CAPÍTULO PRIMERO

El hombre inhaló con verdadero placer el humo de Su costoso habano y luego fue dejándolo escapar poco a poco, con gesto de verdadero sibarita. Era de mediana edad, pelo entrecano y aspecto relativamente común. En la mano izquierda tenía un anillo, con un sello grabado.

Delante de él había otro hombre, un poco más alto y delgado, vestido con la pulcritud de un oficinista empleado en una empresa de categoría. Unos quevedos con cerco de oro cabalgaban sobre su ganchuda nariz y estaban sujetos al ojal de la solapa de su traje por una cinta de seda negra. Aparentaba unos cuarenta años y detrás de los cristales de sus lentes brillaban unos ojos oscuros y sagaces.

—¿Y dice usted que sus hombres no fallan jamás? —preguntó el hombre del pelo entrecano.

—Jamás, doctor Frollis —contestó el hombre de los quevedos de oro, orgullosamente—. Realizan sus… acciones con el mayor sigilo y sin que nadie sepa relacionarlos nunca con la víctima.

—Eso es maravilloso, señor… Smith.

El señor… Smith sonrió, halagado en su amor propio.

—En mi escuela aprenden todo lo necesario para suprimir… estorbos, lo mismo desde cerca que de lejos, y empleando siempre el procedimiento y métodos adecuados al momento y al… interesado. La persona que nos encomienda una acción de este género queda siempre al margen de la cuestión, siempre que, por supuesto, haya abonado previamente el importe estipulado para la puesta en práctica de la operación encomendada.

—Ah, de modo que exigen el importe por adelantado.

—En estas cuestiones, doctor Frollis, conviene ser cauto —dijo el señor Smith.

—Claro, claro —murmuró el doctor Frollis, aparentando estar convencido de los argumentos empleados por su interlocutor—. Y… ¿son muy caros sus honorarios?

—Normalmente, tenemos una tarifa fija, a menos que el sujeto de la operación sea un personaje de elevado rango y su desaparición haya de llevar implicadas posteriormente cuestiones políticas o sociales. En este caso, naturalmente, los emolumentos varían, en más, como usted puede comprender, doctor Frollis.

—Pero ustedes exigirán del… encomendante algún documento que pueda comprometerle posteriormente.

—¿Para qué? Nos basta con que abone la cantidad estipulada, eso sí, en buenos billetes de Banco. Nada de cheques a los que luego se pueda seguir la pista. El papel moneda no deja rastros… hasta cierto punto, claro; pero los pocos que pudieran dejar, nosotros nos encargamos de borrarlos.

—¿Y todos aceptan pagar por anticipado, sin saber si la operación tendrá éxito?

—No les queda otro remedio que confiar en nosotros —dijo Smith orgullosamente—. Por descontado que el personaje central de la operación, es decir, la víctima, requiere siempre un estudio previo de sus características físicas y psíquicas, posesión social, medios de vida, costumbres, amistades, relaciones profesionales y de otra índole…

“Cómo puede comprender, doctor, esto lleva algún tiempo y no resulta barato. Además, es preciso pagar a los ejecutores de la… comisión; y pagarlos bien. Son gente sumamente instruida; su educación nos ha costado un dineral en todos los sentidos, y estas cantidades de dinero deben ser amortizadas. Por eso pedimos unos honorarios tan elevados, aun en los casos que pudiéramos llamar más ínfimos. Seguridad para el cliente y seguridad y beneficios para nosotros; ese es el lema de la organización.

Con risita de conejo, el señor Smith añadió:

—El cliente, desde luego, también obtiene beneficios. De lo contrario, ¿cómo acudiría a nosotros en busca de… ayuda?

—Es verdad —reconoció el doctor Frollis, inhalando de nuevo el humo de su cigarro—. Lo que no acabo de comprender es cómo una organización tan secreta como la suya, porque dados sus fines debe permanecer en el más absoluto de los secretos, puede ser conocida por tanta gente. Me refiero a las personas que requieren sus servicios, desde luego.

El señor Smith soltó otra risita.

—Doctor Frollis, ¿cómo llegó usted hasta aquí? —preguntó. Alargó la mano, tomó una carpeta y la abrió—: Usted está resentido con el ingeniero Hyman Brown por motivos… digamos profesionales. Ha tenido ya varios enfrentamientos con él, los cuales no se han distinguido por su cordialidad. En uno de esos enfrentamientos usted y él llegaron a las manos, y usted declaró públicamente, en presencia de los testigos, que la próxima vez le mataría, ¿no es cierto?

Frollis mostró una gran admiración.

—Están muy informados de lo que me concierne —dijo.

—Lo estamos —admitió Smith complacidamente—. Por eso, determinada persona se puso en contacto con usted telefónicamente para proponerle la solución definitiva para sus problemas con el ingeniero Brown. Estamos enterados de muchas personas que tienen problemas con otras; lo que pasa es que no a todas formulamos nuestra proposición, sino solamente a aquellas de las que sabemos van a aceptarla.

—¿Y cómo sabe usted que después de esta conversación no me iré a denunciarle a la policía? Puedo ser un soplón…

Smith continuaba sonriendo.

—¿Cómo probaría usted sus acusaciones? —replicó—. ¿De qué modo demostraría usted que nos vamos a encargar de la eliminación del ingeniero Brown? ¿Tiene pruebas de otros casos similares y anteriores al presente? ¿Encontrarían algo en este despacho, salvo lo que puede haber en una agencia de investigación e informes, debidamente legalizada y con los impuestos al corriente?

—Tiene usted razón —dijo Frollis, admirado—. Están en todo, señor Smith.

—Hemos de ser así; de lo contrario, no prosperaríamos.

—Bueno, pero después de lo que he oído, me surgen algunas dudas.

—Expóngalas, por favor —rogó Smith cortésmente.

—En primer lugar, sus… ejecutores deben de costar dinero…

—Tienen un sueldo fijo, muy elevado, por supuesto. Desempeñan una profesión normal y corriente que les permite ponerse a cubierto de cualquier investigación. Pero cuando reciben una orden, la cumplen inexorablemente. Por supuesto, no voy a decirle cuántos son ni dónde residen…

Frollis alzó una mano.

—No se me ocurriría pedírselo, señor Smith —dijo.

—Gracias, doctor. ¿Más dudas?

—Pues… sí, en efecto. ¿Cómo evitarán ustedes que se me relacione con la muerte del ingeniero Brown?

—Muy sencillo. En el momento en que tengamos todo dispuesto, le enviaremos un mensaje convenido de antemano. Entonces, usted emprenderá un viaje y lo hará de manera pública y notoria. Todo el mundo sabrá que estaba fuera de la ciudad en el momento de la muerte de Brown y quedará a salvo de toda sospecha.

—Es admirable —dijo el doctor Frollis—. Pero, sin embargo, queda en pie el problema principal.

—¿Cuál, doctor?

—El cuerpo de la víctima. Ustedes no lo hacen desaparecer.

El señor Smith enseñó las palmas de las manos.

—Eso es materialmente imposible —contestó—. Sin embargo, puede tener la seguridad de que la persona que lleva a cabo la misión, no cae nunca en manos de la policía.

—Resultaría mejor que la víctima desapareciera totalmente. De esta manera, aunque el ejecutor fuese atrapado, de manera casual, no se le podría incriminar al no hallarse al corpus delicti.

—Repito que es imposible, doctor —contestó el señor Smith—. Además, insisto que en nuestra escuela se les instruye de una manera exhaustiva. Jamás han cometido un error nuestros… alumnos en las misiones que les han sido encomendadas y que, obvio es decir, han realizado a plena satisfacción del “cliente”.

—Pero, a pesar de todo, existe, aunque remotísima, esa posibilidad de error.

—Somos humanos —se encogió de hombros el señor Smith—. Pero es algo que no puede ocurrir —reafirmó una vez más.

—Bien —dijo el doctor—, entonces, vamos a hablar del ingeniero Brown. ¿Cuál es la cifra que me indicaron?

—Doscientos cincuenta mil, doctor —contestó el señor Smith en tono indiferente.

—He traído el dinero conmigo —manifestó Frollis, asiendo una gran cartera de cuero negro que tenía al lado, sobre una mesa—. Voy a entregárselo…

Soltó las presillas y levantó la tapa, para meter la mano acto seguido. Cuando la sacó, tenía en la mano una pistola.

Era un arma extraña, con un cañón de dimensiones muy superiores a lo normal. El calibre era de, por lo menos, veinticinco milímetros.

Los quevedos del señor Smith resbalaron de su ganchuda nariz. Una expresión de horror apareció en sus ojos.

El arma emitió una detonación no muy fuerte. Una pequeña nube de humo gris brotó de su boca.

Smith retrocedió en su sillón, a la vez que se llevaba ambas manos al pecho, en el que acababa de aparecer una gran mancha de sangre. Intentó ponerse en pie, pero se derrumbó a un lado de golpe.

Sus piernas, apoyadas en el brazo del sillón, se agitaron unos momentos. Luego el cuerpo de Smith adquirió la suprema inmovilidad de la muerte.

Con perfecta presencia de ánimo, el doctor Frollis se levantó y se dirigió hacia la ventana, que abrió de par en par. Después dirigió la vista hacia el cadáver, del que empezaba a desprenderse una espesa nube de humo amarillento.

Luego abrió la cartera y sacó una especie de máscara sanitaria, que se puso ante la boca y la nariz, dejando libres únicamente los ojos. Se retiró a un lado y esperó.

CAPÍTULO II

Era una mujer bellísima. Alta, de formas majestuosas y cabello como ala de cuervo, María Yuste sonrió al ver a Bel Bassiter y caminó hacia él con los brazos extendidos.

Al cabo, ella se separó un poco y apoyó la cabeza en su pecho.

—Soy tan feliz —murmuró.

Bassiter la condujo suavemente hacia un diván cercano. María residía en un apartamento amueblado con singular gusto. Bassiter sabía que poseía una fortuna más que regular.

—Voy a preparar algo de beber —dijo.

—Espera, lo haré yo —exclamó ella, agarrándole por un brazo—. No te molestes, Bel.

Le miró con intenso afecto. Bassiter se dio cuenta de que María estaba verdaderamente enamorada de él.

A Bassiter también le gustaba María. La había conocido semanas antes, cuando la salvó del ataque de dos rufianes, a los que puso en fuga. María había cometido la imprudencia de caminar a pie, sola, por parajes demasiado cercanos a los muelles del puerto de Valparaíso. Ella adujo después que su coche había sufrido una avería y que cuando fue atacada, caminaba en busca de un taxi, pero los motivos no desvirtuaban el suceso.

A partir de entonces, se inició una amistad que pronto derivó, sobre todo por parte de María, hacia sentimientos más profundos. Bassiter se sentía inquiero y desazonado.

Amaba su profesión, pese a los riesgos que encerraba. Precisamente se hallaba en Valparaíso, debido a una misión encomendada por su jefe, Stanley Barnett, y ya estaba a punto de darle cima. En este caso, la misión no encerraba ningún peligro, aunque sí exigía una buena dosis de paciencia y tenacidad.

Se había dejado arrastrar insensiblemente por lo que, en el primer momento, había creído un devaneo igual a tantos otros. Ahora se daba cuenta de que con María la cosa era distinta.

De no haber sido por su profesión, Bassiter no lo habría dudado más; ya estaría preparando todo para casarse con María. Pero pertenecer a DANS le tenía sumido en un mar de perplejidades.

Si se casaba, seguramente le retirarían del servicio activo. No causaría baja en DANS, pero iría a parar a un puesto burocrático, más o menos elevado, aunque, indiscutiblemente, tras una mesa de despacho. Dejaría de correr riesgos, comería a horas fijas… y tendría a María, ciertamente.

Aparte de ello, él se conocía bien. ¿Sería consecuente con ella durante el resto de sus días? ¿No valía la pena causarle ahora un disgusto, relativamente pequeño, que no uno mayor, cuando las cosas no tuviesen remedio?

La voz de María atravesó las brumas de sus pensamientos.

—Bel, te estoy llamando —dijo—. ¿Por qué no me contestas?

Bassiter se puso en pie de un salto. Por un momento, se había concentrado tan profundamente en sí mismo, que había llegado a olvidarse de cuanto le rodeaba.

—Perdóname, cariño; estaba distraído —se disculpó.

—Es igual —sonrió ella con su inigualable expresión de dulzura—. Te estaba preguntando que cómo quieres el whisky. ¿Solo? ¿Hielo?

—Como lo tomes tú —contestó él, sonriendo también.

—Ya sabes que yo tomo cosas más suaves —dijo María. Llenó parcialmente un vaso alto y luego vertió en una copa de fino pedúnculo un poco de vino amarillo—, yo soy una devota del jerez —declaró.

—La herencia de la raza, ¿no? —sonrió él, al tomar el vaso que le ofrecían.

Bebió un sorbo. María bebió también.

—¡Qué raro! —dijo—. Acabo de descorchar la botella… Este jerez no puede haberse estropeado…

Bebió de nuevo y tosió fuertemente.

—¡Uf! Sabe a demonios —dijo.

En aquel instante, Bassiter percibió en la estancia un olor sui géneris, un aroma que no tenía por qué existir en la atmósfera.

María volvió a toser. Bassiter la contempló con ojos desorbitados.

—¡María! —gritó.

Ella le dirigió una extraña mirada.

—Me ahogo… —dijo débilmente.

Bassiter le arrancó la copa de un manotazo.

—Échate en el diván, pronto —gritó—. Estás corriendo un grave peligro…

Ella obedeció con paso irresoluto. Sentíase débil y todo daba vueltas a su alrededor. Sus dificultades respiratorias se acentuaban a cada segundo que pasaba.

Bel se precipitó hacia el teléfono. Un caso de envenenamiento por ácido prúsico no podía ser tratado en casa. Exigía una ambulancia, un hospital, médicos competentes…

María lanzó un gemido.

—Bel… me ahogo… Estoy muriéndome…

Aterrado, Bassiter la contemplaba mientras pedía una ambulancia con voz descompuesta. Apenas obtuvo la conformidad a su petición, colgó el aparato y corrió hacia el diván. Se arrodilló junto a ella y le cogió las dos manos.

—María, María… —llamó ansiosamente.

Los bellos ojos de la joven estaban ya vidriados. Su respiración era irregular, espasmódica. El cianuro potásico estaba haciendo sus efectos letales.

—¿Quién, quién? —gritó Bassiter…

—Gerardo… mi hermanastro… Mi fortuna…

El cuerpo de María se arqueó en una última y terrible convulsión. Al cesar, se relajó, se estiró, en el diván y sus ojos, desmesuradamente abiertos, quedaron fijos en el techo.

Bassiter se los cerró, mientras se mordía los labios hasta hacerles saltar la sangre. A poco, agarró las manos de María y las llevó hasta su pecho. Así, arrodillado junto al cadáver de la joven, le encontraron el médico y los camilleros de la ambulancia que habían acudido a su llamada.

* * *

Había un charquito de apestoso líquido amarillento en el suelo, que fue reduciéndose al convertirse en gas. Hugo Frollis esperó impasible unos diez minutos, hasta que el cuerpo del señor Smith hubo desaparecido por completo.

Entonces dio la vuelta a la mesa y se arrodilló. Había en el suelo unos quevedos de oro, dos fundas de piezas dentarias, del mismo metal, dos lápices corrientes, metálicos; algunas presillas de su ropa, los remates de los cordones de los zapatos, el reloj de pulsera, un par de anillos y unas cuantas monedas.

Todo lo demás, convertido en humo, había desaparecido por completo.

Frollis recogió los objetos metálicos y los depositó sobre la mesa. Luego tocó un timbre.

Frollis se quitó la máscara sanitaria, que guardó en la cartera. Se estiró los faldones de la chaqueta y luego cogió un cigarro de la caja que había sobre la mesa.

La puerta se abrió. Un hombre cruzó el umbral.

—Señor Smith…

El individuo se quedó parado al no ver a la persona citada.

—Pase, pase, Piet —dijo Frollis de buen humor—. Entre, usted y yo tenemos que hablar.

Piet Baulin le miró con desconfianza. Era un sujeto recio, fornido, de unos treinta y siete años, bien vestido, de pelo claro y ojos grises. Su mandíbula cuadrada indicaba reciedumbre de carácter y habría parecido incluso un hombre guapo, de no haber sido por la cicatriz que cruzaba en diagonal diez centímetros de su mejilla izquierda.

Baulin cerró la puerta.

—¿Dónde está el señor Smith? —preguntó.

Frollis hizo un gesto con las manos.

—¡Puf! ¡Convertido en humo! —dijo.

Baulin reparó en la ventana abierta. Corrió hacia ella y se asomó.

Frollis soltó una risita.

—No se ha caído —dijo—. De lo contrario, vería mucha gente al pie del edificio. Repito que su jefe se ha convertido en humo.

Baulin se volvió. Sentíase desconcertado.

De pronto, sacó una pistola.

—Si es usted el que le ha matado… —empezó a decir.

—No tengo por qué negarlo —admitió Frollis cínicamente—. Pero antes de disparar, escúcheme, Piet.

—Está bien, hable pronto, antes de que me arrepienta. ¿Dónde está el señor Smith?

Frollis hizo un gesto circular con la mano.

—Este despacho no tiene otras salidas que la puerta y la ventana. Los armarios son demasiado pequeños para esconder el cuerpo de una persona. Yo he matado a Smith, lo confieso, pero también he hecho desaparecer su cadáver. Y si no me cree, acérquese a la mesa y vea lo que ha quedado de él. Solo objetos de metal, Piet.

Baulin dio unos cuantos pasos. Su cara mostró el asombro que sentía al reconocer, entre otras cosas, los quevedos y los anillos de oro.

—Esas fundas de metal de sus muelas… —murmuró.

—Sí, lo confieso, todavía no he podido encontrar una sustancia que disuelva el metal tan rápidamente como se disuelve las materias orgánicas. Pero todo se andará, Piet, todo se andará.

—¿Por qué le ha matado usted? ¿Qué arma ha empleado?

—En cuanto al arma, se lo explicaré más adelante, Piet. Respecto a los motivos, le diré que quiero ser el director de su escuela de asesinos. Usted naturalmente, seguirá siendo el segundo de a bordo, como ahora. Conoce todos los secretos de la organización; ciertamente, Smith confiaba en usted o no habría sido su secretario. Ahora lo será mío y con unos emolumentos muy superiores.

—Si vive para contarlo, doctor —dijo Baulin, que seguía apuntándole con la pistola.

—Puede usted matarme, pero perderá infinitamente más de lo que ganaría quedándose como director de la escuela. En algunos aspectos, reconózcalo noblemente, no es usted tan bueno como lo era el difunto señor Smith.

—¿Lo es usted?

Frollis sonrió.

—Sí, mi querido Piet, soy aún mejor que el pobre señor Smith. Fundó una magnífica organización, pero con un defecto: nunca hizo desaparecer los cuerpos de sus víctimas. Esto puede resultar una desventaja para nosotros, si alguno de nuestros ejecutores resultase atrapado por la policía. Sabiendo que la falta del corpus delicti les garantiza una mayor seguridad, los ejecutores actuarán más… alegremente, con mayor ánimo, ¿comprende? Y nosotros, por otra parte, estaremos en condiciones de exigir una tarifa mucho mayor a nuestros clientes.

La mano de Baulin se bajó un poco.

—De modo que ha hecho desaparecer a Smith —murmuró.

—Totalmente, a excepción de sus pertenencias de metal. Este, sin embargo, no es problema de mayor cuantía, mi querido Piet.

—¿Qué clase de arma ha empleado usted? Oiga —exclamó Baulin de repente—, no me diga que usted es un marciano y que tiene una pistola desintegradora…

El doctor Frollis se echó a reír.

—Hombre, en cierto modo, así se podría llamar, aunque sus efectos, desde luego, no son instantáneos, como ocurre en las historias de ciencia-ficción. Se trata de una reacción química… pero ya hablaremos de eso más adelante, repito.

Se acercó al aturdido Baulin y le quitó el arma, que dejó sobre la mesa.

—Olvide a Smith, Piet —aconsejó—. Ahora, hablemos los dos como buenos amigos, más que como jefe y secretario. Empiece a contarme cuántas cosas sabe, dónde está la escuela, cuáles son sus profesores, qué métodos emplean…

Cogió la caja de habanos y se la ofreció.

—¿Un cigarro, Piet? —invitó benevolentemente. Luego añadió—: Preveo que nuestra colaboración va a ser muy estrecha, sí, muy estrecha.

Baulin desarrugó el ceño. Un hombre que era capaz de hacer desaparecer el cadáver de una persona, tenía que ser también capaz de otras muchas cosas. Bien mirado, para ganar dinero, y el doctor Frollis le prometía ganar todavía más, ¿qué más daba uno que otro?

—Doctor —dijo solemnemente—, le prometo mi más leal cooperación. ¿Cuándo empezamos?

Frollis dio una chupada a su cigarro y contestó:

—Ahora mismo, Piet; lo que menos nos conviene en estos momentos es perder el tiempo.

—No lo perderemos, se lo aseguro —contestó Baulin en tono firme.

* * *

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS (EO: Espionaje Organizado; DANS: Departamento Atómico Nacional de Seguridad) contempló con el ceño fruncido al hombre que tenía ante sí.

Era Gerardo González, el hermanastro de María. Bassiter sintió un odio infinito hacia él.

—Usted se llama Gerardo González —dijo—. Tiene treinta y seis años y era hermanastro de María Yuste.

—Lo confieso —respondió el aludido—. ¿Y…?

—Habrá leído los periódicos y se habrá entrevistado con la policía, supongo.

—Es cierto. Pero no entiendo qué tiene que ver eso con su visita, señor Bassiter.

El agente 003 dejó pasar unos segundos. Le convenía tranquilizarse.

Había transcurrido ya una semana desde la muerte de María. Bassiter se había visto obligado a concluir la misión encomendada por su jefe y, además, con plena deliberación, había dejado pasar algunos días, a fin de serenar su ánimo.

De haberse entrevistado con González inmediatamente, le habría estrangulado. Había amado a muchas mujeres, pero María era la única que había hecho tambalear seriamente su vocación de soltero. Solo María había sido capaz de hacerle pensar en el matrimonio.

Y ahora estaba muerta y ya no la vería más.

Aquel hombre era el culpable de su muerte. Bassiter tenía que hacer un gran esfuerzo de voluntad para contener sus nervios, tensos como cuerdas de violín.

—Señor González, María sentía hacia mí un gran afecto y yo la correspondía. Ella me habló de usted en alguna ocasión, aunque sin demasiada profundidad. Sus relaciones no eran demasiado buenas, que yo sepa.

—María era una excelente muchacha, aunque orgullosa. Se sentía disminuida si hablaba o se relacionaba conmigo —dijo González displicentemente.

—Las causas del desvío de María eran muy distinta —declaró Bassiter sin descomponer el gesto—. Al morir la madre de María, casada dos veces, dejó a ambos una gran fortuna, a repartir equitativamente entre ambos. Usted recibió, en moneda chilena, algo más de un millón de dólares. María recibió otro tanto.

“No lo niegue, porque me lo contó ella personalmente. María me dijo, además, que usted dilapidó su fortuna en negocios catastróficos y bacanales, y orgías sin cuento. Solo cuando se dio cuenta de que estaba próximo a la ruina, fue cuando empezó a pensar en heredar a María. Ella era soltera y usted su único pariente. ¿Por qué, pues, no quitarla de en medio?

González miró a Bassiter con expresión hostil.

—Me está insultando —dijo—. No sé por qué accedí a recibirle. Salga de mi casa cuanto antes, señor Bassiter. ¡Atreverse a insinuar que yo hice matar a mi hermana!

El agente 003 sonrió.

—Usted mismo se ha delatado, señor González —dijo—. Acaba de pronunciar una frase sumamente reveladora. No mató, sino que hizo matar a su hermana… ¡y yo quiero y lo conseguiré, que me declare usted el nombre del asesino!

CAPÍTULO III

Una profunda pausa de silencio siguió a las últimas palabras del hombre de DANS. Lentamente, Bassiter se puso en pie, mientras aguardaba la respuesta de su interlocutor.

González tenía la cara terrosa.

—Le aseguro que yo no…

Bassiter no le dejó seguir hablando.

—Su hermana le acusó instantes antes de su muerte —dijo—. Yo estaba a su lado y oí con toda claridad sus últimas palabras. Es inútil que se esfuerce en negar la evidencia.

—Si hubiera sido yo, la policía me habría detenido ya, ¿no cree?

—Es que la policía lo ignora —dijo Bassiter—. Cuando me interrogaron, yo callé este detalle.

—En ese caso, ¿por qué ha tardado tanto en venir a verme?

—¡Para no matarle! —contestó el agente 003 con ojos centelleantes.

—Bien, le repito que yo no…

La cólera de Bassiter explotó súbitamente. Su mano derecha se movió, chocando contra la mandíbula de González con terrorífica violencia.

El hermanastro de María lanzó un grito y cayó al suelo. Bassiter lo vio todo rojo y saltó sobre él.

Sus manos se engarfiaron en torno al cuello de González, cuyos pulmones acusaron bien pronto la falta de aire. Los ojos de González amenazaron con salirse fuera de las órbitas.

Un horrible ronquido se escapó de su garganta. Aquel ruido pareció devolver a Bassiter la consciencia de sus actos.

Estaba a horcajadas sobre González. Aflojó la presión de sus manos, pero no soltó la presa.

—Hable —pidió con voz ronca—. Deme el nombre del asesino.

González pegó con la mano en el suelo.

—No… lo sé… No… le conozco…

—Pero tuvo que entrevistarse con él, relacionarse de algún modo. Cuénteme cómo lo hizo…

Sin quitarse de encima del caído, retiró las manos y sacó la pistola lanza-dardos, cuya boca quedó a pocos centímetros de la cara de González.

—Vamos, suéltelo de una vez —pidió.

—Yo… recibí un día una llamada telefónica… Me propusieron la muerte de María… Envié al diablo a aquel sujeto, pero volvió a llamarme dos días después… Finalmente, accedí…

—¿Por cuánto? —Bassiter sabía que un hecho de aquel género no se realizaba sin una fuerte recompensa.

—Cien mil… dólares… en moneda chilena…

—¿Y los entregó?

—Sí. El hombre me aseguró un éxito total…

Bassiter sintió una terrible tentación de apretar el gatillo. Sí, podía llamarse éxito total a lo que no era sino un abyecto crimen.

—Siga, continúe… ¿Dónde se encontró con él?

—No nos encontramos… Me dijo que dejase el dinero, envuelto en papel de periódico, en una de las ventanas del lavabo de una taberna…

—El nombre de esa taberna —exigió Bassiter.

—El Ancora de Oro…

Bassiter se puso en pie.

—Voy a hacerle una advertencia, González —dijo—. Buscaré al asesino y lo entregaré a la policía. Si es usted listo, escapará de Chile sin reclamar siquiera la herencia. Caso de que lo intente, considérese en la cárcel para el resto de sus días.

González boqueó angustiosamente. Con gran esfuerzo, consiguió sentarse.

Bassiter concluyó:

—Debiera matarle, pero no puedo olvidar que su sangre es la misma que la de María. Váyase del país, es lo mejor que puede hacer.

Y se dirigió hacia la puerta y salió sin volver la vista atrás ni una sola vez.

* * *

El Ancora de Oro estaba situada cerca de los muelles de Valparaíso, pero ofrecía un aspecto mejor de lo que podía aparentar su no muy limpia fachada. Vestido con un traje azul oscuro, con jersey de cuello alto y gorra de marino, Bel Bassiter entró en la taberna y lanzó una ojeada en torno suyo.

Había gentes de todas las nacionalidades y se veían epidermis de todos los colores. Reinaba una algarabía indescriptible, a causa de doscientas personas que hablaban en veinte idiomas distintos.

La mayoría de las mesas estaban ocupadas. El mostrador, muy largo, acogía a treinta o cuarenta personas, que se apiñaban y forcejeaban para conseguir un hueco y una copa de licor.

Abundaban las mujeres de ojos pintados y boca generosa. El denominador común de todas ellas era un exceso de pintura, un gran escote y una falda muy corta y sumamente ajustada.

Bassiter se abrió paso entre el gentío y buscó la puerta indicada con el rótulo de LAVABOS. Entró en el departamento; había dos sujetos tendidos en el suelo, durmiendo la borrachera. El olor a alcohol mareaba.

Examinó la ventana señalada por González. Poco podía obtener de aquella gestión. Decepcionado, regresó al salón y se sentó ante una mesa.

Un camarero se le acercó. Bassiter le pidió un doble de escocés.

Una gramola automática desgranaba las ensordecedoras notas de una canción de moda. La atmósfera era espesa, maloliente; los olores de perfume barato se mezclaban con el de tabaco consumido incesantemente y el de los licores. Bassiter percibió también el inconfundible aroma de la marihuana quemada en cigarrillos.

“No se privan de nada”, pensó.

Una mujer se le acercó de pronto.

—Estás muy solo, guapo —dijo, con sonrisa enteramente profesional—. ¿Por qué no me invitas a un trago?

Bassiter extendió una mano.

—Y a dos también, si quieres —contestó—. ¿Cómo te llamas, hermosa?

—Rosa Martín. ¿Y tú?

—Bel Bassiter —el agente 003 agitó una mano y llamó al camarero—. Traiga una botella de lo mejor —pidió—. Y una copa para la señorita, por supuesto.

—Al momento, señor.

—Estás muy solo —dijo Rosa, después del primer trago—. ¿Acaso esperas a alguien?

Antes de contestar, Bassiter observó a la mujer durante unos segundos. Rosa había doblado ya el cabo de la treintena; era de pecho opulento y amplias caderas, el tipo femenino que más agradaba en aquellos andurriales. El hombre de DANS decidió que era una veterana del oficio.

—Espero a un amigo —contestó al cabo—, pero hace tanto tiempo que no le he visto, que ya no sé si sabré reconocerle.

—Dime cómo se llama. Si es asiduo de la taberna, tal vez yo…

Bassiter meneó la cabeza.

—Si te digo su nombre, no adelantaremos nada —replicó.

Rosa emitió una sonrisa de complicidad.

—Lo cambia a menudo, ¿eh?

Bassiter aspiró el aire varias veces.

—¿No hueles la marihuana, Rosa?

—Demasiado —ella hizo una mueca de asco—. No me gusta; se empieza con un “petardo” y se termina con opio, heroína o casas peores. ¿Qué le pasa a tu amigo? ¿Tiene negocios de esa clase?

Bassiter sonrió forzadamente.

—Rosita, no me tires de la lengua —dijo.

—Soy discreta —aseguró ella. Bajó la voz—: Algunas de las chicas que trabajan aquí son “soplonas” de la policía, pero yo no he dado un chivatazo en los días de mi vida, te lo juro.

—Siendo así… Cómo te decía, ignoro el nombre actual de mi amigo. También es un tipo astuto; cambia de apariencia con tanta rapidez como de nombre…

Rosa hizo un gesto de decepción.

—Así no hay manera —se quejó.

Bassiter llenó de nuevo su copa.

—Hay un medio —aseguró, a la vez que sacaba unos cuantos billetes de alta denominación.

Los ojos de la mujer relucieron de codicia.

—Dímelo —pidió.

—Es un poco… difícil —contestó el hombre de DANS—. Mi amigo estuvo aquí hace noches. Tenía que recoger un paquete envuelto en papel de periódico, que alguien le dejó en una de las ventanas del lavabo de caballeros.

—No es mucho —suspiró la mujer.

Varios billetes cambiaron de mano.

—Haz lo que puedas, Rosa —pidió Bassiter—. Habrá más si averiguas algo de mi amigo. Indaga entre tus compañeras, las que creas que son discretas. Si es necesario, reparte dinero con ellas; habrá más cuando me des una pista para encontrar a Frankie.

—¿Se llama Frankie?

—Hace siete meses, sí. El año pasado se llamaba Bob… hace dos años se hacía llamar Juan Rodríguez…

La mujer volvió a sonreír, mientras guardaba los billetes en el escote.

—Tendrás noticias mis —prometió—. ¿Cómo hago para entrar en contacto conmigo?

—Si no he venido antes, llámame al Valdivia. Me alojo allí —contestó Bassiter.

* * *

El doctor Frollis examinó con atención los distintos grupos de personas que luchaban entre sí, comúnmente por parejas, pero, a veces, por grupos de mayor número. Aunque abundaban los hombres, no faltaban tampoco las mujeres, todas ellas jóvenes, fuertes y bien conformadas, pero con caras en las que la dureza era una nota común.

—Vea —dijo Baulin—, aquel instructor fue oficial de los comandos británicos. El que está a diez pasos a la derecha, perteneció al famoso Regimiento de Brandeburgo alemán; la pesadilla de los británicos en el desierto de Libia durante la última guerra.

“Aquel otro —continuó el secretario—; era instructor de guerrilleros soviéticos. Ha enseñado los últimos trucos del ejército soviético. Mire aquel de tez cetrina, doctor; es un hindú. No hay quien lance el cuchillo como él. Y aquel sonrosado y tan rubio y de apariencia tan suave es capaz de partir el cuello de una persona en menos de un segundo…

—Está bien —cortó Frollis—; ya veo que hay abundancia de instructores. ¿Qué me dice de los alumnos? ¿Cómo los reclutan?

—Poseemos un servicio de información excelente. Algunos vienen a la fuerza, como el ruso. Pero, ¿cómo podría volver ya ahora a su patria, sin temor a que lo fusilasen de inmediato? La mayoría, sin embargo, vienen aquí después de una cuidadosa selección y, todo es preciso decirlo, atraídos por la paga.

—En cuanto a eso, no regatearemos el dinero —aseguró Frollis—. ¿Y las mujeres?

—Podría decirse que, en general, todas son desequilibradas, pero nosotros aprovechamos ese desequilibrio en provecho propio. También han sido objeto de una cuidadosa selección. Muchas de ellas vinieron aquí por temor a la justicia; otras… lo mismo que los hombres: el trabajo sencillo y bien pagado es el mejor acicate para todos, varones y hembras.

—¿Y la propiedad? ¿Qué me cuenta usted de la finca?

—La tenemos oficialmente reconocida como una escuela privada de investigadores. Una o dos veces vino la policía, pero no nos molestaron en absoluto. Nuestras agencias son enteramente legales… y muchos de sus jefes creen que es un negocio honesto. Tenemos derecho a entrenar a nuestros agentes contra los ataques de cualquier maleante. La policía lo reconoció así y las armas que empleamos para el entrenamiento están debidamente registradas y controladas.

—El señor… Smith hizo una buena labor —reconoció Frollis—. Pero yo tengo que mejorar algunos de sus métodos.

—¿Por ejemplo? —inquirió Baulin cortésmente.

—En primer lugar, con Smith, aunque remota, había alguna posibilidad de error. Yo voy a suprimirla radicalmente.

—¿Con su pistola… desintegrante?

—Ese es uno de los métodos. El otro es el acondicionamiento de los agentes.

Baulin arqueó las cejas.

—¿Acondicionamiento?

—Sí, justamente. Acondicionamiento psíquico. Van a usar un arma desconocida y, además, no quiero que digan cómo la obtuvieron, en el caso improbable de una detención policial. Es un poco largo de definir, pero cada agente quedará, después de mi intervención, de tal modo que no podrá declarar por orden de quién trabaja, ni dónde está nuestra escuela ni muchos secretos que ahora podrían arrancársele por la tortura.

—Una buena idea, en efecto —aprobó Baulin—. Pero los agentes que tenemos distribuidos por ahí…

—De momento, cesarán en toda misión; sencillamente, no admitirán ninguna. Luego, por pequeños grupos, vendrán aquí para ser acondicionados y recibir las nuevas armas. Ah, a propósito; en lo sucesivo, aumentaremos las tarifas. Doscientos mil será el mínimo, ¿entendido, Piet?

Baulin hizo una mueca.

—Doctor, no habrá mucha gente que quiera pagar un precio tan alto por la eliminación de un ser… querido.

Frollis soltó una risita.

—Se equivoca usted, amigo Piet —dijo—. En este pícaro mundo hay más gente de la que usted se cree capaces de pagar hasta el doble por suprimir un estorbo; sobre todo, cuando se le garantice una seguridad e inmunidad absolutas.

—Siendo así…

—Tendremos que montar un laboratorio —continuó Frollis—. Ya he ideado los planes, pero, a pesar de todo, llevará algún tiempo. Y, otra cosa; he podido comprobar la falta de una insignia para la organización.

—El señor Smith no lo creyó necesario…

—Las cosas han cambiado desde que soy director de la escuela —dijo Frollis tranquilamente. Se miró el anillo de la mano izquierda y agregó—: Este será el emblema, Piet.

Baulin contempló el anillo, en cuyo sello se veía a un lobo, agarrando con sus potentes mandíbulas a otro congénere de tamaño ligeramente inferior.

—Me parecen dos lobos…

—Son dos lobos —confirmó Frollis, sonriendo aviesamente—. ¿No se le ocurre pensar en el significado del grabado?

—Pues…

—Se trata de un antiguo aforismo romano. Homo hominis lupus; el hombre es un lobo para el hombre. ¡Y eso seremos nosotros para nuestros congéneres, Piet!

El secretario se estremeció. Aquel hombre, en efecto, le parecía un lobo. Incluso sus dientes, con grandes colmillos, relucientes de blancura…

Un hombre se acercó en aquel momento con unos papeles en la mano.

—Señor Baulin…

—Ah, hola, Ted. Doctor, le presento a Ted Rinners, encargado de nuestra estación de radio y del gabinete de cifra. Ted, el doctor Frollis, nuestro nuevo director.

Frollis hizo una ligera inclinación de cabeza. Rinners, tras mostrar un ligero asombro, volvió de nuevo a su impasibilidad habitual.

—Encantado, doctor —saludó parcamente.

—¿Alguna novedad, Piet? —preguntó Frollis.

Baulin leyó el mensaje.

—Está en clave, aunque la conozco de memoria —respondió—. El investigador 22-T comunica haber llevado a cabo satisfactoriamente su misión.

Frollis hizo un gesto. Rinners se retiró.

—Piet, explíqueme algo de esa misión —pidió el doctor, una vez se hubieron quedado solos.

—Reportó cien mil dólares a la escuela —contestó Baulin—. La víctima era una mujer de Valparaíso, llamada María Yuste, a la que un hermanastro quería heredar.

Frollis suspiró.

—Un motivo eterno —comentó—. ¿Salió todo bien, Piet?

—A la perfección, doctor. 22-T, después de descontar su sueldo mensual, a fin de ahorrar trámites, ha hecho una transferencia bancaria del resto del dinero.

—¿Qué asciende a…?

—Noventa mil dólares, señor… perdón, doctor.

—No importa —sonrió Frollis con aire benevolente—. Felicite a 22-T en mi nombre; además de activo, es práctico, como lo demuestra la idea de reservarse el sueldo del mes. A propósito, Piet; me gustaría conocer su nombre. Quiero saber de mis investigadores algo más que la simple cifra de su clave secreta.

—Con mucho gusto, doctor. El nombre es Jaime Vitozzi —informó el secretario.

CAPÍTULO IV

Bassiter se mordía los puños de rabia.

Habían transcurrido ya dos semanas y Rosa Martin no le había proporcionado todavía ninguna información. Bassiter empezaba a desesperar de hallar al asesino de María.

Tenía un motivo personal para actuar de semejante manera. Bajo la capa de un hombre frívolo y despreocupado, Bassiter poseía un espíritu sentimental y un corazón ardiente. Pasarían años antes de que pudiera olvidar a María Yuste. Cada vez que pensaba que ella yacía ahora en el fondo de una tumba helada, sentía una angustia infinita.

Quería encontrar al asesino. Lo pondría en manos de la policía… si no se le resistía. En caso contrario, no tendría piedad de él.

Deseó que Gerardo González no hubiera sido hermano de María. Ella era buena a pesar de todo, no habría querido que le causara daño. Por respeto a unos sentimientos no expresados, Bassiter se había contentado con estropearle el negocio de la herencia que González había tenido ya al alcance de su mano.

Pero el asesino…

El teléfono sonó de pronto, arrancándole de sus morbosos pensamientos. Saltó hacia adelante y agarró el aparato con mano nerviosa.

—Bassiter —dijo.

—Bel, soy Rosa —sonó una voz de mujer en el auricular.

El tono de la joven indicó a Bassiter que había novedades.

—Habla —pidió lacónicamente.

—Tengo noticias. No son muy importantes, pero…

—Vamos, no te entretengas, Rosa. Mi… amigo me debe mucho dinero, ¿comprendes? —mintió el hombre de DANS.

—Sí, claro. Escucha, he ido preguntando poco a poco. Ninguna de mis amigas de confianza lo recuerda. Pero sé quién le vio retirar el paquete de la ventana del lavabo.

—¿Quién es esa persona? —pidió Bassiter, ardiendo de impaciencia.

—Una de las mujeres de la limpieza. Ocurrió hace casi un mes, cuando ella estaba limpiando los lavabos. Fue por la mañana, a primera hora, recién abierta la taberna. Esa mujer recuerda que le oyó hablar afuera, en el salón y pedir un café en la barra. Luego entró en los lavabos. Ella estaba en uno de los cubículos… tú ya sabes cómo son, ¿no?

—Sí, claro. ¿Qué más?

—Bueno, la señora Sánchez vio que el tipo alargaba la mano y agarraba un paquete que estaba en la ventana. El hombre se marchó y ya no vio más.

—Pero, al menos, se daría cuenta de su aspecto, cómo era, alto, bajo, grueso…

—Eso sí, Bel. La señora Sánchez me dijo que es un tipo de mediana estatura, muy fuerte, con pelo negro muy espeso y cejas grandes, casi juntas. Es todo lo que sabe… y yo no sé decirte nada más, porque aquí nadie le ha vuelto a ver.

—¿Le has preguntado al camarero que le sirvió el café?

—Sí, pero dice que era la primera vez que iba por la taberna.

—Está bien, Rosa; menos es nada. En cuanto pueda, iré a verte. Cuenta con una buena recompensa para ti y para la señora Sánchez.

—En lo que a mí respecta, me conformaría con un ratito de conversación contigo —insinuó la mujer con voz de tonos sentimentales.

—Veré lo que puedo hacer —contestó Bassiter amablemente.

Y colgó.

Reflexionó. González había pagado cien mil dólares por la muerte de María.

El hombre fuerte, de las cejas espesas, había cobrado una suma importantísima. En Valparaíso podían cometerse asesinatos, como en toda ciudad grande del mundo, pero no parecía población como para albergar asesinos del calibre del tipo que había matado a María.

Mucho menos, se dijo, si se tenía en cuenta el precio de aquella muerte.

“¿Una organización criminal?”, se preguntó.

Muy posible. El veneno puesto en una botella que, aparentemente, seguía con el mismo precinto de su origen jerezano, denotaba una mano hábil. Ello indicaba también un profundo conocimiento de las costumbres de María, la que, de cuando en cuando, había gustado de una copa de aquel magnífico vino.

Dando por sentado que el Cejas —así le denominó Bassiter desde un principio—, perteneciese a una organización, cabían dos posibilidades.

Una, que ya no estuviese en Valparaíso. En tal caso, la permanencia de Bassiter en la ciudad chilena no tenía objeto.

Otra posibilidad consistía en que el Cejas fuese un ciudadano de Valparaíso. Si era un asesino profesional, viviría bajo la capa de un inofensivo sujeto que tendría su oficio y quizá hasta con esposa e hijos. Bassiter sabía bien que los verdaderos asesinos profesionales vivían como las personas comunes y corrientes y que nada podía distinguirles de sus restantes conciudadanos. Un auténtico asesino profesional no se mezclaba jamás con bandas de rufianes, pistoleros ni hampones. Era la mejor forma de acabar un día ante el verdugo o tirado en una cuneta con un balazo en la nuca.

Por lo tanto, las probabilidades de éxito de Bassiter eran más bien escasas. El hombre de DANS fue imparcial consigo mismo: solo una especie de milagro le permitiría dar con el Cejas.

* * *

Transcurrió una semana.

Tenaz, pacientemente, Bassiter había recorrido la ciudad palmo a palmo. Había entrado en todos los lugares públicos: tabernas, bares de categoría, salas de diversión, music-halls, lupanares… Pasaba horas y horas caminando por las calles con la vana esperanza de encontrar al Cejas.

Hacía ya un mes de la muerte de María. Bassiter encontraba siempre un hueco para llevar unas violetas a su tumba. Cada vez que se detenía frente al lugar donde reposaba la hermosa joven para siempre, sentía una extraña angustia en su pecho. Nunca, nunca podría olvidarla.

Su jefe, Stanley Barnett, le llamó un día de repente.

—Habla DANS-001… Conteste, EO-003…

Bassiter se pellizcó el lóbulo de la oreja izquierda.

—Habla EO-003 —contestó—. Adelante, DANS-001, le escucho.

—Tengo algo interesante para usted, Bassiter —manifestó Barnett—. Póngase en camino cuanto antes.

—¿De qué se trata, jefe?

—Cuando llegue a la central lo sabrá. Le espero lo antes posible. Tome el primer avión que salga de Valparaíso, ¿entendido?

Bassiter apretó los labios.

—Jefe, quiero pedirle una cosa. Deme veinticuatro horas, tan solo. Le prometo acudir con puntualidad, pero concédame lo que le pido, por favor.

A Barnett le extrañó el tono que empleaba su agente.

—Oiga, 003, ¿qué diablos le pasa? Le encuentro un poco raro…

—Lo estoy —reconoció Bassiter—. ¿Me concede ese plazo?

—Bueno —accedió Barnett—. Pero me parece que ya lleva tiempo en Valparaíso.

—Estuve enamorado —dijo 003 con melancolía—. Casi se quedan sin mí.

—Vaya —resopló el director general de DANS—. De modo que iba a casarse. ¿Y por qué no se casó?

—La mataron, jefe.

—¡Oh! —murmuró Barnett—. Lo siento de veras, Bassiter.

—Gracias, jefe. Tomaré el último avión del día de mañana. Pasado estaré allí, en la central.

—De acuerdo. Trate de olvidar, 003.

—Gracias. Será difícil, no obstante. Terminado, jefe.

—Terminado, 003.

Bassiter se presionó el lóbulo derecho de la oreja y cortó la comunicación. Cualquiera que le hubiera visto, solo habría podido oír sus palabras, pero no las de Stanley Barnett, que resonaban directamente en el interior de su cerebro.

Años atrás, un gran neurocirujano, amigo suyo, había insertado sendos aparatos de radio bajo los huesos temporales, justo detrás de las orejas. Uno era transmisor y el otro era receptor, y ambos se alimentaban de la energía eléctrica producida por el propio cerebro del agente 003. La antena, un finísimo cable, convenientemente aislado, quedaba bajo el cuero cabelludo.

Los interruptores habían sido insertados en los lóbulos de sus orejas. El diseño y construcción de los aparatos era del propio Bassiter, quien, entre otras cosas era un notabilísimo técnico en electrónica. Su amigo el cirujano, había muerto asesinado, de modo que no había podido repetir la operación.

Ello ahorraba a Bassiter muchas molestias y le permitía entrar en contacto con la central de DANS en cualquier momento y desde cualquier punto del globo. Pero ahora, aquella orden le había venido a recordar que era un agente y se debía a una disciplina.

Debía abandonar Valparaíso. Ya no podía demorar más su partida. Compró flores y tomó un taxi que le llevó al cementerio.

Permaneció largo rato ante la tumba de María. Al fin, cuando el sol enrojecía ya en el horizonte, emprendió el regreso.

El taxi le aguardaba en la entrada del cementerio y le devolvió al hotel. Bassiter abonó la carrera, agregando un buena propina, y cruzó la acera.

Entró en el hotel y se dirigió al bar. Sentía sed, pero se le pasó casi en el acto cuando vio al Cejas en la barra, conversando tranquilamente con la hermosa muchacha.

Durante algunos segundos Bassiter sintió ganas de reír, de gritar de lanzar aullidos. ¡Allí estaba el asesino de María!

La descripción hecha por Rosa Martín cuadraba exactamente con el hombre que tenía a solo unos pasos de distancia. ¿Cómo se le había ocurrido que el Cejas podía estar en el mismo hotel?

El Valdivia era uno de los mejores hoteles de Valparaíso. Si se pensaba en los precios exorbitantes que cobraba el Cejas por sus asesinatos, resultaba lógico que le gustase la buena vida y las mujeres hermosas… como aquella preciosa rubia que le hacía compañía en aquellos momentos.

Pidió un doble de whisky y lo apuró a pequeños sorbitos. El Cejas y la chica tomaron de pronto sus vasos y se sentaron en una mesa.

—Quiero hacerle una pregunta, amigo —dijo el hombre de DANS a media voz.

—Sí, señor…

Bassiter apoyó su petición con un billete de elevada donación, que desapareció rápidamente en la mano del camarero.

—Se trata de aquel sujeto —dijo discretamente—. Quiero saber cómo se llama. ¿Es huésped del hotel?

—Se ha alojado aquí algunas veces, en efecto. Ahora creo que reside en un edificio de apartamentos situado en las afueras, aunque no sé cuál es exactamente, señor.

—Ya —murmuró Bassiter—. ¿Y su nombre?

—Jaime Vitozzi, señor.

Bassiter deletreó aquel nombre, grabándolo en su mente para siempre. En aquel instante, vio que la rubia entregaba algo a Vitozzi. Bassiter le pareció que se trataba de un anillo, aunque, dada la distancia, no habría podido asegurarlo.

CAPÍTULO V

Bassiter dudó un momento acerca de lo que debía hacer. Por fin se decidió a usar el procedimiento más discreto.

Entraría sin llamar. Debía sorprender al Cejas, a quién, no sin razón consideraba un hombre peligroso. Por fortuna para él, la rubia se había quedado en el hotel. Ahora, más que nunca, Bassiter estaba convencido de que Vitozzi pertenecía a una organización. Sin duda, la rubia era una mensajera.

¿Le había comunicado la orden para un nuevo asesinato?

Lo mismo daba. El solo pensaba en María.

Abrió la puerta sin hacer el menor ruido. A Vitozzi le gustaban las cosas buenas. El apartamento estaba montado con verdadero lujo.

“Con lo que cobra para matar a la gente, ya podrá”, pensó.

Cerró a sus espaldas y echó el pasador de seguridad. El apartamento estaba en el piso noveno. Vitozzi no podría escapar por aquella salida.

Oyó algunos ruiditos en una de las habitaciones interiores. Sobre el diván que había en uno de los rincones de la sala divisó una maleta.

“Se marcha”, pensó.

De pronto, oyó pasos. Vitozzi apareció repentinamente ante él.

Los ojos del asesino brillaron bajo sus espesas cejas. Bassiter se dio cuenta de que era hombre de reciedumbre poco común.

Bajo un traje bien cortado, había una sólida musculatura que recibía muchos cuidados. Vitozzi tenía la cara un tanto simiesca, debido a la prominencia de sus cejas y lo achatado de la nariz, pero los rasgos fisonómicos no indicaban en modo alguno falta de inteligencia.

Al contrario, parecía un hombre terriblemente astuto. Sí, además, era fuerte, su peligrosidad se acrecentaba al doble.

—¿Quién es usted? —preguntó Vitozzi hostilmente—. ¿Qué hace en mi casa?

—María Yuste —fue todo lo que contestó el hombre de DANS.

Las cejas de Vitozzi se juntaron todavía más. Bassiter se dio cuenta de que Vitozzi había captado sus intenciones.

—No sé quién es esa dama —contestó, simulando negligencia.

—Usted la mató, Vitozzi —afirmó Bassiter sin pestañear.

—Se engaña. Soy un honesto comerciante…

—Percibió cien mil dólares por el asesinato de María Yuste, cantidad que cobró en moneda chilena. Los billetes estaban envueltos en papel de periódico y el paquete lo recogió usted de la ventana del lavabo de caballeros, en la taberna El Ancora de Oro. En fin, quien pagó por la muerte de María Yuste fuese su hermanastro, Gerardo González, deseoso de heredar su fortuna. ¿Quiere más detalles, Vitozzi?

El Cejas permaneció silencioso durante unos instantes.

—Está usted muy bien informado de mis actividades —dijo al cabo.

—He dedicado un mes largo a buscarle, Vitozzi —declaró Bassiter con voz átona.

—Nadie me vio recoger el dinero…

—Se equivoca. Estaba la mujer de la limpieza, pero usted no se dio cuenta.

—¿Tenía usted alguna relación con María?

Bassiter demoró la respuesta un segundo.

—La amaba —confesó por fin.

Vitozzi se encogió de hombros.

—Lo siento. Es mi oficio —declaró con entera naturalidad.

—Y lo desempeña usted a la perfección —dijo Bassiter—. Se enteró de las costumbres de María y llegó a saber que tomaba de cuando en cuando una copa de jerez. La introducción del ácido prúsico en el vino y la colocación del precinto nuevamente en la botella, de modo que no se advirtiera había sido manipulada, rue toda una obra de arte.

Vitozzi sonrió.

—Estoy entrenado para ello —contestó.

—Ya no matará a nadie más —aseguró el hombre de DANS.

Vitozzi levantó las cejas.

—¿Va a matarme? —preguntó.

—No. Quiero obligarle a declarar que mató a María. La policía de Valparaíso se encargará del resto.

Una sonrisa de burla apareció en los labios de Vitozzi.

—¿Me cree tonto, amigo? —preguntó.

—En absoluto. Es usted endiabladamente listo, pero aquí acaba su carrera de crímenes.

Sobrevino una pausa de silencio. Bassiter se dio cuenta de que el pie derecho de Vitozzi se acercaba con disimulo a una silla.

Fingió no percatarse de la acción del asesino. Sabía lo que iba a ocurrir a continuación.

Cuando la silla voló hacia él, ya estaba preparado. Alargó las manos, cogió el pequeño mueble por el respaldo y cargó hacia adelante.

Su furia se había desencadenado ya. Una de las patas alcanzó a Vitozzi en el pómulo izquierdo, arrancándole un aullido de dolor.

Vitozzi se tambaleó. Bassiter alzó la silla y se la estrelló en la cabeza.

El mueble saltó en pedazos. Vitozzi se tambaleó, aunque no llegó a caer al suelo.

Era un hombre increíblemente fuerte. Disparó su puño y Bassiter dio una voltereta completa en el aire. Se recobró en el acto, con un salto de equilibrista y se abalanzó de nuevo contra su adversario.

Vitozzi le recibió con una tijereta, buscando su mandíbula con el pie derecho. Bassiter ladeó la cabeza y, sin solución de continuidad, agarró el tobillo de su adversario y tiró con fuerza hacia arriba.

El Cejas volteó y cayó de cara. Bassiter saltó sobre él y le pisoteó la mano izquierda. Los dedos de la otra mano de Vitozzi se cerraron repentinamente sobre su pantorrilla. Bassiter creyó que le iban a arrancar todos los músculos de aquella región de su pierna derecha. Gritó de dolor, pero movió el pie izquierdo y golpeó la sien de su enemigo.

Vitozzi rodó a un lado y se incorporó ágilmente. Bassiter se agachó, recogió una de las patas de la silla y atacó como si fuese una espada. Cuando Vitozzi saltó a un lado, él movió la pata en sentido circular y la estrelló contra el otro pómulo del asesino.

Sonó un rugido de dolor. Bassiter golpeó de nuevo, una, dos, tres veces… Vitozzi se protegía la cara con ambas manos y Bassiter le golpeó en los nudillos despiadadamente.

—Mataste a María —rugió—. Tienes que confesarlo… tienes que confesarlo…

Súbitamente, Vitozzi dio media vuelta y echó a correr. Bassiter se desconcertó un momento. Pero casi en el acto siguió al asesino.

Cuando asomó al dormitorio, Vitozzi, situado junto a la cabecera de la cama, se volvía ya hacia él, empuñando una pistola dotada de silenciador. Desesperadamente, Bassiter trató de sacar su pistola también.

Esta vez, Bassiter no llevaba puesto su chaleco blindado. “Un olvido imperdonable”, se dijo, en el mismo momento en que el arma de Vitozzi escupía una pálida llamarada.

Bassiter retrocedió, brutalmente empujado por el pesado proyectil. Solo sintió un golpetazo en el pecho, sin demasiado dolor. Su dedo índice se crispó maquinalmente en el gatillo de su pistola lanza-dardos.

Una varilla de metal, de unos veinte centímetros de longitud, estriada en cuatro acanaladuras a todo lo largo de su estructura, a fin de proporcionarle estabilidad en vuelo, partió silbando tenuemente hacia su objetivo.

En el mismo momento, Vitozzi hacía fuego por segunda vez. Bassiter se arrodilló. La bala le había alcanzado de nuevo en el pecho.

Vitozzi ya no pudo disparar más. Instintivamente, se llevó la mano a la frente, de la que sobresalía diez centímetros de acero de alta tensión. Pero no llegó a tocar el extremo de la varilla. El dardo había llegado a su cerebro.

Bassiter cayó de cara también. Sentía una extraña debilidad. Durante unos segundos, sus ojos quedaron a un palmo de la mano izquierda de Vitozzi.

Vio un anillo con un extraño grabado. El sabor salino de la sangre llegó a su boca. Hizo un esfuerzo y trató de incorporarse.

Estaba malherido y lo sabía. Podía morir. No le importaba demasiado.

Solo quería vivir lo justo para decir que le enterrasen junto a María. Pero en aquella casa no podría expresar sus deseos.

Sacó un pañuelo y se lo metió bajo la camisa, oprimiéndole luego con el brazo izquierdo. Paso a paso, se dirigió hacia la salida.

Una extraña sonrisa apareció en sus labios.

—María… espérame… —dijo, como si ella pudiera oírle.

* * *

La rubia llamó a la puerta, pero no tardó en darse cuenta de que estaba entreabierta. La empujó y llamó quedamente:

—Vitozzi…

Nadie le contestó. Extrañada, cruzó el umbral y cerró a sus espaldas.

Sus ojos captaron en el acto los restos de una silla destrozada. También vio una lámpara volcada.

Levantó la lámpara y continuó su camino. De pronto, divisó el cadáver de Vitozzi.

El asesino yacía de costado. Una extraña varilla de acero sobresalía de su frente. Cerca de su mano derecha, se veía una pistola.

La rubia se agachó y examinó la pistola. Faltaban dos proyectiles.

“¿Quién los había encajado?”, se preguntó más tarde, cuando vio que no podía encontrar los impactos en ninguna de las paredes del apartamento.

Empezó a registrarlo todo meticulosamente, haciendo desaparecer algunos papeles que podían resultar comprometedores. Luego se agachó y recogió el anillo con los dos lobos que le había entregado la víspera.

Luego abrió su bolso, que era de buen tamaño. Sacó una máscara sanitaria y se tapó la cara, a excepción de los ojos.

Acto seguido, abrió dos ventanas, situadas en puntos distintos, con el fin de establecer una corriente de aire. Luego sacó una pistola de cañón corto y muy ancho, apuntó al cadáver y disparó.

Diez o doce minutos más tarde, se inclinó y recogió todos los objetos metálicos que no se habían convertido en gas. Procuró dejar todo en orden, incluso sacando las ropas de la maleta que Vitozzi había preparado para el viaje y devolviéndolas a los armarios.

Lo único que quedaba por recoger eran los restos de la silla. Resultaban demasiado grandes para llevarlos en el bolso, por lo que, después de una detenida reflexión, acabó por guardarlos en el fondo de un armario que, estimó, apenas se usaba.

Salió y cerró la puerta con llave. El administrador del edificio tardaría un tiempo en darse cuenta de la desaparición de Vitozzi. Denunciaría el hecho a la policía… pero cuando lo hiciera, ya no importaría en absoluto.

La rubia cerró con llave y la guardó en el bolsillo. Luego, con paso enteramente natural, cruzó el pasillo y se dirigió al ascensor.

* * *

—Mensaje de F-49 —anunció Baulin.

El doctor Frollis tomó el papel que le tendía su secretario.

—Muy interesante —dijo, al cabo de unos momentos—. ¿Conoce usted su contenido, Piet?

—Sí, señor.

—22-T murió asesinado. F-49 nos envía el proyectil homicida para su examen. Avíseme apenas lo hayamos recibido.

—Sí, señor.

—F-49 dice que no ha visto nunca nada semejante. Sospecha de que alguien haya podido descubrir la verdadera identidad de 22-T, aunque estima que no consiguió averiguar lo fundamental, esto es, que pertenece a la organización.

—Así lo creo yo también, doctor.

Frollis se abanicó un instante con el papel.

—Piet —dijo al cabo—, ¿resulta interesante la sucursal de Valparaíso?

—Allí no abunda demasiado la gente… productiva, doctor. Cierto que hay personas adineradas, pero un caso como el que solucionó 22-T se dará muy raramente.

Frollis suspiró.

—Valparaíso es ciudad portuaria y los jaleos se arman en las cercanías de los muelles —dijo—. Un marinero rencoroso o celoso solucionará por sí mismo sus propios problemas, pero no aceptará los servicios de un alumno de la escuela.

—Yo también opino así, doctor —dijo Baulin.

—F-49 es muy lista. Hizo desaparecer el cuerpo de 22-T. Puede resultar un elemento valiosísimo y sería una lástima desperdiciar su inteligencia en Valparaíso.

—Entonces, ¿la trasladaremos?

Frollis se reclinó en un sillón y miró a Baulin de hito en hito.

—Piet, sugiérame usted un lugar adecuado para los merecimientos de F-49 —dijo.

—París —contestó Baulin sin vacilar.

—París —repitió Frollis meditabundamente—. Una ciudad grande, hermosa, con movimiento… con muchos millonarios, con muchas esposas ansiosas de heredar, con socios ambiciosos que quieren quedarse el negocio para ellos solos… con tipos rebosantes de dinero que serían capaces de cualquier cosa por ejecutar una venganza… Está bien, París para F-49. A propósito, ¿cómo se llama? Esta memoria mía… —dijo el doctor, sonriendo con aire jovial.

Baulin sonrió también.

—Sónica Vickers, doctor —contestó.

CAPÍTULO VI

Bassiter abrió los ojos. Stanley Barnett y Lizzie Brown, la secretaria general de DANS, estaban frente a él.

—¿Cómo se encuentra hoy, Bel? —preguntó Barnett.

—Bien, jefe —contestó el agente 003, a la vez que hacía intención de ponerse en pie.

Barnett alargó una mano.

—No, no se mueva, Bassiter —dijo. Agarró una silla por el respaldo y la situó frente a la hamaca en donde Bassiter tomaba el sol, en una terraza de la isla Pequeña Abaco, sede del cuartel general de DANS—. Bassiter, ¿sabe cuánto tiempo lleva de baja?

—Nueve o diez meses, señor —contestó 003.

—Trescientos dieciocho días, exactamente —dijo Barnett—. Diez meses y medio, en cifras redondas.

Bassiter volvió la vista a un lado.

Desde la terraza, en la parte alta de un acantilado, cuyos farallones se desplomaban sobre el océano, situado a sesenta metros más abajo, podía ver una inmensidad de centelleante azul que se extendía hasta donde alcanzaba la vista.

Trescientos dieciocho días… más otros treinta días… Casi un año desde la muerte de María. Le parecía que ella había muerto la víspera… y pronto se cumpliría el primer aniversario.

Lizzie, la hermosa pelirroja, le contempló con simpatía.

Había oído a Bassiter en sus delirios y había escuchado sus frenéticas llamadas a María. Bassiter había pedido mil veces ser enterrado a su lado, pero había sobrevivido.

El agente 003 volvió a mirar a su jefe.

—Lo siento, señor —dijo.

—No pensemos en lo ocurrido —contestó Barnett llanamente—. Lo que importa es que haya salvado el pellejo.

—Estuviste a un paso de la muerte —añadió Lizzie.

Bassiter asintió.

Ahora ya sabía que se había desplomado en medio de la calle, cuando sus heridas le vencieron. Sabía también de su traslado al hospital, donde le fue practicada una operación de urgencia… y sabía también de la rápida intervención del embajador de su país, advertido por el cónsul en Valparaíso. Apenas estuvo en condiciones de moverse, un avión especial lo trasladó a la central de DANS, pero Bassiter había permanecido largos días sumido en la inconsciencia.

Su recuperación había sido muy lenta. El pulmón izquierdo había recibido dos proyectiles, cuya extracción resultó penosísima. La convalecencia, profetizaron luego los médicos de DANS, sería muy larga.

Pero Bassiter se había restablecido ya. Barnett, sin embargo, sabía que aquel restablecimiento era solo en lo físico.

El trauma psíquico había sido muy fuerte. ¿Se había recobrado ya?

—Tengo algo para usted, 003 —dijo Barnett—. Es decir, si se siente en condiciones de desempeñar una misión.

Tenía que olvidar, tenía que moverse, hacer algo… No podía permanecer tendido continuamente en una hamaca, con el pensamiento obsesivamente fijo en el recuerdo de María Yuste.

—¿Cuándo empiezo? —preguntó Bassiter.

—Mañana mismo.

—¿De qué se trata?

—Desapariciones misteriosas de personajes de gran importancia. La desaparición es total, como si jamás hubieran existido. Se sospecha de asesinato, pero, en todo caso, los cadáveres no han sido hallados jamás.

—¿Alguna organización dedicada a matar personas a cambio de fuerte recompensa?

—Es probable.

Bassiter se acordó de Vitozzi.

El Cejas había dicho que estaba entrenado para matar con absoluta seguridad y discreción. María era un buen ejemplo.

—Sí, tiene que tratarse de una organización —convino—. Usted sabe quién me hirió, jefe.

—Desde luego.

—¿Qué se sabe de Vitozzi?

—Nada. Se lo ha tragado la tierra. A su cadáver, claro.

Bassiter respingó.

—Yo le clavé un dardo en la frente —dijo.

—En todo caso, alguien llegó y arrambló con el cuerpo de Vitozzi.

—Eso no lo sabía yo —murmuró pensativamente el hombre de DANS. Recordaba perfectamente la certera puntería de su disparo, pero ya no había vuelto a preocuparse más del Cejas.

—Sospechamos que hacen desaparecer los cuerpos en algún lugar secreto —intervino Lizzie—. Tal vez disponen de una gran tina llena de ácido, donde la sustancia orgánica es disuelta…

—Es la única explicación congruente que se nos ocurre —agregó Barnett.

El agente 003 hizo un signo de asentimiento.

—Pudiera ser —dijo—. ¿Por dónde empiezo?

—París —contestó Barnett—. El último desaparecido se llamaba Richard Monnier. Industrial. Valía unos cuarenta millones de dólares. Su viuda ha quedado completamente exculpada. No hay ni la menor posibilidad de que haya sido ella la autora o instigadora del crimen.

—Entendido —dijo Bassiter—. Empezaré por la señora Monnier.

* * *

Baulin llamó a la puerta y, obtenido el permiso de su jefe, entró en el despacho.

—Mensaje de F-49 —dijo.

—Démelo, por favor —pidió Frollis.

Baulin le entregó el papel. Frollis lo leyó detenidamente y luego miró a su secretario.

—Ofrecen doscientos mil por Janine Monnier —dijo al cabo—. Rechace la oferta. Cuatrocientos mil o nada; es la tarifa mínima.

—Sí, doctor. En caso de que acepten, ¿se encargará F-49?

Frollis meditó un instante.

—No personalmente. Tenemos allí otros… alumnos. Algunos han de ser probados. Quiero ensayar el acondicionamiento psíquico. F-49, si acaso, supervisará la operación.

—Me parece muy bien, doctor. ¿A cuál de ellos designamos caso de que el cliente acepte nuestra tarifa?

—¿Qué le parece A-80? —sugirió Frollis.

—¿Tessa Dufour? Fue uno de los mejores alumnos —sonrió Baulin—. Lo hará bien, se lo aseguro.

—Perfectamente. En ese caso, transmita a F-49 la orden y que pase a A-80 las instrucciones pertinentes, pero solo cuando haya pagado el cliente la suma estipulada. No olvidemos que está en condiciones de embolsarse cuarenta millones.

Baulin sonrió.

—Una fortuna capaz de tentar a cualquiera —manifestó.

—Cierto. A propósito, ¿quién es el cliente?

—André Bérad, consocio de Monnier. Le echó el ojo a la esposa y ella parecía aceptar el devaneo. Bérad se lo creyó y pagó por liquidar al marido.

—De este modo pensaba quedarse con el negocio y con la mujer.

—Sí, pero se llevó un pequeño chasco. Ella no le aprecia en el sentido que Bérad deseaba. Además, se ha vuelto una entrometida y fiscaliza cada paso de Bérad… me refiero a los asuntos financieros. A Bérad, esto no le gusta; por lo visto, lleva el negocio un poco a su aire, embolsándose dinero ilegalmente. Si a ello unimos el despecho, tendremos ya todos los motivos bien definidos.

Frollis se colocó un cigarro entre los dientes.

—Bien, eso no nos importa —dijo—. Si paga los cuatrocientos mil, tendrá lo que desea. De otro modo, que se busque asesinos más baratos, pero también menos entrenados. Y no olvidemos que en Francia usan todavía la guillotina.

Baulin sonrió.

—Espero que el señor Bérad lo recuerde también —contestó.

* * *

Era una mujer alta, elegante, sofisticada, de cabellos platinados y rostro sumamente bello. Su edad, en cambio, resultaba indefinible.

Incluso Bassiter, hombre experto en materia femenina, no era capaz de adivinar los años de Janine Monnier. ¿Veintiocho? ¿Treinta y ocho?

En todo caso, era una mujer espléndidamente conservada. Claro que los salones de belleza debían de contar con sustanciosos ingresos procedentes de las arcas de Janine Monnier, pero no cabía la menor duda de que, en este aspecto, Janine Monnier sabía hacer bien dos cosas: gastar el dinero en un buen salón de belleza y elegir el mejor de París, por supuesto.

Bassiter necesitó una semana para seguir los pasos de la señora Monnier y averiguar así algunas de sus costumbres. Lo primero de que se enteró, naturalmente, fue de su domicilio: Avenida Wagram, 127.

Era un elegante hotelito, rodeado de un jardín, el cual estaba protegido por una verja de hierro, con remates puntiagudos. Janine Monnier disponía de una servidumbre que consistía en mayordomo, ama de llaves, cocinera y una doncella. Además, tenía chófer particular, el cual, en sus ratos libres, cuidaba del jardín.

Bassiter pensó primeramente en atacar por el flanco, es decir, por la servidumbre. Pronto desechó la idea.

Ataque frontal, decidió. Era lo mejor.

Janine Monnier. La hermosa dama merecía la pena intentar un ataque dando la cara.

Pero con cierta ayuda.

El ayudante ocasional de Bassiter se llamaba Jean Vidal, un corso que vivía de mil oficios diferentes, pocos de los cuales tenían una calificación legal. Uno de las fuentes de ingreso del corso eran las gratificaciones que recibía de la policía por sus confidencias.

Vidal era un sujeto joven, de aire alegre y comunicativo, pero capaz pese a todo, de guardar un secreto cuando convenía. Bassiter le había conocido en Nueva York años atrás, en el curso de una de sus investigaciones.

Sabía dónde encontrar al corso. Aquella misma noche, una semana después de su llegada a París, se sentó en una mesa. Vidal estaba al otro lado, en compañía de una morena.

—Lo veo y no lo creo —dijo Vidal, enseñando unos dientes blanquísimos al sonreír—. Te creía en el Polo Norte, yanqui.

—Para un americano, París es el Polo Norte —sonrió Bassiter—. ¿Tu chica? —señaló a la morena.

—Un aditamento para mis horas de nostalgia —contestó Vidal. Pero, de pronto, vio algo en los ojos de Bassiter y comprendió el significado de aquella rápida mirada. Dijo—: Anda, Francine, lárgate; mi amigo y yo queremos hablar de negocios.

La mujer se levantó sin mostrar enojo. Estaba acostumbrada a ser tratada de aquel modo.

Bassiter sacó cigarrillos. Vidal cogió uno.

—Habla, yanqui —dijo.

—Estoy acordándome de aquel día en que dos matones del Bronx quisieron romper las costillas a un corso entrometido —respondió 003.

—No me lo recuerdes —gruñó Vidal—. Yo creo que querían romperme algo más, pero tú me echaste una mano…

—Las dos —rio Bassiter.

—Lo sé. Te debo el favor. Y has venido a cobrártelo.

—Sí, Jean.

Vidal expulsó el humo.

—¿Quién disfruta ahora de tu enojo, yanqui? No suelo cortar cabelleras, pero, si es necesario y por tratarse de ti, probaré con mi navaja a ver si le acierto el quinto espacio intercostal.

Bassiter sonrió.

—No necesito tanto, Jean. Cuando quieres, resultas un buen actor de teatro.

—Hombre, no me han contratado todavía para la comedia, pero todo se andará. ¿Cuál es mi papel? ¿Banquero elegante? ¿Piloto de línea? ¿Play-boy aburrido de sus millones y de sus conquistas?

—Rufián.

Vidal hizo una mueca.

—No es un papel elegante que digamos —se quejó.

—Ganarás quinientos francos, Jean.

—Según la clase del trabajo, mi tarifa…

—Por soportar dos puñetazos y un puntapié en el final de tu espalda, el precio es adecuado.

—¿Quién me va a golpear?

—Yo.

—¿Motivos?

—Salvar a una dama elegante, distinguida y refinada, del brutal asalto de un hampón de su bolso y de las joyas que pueda llevar encima de su bello cuerpo.

—Entiendo. Tú serás el galante caballero y yo el rufián.

—Justamente.

Vidal sonrió.

—¿Es guapa la fulana?

—Mucho.

—Yanqui, ¿es que dudas de tu atractivo físico para entrar en contacto con ella?

—Los motivos son un poco diferentes, Jean. ¿Aceptas o no?

—Dos puñetazos y un puntapié en… La tarifa es un poco baja, yanqui —se lamentó el corso.

—Setecientos cincuenta.

—Aceptado. ¿El nombre de la dama?

—Janine Monnier.

Vidal silbó.

—Guapa mujer, sí, señor —elogió.

CAPÍTULO VII

Escondido en un lugar adecuado, Bassiter aguardaba el momento de intervenir.

Vidal estaba ya prevenido. Janine Monnier había ido aquella noche a una fiesta particular. Dado que pensaba regresar un poco tarde, había decidido dejar en casa al chófer y conducir personalmente uno de sus automóviles.

Bassiter y Vidal habían esperado con paciencia la ocasión. Ya había llegado.

Una vez salvase a Janine del supuesto asalto, el entrar en relación con la dama resultaría la cosa más fácil del mundo. El resto, Bassiter confiaba en ello, quedaba encomendado a sus dotes de atractivo personal.

Las luces de un automóvil que llegaba por la Avenida Wagram se acercaron rápidamente al hotelito señalado con el número 120. Prudentemente escondido en la esquina cercana, Bassiter aguardó el momento de su intervención.

El coche se detuvo junto al bordillo. Una mujer, ataviada con un largo traje de lamé dorado, se apeó del vehículo.

Vidal intervino entonces y se arrojó sobre ella. Con una mano, le tapó la boca, mientras que con la otra se aprestó a quitarle el bolso.

Bassiter dio un paso para intervenir. Entonces, con infinito asombro por su parte, vio que otra persona se le anticipaba.

Había gruesos castaños en la acera. Bassiter se dio cuenta de que aquella persona debía de haber estado escondida detrás de uno de aquellos árboles.

Era una mujer. Su presencia allí se les había pasado por alto. ¿Cómo habían podido cometer tal error?

Iba vestida enteramente de negro, con chaquetón corto, pullover de cuello alto, pantalones y botas de media caña. Lo único que quedaba al descubierto era su cabeza y las manos.

La mujer agarró a Vidal por un brazo y le hizo retroceder un paso. El corso volvió la cabeza.

—Diablos —dijo.

Ella le golpeó bajo la mandíbula con el filo de su mano derecha. Vidal se tambaleó, a la vez que emitía un gruñido inarticulado.

Janine Monnier se retiró unos pasos, contemplando la escena con ojos desorbitados. La desconocida golpeó a Vidal nuevamente.

El corso cayó, pero se levantó en el acto. Quiso contraatacar y lo único que consiguió fue encontrarse con dos dedos que se le hundieron en los globos oculares.

Vidal lanzó un rugido de dolor. Cegado, tambaleándose, resultó presa fácil para la desconocida. Ella hundió su puño en el vientre del corso y cuando este se dobló hacia adelante, lo remató de un seco golpe en la nuca.

Bassiter estaba perplejo. No sabía qué hacer.

La intervención de la desconocida vestida de negro, que le pareció joven y bonita, le había desconcertado por completo. Vidal yacía en el suelo de bruces, inconsciente.

La desconocida se acercó a Janine Monnier.

—Señora…

Para Bassiter, la distancia resultaba excesiva. Un instinto de prudencia le advirtió que debía abstenerse de entrar en escena.

Pero quería enterarse de lo que hablaban las dos mujeres. Metió la mano en el bolsillo derecho y sacó un audífono que se insertó en el oído derecho.

El cable del audífono estaba unido a un sensible captor de sonidos. Las voces de las dos mujeres le llegaron con toda claridad al instante.

Bassiter hizo algo más todavía: sacó un lápiz de metal, de centímetro y medio de grueso, y se lo aplicó al ojo izquierdo. Era un pequeño catalejo de seis aumentos.

Un farol cercano daba algo de luz a la escena, que se desarrollaba en una zona solitaria de la avenida. Bassiter miró y escuchó con toda atención.

—Ese rufián quería robarle a usted, señora —dijo la desconocida—. Celebro haber intervenido a tiempo.

Janine contestó:

—No sé cómo darle las gracias. Estoy aturdida… Soy la señora Monnier…

—Me llamo Tessa Dufour —dijo la desconocida de negro—. Pasaba casualmente por aquí, cuando presencié el asalto. Naturalmente, me creía en la obligación de ayudarle a usted, señora Monnier.

—He cometido una imprudencia, saliendo sola esta noche —confesó Janine—. Pero no quise privar a mi chófer de su descanso… Oiga, ese hombre, ¿está muerto? —exclamó alarmada.

Tessa sonrió.

—No, simplemente desvanecido. Cuando despierte, tendrá muchos dolores, pero no le ocurrirá nada más. ¿Quiere que avise a la policía?

—Por favor, sería un escándalo… y dentro de quince días, si no antes, ese malhechor estaría de nuevo en la calle. No ganaríamos nada, créame, señorita Dufour.

—A su gusto, señora Monnier. Repito que una vez más celebro haber podido ayudarla.

—Me ha dejado usted francamente asombrada. ¿Cómo pelea tan bien?

Tessa Dufour sonrió:

—Soy profesora de lucha en una academia para mujeres exclusivamente —contestó—. Hoy día, es necesario que una mujer sepa defenderse sin ayuda extraña.

Janine suspiró.

—Si yo hubiese sabido luchar tan bien como usted, ese rufián no me habría podido hacer nada. Por favor, señorita Dufour, ¿querría usted aceptar una copa de champaña en mi casa?

—Las que practicamos el deporte físico no solemos tomar alcohol, aunque, por una vez, haré una excepción con usted, señora Monnier —contestó Tessa, a la vez que se llevaba la mano izquierda a la cabeza para atusarse el pelo.

Algo centelleó de repente. Bassiter se quedó rígido.

El pequeño catalejo trajo hasta sus retinas la imagen de un anillo con sello. Bassiter recordaba muy bien el grabado del sello.

Era el mismo grabado que había visto en la mano de Vitozzi, instantes después de su muerte.

El lobo que trataba de devorar a su congénere. Dos anillos enteramente idénticos.

Lo cual, solo podía significar una cosa: Vitozzi y la sedicente profesora de lucha pertenecían a la misma organización.

Porque Bassiter no creía en las casualidades. Y habría resultado demasiada casualidad que Tessa Dufour se hubiese encontrado en Valparaíso el anillo de Vitozzi.

El lobo devorando a su congénere era, ni más ni menos, el emblema de aquella terrible organización de asesinos que luego hacía desaparecer por completo los cadáveres de sus víctimas.

Cuando las dos mujeres hubieron desaparecido, Bassiter corrió hacia Vidal y le ayudó a despertarse.

Vidal estaba de un humor de perro.

—Esto no es lo pactado… —dijo, cuando pudo recobrar la facultad del habla.

Bassiter le metió un puñado de billetes en el bolsillo.

—Calla y no sigas —le interrumpió—. Vete a casa; nos veremos en mejor ocasión.

—Pero…

—Vamos, lárgate. Te he puesto mil francos.

—Me los merezco —gruñó el corso—. Los golpes fueron legítimos. ¡Rayos, cómo me duelen los ojos! ¡Y la garganta…!

Bassiter empujó desconsideradamente a su amigo. Luego volvió al observatorio.

No creía que Janine fuese a morir aquella noche. A Tessa Dufour, simplemente, se le había ocurrido la misma idea para entrar en contacto con la dama y ganarse su confianza.

La idea de la academia de lucha para mujeres era buena. Después de lo ocurrido, Bassiter estaba seguro de que Janine tomaría un curso de defensa personal.

Tessa se encargaría de impartírselo.

Pero el curso no terminaría. Janine moriría antes.

Apostado en la esquina de la casa, Bassiter aguardó pacientemente la salida de Tessa Dufour.

* * *

Tessa Dufour era una joven de mediana estatura y formas sólidas y compactas. Viéndola ataviada con una malla negra de una sola pieza, Bassiter se dijo que, en efecto, Tessa ofrecía todo el aspecto de una profesora de lucha.

Era preciso reconocer que, además, Tessa era muy esbelta. Tenía el pelo castaño y los ojos oscuros. No era, en puridad, una belleza, aunque su rostro resultaba atractivo.

—¿En qué puedo servirle, señor? —preguntó.

Bassiter forzó una sonrisa, tratando de dar la impresión de que sentía cierta timidez que le impedía expresar claramente sus pensamientos.

—Verá, señorita Dufour… Mi esposa ha leído su anuncio en Le Fígaro y ha sentido deseos de tomar un curso de defensa personal… Bueno, no es que me disguste, pero… he querido entrevistarme con usted antes… Claro que ella es muy impulsiva; si ha decidido matricularse en su academia, lo hará, pese a mis objeciones.

Tessa sonrió benevolentemente.

—Comprendo, señor… No he oído su nombre —dijo.

—Marcy, señorita Dufour —mintió Bassiter.

—Pues bien, señor Marcy —habló Tessa—. Le enseñaré mi academia, le explicaré cuáles son mis métodos… y luego usted podrá hablar con su esposa del asunto con pleno conocimiento de causa. ¿Le parece bien?

—Me siento avergonzado —dijo el agente 003—. Tanta molestia…

—No es molestia ninguna, señor Marcy. Precisamente he acabado las clases de hoy… Bueno, queda una alumna, no creo que venga… En todo caso, disponemos de tiempo. Sígame, por favor.

Bassiter se puso en pie. Tessa le había recibido en un despachito donde, a no dudarlo, llevaba la parte burocrática del negocio.

El local no era muy grande, pero tenía de todo lo necesario. Tessa estuvo hablando un buen rato de sus procedimientos, métodos, masajes, baños de vapor, duchas, aparatos empleados para fortalecer los músculos…

—Además de ganar fuerza y habilidad, su esposa adquirirá una gran esbeltez, cosa muy importante en estos tiempos —aseguró la Dufour.

—Oh, sí, muy importante. Sobre todo, pensando en que últimamente los vestidos se le estaban quedando pequeños…

Tessa emitió una sonrisa benevolente.

—Eso es consecuencia de la falta de actividad física —contestó, a la vez que se atusaba el cabello.

El oro del anillo emitió un vivo destello. Bassiter cogió la mano de Tessa y dijo:

—Un grabado realmente precioso, señorita Dufour. Hace un año lo vi en la mano de un individuo llamado Jaime Vitozzi. Vivía en Valparaíso y era un asesino profesional.

CAPÍTULO VIII

Tessa se puso rígida.

Durante unos segundos, el silencio fue absoluto. Bassiter observó que la respiración de Tessa se había acelerado. Su pecho subía y bajaba con rápidos vaivenes.

Era muy probable que Tessa no conociese siquiera a Vitozzi, pero la mención del anillo y del “oficio” del chileno la había puesto sobre aviso.

De repente, la rodilla de Tessa subió buscando la ingle del agente de DANS.

Bassiter dio un paso atrás. Todavía tenía sujeta la muñeca de Tessa y tiró con fuerza hacia sí.

Ella corrió un par de pasos, tropezó y cayó, pero se levantó como si su cuerpo fuese de goma.

Bassiter intentó reducirla, pero se encontró de repente volando por el aire. Afortunadamente, estaban en una de las salas de ejercicios del pretendido gimnasio femenino y había espacio de sobra.

El pie derecho de Tessa buscó su mandíbula cuando se incorporaba. Bassiter se dejó caer hacia atrás, a la vez que agarraba aquel tobillo y tiraba con fuerza.

Tessa relajó sus músculos, dejándose llevar. Cuando caía, sus uñas buscaron los ojos de Bassiter.

El hombre de DANS maldijo entre dientes.

Lo de Vidal había sido una diversión. Ahora era una lucha a muerte. A la profesora de lucha no le habría importado en absoluto cegarle.

Eludió aquel perverso ataque y castigó los flancos de la joven. Tessa lanzó un gemido, pero se levantó de un salto. Bassiter simuló cargar con la cabeza gacha, pero cuando ella alargaba ambas manos para repeler el ataque, él levantó las suyas, agarró las muñecas de Tessa y tiró con todas sus fuerzas.

El primer tirón, violentísimo, sacudió el cuerpo de Tessa de pies a cabeza. Bassiter pretendía aturdiría, pero ella le siguió el juego cuando dio el segundo tirón y su ataque fracasó. Entonces, Tessa se dejó caer de espaldas y arrastró consigo a su adversario.

Bassiter volteó ágilmente por encima de ella y cayó de pies, girando inmediatamente sobre sí mismo. Entonces vio que Tessa corría hacia determinado punto de la estancia.

La joven alcanzó un armario y lo abrió de golpe. Con la mano izquierda sacó algo que no pudo ver y acto seguido se volvió hacia Bassiter.

Atónito, Bassiter pudo ver que lo que tenía en la mano Tessa no era sino un manojo de estiletes de mango muy delgado y hoja tan fina como una aguja. Había ocho o diez y Tessa empezó a lanzárselos casi con la velocidad de una ametralladora.

Bassiter saltó a un lado, se zambulló, rodó sobre sí mismo y se contorsionó con singular violencia, mientras los estiletes llovían literalmente a su alrededor, disparados con increíble rapidez. El último le alcanzó en el centro del pecho. Bassiter llevó ambas manos al mango del arma, lanzó un gemido y cayó de lado, estremeciéndose convulsivamente durante unos segundos antes de inmovilizarse.

Tessa emitió un profundo suspiro. Se atusó el cabello con la mano izquierda y luego, cautelosamente, se acercó al caído.

Observó durante unos segundos a Bassiter. Luego alargó la mano para volverle boca arriba.

Entonces, dos manos agarraron su brazo y tiraron de ella con tremenda fuerza. Tessa gritó de rabia, comprendiendo que había sido una treta.

Cayó al suelo, pero se levantó de nuevo, como impulsada por resortes. Esta vez, sin embargo, había perdido la iniciativa.

Bassiter decidió terminar el combate por medios clásicos. Su puño derecho se disparó.

El hombre de DANS la recogió antes de que cayera al suelo, llevándola a una mesa de masaje cercana. Luego se palpó el pecho.

El chaleco blindado había parado el impacto del estilete, cuya punta se había enredado entre sus ropas y el forro enguantado del propio blindaje. Bassiter había fingido caer herido de muerte, para confiar a Tessa.

Ella seguía desvanecida. Bassiter no tenía prisa en que despertase.

Cogió su mano izquierda y examinó atentamente el anillo. ¿Qué significado tenía el lobo que devoraba a otro lobo?

El pecho de Tessa subía y bajaba con regularidad. Tessa le diría más tarde la oculta clave del grabado. Pero no cabía la menor duda que ella y Vitozzi habían pertenecido a la misma organización.

* * *

Bel Bassiter presionó sucesivamente ambos lóbulos de su oreja y empezó a hablar:

—Atención, DANS-001… Habla EO-003… Conteste, DANS-001, es urgente. Habla EO-003…

La voz de Lizzie Brown, secretaria general de DANS sonó a poco en su cerebro:

—Adelante, 003. Soy Lizzie. El jefe está en una junta consultiva en estos momentos. ¿Algo interesante?

—Envío un pececillo. Ya está en vuelo. Lo pesqué anoche.

—¿Importante?

—Tamaño medio, pero puede dar muchos detalles. Yo conozco algunos, pero faltan los más interesantes.

—¿Es que no ha querido hablar?

—Hasta cierto punto —Bassiter relató lo más sustancial de su encuentro con Tessa Dufour y luego añadió—: Cuando despertó, empecé a interrogarla. Ella se negó a responder a mis preguntas, naturalmente. En vista de su negativa a cooperar, traté de sondearla por otros medios.

—¿Por ejemplo?

—Pentotal sódico.

—El suero de la verdad.

—Sí.

—¿Y bien?

—Ni por esas, Lizzie. Dijo algunas cosas, pero calló lo más importante.

—Es curioso.

—Y tanto. Para mí, que está acondicionada psíquicamente para callar determinados detalles de su organización… Yo la llamo la organización de los lobos, pero no pudo decirme quién es su jefe, ni dónde reside, ni cuántos son ni sus proyectos, al menos en líneas generales… Lo único que le saqué es que tenía el encargo de asesinar a la viuda de Monnier.

—¿Te dijo quien le había encomendado el asesinato?

—No. Calló también ese detalle.

—Es posible que tengas razón, 003. Acondicionada psíquicamente, no puede delatar a los suyos, en caso de ser atrapada. ¿Has averiguado la forma en que desapareció el señor Monnier?

—No, tampoco dijo nada al respecto. Yo creo, incluso, que el pentotal sódico resultó contraproducente. Como tratar de curar un catarro mojando al sujeto con agua fría, ¿comprendes?

—Sí, desde luego. Bien, no te preocupes; aquí nos ocuparemos de ella.

—Una cosa, Lizzie.

—Dime, Bel.

—Imagino que debe de tener cómplices en París. Puede que la echen en falta. De momento, he tratado de solucionar el asunto, poniendo en la puerta de su academia un cartelito de AUSENTE POR VACACIONES. Pero si se retrasase demasiado, recelarían de ella. Envíamela pronto de vuelta, ¿quieres?

—Desde luego. ¿Has encontrado algo de particular en su domicilio?

—No. Tessa reside en el mismo piso de la academia. Lo registré minuciosamente, sin encontrar nada interesante. Es posible que guarde en su mente el modo de comunicarse con sus compinches.

—Seguro. Los papeles siempre comprometen, Bel. ¿Algo más?

—Eso es todo por mi parte. Llámame apenas sepas algo.

—Enterada. Corto, EO-003.

—De acuerdo, Lizzie.

Bassiter cortó la comunicación y se reclinó en el diván de la sala de la suite que ocupaba en el hotel donde se alojaba. Encendió un cigarrillo y reflexionó durante unos minutos.

Indudablemente, el jefe de la organización de los lobos era un sujeto muy astuto. El acondicionamiento del cerebro de Tessa Dufour así lo demostraba. Por mucho que la forzasen a hablar, no se conseguiría nada positivo.

Afortunadamente, DANS disponía de buenos especialistas. Ellos conseguirían destruir el blindaje psíquico de Tessa Dufour.

El resto resultaría ya más fácil. Al menos, sí lo esperaba el agente 003.

* * *

Sónnica Vickers hizo una seña. Rick Halligan, un fornido individuo, que estaba a su lado, apagó la luz.

Otro hombre puso en funcionamiento el proyector de cine. La pantalla que pendía de la pared se iluminó en el acto.

Durante largo tiempo, la película no mostró sino vaguedades acerca de las alumnas que tomaban clase de Tessa Dufour. Luego hubo un espacio en blanco y, finalmente, apareció la cara de un hombre joven y no mal parecido.

Sónnica y sus acompañantes contemplaron con singular interés la escena de la pelea entre Bassiter y Tessa. Igualmente pudieron ver el final de la misma.

Luego le vieron aplicar una inyección a la joven. La banda sonora repitió fielmente el diálogo de Bassiter y Tessa. Al cabo de un rato, Bassiter ordenó a la joven que se pusiera un impermeable sobre la malla de gimnasia y ella obedeció.

—Corten —ordenó Sónnica.

La luz volvió de nuevo.

—Tessa ha sido secuestrada —dijo.

Halligan asintió.

—Pero no sabemos dónde está —contestó.

—Ese hombre nos lo dirá —aseguró Sónnica—. Por fortuna, tuve la buena idea de instalar una cámara automática en la academia de Tessa. La cámara funcionaba solamente cuando una persona entra en el campo de su objetivo.

—París es muy grande —dijo el otro hombre, haciendo una mueca.

—Es un agente secreto, no cabe la menor duda —manifestó Sónnica—. O quizá un competidor. Tanto da —añadió—; lo que interesa es conocer el paradero de Tessa.

—Supongamos que damos con ella. ¿Qué hacemos? —preguntó Alphonse Rienaud.

—Se habrán dado cuenta de que no puede hablar, como ninguno de nosotros —respondió Sónnica—. ¿Qué dirías tú si yo te preguntase a quién obedeces?

—No sé nada —dijo Rienaud, muy serio.

—Por tanto, tratarán de hacerla hablar. En nuestro interior, nosotros sabemos muchas cosas, pero una prohibición insertada en nuestro subconsciente nos impide revelarlas, si no es por un determinado medio. Ahora bien, puede que consigan que declare, empleando medios digamos químicos. Ya hemos visto que el agente le puso una inyección, seguramente de pentotal sódico. Fracasó, como era de esperar… y por eso se llevó a Tessa. Bien, si la soltaran, hay que eliminarla.

—De acuerdo —contestaron los dos hombres a dúo.

—Pero mientras tanto, es preciso buscar al agente. Una vez le hayáis encontrado, buscad la ocasión propicia y borradle del mapa.

—¿Qué harás tú, mientras tanto? —preguntó Halligan.

—Un trato es siempre un trato —contestó Sónnica—. Hemos recibido cuatrocientos mil dólares por eliminar a Janine Monnier y yo, en persona, me ocuparé de llevar a cabo el asunto.

CAPÍTULO IX

Bassiter apoyó el índice en el timbre de la puerta y esperó unos segundos, hasta que tuvo delante de él a Una doncella de mediana edad que le contempló con bastante recelo.

—¿La señora Monnier? —preguntó el hombre de DANS.

—No sé si podrá recibirle, señor —contestó ella con cautela—. ¿A quién anuncio, por favor?

—Soy el secretario de la academia de lucha femenina de la señorita Dufour —dijo Bassiter con notorio desparpajo—. La señorita Dufour en persona me ha enviado para hablar personalmente con la señora.

—Está bien, tenga la bondad de pasar.

Bassiter aguardó en el vestíbulo, decorado lujosamente de una manera clásica. Una gran araña de cristal pendía del techo. Colgados de las paredes había varios cuadros de gran valor. Bassiter distinguió, entre ellos, sendos ejemplares de Fragonard y Watteau. El difunto señor Monnier había sido hombre de gusto, no cabía la menor duda.

La doncella volvió a poco.

—Tenga la bondad de seguirme, señor.

Bassiter fue conducido a un saloncito íntimo, donde le aguardaba la dueña de la casa. Janine Monnier tenía un gusto exquisito para vestir y a su peinado no podía formulársele la menor objeción. Un collar de perlas, de un solo hilo, ceñía su esbelta garganta.

—Señor… —saludó correctamente.

—Bassiter, madame —se presentó el hombre de DANS—. Le agradezco la gentileza de haber accedido a recibirme y, al propio tiempo le presento mis excusas por haber recurrido a un ardid para conseguir llegar a su presencia.

Janine enarcó las cejas.

—No entiendo, señor Bassiter —dijo.

—Se lo aclararé, señora. Usted ha ido uno de estos días a la academia de la señorita Dufour y la ha encontrado ausente por vacaciones.

—En efecto. Y me siento muy extrañada, por cuento ella me había dado día y hora para iniciar un curso de defensa personal. Lo menos que podía haber hecho es avisarme de que emprendía sus vacaciones.

Bassiter sonrió.

—Señora, mucho me temo que Tessa Dufour se haya tomado unas vacaciones muy largas. Por lo menos, la fecha de su regreso es totalmente imprecisa.

—¿Qué es lo que quiere decir usted? Le aseguro que cada vez le entiendo menos, señor Bassiter.

—Señora, permítame recordarle el suceso de unas noches atrás, cuando fue atacada por un rufián.

—Sí, lo recuerdo perfectamente. Tessa Dufour me salvó de un grave contratiempo…

—Y luego, aquí, en la seguridad de su casa, usted acordó con ella tomar un curso de defensa personal.

—Sí, es cierto —declaró Janine, más asombrada a cada segundo que transcurría.

—Naturalmente, había concertado una hora exclusiva para usted.

—Desde luego. Ella misma me lo sugirió… pero, claro, usted, como secretario suyo…

—Señora, yo no soy secretario de Tessa Dufour —manifestó Bassiter—. Lo que estoy tratando es de preservar su existencia.

Janine palideció.

—Hable claro, se lo ruego —pidió, asustada.

—El ataque del rufián no fue sino un simulacro —Bassiter no quiso decir que él había sido el autor de la idea y que Tessa había tenido la buena suerte de coincidir y aprovecharse de ella—. Lo que la Dufour pretendía era llevarla a su academia para asesinarla. Allí, solas las dos, la habría dado muerte y luego su cadáver habría desaparecido sin dejar rastro… como desapareció el de su esposo.

Janine se vio obligada a reclinarse un momento en el respaldo de su sillón, a la vez que se ponía una mano sobre el pecho.

—Es horrible, horrible —murmuró—. ¿Por qué quería matarme esa mujer?

—Es una asesina profesional —declaró Bassiter sin rodeos.

—¿Quiere decir… que cobra por matar a la gente?

—Exactamente. Y cuando eso sucede, es que tiene usted enemigos que desean su muerte.

—¿Yo, enemigos? No recuerdo ninguno…

—¿Tampoco los tenía su esposo? Señora, ¿quiere que le diga cuál es su principal enemigo?

Janine le miró interesadamente.

—Yo… no sé… —balbució.

—Su fortuna, es decir, lo que heredó de su difunto esposo. Y alguien, como es lógico, la ambiciona. ¿Quién, en su opinión, tiene interés por quedarse con su fortuna?

Janine vaciló.

—Le aseguro que no tengo la menor idea… Quizá… pero, ¿cómo podría él? ¡Es imposible, señor Bassiter! —exclamó.

—Dígame su nombre, por favor.

Janine sacudió la cabeza.

—No, no le creo capaz… aunque sé que se siente molesto porque fiscalizo sus operaciones financieras…

—Su nombre, se lo ruego —insistió el agente de DANS.

—Pero, ¿cómo sé si puedo confiar siquiera en usted? —alegó Janine con no poca lógica.

Bassiter se puso en pie.

—Tiene usted razón, señora —contestó—. No me conoce, no me ha visto nunca y está pensado que todo es un cuento fantástico. Incluso cree que lo único que quiero es sacarle dinero con mis embustes.

—¿Y no es así? —preguntó Janine hostilmente.

—Esa información no le costará a usted un céntimo, señora —aseguró Bassiter—. Siento no poder declarar mi identidad; lo único que puedo hacer es confiar en que me crea. Por otro lado, facilitándome ese nombre, usted no perdería nada. Y yo, con toda seguridad, podría luego probarle la rectitud de mis intenciones.

Janine escrutó fijamente el rostro del hombre que tenía frente a sí.

Parecía sincero, se dijo. Además, era atractivo. Un cierto soplo de aventura se apoderó de su espíritu durante unos momentos.

—Le daré el nombre —accedió al cabo—. Bajo una condición, señor Bassiter.

—Aceptada de antemano, madame.

—Vendrá a confiarme el resultado de su gestión, apenas la haya realizado.

Bassiter sonrió.

—Nada me resultará más grato, señora Monnier —contestó.

—Muy bien —dijo ella—. El nombre es André Bérad, señor Bassiter.

* * *

Halligan y Rienaud se detuvieron ante la mesa en que Jean Vidal consumía plácidamente media botella de buen Borgoña. Halligan y Rienaud le dieron inmediatamente muy mala espina.

El primero sacó una fotografía del bolsillo y se la enseñó al corso. Era una acción que había realizado ya cientos de veces en los días precedentes.

—¿Conoces a este hombre? —preguntó.

Vidal contuvo un gesto de sorpresa.

—¿Qué pasa con el tipo? —quiso saber.

—No hagas preguntas y responde —dijo Rienaud agriamente.

—Me gustaría ver vuestras placas —pidió el corso.

¿Por qué diablos buscaba la policía de París a su amigo Bassiter?

Halligan sacó un billete de cincuenta francos.

—¿Qué te parece mi insignia? —sonrió.

Vidal hizo un gesto con la mano.

—Guárdatela —dijo en tono indiferente—. No he visto al fulano en los días de mi vida.

—Muy bien, gracias.

Los dos hombres se retiraron. Vidal bebió de golpe el vaso de vino que tenía delante de sí.

Luego se puso en pie y corrió hacia la cabina telefónica, situada en un rincón. Desde la puerta de la taberna, Halligan y Rienaud contemplaron la operación.

—Tenías razón, Alphonse —dijo el primero—. Le conoce.

—Claro —contestó Rienaud, sonriendo torvamente—. Le vi brillar los ojos apenas sacaste la fotografía. Lo que pasa es que quiso disimular, pero no lo consiguió, eso es todo.

—Ahora le está avisando por teléfon…

—Bueno, lo mismo da. Nos dirá dónde vive el tipo. Anda, pon el coche en marcha. Yo me ocuparé de meterlo dentro.

Rienaud se alejó. Halligan, con gesto indiferente, quedó junto a la puerta, mientras Vidal, enojado por el fracaso de su llamada, abandonaba la cabina telefónica.

Dos tipos buscaban a Bassiter y no eran policías. Vidal podía estar resentido con el hombre de DANS por lo ocurrido noches antes, pero era un asunto personal. Contra los extraños, Vidal no podía ignorar su origen Corso. Bassiter le había salvado en cierta ocasión de un grave apuro, luego su obligación era corresponder.

Aunque luego, a solas los dos, le pusiera un ojo negro como compensación por la paliza que le había propinado aquella fulana. Pero no podía permitir que dos gangsters hicieran daño a su amigo.

Iría al hotel y se apostaría en el vestíbulo hasta que llegase Bassiter. Entonces le diría…

Algo duro se apoyó en sus riñones, apenas había cruzado el umbral de la taberna. En aquellos momentos, el trozo de acera estaba desierto.

Además, la luz era escasa en aquel sector de Montmartre. Halligan había sabido aprovechar bien la ocasión.

Vidal se puso rígido. Tras él, suavemente, Halligan dijo:

—Camina hacia ese coche que aguarda junto a la acera. Si intentas escapar, te destrozaré los riñones a tiros.

El corso se resignó. Apreciaba mucho a sus riñones, a decir verdad.

* * *

André Bérad contempló al hombre que tenía ante sí y dijo:

—De modo que le envía mi buena amiga, la señora Monnier.

—En efecto, señor Bérad —contestó.

Bassiter asintió.

Hubo una momentánea pausa de silencio. Bérad era un hombre cercano a la cincuentena, de cabellos grises y apariencia sumamente distinguida. Pero tenía muchas arrugas en la cara y bolsas rojizas bajo los párpados, lo cual indicaba un exceso de dedicación a los placeres mundanos. Y viendo el lujo de la casa de Bérad, Bassiter llegó a la conclusión de que todo aquello costaba dinero… muchísimo dinero.

—¿Y bien? ¿Qué es lo que quiere usted de mí, señor Bassiter?

—Hablar de su intervención en el asesinato del difunto señor Monnier, ocurrido hace algunos meses.

Bérad no se inmutó.

—Le aseguro que no le entiendo —dijo tranquilamente—. Mi socio desapareció misteriosamente…

—Porque usted pagó a alguien para que se encargase de esa faena —acusó Bassiter implacablemente.

—Está ofendiéndome, señor mío. ¿Quiere que llame a la policía? ¿O prefiere salir de mi casa sin más?

—El negocio del señor Monnier estaba calculado en unos cuarenta millones de dólares. Usted es un socio y ambicionaba quedarse con el negocio y con la viuda. Ella, ciertamente, coqueteó con usted, pero cuando llegó la ocasión, se dio cuenta de que no era el hombre que le convenía.

“A fin de cuentas, Janine acaba de cumplir los treinta años. Entre usted y ella hay veinte de diferencia. Además, por si fuera poco, ella fiscaliza todos sus actos financieros. En vista de que no consigue quedarse con el negocio ni con la viuda, ha pagado también para eliminar a esta. Así, los cuarenta millones serán suyos íntegramente y… bien mirado, si Janine es hermosa, en París lo que menos escaso anda son las mujeres hermosas. ¿No son esas las cuentas que usted se hizo, señor Bérad?

El dueño de la mansión guardó silencio durante algunos segundos.

Luego dijo:

—Está muy bien enterado de mis particularidades, señor Bassiter.

—Lo admito, señor Bérad.

—Es una lástima —suspiró el dueño de la casa. Caminó unos pasos y, de pronto, alargó la mano hacia la repisa de la chimenea de mármol que adornaba el salón.

Encima de dicha repisa había una caja de plata repujada. Bérad sacó una pistola y apuntó con ella al hombre de DANS.

—Voy a matarle —anunció.

—La pistola hará ruido —advirtió Bassiter.

—Ha venido usted a una hora relativamente desusada —contestó Bérad—. La puerta es de roble, como habrá podido apreciar. Y la servidumbre está en el lado opuesto de la casa.

—¿Qué hará con mi cadáver?

Bérad ladeó ligeramente la cabeza hacia la ventana próxima.

—Tengo un estupendo jardín —respondió.

—Piensa usted en todo —sonrió Bassiter.

—No lo dude usted —manifestó el dueño de la mansión—. Desde que acabé, mejor dicho, hice que acabasen con Monnier, he estado previniéndome contra una visita como la suya. En el fondo, usted lo que pretende es hacerme un chantaje.

—Sutil deducción la suya, aunque errónea.

—En todo caso, el error es suyo, señor Bassiter. ¡Adiós!

La pistola vomitó dos llamaradas. Bassiter se tambaleó ligeramente, a causa de los impactos, pero continuó en pie.

Sonó un grito femenino que se oyó con claridad en la estancia. Bérad miró con asombro a su visitante, que sonreía impávido.

—¿Quién ha gritado? —preguntó.

—Madame Monnier, la cual ha oído claramente toda nuestra conversación —replicó el hombre de DANS, al mismo tiempo que agarraba una silla y la lanzaba contra Bérad.

CAPÍTULO X

La silla golpeó la mano de Bérad y la pistola voló por los aires. Antes de que el dueño de la casa pudiera recuperarse, Bassiter cayó sobre Bérad y lo derribó de un fulminante derechazo.

Acto seguido, sacó del bolsillo un diminuto transmisor de radio y dijo:

—¿Señora Monnier?

—¡Señor Bassiter! —contestó ella ansiosamente.

—¿Ha oído usted bien la conversación?

—Toda, pero… ¿no le han herido?

—Llevo un chaleco blindado, señora —rio Bassiter—. Por favor, no se alarme; continúe a la escucha, se lo ruego.

—¿Qué ha sucedido con Bérad?

—Le he dado un puñetazo. Despertará pronto. No desconecte su aparato de radio.

—Desde luego, pero… venga pronto, señor Bassiter; ahora sí confío en usted.

—Gracias, madame; iré lo antes que me sea posible.

Bassiter guardó de nuevo el transmisor. Había sido una buena idea proveerse de dos similares, antes de ir a visitar a Bérad.

Ello había convencido plenamente a Janine. Por supuesto, Bassiter no había querido emplear el transmisor que llevaba insertado en el cráneo. Aparte de requerir un receptor de mayor potencia, era un secreto que guardaba celosamente.

Bérad se sentó en el suelo. Aturdido, miró a Bassiter sin comprender muy bien lo que había sucedido.

—Ella lo ha oído todo —dijo el hombre de DANS—. Está derrotado, Bérad.

El dueño de la casa estaba lívido.

—¿Me… entregará a la policía?

Bassiter suspiró.

—Mucho me temo que no conseguiría nada. No hay cuerpo del delito, pero, aunque me repugna mucho conceder beligerancia al instigador de un asesinato, voy a hacer un trato con usted.

—¿Qué clase de trato? —preguntó Bérad ávidamente.

—Inmunidad, a cambio de información. Y, por supuesto, cesión graciosa de su parte en el negocio a la señora Monnier, como compensación por la muerte de su esposo.

Bérad meneó la cabeza.

—Información, muy escasa —respondió—. Le diré todo lo que sé, pero es poca cosa, se lo aseguro. En cuanto a ceder mi parte en el negocio, olvídelo, señor Bassiter.

El agente 003 no se inmutó.

—La señora Monnier ha escuchado la conversación. Naturalmente, no es tonta y la ha recogido en cinta magnetofónica. ¿Le gustaría que la entregase a la policía?

Bérad lanzó una maldición. Bassiter se echó a reír.

—Primero, deme la información —dijo—. Luego, escribirá una carta para su abogado, confiriéndole plenos poderes para el traspaso de su parte de negocio a la viuda de Monnier, mediante el abono de una suma, ficticia naturalmente. Luego se irá de París adonde mejor le parezca… pero no olvide que en todo momento penderá sobre usted la amenaza de divulgación de nuestro diálogo. ¿Está claro?

Bérad lanzó un profundo suspiro.

—Me rindo —dijo en tono resignado.

* * *

Estaba en Un sótano, desnudo de la cintura para arriba y sumido en un mar de dolores intolerables. Jean Vidal había soportado todo lo que humanamente podía soportar.

Los dos hombres que tenía frente así eran verdaderos demonios. Vidal había aguantado mucho; “qué diablos, un amigo es siempre un amigo”, pensaba… pero todo tenía un límite…

—Se llama… Bel… Bassiter… —dijo, a través de la espumilla rosada que brotaba de sus labios amoratados.

—¿Extranjero?

—Yanqui…

—¿Dónde vive?

—Hotel… Crillon…

Halligan y Rienaud intercambiaron una mirada. En aquel momento, apareció Sónnica.

La joven vestía malla negra de una sola pieza, con zapatos de tacón alto, del mismo color. Pendiente del brazo izquierdo llevaba un chaquetón de fino paño y un bolso de regular tamaño, ambos igualmente negros.

Solo el conjunto de su cabeza ponía una nota de color en su tétrica indumentaria. Pelo rubio, tez muy blanca, labios rojos y ojos intensamente azules. La melena era corta, a lo paje.

—¿Ha confesado? —preguntó, sin ofrecer la menor turbación por el hombre que pendía destrozado físicamente del muro, sujeto por sendas argollas que ceñían sus muñecas.

—Sí. Bel Bassiter, Hotel Crillon —informó Rienaud.

—Es seguro que se llevó a Tessa. Hay que traerlo aquí. Hemos de obtener información.

—Muy bien, le traeremos —afirmó Halligan.

—¿Qué hacemos con este? —inquirió Rienaud, señalando a Vidal con un gesto de su cabeza.

—¿Funciona el sistema de ventilación? —quiso saber Sónnica.

—Perfectamente —contestó Halligan.

—Entonces, ya sabéis lo que os toca hacer —dijo ella fríamente.

—¿Y tú? —preguntó Rienaud.

—Ya os lo dije; a mí me corresponde Janine Monnier. Un trato es siempre un trato. Cuidado con los objetos de metal del prisionero —advirtió Sónnica, mientras se dirigía hacia la puerta del sótano.

—Lo tendremos en cuenta.

Rienaud se dirigió hacia un extremo de la habitación subterránea, en donde había una mesa y tomó de ella dos máscaras sanitarias, una de las cuales entregó a su compañero. Después de cubrirse la cara, se acercó de nuevo a la pared y presionó un interruptor.

Se oyó el oscuro zumbido de un potente ventilador al ponerse en marcha. Vidal contemplaba la escena con ojos llenos de espanto, invadido de un horror que no podía expresarse con palabras.

Uno de sus captores le apuntó con una pistola de tamaño descomunal. El corso abrió la boca para gritar, pero el disparo cortó su aullido apenas nacido en su garganta.

La corriente de aire arrastró el humo amarillento, renovando la atmósfera con rapidez. Diez minutos más tarde, no quedaba de Vidal el menor rastro.

—Un invento maravilloso —dijo Halligan, recargando la de nuevo.

—Con un arma de esta clase, me siento como un héroe de las novelas de ciencia-ficción —dijo Rienaud, a la vez que lanzaba una sonora carcajada.

* * *

Janine Monnier miró con inmensa gratitud al hombre que tenía frente a sí.

—Amigo mío, ¿qué podría hacer yo por usted? —dijo.

Bassiter sonrió. Sacó un sobre del bolsillo y se lo entregó a la hermosa mujer.

—La carta de Bérad para su abogado —declaró—. ¿Le parece bien la solución, señora?

—Totalmente acertada, Bel —contestó ella—. De este modo, Bérad se ha quedado sin las dos cosas que más ambicionaba.

—El negocio… y usted, señora Monnier.

Ella le dirigió una dulce sonrisa.

—Exactamente, amigo mío. Pero, por favor, deme un tratamiento más íntimo… use mi nombre, Janine, se lo ruego…

—Si usted insiste…

—Insisto, Bel Bassiter.

El hombre de DANS contempló a Janine durante unos segundos.

Ella le había recibido en el saloncito íntimo, ataviada con una bata en la que entraban varias docenas de metros de tul muy transparente. Janine ofrecía un aspecto muy sugestivo.

Su maquillaje era moderado, de acuerdo con la ocasión. El pelo caía suelto, en largos bucles de color castaño dorado, sedosos y brillantes.

—Le pregunté antes qué podía hacer para agradecerle su valiosa intervención —dijo ella, rompiendo el silencio.

—Estoy cumpliendo con una obligación, Janine —contestó Bassiter.

—¿Y esa obligación… le llevará a marcharse inmediatamente?

—Me disgustaría sobremanera abrumarla con mi presencia.

—Su presencia no me abruma; antes al contrario, me reconforta muchísimo.

Bassiter avanzó hacia ella.

La invitación era clarísima.

—¿Desea que me quede? —preguntó, mientras la abrazaba.

Janine le echó los brazos al cuello.

—Estoy tan sola… —dijo, frunciendo los labios en un gesto mimoso.

—Ahora me tienes a tu lado —murmuró Bassiter.

—Eso me hace sentirme muy bien, créeme —susurró Janine.

Más tarde, Janine añadió:

—Tenía la botella de champaña preparada, pero tú me has hecho olvidarme de ella.

Bassiter se levantó del diván y se acercó a la mesita donde había un cubo con hielo, champaña y dos copas de finísimo cristal. Descorchó la botella y llenó las copas.

—Por una mujer hermosa —brindó.

—Por un hombre audaz e inteligente —contestó ella.

—Afortunado, más bien, diría yo. Pero no todo lo que desearía, Janine.

—¿Por qué? —inquirió ella, sumamente extrañada.

—Ya oíste a Bérad. Hizo matar a tu esposo. Alguien conocía sus problemas y se ofreció a ayudarle, ganándose cuatrocientos mil dólares… a cambio de tu viudedad.

Janine asintió, muy pálida.

—Sí, pero no sabe quién es, ni dónde vive… Solo pudo decir dónde dejó el dinero en las dos ocasiones; una para mi esposa y otra para mí.

—En efecto, y eso es lo que me preocupa. Esa gente está muy bien informada; no cabe la menor duda. Eligen acertadamente a las personas que tienen problemas como los de Bérad y que, además, pueden pagar por obtener la solución que desean. Yo tengo una pequeña pista, pero tan ínfima, que apenas si se puede tomar en consideración.

—¿Eres agente… secreto? No me contestes si no lo crees conveniente…

Bassiter sonrió.

—Algo por el estilo —contestó—. Pero no pienses en esta parte del asunto. Ahora tendrás más ocupaciones; el negocio será tuyo enteramente…

Los ojos de Janine brillaron.

—Puedo ofrecerte un magnífico empleo en la sociedad, con un sueldo adecuado a tu valía —dijo—. Un hombre como tú, me protegería continuamente y…

Bassiter adivinó el fondo de la oferta.

—No tengo alma de burócrata, lo siento —replicó—. De todas formas, gracias por lo que me has dicho.

—Me gustaría pagarte de alguna manera…

El hombre de DANS sonrió.

—Ya estoy pagado —dijo.

Ella le dirigió una mirada incitante.

—¿No quieres cobrar otra vez? —preguntó.

Bassiter dejó la copa a un lado y se inclinó hacia ella. De pronto, al mirar por encima de su hombro, creyó distinguir algo raro.

Estaban muy cerca de la ventana. Las cortinas no habían sido corridas por completo y a través de la ranura se divisaba parte del jardín, iluminado a contraluz por el resplandor de un farol de la avenida.

Una silueta oscura se movía por el jardín. Janine notó el repentino envaramiento del cuerpo masculino.

—¿Qué te sucede, Bel? —preguntó, alarmada.

—Silencio —aconsejó él—. Pase lo que pase, no grites ni hagas nada.

—Pero…

—Hay un intruso en el jardín —murmuró Bassiter—. Y mucho me temo que “Los Lobos” son gente, que ocurra lo que ocurra, hacen honor a los pactos que establecen.

CAPÍTULO XI

Con riesgo de quedar ensartada en una de las agudas púas de la verja, Sónnica Vickers pudo saltar el obstáculo y alcanzó el jardín de la residencia de Janine Monnier. La casa estaba completamente a oscuras, salvo una habitación de la planta baja, a través de la cual salían una delgada rendija de luz.

Sónnica se acercó con infinito cuidado y miró a través del cristal. La dueña de la casa se despedía apasionadamente de un hombre bien parecido.

El hombre la besó y se marchó. Janine quedó sola en el saloncito.

Después de unos momentos de vacilación, Janine se sentó en un sillón. Apoyó un codo en uno de los brazos y luego la mejilla sobre la mano. Cerró los ojos.

Sónnica empezó a manipular silenciosamente en la ventana. Sus manos, bien entrenadas, se movían en silencio. Janine parecía haber quedado adormilada en el sillón.

Sónnica abrió por fin. Se quitó el chaquetón y lo dejó al pie de la ventana. Luego pasó al interior, sin abandonar el bolso negro.

Entreabrió las cortinas y dio un par de pasos en sentido lateral, a fin de salvar el obstáculo del diván. Janine continuaba sin apercibirse de su presencia.

Llegó al centro del salón y abrió el bolso. Una pistola de enorme tamaño apareció en su mano derecha.

Entonces, algo le golpeó con fuerza en la muñeca. Sónnica lanzó un grito de dolor y soltó la pistola, que cayó sobre la alfombra sin hacer ruido apenas.

Se volvió. El hombre entraba por la ventana y sonreía alegremente.

—Hola, rubia —saludó—. Te vi una vez en Valparaíso, ¿lo recuerdas?

Los ojos de Sónnica emitieron un destello de rabia. Fue a recoger la pistola, arrebatada por la piedra lanzada por Bassiter con certera puntería, pero el hombre llegó antes y la mandó de una patada bajo el diván.

Janine se había puesto en pie, terriblemente asustada. Recordó, sin embargo, las instrucciones de Bassiter, y logró contener sus deseos de gritar.

Sónnica se lanzó contra Bassiter. El agente 003, decidió que no le convenía enzarzarse en una pelea cuerpo a cuerpo. Aquellas mujeres estaban bien entrenadas, demonios.

El combate acabó apenas iniciado. Se oyó un seco chasquido, Sónnica abrió los brazos y cayó de espaldas al suelo.

Bassiter dirigió una alegre mirada a la dueña de la casa.

—El peligro ha pasado —anunció.

Janine corrió hacia él y le abrazó con gran vehemencia.

—Tenía tanto miedo —se lamentó.

Bassiter la besó rápidamente. Luego deshizo el abrazo; no podía perder tiempo.

—¿Qué vas a hacer ahora? —preguntó Janine.

—¿Querrá seguirte?

—Ya lo creo. No temas, Janine; me seguirá como un perrillo faldero.

Sónnica continuaba inconsciente. Bassiter se arrodilló a su lado y le cogió la mano izquierda.

—El anillo con los lobos —murmuró.

Sacó de su bolsillo una cajita y la abrió. Dentro había una jeringuilla hipodérmica ya preparada.

Sin el menor titubeo, rasgó la tela que cubría el brazo de la mujer y le puso una inyección de pentotal sódico.

—No dirá gran cosa, pero, al menos, me obedecerá ciegamente.

Luego recogió la pistola y la examinó con infinito cuidado. Ni siquiera se atrevió a examinar sus mecanismos; eso quedaba para los expertos de DANS.

Sónnica se despertó a los pocos minutos. Bassiter le entregó el chaquetón, que había recogido al pie de la ventana, y su bolso.

—Vamos, póntelo. Tenemos que irnos.

—Sí, señor —contestó Sónnica con sorprendente mansedumbre.

—Harás todo lo que yo te ordene.

—Sí, señor.

Janine no salía de su asombro.

—Parece… cosa de película…

—Un poco más sencillo —sonrió él, cogiendo a Sónnica por el brazo—. Adiós, Janine.

—¿Ya no nos veremos más? —preguntó la hermosa dama, con acento afligido.

Bassiter meneó la cabeza.

—Nunca se sabe… —contestó evasivamente.

Al quedarse sola, Janine se echó a llorar.

Presentía que tardaría mucho en volver a encontrarse de nuevo con Bassiter, suponiendo que un día pudiera producirse tal encuentro.

De todas formas, guardaría un recuerdo imborrable de aquel hombre. Todo había ocurrido tan rápido… Por unas horas, Bassiter había entrado en su vida y salido con la misma rapidez, casi como relámpago en una noche oscura. Para Janine, la marcha de Bassiter significaba volver de nuevo a la noche oscura, aunque ahora con la chispa de luz de una esperanza en el fondo de las tinieblas.

* * *

Sónnica volaba ya rumbo a la central de DANS. Bassiter, sin embargo, no se sentía aún satisfecho de sus acciones.

Todavía ignoraba lo más importante de “Los Lobos”. El nombre de su jefe, la situación de su cuartel general… Lo único que podía aventurar, sin temor al error, era que se trataba de una organización de gran potencia.

La operación Monnier les había proporcionado ochocientos mil dólares. Era una bonita suma, ya percibida, por supuesto, aunque hubiese fracasado a medias. Pero seguía sin noticias de Tessa Dufour.

Salió del hotel y compró un periódico. Lo hojeó rápidamente. Las noticias eran las acostumbradas: Vietnam, Checoeslovaquia, motines y algaradas estudiantiles…

En la página de sucesos, un titular llamó su atención:

“¡Conocido financiero muere atropellado por un autobús!”

Era Bérad.

El conductor causante del atropello juraba que Bérad se había arrojado al paso del vehículo. Otros testigos decían que la víctima se hallaba completamente embriagado.

Bassiter meneó la cabeza. Tanto daba. Bérad había purgado su crimen.

Un hombre como aquel había causado la muerte de María Yuste. Bassiter había jurado destruir a “Los Lobos”.

Jamás perdonaría aquel crimen, jamás…

Una voz cortó en seco sus melancólicos pensamientos.

—Señor Bassiter…

El hombre de DANS volvió la cabeza.

—Tengo un mensaje para usted —dijo el sujeto que le había interpelado—. Su amigo Jean Vidal está en un apuro.

Bassiter estudió el rostro del sujeto, cuyas manos estaban juntas bajo un impermeable. A pocos pasos, divisó un “D.S.19” de color negro.

—Suba, señor Bassiter —invitó Halligan amablemente—. Vidal es muy amigo suyo y confía en su ayuda.

El agente 003 sonrió.

Era una trampa, estaba visto.

—Muy bien, vamos a ver al buen Jean —accedió.

Entró en el coche. Halligan se sentó a su lado. Rienaud arrancó en el acto.

Bassiter le vio la mano izquierda. El oro del anillo con los lobos centelleó al recibir un instante la luz de un farol cercano.

—Señor Bassiter —dijo Halligan.

—¿Sí?

—Espero que usted, que es hombre inteligente, se haya dado cuenta de que tengo una pistola bajo el impermeable. Confío en que no me obligará a utilizarla.

—Por supuesto, por supuesto —contestó el hombre de DANS con benigno acento.

Media hora después, el coche se detenía ante una casa situada en el extrarradio. Rienaud saltó en primer lugar y oteó los alrededores.

—Todo en regla, Rick —dijo.

—Salga, señor Bassiter —ordenó Halligan.

El hombre de DANS podía haber reaccionado, pero prefirió dejarse llevar. Le interesaba conocer la mayor cantidad posible de datos de la organización.

Entraron en la casa. Rienaud se dirigió hacia la puerta situada al otro extremo del vestíbulo y que comunicaba con el sótano.

Bassiter se dejó llevar sin formular la menor pregunta. Seguido de Halligan, cuya pistola estaba ya al descubierto, apoyado en los riñones, descendió las escaleras hasta llegar a la habitación subterránea.

—No veo a Vidal —observó.

—Voló —dijo el hombre que tenía a sus espaldas.

Bassiter calló. Aquella sola palabra había sido suficiente para conocer la suerte de su amigo el corso.

Paseó la vista a su alrededor. La habitación era grande, cuadrada, de desnudas paredes de cemento, sin muebles, apenas. Solo había una silla y una mesa.

En uno de los muros vio unas argollas empotradas en la pared. El significado de las mismas saltaba a la vista en el acto.

Sobre la mesa, divisó dos cosas blancas que le parecieron máscaras sanitarias. Detrás de él, Halligan dio orden:

—Quítese la ropa.

—¿Toda? —preguntó Bassiter.

—Bastará con que se deje el dorso al aire.

—Muy bien.

Los dos hombres estaban ahora frente a él, amenazándole con sendas pistolas. Era evidente que no querían correr riesgos.

Además, guardaban una prudente distancia. Bassiter habría podido derrotar a uno solo, aun armado, pero no a dos.

Lentamente se quitó la chaqueta y el arnés con la pistola lanza-dardos. Luego se desabotonó la camisa y el chaleco blindado quedó al descubierto.

—Vaya, el tipo es prevenido, ¿eh? —sonrió Rienaud.

El chaleco y la camiseta cayeron también. Bassiter quedó desnudo de cintura para arriba.

—Ahora —ordenó Halligan—, a la pared, debajo de aquellas argollas.

Bassiter obedeció sin replicar. Elevó las manos por encima de los hombros y soportó sin rechistar que sus muñecas quedasen aprisionadas por los dos aros de metal.

Halligan se colocó entonces delante de él.

—Vamos a matarte —anunció sin más rodeos—. Pero te daremos una oportunidad.

—¿Es un chiste? —preguntó Bassiter, entrecerrando los ojos.

—No se trata de ninguna broma —contestó el sujeto—. La cosa va de veras. Y tu oportunidad consiste en hablar; así, al menos, te librarás de unos malos ratos que te haremos pasar entre mi amigo y yo.

—Es decir, tortura si no hablo por las buenas.

—Justamente.

—Pero, al final, liquidación definitiva.

—Sí.

—No es un panorama muy sugestivo —se quejó 003.

—Tómalo como quieras —dijo Halligan—. Pero lo cierto es que solo tienes esas dos alternativas.

—Y ambas conducen al mismo sitio.

—Desde luego.

Bassiter miró a los dos pistoleros, uno tras otro.

—La cosa está fea —sonrió.

—Empieza a hablar cuanto antes —pidió Halligan impaciente—. Tenemos prisa.

—Yo no tengo ninguna.

Rienaud se fue de pronto hacia la pared y abrió un armario secreto, muy bien disimulado en el cemento, del que sacó una pistola idéntica a la que Bassiter había arrebatado a Sónnica Vickers. Revisó el arma y la dejó al alcance de la mano, sobre la mesa.

—No nos entretengas más —dijo Halligan—. Empieza a hablar o empezamos nosotros a arrancarte la piel a tiras.

—Rick —dijo Rienaud de pronto.

—¿Qué quieres, Alphonse?

—Estaba pensando…

—¿Sí? —dijo Halligan impaciente.

—No hemos avisado a Sónnica de la captura de este pájaro. Tendríamos que comunicárselo.

—Bueno, arriba tienes un teléfono. Sube y díselo mientras yo me las entiendo con este tipo.

—De acuerdo.

Rienaud se dirigió hacia la escalera. Bassiter y Halligan quedaron frente a frente.

El segundo sonrió, mientras, después de haber enfundado la pistola, sacaba un estilete con el filo de una navaja de afeitar.

Lentamente, se acercó hasta apoyar la punta del estilete en su pecho.

—Vamos —murmuró—, suelta ya la lengua.

CAPÍTULO XII

En el Cuartel General de DANS. Stanley Barnett, director general, soltó un rotundo taco cuando su secretaria le pasó una determinada información:

—El acondicionamiento de la Dufour es absoluto. Todos los esfuerzos de los especialistas han resultado inútiles hasta el momento.

Barnett torció el gesto.

—El tipo que le hizo eso debe ser un científico de primera —murmuró—. No hay droga ni hipnotismo personal que pueda romper el blindaje de su mente. ¿Qué le parece a usted, Lizzie?

La secretaria lanzó un profundo suspiro.

—Estaba pensando en que si esa organización extiende su radio de acción, puede causar serios disgustos en muchas partes del mundo —contestó—. Los asesinado han desaparecido totalmente… y eso es algo muy difícil de conseguir, jefe. Es raro que una persona muerta no deje ningún rastro detrás de sí… y, tarde o temprano, su cadáver acaba por aparecer, pero es que en este caso no se ha encontrado ningún cadáver.

—Los habrán convertido en humo —murmuró Barnett con sorna. Y en aquel momento sonó el zumbador del interfono. Tocó una palanquita y dijo—: ¡Adelante!

—La segunda prisionera enviada por 003 está lista para interrogarla, señor —informó alguien—. ¿Quiere usted hablar con ella personalmente, señor?

Barnett dudó un momento.

—¿Qué hay de la pistola que parece un cañón? —preguntó.

—Está en el departamento de balística, señor.

—Muy bien, voy a ver a la prisionera —cerró la comunicación y miró a la secretaria—. Tal vez, pegándole unos cuantos gritos, rompa su maldito blindaje psíquico.

—Puede que ese sea un remedio más eficaz que todas las drogas habidas y por haber —contestó la secretaria con amplia sonrisa.

Barnett y Lizzie salieron del despacho. Una carretilla eléctrica, manejada por una girl-DANS, vestida con mono blanco, con las iniciales de la organización en la espalda, les condujo, a través de varios corredores encementados, a la habitación donde había sido recluida Sónnica Vickers.

Dos girl-DANS vigilaban a la prisionera. Sónnica había sido despojada de todas sus ropas y vestía una bata anaranjada, cerrada de cuello y puños, sin ningún distintivo especial.

Estaba sentada en un rincón y miró hostilmente a los recién llegados. Hacía tiempo ya que se le habían pasado los efectos del pentotal sódico.

—¿Por qué me retienen aquí? —protestó—. Ustedes no tienen derecho a…

—¡Cállese! —ordenó Barnett abruptamente.

El efecto del grito fue instantáneo. Sónnica se encogió en el asiento, amedrentada por la feroz expresión de Barnett.

Lizzie sonrió. A veces, en efecto, un par de gritos resultaban más efectivos que las amenazas. Todo dependía de la personalidad de cada uno… y su jefe no andaba carente de personalidad, por cierto.

Barnett se acercó a una mesa próxima, donde estaban ordenados cuidadosamente todos los efectos personales de Sónnica.

—¿Esto es de la prisionera? —preguntó.

—Sí, señor —contestó una de las girl-DANS—. Salvo la pistola, todo lo demás está aquí.

Barnett examinó las pertenencias de Sónnica. Pasaporte, tarjetas de visita, billetera, un lápiz de oro, una pitillera del mismo metal, dinero, monedas, un reloj de pulsera… y el anillo con los lobos.

El jefe de DANS tomó el anillo con dos dedos y lo examinó con moderada curiosidad.

Sónnica contemplaba todos sus movimientos. Barnett le enseñó el anillo y dijo:

—De modo que pertenece a la organización de “Los Lobos”, ¿eh?

Hubo un momento de silencio. Lizzie se dio cuenta de que las pupilas de la prisionera estaban hipnóticamente fijas en el anillo.

—Sí —contestó Sónnica con voz opaca.

De repente, Lizzie concibió una idea. Fue una corazonada, pero, en el momento en que se le ocurrió, supo que daría resultado.

—Un momento, jefe.

Barnett la miró inquisitivamente. Lizzie le cogió el anillo y se situó frente a Sónnica. Movió los dedos suavemente, enviando rápidos destellos del metal a los ojos de la prisionera.

—Ahora hablarás y nos dirás todo lo que deseamos saber, ¿no es cierto?

—Sí —respondió Sónnica.

—También nos dirás el nombre del jefe de “Los Lobos” y el lugar dónde está su cuartel general. ¿Verdad que sí?

—Desde luego.

Lizzie dirigió a su jefe una mirada triunfal.

—No se necesitan drogas para romper su coraza mental —dijo.

Barnett asintió. Comprendía exactamente lo que quería decirle su secretaria.

—Está bien, Lizzie; ha sido una idea maravillosa. Ahora deje que yo me encargue del interrogatorio.

* * *

El tacón derecho de Bassiter se apoyó suavemente en el suelo de cemento. Bajó la vista y contempló la punta del estilete que rozaba la piel de su pecho.

—Un arma endiablada —dijo.

—Sí —contestó Halligan sonriendo lobunamente. De súbito, la rodilla izquierda de 003 se elevó, alcanzando la ingle de Halligan. El pistolero lanzó un gruñido de dolor y retrocedió un paso, encorvado a medias sobre sí mismo, aunque sin soltar el estilete.

Halligan maldijo obscenamente. Luego quiso lanzarse contra Bassiter.

El pie derecho del prisionero dio un ligero taconazo contra el suelo. Una hoja de acero, triangular, pero muy alargada, apareció súbitamente en la puntera de su zapato.

Bassiter elevó con fuerza el pie derecho. Fue un golpe seco, mortífero. El acero penetró hasta el corazón de Halligan, cuyo cuerpo sufrió una terrible convulsión.

Durante un segundo, Halligan permaneció en pie, mirando al prisionero como si no quisiera creer que estaba herido de muerte. Luego, reuniendo sus últimas fuerzas, se lanzó hacia adelante.

Bassiter le rechazó con relativa facilidad, suspendiéndose de las argollas, y proyectando ambos pies hacia adelante. Halligan retrocedió media docena de pasos y acabó por caer de espaldas. Se retorció un poco y luego se quedó quieto, con los ojos desmesuradamente fijos en el techo.

Bassiter contempló las argollas que aún sujetaban sus muñecas. Debía soltarse antes de que bajara el otro pistolero.

Encogió las manos, tratando de formar con ellas una especie de canutos, a la vez que relajaba los músculos de los dedos, en especial los de los pulgares. Tiró con suavidad, pero insistentemente.

Era el truco que empleaban los artistas que se hacían atar a la vista del público con esposas y cadenas. La gente no comprendía cómo podían soltarse; todo consistía en un adecuado ejercicio muscular, muchas veces practicado, por supuesto.

Entrenamiento en todo género de situaciones no faltaba a Bassiter. Al cabo de cinco minutos de continuos esfuerzos, quedó libre.

Entonces oyó pasos en la escalera.

—Rick, Sónnica no está…

Rienaud se interrumpió al ver a Halligan tendido en el suelo. Luego miró al prisionero, que ya se separaba de la pared, libre de sus argollas.

Rienaud buscó su pistola en el interior de la chaqueta. Bassiter se dio cuenta de que no tendría tiempo de recuperar la suya.

Saltó hacia la mesa. Allí había un arma.

Agarró el pistolón y se lanzó al suelo, justo en el momento en que Rienaud hacía su primer disparo. El estampido pareció un cañonazo.

La bala arrancó chispas de la pared de cemento. Tendido de costado, Bassiter disparó una vez.

Rienaud dio dos pasos hacia atrás. Bassiter se quedó asombrado al darse cuenta del escaso ruido que había hecho aquel enorme pistolón. Pero Rienaud caía ya al suelo y de su pecho se desprendía una espesa nube de humo amarillo.

El instinto dijo a Bassiter que existía un grave peligro en respirar aquel humo. Recordó las máscaras sanitarias y corrió a ponerse una. Indudablemente, tenían un filtro que impedía el paso de los gases nocivos que se desprendían del organismo de Rienaud.

Bassiter miró a su alrededor. Aquel sótano, se dijo, debía de tener algún sistema de aireación. Rienaud no era el único que moría allí, convertido en humo, calculó. La frase de Halligan, referente a su amigo el corso, corroboró sus suposiciones.

Encontró el conmutador y puso en marcha el ventilador. Los gases fueron arrastrados hacia el orificio de salida por la potencia de aspiración del aparato.

Luego, con ojos fascinados, contempló la desaparición del cuerpo del pistolero.

Era algo increíble. Bassiter no había visto jamás nada semejante.

En el suelo, donde había estado Rienaud, no quedaban sino su reloj, un lápiz metálico, algunas monedas, las presillas de la ropa, el metal de un puente dentario, un estilete, con el mango corroído, y la pistola. Todo lo demás, ropas y calzado incluido, se había convertido en humo.

* * *

—DANS-001 llama a EO-003… DANS-001 llama a EO-003… Conteste, EO-003…

Bassiter estaba en el baño. Le parecía que el humo amarillo se le había pegado a la piel. Era una sensación de repugnancia que solo vencería, se dijo, a fuerza de agua caliente y jabón.

—EO-003 al habla —dijo, al establecer el contacto—. Adelante, DANS-001.

—Bassiter, tengo noticias para usted —declaró Barnett.

—Interesante, jefe. Yo también las tengo… y muy buenas, por cierto. O muy malas, según se mire. Pero hable usted primero, jefe; le oigo perfectamente.

—Está bien. Bassiter, hemos roto el blindaje mental de las dos prisioneras.

—Eso es estupendo. ¿Cómo lo consiguieron?

—Una casualidad, pero el caso es que ambas han hablado. Sus declaraciones coinciden en un todo… ¿Recuerda usted el anillo con el lobo que trata de devorar a sus congéneres?

—Sí, claro. ¿Qué significa el grabado?

—Una frase muy clásica: Homo hominis lupus, Bassiter.

—El hombre es un lobo para el hombre —tradujo 003—. Según el punto de vista de ellos, un lema completamente adecuado a sus fines. ¿Qué más contenía el anillo?

—Las chicas, y me imagino que también el resto de los asesinos pertenecientes a la organización, fueron acondicionadas para no declarar según qué cosas. Pero si se coloca el anillo ante sus ojos y se le hace centellear varias veces, a cosa de setenta u ochenta centímetros de distancia, la inhibición mental se rompe y tornan a la normalidad, recobrando la memoria por completo. Lo descubrió Lizzie, Bassiter.

—Brava muchacha —alabó el agente 003—. ¿Han sacado algo en limpio?

—Sí; el nombre del director de “Los Lobos”, de su secretario, de sus métodos, la situación de su cuartel general, que funciona bajo la inofensiva apariencia de una escuela de detectives privados…

—Pero es una escuela de asesinos.

—Justamente.

—Ah, también conocemos cómo funciona su pistola, y sus efectos, aunque no la hemos probado. Por cierto, me parece que esas chicas exageran… o les han engañado.

—¿Por qué dice eso, jefe?

—¡Qué tontería! ¡Mira que decir que esa pistola desintegra a las personas! ¡Eso solo sucede en las novelas de astronautas! —refunfuñó el director de DANS.

—Se equivoca usted, patrón —dijo Bassiter—. La pistola causa justamente los efectos citados.

—Vamos, vamos, 003, no me tome usted el pelo. Yo no creo en historietas de ciencia-ficción…

—En cambio, yo sí creo en lo que he visto y experimentado por mí mismo. Desde luego, no es una desintegración instantánea, como en las novelas; en realidad, el cuerpo tarda en desaparecer de diez a quince minutos, pero lo cierto es que, cuando ese proceso termina, de la persona afectada por al disparo no quedan sino los objetos de metal que pudiera llevar sobre sí. Todo lo demás, ropas, zapatos, cinturones… se convierte en humo que, además, sospecho es tóxico.

—Parece usted muy enterado de los efectos de esas pistolas —observó Barnett.

—Tengo motivos para ello, jefe. No hace ni dos horas que he disparado una de ellas sobre un tipo que quería llenarme la barriga de plomo. Le aseguro que no fue nada agradable.

—Me deja usted parado, Bassiter —confesó Barnett—. ¿De veras causa esos efectos?

—Sí, jefe.

—Tendré que avisar a los expertos. ¿Cómo sabe que el humo es tóxico?

—Me lo imagino. Había dos máscaras sanitarias y cuando vi que el tipo empezaba a soltar humo, me puse una de ellas. Yo me quedaré una, por si acaso; estimo que deben de tener un filtro apropiado a los gases que se desprenden de un organismo humano, después de un disparo, evitando así efectos perniciosos en el sistema respiratorio. Le enviaré la otra para análisis.

—Hará bien, Bassiter. Bueno, ¿y ahora, hablamos de la escuela de asesinos?

—Soy todo oídos, patrón —contestó el agente 003 obediente.

CAPÍTULO XIII

Desde la distancia, a través de unos potentes prismáticos, Bassiter contempló la tapia que rodeaba el edificio donde se hallaba instalada la Frollis Detectives School, según rezaba en el rótulo que campeaba sobre la puerta de entrada, única abertura que se advertía a todo lo largo del muro.

La escuela estaba situada en lo alto de una colina de suaves pendientes. Para Bassiter, aquello representaba una gran desventaja.

La tapia era muy alta; calculó que mediría más de tres metros y medio. Abundaban las plantas trepadoras, pero supuso que la hiedra y las enredaderas ocultaban algún sistema de alarma. Al hallarse en un plano inferior, Bassiter no podía ver nada de lo que había al otro lado del muro.

Dada su posición, solo le resultaba posible divisar el tejado de la casa, bastante grande, al parecer. Allí debían hallarse, supuso, las oficinas, gimnasios, alojamientos de los supuestos detectives privados… y el laboratorio donde se fabricaba aquella terrible sustancia que convertía en humo el organismo humano.

La extensión del terreno ocupado por la escuela era muy grande. Era lógico, si se pensaba que los asesinos necesitaban amplios espacios para sus entrenamientos físicos. A este respecto, la frase de Vitozzi acerca de su habilidad en matar a las personas, había sido sumamente reveladora.

Vitozzi había sido entrenado para el asesinato. Allí era donde se les habían impartido las mortales enseñanzas que habían acabado con la vida de María Yuste.

Una ola de ciega furia le invadió al recordar a María. Todavía sentía clavado en su pecho el dolor que le había producido la muerte de la hermosa chilena. Nunca, nunca podría olvidarla…

Respiró profundamente. Era preciso dar con el medio de entrar en la escuela.

¿Se fingiría un detective privado, ansioso de recibir un buen entrenamiento?

Había un inconveniente.

Estaba seguro de ser reconocido. Halligan y Rienaud habían sabido encontrarle, aunque gracias a la involuntaria cooperación de Jean Vidal. Pero Bassiter, en un registro posterior, había hallado la cámara automática oculta en la academia de Tessa Dufour.

Era verosímil suponer, pues, que una copia de la película impresionada estaría en poder del doctor Frollis, director de la sedicente escuela de detectives. Por tanto, entrar allí bajo el pretexto de someterse a un curso de entrenamiento, era absurdo; le reconocerían en el acto.

Pero al mismo tiempo, tenía que entrar. La escuela funcionaba con toda legalidad y no había pruebas de sus crímenes. La destrucción de aquel centro de asesinatos era algo imperativo, inaplazable.

Había muchos asesinos esparcidos por la redondez del globo. Ciertamente, Sónnica Vickers y Tessa Dufour habían aportado valiosas informaciones, entre ellas, la referente a la clave usada para comunicarse con Frollis. Pero ¿de qué servía, la clave si no se conocían las contraseñas y situaciones de los restantes asesinos?

Frollis debía de tener un bien montado archivo, en donde constarían todos aquellos datos. Una vez consiguiera apoderarse del archivo, la red de asesinos quedaría desarticulada en pocos días.

Estaba al pie de un árbol, a cosa de mil metros de la colina. Por más que se esforzaba, no encontraba la manera de traspasar el recinto sin ser advertido.

De pronto, oyó a lo lejos el rumor de un automóvil.

Se volvió. Un coche avanzaba por el camino que conducía a la escuela. Bassiter lo observó con los prismáticos y se dio cuenta de que una hermosa mujer lo pilotaba.

Era una joven de pelo oscuro, con un pañuelo de gasa al cuello. El automóvil tenía la capota recogida.

Bassiter se acercó cautelosamente al camino. Había llevado una maleta consigo, en la que guardaba algunos aparatos que estimaba podían serle útiles. Además, y aparte de su pistola lanza-dardos, disponía de otra normal con silenciador.

Bassiter estimó que era mejor utilizar la pistola corriente. Rápidamente la sacó y se apostó tras unas matas, justo cuando el coche se hallaba a cincuenta pasos de distancia.

Apuntó rápidamente y disparó. La rueda delantera izquierda estalló sonoramente. El automóvil zigzagueó un poco y acabó por detenerse. Afortunadamente, su velocidad no era elevada y su conductora pudo dominarlo con facilidad.

La joven se apeó y contempló la rueda con expresión de disgusto. Una exclamación de rabia se escapó de sus labios.

—¿Necesita ayuda, señora? —preguntó Bassiter.

Ella se volvió sorprendida por la inesperada presencia de una persona en un lugar que creía desierto.

—La rueda se ha reventado… —dijo.

—Si me lo permite, le ayudaré a cambiarla —se ofreció el agente 003—. Me llamo Bricken, Jim Bricken —dio el primer nombre que le vino a las mientes.

—Gracias, señor Bricken. Yo soy Eleanora Kovant —se presentó la joven.

—Encantado, señorita Kovant. Vamos a ver… —Bassiter se acercó al portamaletas y levantó la tapa—. Le cambiaré la rueda… ¿Tenía usted prisa? —preguntó, mientras empezaba a trabajar.

—No mucha. Me dirijo a la Escuela de Detectives Frollis —dijo Eleonora—. Pienso tomar allí un curso completo, tanto en lo físico, defensa personal y armas de fuego, como en la parte que podríamos llamar intelectual: estudio de la investigación, huellas dactilares, microscopía…

—Ah, ya, vamos; aprender a matar a la gente científicamente.

Eleonora pegó un respingo.

—¡Señor Bricken!

Bassiter la miró fijamente.

—¿De dónde viene usted? —preguntó.

—De Vermont, Virginia. Pero, ¿quién le autoriza a…?

—Señorita Kovant, ¿cómo supo usted de la existencia de esa escuela?

—Trabajo en la oficina de un abogado. Quiero establecerme por mi cuenta —explicó ella—. Leí un anuncio en el Courier, solicité información, me contestaron y decidí matricularme.

—Es usted una mujer resuelta, pero ingenua —dictaminó Bassiter secamente—. Sin duda, el doctor Frollis le diría que cuenta con instructores especializar dos, ¿no es eso?

—En efecto…

—Los instructores son, entre otros, un antiguo oficial británico de comandos, expulsado del ejército inglés por actos deshonrosos; un teniente coronel de guerrilleros soviético; un capitán de las S.S., posiblemente reclamado por crímenes de guerra… hay muchos más y todos ellos tienen cuentas pendientes con la justicia; y lo digo, porque hablo con conocimiento de causa. Esa es la clase de profesores de educación física que va a tener usted, señorita Kovant.

Eleanora estaba sumamente impresionada. El asombro la había privado del habla.

—En cuanto al director, doctor Frollis, es el culpable de haber instigado, por lo menos, una veintena de asesinatos, cometidos por sus alumnos, naturalmente, mediante un precio. El último de que tengo yo noticias costó al comitente nada menos que cuatrocientos mil dólares.

—¿Có… cómo sabe usted tantas cosas? —preguntó Eleanora, aturdida—. ¿Acaso cree que, aunque fuese cierto, iba a transformarme yo en una asesina profesional?

—Frollis efectuaría esa transformación y acondicionaría su mente para obligarla a cometer los crímenes que le interesarán económicamente. Ese es su porvenir, señorita Kovant.

—Me gustaría creerle… ¡Es imposible que en esa escuela se enseñe a cometer asesinatos!

Bassiter decidió correr el último riesgo.

Había tomado la decisión de contar la verdad, apenas vio a la muchacha. Por sus palabras, había deducido que Eleanora ignoraba lo que había al otro lado de los muros de la escuela.

—Hagamos un pacto —propuso—. Concédame unas horas de tiempo, muy probablemente, menos de veinticuatro. Yo entraré también en la escuela, pero escondido en el portamaletas de su automóvil. Dentro del plaza que le pido, haré todo lo necesario para demostrar que no he mentido.

Eleanora dudó todavía un momento. Aquel hombre hablaba con plena seguridad en sí mismo. No parecía un embustero.

—Si cree que miento, mañana, después de amanecer, me delata al doctor Frollis —agregó Bassiter, para acabar de convencer a la joven.

Eleanora asintió.

—De acuerdo —aceptó—. Los informes que tengo de la escuela son magníficos, pero voy a concederle esa oportunidad.

Bassiter sonrió.

—Usted quiere ser detective, ¿no?

—Claro. Me estableceré por mi cuenta, ganaré más dinero…

El agente 003 meneó la cabeza.

—Lo siento, pero debo destruir sus ilusiones al respecto —dijo—. Si tuviese madera de detective, ya se habría puesto a investigar acerca de los motivos de la explosión de su neumático.

—¿Qué quiere usted decir? —preguntó Eleonora, atónita.

—El camino no parece muy apropiado para producir un pinchazo o un reventón. Puede ocurrir, en efecto, pero no es probable. Por tanto, la causa es artificial.

—¿Una tachuela?

—Una bala.

Eleanora dirigió sus ojos hacia la rueda deshinchada. No tardó en descubrir el orificio del proyectil.

—Lo hizo usted —dijo acusadoramente.

—Sí —admitió el agente 003 sin inmutarse—. Era la mejor forma de entrar en contacto con usted.

Luego dirigió la vista hacia la cumbre de la colina.

—Vamos —añadió—; puesto que no nos ven desde la escuela, nos conviene cambiar la rueda cuanto antes —consultó la hora—. Son las seis de la tarde —añadió—. Anochecerá dentro de una hora, aproximadamente y… Ah, señorita Kovant.

—Diga, señor Bassiter.

—Procure dejar el coche en un lugar discreto. Ya sé que no conoce la escuela… pero, inténtelo, se lo ruego.

—Haré todo lo que pueda, señor Bassiter —prometió Eleonora.

* * *

El doctor Frollis se sentía muy nervioso.

—¿Sin noticias todavía, Piet?

—Sin noticias, doctor.

Frollis soltó una enérgica imprecación.

—Es incomprensible. Teníamos cuatro tipos excelentes en París…

—Hubo una intervención extraña —le recordó el secretario.

—Sí, ya lo sé, ese maldito Bel Bassiter, de quien, por cierto, no hemos podido averiguar otra cosa que él nombre…

—Tenemos su fotografía, doctor.

—Es poco. Quisiera saber algo más de él. Se llevó a A-80, Piet, no lo olvide.

—Pero no habrá conseguido nada. A-80 está acondicionada mentalmente por usted mismo… como todos los alumnos que salen de la escuela.

—Sí, eso es cierto —admitió Frollis con un gruñido.

—De todas formas, en vista de la tardanza de informes, despaché a un investigador a París. D-73 es bueno y muy astuto.

—¿No ha enviado todavía ningún mensaje?

Alguien llamó a la puerta. Baulin abrió.

Era Ted Rinnes, el encargado de las comunicaciones.

—Mensaje de París, señor Baulin —anunció.

—Ah, muy bien. Deme el papel, por favor, Ted —pidió el secretario.

Rinnes se marchó inmediatamente. Baulin leyó el contenido del despacho, contemplado expectantemente por el doctor Frollis. La cara de Baulin se oscureció de pronto.

—¿Y bien? —dijo Frollis, impaciente.

—Las noticias no son buenas, doctor —contestó el secretario.

—Hable —pidió Frollis en tono seco, mientras los dedos de su mano derecha tamborileaban sobre la mesa.

—D-73 informa haber estado en el cuartel general de París. F-49 y A-80 han desaparecido sin dejar rastro; no están en sus domicilios respectivos y, puesto que todo su equipaje permanece en casa, supone que han sido secuestradas.

“En cuanto a los ayudantes, L-44 apareció muerto con una puñalada en el corazón. Llevaba ya muchos días muerto y su cadáver estaba descompuesto. D-73 lo hizo desaparecer por el procedimiento acostumbrado.

—¿Y N-12?

—Tampoco encontró rastro, aunque D-73 estima que debió de ser volatilizado. Encontró algunos objetos metálicos de tipo personal, que muy bien pudieron haber pertenecido a N-12.

El doctor Frollis se acarició la mandíbula pensativamente.

—En tal caso, hay una pistola, por lo menos, en poder de Bassiter —comentó sombríamente.

—Así parece, doctor —concordó Baulin.

Los dedos de Frollis volvieron a repiquetear sobre la mesa.

—La delegación de París ha quedado destruida —murmuró—. Por lo menos, y no es poco consuelo, obtuvimos ochocientos mil dólares… pero ahora corremos el peligro de ser descubiertos.

—Bassiter se llevó prisioneras a las chicas, pero están acondicionadas…

—Un tipo como ese no obra si no es apoyado por una poderosa organización —declaró Frollis—. Solo, no hubiera logrado nada jamás. Y si tiene una organización detrás, es muy probable que dispongan de buenos científicos. En ese caso, cabría la posibilidad de la ruptura del acondicionamiento mental de F-49 y A-80 —Frollis miró la fotografía que tenía sobre la mesa—. Y eso solo puede significar una cosa, Piet.

—Hemos sido descubiertos.

—Justamente. Bassiter se presentará aquí cuando menos lo esperemos… y puede que no venga solo —Frollis sonrió—. ¿Ha oído usted hablar de retiradas estratégicas, Piet?

—Sí, doctor.

—Nos llevaremos los archivos; esto es siempre interesante y podemos meter todos los papeles en una maleta. Piet, ocúpese de preparar explosivos para el laboratorio; debe quedar destruido cuando nos vayamos.

—Sí, doctor. ¿Y los alumnos?

Frollis se encogió de hombros.

—No podemos meterlos en la maleta —contestó—. No diga nada a nadie, ni siquiera a Ted Rinnes, ¿estamos?

—Por supuesto, doctor.

Frollis consultó su reloj.

—Son las seis y cuarto de la tarde. Nos iremos después de cenar. Hay que hacer las cosas con naturalidad, para que no sospeche nadie —lanzó un profundo suspiro—. Tendremos que buscar un nuevo cuartel general, cambiar de identidad…

—Dinero no falta, por fortuna —sonrió Baulin.

—Desde luego. Y con los archivos en nuestro poder, estamos en condiciones de reorganizar todo de nuevo. Además, la cosa quedará mejor, puesto que los agentes que ya tenemos establecidos por ahí, ignorarán nuestro nuevo cuartel general y no podrán delatarnos aunque les obliguen a ello.

—Me parece muy bien —aprobó el secretario—. Voy a disponerlo todo; esta misma noche, un incendio fortuito destruirá el laboratorio.

—Es justamente lo que pretendo —sonrió Frollis.

Llamaron a la puerta.

Baulin abrió. Una atractiva mecanógrafa, la encargada de la sección de correspondencia de la Escuela de Detectives Frollis, anunció:

—Señor Frollis —solo Baulin conocía su título de doctor—, la señorita Eleanora Kovant acaba de llegar. Es una nueva alumna y…

Frollis carraspeó pomposamente.

—Está bien, hágala pasar, señorita Grant —contestó.

CAPÍTULO XIV

Con las debidas precauciones, Bel Bassiter levantó la tapa del baúl del coche y miró por la rendija.

La cola del vehículo había quedado cerca de una pared de cemento. Su horizonte, por tanto, era muy limitado.

La noche había llegado hacía rato. Bassiter saltó al suelo y se agazapó detrás del vehículo.

Su maleta había viajado con él, en el compartimento de equipajes. Acuclillado como estaba, sosteniendo con una mano la tapa del baúl, empezó a sacar diversos objetos del interior de la maleta, que repartió por los bolsillos de su traje.

Luego miró por uno de los costados del coche. Estaba en un patio de gran amplitud, iluminado por numerosas lámparas sostenidas por sendas columnas metálicas. Determinados detalles le hicieron ver que se trataba de un gimnasio al aire libre, que también servía como campo de entrenamiento.

Delante de él había un edificio bajo y alargado, con todas sus ventanas iluminadas. Bassiter dedujo que servía para alojamiento de los alumnos de la supuesta escuela de detectives.

Vio también un gran garaje y otro edificio más pequeño y aislado, cuyas luces estaban apagadas. En otra casa de dos pisos, divisó luz en la planta superior.

El rótulo indicaba que era el edificio de dirección. ¿Estaría allí el hombre que dirigía aquella perversa organización… el lobo jefe de la manada?

Aquel lobo había ordenado la muerte de María Yuste. Bassiter se sintió invadido por una fría oleada de odio hacia el doctor Frollis. La razón se impuso de nuevo y recobró la compostura. No había ido a vengarse, sino a cumplir una misión.

Se apartó del automóvil y buscó los lugares menos iluminados para acercarse al edificio de dirección. De pronto, vio a un hombre que se acercaba con una maleta en la mano.

Bassiter se agachó tras un seto ornamental y espió al sujeto, cuya maleta parecía pesar bastante. Sin darse cuenta de la observación de que era objeto, Piet Baulin alcanzó el laboratorio y penetró en su interior.

Bassiter corrió silenciosamente tras él. Entreabrió la puerta; el secretario había encendido la luz y, arrodillado en el suelo, acababa de abrir la maleta.

El agente 003 vio que sacaba de su interior una gran lata de metal, así como una caja negra de menor tamaño, la que sujetó a la primera por un par de tiras de cinta adhesiva. Bassiter pudo ver en la caja negra la esfera de un reloj.

Ajeno a su presencia, Baulin seguía trabajando. Dio cuerda al reloj, lo sincronizó con el suyo y luego fijó la hora en que el petróleo debía empezar a arder. Bassiter había adivinado sus intenciones.

El secretario colocó los dos artefactos debajo de una larga mesa repleta de instrumentos científicos. Bassiter comprendió que era allí donde se elaboraba aquella misteriosa sustancia que convertía en gas los cuerpos humanos.

El hombre de DANS se preguntó por las razones que impulsaban a aquel sujeto a destruir el laboratorio. La respuesta era sencilla; se sentían amenazados.

De alguna forma habían llegado a la conclusión de que habían sido descubiertos. Por lo tanto, iban a marcharse, pero destruyendo el laboratorio impedirían que otros pudieran apoderarse de sus secretos.

Bassiter estaba allí precisamente para impedirlo.

Baulin se volvió. Entonces vio al agente de DANS.

—¡Bassiter! —exclamó, sin poder contenerse.

—El mismo —contestó 003 alegremente.

Su puño derecho partió disparado antes de que Baulin pudiera aprestarse a la defensa. Se oyó un seco chasquido y el secretario se desplomó fulminado.

Bassiter se chupó pensativamente los nudillos, mientras contemplaba el cuerpo inanimado del hombre caído en el suelo. Aquel, se dijo, debía de ser Baulin, según las descripciones facilitadas por las prisioneras.

Baulin era el hombre de confianza del doctor Frollis. Bassiter decidió que, cuando Frollis observase la tardanza de su secretario, acudiría a investigar. Lo mejor era esperar allí mismo.

Antes de apagar la luz, paró el reloj que debía hacer arder el líquido combustible. Luego buscó un lugar apropiado y esperó.

* * *

Se oyó el motor de un automóvil que se acercaba al laboratorio. Los músculos de Bassiter se tensaron.

El coche se paró frente a la puerta. Su ocupante se apeó, dejando el motor en marcha.

—¡Piet! —llamó Frollis.

Bassiter guardó silencio. La luz se encendió repentinamente y Frollis dio dos pasos en el interior del edificio.

Lo primero que vio fue el cuerpo de su secretario.

—¡Piet! —exclamó.

Bassiter había aplicado a Baulin una inyección narcótica, a fin de hacerle dormir y evitar así un ataque por sorpresa. El secretario no contaba ya como enemigo.

El hombre de DANS abandonó la protección del alto armario tras el cual se había guarecido hasta entonces.

—Hola, doctor Frollis —saludó.

Los ojos de Frollis le contemplaron con asombro.

—Bassiter —murmuró.

—Sí, doctor Frollis.

—¿Me conoce usted?

—Dos chicas muy guapas facilitaron su discreción. Sus nombres son: Tessa Dufour y Sónnica Vickers.

—Están prisioneras… de sus amigos.

—Sí, doctor.

—¿También a mí me va a llevar prisionero?

—A menos que se resista…

—Me ahorcarán, Bassiter.

El agente 003 se encogió de hombros.

—Ya no es cosa de mi incumbencia —contestó. Hizo un gesto con la mano—. Esto sí lo es… y sus archivos.

Frollis pensó inmediatamente en la maleta que tenía en el automóvil.

—No encontrará nada —aseguró.

—Veremos —contestó el agente 003 cautamente.

—Usted es un agente secreto —dijo Frollis.

—Más o menos, doctor.

—¿FBI? ¿CIA?

—Ni lo uno ni lo otro, pero, naturalmente, no le voy a dar el nombre de mí… departamento.

Frollis inspiró con fuerza.

—En todo caso, no cabe la menor duda de que es una organización muy eficaz. Ha descubierto el verdadero carácter de mi escuela… Por cierto, ¿cómo ha logrado entrar sin ser advertido?

Bassiter sonrió.

—El portaequipajes del automóvil de una nueva alumna —aclaró.

—Eleanora Kovant.

Frollis movió la cabeza.

—Es usted infernalmente astuto, Bassiter, pero no conseguirá detenerme —dijo.

—Se siente amenazado y pensaba fugarse, ¿no?

—Así es.

—Y el laboratorio quedaría destruido.

—Justamente.

—He parado el mecanismo de relojería que debía provocar el incendio. El laboratorio quedará intacto.

Repentinamente, Frollis sacó una pistola y encañonó al agente 003.

—Me iré de aquí —anunció—. Tengo dinero, mucho dinero, y conservo todos los archivos. Dispongo aún de una organización muy eficiente y pondré todo en marcha nuevamente. Tardaré algún tiempo, pero volveré a empezar, téngalo por seguro, Bassiter.

El hombre de DANS contempló pensativamente la boca del arma encañonada directamente a su pecho.

—¿Qué hay dentro de los proyectiles de esa pistola? —preguntó.

—Una sustancia que descubrí yo, que provoca un proceso de gasificación de las sustancias orgánicas. Todo lo que es sólido y líquido, de naturaleza orgánica, claro, se convierte en gaseoso.

—El gas es venenoso —apuntó Bassiter, recordando las máscaras sanitarias que había visto.

—Bastante, aunque no mortal. Sobre todo, molesta mucho al sistema respiratorio… pero yo no respiraré los gases que se desprendan de su cuerpo, Bassiter. Daré un salto, cerraré la puerta del laboratorio y…

—Y luego entrará para pegarle fuego.

—Sí.

—Una lástima, porque aquí debe de haber muestras de la droga con la cual acondicionaba usted la mente de sus asesinos.

—Tengo la fórmula aquí —dijo Frollis, señalándose la frente con gesto burlón.

Bassiter volvió a mirar la pistola.

—¿Cómo funciona? —preguntó.

—Aire comprimido —explicó Frollis—. Los proyectiles son de metal, pero sus paredes son muy delgadas. Se rompen fácilmente y la sustancia gasificadora se esparce inmediatamente. Bastan tres o cuatro gramos para que se inicie el proceso de gasificación. Ciertamente, antes de la ruptura del proyectil, este atraviesa las ropas del sujeto y perfora un poco su epidermis, lo cual, como puede comprender, facilita aún más el proceso de gasificación.

—Y eso es lo que me va a suceder a mí —dijo Bassiter.

—Justamente.

Frollis apretó el gatillo. Bassiter recibió el impacto en pleno pecho y se tambaleó.

Una mancha amarillenta apareció inmediatamente en sus ropas. Bassiter recobró el equilibrio y sonrió, a la vez que sacaba una gasa blanca con la que se cubrió las fosas nasales y la boca.

Frollis retrocedió dos pasos, contemplándole con avidez. De pronto, se dio cuenta de que no ocurría nada.

Bassiter tenía que haber caído al suelo, pero continuaba en pie. Los ojos del agente 003 le contemplaban burlonamente.

El líquido amarillo despidió una pequeña nubecilla de gas, que se disipó a los pocos momentos. Frollis estaba atónito.

—¿Qué pasa? —gritó—. ¿Por qué no se desintegra usted?

Bassiter agitó el aire con la mano izquierda.

—Doctor, todo cuanto llevo encima, desde el botón del cuello de la camisa hasta los cordones de mis zapatos, es de tejido metálico. Salvo mi cuerpo, naturalmente, no hay encima de mi nada de procedencia orgánica: ni ropa de lana, ni tejidos de algodón… Todo, todo metal, ¿comprende?

Frollis tenía la boca desmesuradamente abierta. Sus dedos se aflojaron y la pistola gasificadora cayó al suelo.

—Tenemos buenos tejedores y buenos sastres en mí… departamento —dijo Bassiter irónicamente.

Una exclamación de rabia se escapó súbitamente de labios de Frollis.

—Todavía me queda un as en la manga —gritó, a la vez que sacaba una pistola corriente.

Bassiter fue más rápido. Su pistola lanza-dardos disparó una varilla de metal que fue a hincarse en el pecho de Frollis.

El doctor le dirigió una mirada de odio infinito. Hizo un esfuerzo por mantenerse en pie, pero el dardo estaba clavado en su corazón.

Su dedo índice se crispó repentinamente, con un movimiento convulsivo independiente de su voluntad. La pistola emitió una detonación.

Se oyó un tremendo estampido. Bassiter volvió la cabeza y advirtió, con horror, que la bala había alcanzado el mecanismo de explosión adherido a la lata de combustible.

El petróleo se inflamó con enorme llamarada. Bassiter corrió hacia la salida, saltando por encima de los cuerpos de Frollis y de su secretario. El líquido ardiente envolvió con sus llamas a los dos hombres, antes de que Bassiter pudiera hacer nada por evitarlo.

Delante del laboratorio, divisó un automóvil con el motor en marcha. Los archivos de Frollis estaban allí; él mismo lo había confesado. Debía hacer todo lo posible por salvarlos; era vital concluir la obra de destrucción de aquella funesta organización.

Dentro del laboratorio se oían numerosas explosiones. Sonaron gritos de alarma.

Bassiter apartó el automóvil, estacionándolo a prudente distancia. Los alumnos de la escuela de asesinos intentaron apagar el fuego, pero todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

* * *

Bassiter se despidió horas más tarde de Eleanora Kovant.

La escuela había sido ocupada por fuerzas de policía. Instructores y alumnos estaban custodiados, en espera de su ulterior destino. Era una operación planeada por Bassiter, de acuerdo con su jefe. La policía, ciertamente, creía que obraba para un organismo federal. Era verdad, pero no se podía divulgar el nombre de dicha organización.

—Vuélvase a su Vermont —aconsejó Bassiter—. Si no le gusta su empleo, búsquese otro. Olvide sus deseos de llegar a ser una buena detective.

—Estoy muy desilusionada —declaró Eleanora.

—¿Por qué? Ha colaborado eficazmente en la destrucción de una escuela de asesinos. Si no hubiera sido por usted, me habría constado mucho más trabajo penetrar en el recinto.

—Sí, pero…

Bassiter apretó su mano con suavidad.

—Usted es joven y bonita. Déjese de aventuras y trate de encontrar un esposo. Soy medianamente psicólogo y sé que la carrera de esposa y madre es la que realmente le conviene a usted.

Eleanora le dirigió una mirada incendiaria.

—Podría colaborar conmigo… en mi porvenir… —apuntó.

Bassiter dejó de sonreír.

Ella era muy hermosa, ciertamente, pero…

—Adiós, Eleanora —se despidió.

—¿Acaso está casado, Bel?

Bassiter meneó la cabeza.

—¿Tiene prometida?

El pecho del agente 003 se dilató profundamente.

—Tengo que enviarle un ramo de flores —contestó con acento melancólico.

—No lo dice usted con demasiada alegría —manifestó Eleanor—. Cualquiera diría que es un compromiso insoslayable. Si no se ha casado, Bel todavía está a tiempo de…

Bassiter cerró los ojos un momento. Evocó una tumba en el cementerio de Valparaíso.

—Ella no puede ver las flores —murmuró.

—¡Oh! —exclamó Eleanora, comprendiendo el significado de la frase—. ¿Está…?

—La envenenó uno de los discípulos de Frollis. Era una mujer maravillosa, Eleanora.

Ella le miró con simpatía.

—Lo siento, Bel, lo siento de veras —dijo.

Bassiter hizo un esfuerzo y volvió a sonreír.

—Usted también será algún día una mujer maravillosa para un hombre, Eleonora —profetizó—. Lamento no poder ser yo ese hombre.

Los ojos de la joven estaban húmedos. Sentíase intensamente conmovida.

—Adiós, Bel —musitó.

El hombre de DANS hizo un gesto con la cabeza. Luego, las manos en los bolsillos, se alejó lentamente hacia su automóvil.

María estaba vengada. Él había concluido una misión. Pronto daría comienzo a otra. La actividad y el tiempo curarían sus heridas. Lo necesitaba.

Pediría a Barnett que le encomendase pronto una nueva misión. El director de DANS conocía su estado de ánimo. Accedería, sin duda. Y, además, ¿no era ese su oficio?

Subió al coche y arrancó sin volver la vista atrás una sola vez.

FIN