CAPÍTULO PRIMERO

Jim Banner contó el dinero de la caja registradora, hizo una anotación en el libro de cuenta y luego volvió a guardar el importe de la recaudación.

Al día siguiente lo llevaría al Banco. A Banner no le importaba dejarlo en la tienda; tenía un buen sistema de alarma y la policía del barrio acudiría antes de que un posible ladrón hubiera podido consumar sus propósitos. Siempre lo hacía así; hasta ahora le había dado buen resultado y no veía motivos para cambiar de proceder.

Al terminar, cerró todo meticulosamente y apagó las luces. Llegó a la puerta e, inclinándose un poco, movió la palanquita que conectaba el sistema de alarma.

Cualquiera que quisiera entrar a partir de ahora y que no usara la llave, dispararía un potente timbre que se oiría en toda la vecindad. Una vez hubo alguien que lo intentó y lo había pasado muy mal cuando la patrulla le puso la mano encima.

Cerró la puerta y salió a la calle. Se disponía a abandonar el umbral cuando, de repente, oyó una voz a su izquierda.

—Señor Banner.

El comerciante se volvió. Algo parecido a una garra helada oprimió cruelmente su corazón.

Parado junto a la acera había un largo automóvil negro, con la ventanilla posterior bajada. Un brazo, al extremo del cual se veía una pistola provista de silenciador, asomaba por la misma.

La pistola hizo «chop». Banner se tambaleó, pero no llegó a caer.

El arma hizo fuego de nuevo. Esta vez, Banner, alcanzado de lleno en la cara, dio un salto tremendo, giró en redondo y se metió de cabeza por el escaparate, cuyo vidrio estalló con sonoro estrépito.

El timbre de alarma empezó a sonar instantáneamente. Uno de los ocupantes del coche lanzó una maldición:

—Acelera, tú.

El conductor embragó y pisó gas a fondo, haciendo arrancar el automóvil como una centella, mientras a sus espaldas se oía con atronadora estridencia el sonido del timbre de alarma.

El coche de los asesinos era muy veloz; por eso, los policías que llegaron al lugar del suceso sólo encontraron ya a un hombre muerto, con medio cuerpo dentro del escaparate destrozado.

La secretaria, por medio del interfono, anunció:

—Señor Welles, el señor Stuart desea verle.

Darren Welles frunció el ceño al oír aquellas palabras. ¿A qué venía a verle Hallis Stuart?

Era el último hombre de quien hubiera sospechado una visita y, si en él, los antiguos motivos de resentí miento habían desaparecido ya, no podía asegurar lo mismo de Stuart.

Por dicha razón, Welles estaba doblemente sorprendido por la visita de su antiguo amigo y rival en amoríos. Estuvo a punto de negarse en un principio, pero al fin, pensó que no tenía importancia perder unos minutos en una visita, acaso de negocios.

—Está bien —accedió—. Hágale pasar, señorita Crowder.

—Sí, señor.

Un hombre entró, dio un par de pasos y miró irresoluto a Welles.

Instantes después, se abría la puerta del despacho.

—Darren… —dijo, visiblemente embarazado.

—Siéntate, Hallis —invitó Welles—. ¿Qué quieres tomar? ¿Un whisky? ¿Prefieres café?

—Ahora nada, Darren —contestó el visitante—. Muchas gracias por haber accedido a recibirme. Creí que te negarías…

Welles sonrió.

—¿Por qué iba a negarme? —dijo—. Cuando alguien quiere visitarme, no me niego nunca. No iba a hacer una excepción contigo, Hallis. ¿Un cigarrillo?

Stuart aceptó. Welles se dio cuenta de que estaba bastante nervioso. Stuart tenía ojeras, lo que indicaba falta de sueño, debido posiblemente a graves preocupaciones, y le temblaban las manos perceptiblemente al encender su cigarrillo.

—A ti te pasa algo, Hallis —adivinó.

Stuart asintió pesadamente.

—Sí, me sucede algo… Y no sé si tú querrás ayudarme, después de lo que pasó entre nosotros…

Welles se echó a reír.

—¿Qué pasó, Hallis? Me quitaste la novia, yo te pegué un puñetazo, luego te casaste con ella, eres un hombre feliz… No voy a estar guardándote rencor toda la vida, hombre.

¿Cómo sigue Lucille?

—Bien, pronto tendrá… tendremos el tercer hijo…

—¡Caramba, cómo pasa el tiempo! —suspiró Welles—. Y parece que fue ayer cuando nos liamos a tortas por culpa de Lucille. Claro que, de paso, hay que añadir también aquella compra de acciones que me birlaste de una manera no muy moral que digamos, ¿verdad?

Stuart se puso colorado hasta la raíz de las cejas.

—No me lo recuerdes, por favor —dijo—. Quisiera olvidarlo y… y si te parece, un día de éstos podríamos hablar de asociarnos de nuevo…

—Gracias, Hallis, pero me va bien con mi negocio —denegó—. No es tan próspero como el tuyo, pero voy tirando y veo posibilidades de progresar. Ya fuimos socios una vez; no lo estropeemos por segunda. Y ahora, ¡por todos los diablos!, dime qué es lo que te pone nervioso, Hallis.

—Extorsión, Darren, extorsión por valor de dos mil dólares mensuales —contestó el visitante.

Welles contempló a Stuart con ojos incrédulos. —¿Extorsión?— repitió. —¿Algún chantaje? Stuart hizo un gesto negativo.

—«Protección» —aclaró—. Mi negocio y mis instalaciones podrían sufrir graves daños si yo me negara a pagar esa suma mensual.

—¿A quién, Hallis?

—Se hace llamar Compañía de Seguro y Caución de Sharkane, pero eso es todo lo que te puedo decir. ¡Diablos, Darren, no me gustaría dar dos mil dólares de mi dinero a unos forajidos, sólo porque a ellos se les antoje!

—Un deseo muy lógico —admitió Welles—. De modo que… si no te «aseguras» en esa compañía, la CSCS, podrías sufrir graves daños.

—Quizá más todavía, Darren. ¿Has leído en los periódicos el asesinato de un tal Jim Banner?

—Sí, lo mataron unos pistoleros…

—Porque no quiso «suscribir» una póliza de seguro con esa compañía, por quinientos dólares al mes. Así lo ha declarado la viuda a la policía.

Welles se acarició la mandíbula pensativamente.

—El caso es preocupante, en efecto —admitió—. Y tú temes que a ti te pase lo mismo.

—Podrían volarme la fábrica y representaría una pérdida gravísima, Darren, sobre todo, ahora que está en plena producción y con amplias posibilidades de ampliación de instalaciones. ¿Lo comprendes ahora?

—Desde luego, pero ¿qué puedo hacer yo en tu favor, Hallis?

—Has sido policía. Podías haber llegado a teniente en un tiempo excepcionalmente breve, pero lo dejaste porque…

—No me lo recuerdes; le dije cuatro cosas a un jefe que se dejaba «untar» por los hampones de Sharkane y aquello me costó la relegación. Entonces lo envié todo al diablo.

—Y te hiciste detective privado, con notables éxitos.

—Por poco tiempo, porque luego te conocí a ti. ¿Es ésa la razón que te ha impulsado a buscarme?

—Sí, Darren —contestó Stuart resueltamente—. Te… pagaré lo que me pidas; económicamente, empiezo a ser una potencia en Sharkane, pero no me gusta que nadie me pise el rabo sin motivo. Tú podrías ayudarme y con garantías de éxito, además.

—No me adules —rió Welles—. Trabajar para ti, significaría tener que desatender mi negocio.

—Te enviaré a una de mis mejores contables. Ella lo dirigirá tan bien como lo harías tú, dicho sea sin ánimo de ofenderte. Por supuesto, su sueldo iría a mi cuenta, lo mismo que todos los gastos que te vieras obligado a realizar. Y si quieres un cheque como anticipo…

Welles alzó la mano.

—Cuando me haga falta dinero, te lo pediré —contestó—. Una cosa, Hallis, ¿has dicho una de tus mejores contables? ¿Mujer?

—Sí, con diploma universitario y una vista de águila para los negocios. Se llama Amy Kipp y vale su peso en oro. En mis oficinas está realizando un estupendo papel, créeme, pero me desprendería de ella durante algún tiempo sin inconveniente.

—Está bien —suspiró Welles—. Debo de tener el corazón como un higo maduro cuando no te envío al infierno, Hallis. Mándame a ese prodigio de la aritmética comercial mañana a primera hora, para imponerle de sus obligaciones. Después… ¿cómo te pidieron el dinero?

—De la misma forma que, probablemente, te lo pedirán a ti. Están expoliando a toda la ciudad y aterrando al que se niega a pagar. Vendrán dos tipos y te invitarán a firmar una póliza para la CSCS, eso es todo.

—De modo que opinas que también yo tendré que pasar por el aro —dijo Welles, atónito.

—Apuesto diez contra uno a que es así, Darren —aseguró el visitante.

—Vaya, y yo que pensé que Sharkane era una ciudad tranquila y alejada de esos sistemas «comerciales» —murmuró Welles—. Está bien, muchacho; puedes irte tranquilo, haré lo que pueda.

—En lo que a mí se refiere particularmente, tienes carta blanca, Darren. Y, repito, no te apures por dinero, pero solucióname este conflicto.

Welles asintió en silencio. No era la primera vez que oía hablar de asuntos semejantes, pero, como acababa de decir, le sorprendía que tales cosas sucedieran en la ciudad donde vivía y que, hasta aquellos momentos, no se había distinguido precisamente por la abundancia de gangsters y demás ralea.

—Se ve que los tiempos cambian —concluyó sus reflexiones con un hondo suspiro.

CAPÍTULO II

Estaba terminando de poner algunos asuntos al día, para encomendárselos a la directora provisional de su negocio, cuando, de súbito, la secretaria entró sin llamar, en el despacho.

—Señor Welles.

—¿Diga, señorita Crowder?

—Están… hay dos hombres… Dicen que quieren verle, señor…

Welles observó entonces la palidez de su secretaria y la agitación que se reflejaba en la expresión de alarma de su cara. Un súbito presentimiento invadió su ánimo.

—Sí, dígales que pasen —dijo, adivinando la identidad de sus visitantes.

—Sí, sí, señor…

Segundos más tarde, entraban en el despacho dos individuos elegantemente trajeados, pero con un aspecto personal que no podía engañar a un hombre de los conocimientos de Welles. «A la legua se ve que son pandilleros», se dijo.

—Caballeros… —saludó, a la vez que tendía la mano indicando sendos sillones.

—Muchas gracias, señor Welles —dijo uno de los recién llegados—, pero nuestra visita va a ser muy breve. Permítame que le presente a mi compañero Morris Pepper. Yo soy Billy Brown.

—Alias Billy, el Gamo, por lo bien que corrías delante de los policías, ¿no es eso? —contestó Welles burlonamente.

Brown se puso colorado hasta las orejas.

—Eso era antes —rezongó—. Ahora soy un honrado ciudadano que…

—Ya, ya, no sigas por ese camino, Billy. Harás reír menos diciendo lo que haces ahora que lo que pretendes ser. Y usted, señor Pepper, ¿qué me cuenta?

—Somos representantes de la Compañía de Seguros Caución de Sharkane —dijo virtuosamente el aludido—. Venimos a proponerle la firma de una póliza de seguros contra todos los riesgos, por valor de mil dólares mensuales. No es mucho cuando se quiere seguir trabajando sin peligro alguno de incendio o voladura, ¿verdad? —añadió Pepper cínicamente.

Welles miró un instante a los dos rufianes. Su primer instinto fue emprenderla a golpes con ellos, pero se contuvo.

La fuerza bruta sólo serviría en última instancia. Tendría que emplear la astucia…, porque una cosa había segura y era que aquellos dos sujetos no eran sino simples asalariados de alguna potente organización cuyo jefe o jefes actuaban en la sombra.

—Está bien —dijo—, pero me gustaría que me dejaran una póliza en blanco para estudiar bien su contenido y presentar las objeciones a que hubiere lugar, si fuese necesario.

—Oh, en cuanto a eso no hay inconveniente —accedió Brown con gran generosidad, a la vez que sacaba un papel del bolsillo—. Aquí tiene la póliza; estúdiela cuanto quiera y denos la respuesta dentro…

—Dentro de cuarenta y ocho horas —se anticipó Welles—. Llámenme por teléfono pasado mañana y les daré una respuesta.

—Afirmativa, por supuesto —dijo Pepper, enseñando los dientes de una manera inequívoca.

—¿Quién lo duda? —sonrió Welles—. Ha sido un placer, caballeros. De Billy no digo eso, porque como siempre va a pie y no usa caballo, no es un caballero. ¡Je, je!

La cara de el Gamo se puso como un tomate. Masculló algo ininteligible, pero su compañero puso fin a la conversación mediante un nada cortés tirón de brazo.

Welles se quedó solo. Sonrió satisfecho.

La organización de los extorsionistas debía de ser muy buena, pero, como toda organización, legal o no, estaba compuesta por varios escalones, en cuya cima se hallaban él o los jefes. Aunque los interesados no lo sabían, Welles estaba a punto de poner el pie en el peldaño más bajo de la escalera que conducía a la cumbre.

Un minuto después, marcó un número de teléfono y esperó a que le pusieran en comunicación con Hallis Stuart.

Al cabo de unos segundos, dijo:

—¿Hallis? Soy Darren. Ya he recibido la visita que me anunciaste.

—¿Ah, sí? —exclamó Stuart—. ¿Cuánto te han pedido, Darren?

—Mil mensuales, Hallis.

—¡Bandidos! —Stuart hervía de furor—. Si los tuviera en mis manos…

—Cálmate, Hallis; con imprecaciones no haremos nada. Oye, quiero hacerte una pregunta.

—Sí, Darren, lo que tú quieras. ¿De qué se trata?

—Necesito la llave de tu residencia de descanso. Esto, en primer lugar. Luego tienes que prometerme que, bajo ningún concepto, irás allí a pasar tus fines de semana, hasta que yo te lo indique. ¿Está claro?

—De acuerdo, aunque no era necesaria la petición. Tal como se encuentra Lucille, no podemos salir de la ciudad.

—Estupendo, Hallis. Gracias por todo.

—Gracias a ti. Oye, ¿quieres que te envíe la llave mañana con Amy Kipp?

—No, la necesito para hoy mismo. Yo pasaré a buscarla, pero no me hagas más preguntas. Tengo entendido que me has dado carta blanca, ¿no es cierto?

—Yo sólo tengo una palabra, Darren —contestó Stuart virtuosamente.

Welles colgó el teléfono.

—Sólo una palabra —bufó, recordando el engaño de que había sido objeto en otros tiempos.

Pero ya le había dado su palabra y no quería volverse atrás, aparte de que, en cierto modo, había tomado pasaje en el mismo barco.

Welles llegó un poco tarde a su oficina. Había trasnochado bastante y las sábanas se le habían pegado. Recorrió los distintos departamentos y alcanzó la secretaría.

—Tiene una visita en su despacho —le anunció la señorita Crowder.

Welles arqueó las cejas inquisitivamente. La secretaria aclaró:

—Es la señorita Kipp.

—Ah —murmuró Welles. «Menuda solterona me está aguardando», pensó.

Cuando entró, vio a una mujer de espaldas a él, inclinada sobre unos papeles. Parecía alta y de notable esbeltez, pero Welles desconfiaba siempre de las mujeres vistas de espaldas. Solían dar muchos chascos. Además, le divisaba un esquina de sus gafas, lo que acentuó su recelos.

Amy Kipp no se había dado cuenta todavía de su presencia. Welles carraspeó:

—¡Ejem…!

Ella se volvió. Welles se quedó con la boca abierta…

—¡Oh! —dijo.

—Dispense mi intromisión —se disculpó ella—, pero me pareció oportuno ordenar su correspondencia, mientras usted llegaba. Soy Amy Kipp. Usted es el señor Welles, presumo.

—Sí… el… el mismo, señorita Kipp… Pero yo creía…

Amy rió suavemente a la vez que se quitaba las gafas para lectura, con lo que dejó al descubierto los dos ojos azules más bonitos que Welles había visto nunca.

—Como el señor Stuart le dijo que yo era diplomada universitaria, sin duda se pensó que se encontraría con un adefesio, ¿no es cierto?

—Hombre, tanto como eso…

Amy sonrió con irresistible simpatía.

—No trate de arreglarlo, todavía sería peor —dijo—. Y no es usted el único a quien le ha sucedido una cosa parecida. Se puede ser joven y no fea del todo, y poseer los conocimientos suficientes para gobernar un negocio, sobre todo, cuando no es de demasiada importancia, como el suyo.

—Estoy empezando, como quien dice —contestó Welles—. Y en cuanto a su aspecto personal, no puedo negar que me he llevado un buen chasco. ¿Encuentra algún defecto, señorita Kipp?

—Sí, según mi opinión, claro —dijo ella sin rodeos—. Me gustaría hacerle algunas indicaciones sobre el particular, si usted no tiene inconveniente.

—Ninguno, señorita Kipp. Pero, siéntese, por favor, y daremos comienzo a la tarea inmediatamente. Una de las cosas que primero deberá hacer será un apoderamiento para poder firmar cheques y que los atiendan en el Banco.

—Es verdad. Tengo entendido que usted va a estar ausente durante algún tiempo, ¿no es cierto?

—Tanto como ausente… Digamos más bien que no podré atender el negocio, aunque espero no abandonar la ciudad. Usted lo hará por mí, sin duda alguna, señorita Kipp.

—El señor Stuart ha puesto un énfasis especial al pedirme que haga todos los posibles para que su falta no se note —respondió Amy.

—Esto no debería hacerlo así —indicó Amy—. En mi opinión, debería requerir unos informes más completos de esa empresa. Podría encontrarse más adelante con sorpresas desagradables, señor Welles.

—Bien, yo creí que eran gente solvente…

—Aceptaron su factura sin rechistar. Usted les cargó medio centavo más por libra, lo que es un precio muy superior a los del mercado. Una empresa que no protesta por un pago superfluo, no puede marchar muy bien, pese a las apariencias. El mejor día, se declara en quiebra y… ¿qué hace usted con las deudas que ellos han contraído?

—Es verdad —declaró Welles, admirado—. No se me había ocurrido…

—Cancele el pedido aduciendo cualquier pretexto, hasta que tenga mejores informes.

Entonces…

El teléfono sonó de pronto. Amy lo levantó, escuchó un instante y luego lo alargó hacia Welles:

—Para usted —indicó.

Welles tomó el aparato.

—Ah, hola, señor Pepper… Sí, estoy muy bien, muchas gracias. En efecto, he estudiado la póliza… No, no hay inconveniente alguno en firmar, bueno, una pequeña objeción… Por la firma, no, hombre, voy a firmar. Claro que su compañía me merece toda suerte de garantías… Pero es el caso que en este momento tengo que hacer una visita imprescindiblemente fuera de la ciudad y estaré ausente casi todo el día…

Welles escuchó algo que le decía el otro y, fingiendo malhumor, añadió:

—Es una visita de negocios y si no hago negocios, ¿de dónde sacaré el dinero para pagarles a ustedes? Mire, lo mejor será que nos encontremos en The Moon Road… Sí, es un parador que hay a la salida de la ciudad, por la Ruta Doce… Allí podemos firmar tranquilamente alrededor de las ocho y media de la noche… No creo que viajar dos kilómetros les signifique demasiada extorsión… ¿Qué, acepta? Encantado, pues; hasta las ocho y media en The Moon Road, señor Pepper. Ha sido un placer oírle, adiós, muy buenas.

Welles colgó el teléfono y, sonriendo, miró a la muchacha:

—Voy a firmar una póliza de seguros —explicó sucintamente.

CAPÍTULO III

Billy, el Gamo y Morris Pepper detuvieron el coche delante del parador. Los dos, al mismo tiempo, hicieron una mueca de desdén.

—Vaya un antro.

—Se necesita estómago para entrar ahí.

—Hay tipos para todo —rezongó el Gamo—. Vamos, entra.

Los dos rufianes cruzaron el umbral. Un hombre de unos cuarenta años, fornido, con camisa a cuadros, leía un periódico apoyado en el mostrador.

—Hola —dijo Pepper.

El hombre se irguió.

—¿Puedo servirles en algo, señores? —preguntó cortésmente.

Pepper y su compinche miraron a su alrededor.

—Estábamos citados con un amigo —dijo el primero.

—Sin duda se refieren al señor Welles —dijo el hombre del mostrador.

—Sí, ese mismo —resopló el Gamo—. ¿Lo conoce usted?

El dueño del parador señaló un pasillo.

—La última puerta a la derecha —señaló—. Dejó encargado de que les avisara a ustedes cuando llegaran. Allí les espera.

—Gracias, amigo.

Pepper y Brown se metieron en el pasillo.

—Mira tú que citamos aquí —masculló el Gamo.

—¿Y qué más da? —exclamó el otro—. El caso es que firme.

—Sí, tienes razón.

Los dos compinches llegaron a la puerta señalada. Ninguno de los dos se dio cuenta de que el dueño del parador colgaba en la puerta el letrero de CERRADO.

Pepper empujó la puerta. Welles los contempló, sonriendo desde el otro lado de la mesa a la cual se hallaba sentado.

—Hola, amigos —dijo—. Pasen, ya tengo la pluma preparada para firmar.

—Un sitio algo raro para firmar una póliza de seguros, ¿no cree? —rezongó Bill Brown.

—Todos los sitios son buenos para hacer negocio —contestó Welles sentenciosamente—. Cierren la puerta, por favor.

Pepper hizo lo que le decían. Al volverse, vio que su compañero estaba inmóvil como una estatua, con las manos levantadas.

—Caballeros —sonrió Welles—, ¿qué les parece esta pluma para firmar la póliza del seguro?

Con ojos hipnotizados, Pepper contempló la pistola automática del 45 que Welles sostenía firmemente en la mano derecha. Y como sabía que conocía su manejo a la perfección, suspiró y puso las manos también en alto.

—¿Qué, hay de Pepper y Billy?

—No lo sé, todavía no he tenido noticias de ellos —contestó Rafe Corcoran.

—Pero ¿todavía no han vuelto?

—No, y no sé qué diablos les ha podido pasar, Carvy.

—Vamos a ver si te explicas de una vez, Rafe. ¿Dónde está ahora esa pareja de estúpidos?

—Me dijeron que iban a ver a un tal Darren Welles, para que firmase una póliza de mil dólares. Eso es todo lo que sé.

—Son las doce de la noche. ¿Cómo te explicas que no te hayan dicho nada aún?

—Si pudiera explicármelo, lo sabrías tú también —rezongó Rafe Corcoran—. Lo único que sé es que estaban citados con Welles en The Moon Road, un parador que hay en la Ruta Doce, a la salida de la ciudad. No sé más, te lo aseguro.

—Pues será mejor que tú mismo, vayas a ese parador y averigües qué ha sido de ellos.

Quiero noticias cuanto antes, ¿estamos? Cuando sepas algo, llámame al Kangaroo.

—De acuerdo, Carvy; ahora mismo salgo para allí.

Rafe Corcoran colgó el teléfono, maldiciendo de la perra suerte que le obligaba a abandonar la grata compañía de la rubia que estaba en el cuarto contiguo. Tras despedirse de ella, con el anuncio de que estaría de vuelta antes de media hora, salió a la calle y montó en su automóvil.

Veinte minutos más tarde, se detenía ante The Moon Road, en cuya explanada había varios camiones y automóviles. Saltó del coche y entró en el parador.

Una mujer de unos treinta y cinco años, fresca y rolliza, atendía con gran diligencia a los clientes. Detrás del mostrador había un tipo a quien Corcoran supuso el dueño.

—Hola —dijo, al sentarse sobre un taburete—. Póngame una taza de café.

—Al momento, señor —contestó Al Lacy, propietario del local.

Corcoran tomó un sorbo. Luego dijo:

—Estoy buscando a dos amigos, que vinieron aquí hace unas cuatro o cinco horas.

Estaban citados con un tipo llamado Darren Welles.

—Ah, sí —sonrió Lacy—. Los recuerdo perfectamente. Vinieron, charlaron un rato en uno de los reservados y luego se marcharon.

—¿Juntos? —preguntó Corcoran, perplejo.

—Oh, no, cada uno por su lado. Bueno, el señor Welles en su coche y los otros dos señores en el suyo. Se fueron alrededor de las nueve, señor…

Corcoran lanzó una moneda sobre el mostrador, sin atender la sugerencia de dar su nombre. Lacy agradeció la propina y sonrió.

Aquel sujeto se habría llevado un chasco de saber que el coche de los dos pandilleros estaba oculto en uno de los cobertizos de la parte posterior, bajo un montón de paja. Vio que Corcoran subía a su auto y emprendía el regreso a la ciudad y se dijo que dentro de unos minutos tendría que avisar a Welles.

Carvy Barlik estaba embobado contemplando las evoluciones de la danzarina en el escenario. Aquella mujer le volvía loco.

Era una hermosa mujer, de formas majestuosas, abundante cabellera negra y piel lechosa. El cuerpo de Fulvia Cyslys aparecía envuelto en una cantidad impresionante de velos de tul rojo, que no ocultaban nada de los encantos de su cuerpo.

Fulvia se movía con gracia singular en el escenario. Para mayor contraste, bailaba acompañada de dos gigantescos individuos de piel color canela, que, a veces, la asían por manos y pies y la arrojaban a una altura increíble, recogiéndola en pleno vuelo, cuando parecía que se iba a estrellar en el escenario.

Más que la danza en sí, lo que atraía a los espectadores era el exotismo de sus protagonistas. El Kangaroo rebosaba de clientes todas las noches, desde que Fulvia Cyslys empezara a actuar en el local.

A Barlik, sin embargo, le asustaban los hermosos ojos verdes de la mujer. Una o dos veces había hablado con ella y le parecían los ojos de una pantera, cruel, despiadada y ávida de sangre. Y, sin embargo, era tan dulce y graciosa en sus ademanes y en el hablar…

Un camarero interrumpió bruscamente sus soliloquios mentales colocándole un teléfono sobre la mesa.

—Señor Barlik —indicó cortésmente.

Barlik dio las gracias y levantó el aparato.

—Soy Rafe —oyó una voz de inmediato.

—¿Y bien?

—Morris y Billy estuvieron en la cita, efectivamente, pero no sé dónde paran ahora.

Voy a ver dónde los encuentro…

—No te detengas hasta que des con ellos —gruñó Barlik—. Ya deberías tener la respuesta de Welles.

—Lo sé, pero ¿qué voy a hacer yo si ellos se han olvidado de cumplir con su obligación? Demasiado sabían que tenían que venir a verme inmediatamente que terminasen con Welles.

—Caliéntales las orejas. Y que sea la última vez, ¿estamos?

—Okey, Carvy.

Corcoran colgó. Barlik quedó en el mismo sitio, mordiéndose los labios.

De pronto, se levantó. Aquel teléfono no era seguro. Buscaría el de una cabina, sin empalmes con la centralita del Kangaroo. Melancólicamente dirigió una mirada de despedida a la hermosa Fulvia, cuyos pasos de danza, acompañada de los dos gigantes morenos, arrancaban continuos aplausos de la clientela.

Billy, el Gamo y Morris Pepper se hallaban en una situación sumamente singular.

Ninguno de ellos habría creído posible una cosa semejante a las ocho y media de la tarde.

A las once de la noche, su modo de pensar había variado considerablemente. Ambos estaban en un sótano, suspendidos por los brazos del techo y con los pies a unos treinta centímetros del suelo.

Un poco más allá, Darren Welles soplaba en un pequeño hornillo las brasas de carbón vegetal, del usado para las «barbacoas» y asados campestres. De cuando en cuando, miraba a los dos pandilleros y sonreía con fingida perversidad.

El Gamo y su compinche estaban desnudos de la cintura para arriba. Sus pantalones habían desaparecido a partir de las rodillas, lo mismo que los calcetines y los zapatos. A pesar de que la temperatura del sótano era más bien fresca, sudaban copiosamente.

—¡Maldita sea! —gritó Pepper, descompuesto por la rabia—. ¿Por qué no habla de una vez? ¿Por qué no nos dice lo que va a hacer con nosotros?

Welles continuó sonriendo.

—Qué falta de imaginación —se escandalizó—. ¿Es que no sois capaces de suponerlo?

—Va a abrasarnos los pies —gimió el Gamo.

—Caliente, caliente —dijo Welles sarcásticamente—. La verdad es que ambos sois un par de gangsters de pacotilla, de a dólar la docena, y no espero que me digáis el nombre del jefe de la CSCS, pero, al menos, estoy seguro de que conocéis a algún tipo de superior categoría a la vuestra. Y ése es el nombre que yo quiero saber.

—No diré nada —gritó Pepper salvajemente.

Welles no se inmutó.

—Hay miles de procedimientos para hacer hablar a una persona —dijo—. Yo podría actuar lentamente, pero tengo alguna prisa. Claro que, en último extremo, podría dejaros una semana sin comida ni bebida… para después daros una comida muy salada, sin agua… Pero, repito, tengo alguna prisa y quiero saber quién os ordenó que me hicierais firmar una póliza de seguros en la cual yo no tengo el menor interés.

—Callaremos —aseguró el Gamo.

—¿De veras? Mira, este hornillo quedará a unos quince centímetros de tus pies. Es un fuego de leña, lento, pausado; de momento, no sentirás nada, pero las plantas de los pies se te irán tostando, tostando… No es nada agradable, créeme, Gamo.

Billy Brown contempló el hornillo lleno de brasas, que tomaban cada vez un color rojo más pronunciado y empezó a sudar.

CAPÍTULO IV

Impasible, sujetándolo con unas tenazas, Welles levantó el hornillo y se acercó a Brown.

—¡No, no! —gimió el forajido—. Lo diré todo. Se llama Rafe Corcoran. No sé más, se lo juro.

Welles volvió los ojos hacia el otro pandillero.

—¿Pepper?

El aludido se lamió los labios. Las brasas le enfermaban de miedo.

—Vive en Falls Avenue, 390 —contestó.

—Muchas gracias, amigos.

Welles retiró el brasero. El Gamo suplicó:

—¿Nos soltará ahora?

—¿Me tomas por tonto? Primero tengo que comprobar si lo que habéis dicho es cierto.

Después… ya veremos.

—Es cierto, lo juro.

—Bueno, bueno, los juramentos de un tipo como tú valen menos que el polvo de mis zapatos. A propósito, quiero haceros otra pregunta. ¿Quién mató a Jim Banner?

Los dos prisioneros callaron. Welles dijo:

—El brasero sigue todavía encendido.

—Está bien. Fueron Werther Spanl y Joe Deutz. Conocemos los nombres, pero no su dirección.

—Oh, ya la averiguaré yo —contestó el joven con voluble acento.

—Al menos, si nos tiene encerrados, nos descolgará —dijo Pepper.

—Hasta cierto punto tan sólo.

Welles se acercó a la pared, donde había una especie de molinete, del que partía una recia maroma, que pasaba por una polea sujeta del techo. La maroma sostenía una gruesa vara horizontal, de la cual pendían los dos pistoleros.

Manejó el molinete y el artilugio descendió, hasta que los pies de la pareja tocaron el suelo. Puso el seguro y se limpió las manos.

—Así, hasta que yo haya visto a Corcoran —dijo.

El Gamo empezó a jurar y a maldecir. Pepper no le fue a la zaga, pero Welles, tras un encogimiento de hombros, apagó la luz y salió del sótano.

Los prisioneros no se escaparían. Había montado el artilugio con todo cuidado, cubriendo las posibilidades al máximo. Dada la forma en que estaban sujetos, la seguridad era absoluta.

Llegaba a la planta baja, cuando, de pronto, sonó el teléfono.

Welles levantó el aparato.

—Soy Al —oyó.

—Hola —sonrió Welles—. Algo de nuevo.

—Sí. Un tipo vino a preguntar por esos dos amigos suyos.

—¿Su nombre?

—No lo dio. Es alto, delgado, chupado de cara y tiene una ceja partida.

—Gracias, Al. Te pagaré los perjuicios por tener el parador cerrado mientras esperaba a esa pareja y después, mientras los atábamos.

—No tiene que pagarme nada, señor Welles. Esos ladrones me «soplan» doscientos cincuenta mensuales. Pégueles duro. ¿Estamos?

—Sí, Al, les pegaré duro. Gracias otra vez y hasta la vista.

—Hasta que quiera, señor Welles.

El joven sonrió mientras colgaba. Luego, tras unos segundos de reflexión, marcó un número.

—Jefatura de policía, por favor —pidió.

Instantes más tarde obtenía la comunicación deseada.

—Póngame con el teniente Löhner, de homicidios —pidió.

Löhner contestó a los pocos segundos. Welles dio su nombre.

—Tengo una información para usted, teniente —dijo.

—¿Buena, Darren?

—Eso creo, teniente. Los nombres de los pistoleros que se cargaron a Banner.

—Interesante, Darren. ¿Cómo ha obtenido la información?

—Es un secretito —rió Welles—. Se llaman Joe Deutz y Werther Spanl.

—Los conozco —dijo Löhner ceñudamente—. Trataré de echarles la mano en cuanto pueda. Pero, Darren, creí que había dejado el oficio.

—Las circunstancias, teniente. Bueno, eso es todo por ahora.

Welles colgó el teléfono. Ahora era el momento de pensar en la forma más adecuada de echarle el guante a Rafe Corcoran.

—Aquí es —dijo en voz baja el teniente Löhner a sus hombres.

Los cuatro policías que le acompañaban le contemplaron inquisitivamente. Löhner continuó:

—Bull, Hymes, ustedes dos irán por la parte trasera. Es preferible que capturemos vivo a Deutz, aunque, personalmente, dudo mucho de que se entregue sin resistencia. En este caso, que cada cual obre según su juicio y las circunstancias. ¿Entendido?

Cuatro cabezas se movieron afirmativamente al mismo tiempo. Löhner hizo un gesto con la mano y dos policías se desplazaron hacia la parte posterior de la casita donde vivía el asesino profesional.

Löhner esperó un minuto, a fin de dar tiempo a Bull e Hymes a que ocuparan sus puestos. Luego se acercó a la puerta y tocó el timbre.

Mantuvo el dedo sobre el pulsador largo rato. Al fin, una voz soñolienta preguntó:

—¿Quién es?

—La policía —contestó Löhner con voz firme—. Abre, Deutz; se te acusa del asesinato de Jim Banner.

Dentro de la casa sonó una interjección. El teniente se apartó a un lado prudentemente.

A tiempo lo hizo porque un segundo después, sonaron varios disparos, cuyos proyectiles taladraron la madera.

—¡No me entregaré! —aulló el asesino.

Löhner miró a uno de sus hombres, armado con una pistola ametralladora, y le hizo una señal. El policía disparó un peine entero contra la puerta, haciendo volar largas astillas por los aires.

Dentro de la casa se oyó ruido de muebles destrozados y cacharros rotos. Una bala golpeó de rebote una cajita de música y el mecanismo se disparó. Las notas del Danubio Azul resonaban incongruentemente en aquel ambiente de violencia y muerte.

El silencio fue la respuesta a la ráfaga. Löhner se acercó a la puerta de nuevo y llamó:

—¡Deutz!

Sonó un tiro. El pistolero aulló:

—¡Ya dije que no me entregaría! ¡Entren ustedes, malditos cobardes!

Löhner miró irresoluto a sus hombres. Ignoraba que, en aquel momento, los agentes Bull e Hymes, aprovechando el estrépito de los disparos, habían conseguido forzar la puerta trasera.

Los dos hombres, pistola en mano, avanzaron cautelosamente hacia la parte anterior.

De pronto, al llegar a la entrada del saloncito, divisaron a Deutz agazapado tras un sillón de alto respaldo.

Hymes y Bull se consultaron con la mirada. Luego, el primero, como más antiguo, exclamó:

—¡Deutz! ¡Estamos aquí! ¡Levanta las manos!

La reacción del pistolero fue rapidísima. Bull cayó hacia atrás con un balazo en el muslo derecho.

Con Hymes no tuvo tanta suerte. Hymes le metió en el pecho dos balas, que aplastaron al pistolero contra el sillón.

—¡Teniente! —gritó Hymes—. ¡Ya pueden entrar!

La puerta se abrió violentamente. Löhner corrió hacia el pistolero y lo vio hecho un ovillo en el suelo.

Hymes estaba arrodillado junto a Bull, cuya cara aparecía contraída por el dolor.

—¿Es grave? —preguntó el teniente.

—Un agujero en el muslo, señor —contestó Bull, mordiéndose los labios.

—Llame a la ambulancia, Kent —ordenó el oficial. Luego añadió—: Espero que con Werther Spanl la cosa no sea tan difícil.

Al llegar a aquel punto, Amy Kipp se encontró ante un dilema. Tenía plenos poderes para hacer y deshacer, pero no le gustaba tomar una decisión que podía estar equivocada.

No era mujer irresoluta, pero se encontraba con el problema de que su empleo allí era cosa accidental. De haber sido empleada fija, su decisión hubiera sido muy otra.

Para salir de dudas, decidió llamar a su jefe.

Momentos después, estaba en comunicación con Hallis Stuart.

—Estoy en un conflicto —dijo la muchacha—. Podría resolverlo yo sola, pero me agradaría mucho más que lo supiera el señor Welles. ¿Puede usted indicarme su domicilio, señor Stuart?

—Puedo —contestó el aludido—, y se lo diré, aunque dudo mucho de que ahora lo encuentre allí. Está fuera de la ciudad, señorita Kipp.

—Oh —dijo la muchacha, decepcionada—. ¿No puede indicarme su dirección actual?

—Sí, se la diré también, pero va a ser como si no se lo dijera, puesto que el señor Welles no querrá que lo molesten. Lo más probable es que no le conteste señorita Kipp.

¿Tan urgente es lo que tiene que decirle?

—Creo que sí, señor. Se trata de tomar una decisión importante y no me gustaría hacerlo sin su consentimiento.

—¿No le dio él autorización para dirigir su negocio en la forma más conveniente? Pues obre con plena decisión y sin temor a las responsabilidades. Recuerde el viejo proverbio: «Vale más una mala decisión, tomada rápidamente, que una buena, ejecutada pasado ya el momento conveniente». Esto significa que las dudas no son buenas nunca, ¿me comprende, señorita?

—Sí, señor, pero, a pesar de todo, me gustaría intentar comunicarme con él. Si no lo consigo, ya tomaré yo una decisión.

—De acuerdo, muchacha. Tome nota, por favor…

Amy escribió rápidamente en una libreta que tenía al lado, sobre la mesa. Luego dio las gracias a su jefe y colgó el teléfono.

Las llamadas que hizo resultaron inútiles. Welles no daba señales de vida en absoluto.

Darren Welles estaba en aquellos momentos muy ocupado siguiendo los pasos de Rafe Corcoran y estudiando el procedimiento para llevárselo a la casa de campo de su amigo.

Con Corcoran no podría utilizar el mismo procedimiento que para los otros dos rufianes. Tenía que buscar algo que diese resultado y, sobre todo, no provocase el menor escándalo.

Corcoran salió por la tarde de su casa, sin percatarse de que dos ojos estudiaban todos sus pasos. El individuo estaba sumamente preocupado.

Tenía dos motivos para ello: El Gamo y Pepper continuaban sin aparecer. Por otra parte, la policía había dado muerte a Joe Deutz, aunque él no tenía la menor relación con el pistolero.

Pero aquel suceso tenía relación con sus poco honestas actividades y el hecho de que la policía hubiese dado con Deutz le daba mucho trabajo a su cerebro. De todas formas, sus quebraderos de cabeza principales venían de la incomprensible ausencia de Brown y Pepper.

«¿Dónde podrán hallarse?», se preguntaba una y otra vez.

Toda la tarde, se la pasó haciendo indagaciones por un lado y otro. En ninguna parte supieron darle noticias del paradero de sus dos compinches.

Al anochecer, tomó un bocadillo en un bar. Después, pensó que un rato de descanso en el Kangaroo no le vendría mal.

Welles siguió puntualmente al hampón. Pasadas las diez de la noche, entró en la sala de fiestas y eligió una mesa.

Desde su puesto vio a Corcoran hablando por teléfono en una de las cabinas situadas junto al guardarropía. Le hubiera gustado saber lo que decía el forajido en aquellos momentos.

—No, no tengo la menor idea de dónde puedan encontrarse esos pájaros —barbotaba Corcoran al hablar—. Les di una orden. ¿Es culpa mía si no la cumplieron? ¿Tenía que ir yo detrás de ellos, como si fuese una niñera? Escuche, Barlik, he recorrido la ciudad de norte a sur y de este a oeste. Ya sólo me falta volverla boca abajo. ¿Qué más diablos quiere que haga? ¿Que siga buscando? Mañana, hoy estoy molido de tanto patear los lugares donde podrían encontrarse esos imbéciles. También tengo derecho a descansar, ¿no cree?

Corcoran colgó el teléfono malhumoradamente. En una mesa situada en las primeras filas, Carvy Barlik hizo lo mismo. Corcoran no se dio cuenta de ello siquiera.

Tampoco Darren Welles, cuyos ojos estaban fijos en las acrobáticas evoluciones de Fulvia Cyslys.

Al saludar, los verdosos ojos de Fulvia se fijaron unos instantes en aquel apuesto joven de pelo castaño y anchos hombros, de rostro sumamente atractivo, dentro de unos rasgos plenamente varoniles. Fulvia le dirigió una hechicera sonrisa, a la que Welles contestó con otra con la que quería expresar su complacencia.

CAPÍTULO V

La función terminó y Corcoran salió a la calle. Respiró a pleno pulmón el aire libre y luego, con paso mesurado, se dirigió a su automóvil.

Había visto a Barlik en el Kangaroo, pero, de acuerdo con lo convenido, había fingido no conocerlo. Por eso le había informado desde el mismo local telefónicamente.

Corcoran dio el contacto y el vehículo arrancó. Había recorrido apenas cien metros, cuando algo duro y frío se apoyó en su nuca.

—Esto que siente en su cabeza es una pistola —dijo Welles—. Si desobedece mis indicaciones, agujerearé el parabrisas…, después de saltarle los sesos.

Corcoran se estremeció terriblemente. Haciendo un esfuerzo, consiguió preguntar:

—¿Quién es usted? ¿Qué quiere de mí?

—Eso no importa ahora. Siga adelante y guíe por donde yo le indique, ¿estamos?

El rufián se sentía terriblemente empavorecido. Tenía una pistola en el lado izquierdo del pecho, bajo la americana, pero no se atrevía a sacarla. La pistola en su nuca le daba un pánico espantoso.

Una mano se apoderó del arma. Corcoran sentía deseos de echarse a llorar.

El Gamo y Pepper habían desaparecido. Lo más probable es que estuviesen muertos.

¿Iba él a correr la misma suerte?

Tres cuartos de hora más tarde, le ordenaron detenerse. Corcoran divisó la silueta de una casa en la oscuridad.

Su raptor le ordenó descender. Apenas lo había hecho, sintió un fuerte golpe en la cabeza y perdió el conocimiento.

Carvy Barlik estaba preocupado.

Sus motivos eran los mismos que los de Corcoran: la muerte de Deutz y la doble desaparición de los dos «agentes» de seguros.

Barlik llegó a su apartamento y marcó un número. Nervioso, esperó durante unos segundos antes de oír una voz al otro lado de la línea.

—Diga.

—Soy Barlik. Necesito instrucciones.

—¿Acerca de…?

—Dos de mis hombres han desaparecido. Sospecho que hayan sido asesinados.

—Eso es cuenta suya, Barlik —dijo el otro, fríamente—. ¿Qué más?

—Deutz. Lo mató la policía. ¿Cómo sabían que era el que «apioló» a Banner?

—¿Y a mí qué me pregunta, Barlik?

—Lo digo porque el asunto de Deutz sí es cuenta suya. Si la policía sabe que Deutz era el que se cargó a Banner, es lógico suponer que conozca también el nombre de Spanl.

El interlocutor de Barlik se quedó pensativo durante unos momentos.

Luego dijo:

—Tiene usted razón, Barlik. Pero antes ha dicho muy bien; éste es asunto mío. Déjelo en mis manos; yo me encargaré de Spanl.

—Está bien, como quiera. ¿Algo más?

—Nada, que encuentre a esos dos tipos que le faltan.

—Corcoran los busca. Acabará por encontrarlos.

—Eso espero. Adiós, Barlik.

Rafe Corcoran se despertó en una posición insólita y carente de comodidad: colgado del techo y con los pies suspendidos a palmo y medio del suelo.

Un chorro de agua fría cayó sobre su cara y acabó de despejarlo. Entonces vio a un hombre fumando tranquilamente ante él.

Corcoran adivinó que era el individuo que le había secuestrado. Ignoraba dónde se hallaba, como tampoco podía saber que Brown y Pepper estaban a muy pocos pasos de distancia, convenientemente encerrados.

Los brazos le dolían ya. Corcoran hizo una mueca.

—¿Por qué me ha secuestrado? —preguntó.

—Porque quiero charlar con usted —sonrió Welles—. Ya hablé con dos de sus amigos y resultó una conversación muy instructiva. Espero que usted no me defraude.

—¿Usted… capturó a Brown y a Pepper? —dijo Corcoran, estupefacto.

—Lo admito —respondió Welles, sin dejar de sonreír—. Ellos fueron quienes me dieron su nombre.

—No lo creo. Son dos tipos muy duros.

Welles empujó con el pie el brasero ya encendido.

—Yo pienso todo lo contrario —dijo plácidamente—. En cuanto les enseñé las brasas, se atropellaban por hablar.

Corcoran palideció. Bajó la vista, se vio los pies desnudos y empezó a sudar.

—Usted no… —dijo ahogadamente.

—¿Por qué no? —contestó Welles sin inmutarse—. Necesito información y la obtendré a cualquier precio, incluso al de dejarlo inválido para el resto de sus días.

—Pero… pero ¿qué es lo que puedo decirle yo? No sé nada…

—Se equivoca, Corcoran —dijo el joven fríamente—. Éste es un asunto relativamente fácil de resolver, aunque bien es cierto que se necesita paciencia para desenredar el hilo de la madeja. Usted pertenece a esa organización de forajidos, dedicada a explotar a la gente honrada, bajo la apariencia de una inocua compañía de seguros. Esa organización, como es lógico, está compuesta por varios peldaños, uno de los cuales ocupa usted.

Brown y Pepper ocupan uno de los más bajos, si no el que más, pero el suyo es un poco más alto. Por encima de usted, Corcoran, hay alguien y yo quiero saber quién es ese alguien. ¿Me comprende ahora?

Corcoran tragó saliva.

—Yo… no diré nada…

Impasible, Welles empujó un poco más el brasero con el pie. Corcoran empezó a sentir el calor en sus piernas.

—¡Basta! —chilló, loco de miedo—. Se lo diré. Se llama Carvy Barlik.

Welles repitió el nombre.

—¿Dónde vive? —preguntó a continuación.

—No lo sé. Sólo puedo decirle que acude a diario al Kangaroo.

—Está bien. Descríbamelo.

—Rubio, unos cuarenta años, algo achaparrado. Usa un grueso anillo con tres rubíes en la mano izquierda.

—De modo que todos los días en el Kangaroo, ¿eh?

—Sí, pero…, ya le he dicho lo que sabía. Ahora suélteme…

—¿Me toma por tonto? —contestó Welles con glacial acento.

Sonó el teléfono.

Al oír el timbre, Werther Spanl, muy nervioso, se puso en pie de un salto y se acercó al aparato.

Al cabo de unos segundos, se atrevió a levantarlo. Con grandes precauciones dijo:

—¿Quién es?

—Yo —contestó una voz que conocía muy bien—. ¿Has leído lo de Joe Deutz?

—Sí, la policía lo encontró, pero no creo que a mi… —No seas bruto, Werther; la policía, lo quieras o no, acabará por encontrarte. Vente para acá inmediatamente.

—¿Y si alguien me reconoce por la calle?

—¡Idiota! Ponte unas gafas negras; eso bastará. Pero quiero que vengas aquí cuanto antes; éste es un sitio muy seguro y no te encontrarán, ¿comprendes?

—De acuerdo. Iré en cuanto se haga de noche.

—Está bien. Te espero.

Spanl colgó el teléfono. Sacó un pañuelo y se lo pasó por la frente.

Dudaba. Empezó a pensar en la conveniencia de largarse de Sharkane, pero calculó que la policía tendría muy bien vigiladas las salidas de la ciudad. No, lo mejor era esconderse donde le habían aconsejado.

Spanl lanzó una maldición. El asunto de Banner había sido ejecutado de una manera perfecta. ¿Qué fallo se había producido para que la policía conociera su nombre?

Deutz había preferido morir a entregarse. El no sabía qué era mejor, si resistirse, caso de que lo localizasen, o ceder… para acabar en la cámara de gas.

Ninguna de las dos perspectivas, bien mirado, tenía nada de agradable.

—¡Vaya! —exclamó Amy—. ¡Por fin encuentro al Hombre Invisible!

Welles se volvió sorprendido al oír aquellas palabras. Amy Kipp estaba parada frente a él, en medio de la acera, y lo contemplaba con la sonrisa en los labios.

—¡Caramba! —dijo sonriendo—. ¿Qué he hecho yo para merecer semejante calificativo?

—No dejarse localizar en ningún momento —contestó ella—. Le estaba buscando, señor Welles.

—¿Sucede algo malo, señorita Kipp?

—Pues, no y sí, no sé cómo explicarme. Se trata del asunto de la Berwyn Chemical…

Welles agarró el brazo de la muchacha y la empujó con cortés firmeza hasta una cafetería cercana.

—Éste no es el sitio más adecuado para discutir cuestiones de negocios —dijo.

Momentos después, estaban sentados frente a frente y delante de sendos cocktails.

Amy le explicó su problema y la forma en que lo había resuelto, en ausencia del dueño del negocio.

—Ha hecho usted bien —aprobó él, una vez conocidos todos los detalles del asunto—. Siga dirigiendo las cosas como hasta ahora; si todo lo hace tan bien, se la robaré a mi amigo Stuart.

Amy enrojeció ligeramente.

—El puesto es provisional tan sólo —contestó—. Estoy muy a gusto en la empresa del señor Stuart.

Welles suspiró.

—Hallis fue siempre un hombre afortunado. Me quitó la novia y ahora tiene empleada a la mejor gerente que yo podría encontrar jamás —dijo.

—Eso de que le quitó la novia será una broma —sonrió Amy.

—Sí, es una broma —mintió él. Amy no tenía por qué enterarse de cosas que ya estaban muertas y olvidadas—. Pero lo suyo no lo es.

—Lo siento, señor Welles.

—No se preocupe. ¿Está a gusto con su trabajo?

—Por ahora, sí, pero ¿cuánto va a durar?

Welles se encogió, de hombros.

—No puedo precisarlo —respondió.

—Es extraño —observó Amy—. Usted abandona el negocio, pero no ha dejado la ciudad. Podría seguir acudiendo a su despacho…

—Entonces no atendería debidamente los otros asuntos.

—¿Tan importantes son?

—Muy importantes.

Amy se dio cuenta de que Welles no quería ser más explícito y se disculpó.

—Lo siento. Perdone mi curiosidad.

—No se preocupe —sonrió él—. Una pregunta, señorita Kipp.

—Sí, señor Welles.

—¿Tiene usted algún compromiso?

—¿Sentimental?

—Claro. ¿De qué otra índole podría ser?

Amy recogió su bolso.

—Dispénseme, pero esa pregunta es de tipo particular —dijo.

—Ahora el que se disculpa soy yo. —Welles suspiró—. Eso significa que tiene novio.

Amy sonrió suavemente.

—A decir verdad, no es novio todavía…, pero me gusta mucho. Se llama Mark Dwett, por si le interesa saberlo.

—Ya no me interesa nada —contestó él melancólicamente—. Soy el hombre de la mala pata con las mujeres. Cada vez que encuentro una que me gusta de veras, resulta que otro se me ha anticipado. Felicite a Mark de mi parte cuando lo vea, señorita Kipp.

Ella soltó una ligera risita y se despidió del joven, Welles encendió un cigarro y, tras olvidar a Amy, empezó a pensar en la forma más conveniente de llevarse a Barlik a la quinta de recreo de su amigo.

Se preguntó si Barlik estaría en lo alto de la escalera.

CAPÍTULO VI

Después de lanzar una mirada a todos los lados, Werther Spanl se acercó a la puerta y tocó ligeramente con los nudillos.

Al cabo de varios segundos, se abrió la puerta y una voz dijo:

—Pasa, Werther.

Spanl notó que al otro lado remaba la oscuridad.

—¿Por qué no hay luz? —inquirió, desconfiado.

—Precaución, simple precaución, Werther.

—Ah…

Spanl cruzó el umbral. El otro cerró la puerta.

Algo duro golpeó inmediatamente la nuca de Spanl. El pistolero cayó al suelo redondo.

Las luces se encendieron. Dos hombres contemplaron al caído.

—Es preciso deshacerse de él —dijo Mark Dwett.

Rico Junossi sacó del bolsillo un delgado cordón de seda y se inclinó sobre el caído.

—Déjelo de mi cuenta, jefe —contestó.

El cordón se enrolló en torno al cuello de Spanl. Dwett suspiró.

—Lástima —dijo—. Eran dos buenos chicos. ¿Dónde encontraré yo otros como ellos?

—No se preocupe, jefe; yo le buscaré dos que no son conocidos en Sharkane y mejores aún que Deutz y Spanl.

—Está bien, Rico. ¿Te encargarás del cuerpo?

—Váyase tranquilo.

El cordón de seda continuaba haciendo presión en el cuello de Spanl. Minutos más tarde, su corazón había dejado de latir.

Aquella danzarina, a gusto de Darren Welles podía no ser muy ortodoxa en sus pasos de baile, pero no cabía duda alguna de su belleza. Esto era algo que no se podía discutir, pensó el joven, mientras los velos rojos que envolvían el deslumbrante cuerpo de Fulvia Cyslys revoloteaban por el aire.

Barlik estaba dos mesas más allá. Con el rabillo del ojo, W7elles comprobó que estaba como hipnotizado, contemplando las evoluciones de la hermosa Fulvia.

Una florista pasó y Welles le compró una rosa roja. La flor fue a parar al escenario cuando Fulvia terminó la primera parte de su actuación.

Fulvia miró sorprendida al joven. Luego lo reconoció y sonrió ampliamente. Los besos que tiraba con ambas manos parecieron especialmente dirigidos a él.

Barlik lo vio y se sintió comido por los celos. Sólo un último sentimiento de prudencia le impidió dar un escándalo en el local.

Welles calculó que podía dar un ligero margen a su perseguido. Levantándose, abandonó la sala y buscó el pasillo de camerinos.

Instantes más tarde, llamaba a una puerta, en la que aparecía el nombre de la artista.

Una voz de agradable timbre sonó en el acto:

—Entre, por favor.

Welles abrió. Rumor de ropajes llegó a sus oídos desde el otro lado del biombo en el que Fulvia se cambiaba de ropa.

—Hola —dijo.

Fulvia asomó la cabeza por encima del hombro y sonrió.

—¿Qué tal? —contestó.

—Mi nombre es Darren Welles. He venido a felicitarla por su actuación, señorita Cyslys.

Ella rió argentinamente.

—Debiera ser yo quien le felicitase a usted, señor Welles. Su gesto me ha encantado, créame.

—Lo hice para que le agradase, señorita.

—Acertó plenamente, se lo aseguro.

Fulvia abandonó el biombo, envuelta en una bata, y se sentó ante el tocador. Welles se situó a su lado.

—¿Puedo decirle que no he visto nunca nada igual, señorita Cyslys?

Ella le dirigió una mirada de soslayo.

—¿Se refiere usted a la danza… o a la intérprete?

—¿Qué respuesta preferiría usted?

—¿Por qué no trata de adivinarlo?

Welles se echó a reír.

—Esto parece un torneo de astucia —contestó—. Bien, le diré que me refería a la intérprete.

—Es usted franco, señor Welles. Otros dijeron que se referían a la danza.

—La danza es muy hermosa, pero a mí me interesa la mujer.

—¿Por mí misma o por mi arte?

—Si usted fuese inválida, lo que afortunadamente no sucede, me interesaría igualmente. No pretendo defraudarla, sino ser sincero.

—Lo ha conseguido, señor Welles. ¿Le importa que me cambie de ropa?

—A mí, en absoluto. Lo que deseo es preguntarle cuándo podré invitarla a una copa de champaña… a solas.

Fulvia hizo aletear sus espesas pestañas.

—Va usted muy rápido —dijo.

—En ciertos momentos, el ataque frontal es una garantía de victoria.

—¿Cree haberla conseguido?

—Se lo diré cuando acepte mi invitación. ¿Esta noche, después de la función?

Fulvia movió ligeramente la cabeza.

—No puede ser. Pero ¿por qué no viene mañana por la tarde a mi alojamiento?

—Es una invitación tentadora.

—Entonces, no la desaproveche. —Fulvia le tendió una mano—. ¿Hasta mañana?

—No faltaré, aunque se hundiera el mundo —aseguró él.

Después de la función, Welles siguió discretamente a Barlik y se enteró de su domicilio.

Debía informarse un poco más de sus costumbres, antes de hacerle seguir el mismo camino que a los otros tres.

Barlik desapareció en su casa, entonces, Welles, de manera repentina, se acordó de una cosa:

—¡Demonios! ¡Esos pobres chicos están sin probar bocado desde el desayuno! ¡Deben de estar rabiando de hambre!

Lo primero que hizo Barlik al llegar a su casa fue tirar la chaqueta sobre un diván. Luego se acercó al teléfono y marcó un número.

—Barlik —dijo, cuando oyó una voz al otro lado del hilo.

—Hola —le contestaron—. ¿Qué hay de nuevo?

—Eso quisiera yo saber. No tengo noticias de ninguna clase.

—¿Qué dice Corcoran?

—¿Corcoran? ¡Ha desaparecido también, maldita sea!

Mark Dwett se puso rígido.

—¿Cómo?

—Lo que oye. No sé nada de él desde anteayer por la noche. Lo vi en el Kangaroo, pero ya no he vuelto a tener noticias suyas.

Dwett se mordió los labios.

—Es preocupante —admitió—. ¿Cree que ha podido largarse de la ciudad?

—¡Y qué sé yo! —contestó Barlik enojadamente—. Todos los pasos que he dado han resultado inútiles. Ya no sé qué hacer ni a quién recurrir…

—Está bien, siga investigando. Avíseme en cuanto sepa algo. Procuraré hacer lo que pueda.

—De acuerdo.

Dwett colgó el teléfono.

Sentía cierta ansiedad. ¿A qué se debían aquellas misteriosas desapariciones que no conseguía explicarse?

Vaciló un momento. El jefe debía enterarse, decidió al fin.

Pero al jefe no le gustaba que le llamasen. Tenía ordenado que todos los informes se los dieran cuando él los pidiese.

Sin embargo, el caso era de urgencia. Dwett marcó al fin un número de teléfono.

—¿Por qué habríamos de preocuparnos? —contestó el jefe, una vez informado de lo que ocurría—. ¿Quién conoce su identidad?

—Bueno, es que yo creí…

—Brown y Pepper estaban situados en los peldaños más bajos y Corcoran sólo un poco más alto que ellos. No saben nada ni pueden comprometernos en absoluto, ¿entendido?

—Pero Brown y Pepper eran dos buenos elementos… Conseguían muchas «pólizas».

—Lo que ellos hacían, otros pueden hacerlo sin grandes dificultades. Hable con Barlik y dígale que busque sustitutos.

—Está bien, se lo diré así en cuanto pueda.

—Otra cosa. Tengo aquí un informe acerca de un tal Rex Miller. Se resiste a firmar la póliza del seguro.

—Así es —reconoció Dwett.

—Miller tiene un negocio de colorantes. Allí se manejan sustancias muy combustibles.

¿Comprende lo que quiero decirle?

—Desde luego. No se preocupe por ello. Mañana sabrá Miller lo que les pasa a quienes carecen de nuestro seguro.

Barlik cortó la comunicación. El jefe decía que no era preciso tener cuidado…, pero él no podía desprenderse de las aprensiones que sentía desde que había notado la desaparición de Corcoran.

Darren Welles dejó en el suelo la bandeja llena de comida y sacó la pistola. Con la mano izquierda abrió la puerta y dio un paso hacia atrás.

Corcoran y los otros dos rufianes aparecieron ante sus ojos. Estaban sucios, desgreñados y barbudos.

—¿Hasta cuándo nos va a tener encerrados? —gritó el primero.

—¡Qué pregunta! —rió Welles—. Hasta que me parezca.

—Usted no puede…

—¿Que no puedo, miserables chantajistas, asesinos sin escrúpulos? —rugió Welles—. ¿Qué me dicen de Jim Banner, asesinado porque se negó a acogerse a la protección de su sedicente compañía de seguros? ¿Se les ha ocurrido pensar en ese pobre hombre siquiera? ¡Estarán aquí hasta que haya destruido su criminal organización…, y rueguen porque no me suceda nada, porque entonces morirían de hambre en su encierro!

Vamos, metan la bandeja adentro o les dejo sin comer.

Los prisioneros estaban hambrientos. El Gamo dio un salto hacia delante y recogió la bandeja.

—Me desquitaré el día que salga de aquí —prometió torvamente.

—Quizá salgas de aquí vestido con una camisa de pino —contestó Welles sin inmutarse.

Y cerró la puerta.

CAPÍTULO VII

—Te veo preocupada —dijo Mark Dwett—. ¿Puedo ayudarte en algo, cariño?

—No es nada —contestó Amy—. Se trata de asuntos de la profesión.

—Ah —murmuró el hombre—. Creí que sería algo peor. Pero el negocio no es tuyo, así que no debes preocuparte, nena.

—Mark, por favor, no digas esas cosas. Me gusta ser leal para las personas que me emplean.

—Eso te pasa porque no acabas de decidirte. Si aceptaras casarte de una vez conmigo…

—Tendrás que dispensarme, Mark; todavía no estoy muy decidida. Te aprecio muchísimo, aunque por ahora no lo suficiente para dar un paso tan importante. Ten un poco de paciencia, ¿quieres?

Dwett sonrió comprensivamente, mientras se apoderaba de una de las manos de la joven.

—No te preocupes —dijo—; sé tener paciencia. Confío en que un día te darás cuenta de que te quiero sinceramente y entonces accederás a ser mi esposa.

—Es posible —admitió Amy, sonriendo de mala gana.

—Pero sigues pensando en los negocios. ¿Qué diablos le pasa a tu jefe?

—Oh, es que ni yo misma lo sé. Hallis Stuart me envió a dirigir el negocio de su amigo, Darren Welles, con el pretexto de que éste tenía que ausentarse de la ciudad. El caso es que Welles no se ha movido de Sharkane y me lo he encontrado un par de veces por ahí.

—Estará haciendo alguna otra cosa de mayor importancia —sugirió Dwett.

—De mayor importancia, no lo sé —contestó Amy—. Lo que sí me parece es que se trata de algo no legal y, compréndelo, Mark, no me gustaría verme metida en algún embrollo que me perjudicase gravemente.

—¿Por qué no vas a la policía y le cuentas lo que te pasa?

—Mark, por ahora no hay motivos para hacer una denuncia. Además, Stuart podría enojarse conmigo y despedirme. Es muy amigo de Welles, ¿sabes?, y en todo caso, es éste, el que está metido en problemas y no el señor Stuart. Dejémoslo correr, ¿quieres?

—Como tú digas, nena.

A Dwett le sonaban aquellos nombres. Apenas regresó a su casa, abrió un libro que tenía guardado en un lugar secreto y hojeó algunas de sus páginas.

Los nombres de Stuart y Welles aparecieron en sendas páginas. Dwett se mordió los labios pensativamente.

Ambos habían sido «invitados» a firmar sendas «pólizas». Stuart lo había hecho.

Welles no. ¿Por qué?

Tendría que averiguarlo, se dijo…, pero para ello necesitaba la colaboración de Barlik.

—Me han gustado mucho las rosas que me envió, señor Welles —dijo Fulvia sonriendo hechiceramente.

—Bueno, no me gusta recurrir a viejos tópicos, pero aquí, la única rosa que hay es usted, señorita Cyslys.

Fulvia se echó a reír. Vestida con un peinador de flotantes velos de tul negro, aparecía radiante de hermosura.

El pelo, negro como ala de cuervo, pendía hasta su cintura. Fulvia se acercó a un aparador y llenó dos copas, una de las cuales pasó a poder de su visitante.

—Por usted —dijo Welles.

Fulvia lo miró por encima de su copa.

—Acepto el brindis —contestó.

Bebieron. Luego, ella le indicó un diván.

—¿Qué hace usted, Darren? ¿Me permite que le llame así, sin tanta ceremonia?

—Es lo más lógico, Fulvia —aceptó Welles—. ¿Qué hago yo? Trabajar, claro.

—Eso lo hacemos todos, Darren. Lo que yo quería saber es la índole de su profesión.

—¿Por qué no intenta adivinarlo? ¿No le parece que sería un fascinante pasatiempo?

Fulvia se reclinó en el diván y entornó los ojos.

—Déjeme pensar… ¿Piloto aviador? No, en Sharkane no hay una base aérea…

¿Corredor automovilista? Tiene aspecto de hombre audaz, pero reflexivo; los corredores automovilistas buscan más la fama que las ganancias y a usted la fama le tiene sin cuidado… ¿Abogado tal vez? Ganaría todos los pleitos ante el tribunal…

—Usted me sobrevalora, Fulvia —sonrió Welles.

—Nada de eso. Le tomo por lo que es: un hombre muy peligroso.

—¿Peligroso yo?

—Sí, terriblemente peligroso para la estabilidad emocional de las mujeres.

—No lo crea, Fulvia. Soy un hombre más bien corriente…

—En ese caso, lo disimula muy bien. Pero, dígame, ¿qué es?

Welles se inclinó hacia la artista y rodeó su esbelto talle con los brazos.

—En este momento —contestó ardorosamente—, mi profesión es la de admirador de su belleza.

—¿Es necesaria tanta vehemencia para llegar a esa conclusión? —preguntó Fulvia, sin hacer el menor gesto para rechazarlo.

Welles la besó. Fulvia olía de un modo singular, fuerte y penetrante, pero muy suave al mismo tiempo. Para él, era un perfume completamente nuevo.

Mirándola al fondo de los ojos, dijo:

—La necesito para convencerme de que no estoy soñando.

Con Barlik, Welles empleó un método algo distinto.

Sabía que Barlik, como todas las noches, acudiría al Kangaroo. Welles le aguardó escondido en el portal.

Barlik permaneció en la sala de fiestas hasta la hora de cierre. Cuando regresó a su casa, habían dado ya las tres de la madrugada.

Detuvo el coche junto a la acera, se apeó y caminó unos pasos. De repente, vio a un hombre que surgía del portal y le encañonaba con una pistola.

—No se mueva —ordenó Welles.

El asombro paralizó a Barlik. Welles lo aprovechó para quitarle la pistola que llevaba bajo la chaqueta.

Había poca luz en aquel lugar y Welles, además, se había echado el sombrero hacia delante. Barlik no pudo reconocerlo en aquellos momentos.

La pistola le empujó hacia el coche. Cuando iba a entrar, Barlik sintió un fuerte golpe en la nuca y perdió el sentido.

Al despertar, se encontró colgado del techo.

Olía a quemado. Barlik paseó la estancia por los alrededores y divisó una especie de sopera llena de brasas.

Se estremeció de terror. ¿Qué iban a hacer con él?

La puerta del subterráneo se abrió de pronto. Barlik lanzó un grito al reconocer al recién llegado.

—¡Usted!

—El mismo —sonrió Welles—. ¿Qué tal se está colgado de ahí arriba?

Barlik era un tipo duro. Entornó los ojos y contestó:

—Sospecho que va a torturarme para hacerme hablar. Desde aquí le anticipo que pierde el tiempo miserablemente.

Welles se echó a reír.

—Tres dijeron lo mismo antes que usted —respondió—. ¿Por qué, si no, se cree que está aquí?

—¿Dónde están los otros? —preguntó Barlik.

—Si se lo digo, sabrá tanto como yo.

—Entonces, no hablaré.

El pie derecho de Welles empezó a mover el brasero hacia Barlik. Los ojos del prisionero contemplaron aprensivamente aquel cuenco lleno de fuego.

—Maldita sea —juró—. ¿Qué es lo que pretende usted?

—Hacer saltar a la CSCS en pedazos.

—No lo conseguirá —le desafió Barlik.

El brasero avanzó medio metro más. Barlik tenía la cara cenicienta.

—Una organización, de cualquier clase que sea, es como una pirámide —dijo Welles tranquilamente—. Los jefes en la cumbre y, en posiciones gradualmente inferiores, los subordinados, más bajos cuanto menos es su rango en el conjunto. Se coge a uno de los más bajos y se le pregunta quién está inmediatamente por encima de él. Luego se apresa a éste y se le hace la misma pregunta, hasta que se llega a la cima. Sencillo, ¿no?

—No tan sencillo como usted cree, Welles.

—¿Por qué, Carvy?

—Por la sencilla razón de que yo desconozco quién está en el escalón inmediato superior.

—Entonces, es usted el jefe.

Barlik se mordió los labios. Welles empujó el brasero otro par de palmos.

—El hecho de que yo no conozca al que está por encima de mí, no significa que sea el jefe —dijo Barlik.

—Eso significa que, efectivamente, hay otro por encima de usted. Puede que no lo conozca, desde luego, pero no me va a decir que no se comunica con él de un modo u otro.

Barlik acusó el golpe y Welles lo apreció en la contracción de sus facciones. Al siguiente movimiento, el brasero quedó a medio metro de los pies del prisionero.

—Espere —dijo Barlik—. Quiero hacerle una pregunta.

—No garantizo la respuesta, pero hágala —accedió Welles.

—¿Qué… qué será de mí cuando le haya contestado?

—Primero comprobaré la veracidad de su respuesta.

—¿Y después?

—Entonces lo sabrá, pero no antes. ¿Quién ocupa el siguiente peldaño?

Barlik lanzó una agónica mirada al brasero.

Escorzó la cabeza hacia arriba. Las ligaduras poseían la suficiente solidez como para no soñar siquiera en desatarse por sus propios medios.

—Un número de teléfono —dijo.

—¿Cuál es?

—BE-4501. Eso es todo.

—¿Nada más? ¿Ni una contraseña?

—Sólo mi nombre. Eso es bastante.

Welles contempló recelosamente a su prisionero. Luego, mientras separaba las brasas, dijo:

—Tengo carbón en abundancia. Si el informe resulta inexacto o se trata de un engaño, empiece a pensar en usar muletas para el resto de su vida —dijo con fingido acento de truculencia.

CAPÍTULO VIII

—¿Qué se sabe de los tres desaparecidos? —preguntó el jefe.

—Nada. No tenemos la menor idea de dónde puedan hallarse.

—¿Cree que hayan abandonado la ciudad?

—Pudiera ser, aunque no me parece probable.

—¿Por qué?

—Tenían un empleo estupendo. Ganaban dinero. ¿Qué podían habernos estafado, de querer marcharse? ¿Dos, tres mil dólares? Antes de un mes se habrían quedado sin blanca y eso no les interesaba.

—Entonces, ¿qué me sugiere usted, Mark?

—Nada —suspiró Dwett—, no se me ocurre la menor idea. Tengo a algunos de mis mejores hombres buscando a los desaparecidos, pero, por el momento, no han encontrado ninguna pista.

—Es raro —comentó el jefe—. Parece como si se los hubiera tragado la tierra. ¿No cree que haya intervenido alguna posible organización rival?

—En ese caso, los habrían interrogado.

—Y los habrían hecho hablar.

—Mediante tortura, claro.

—Pero no hubieran podido sacarles nada. Nos desconocen.

—Eso es lo que más me preocupa de todo —confesó Dwett—. Si se hubiera tratado de una banda rival, habríamos tenido noticias de su actuación, pero el caso es que nadie ha tratado de hacernos la competencia.

—Está bien, Mark; averígüelo como sea.

—De acuerdo…, jefe.

—Ah, una cosa, Mark. Tengo entendido que un tal Nino Alfisso se muestra reticente a firmar la póliza.

—Así es, aunque espero persuadirle…

—No pierda el tiempo con él. ¿Cuál es su negocio?

—Tiene un bar en Gulf Stream Avenue.

—Para la primera vez, póngale una bomba, pero cuando no haya nadie. No quiero víctimas, ¿entiende?

—¿Una bomba? Sería demasiado. Mejor un incendio…

—Haga lo que le he dicho. No quiero que Alfisso crea que se trata de algo casual.

Después, llámenle por teléfono y díganle que la próxima bomba irá cuando él esté detrás de la barra.

—Entendido —se resignó Dwett—. Habrá bomba.

Colgó el teléfono. A veces se preguntaba si aquél era el mejor método para dirigir la organización.

Conocía la identidad del jefe, pero era el único que lo sabía. Sentíase un poco humillado por no estar en la cima y había pensado en ocasiones en eliminar al jefe, pero sus guardaespaldas le daban pánico. Y el jefe, que él supiera, no solía recibir a nadie a solas.

«Por lo menos a mí y supongo que con los demás habrá hecho lo mismo», masculló.

Luego agarró el teléfono de nuevo.

—¿Eres tú, Rico? —preguntó; y cuando el otro hubo contestado afirmativamente, añadió—: A la madrugada, cuando no haya nadie, ve al bar de Alfisso y tírale una «piña».

Sobre todo, que no haya nadie, ¿está claro?

—Descuidé, jefe; así lo haré —contestó el pistolero.

Dwett colgó de nuevo y se pasó una mano por la cara. Se había metido en aquel asunto porque esperaba obtener una ganancia demasiado rápida y había llegado a pensar en salirse de él, pero era ya demasiado tarde.

«De todas formas, en cuanto haya reunido una buena suma, me casaré con Amy y me iré de esta maldita ciudad», se propuso.

Amy Kipp se quedó muy sorprendida al ver entrar en su despacho a Darren Welles quien, con toda desenvoltura, se sentó en uno de los ángulos de la mesa.

—¿Le importa que venga a observar la marcha del negocio? —preguntó el joven sonriendo.

—Es usted el dueño, creo —contestó Amy—. Pero no parece interesarle demasiado.

—¿Por qué dice eso, Amy?

—Yo creí que se ausentaría de la ciudad, pero resulta que no se ha movido de Sharkane. A decir verdad, lo encuentro bastante extraño.

—Quizás algún día pueda darle una explicación de mi conducta —respondió él—. ¿Continúa su compromiso sentimental?

—Esto no forma parte del negocio, Darren…, perdón, señor Welles.

—Puede llamarme Darren perfectamente. Es más, me gusta. Lamento haber llegado tarde.

—¿Adónde? —preguntó ella ingenuamente.

—A su corazoncito, hermosa.

Amy se puso colorada.

—Dejemos esto a un lado —pidió—. Creo que vino a enterarse de la marcha del negocio.

Welles se apeó de la mesa.

—Vine para verla a usted solamente —contestó—. Ya me marcho, si tanto le enoja mi presencia.

—No me enoja —puntualizó ella—. Lo que sucede es que me impide trabajar a gusto.

—Es usted la joya de las secretarias —alabó él.

—Por favor, soy algo más que una simple secretaria, no deje de tenerlo en cuenta.

—Orgullosa, ¿eh?

Amy señaló la puerta con la pluma.

—Salga —ordenó—. Si quiere que su negocio marche, déjeme trabajar a gusto.

Welles elevó los brazos al cielo.

—En qué trances se ha de ver uno, expulsado de su propia casa —fingió lamentarse.

—Lo hago por su propio bien. Me gusta ganarme el dinero que me pagan.

—A eso le llamo yo ética profesional. Bien, jefe, no la distraeré más…, pero si algún día se siente sola a la hora de cenar, no deje de llamarme.

—Jamás ceno con mi jefe. Es cuestión de puntillo, ¿sabe?

—¡Qué virtud, Señor, qué virtud!

Silbando alegremente, Welles abandonó el despacho. Dirigió una broma a la señorita Crowder y salió a la calle, metiéndose en la primera cabina telefónica que le salió al paso.

Puso una ficha en el aparato y marcó un número. A poco, oyó una voz:

—¿Quién es?

—Barlik —contestó Welles.

—¿Alguna noticia?

—Pudiera ser, pero quiero verle a usted.

—Barlik, no pida imposibles. Recuerde que cuando convinimos que trabajaría para mí, quedamos en que todos sus informes serían por teléfono.

—Pero es, que, maldita sea, hay cosas que no se pueden decir por teléfono…

—¿Me lo dice o no? —preguntó Dwett fríamente.

—No es gran cosa, pero quiero que lo sepa. Estoy sobre la pista de Corcoran.

—¿Dónde está ese pájaro?

—Todavía no lo sé. Sólo puedo decirle que tengo una pista que me parece interesante.

Ya le llamaré más tarde, cuando consiga nuevos datos. ¿Vale?

—¡Qué remedio! —suspiró Dwett.

Volvió a colocar el teléfono en la horquilla. La petición de Barlik le parecía muy rara.

Barlik tenía instrucciones precisas, que no había violado jamás hasta el momento. ¿Por qué, pues, de repente, quería verle?

Se le antojó una petición sumamente sospechosa. ¿Y si se trataba de un ardid?

Pero ¿era realmente Barlik el tipo que había hablado con él?

Sin saber por qué, Dwett empezó a pensar en Welles.

Era un tipo que se había negado a firmar la póliza propuesta. Welles, según le había dicho Amy, era muy amigo de Hallis Stuart.

Amy trabajaba para Welles a petición de Stuart. A Dwett se le antojó un tanto raro.

Amy había dicho que Welles estaría ausente de la ciudad, pero ¿por qué la habían elegido a ella precisamente para dirigir su negocio?

De repente, obedeciendo a una inspiración, levantó el teléfono.

—Amy —dijo a poco—, ¿tú sabes el domicilio de Welles?

—Por supuesto, aunque no sé si lo encontrarás en casa.

—¿Por qué? —preguntó Dwett.

—Bueno, no sé qué decirte. Se porta muy extrañamente estos días…, y creo que pasa mucho tiempo en una quinta de recreo del señor Stuart…

—Ah, comprendo. De todas formas, ¿no podrías darme su dirección?

—¿Las dos, Mark?

—Si no te importa…

Amy vaciló un momento.

—Procura no comprometerme, Mark —suplicó.

—Descuida, nena —rió Dwett—, no revelaré la fuente de mi información. Me sentiría apenado si sufrieras algún trastorno por mi causa.

—Escuche, teniente, quiero pedirle un favor.

—¿De qué se trata, Welles?

—Un número de teléfono. Quiero saber a quién corresponde.

—¡Hum!

—¿Significa algo malo ese «¡hum!», teniente?

—Significa, exactamente: ¡hum!

—Vamos, hombre, deme una respuesta. Le hice un favor días atrás, ¿no lo recuerda?

—Eso es chantaje, Welles.

—Sí, señor —rió el joven.

—Deme el número, Welles.

—BE-4501, teniente.

—Está bien, aguarde quince minutos.

Welles colgó el teléfono y encendió un cigarrillo. Antes de la hora señalada, llamó Löhner.

—Brook Road, 80, departamento E-2 —dijo.

—Gracias, teniente. Estamos en paz.

—¿Qué le ocurre con ese teléfono? ¿Algún moroso? —Puede que tenga razón. No, es un asunto privado—. No me meta en jaleos, Welles.

—Descuide, teniente; es lo último que haría en este mundo.

—Ah, tengo una noticia para usted.

—¿Interesante?

—Según lo mire. Ha sido encontrado el cadáver de Werther Spanl. Le dieron un golpe en la cabeza y luego lo estrangularon con un cordón de seda.

—Así se cierra la segunda boca comprometedora, ¿eh?

—Justamente, Welles.

—Está bien, teniente. En ese caso, déjeme corresponderá al favor. Cuando yo estaba con ustedes, había un tal Rico Junossi, quien sentía una especial debilidad por ese procedimiento para eliminar estorbos.

—Tomo nota del dato, Welles, y lo tendré en cuenta. Gracias.

—A usted, señor.

Después de hablar con el oficial de policía, Welles consultó el reloj y vio que todavía tenía tiempo de hacer una visita, aunque fuese corta, a la hechicera Fulvia Cyslys.

El departamento E-2 estaba completamente desierto y con claras señales de hallarse deshabitado desde hacía mucho tiempo. A Welles no dejó de chocarle este detalle.

Era un departamento que se alquilaba amueblado, con teléfono incluido. El teléfono, por supuesto, debía de estar a nombre del dueño o administrador de la propiedad.

Pero entonces, se preguntó, ¿quién recibía los mensajes cuando alguien llamaba a aquel teléfono?

Se acercó al aparato y lo estudió durante algunos momentos. De pronto, descubrió un finísimo cable que iba a perderse al pie de la pared.

Se puso a gatas. Momentos después, encontraba el otro extremo del cable en una habitación contigua.

Entonces comprendió la astucia del dueño accidental del teléfono. Estaba conectado a una emisora de radio que le transmitía todos los mensajes que se recibían en el departamento.

«Una manera muy inteligente de ocultar la cara», calificó, a la vez que lanzaba un suspiro de resignación.

CAPÍTULO IX

El coche se detuvo sin hacer apenas ruido junto a la tapia que rodeaba el jardín. Dwett se apeó, seguido de tres personas más, una de las cuales era Rico Junossi.

Dos de los acompañantes de Dwett eran portadores de sendas pistolas ametralladoras.

Rico sacó una automática y avanzó hacia la casa, tras haber forzado la puerta exterior.

La de la casa estaba igualmente cerrada. Para Rico no resultó ningún problema.

Momentos después, entraban todos en la casa. Rico encendió las luces.

—Esto parece desierto —comentó.

—Revisen bien toda la casa —ordenó Dwett.

Los esbirros se dispersaron. Un cuarto de hora más tarde, volvieron decepcionados.

—No hay nadie —informó Rico.

—Pero debe de haber algún sótano —sugirió Odin Olsen, uno de los pistoleros.

—Es verdad —exclamó Dwett—. Vamos a ver.

Pronto encontraron la puerta del sótano. Desde arriba pudieron ver otras dos, una al fondo del corredor inferior y otra un poco antes, en la pared de la izquierda.

Los cuatro hombres bajaron cautelosamente, con las armas a punto. De pronto, sonaron unos golpes en la puerta de la izquierda, de recios tablones de roble.

—¡Eh, abran! —gritó una voz—. Sáquennos de aquí.

Dwett y los demás se miraron un momento. Luego, el primero, preguntó a gritos:

—¿Quién es usted?

—¡Rafe Corcoran! ¡Estoy preso! ¡Sáquenme de aquí!

Otra voz llegó de la puerta del fondo.

—¡También yo estoy preso! ¡Soy Carvy Barlik!

La sorpresa del cuarteto fue mayúscula. Rico se precipitó a buscar el modo de abrir, pero Dwett le detuvo con un ademán.

Dwett reflexionaba. Rico le contempló atentamente.

Al cabo de unos segundos, Dwett llegó a una conclusión.

—¡Apártense de las puertas! ¡Vamos a hacerlas saltar a tiros!

Bajó la voz y añadió:

—Rico, encárgate tú de Barlik. ¿Has comprendido?

El pistolero hizo un guiño de asentimiento. Fue a la puerta del fondo y disparó el primer tiro contra la cerradura.

Al mismo tiempo, Olsen rompía la otra cerradura por el mismo procedimiento. Su compañero terminó de abrir la puerta con un fuerte puntapié.

Tres figuras indescriptiblemente sucias aparecieron ante la vista de los recién llegados.

Corcoran lanzó un enorme suspiro de alegría.

—¡Ya era hora! —exclamó.

—¿Quién les trajo aquí? —preguntó Dwett.

—Un tipo llamado Welles…

—Suficiente —cortó Dwett. Y movió la mano derecha.

En el otro lado del sótano se oyó un disparo. Corcoran lanzó un agudísimo alarido de pavor.

Las pistolas ametralladoras cortaron los chillidos de pánico de los tres rufianes. El sótano se llenó de olor a pólvora quemada.

Instantes después, todo había terminado.

Rico volvió, guardando la pistola en la funda sobaquera.

—Listo, jefe —informó.

Dwett se acercó al otro sótano y contempló el cuerpo que pendía laciamente del artilugio suspendido del techo. Barlik tenía ahora las rodillas ligeramente dobladas, debido a que había estado con los pies en el suelo.

Luego, los ojos de Dwett se fijaron en el brasero en el que sólo quedaban ya cenizas.

—Ahora comprendo —dijo—. Un buen método para sacar información a los prisioneros, ¿no crees?

Rico se echó a reír.

—Sí, pero ¿de qué le ha servido? —contestó.

—De nada, efectivamente —admitió Dwett sin inmutarse. Y acto seguido dio una orden—: Aquí ya no tenemos nada que hacer. Vámonos.

Cuando Welles vio aquel horrible espectáculo, creyó que se iba a desmayar.

Tambaleándose, consiguió volver a duras penas a la planta baja y buscó una botella, con la que arregló en parte las sacudidas de su estómago.

Luego, algo más calmado, se puso a reflexionar.

Se había trazado un plan y había ascendido unos cuantos peldaños, pero la escalera estaba interrumpida de un modo que no se podía continuar la ascensión. ¿De qué le habían servido sus esfuerzos?

Una duda atenazaba su mente. ¿Habrían hablado aquellos individuos antes de morir acribillados a balazos?

En todo caso, el interrogante más angustioso era: ¿quién les había dado la información necesaria para hallar el escondite?

Ahora tenía que enfrentarse con un grave problema. La policía debía conocer lo ocurrido.

Se le planteaba un serio conflicto. Incluso era muy posible que lo culpasen a él de los cuatro crímenes.

Por un momento, pensó en desaparecer, pero luego se le ocurrió que Stuart quedaba también muy comprometido. En aquel momento lamentó haber accedido a los deseos de su amigo.

Cuando abandonó la casa, todavía no había adoptado ninguna decisión. Sentíase completamente desconcertado.

—Encontré a los cuatro desaparecidos —dijo Dwett.

—¿Y…?

—Tienen la boca cerrada para siempre.

—No está mal, Mark. ¿Cómo lo supo usted?

—Ya le dije que tenía una pista. Probé… y dio resultado.

—Comprendo. ¿Fue muy difícil?

—No. Estaban en la residencia campestre de un tal Hallis Stuart. Los habían encerrado allí y les iban sacando detalles de sus compañeros.

—Ah, Stuart.

—Sí, pero quien los llevó allí fue un tal Darren Welles, amigo de Stuart. Welles se ha negado hasta ahora a pagar…

Hubo un momento de silencio. Dwett se alarmó.

—Oiga, jefe…

—No, no he colgado, Dwett. Simplemente, estaba reflexionando.

—Ah, comprendo. ¿Bien, jefe?

—Respecto a Stuart, quítelo de en medio. Use el procedimiento que sea, pero elimínelo.

—Entendido. ¿Qué hago con Welles?

—No se preocupe, yo me encargaré de él.

—¿Personalmente? —dudó Dwett.

—Esa pregunta no tiene respuesta. Repito: Welles es cosa mía.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—Por ahora, eso es todo, Dwett.

—Bien, jefe.

Dwett colgó el teléfono y empezó a pensar en el medio mejor para cumplir las órdenes recibidas. Se preguntó por qué el jefe querría encargarse personalmente de Welles.

Bien, eso no era cosa suya. Probablemente, disfrutaría viendo cómo lo destrozaban sus dos guardaespaldas.

«Será un espectáculo digno de verse», murmuró para sí.

—El asunto no se presenta fácil —dijo el teniente Löhner.

Welles hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, lo sé, pero ¿cómo demonios iba a saber yo…?

—Son cuatro asesinatos, Welles. Personalmente, opino que usted no los cometió, pero, por todos los diablos, ¿cómo se le ocurrió esa maldita idea de llevar a esos cuatro rufianes?

—Porque la policía no hace nada para librar a la ciudad de esa maldita plaga que son los hampones que la han invadido en los últimos tiempos —exclamó Welles rabiosamente.

—La gente no colabora con nosotros. Tiene miedo de abrir la boca.

—Lo sé. Por eso recurrí yo a procedimientos nada comunes. Contra esos pandilleros no se pueden guardar consideraciones de ninguna clase.

Löhner miró severamente a su interlocutor.

—Welles, usted fue policía y no de los del montón, precisamente. Por eso mismo, no puede ignorar que aun el peor delincuente tiene unos derechos que no es lícito desconocer.

—Que se lo pregunten a la señora Banner o a tantos otros que han sido despojados inicuamente de un dinero ganado con toda honradez. ¿Ellos tienen derechos y nosotros no?

—Ése no es el problema, Welles. El problema son los cuatro asesinatos cometidos en la residencia de su amigo Stuart.

Welles alargó ambas manos a un tiempo.

—Está bien, enciérreme, si así lo prefiere —dijo—. Es la única forma de que me esté quieto, hasta que esa banda de hampones haya despojado por completo a la ciudad.

—No le encerraré, Welles. En el fondo, simpatizo con usted. Pero quisiera que me prometiese…

—No me pida promesas, que no podré cumplir. Mi método no será legal, pero es bueno. Ahora, ya lo sabe; haga conmigo lo que quiera.

Los dedos de Löhner tabalearon sobre la mesa.

—Ande —dijo comprensivamente—, ya encontraré una solución para su problema.

Pero por el amor de Dios, no me meta en más líos o no podré ayudarle.

Welles se puso en pie.

—Gracias, teniente. Siento lo ocurrido por el hecho en sí, pero ¿no le parece que la ciudad ha perdido un poco de la basura que tenía?

Löhner prefirió guardar silencio.

—Estás muy preocupado —observó Fulvia, mientras llenaba dos copas.

—Lo admito —contestó Welles.

—¿Puedo ayudarte en algo, querido?

—No, gracias. Son problemas personales.

Ella se le acercó, sonriendo graciosamente.

—Los problemas personales, a veces, se resuelven mejor entre dos personas que una sola —dijo, a la vez que se sentaba en el brazo del sillón que ocupaba el joven.

—No lo entenderías —contestó él, aceptando la copa que le ofrecían—. De todas formas, gracias.

Se llevó la copa a los labios, pero no llegó a probar su contenido.

—¡Qué olor tan extraño tiene esto! —se quejó.

Fulvia arqueó las cejas.

—Acabo de abrir la botella —alegó.

Olisqueó su copa.

—Yo no huelo —dijo.

Welles aspiró nuevamente el aire. Hizo una mueca.

—Sigue oliendo mal —insistió—. Prueba tú, anda.

Fulvia accedió. Sonrió y dijo:

—Tienes razón, pero no le eches la culpa al licor. Debe de ser cosa de la aceituna que le he puesto. Tal vez estaba en malas condiciones. Anda, dame, te pondré otra copa.

Fulvia se levantó de nuevo y caminó hacia el aparador. Tenía allí un bote de aceitunas recién abierto y lo acercó a la nariz.

—Tenías razón —dijo—. Las aceitunas se hallan en mal estado.

—Tú no tomas con el cocktail —observó Welles.

Fulvia sonrió.

—Detesto las aceitunas —contestó.

Welles sacó un cigarrillo.

—He podido darme cuenta de una cosa, Fulvia —manifestó.

—¿Sí? ¿De qué se trata?

—Tus dos partenaires, Hércules y Sansón. Son dos tipos tremendamente fuertes.

—Ah, sí, ése es uno de los principales atractivos del número.

—Pero no los tienes contigo constantemente.

Fulvia regresó al sillón, con la sonrisa en los labios. —¿Crees que los necesito para protegerme de ti?— preguntó, con el más insinuante de los acentos.

CAPÍTULO X

—¿Te vas? —preguntó Fulvia, un rato más tarde. Welles se puso en pie.

—Tengo una cita. No puedo desatenderla —contestó—. Con una mujer.

Welles se echó a reír.

—Los hombres sois todos iguales —se quejó ella.

—¿Celosa?

—Un poco, Darren.

—Se trata de un hombre. Su nombre es Hallis Stuart y vive en el número trescientos de Parkwells Avenue. Llama dentro de un cuarto de hora y comprobarás que estoy allí. El teléfono de Stuart figura en la guía.

Fulvia sonrió radiantemente.

—Te creo, cariño —contestó—. ¿Cómo he podido enamorarme de ti? —añadió.

—Debe de ser que me encuentras muy guapo —rió él.

—Irresistiblemente varonil. Hasta mañana, querido.

—Buenas tardes, preciosa.

Cuando Welles se disponía a salir, Fulvia le hizo una pregunta:

—¿Irás esta noche al Kangaroo?

—No puedo asegurarlo —contestó él—. Me gustaría, pero, repito, no puedo darte una respuesta en firme.

—De todas formas, te esperaré hasta el final de la función.

—Conforme, hermosa. Hasta luego…, o hasta mañana.

Media hora más tarde, Welles se encontraba sentado en un butacón, frente a frente de su amigo Stuart. Había una cosa en común en los dos hombres: arrugas de preocupación en sus frentes.

—Siento haberte metido en este jaleo, pero creí que era la mejor solución —se disculpó Welles.

—Si te pareció que debías hacerlo, bien hecho está —respondió Stuart—. Estoy dispuesto a arrostrar todas las consecuencias, Darren.

—Gracias, Hallis. Celebro tu comprensión.

—Mi abogado arreglará todos los aspectos legales del asunto. Puede que me cueste dinero, pero lo daré por bien empleado con tal de no seguir contribuyendo a llenar la bolsa de esos forajidos.

—Está bien, Hallis; tus palabras me reconfortan bastante. Cuando haya algo de nuevo, te avisaré.

—De acuerdo, Darren. A propósito, ¿qué tal Amy Kipp?

—Supongo que bien. Hace un par de días que no la he visto y, por supuesto, imagino que debe llevar el negocio sobre ruedas.

—Es una chica competentísima, la clase de mujer que necesita un solterón como tú.

Welles soltó una risita.

—Alguien llegó antes que yo y le robó el corazón —dijo—. Bueno, me voy.

—Espera, tengo que salir. He de hacer una visita y no puedo demorarla más.

—Como quieras, Hallis.

Los dos hombres salieron juntos de la casa. Stuart vivía en el ático de un lujoso edificio de apartamentos y ambos descendieron en el ascensor.

Anochecía cuando llegaron a la puerta de la calle. Entonces, Welles divisó un coche negro parado frente al edificio.

Un súbito presentimiento asaltó su imaginación. Dentro del coche se movió un individuo.

Una mujer pasó por delante del portal. Odin Olsen vaciló.

Maldijo entre dientes. La mujer se alejó.

Olsen sacó por la ventanilla el cañón de su pistola ametralladora. En el mismo instante, Welles cargó con el hombro contra su amigo y lo derribó al suelo.

La ametralladora escupió una ráfaga. Olsen se dio cuenta de que había fallado el tiro.

Los dos hombres estaban en el suelo. Para tirarles tal como se hallaban, debía inclinar el cañón del arma.

Ello suponía que debía incorporarse un poco dentro del coche. Se levantó ligeramente, pero, en aquel momento, dos balas atravesaron la carrocería y se clavaron en su pecho.

Olsen lanzó un rugido y cayó de espaldas, sin soltar la ametralladora. El arma se disparó hacia arriba y perforó el techo varias veces.

Su compañero maldijo entre dientes y arrancó a toda velocidad. La gente corría y se dispersaba en todas direcciones, chillando enloquecidamente.

Desde el suelo, Welles se dispuso a tirar otra vez, pero le pasó lo mismo que a Olsen.

Un coche, cuyo conductor estaba lleno de miedo, se atravesó en su campo de tiro. Welles maldijo entre dientes, mientras el automóvil de los pistoleros escapaba a toda velocidad.

Se puso de rodillas y enfundó el arma. Stuart quedó sentado en el suelo.

—Me has salvado la vida —dijo agradecidamente.

—También procuraba por la mía —contestó él con acento ceñudo.

—Ese hombre tiene siete vidas, como los gatos —se quejó Dwett.

—¿A quién se refiere usted? —preguntó el jefe.

—A Stuart, naturalmente.

—Pero Welles estaba con Stuart y sus hombres dispararon contra él también. ¿Qué órdenes le di yo, Dwett?

—Dispénseme, jefe; los chicos sabían que Stuart tenía que salir a esa hora. No se imaginaron que podría hacerlo acompañado de Welles.

—Le dije que quiero a Welles para mí. ¿Acaso hablo en chino?

Dwett se pasó un dedo por el cuello de la camisa. Si no fuera por los guardaespaldas del jefe…

—Tendremos más cuidado para la próxima ocasión —dijo—. Pero ¿cuándo se encargará usted de Welles?

—Deje este asunto para mí, exclusivamente. No quiero repetírselo más, ¿entendido?

¿O le gustaría que cierta fotografía fuese a parar a manos de la policía?

—¡No, rayos! —juró Dwett, espeluznado ante la sola idea de que aquella prueba tan comprometedora fuera a parar a manos del teniente Löhner—. Está bien, Welles es para usted.

—Celebro que sepa entenderlo, Mark. Procure deshacerse de Stuart y no me falle esta vez.

—No habrá fallos, se lo aseguro —contestó Dwett.

Al depositar el teléfono sobre la horquilla, lanzó una sonora maldición.

—Tener que depender de una mujer… y encima, llamarle jefe, dijo rabiosamente.

De buena gana la estrangularía si supiera dónde tenía ella escondida el negativo de aquella fotografía que podía enviarle a la cámara de gas. Incluso sería capaz de desafiar a sus guardaespaldas.

«A fin de cuentas, son sólo hombres y no llevan coraza contra las balas de una buena pistola».

Pero el pensamiento de la fotografía le impedía convertir aquellos deseos en realidad.

Le gustase o no, tenía que seguir acatando las órdenes del «jefe».

Darren Welles se sentó en un ángulo de la mesa y se puso un cigarrillo entre los labios.

Después de la primera bocanada de humo, preguntó:

—Amy, ¿a quién le dio usted mi dirección?

Ella se quitó las gafas y lo miró fijamente.

—¿Yo? —contestó—. A nadie, por supuesto.

—Alguien estuvo en mi casa y la registró. Y también sabía que yo me alojaba a ratos en la residencia de mi amigo Stuart.

—Le aseguro que no lo dije a nadie —insistió Amy.

—Estoy seguro de que me engaña, pero no seré pesado. Apostaría a que ha hablado del asunto con alguien.

—Bueno, pero esa persona es de toda mi confianza. No irá a pensar mal de… de ese amigo.

—¿Se refiere a su prometido?

—No es mi prometido, señor Welles.

—Bueno, pero es el hombre con mayores probabilidades de…

Amy se echó a reír.

—Lo aprecio muchísimo, aunque todavía no hay nada decidido al respecto —contestó.

—Pero…

—Señor Welles, mi amigo es persona de absoluta confianza —dijo Amy enfáticamente—. Por otra parte, habrá de reconocer que usted no me recomendó guardase reserva al respecto.

—Eso es cierto —admitió el joven con un suspiro—. De todas formas sigo envidiando a ese pájaro… oh, perdón, a su futuro. No están prometidos, pero sí se encuentran en una etapa muy próxima a esa situación, ¿verdad?

—Es muy probable —convino Amy con graciosa sonrisa—. De todas formas, quiero darle una prueba de que puede equivocarse respecto a ese asunto.

—Errare humanum est —recitó Welles solemnemente—. ¿Cuál es la prueba, Amy?

—Venga a cenar a mi piso.

Welles parpadeó.

—Lo oigo y no lo creo —dijo.

Amy rió suavemente.

—Es una invitación formal, pero es usted quien debe decidir ahora el momento adecuado —dijo.

Welles reflexionó unos instantes.

—¿Mañana por la noche? —consultó.

Amy le señaló la puerta con el cabo de la pluma.

—A las siete y media en punto —dijo—. Y ahora, por favor, déjeme trabajar.

—Como usted ordene, patrón.

Welles salió de la oficina agradablemente complacido. Amy era una muchacha encantadora, eficiente y llena de competencia. Su belleza no excluía la firmeza en el trabajo, cualidad, por otra parte, nada desdeñable.

La comparó mentalmente con la hermosa Fulvia Cyslys. Eran dos tipos de mujer enteramente distintos y no se podía decir tampoco que Fulvia no fuese dulce y cariñosa.

Pero a veces se sentía un poco coaccionado por la misma hermosura de la artista, cosa que no le sucedía con Amy.

Se encogió de hombros. A fin de cuentas, era prematuro todavía pensar nada en uno u otro sentido… con una u otra de las dos jóvenes.

Fulvia terminó de cepillarse el pelo y luego empezó a anudárselo en un raro moño, que luego iría sujeto con una cinta de terciopelo negro, adornada con pequeños diamantes falsos.

—¿Cuándo vendrás a verme de nuevo? —preguntó.

Welles estaba fumando, apoyado en una pared del camerino. Fulvia lo miró a través del espejo del tocador.

—Mañana no podré —dijo.

—¿Alguna cita?

—Sí.

—¿Debo tener celos? —preguntó Fulvia en broma.

—Es una cita de negocios —contestó él.

—A veces, cuando dos hombres se reúnen para tratar de negocios, cenan juntos y luego van a divertirse también juntos.

—Y tú quisieras que yo te lo trajera aquí…, a mi invitado.

—Por lo menos, que vinieras tú.

—Fulvia, no sé si podré —contestó Welles.

Ella suspiró.

—Como quieras, cariño. Pero te echaré de menos.

Terminó de sujetarse la cinta y se acercó a él, poniéndole las manos en los hombros.

—Es extraño —dijo—. Nunca había sentido por un hombre lo que siento por ti. ¿Qué me has dado, Darren?

—¿Yo? Nada, querida. Soy un hombre como los demás…

Ella movió lentamente la cabeza.

—Eres distinto a todos —murmuró—. En la vida de una mujer, siempre hay un hombre distinto a los demás. Tú eres ese hombre para mí.

Reclinó la cabeza en el pecho de Welles y lo miró a través de sus espesas pestañas.

—Te conozco desde hace poco tiempo, pero si ahora me pidieras que te siguiera al fin del mundo, lo haría sin vacilar.

Welles se inclinó y besó largamente aquella boca que se le rendía sin lucha. La mano izquierda de Fulvia acarició su nuca mientras duraba la caricia.

—Procura venir mañana —suplicó ella.

—Lo intentaré —contestó Welles.

CAPÍTULO XI

Faltaba un peldaño en la escalera. Welles no podía continuar su ascensión hacia la cumbre, mientras no hubiera hallado el modo de colocarlo en el hueco.

Se preguntó si el amigo de Amy Kipp tendría algo que ver con los cuatro muertos de la casa de Stuart. Debía desechar la hipótesis; Amy era demasiado decente para tener un amigo de semejantes cualidades.

«Claro que podría estar engañada… Esa gente vive siempre una doble vida…»

Welles se refería a los que ocupaban los peldaños más altos de la escalera. Pero no había modo de saber quiénes eran.

¿O sí había un procedimiento?

Se lo consultó a un amigo suyo, llamado Dick Murwood.

—¿Tú, qué opinas? —preguntó, cuando hubo terminado de hacerle su exposición de los hechos.

Murwood reflexionó unos instantes.

—Podría intentarse —dijo—. ¿Vamos a verlo?

—Cuando quieras.

—Aguarda —pidió Murwood—. Antes prepararé mis aparatos.

Media hora más tarde, salían en una furgoneta de trabajo, en cuyos costados había pintado un rótulo que indicaba las actividades del amigo de Welles: «Dick Murwood». «Material electrónico».

Welles guió a su amigo hasta la casa donde estaba el teléfono BE-4501. Subieron al piso y examinaron las instalaciones.

—Es probable que consigamos algo —dijo Murwood, al cabo de un buen rato—. Pero no desde aquí, por supuesto.

—Tú eres el experto, Dick —contestó Welles. Murwood examinó los controles de mando del aparato que transmitía las llamadas del teléfono. Tomó unas cuantas notas y luego hizo un signo con la mano.

—Vámonos, Darren.

Bajaron a la calle. Murwood consultó su reloj y dijo:

—Dentro de diez minutos exactamente, haz una llamada a ese teléfono. Si te contesta alguien, procura entretenerle hablando, por lo menos, otro minuto. ¿Entendido?

—Sí, de acuerdo.

Welles buscó una cabina telefónica. Al finalizar el tiempo indicado, llamó al BE-4501.

Pasaron algunos segundos. Welles oyó de pronto una voz:

—¿Quién es?

—Barlik —contestó.

—¿Cómo? —chilló el otro.

—Red Barlik, el hermano de Carvy Barlik.

—Usted perdone, pero yo no he conocido nunca a nadie que se llamase así.

—Vamos, vamos, no disimule. Mi hermano Carvy me dijo que si un día le sucedía algo que llamase a este teléfono.

—Insisto en que se equivoca. Adiós.

La comunicación se cortó. Welles colgó el teléfono y regresó junto a la camioneta.

Murwood estaba en su interior.

—Hay que hacer dos llamadas más, desde distintos puntos de la ciudad, a fin de obtener las coordenadas de esa emisora de radio. Trato de localizarla por radio-goniometría, ¿comprendes?

—Sí, suponiendo que el otro quiera contestarme.

—Inténtalo de nuevo, Darren. Anda, sube que nos vamos ya.

Atravesaron la ciudad y se detuvieron junto a otra cabina. Como la vez anterior, Welles aguardó a que estuvieran listos los aparatos de su amigo y entonces llamó al mismo número.

—Escuche —dijo, cuando recibió la respuesta—, le agrade o no, soy el hermano de Carvy. Lo que pasa es que había un polizonte en las inmediaciones y temí que me reconociera. Por eso me marché de aquel sitio, ¿comprende?

Hubo una pausa de silencio. Luego, el otro contestó:

—Carvy no me dijo nunca que tuviese un hermano.

—¡Toma! —exclamó Welles—. Yo también tengo mi empleo y no necesito hablar de la familia para trabajar. Pero si algo me hubiera pasado, Carvy habría intentado echarme una mano…, suponiendo que viviese, claro.

—Oh, sí, por supuesto. Y, dígame, ¿en qué trabaja usted?

—¿En qué puede trabajar un hombre que tiene que volver la cara cuando pasa un policía por su lado? —rió Welles.

—Escuche, en estos momentos no puedo hacer nada por usted, aunque no digo que no pueda ayudarle más adelante. Llámeme otro rato, ¿entendido?

—De acuerdo, señor…

Pero Welles sólo oyó un «click» en lugar del apellido que había insinuado debía pronunciarse.

Entró en la furgoneta. Murwood, armado de regla, compás y lápiz, trazaba unas líneas en un plano de la ciudad, que tenía colgado en una de las paredes interiores.

—Tengo prácticamente localizada la fuente de emisión, pero me haría falta una tercera llamada, para sentar una afirmación definitiva —dijo.

—De acuerdo. ¿Lo hago ahora ya?

—No. Vamos a cambiarnos de sitio y nos acercaremos en lo posible a la fuente de emisión.

Mientras rodaban por las calles de Sharkane, Welles dijo:

—Debe de ser difícil localizar una emisora, ¿no?

—Un poco de práctica —contestó Murwood—. No olvides que yo he sido navegante en un bombardero y que, a veces, volando con niebla y mal tiempo, el radar daba falsas indicaciones y debíamos utilizar el radiogoniómetro.

—Comprendo.

Veinte minutos más tarde, Murwood detuvo de nuevo el vehículo.

—Estoy por apostar que tenemos la fuente de emisión en el interior de un círculo de cien metros de radio, tomando como centro la furgoneta —dijo.

—No está mal —aprobó Welles. Y se apeó para ir en busca de la tercera cabina telefónica.

Una vez más, marcó el mismo número. La voz sonaba ahora con acento hastiado.

—Oiga, Barlik, le dije que…

—Sí, sí, ya lo sé —atajó Welles—, pero el caso es que no quedamos en ninguna fecha determinada y a mí me interesaría saber ese detalle.

—Mire, llámeme dentro de dos días y…

—Escuche, jefe, ando mal de «pasta». Un empleo me iría muy bien, ¿comprende?

—Le he dicho que dentro de…

—Eso ya lo sé, pero ¿qué me dice de un anticipo? No creo que le costase mucho citarme en alguna parte, digo yo.

—No tengo costumbre de dar citas. Y dejé ya de molestarme de una vez. Dentro de dos días, eso es todo.

La comunicación se cortó. Welles sonrió satisfecho.

Entró en la furgoneta. Murwood examinaba el plano con infinita atención.

—Me parece que ya he dado con la fuente de emisión —dijo.

En el plano había tres líneas que convergían en un mismo punto. Al cabo de unos segundos, Murwood movió la mano.

—Vamos, te enseñaré el edificio de donde parte la emisión. El resto es cosa tuya, Darren.

—Claro, Dick.

La furgoneta arrancó para detenerse unos setenta metros más adelante, frente a un edificio que Welles conocía muy bien.

—Ahí es —dijo Murwood, señalando con la mano la fachada del Kangaroo.

Sonó el teléfono. Mark Dwett alargó la mano y levantó el aparato.

—Dwett —masculló.

—¿Qué hay de Stuart? —preguntó una voz que conocía muy bien.

—Lo siento, jefe. No está en la ciudad.

—¿Cómo?

—Después del fracaso del otro día, alguien le aconsejó que abandonase Sharkane. Es un hecho comprobado.

—Lo tuvieron a cinco pasos de distancia. ¿Cómo pudieron fallar?

—Welles estaba con él. Y, a propósito, sigue todavía con vida.

—Dije que es cuenta mía. Olvídelo, ¿quiere?

—Si usted lo manda… ¿Algo más?

—No. Eso es todo.

Dwett lanzó una mirada de rabia al teléfono y luego lo arrojó sobre la horquilla.

«Si pudiera ponerte las manos encima…», masculló.

Apoyado melancólicamente en la barra de una cafetería, Welles trataba de digerir la información conseguida aquel mismo día.

El centro del asunto estaba en el Kangaroo. Se acordó repentinamente de la supuesta aceituna averiada.

También recordaba haber mencionado el nombre y la dirección de su amigo Stuart.

Apenas dos horas más tarde, habían sido tiroteados, por fortuna sin consecuencias.

Las consecuencias eran fáciles de deducir. Fulvia había intentado deshacerse de él por medio del veneno. Luego, no habiéndolo conseguido, había enviado a sus esbirros a llenarle el cuerpo de plomo.

Welles, se sentía profundamente decepcionado. Hubiera creído cualquier cosa de la artista menos que fuese una mujer capaz de clavarle un cuchillo en la espalda mientras se besaban.

«Está visto que hoy en día no puede uno confiar en nadie», murmuró desanimadamente.

Dos individuos entraron de repente en el bar. Welles reconoció a uno de ellos y sufrió un estremecimiento.

Era Rico Junossi, el hombre al que se le achacaba la muerte de Werther Spanl. ¿Qué hacía allí con el otro individuo, seguramente también un asesino a sueldo?

Los dos hombres pidieron su consumición. Ninguno de los dos se había fijado en Welles, quien, por otra parte, procuró pasar inadvertido.

De pronto, el pistolero amigo de Junossi anunció:

—Voy a lavarme las manos, Rico.

—Bien —contestó el otro.

Welles aguardó un instante. Luego, disimuladamente, se dirigió hacia los lavabos.

Entreabrió la puerta ligeramente. El pistolero, en efecto, estaba inclinado sobre un lavabo.

Welles se deslizó silenciosamente tras él y le puso su pistola en la nuca.

—No te muevas de como estás o te vuelo la cabeza —amenazó.

El pistolero se puso rígido. Welles le desposeyó velozmente de un arma y dijo:

—Dame el nombre de tu jefe. Tienes cinco segundos para contestar. Pasado ese tiempo, apretaré el gatillo.

—Dwett, Mark Dwett… —contestó el pistolero, temblando de pánico.

—¿Es el jefe de la panda?

—No. Creo que es… una mujer… Se lo he oído a Rico Junossi…

—Dame el nombre de la mujer.

—No lo sé, se lo juro.

—¿No puedes darme algún dato para identificarla?

—Lo… lo siento… Dwett no ha dicho nunca su nombre…, pero yo sé que tiene mucho miedo a sus dos guardaespaldas…

—Dos guardaespaldas, ¿eh?

—Sí, son unos tipos gigantescos. Trabajan en el Kangaroo…

—Suficiente —dijo Welles, apretando los labios.

Golpeó fuertemente la cabeza del pistolero y éste se desplomó en el acto.

Welles se inclinó sobre el caído, registró su billetera y le quitó alrededor de trescientos dólares que llevaba.

Cuando el pistolero se despertase, por la cuenta que le tendría, alegaría que había sido atacado para despojarle de su dinero. No diría que le habían obligado a facilitar unos datos de suma importancia.

Welles salió de los lavabos con paso mesurado. Al cruzar la puerta de la calle, consultó el reloj:

«Las siete y cuarto —murmuró—. Tengo el tiempo justo para acudir a casa de Amy».

CAPÍTULO XII

Amy Kipp le recibió con una radiante sonrisa.

—Ha sido puntual —dijo.

—No me lo hubiera perdonado nunca —contestó él, descubriéndose cortésmente.

—Entre, por favor —invitó Amy, colgándose de su brazo—. He preparado unos cocktails como aperitivo antes de la cena.

—Buena idea.

El piso era pequeño, pero amueblado con gusto. La mesa estaba adornada con velas.

Amy vertió en sendas copas parte del contenido de una vasija de metal plateado.

Levantó la suya y mojó sus labios en el licor.

—Espero que le guste —dijo.

—Yo también. ¡Por usted, Amy!

El teléfono sonó en aquel momento. Welles estaba más cerca y alargó la mano izquierda para levantar el aparato.

—Debe ser para usted —dijo.

—Gracias, Darren.

Amy avanzó un par de pasos. Welles se retiró, pero el pie derecho se le enredó en la alfombra y trastabilló, para acabar sentado en el suelo. La copa se le escapó de las manos y se rompió. Amy le miró y rompió a reír.

—¡Qué descuidado soy! —se quejó él.

—No importa. Espere, ahora arreglaré los desperfectos y prepararé otro combinado.

Welles se puso en pie, mientras ella decía:

—Lo siento, número equivocado.

Y colgó.

El joven sacó un pañuelo y se limpió un poco la pernera derecha del pantalón. Amy había ido a la cocina para buscar un trapo con el cual limpiar el suelo.

Welles buscó otra copa y la llenó con parte del contenido de una botella de whisky.

Amy regresó y lo vio bebiendo.

—Me gustaría que hubiese probado mi cocktail —se lamentó.

—No se preocupe, otra vez será. Y yo procuraré portarme con menos torpeza.

—¿Podrá dispensarme? Su caída me pareció tan cómica, que no pude contener la risa…

—Me hubiera sabido muy mal si no se hubiese reído. Es la reacción lógica ante un hecho semejante.

Amy terminó de limpiar el suelo, ayudada por Welles en la recogida de los fragmentos de vidrio. Al levantarse, ella dijo:

—Cenaremos dentro de unos instantes.

—Será una cena que recordaré toda la vida —aseguró él.

La joven se ausentó por segunda vez. Welles se apoyó ligeramente en la consola de los licores.

Un olor extraño llegó de pronto a su nariz. Procedía de la vasija que había contenido el cocktail preparado por Amy, en la que todavía quedaba un poco de líquido.

Welles se inclinó un poco.

«¡Caramba, sí que era fuerte! —dijo, retirándose en el acto—. Estas chicas tan dulces, dan a veces unos chascos…»

La cena resultó agradable, a la luz de las velas y con suave música de fondo. Welles, sin embargo, se sentía sumamente inquieto y no prestaba demasiada atención a la charla de Amy.

A las diez de la noche, sus nervios no pudieron resistir más y se despidió de la joven.

—¿Tan pronto? —dijo Amy, decepcionada.

—Tengo algo que hacer —se excusó él.

—¿Más importante que estar conmigo?

—Estar a su lado es un placer inigualable…, pero, a veces, la obligación impone sacrificios.

—No me diga que a estas horas tiene ciertas obligaciones, Darren.

—Precisamente está dirigiendo mi negocio porque yo tengo esas obligaciones que atender —alegó él.

—¿Incluso de noche?

—Incluso de noche, Amy. La veré mañana o la llamaré por teléfono.

Welles ya no quiso entretenerse más. Ardía de impaciencia por abandonar aquella casa.

Quería ir al Kangaroo y comprobar definitivamente sus sospechas.

Fulvia era la jefe de la banda de extorsionistas. Sí, él lo sabía, pero ¿cómo probarlo?

El teléfono sonó tan bruscamente, que Dwett no pudo por menos que pegar un respingo.

Maldijo, entre dientes mientras levantaba el aparato. Luego pronunció su nombre.

—Tengo que darle una orden —dijo la mujer.

—¿Sí? ¿Qué pasa?

—Welles. Mátelo.

Dwett boqueó un par de veces.

—¿Ha dicho que…?

—Ya lo ha oído. Esta misma noche. ¿Entendido?

—Pero ¿no habíamos quedado en que…?

—No formule objeciones y haga lo que le mando. Eso es todo.

Dwett volvió a maldecir de nuevo.

«¡Condenadas mujeres!».

Vaciló un instante. Luego apretó el timbre.

Junossi y el otro pistolero entraron en el despacho. —¿Qué le pasa a ése?— preguntó Dwett, al ver el aspecto alicaído del compinche de Junossi.

—Lo asaltaron esta tarde en los lavabos de un bar —dijo Junossi.

—¿Qué? —se asombró Dwett.

—Alguien me atacó mientras me lavaba las manos —explicó Barry Shaid—. Me golpeó y me dejó sin sentido. Botín, casi trescientos dólares.

Dwett levantó los brazos al cielo.

—¡Y que tenga que confiar yo en tipos que se dejan asaltar por un ladrón cualquiera! —se lamentó.

—Hombre, a cualquiera le pueden pillar desprevenido —dijo Junossi, intentando ayudar a su amigo.

—Está bien —se resignó Dwett—. Tengo que darte un encargo, Paco. Tú te quedarás aquí, por si te necesito, Barry.

—Está bien, jefe —contestaron los dos pandilleros a dúo.

Seguida de los dos hercúleos hombres, Fulvia Cyslys salió del Kangaroo por la puerta de artistas y se encaminó al automóvil que aguardaba a pocos metros de distancia.

Hércules se sentó tras el volante. Sansón ocupó su puesto.

El coche arrancó a los pocos instantes. Unos segundos después, Welles puso en marcha el suyo.

Siguió a prudente distancia el coche de Fulvia. Le sangraba el corazón al pensar en la doblez de aquella hermosa mujer.

Un cuarto de hora más tarde, el vehículo se detuvo ante la puerta de una casa que Welles conocía muy bien. Sansón saltó al suelo y se apresuró a abrir la portezuela para que Fulvia pudiera apearse con toda comodidad.

En la acera, Fulvia dirigió a los dos gigantes una de sus encantadoras sonrisas.

—Hasta mañana, amigos —se despidió.

—Hasta mañana, señorita Cyslys —contestaron Hércules y Sansón al mismo tiempo.

El vehículo se puso en marcha nuevamente. Welles se mordió los labios.

«¿Debía hablar ahora con Fulvia?», se preguntó.

No se sentía con ánimos para sostener una conversación medianamente coordinada. Al fin, decidió aplazarla para el día siguiente.

Reanudó la marcha para volver a su casa. Media hora después, abría la puerta de su piso.

Dio un paso y se volvió para encender la luz. En el mismo instante, algo pasó por su cabeza y se detuvo en su cuello.

Dos manos pegaron un fuerte tirón al cordón de seda, a la vez que un pie golpeaba la puerta para cerrarla. El tirón resultó tan fuerte, que Welles no lo pudo resistir y cayó al suelo.

En medio de todo, fue su suerte, porque era mucho más corpulento que Junossi y su caída desequilibró al asesino quien, a su vez, rodó también por el suelo.

Las manos de Junossi aflojaron momentáneamente la presión. Welles se revolvió como un gato y movió el brazo izquierdo en semicírculo, alcanzando de lleno las narices del asesino.

Junossi emitió un gruñido de furia. Welles se incorporó de un salto, pero Junossi tenía aún asido con una mano el otro extremo del lazo y le hizo caer de nuevo.

El joven se enfureció. Un zapato buscó su cara, pero lo eludió, presentando el hombro.

Cayó de costado y Junossi volvió a pegar otro tironazo al cordón.

Welles sintió un intolerable dolor en la garganta. Pero ahora tenía ciertas ventajas de su parte. Junossi ya no estaba a sus espaldas, sino frente a él.

Alargó las manos y asió el cordón, tirando con todas sus fuerzas: Junossi perdió su arma favorita.

Viéndose en desventaja, se puso en pie de un salto y trató de sacar una pistola. Welles no le dio tiempo.

Cargó con la cabeza gacha. Junossi recibió el golpe en pleno pecho y voló hacia atrás.

Chocó contra el vidrio de una ventana, lo rompió y saltó al vacío.

Un alarido desgarrador se hundió en la noche. Luego, un horrible plaf subió de la acera, situada catorce pisos más abajo.

El médico de la policía atendía a Welles, curándole algunos arañazos en el cuello.

Löhner presenciaba la cura, fumando impasiblemente.

—Se ha salvado de buena, Darren —comentó.

Welles hizo una mueca. Todavía le dolía el cuello.

—Tuve suerte —repuso.

—¿Qué clase de suerte?

—Junossi calculó mal. Consiguió, en efecto, ponerme el lazo al cuello, pero su ataque me hizo caer. Como soy mucho más pesado, le hice perder el equilibrio.

—A veces, Junossi estrangulaba a sus víctimas, poniéndolas boca abajo y apoyando un pie en sus hombros, a la vez que tiraba del lazo. Los reconocimientos forenses así lo indican.

—Tal vez quiso hacer lo mismo conmigo, pero yo caí hacia atrás y ello le desconcertó, permitiéndome reaccionar.

—Y lo lanzó por la ventana.

—No voluntariamente, por supuesto. El iba a sacar una pistola y yo cargué con la cabeza gacha.

—Quería anticiparse a su disparo, ¿eh?

—Usted, ¿qué cree, teniente? —respondió Welles de mal humor.

El médico dio por terminada la cura.

—No hable demasiado durante algunos días —aconsejó—. Tiene resentida la tráquea.

—A quién se lo dice —gruñó el joven, haciendo una mueca.

Löhner se puso en pie.

—Siento lo ocurrido —dijo—. ¿Se imagina por qué le atacaron, Darren?

—Cualquier hipótesis es buena, teniente. Yo estorbo a alguien, eso es todo.

El policía le dirigió una mirada suspicaz.

—¿No tiene algún nombre que darme? —sugirió.

Welles dudó un momento. Luego sacudió la cabeza.

—No. Lo siento —mintió.

Mark Dwett leyó en los periódicos la noticia de la muerte de Junossi y los pelos se le pusieron de punta.

—Pero ¿es que ese hombre resulta invulnerable?

Empezó a pensar en la conveniencia de emprender una retirada estratégica de Sharkane. Pero no podía hacerlo mientras no tuviese el negativo en su poder.

Claro que para ello tendría que registrar el piso del jefe. Sin embargo, tendría que esperar a que ella estuviese ausente.

—Y sin los guardaespaldas —murmuró, estremeciéndose de pavor al pensar en aquéllos dos gigantescos individuos.

CAPÍTULO XIII

—Quédate aquí —ordenó Dwett—. Volveré dentro de media hora.

—Está bien, como usted mande —contestó Shaid.

Dwett abandonó el local, no sin antes lanzar un vistazo al escenario. Perfecto, a aquellas horas no habría temor a la intervención de los guardaespaldas del jefe. Estaban en plena actuación y tenía, por lo menos, varias horas de tiempo.

Salió por la puerta trasera y subió en su automóvil. Segundos más tarde, arrancaba a toda velocidad.

Un cuarto de hora más tarde, detenía el coche. Saltó a la acera y se metió en una casa.

El ascensor le llevó al piso deseado.

Buscó una puerta y sacó unas ganzúas del bolsillo. Había tenido tiempo de prepararse desde que tomara la decisión de apoderarse del negativo comprometedor.

Abrió la puerta sin demasiadas dificultades. Años atrás había adquirido cierta «experiencia» en tal clase de trabajos.

Cerró con todo cuidado y encendió la luz. Paseó la mirada por la decoración.

Había algunos cuadros y los levantó con cuidado. No, no había ninguna caja fuerte oculta debajo de los mismos.

Entonces, ¿dónde guardaba ella el negativo?

Se acercó a una estantería llena de libros. ¿Tal vez allí?

Tras unos segundos de duda, empezó a revisar los libros. A veces…

Dwett ignoraba que unos ojos le contemplaban sigilosamente. Cuando llevaba examinados tres o cuatro libros, oyó un ruidito y se volvió.

Un grito ahogado brotó de sus labios.

—Tú… Usted…

Delante de él había una mujer de negra cabellera, cuyos ojos estaban ocultos por unas gafas oscuras. En la mano tenía un revólver provisto de silenciador.

—Sí, yo —confirmó ella.

Y apretó el gatillo una, dos, tres veces, hasta que estuvo segura de que Dwett había muerto.

—Lástima —dijo fríamente, cuando vio que los movimientos de Dwett habían cesado por completo—. Si no hubieras sido tan curioso…

Y luego dio en pensar en la forma de deshacerse de un cadáver tan molesto. Suspiró; no tendría otro remedio que solicitar una colaboración para tan desagradable tarea.

Acercándose al teléfono, levantó el aparato y marcó un número.

Darren Welles se acercó a la puerta del camerino y llamó con los nudillos. Le extrañó a los pocos segundos no recibir la habitual e instantánea respuesta de Fulvia.

Volvió a llamar. Fulvia no contestaba.

Intrigado, abrió la puerta. El camerino aparecía desierto.

—¡Fulvia! —llamó, por si la joven estaba detrás del biombo, pero también su llamada resultó un nuevo fracaso.

Perplejo, se preguntó dónde podría hallarse Fulvia.

—Quizá lo sepan sus partenaires —opinó.

El camerino de los dos gigantes estaba unas puertas más allá. Recorrió el espacio y ya se disponía a llamar, cuando se acercó un camarero.

—Perdón, señor.

El camarero abrió la puerta y asomó la cabeza.

—Una llamada para Hércules —anunció.

—Voy —contestó el interesado.

Welles decidió aprovechar la ocasión y detuvo a Hércules cuando cruzaba la puerta.

—Perdón, deseo hacerle una pregunta…

—Hable con mi compañero —le atajó el gigante, sin detenerse.

Sansón le miró desde el interior del camerino.

—¿Qué desea, amigo? —preguntó.

—Estoy buscando a Fulvia y no se encuentra en su camerino —dijo Welles.

Sansón alzó los hombros.

—Habrá salido —dijo indiferentemente.

—Pero ella tenía que actuar…

—Amigo, es la estrella del espectáculo y se permite libertades que a otros les están vedadas —contestó el moreno con sorna.

Welles se quedó un tanto desconcertado.

—Bueno, aguardaré…

—Vendrá antes de que se cierre el local, no se preocupe —dijo Sansón. Y se volvió hacia el espejo para retocar su maquilllaje.

Welles cerró la puerta, sintiéndose desanimado. ¿Debía esperar la vuelta de Fulvia o era mejor ir a su casa?

La joven volvería, se dijo, tras algunos segundos de reflexión. Pero decidió aguardarla en el exterior, junto a la puerta de artistas.

Hércules regresó al camerino a los pocos minutos.

—Después de la función tenemos trabajo —anunció.

—¿Qué clase de trabajo? —inquirió Sansón con voz neutra.

—Ella tiene un poco de basura en su casa. Tenemos que tirarla al río.

—Entendido.

Un coche se detuvo junto a la puerta de artistas y dos personas se apearon del mismo.

Una de las personas era Fulvia.

Detrás de ella se apeó un hombre.

—Déjame —dijo Fulvia con acento irritado—. No quiero volver a verte más. Déjame, te digo.

—Escucha —exclamó él—, si no accedes a lo que te pido…

Fulvia se revolvió velozmente y le asestó una tremenda bofetada que lo lanzó contra el coche. El hombre la miró con ojos de pasmo.

—No vuelvas a molestarme más, ¿lo has entendido de una vez? Entre tú y yo todo ha acabado, compréndelo para siempre.

—Saldrás perdiendo —anunció el individuo coléricamente—. Tú sabes lo que yo guardo en mi poder…

—Publícalas en edición de lujo —contestó Fulvia mordazmente. Y se metió en el edificio.

Welles oyó todo el diálogo, oculto en las sombras protectoras. Cuando vio que Fulvia entraba por la puerta, esperó unos segundos y la siguió sin más dilación.

Esta vez no se molestó en llamar. Abrió y vio a Fulvia que acababa de quitarse el vestido. Ella le dirigió una mirada de indignación.

—Podías haber llamado antes de entrar —se quejó.

—No es necesario —contestó él, a la vez que cerraba la puerta—. Fulvia, tenemos que hablar.

—¿Ha de ser ahora precisamente? Me encuentro muy nerviosa…

Era verdad, observó Welles. Fulvia tenía las mejillas encarnadas y su busto se veía sumamente agitado.

—Ahora —insistió él.

Fulvia se encogió de hombros.

—Como quieras —accedió, a la vez que se iba tras el biombo—. Empieza cuando quieras, Darren.

—Se trata de ti y de tu banda de extorsionistas, Fulvia —dijo Welles calmosamente.

Ella volvió a mirarle, con la boca abierta. Sus blancos hombros asomaban por encima del biombo.

—¿Qué estás diciendo, hombre? —exclamó—. ¿A qué banda te refieres?

—Fulvia, no te hagas la desentendida. Demasiado sabes lo que quiero decirte.

—A ti te pasa hoy algo —dijo la joven—. ¿Tienes fiebre?

—No simules ironía. Lo he descubierto todo.

—¿De veras? Y, ¿qué es lo que has descubierto, si se puede saber?

Welles estuvo hablando durante algunos minutos. Al terminar, aguardó en silencio la reacción de Fulvia.

Ella tardó algunos segundos en contestar.

—De modo que yo soy la autora de todos esos desaguisados —dijo al cabo.

—Sí.

—¿En qué te basas para afirmar tal cúmulo de disparates?

—En dos detalles incontrovertibles. Primero, quisiste envenenarme en tu propia casa.

Segundo, al no conseguirlo, enviaste a tus esbirros a llenarme el cuerpo de plomo, después de que te indiqué dónde podrías encontrarme, si desconfiabas de mí.

—¿Que yo…? Oh, Darren, ¿pero, qué locuras estás diciendo?

—No son locuras, Fulvia. Todavía hay más.

—Bueno, bueno, continúa —dijo ella con sorna—. Un disparate más, ¿qué puede importarme?

—Logré averiguar que el jefe de la banda es una mujer y que tiene dos guardaespaldas que la acompañan constantemente. Son dos tipos de fuerzas hercúleas; precisamente tus partenaires en la danza que realizáis todas las noches en el escenario.

Fulvia salió del biombo, atándose el cinturón de la bata. Con ojos llameantes, se acercó al joven y le preguntó:

—¿Todavía no has terminado de decir imbecilidades? ¿Cuál es la siguiente calumnia, Darren?

—No es calumnia, sino, imagino, realidad. En alguna parte debes de tener escondidos los libros donde anotas las cantidades que consigues a costa de las personas a quienes tus esbirros amedrentan para que contraten unos seguros inexistentes. ¿Dónde están los libros?

La mano derecha de Fulvia cayó pesadamente sobre la mejilla del joven.

—Ésa es mi respuesta —dijo. Señaló hacia la puerta—: Y ahora, ve a la policía y denúnciame si quieres. Ya ves que no siento el menor temor a que les cuentes todo lo que acabas de repetirme. Vamos, ¿a qué esperas?

Welles miró a la joven fijamente durante algunos segundos.

Luego meneó la cabeza.

—Me has decepcionado profundamente —dijo.

Y giró en redondo, dirigiéndose hacia la puerta.

—La decepción es mía —habló Fulvia con voz opaca—. Creí haber encontrado a un hombre que me amaba y lo único que he visto es que he puesto mis mejores sentimientos en un demente.

Welles ya no dijo nada. Abrió la puerta y salió.

En el pasillo se detuvo y reflexionó unos momentos.

Evidentemente, Fulvia era el jefe. Pero, por lo que recordaba, no había visto en el camerino ningún aparato emisor-receptor de radio, a menos que lo tuviese muy bien escondido.

El camerino, no obstante, era lugar poco adecuado para tener un artefacto semejante.

Fulvia permanecía ausente del mismo la mayor parte del día, salvo en los momentos en que acudía al local para actuar. Indudablemente, tenía que haber un cómplice.

El peldaño que faltaba entre Carvy Barlik y la cima de la escalera, que era Fulvia.

Alguien recibía las llamadas que se hacían al teléfono BE-4501 y se las transmitía a ella.

Luego, Fulvia dictaba su respuesta o las órdenes de las acciones que se debían ejecutar, en consonancia con los informes recibidos.

¿Quién era la persona que podía ocupar aquel peldaño?

Sólo una, en su opinión, puesto que las pruebas realizadas por su amigo Murwood resultaban incontrovertibles: el jefe, encargado o quienquiera que fuese la persona que dirigía el Kangaroo.

Un camarero pasó por su lado y Welles alargó la mano.

—Diga, señor —murmuró el hombre cortésmente.

—Por favor, el despacho del jefe…

—Se lo indicaré, pero ahora está ausente, señor.

Welles enarcó las cejas. El camarero añadió:

—Salió a eso de las diez y todavía no ha vuelto.

—Gracias. Soy amigo suyo —mintió Welles—. Le esperaré en el despacho.

—Como guste, señor. Venga por aquí, tenga la bondad.

Welles siguió al camarero, hasta el otro extremo del pasillo, donde le fue indicada una puerta.

—Allí es, señor.

Un billete de cinco dólares cambió de propietario. El camarero se alejó tras expresar su gratitud y Welles quedó solo.

La puerta del despacho estaba cerrada con llave, pero eso no resultó obstáculo para el joven. Media hora más tarde, comprobaba que los informes de Dick Murwood no estaban equivocados.

CAPÍTULO XIV

Fulvia salió del Kangaroo y, como todas las noches, subió al automóvil negro en el que ya le aguardaban los dos gigantes. El vehículo se puso en marcha inmediatamente.

Otro automóvil arrancó a los pocos segundos. Welles siguió discretamente al primero y, como en la anterior ocasión, vio apearse a Fulvia y a los dos gigantes perseguir su camino.

Esta vez, Welles decidió averiguar dónde vivían y les siguió. Veinte minutos más tarde, vio entrar el coche negro en el parking subterráneo de un edificio en el cual ya había estado una vez.

—¡Caramba! ¡Sí que es coincidencia! —exclamé.

Pensó que no estaría mal investigar acerca de los dos enormes morenos, pero alguien podría ayudarle en ella. Reanudó la marcha y regresó a su casa.

Por la mañana, sin prisas, se levantó y acudió a su oficina. Amy Kipp le recibió con la sonrisa en los labios.

—Hola —saludó—. ¿Viene a ver cómo marcha el negocio?

—De todo un poco, pero también a pedirle un favor, Amy.

—Si está en mi mano…

—Creo que sí. Se trata de dos sujetos que trabajan en una sala de fiestas, el Kangaroo. Da la casualidad de que viven en el mismo edificio que usted, Amy.

—Es curioso. Ahora me entero —dijo ella—. Claro que —añadió sonriendo—, apenas tengo trato con los vecinos del inmueble.

—Eso pasa casi siempre hoy día —concordó él—. Me gustaría que hiciese algunas averiguaciones al respecto, Amy, si no tiene inconveniente.

—Procuraré hacer lo que pueda, aunque no le prometo ningún resultado práctico.

Pero ¿por qué quiere informes de esos dos tipos?

—Me deben dinero —mintió Welles.

Por la tarde, se encontró con su amigo el policía.

—Hola —dijo el teniente Löhner—. ¿Conoce la noticia?

—No. ¿De qué se trata?

—Han encontrado un cadáver en el río, entre unos carrizos. Quizá te sirva de algo conocer su nombre.

—¿Lo cree así?

—Yo diría que sí —repuso el policía con acento malicioso—. Se trata de un tal Mark Dwett. Era el propietario del Kangaroo.

Welles sintió como un puñetazo en el pecho.

—¿Está seguro? —preguntó.

—La identificación no deja lugar a dudas, Darren.

—¿Cómo murió, teniente?

—Tres balazos disparados a menos de dos metros de distancia.

Welles silbó.

—Hay quien está empeñado que yo no suba la escalera —dijo.

—¿Cómo? —exclamó Löhner, muy intrigado.

El joven sonrió.

—Era sólo una frase, teniente. Se trata de una escalera, en cuya cima se encuentra la persona a quien busco. Los peldaños están formados por varios individuos. Si me quitan esos peldaños a tiros, está claro que no puedo llegar a la parte más alta.

—Y… ¿quién está en la parte más alta, Welles? —inquirió el policía.

—La persona que dirige la banda de rufianes que está exprimiendo a la ciudad, bajo la honorable apariencia de una compañía de seguros —contestó Welles tajantemente.

Los dos hombres se separaron. Welles caminó una docena de pasos, pero, de repente, un vivísimo chispazo iluminó su mente.

¿No le había citado Amy Kepp tiempo atrás el nombre de Mark Dwett?

¿Por qué había tenido que mencionar la joven aquel nombre?

Entró en la casa y se dirigió al conserje.

—Aquí viven dos tipos llamados Hércules y Sansón. Trabajan en un club nocturno, creo.

A la vez que hablaba, enseñaba un billete de cinco dólares. El conserje asintió y dijo:

—Noveno piso, departamento C-9.

—Gracias, amigo.

Welles se metió en el ascensor. Momentos después, aparecía en el pasillo del noveno piso.

Buscó la puerta señalada. Llamó al timbre y no obtuvo ninguna respuesta.

—Perfecto —dijo a media voz, sonriendo.

Manipuló en la cerradura. No le costó mucho pasar al otro lado.

El piso no tenía nada de particular. Welles lo registró durante unos momentos y luego, en la sala, se quedó perplejo, estudiando la disposición de las habitaciones durante unos momentos.

De súbito, concibió una idea. Giró sobre sus talones y se metió en el dormitorio, donde había dos camas gemelas de una longitud desusada.

Adosado a una de las paredes, había un largo armario ropero. Welles deslizó una de sus puertas y tanteó el fondo con las dos manos.

De pronto, le pareció notar algo extraño. Hizo presión a fondo y hacia uno de los lados, y la pared posterior del armario se deslizó a un lado.

Welles parpadeó. Al otro lado, había una puerta, también deslizante. Tras abrirla, se encontró con la pared posterior de otro armario ropero.

Deslizó aquella pared. Las ropas que había en aquel armario eran netamente femeninas.

Entró en el segundo armario, en cuyo interior podía permanecer holgadamente.

Descorrió ligeramente una de las puertas anteriores y una voz de mujer llegó a sus oídos.

De pronto, algo le hizo cosquillas en la cara. Volvió la cabeza y vio un estante en el que había una frondosa peluca negra.

Una sonrisa nació en sus labios. Pero la sonrisa se transformó en una mueca casi en el acto.

—¿Quién lo dijera? —murmuró.

Salió del armario a un dormitorio. La voz de la mujer sonó de nuevo.

—¡Sois unos imbéciles! ¡El cuerpo de Dwett ha sido descubierto ya! ¡Lo ha dicho la radio hace unos momentos! ¿En qué estabais pensando?

—Perdone, señorita, pero…

—¡Calla, bruto! ¡Dwett tenía que haber desaparecido, de modo que su cadáver no se encontrase jamás!

—Eso le habría convenido enormemente, ¿no es cierto, señorita Kipp? —preguntó Welles de repente.

Amy lanzó una exclamación de sorpresa. Giró en redondo y vio al joven, negligentemente reclinado contra una de las jambas de la puerta del dormitorio, sonriendo con expresión satisfecha.

Los dos gigantes morenos aparecían como petrificados. Durante unos momentos, la sorpresa provocó un profundo silencio en el ambiente.

Amy hizo de pronto un gesto con la mano izquierda, como para dar una orden. Welles desenfundó su pistola con rapidez.

—Cuidado —advirtió—. Está cargada y hace daño cuando se dispara.

Los dos gigantes, que se habían movido un poco, se detuvieron instantáneamente.

—Así me gusta —dijo Welles. Miró a la joven y añadió—: Por fin he llegado a la cima de la escalera.

Amy apretó los labios.

—Ha tenido demasiada suerte —dijo.

—Hasta cierto punto, porque debí haber pensado antes en usted. Sólo una mujer de sus cualidades podía haber mentado una organización tan perfecta. A fin de cuentas, se trataba de un asunto comercial y eso es algo de lo que usted entiende muy bien.

—No saldrá vivo de aquí —amenazó ella—. Sabe demasiado, Darren.

—Oh, no, todavía me faltan algunas cosas. Puedo deducirlas, pensando en la peluca negra que he visto. Con Dwett usaba usted una doble vida, ¿no es cierto? Era el, hombre con quién salía con frecuencia, un pretendiente de grandes posibilidades, pero también la cabeza visible de la banda… el hombre que recibía los mensajes radiados que se recogían por medio del teléfono BE-4501.

—De modo que lo sabe —murmuró Amy.

—Sí. Localicé el teléfono y luego la emisora y el receptor de radio. Una buena idea, ciertamente.

—No tanto, cuando usted ha llegado a averiguarlo. ¿Cómo lo supo?

Welles sonrió.

—Subiendo peldaño tras peldaño —contestó—. Primero fueron Billy, el Gamo y Pepper, luego Corcoran, después Barlik… La escalera se interrumpía aquí, pero en cuanto Barlik mencionó ese teléfono, fue relativamente fácil continuar subiendo.

—Eran hombres duros. ¿Cómo consiguió hacerles hablar?

—No hay hombre duro que resista un tratamiento adecuado, sobre todo, si se emplea un poco de psicología. Cuando se vieron colgando del techo y con la amenaza de tener un brasero bajo los pies, hablaron hasta por los codos.

—Comprendo. Pero respecto a mí no tiene pruebas.

—Debe de haber libros por alguna parte. Usted es demasiado meticulosa para no llevar cuenta exacta de sus depredaciones. Además, sin libros, no hubiera podido seguir adelante con el negocio.

—Dudo mucho de que los encuentren —le desafió ella.

—Será cuestión de paciencia, pero aparecerán. Los policías suelen ser pacientes —sonrió él.

—Suponiendo que lleguen a enterarse.

—¿Le queda a usted otra opción?

—¿Quién sabe? —dijo Amy—. Sí, es usted un hombre de suerte. Escapó al veneno…

—Y yo que creía que el cocktail era demasiado fuerte —se quejó Welles—. Pero es que días antes, otra mujer me había invitado también a un cocktail y las aceitunas estaban en malas condiciones. Ello me confundió y por eso dirigí mis pesquisas en otra dirección.

—Sin duda, se refiere usted a Fulvia Cyslys.

—En efecto. Ella es inocente, a pesar de que tenía las apariencias en su contra.

—Esas apariencias, me imagino, son Hércules y Sansón, ¿no es así?

Welles hizo un gesto de asentimiento.

—Yo sabía que el jefe era una mujer y que tenía dos guardaespaldas de fuerzas hercúleas contestó. —Como Fulvia iba casi siempre acompañada de ellos, pensé que podía ser el jefe. No se me ocurrió pensar en usted.

Amy suspiró.

—Era una buena idea —dijo—. Además, necesitaba tenerlos a mi lado, en las escasas ocasiones en que recibía la visita de alguien aquí.

—Y, claro, recibía esas visitas con peluca negra.

—Más unas gafas oscuras. De este modo, pensaban que era Fulvia quien les recibía.

—Sobre todo, estando flanqueada por esa pareja.

—Sí. La puesta en escena resultaba perfecta, ¿verdad?

—Indudablemente. A Dwett lo recibía aquí bajo la apariencia de Fulvia, pero luego, en circunstancias normales, era Amy Kipp. Sin embargo, me extraña que Dwett no le dijera nada a Fulvia en el Kangaroo.

—Yo se lo tenía prohibido terminantemente. O me llamaba aquí por teléfono o me veía en persona, aunque esto solía suceder muy pocas veces.

—Dwett tenía que disimular, ¿no es cierto?

—Sí —admitió Amy.

—Un poco complicado, pero que dio resultado, hasta que se tropezó conmigo.

—Darren, ¿por qué tuvo que intervenir usted? —preguntó Amy con acento casi lastimero.

—Stuart me lo pidió. Y no hizo falta que me estimulase demasiado, porque a mí tampoco me hacía demasiada gracia desprenderme de mil dólares por capricho.

—Es una lástima, una lástima… Habría seguido pagando y viviría muchos años. Ahora…

—Tengo la sartén por el mango —indicó él, moviendo ligeramente la pistola—. Por cierto, ¿cómo obligaba a Dwett a obedecer sus órdenes? Tengo la sensación de que era un hombre poco dispuesto a acatar la jefatura de otra persona.

Amy sonrió.

—Tengo una fotografía muy comprometedora de él —dijo—. Estuvo una vez complicado en un caso de asesinato y presentó una coartada falsa que, no obstante, sirvió. Pero esa fotografía hubiera probado la falsedad de su coartada y él lo sabía. Le envié un ejemplar… y tuvo que obedecerme.

—Así se entiende un poco mejor. Ya sólo falta que me diga dos cosas, Amy.

—¿Cuáles son, Darren?

—Seguramente, disfrazaba la voz cuando hablaba con Dwett bajo el otro aspecto, ¿no es eso?

—Sí, desde luego.

—La otra pregunta es: ¿Por qué lo hizo?

Una extraña sonrisa apareció en los labios de Amy.

—La respuesta es sumamente sencilla, Darren: por dinero —manifestó.

—Lo mismo que esos dos gigantes que tiene al lado, ¿no?

Hércules y Sansón le miraron torvamente.

—Yo les convencí —dijo Amy—. Los necesitaba para la puesta en escena.

—Indudablemente, fue una idea que dio resultado. Bien —exclamó Welles—, ahora va a ser cosa de llamar a la policía.

Se enderezó y agitó la pistola.

—Apártense —ordenó—. Voy a usar el teléfono.

Los gigantes consultaron a Amy con la mirada. Ella hizo un leve movimiento con los párpados.

Welles se deslizó cautelosamente hacia la mesita donde estaba el teléfono. De repente, una silla, proyectada con tremenda fuerza por el pie de Sansón, voló por los aires y alcanzó al joven en pleno pecho.

Welles se tambaleó y cayó al suelo. Hércules se arrojó sobre él, mientras Amy lanzaba un grito salvaje:

—¡Acaben con él!

La mano izquierda del gigante sujetó la muñeca de Welles. El joven forcejeó, poniendo en ello todo su empeño. Sansón se aprestó a ayudar a su compañero.

Repentinamente, sonó una detonación. El arma se había disparado con el forcejeo.

Un agudo chillido fue el eco del disparo. Amy cayó de rodillas, poniéndose ambas manos en el pecho.

—Oh, no… —gimió, terriblemente pálida.

Los gigantes vacilaron. Welles aprovechó la ocasión para desasirse y ponerse, en pie de un salto.

—Ya dije que el arma hacía daño —gruñó.

Las manos de Amy estaban crispadas sobre su pecho, un poco más arriba de la cintura.

Miró a Welles con ojos implorantes.

—Eres… un hombre… con mucha suerte —jadeó—. Has llegado… a lo más alto… de la escalera…

De súbito, se venció hacia adelante. Su cara golpeó sordamente el suelo, su cuerpo se agitó unos instantes y luego se quedó definitivamente quieta.

Hércules y Sansón parecían dos estatuas de piedra.

Aprovechando la estupefacción de los dos individuos, Welles se acercó al teléfono y marcó el número de la policía.

Fulvia abrió la puerta. Welles se quitó el sombrero.

—He venido a pedirte perdón —dijo.

Ella hizo un leve gesto de aquiescencia.

—Entra —invitó.

Welles cruzó el umbral. Fulvia cerró y dijo:

—Allí hay botellas. Sírvete a tu gusto.

—Gracias, ahora no tengo ganas de beber. ¿Has leído los periódicos?

—Sí, Darren.

—Estaba equivocado contigo —reconoció Welles—. Claro que había motivos para el error.

—Las aceitunas averiadas —sonrió Fulvia.

—Sí, y el atentado de que fuimos objeto mi amigo y yo poco más tarde. Añadamos los informes que yo tenía y el continuo acompañamiento de los gigantes…

Fulvia se acercó a él y le puso las manos en el hombro.

—Era sólo un poco de comedia. La gente me veía ir y venir con ellos en el coche, pero nuestra relación se limitaba estrictamente al aspecto artístico.

—Ahora lo veo claro. Pero… ¿qué pasó con aquel tipo en la puerta del Kangaroo? Yo creía que te habías ausentado para nada bueno…

—Tuvimos relaciones en tiempos. El conserva algunas cartas mías, las que, según se mire, pueden parecer comprometedoras. Me llamó para entregármelas, pero fue un engaño. Quería reanudar aquellas relaciones y yo me negué. Cuando regresaba al Kangaroo pensé que, a fin de cuentas, no había tal compromiso en aquellas cartas y lo despaché con viento fresco. Yo me imaginé que si había un hombre que me quería sinceramente, no haría caso alguno de las cartas.

—En lo cual tienes toda la razón —sonrió Welles—. Que las publique si quiere… en edición de lujo.

Los dos se echaron a reír. Welles abrazó a la joven.

—Lo único que siento es que te he dejado sin tus dos partenaires —dijo—. Eso significará un grave contratiempo para tus proyectos artísticos.

—Puede decirse que me he quedado sin trabajo —contestó ella—. Pero no me importa, porque ya sé quién se va a ocupar de alimentarme, de vestirme…

—Sobre eso, no hay ya duda alguna, Fulvia.

Al cabo de unos momentos, Welles dijo:

—Fulvia, tengo la sensación de que tu nombre no es el verdadero. ¿Me equivoco?

—No. Es el nombre artístico. Mi nombre verdadero es otro mucho más sencillo y menos complicado. ¿Quieres saberlo?

—Según —contestó él—. Si has de usarlo en lo sucesivo… Pero parece que ahora ésa es una cuestión de poca importancia. ¿No crees tú lo mismo?

Fulvia hizo un gesto de asentimiento. Welles volvió a besarla.

Y mientras los labios de ambos permanecían unidos, Welles pensó que al final de la escalera que había subido tan trabajosamente, había encontrado algo mejor que la muerte: la vida.

FIN