CAPÍTULO PRIMERO

La Cabaña del Holandés, como todo el mundo la llamaba, estaba situada en un lugar privilegiado, sobre todo, para la clase de negocio que su dueño desempeñaba.

La montaña tenía en aquel lugar una enorme falla de más de cincuenta metros de altura, un colosal paredón completamente vertical, en cuya base había un gran hueco, de unos cuatro o cinco metros de altura, por casi otro tanto de profundidad y quince o veinte de ancho. Naturalmente, El Holandés, al construir su cabaña, había tenido en cuenta esta circunstancia.

Delante de la cabaña, a una docena de metros, crecía un gran roble americano, que prestaba sombra al lugar. El suelo era una explanada de cincuenta o sesenta metros de ancho, aproximadamente semicircular, cuidadosamente desnuda de toda vegetación, a excepción del roble; El Holandés, se había preocupado de tener siempre limpia la explanada, a fin de poder vigilar desde la cabaña, en caso necesario, todos sus accesos.

Para ascender a la explanada era preciso remontar una pendiente no demasiado fuerte, por un camino abierto entre la frondosa vegetación que crecía por aquellos parajes. Al pie de la montaña, hacia el oeste, había un extensísimo valle, de suelo casi absolutamente llano, cubierto de pasto jugoso y abundante. Al otro lado de Pleasant Valley estaban las Elkstone Mountains, una imponente cordillera que cerraba el paso hacia el oeste en toda la longitud del valle, excepto por un punto, el Randy Pass, un angosto y tortuoso desfiladero que era preciso atravesar si se quería llegar a los terrenos más suaves del otro lado de la agreste cordillera. Casi en el centro y sobresaliendo de la cadena montañosa como un centinela de piedra, el Long Peak elevaba al cielo su afilada aguja, con la cúspide eternamente cubierta de una caperuza blanca que apenas si desaparecía en los días más fuertes del verano.

Nadie sabía cuál era el nombre auténtico de El Holandés, aunque sí se conocía la naturaleza de los negocios a que se dedicaba: traficaba con los indios, a los cuales vendía de todo a cambio de pieles y oro. También se sospechaba que les vendía licor y armas, pero esto no se había podido probar jamás. Los rumores señalaban que El Holandés estaba enriqueciéndose con los negocios que hacía con los salvajes y que éstos no querían tratar con ningún otro traficante. Hasta tal punto llevaban su exclusividad que asesinaban despiadadamente a todos los comerciantes que intentaban negociar con él.

Aquel día, El Holandés se disponía a recibir una partida de indios, encabezada por su particular amigo Shatanawa. Se había acercado al borde de la explanada y había divisado ya la columna multicolor que ascendía hacia su cabaña.

Conocedor de las peculiaridades de los indios, se retiró a la puerta de la cabaña, esperando tranquilamente a Shatanawa y sus hombres. Poco podía saber él que, en aquellos momentos, Shatanawa y sus hombres venían dispuestos a asesinarle como castigo por haberles entregado una partida de licor en tan malas condiciones, que cinco salvajes habían muerto y seis o siete más habían cegado, sin contar con los que todavía estaban recuperándose de los desastrosos efectos sufridos por la ingestión del licor.

Shatanawa apareció por fin al borde de la explanada. El Holandés permaneció inmóvil, esperando a que los salvajes llegasen a la cabaña.

Los indios caminaban tranquilamente, dejando a un par de ellos al borde de la pequeña planicie como centinelas. Shatanawa se acercó a su amigo. Entonces, El Holandés empezó a recelar al ver el rostro serio y contraído del salvaje.

Shatanawa no estaba dispuesto a dar muchas explicaciones. Sin mediar palabra, levantó su viejo rifle «Sharp» de cañón octogonal, que ya llevaba prevenido, apuntó y disparó, justo cuando El Holandés, dándose cuenta de que la amistad entre él y los indios había desaparecido, giraba sobre sus talones para guarecerse en la cabaña.

La pesada bala de media pulgada de calibre, alcanzó al traficante en el centro de la espalda, derribándole fulminado. Instantáneamente, sonó un tremendo alarido de júbilo. Shatanawa saltó de su poney, seguido de unos cuantos de sus secuaces, dispuestos a saquear las riquezas que contenía la Cabaña del Holandés.

Pero en aquel momento, los centinelas lanzaron un grito de aviso. ¡Venía la Caballería!

Oficialmente, reinaba la paz entre los blancos e indios, pero Shatanawa poseía la suficiente inteligencia para saber que si le encontraban junto al cadáver del comerciante, ni él ni sus compañeros lo iban a pasar muy bien. Con voz gutural, dio la orden de montar de nuevo a caballo, prometiendo volver más tarde, cuando hubiesen despistado a los soldados.

La partida de salvajes huyó rápidamente, apenas unos minutos antes de que apareciese por allí el medio escuadrón de Caballería al mando del capitán Hoyt, que había salido con sus hombres para realizar una misión de rutinaria exploración. Los sagaces ojos del oficial no tardaron mucho en descubrir el cuerpo ensangrentado del traficante.

Hay algo que se llama justicia inmanente y que, tarde o temprano, nos alcanza a todos —filosofó—. Sabíamos que El Holandés vendía licor y armas a los salvajes, pero nunca pudimos probárselo. Los indios, sin embargo, no se anduvieron con tantos remilgos leguleyescos para castigar alguna de sus trapacerías.

Sonó un trueno lejano. Las nubes, oscuras y panzudas, se arremolinaban en torno a las cumbres de las Elkstone Mountains.

—¿Enterramos a este hombre? —preguntó el teniente Dirkson, segundo en el mando de la patrulla.

El capitán Hoyt recorrió con la vista los alrededores de la cabaña. A un lado de la misma, estaban los corrales con media docena de mulas encerradas en el recinto. Al otro lado, bajo la protección del saliente rocoso, se veían la carreta de cuatro ruedas y su remolque de dos, los vehículos que utilizaba El Holandés para el transporte de sus mercancías.

—No —resolvió al fin—. Hemos de perseguir a los indios y detener al autor de la muerte de El Holandés. A fin de cuentas, es un asesinato lo que cometieron y el que lo hizo, debe pagarlo. Suelte a las mulas solamente; no las vamos a dejar perecer aquí de hambre y sed.

—Muy bien, señor.

Unos momentos después, la patrulla reanudaba su marcha. La persecución de los indios resultó infructuosa. Shatanawa era un hombre astuto y les dio esquinazo con toda facilidad.

A la caída de la tarde, llegaron de nuevo a la cabaña, dispuestos a llevarse cuanto hubiera en la misma. Estaban seguros de poder hacerlo con impunidad; llevaban a los soldados, por lo menos, dos horas de delantera. Los salvajes descabalgaron en medio de un alegre griterío y se precipitaron en el interior del edificio, empezando a saquearlo de inmediato, sin hacer caso de la amenaza de la tormenta que ahora se había situado sobre la montaña.

Encontraron toda clase de género; telas, abalorios, chucherías, cuchillos, hachas, sartenes y, en fin, el tipo de objetos de que se servía El Holandés para sus negocios. Shatanawa, receloso, dio orden de destruir los barriles de licor que encontraron, cosa que se hizo sin oposición alguna, temerosos los indios de sufrir las terribles consecuencias derivadas de la ingestión del licor.

Pero no encontraron lo que más buscaban: las armas; y ello puso a Shatanawa de pésimo humor, pues estaba cansado ya de los viejos fusiles de un solo tiro y quería apoderarse de los nuevos rifles que podían disparar hasta doce cartuchos sin necesidad de cargar otra vez.

Mientras terminaban de saquear la cabaña, la tormenta iba arreciando en sus truenos y relámpagos, a la vez que la oscuridad avanzaba con rapidez. Shatanawa empezó a pensar en la conveniencia de pernoctar en aquel lugar.

Repentinamente, por encima de la barahúnda y el estrépito que armaban, los salvajes, se oyó un agudísimo alarido de terror.

Shatanawa salió de la cabaña a la carrera, empuñando el «Sharp» con ambas manos. Le pareció que se volvía loco al ver que sus bravos, lanzando estridentes gritos de pánico, montaban en sus caballos y escapaban a todo correr ladera abajo.

Miró a derecha e izquierda y entonces descubrió cuál era la causa del absurdo miedo sufrido de repente por sus compañeros. También a él se le heló la sangre en las venas.

¡El Holandés había resucitado!

Cubierta la cara de sangre y tierra, con el rostro desencajado y los ojos fuera de las órbitas, el comerciante avanzaba lentamente hacia él, mirándole con espantosa fijeza.

Shatanawa creyó que era el espectro de El Holandés que había vuelto a la Tierra a pedirle cuentas de su fechoría. Las piernas le temblaron y los cabellos se le pusieron de punta.

La presencia de aquella espantosa visión le hizo olvidar todo, botín y armas. Giró sobre sus talones y huyó, abyectamente aterrorizado, sin volver atrás la cabeza ni una vez siquiera. Ello le impidió ver al comerciante caer al suelo y quedar inmóvil ya para siempre. El terror que sentía le había impedido pensar razonablemente; hubiera debido recordar que no habían tenido tiempo de rematar a El Holandés y que éste era un sujeto de excepcional reciedumbre, lo cual le había permitido sobrevivir largas horas, con sucesivas alternativas de lucidez y pérdida de conocimiento, hasta aquellos momentos. Pero la efusión de sangre había sido excesiva y el último esfuerzo le había costado la vida.

Mientras corrían por la pendiente de la colina, enloquecidos de espanto, se desató la tempestad. Un rayo cayó sobre el roble con horroroso estrépito y lo convirtió en una colosal tea, cuyas llamas se divisaban a gran distancia.

Los indios eran muy supersticiosos y Shatanawa no iba a constituir una excepción a la regla. Una sola vez se atrevió a volver la cabeza, poco después del estallido del rayo, y vio arder al roble con grandes llamaradas. Entonces no le cupo ya la menor duda, aquel lugar estaba maldito.

La lluvia cayó torrencialmente a los pocos minutos, extinguiendo el incendio. Temblorosos, empapados de agua y acobardados, los indios emprendieron el regreso al campamento donde habitaba su tribu, jurándose no volver jamás a aquel lugar de fantasmas.

Los años pasaron y la leyenda de que el alma de El Holandés vagaba por los alrededores de su cabaña pasó a formar parte del conjunto de historias que los hombres contaban en sus campamentos por la noche, al amor de la lumbre. La historia corrió de boca en boca y se hizo muy popular, tanto que, durante más de diez años, aquel paraje permaneció completamente solitario, sin que nadie se atreviera a pernoctar a menos de dos millas de distancia.

La ciudad de Marysville estaba situada a unas ochenta millas de la Cabaña del Holandés, al otro lado de las Elkstone Mountains. Diez años después, unos forajidos atracaron el Banco, y en su huida, dispararon contra los denodados ciudadanos que habían intentado evitar el asalto. Dos resultaron heridos y un tercero, llamado Morton Hillgate, resultó muerto por dos balazos que le disparó casi a boca de jarro el jefe de la banda.

CAPÍTULO II

El jinete entró en Marysville al filo de las dos de la tarde, un día del ardiente verano de 1879, montado en un poderoso ruano de amplio pecho y sólidas patas, no muy veloz quizá en una carrera de velocidad a corta distancia, pero capaz de mantenerse galopando horas y horas antes de sentirse fatigado. Para entonces, todos sus competidores habrían quedado ya reventados a lo largo del camino y, realmente, más que la rapidez, preocupaba la resistencia a su jinete.

Éste era un sujeto de unos treinta años, de pelo claro y ojos intensamente azules, rasgos bien definidos, barbilla voluntariosa y tez tostada por el sol y las inclemencias del tiempo. El chaquetón de piel que usaba habitualmente, yacía doblado sobre el pomo de la silla a causa del fuerte calor que reinaba a finales del verano, lo cual le obligaba a ir en mangas de camisa. Manchas de sudor aparecían en sus sobacos y en el borde de la copa del gastado sombrero con el que protegía su cabeza de los rayos del sol. Sus ropas aparecían cubiertas de polvo, lo mismo que la piel del caballo, cuyo lento paso indicaba sobradamente la larga caminata que había realizado antes de llegar a Marysville.

Algunos de los ciudadanos que ocasionalmente pasaban por la calle, reconocieron al jinete y lo señalaron con la mano, mientras cuchicheaban entre sí. Ajeno a la expectación que despertaba, Arthur Hillgate continuó cabalgando hasta llegar a una casita situada casi en las afueras de la ciudad, en la que había vivido su hermano Morton hasta el momento de su muerte.

Descabalgó, atando las riendas del ruano a uno de los postes de la pequeña cerca blanqueada que rodeaba el jardincillo que adornaba la casa. Levantó la aldabilla, abrió la puerta y caminó a lo largo del sendero enarenado hasta llegar a la entrada. Tiró del cordón de la campanilla y esperó.

La puerta se abrió y la figura de una mujer enlutada apareció ante sus pupilas. La mujer era joven, muy rubia y de formas voluptuosas, que indicaban una cierta tendencia a engordar más adelante, pero que ahora no hacían sino subrayar la fuerte sensualidad que se desprendía de su cuerpo, tan pródigo en curvas y hábilmente acentuadas por el vestido negro.

Los ojos de la mujer se dilataron al reconocer al recién llegado.

—¡Arthur! —exclamó, atónita.

Hillgate se descubrió cortésmente.

—¿Cómo estás, Elisa? —saludó—. Perdóname que no haya venido antes, pero es que me resultó absolutamente imposible. Me enteré en Austin de lo sucedido al pobre Mort…

Ella extendió la mano y le agarró por un brazo.

—Entra —dijo—, ya hablaremos después de eso. No puedes quedarte aquí en la calle, con el calor que hace.

Hillgate franqueó el umbral. Las persianas de la casa estaban bajadas y en el interior de la misma, bajo la suave penumbra, reinaba un fresco realmente agradable. Elisa Hillgate condujo a su cuñado hasta un diván de la salita de recibir y luego se sentó frente a él, rígida, erecta, con las manos apoyadas en el regazo, mientras le miraba fijamente.

Por su parte, él también la miró. Cinco años de ausencia habían transformado a Elisa casi totalmente.

De poco más de una adolescente de buena estatura, flaca y desgarbada, se había convertido en una mujer en toda la plenitud de su hermosura física. El busto, erguido y compacto, desbordaba por encima del amplio escote del vestido de luto, terriblemente ceñido al talle y caderas, las cuales se mostraban en toda la rotundidad del pleno desarrollo. Los labios, gruesos y húmedos, y los ojos grises y profundos, contribuían aún más a acentuar aquella sensación de ardor pasional que envolvía al cuerpo de la joven como un aura indefinible, prometedora de indescriptibles sensaciones. Así era ahora la mujer por la cual él había huido de Marysville cinco años antes, cuando se casó con su hermano Morton. Ahora, Elisa estaba libre, era joven, esplendorosamente hermosa… y muy rica.

—¿Quieres algo de beber? —preguntó ella al fin, rompiendo el prolongado silencio en que había caído.

—Un poco de whisky, sí —aceptó Hillgate—. La garganta se seca después de un viaje tan largo.

Elisa se levantó. Fue al aparador y volvió con una botella y un vaso. Hillgate no pudo por menos que sentirse atraído por el fascinador movimiento de sus amplias caderas. La sequedad de su boca aumentó más todavía.

Ella se inclinó hacia adelante para servirle. Verdaderamente, pensó el hombre, el escote del vestido no correspondía adecuadamente al período de luto. Trató de desviar su mirada de la sugestiva visión de la carne blanca, mórbida y perfumada que ella le enseñaba con plena intención, pero le resultó imposible. Sólo pudo conseguirlo tomando la copa y vaciándola casi de un trago.

Elisa se sentó nuevamente frente a él. Respiraba sosegadamente, pero, con toda deliberación, acentuaba cada vez los movimientos de la respiración.

—Cuéntame —dijo al fin—. ¿Cómo fue?

Una sombra de dolor pasó por el rostro de la joven. Hillgate era hábil observador y se dio cuenta de la ficción al momento.

—Pobre Morton —suspiró ella fuertemente—. Aquel día se retrasó en acudir a su trabajo, porque tenía que hacer unas gestiones en la ciudad. Realmente, yo no vi nada; te estoy hablando por referencias. Sólo sé que quiso impedir la huida de los asaltantes y que uno de ellos, el jefe de la banda, le disparó el revólver dos veces a pocos pasos de distancia. El pobre Morton murió en él acto.

—De modo que fue Wade Leeck quien lo mató —dijo él, pensativamente.

—Eso es le; que me dijeron después, Arthur. Yo no sé más que lo que te he contado.

Hillgate movió la cabeza reflexivamente. No, su cuñada no le podría decir mucho más. Y si había ido a verla, se debía más a una obligación de cortesía hacia la viuda de su hermano, que porque ella pudiera realmente proporcionarle los informes que necesitaba.

—¿Qué es lo que vas a hacer ahora, Arthur? —preguntó Elisa ansiosamente.

—Tengo trabajo —eludió él una respuesta concreta.

—¿Trabajo? Yo puedo ofrecerte todo el que quieras, Arthur —dijo ella con vehemencia—. El rancho está ahora muy descuidado, después de la muerte de tu hermano. Morton lo llevaba magníficamente…, pero yo soy sólo una mujer y los capataces me engañan. Necesito un hombre de confianza… Es una propiedad muy extensa y de gran rendimiento. Bueno —agregó, con débil sonrisa—, eso lo sabes tú tan bien como yo, Arthur.

—Sí, desde luego —convino el hombre, volviendo a mirarla una vez más.

Siempre había sido así, pensó, débil y fuerte a un tiempo, dadivosa y ambiciosa. Sobre todo, muy dadivosa con lo que no le costaba nada dar…, pero ambiciosa de lo que no tenía, como riquezas, posición social y prominencia ciudadana, cosa que había conseguido con el matrimonio con Morton. El rancho, en diez años, había progresado de una manera increíble, casi fabulosa, debido tanto al tesón de su propietario como a su buena suerte, de tal modo que, en el momento de morir, Morton Hillgate era uno de los individuos más influyentes en muchas millas a la redonda, social y políticamente hablando, sin contar con su solidísima posición financiera. Él había sido un simple asalariado a sueldo de su hermano, para el cual había trabajado con la mejor buena fe del mundo, a lo cual, Morton, justo era reconocerlo, había correspondido siempre espléndidamente. Pero cinco años atrás, cuando Morton estaba a punto de dar el salto definitivo que le iba a conducir a la magnífica posición que ostentaba a la hora de su muerte, había surgido Elisa Davis.

Elisa le había amado a él, de eso no tenía la menor duda. Elisa le había dado la mejor prueba de amor que una mujer puede dar a un hombre…, pero cuando llegó el momento decisivo, se inclinó por Morton. Y, no pudiendo soportarlo, él había abandonado Marysville, ciudad a la que no hubiese vuelto de no haber sido por el asesinato de su hermano.

Ahora estaba frente a la viuda de Morton, escuchando la mejor proposición que recibiera en los días de su vida. «Quédate —venía a decir ella con sus frases de doble sentido—, quédate y me tendrás a mí y al rancho. Los dos formamos la mejor combinación que pudiera soñar un hombre».

Era una magnífica combinación, en efecto: una mujer joven, hermosa y apasionada y una enorme riqueza.

Pero sus planes eran muy otros.

—Lo siento —dijo al fin, después de una larga pausa de silencio—. Tengo cosas que hacer.

—Ninguna tan apremiante como seguir desarrollando las riquezas que fueron de tu hermano —protestó ella calurosamente—. Sé que has estado vagabundeando cinco años por esos mundos de Dios… apenas si nos escribías unas líneas para Navidad; pero es ya hora de que sientes la cabeza, Arthur. Si el pobre Morton viviera, te diría lo mismo que yo, puedes estar seguro de ello.

«Si Morton viviera, no habría tenido necesidad de regresar a Marysville», pensó él.

—Créeme que lo lamento, Elisa. —Y se puso en pie—. Celebro encontrarte en buen estado de salud. El whisky es exquisito —alabó.

Ella se puso también en pie y se le acercó, tomándole por los brazos, a la vez que le miraba implorantemente.

—Arthur —murmuró—, tú y yo nos hemos amado intensamente en el pasado. Ahora…, hace muy poco que murió Morton y aunque yo le quise y respeté siempre, en realidad era a ti a quien amaba. —Sus senos palpitaban con fuerza, distendiendo con mórbidas curvas la seda del vestido de luto—. Quédate, Arthur; recuerda lo que fuimos el uno para el otro.

Una oleada de pasión cruzó durante unos segundos por el ánimo de Hillgate. «Recuerda lo que fuimos». Elisa ya no era una muchacha alta y huesuda, con las redondeces femeninas apenas marcadas. Ahora era una mujer hecha y derecha, de ojos descaradamente insinuantes y cuerpo estallante… y rica. Y tan apasionada como cinco años antes.

Pero se rehízo al momento. No sólo por el recuerdo de la jugarreta que ella le había gastado, sino por la obligación que debía cumplir.

—Lo siento —repitió una vez más—. No puedo quedarme. Estoy en Marysville de paso. Vine solamente a recoger unos informes.

—¿Informes? —exclamó ella, asombrada—. ¿Qué clase de informes?

—Soy el agente especial encargado de detener a Wade Leeck, el asesino de tu esposo, Elisa.

La joven abrió la boca con gesto estúpido.

—¡Un policía! —dijo.

—Más o menos —admitió él, con pálida sonrisa.

—Pero no te veo ninguna insignia —habló Elisa un tanto infantilmente.

—La llevo oculta. No conviene que haya mucha gente enterada de cuál es mi verdadera profesión.

Elisa movió la cabeza con gesto aturdido.

—Nunca pude imaginar que acabases convirtiéndote en un policía, Arthur. Es un oficio muy arriesgado y peligroso. Hay muchos bandidos y disparan sin pensárselo dos veces. Morton te hubiese dado el cargo de capataz del rancho sin vacilar…, lo mismo que haré yo, si te quedas. —Se acercó a él todavía más, rozándole con sus senos la tela de la polvorienta camisa—. Quédate, Arthur, quédate —le suplicó con acento ardoroso.

Una oleada de rabia y asco invadió el ánimo de Hillgate. «Es la misma de siempre, no ha variado en absoluto. Todavía está caliente el cadáver de su esposo y se me está ofreciendo descaradamente, con absoluta impudicia», pensó.

Levantó sus brazos y se soltó de la apasionada presión de sus manos.

—No, Elisa —dijo con voz firme. Recogió su sombrero y se encaminó hacia la puerta, volviéndose desde allí—. Vine solamente para saludarte y expresarte mi solidaridad con la pena que debieras sentir —subrayó la última frase con acento claramente lleno de intención.

Pero ella hizo caso omiso del reproche.

—Volverás a Marysville cuando hayas terminado tu misión, supongo —dijo anhelan temen te—. Estaré esperándote, Arthur, recuérdalo.

—No lo creo posible —contestó él. La miró nuevamente de arriba abajo—. Tienes riquezas y hermosura; pronto te consolarás de la pérdida sufrida. ¡Adiós, Elisa!

—¡Arthur! —gritó ella. Pero la puerta se había cerrado ya suavemente, sin el menor ruido.

Corrió hacia la ventana y apartó una de las cortinillas de muselina. A través del vidrio, con los labios contraídos por el despecho, vio a Hillgate desatar las riendas de su montura y caminar de nuevo en dirección inversa a la que había traído.

Una lágrima de rabia se deslizó por sus mejillas. Su intuición femenina le dijo, sin lugar a dudas, que la despedida había sido definitiva.

Antes de ir al hotel, para bañarse y asearse, Hillgate se encaminó a la oficina del sheriff.

El representante de la ley en Marysville era un sujeto de cabellos grises y bigote de lacias guías, llamado Erickson, el cual conocía al joven desde hacía muchísimos años. Al verle entrar en su oficina, se levantó y le saludó con verdadero calor y afecto.

—Te vi pasar por aquí, pero no quise decirte nada, imaginándome que antes querrías visitar a la viuda de tu hermano —dijo.

—Así lo hice, señor Erickson —contestó Hillgate—. Estuve hablando con Elisa un buen rato.

—Fue un duro golpe para ella. Morton y Elisa llevaban pocos años de casados y se amaban entrañablemente. Todavía no se ha rehecho de la tremenda desgracia sufrida, como puedes comprender.

Hillgate asintió. En cierto modo, no se podía negar que Elisa no era una mujer astuta e hipócrita. Nadie había sabido jamás lo ocurrido entre ambos en sus días de mocedad, ni nadie sabía ahora —ni lo sabría jamás— que la muerte de Morton, su esposo, no había representado la pérdida que ella aparentaba haber sufrido ante todo el mundo. Elisa era el prototipo de la mujer fría y calculadora, capaz de dominar siempre a sus pasiones…, excepto cuando estaba él delante. Estaba seguro de haber podido obtener todo de la joven, pero olvidar que cinco años atrás había dejado el amor por la riqueza. Y una mujer así, por muy dueña de si misma que pudiera parecer, no era segura. Un día podía hastiarse de él y…

Apartó aquellos amargos pensamientos de su cerebro.

—Me lo imagino —contestó simplemente—. Y ahora, señor Erickson, le diré una cosa: estoy encargado especialmente de capturar a Wade Leeck y traerlo aquí para que sea juzgado y condenado por el asesinato de mi hermano. En una palabra, soy un policía. El sheriff abrió unos ojos como platos.

—¡Muchacho! ¿Qué me estás diciendo?

—Lo que oye —contestó él—. Vea mis credenciales, pero recuerde que esto debe permanecer en secreto. Nadie debe conocer mi verdadera identidad.

—Claro, claro —dijo el sheriff, todavía aturdido por la inesperada noticia—. Y, dime, ¿en qué puedo servirte?

—Necesito que me facilite todos los informes posibles acerca del hecho —manifestó Hillgate.

—De acuerdo, muchacho. Verás. La cosa empezó así…

CAPÍTULO III

Varias semanas después, Arthur Hillgate entraba en Grover Rounds, una pequeña población situada a trescientas millas al este de Marysville. En todo aquel tiempo, apenas había podido hacer progresos en su labor, excepto lo que ya conocía antes de ir a Marysville y lo que el sheriff le había relatado en su entrevista.

Wade Leeck era el cabecilla de una poderosa banda de hombres sin escrúpulos, para los cuales la vida y las propiedades ajenas eran sólo un medio de satisfacer sus apetitos. Nadie conocía el número de los componentes de la cuadrilla, pero los informes más ajustados decían que oscilaban entre los diez y los quince miembros. Naturalmente, cuando ejecutaban algún asalto no actuaban todos, sino una minoría escogidos entre los más audaces y hábiles en el manejo de las armas. Los demás, según podía deducir Hillgate, efectuaban el papel de informadores, explorando detenidamente las posibilidades de cada golpe. Era preciso reconocer que Leek poseía grandes dotes de organización, ya que hasta el presente no había podido ser atrapado. Ni siquiera se conocía su paradero.

Naturalmente, Arthur Hillgate tampoco actuaba solo. Tenía a sus órdenes a varios agentes, los cuales recorrían las poblaciones en un vasto círculo de quinientas millas de diámetro, estudiando y sopesando cuidadosamente todas las oportunidades y vigilando asimismo a todo sujeto susceptible de infundir sospechas de pertenecer a la banda de Leeck. Precisamente tenía que encontrarse en Grover Rounds con uno de sus ayudantes.

Hillgate aceptaba la fabulosa inteligencia de Leeck, pero éste, como todos los delincuentes, por astutos que fueran, había cometido un error. Existían fotografías de él, estampadas en carteles profusamente distribuidos antes ya del asalto de Marysville y había sido reconocido sin lugar a dudas por dos de los ciudadanos que estaban en el Banco en el momento de cometerse el robo. El mismo llevaba doblado en el bolsillo uno de aquellos carteles de recompensa con la efigie del forajido y estaba seguro de reconocerle al primer golpe de vista.

Grover Rounds era una población muy activa, de gran vida, debido a los numerosos y prósperos ranchos de ganado existentes en su contorno. Había también un par de minas y ello la hacía ser un centro de recepción y expedición de mercancías de notable importancia. Cuando entró en la calle Mayor, la animación era extraordinaria.

Cabalgó lentamente, fingiendo indiferencia, pero, al mismo tiempo, escrutando cuidadosamente los rostros de las personas con quienes se cruzaba. Al mismo tiempo, leía las muestras de los diferentes establecimientos que surgían a su paso, entre los cuales abundaban en gran número las tabernas y lugares de esparcimiento. Desfiló por delante de la oficina del marshall local —al no ser cabeza de condado, Grover Rounds no tenía sheriff, sino solamente un comisario o alguacil—, pasó frente al Banco y finalmente divisó el rótulo del parador de la Wells & Fargo. Había bastantes curiosos congregados en las inmediaciones, lo cual le dijo que la diligencia estaba a punto de llegar.

El siguiente edificio era un hotel, en cuya planta baja había un gran bar. Hillgate detuvo su caballo y desmontó lentamente, atando las riendas a la barra del amarradero. Pasó por debajo y subió a la acera.

Había un hombre con aspecto de vaquero ocioso apoyado en un poste de la veranda más próxima al parador de la diligencias. Vestía desastradamente y hacía al menos una semana que no se había afeitado. Hillgate sacó del bolsillo de la camisa la bolsita del tabaco y un librito de papel y lió un cigarrillo rápida y diestramente.

Luego se tanteó las ropas. Acercándose al vaquero le dijo:

—¿Puede proporcionarme un fósforo, por favor? Se me acabaron durante el viaje y no he tenido tiempo todavía de reponerlos.

—¡Cómo no! —contestó el vaquero cortésmente, ofreciéndole una caja de cerillas. A su vez, Hillgate, para corresponder, le alargó el tabaco y el papel.

Mientras el otro liaba su cigarrillo, Hillgate, entre dientes, preguntó:

—¿Alguna novedad, Masón?

—Sí —contestó el supuesto vaquero en el mismo tono—. Hay un tipo que me inspira sospechas.

—¿Dónde está? ¿Se le puede ver desde aquí?

—No. —Los dos hombres apenas movían los labios y, desde luego, no se miraban al hablar—. Ahora no está aquí. Pero lleva ya tres días en Grover Rounds y de ellos, más de la mitad se los ha pasado vigilando el Banco. Una vez le sorprendí estudiando la parte trasera del edificio. Me hice el borracho…, ¡diablos, no sabe usted lo difícil que es vomitar sin tener ganas!

Hillgate contuvo una sonrisa.

—Eso está bien —musitó—. ¿Podría reconocerle yo sin ayuda?

—Creo que sí. Es de mediana estatura y tiene en la sien izquierda el rastro de una herida, una cuchillada o algo por el estilo. Pero puede encontrarlo con facilidad en este mismo hotel, habitación veintiuna. En el libro registro firmó como S. Houly.

—¿Opina usted que puede tratarse de un explorador de Leeck?

—Casi con toda seguridad. Estos días ha habido muchas transacciones y, además, las dos compañías mineras trajeron o están esperando las nóminas mensuales. Dentro de una semana habrá en el Banco por lo menos ochenta mil dólares.

Hillgate silbó suavemente.

—Una buena tajada para Leeck —comentó—. Desde luego, necesitarán estudiar bien el terreno antes de dar el golpe para no fallar.

—Eso mismo opino yo —contestó Masón.

—Bien —dijo el policía—, ya estudiaremos la mejor forma de entrevistarnos con Houly. Yo me alojaré en este mismo hotel, de modo que no me pierda la pista por si le necesito.

—Conforme —respondió Masón. Devolvió el tabaco y el papel y, en voz alta exclamó—: ¡Muchas gracias, amigo!

—De nada —dijo Hillgate. Y en aquel momento, la diligencia hizo su ruidosa aparición en el otro extremo de la calle.

Puesto que no le interesaba demasiado el espectáculo de los pasajeros del carruaje y, además, su ayudante estaba allí para obtener las posibles novedades, se dirigió a la puerta del hotel, con ánimo de tomar una habitación.

Cruzó el umbral y se dirigió a la recepción. El empleado le atendió de inmediato, prometiéndole que un mozo de cuadra se haría cargo de su montura. Después le entregó la llave. Hillgate miró el número; por extraña coincidencia, su habitación, la número 20, estaba situada al lado de la del sospechoso.

Se disponía a subir la escalera que conducía a los pisos superiores, cuando, de repente, se abrió la puerta y una mujer cruzó el umbral. Hillgate no pudo por menos de examinarla con cierta curiosidad.

Era una muchacha de veintidós o veintitrés años, de mediana estatura y formas estatuarias, que vestía con una lujosa sencillez que no escapó a los escrutadores ojos del policía. El traje de la recién llegada, a la cual Hillgate reputó como viajera de la diligencia, era de terciopelo verde oscuro, con vivos en negro, y se ceñía estrechamente a las opulentas líneas de su busto y caderas. Se tocaba con una especie de bonete de terciopelo negro, del cual pendía un velillo de tul con el que pretendía preservar a su tez del polvo del camino.

La joven se acercó al mostrador, levantándose el velo. Entonces, Hillgate vio que su piel era muy blanca, aunque no pálida en modo alguno, y sus ojos de un tono verdoso, de singulares tonalidades, que contrastaban fuertemente con la intensa negrura de su bien cuidado cabello. Detrás de ella penetró uno de los empleados del parador con un par de voluminosas maletas que dejó a los pies del mostrador, recibiendo un par de dólares como premio a sus servicios. El empleado saludó cortésmente y se alejó, mientras ella se inscribía en el registro del hotel. Entonces, Hillgate, satisfecha su curiosidad, subió a su habitación.

Estuvo aseándose un buen rato. Luego se afeitó y cambió de ropa, cosa que ya le hacía falta. Cuando se disponía a salir, después de haber revisado a conciencia su revólver, oyó voces en la habitación contigua.

Trató de hallar mentalmente la situación de la estancia vecina, separada de la suya por un delgado tabique de ladrillos. Era la habitación número 19, pero, se dijo, a pesar del tabique, no debería oír ningún sonido de voces al otro lado del mismo. Entonces se dio cuenta de que había una puerta que unía ambas piezas y que en la parte alta de la misma había un montante, al cual faltaba un trozo de vidrio.

Le llamó la atención el hecho de que la joven del traje de terciopelo verde se hubiese alojado en una estancia contigua a la suya, y supo que era la misma porque había oído, aunque brevemente, su voz al llegar al hotel. Ahora parecía sorprendida por la repentina intrusión de un desconocido en su habitación.

—¿Quién es usted? —preguntó ella airadamente—. ¿Quién le ha dado permiso para…?

—Por favor —contestó una voz hombruna—. ¿Es usted la señorita Carolina?

—Sí, la misma. ¿Cómo ha sabido usted mi nombre?

—Me lo dijo «él». Sabía que llegaría hoy a Grover Rounds y me envió para recogerla en su nombre. El no puede venir, lo siente mucho, pero…

—¿Dónde está? Tengo precisión absoluta de verle, señor…

—El nombre no importa —contestó el sujeto—. Sin embargo, puede llamarme Surkat.

—¿Y él, dónde está? Quiero verlo cuanto antes. Surkat.

—Tenga calma, señorita. Ya le he dicho que me envió a recogerla. Usted sola no sabría ir. Yo la acompañaré, pero mañana a primera hora. Hoy es tarde ya…

Surkat bajó la voz de tal modo que el resto de sus palabras resultaron ininteligibles para el joven. De todas formas, era un diálogo que no le interesaba en absoluto, así, que cuando vio que no podía seguir escuchando, abrió la puerta y salió de la habitación. Mientras se aseaba, había forjado un plan para sorprender a Houly, pero necesitaba la ayuda de Masón y quería verle antes de actuar.

Como sombras, Hillgate y Masón se deslizaron sigilosamente por el corredor del hotel, débilmente iluminado por un solo quinqué de petróleo con la mecha reducida al mínimo. Caminaron de puntillas hasta llegar a la puerta de la habitación número 21.

Escucharon. El silencio era absoluto. Incluso en la calle reinaba la quietud, después del alboroto y el jolgorio de todas las noches. Pero la hora resultaba ya demasiado avanzaba y la inmensa mayoría de los habitantes de Grover Rounds se habían entregado al descanso.

Hillgate y Masón se miraron mutuamente. El primero abrió lentamente la puerta, sin hacer el menor ruido, con la mano apoyada en la culata de su revólver. El ruido de la sosegada respiración del durmiente les llegó de inmediato.

A través de la ventana penetraba el débil rayo de luz de un farol lejano. Aprovechando aquella tenue iluminación, los dos policías se acercaron al lecho, no sin antes haber cerrado la puerta con todo cuidado.

Mientras Hillgate vigilaba a Houly, Masón registró la habitación rápidamente, encontrando un cinturón con una pistola y vaina para un cuchillo de caza de buen tamaño. Levantó todo en alto, a fin de que su jefe pudiera verlo. Entonces, Hillgate tocó la nariz de Houly con el cañón de su revólver.

Houly se revolvió inquieto, murmurando algo en sueños. Hillgate dijo:

—Encienda la luz.

Masón rascó un fósforo y acercó su llama a la mecha del quinqué que había sobre la mesita de noche. Houly despertó entonces, terriblemente sobresaltado.

La mano izquierda de Hillgate le cerró la boca, en tanto que la derecha empujaba el cañón del arma hacia su garganta. En tono bajo, Hillgate ordenó:

—Permanezca en silencio o le atravesaré la garganta de un tiro.

—Y, para mejor apoyar sus palabras, echó hacia atrás el martillo del percutor con el dedo pulgar.

Los ojos de Houly se abrieron desmesuradamente, al mismo tiempo que su frente se cubría de una leve película de transpiración. Hillgate continuó hablando:

—Houly, antes de seguir adelante, voy a hacerle una advertencia. Le formularé algunas preguntas y usted contestará en tono bajo, de modo que no se oiga desde las habitaciones contiguas. Un intento suyo de pedir socorro a gritos sólo servirá para morir en el acto. ¿Está claro?

Houly trató de mover la cabeza en señal de asentimiento. Hillgate retiró la mano izquierda, dejando libre la boca del sujeto, aunque continuó manteniendo la presión del cañón del revólver bajo su mandíbula.

—¿Dónde está Leeck? —preguntó bruscamente el policía.

—¿Quién es Leeck? No he oído ese nombre jamás en los días de mi vida —contestó Houly en tono bajo—. Lo que tienen que hacer es…

—Eso me convence de que eres uno de los miembros de la banda de Leeck —interrumpió Hillgate sagazmente—. Sólo un forajido amigo de este tipo negaría conocerle.

Houly se quedó parado. Hillgate rió suavemente.

—Vamos, dime dónde está Leeck. No me hagas esperar; mi tiempo es demasiado precioso para perderlo con un granuja como tú.

Houly apretó los labios. Estaba aturdido y desconcertado. ¿Cómo habían averiguado aquellos tipos su conexión con Wade Leeck? Fiel, sin embargo, al código de silencio que imperaba en la cuadrilla, se negó a contestar a la pregunta formulada.

—No diré nada —contestó hoscamente al cabo—. Ustedes no tienen derecho a hacerme esto. Ni siquiera pueden probar que yo pertenezca a la cuadrilla de Leeck.

—Escucha, amiguito —dijo Hillgate—. Hemos estado vigilándote desde que llegaste a Grover Rounds y sé que has estado estudiando el Banco detenidamente. Dentro de una semana habrá en las arcas una importante cantidad de dinero, lo cual significa que en el momento oportuno, Leeck y sus compinches llegarán a la ciudad para asaltar el Banco. ¿Dónde está Leeck ahora?

—Está perdiendo el tiempo —contestó el forajido—. Puede hacer conmigo lo que quiera, pero no diré nada. —Haciendo un esfuerzo, consiguió sonreír despectivamente—. Se metería en un buen lío si ahora apretase el gatillo del revólver. Puede que pudiera justificar su condición de agente, pero le resultaría algo más difícil explicar por qué disparó contra una persona honrada. Nadie conoce mis relaciones con Leeck, de modo que… vamos a ver cómo sale usted de este apuro.

Hillgate asintió pensativamente. Houly era más astuto de lo que parecía. Claro que Leeck no empleaba idiotas precisamente en su banda.

—Muy bien —contestó—. Tienes razón. Me metería en un jaleo de los gordos si ahora apretase el gatillo. Pero esto tiene fácil solución. Hay otras armas además de los revólveres para despenar a un sujeto. Masón, ¿no encontró usted por ahí un cuchillo?

—Sí, desde luego.

Hillgate miró al bandolero.

—Nadie sabe que estamos aquí, Houly —dijo lentamente, como queriendo hacer penetrar sus palabras en el cerebro de su interlocutor—. Mañana, cuando encuentren tu cadáver degollado, dirán que un ladrón entró para robarte y… ¡Masón, apoye el cuchillo en la garganta de este hijo de perra y si antes de diez segundos no nos ha dicho dónde está Wade Leeck, degüéllelo sin vacilar!

CAPÍTULO IV

El filo del cuchillo se apoyó justamente sobre la yugular del forajido, cuyos ojos voltearon agónicamente al sentir el contacto del metal.

—Muchas veces —dijo Hillgate sentenciosamente—, aparecen hombres muertos en los hoteles y jamás se encuentran a sus asesinos. Ahora podría pasar lo mismo…, ¡y si cree que bromeamos, pruebe a seguir callado dentro de diez segundos!

El semblante de Houly se cubrió de sudor. Rápidamente comprendió que no había la menor broma en las palabras del hombre que estaba sentado junto a el, sobre el borde del lecho, apuntándole con el revólver, en tanto que su compañero mantenía apoyado el cuchillo sobre su garganta. Miró alternativamente los rostros de los dos policías y comprendió que no podía esperar piedad si permanecía silencioso.

—Está bien —dijo—. ¡Maldita sea, aparte ese cuchillo de mi pescuezo!

—Habla primero. ¿Dónde está Leeck ahora?

—No lo sé —rezongó el prisionero—. Sólo puedo decirle que he de encontrarme con él dentro de cinco días, a treinta millas de aquí.

—¿Dónde? —Siguió Hillgate preguntando.

—En un lugar denominado Three Rocks, a dos millas al sudoeste de Wolf Creek.

Hillgate reflexionó durante unos segundos sobre las palabras del rufián. Conocía a la gente lo bastante bien para saber que la respuesta había sido sincera.

—¿Estarán todos con él? —inquirió.

—No. Por regla general, Leeck viaja solo con uno o dos de la banda. Seguramente irán con él Robertson y Horrall, aunque lo más posible es que sólo le acompañe el primero.

—Eso quiere decir que los demás se reunirán aquí.

Houly asintió de mala gana.

—¿Tenéis fecha señalada para el atraco?

—No, eso siempre lo dice él.

—¿Hay en Grover Rounds algún miembro más de la cuadrilla?

—Dentro de tres días tienen que llegar dos, pero no sé quiénes serán. Hasta que no los vea, no podré saberlo.

Hillgate suspendió el interrogatorio un momento mientras reflexionaba acerca de las respuestas obtenidas.

—¿Cuántos sois, en total? —preguntó de súbito.

—Doce… bueno, trece, contando al jefe.

—Un buen número, ¿eh? Está bien, por ahora, ya tengo todo lo que deseaba saber. —Se puso en pie de repente y se retiró dos pasos, sin dejar de apuntar al forajido con el revólver—. Masón, deje que se levante.

—¿Adonde me llevan? —preguntó el forajido aprensivamente.

—A la cárcel, claro —contestó Hillgate.

—Jefe —dijo Masón de pronto—, todavía hay algunos curiosos por la calle y en el vestíbulo del hotel. Podrían vernos y hacer comentarios que más tarde quizá llegasen a oídos del compinche que ha de llegar a Grover Rounds.

—Es cierto —convino Hillgate, muy pensativo—. Pero el caso es que no podemos dejar a este canalla suelto. —De pronto concibió una idea—. Vaya al mostrador y tráigame una botella de whisky. ¿Tiene dinero?

—Sí, claro.

Masón salió de la habitación en silencio. Hillgate movió ligeramente el revólver.

—Vístase, pronto. Y no haga ruido. Recuerde que, por muchos perjuicios que yo pudiera sufrir, los suyos serían mucho mayores.

Rezongando mil maldiciones, Houly empezó a vestirse. Apenas terminaba, cuando Masón ya estaba de regreso con la botella.

—Destápela y dele a beber licor en abundancia —ordenó Hillgate.

—¡Eh! ¿Qué diablos pretenden hacer conmigo? —protestó el forajido.

—Emborracharle —contestó el policía lacónicamente.

A la noche siguiente, Hillgate era «puesto en libertad» por el marshall de Grover Rounds, después de haber abonado una multa de cinco dólares por haber escandalizado a altas horas de la madrugada, en unión de otro borracho llamado Houly. Éste, sin embargo, había quedado preso para cumplir una semana de arresto, por no haber tenido el dinero suficiente para pagar la multa, de lo cual se había ocupado Hillgate, al dejarle sin un céntimo.

Sonrió al franquear la puerta de la cárcel. Desde luego, la borrachera de Houly había sido genuina; ya se habían cuidado él y Masón de hacerle ingerir más de media botella de licor a viva fuerza. Luego, él mismo había tomado unos sorbos, derramando el resto sobre las camisas de ambos. El resto había resultado fácil; el marshall no había tardado mucho en hacer acto de presencia, conduciéndolos a ambos a la cárcel.

Después se había identificado, requeriendo el concurso del marshall local para llevar a cabo sus planes respecto a Houly. Era preciso sacarlo de la población antes de la llegada del compinche a quien esperaba. Si éste aparecía y Houly estaba todavía en la cárcel, se enteraría de lo ocurrido y entonces, los proyectos de Hillgate peligrarían. Aquella misma noche en que él salía de la cárcel, a la madrugara, Masón se haría cargo del preso y se lo llevaría hacia Tucson, siguiendo una ruta apartada, a fin de que nadie se enterase de lo que había sido de Houly.

Caminó rápidamente hacia el hotel. Después de casi un día entero en la poco acogedora prisión de Grover Rounds, estaba ansioso por darse un buen baño y tomar una cena abundante y bien guisada. Se sorprendió de lo ridículamente fácil que había sido dar con el paradero de Leeck. No le cabía la menor duda de que Houly le había dicho la verdad. Bien, dedicaría el día siguiente al descanso y al otro partiría en busca de Three Rocks, donde cuatro más tarde debía hallarse Leeck, esperando los informes de su explorador. Se encontraría con una fuerte sorpresa, evidentemente.

Entró en el hotel. Cuando cruzaba el vestíbulo, oyó su nombre.

—¡Señor Hillgate!

Volvió la cabeza, sorprendido de que alguien le conociese en Grover Rounds. Su extrañeza subió de punto al reconocer a la joven de la habitación contigua.

Ella se le acercó, sonriendo hechiceramente. A Hillgate le pareció aún más bonita que el primer día que la conoció. Ahora, el vestido verde oscuro había sido sustituido por otro de muselina azul pálido, que además de realzar convenientemente las firmes líneas de su cuerpo, proporcionaba un encanto singular a la hermosura de su rostro.

—¿Cómo está usted, señor Hillgate? Me llamo Carolina Artland.

El joven se destocó cortésmente.

—Encantado, señorita Artland. Veo que usted conoce mi nombre…

—Leí el registro del hotel cuando me inscribí —respondió ella—. Me chocó su apellido, porque alguien me lo mencionó una vez.

—Vaya —Hillgate sonrió—. Esto sí que es raro. En cambio, y usted perdone, es la primera vez que yo oigo el suyo.

—No tiene nada de particular —contestó Carolina.

—Pero no nos preocupemos ahora por eso. Señor Hillgate, tengo precisión de hablar con usted.

—Estoy a sus órdenes, señorita Artland —contestó él cortésmente.

—Aquí no —dijo ella—. La conversación ha de ser reservada. En mi habitación… a las diez de la noche, después de la cena. ¿Le parece bien?

Hillgate escrutó atentamente el rostro de la joven. Respiraba ingenuidad y franqueza, pero la experiencia le había hecho desconfiar siempre del aspecto externo de una persona.

—Muy bien —aceptó al fin—. A las diez de la noche, señorita Artland.

—Gracias —contestó ella, ofreciéndole de nuevo su mano, a la vez que le envolvía en una radiante sonrisa. Acto seguido, se separaron. Hillgate subió a su habitación, en donde se aseó, hondamente preocupado, sin saber exactamente las causas, por la entrevista concertada con la joven. El instinto, que le había salvado de graves riesgos en más de una ocasión, le hizo sentir vivos deseos de ir en busca de Carolina Artland y cancelar la entrevista, pero no se atrevió a ello. ¿Qué excusas podía ofrecerle para negarse a hablar a solas con la joven en su habitación?

Cenó sin fijarse apenas en lo que comía. Luego permaneció en su mesa, tomando un par de tazas de café y fumando unos cuantos cigarros, hasta que oyó las diez campanadas en el gran reloj que había en un ángulo del comedor del hotel. Carolina no se había dejado ver, lo cual significaba que había cenado en su habitación.

Tiró la última colilla y se puso en pie. Lentamente, ascendió la escalera y alcanzó el corredor. Al llegar frente a la puerta señalada con el número 19 se detuvo, irresoluto. ¿Llamaría? ¿No llamaría?

Sus dudas fueron solucionadas por la inesperada apertura de la puerta. Carolina Artland apareció bajo el dintel, con el brazo derecho en alto, a lo largo de la jamba correspondiente, apoyada en la misma con un aire seductor. Vestía unas ropas casi transparentes, hechas en tules negros, que acentuaban aún más la blancura de su piel en los puntos en que ésta no se hallaba cubierta por el tejido, y sus largos cabellos negros ondulaban libres a lo largo de la espalda.

—Veo que ha sido puntual —dijo con voz dulce, insinuante—. Pase, se lo ruego.

La estancia se hallaba fuertemente perfumada. Sobre una mesita divisó en un cubo lleno de nieve, traída Dios sabía a qué precio, una botella de champaña y dos copas.

Cruzó el umbral, fuertemente sorprendido, aunque procurando mantener externamente la impasibilidad. Carolina Artland cerró la puerta tras ellos y se apoyó con fuerza en su brazo.

—Venga a tomar una copa conmigo —dijo.

Hillgate se quitó el sombrero. Acercóse a la mesa y esperó a que ella le ofreciese una copa. Carolina se le acercó con las dos copas en ambas manos, arqueándose ligeramente hacia atrás, a fin de hacer resaltar las mórbidas turgencias del seno, mal velado por los transparentes ropajes con que se cubría. Sus labios se entreabrían en una incitante sonrisa, dejando ver una doble hilera de dientes menudos y blanquísimos.

—Bebamos —murmuró.

El champaña le hizo cosquillas, pero estaba fresco y era de excelente calidad. Una vez tomados los primeros sorbos, ella le hizo sentarse en un diván cercano. Llenó nuevamente las copas y, a su vez, tomó asiento en el sofá, terriblemente próxima al joven.

Hillgate percibió el suave calorcillo y el turbador perfume que se desprendía de aquel cuerpo femenino, tan tentadoramente cercano y tan espléndidamente construido. Los verdes ojos de Carolina Artland le examinaron profundamente durante unos segundos, en medio de un tenso silencio.

Se preguntó qué pretendía la joven. ¿Quién era ella? ¿Una mujer ávida de sensaciones? ¿Una cortesana de alto rango, ansiosa de unas horas de apasionada compañía a su lado? No era un hombre vano ni engreído de sí mismo, pero por propia experiencia sabía la fuerte impresión que solía causar casi siempre en las mujeres. ¿Ocurría lo mismo ahora con la que tenía a su lado?

—No es usted muy locuaz que digamos, Hillgate —musitó ella al cabo.

—Estoy esperando a saber lo que tiene usted que decirme, señorita Artland.

—Llámeme Carolina, por favor. Su nombre es Arthur, creo.

—Sí, ciertamente.

Ella se le acercó más todavía, a la vez que inclinaba el torso hacia él, permitiéndole ver el nacimiento de los senos. No le cabía la menor duda; trataba de seducirle. «¿Para qué?», se preguntó.

—Es usted un hombre terriblemente atractivo, Arthur —susurró ella—. ¿No se lo han dicho otras mujeres antes que yo?

—Usted me sobrevalora, Carolina. Gracias, de todas formas, por la buena opinión que tiene de mí. Pero, si no recuerdo mal, me citó aquí para algo más que para decirme que soy un sujeto atractivo, ¿no es cierto?

—Desde luego —Carolina suspiró profundamente; no perdía ocasión de hacer resaltar sus encantos—. Tengo entendido que usted es de Marysville, Arthur.

Instantáneamente, Hillgate se puso en guardia. «¡Conque era eso! —pensó—. ¿A qué venía nombrar la ciudad de donde procedía?».

—Yo me dirijo allí —continuó ella—, pero no conozco el camino y, además, hay bandidos en la ruta. Le pagaría una buena suma por acompañarme y… y protegerme —terminó con voz más sugestiva que nunca.

—Le agradezco mucho la proposición, Carolina —contestó él, procurando dominar los violentos latidos de su corazón—. Pero es el caso que, por el momento, tengo otros proyectos muy distintos y no abrigo la intención de ir a Marysville.

Ella fingió consternación, aunque no por ello se separó del joven, sino que, por el contrario, procuró apretarse más contra él, a fin de hacerle sentir el calor de su cuerpo firme y turbador.

—Serían mil dólares, Arthur —murmuró—. Es una buena suma por sólo una semana de viaje… junto a mí. Los dos solos, ¿comprende?

Comprendía, en efecto. La insinuación no podía ser más descarada. Pero ¿por qué le ofrecía una suma tan elevada, sólo por acompañarla, dejando a un lado la «otra» oferta? Había allí algo oscuro, de doble significado, que no alcanzaba a entender.

—Repito que lo lamento muchísimo. Mis actuales obligaciones me lo impiden por completo. Créame que lo siento vivamente, Carolina, pero no puedo. Tengo otros compromisos contraídos con anterioridad y me es absolutamente imposible faltar a ellos.

—¿Lo dice en serio? —Por primera vez, ella había perdido la sonrisa.

Hillgate decidió dar por terminada la entrevista.

—Absolutamente, Carolina. —Y se puso en pie, arrancándose con notorio esfuerzo a la fascinación que ella ejercía sobre su ánimo.

La joven se puso también en pie. Su rostro se había tornado súbitamente serio.

—Lamentó haberle enojado, Arthur —dijo.

—No estoy enfadado, sino al contrario —sonrió él—. Le estoy muy agradecido por haberse acordado de mí para acompañarla hasta Marysville. Sin embargo, en Grover Rounds, encontrará a muchos sujetos que la acompañarán con mucho gusto por la mitad de la suma que me ha ofrecido a mí.

—Pero ninguno de ellos se llamará Arthur Hillgate —dijo ella vivamente, y al momento, su rostro tomó una expresión tal, que el joven se dio cuenta de que Carolina estaba lamentando ya haber pronunciado una frase imprudente.

—Es posible —convino, sin demostrar externamente lo que pensaba—. Y ahora, por favor, ¿le importa decirme quién le dijo que soy de Marysville?

—Por supuesto que no. Tengo un tío allí y me escribió para que fuera a ayudarle en su negocio. Acaba de montar un saloon y necesita una colaboradora. Pensó que yo podría ser una buena atracción para la clientela. ¿Qué opina usted? —preguntó ella intencionadamente.

—Que su tío tiene toda la razón del mundo —sonrió Hillgate—. Los ciudadanos de Marysville se matarán por el honor de ser servidos por usted. ¿Lleva su tío mucho tiempo en Marysville? Digo esto, porque le citó mi nombre.

—En realidad, no me habló de usted, sino de su hermano, el que murió en el asalto al Banco. Y al ver yo su nombre en el registro, pensé que tal vez se encaminaba de regreso a Marysville —contestó Carolina.

—Por ahora tardaré todavía algún tiempo en volver allí —manifestó Hillgate—. Gracias una vez más y…, ¡adiós!

—Adiós —dijo ella, mordiéndose los labios en señal de decepción por el fracaso de su gestión.

Hillgate se hubiera asombrado enormemente de lo que hacía Carolina al quedarse sola. El súbito acceso de llanto que la acometió, obligándola a tenderse sobre el diván, le habría dejado notablemente perplejo y desconcertado.

No obstante, la entrevista con la joven le había hecho recelar. Por ello modificó sus planes y así, al día siguiente, muy de mañana, preparó su equipaje y después de adquirir una acémila de carga y provisiones suficientes para dos personas, salió de Grover Rounds antes de que Carolina Artland pudiera percatarse de sus intenciones. No sabía a ciencia cierta las causas, pero tenía el convencimiento de que, de una forma u otra, Carolina estaba relacionada con Wade Leeck. Y no estaba dispuesto a que nadie le privase del placer de arrestar al famoso forajido.

CAPÍTULO V

Hank Mac Bren y Willie Rosado eran dos de los miembros más conspicuos de la banda de Wade Leeck. Tranquilamente, cabalgando al paso hacia Grover Rounds, donde esperaban reunirse con Surkat Houly y con Harvester Stuelpf, a fin de, en unión de su jefe, asaltar el Banco de la ciudad, que dentro de unos días tendría las arcas repletas de dinero.

Estaban a unas sesenta millas de la ciudad. Su llegada era imprevista, debida a un mensaje recibido urgentemente de su jefe. De pronto, al revolver una curva del camino, divisaron a dos jinetes que cabalgaban en dirección opuesta a ellos. Uno de los jinetes, no cabía la menor duda, tenía las manos amarradas al arzón de la silla de montar.

Los ojos de Mac Bren se dilataron por el asombro al reconocer al jinete maniatado.

—Willie —murmuró, repentinamente excitado—, fíjate, es Houly.

—¡Y está preso! —exclamó el otro—. ¿Qué diablos habrá hecho?

—No lo sé, pero, en todo caso, hay que soltarle. Espera, no hagas nada y déjame actuar a mí. Finge indiferencia, ¿estamos?

—¡De acuerdo, Hank!

Los dos forajidos continuaron su marcha. A los pocos pasos, se cruzaron con la pareja de jinetes, a los cuales saludaron de modo intrascendente. Enormemente asombrado, el preso reconoció a sus compinches, aunque tuvo la suficiente presencia de ánimo para no realizar el menor gesto delator. Sin embargo, al verlos, supo que Mac Bren y Rosado no dejarían pasar la oportunidad de hacer cuánto pudieran por liberarlo.

Y así fue. A los pocos pasos, Mac Bren se volvió en la silla de su caballo, con el revólver ya en la mano. Apuntó cuidadosamente y de un solo disparo, voló la cabeza del delegado Masón.

El agente de la ley cayó a un lado del camino, sin emitir el menor gemido. Aún no había terminado de tocar el suelo y ya Willie Rosado se tiraba de su caballo, corriendo hacia su compañero de fechorías.

—¡Surkat! —bramó—. ¿Qué diablos haces aquí? ¿Por qué te llevan preso?

Houly lanzó una obscena maldición. Luego contestó:

—Busca en el cuerpo de ese hijo de perra y sácale la llave de las esposas. Luego os lo contaré todo.

Rosado se apresuró a hacer lo que le decía Houly. Un momento después, el preso estaba libre.

Mientras se frotaba vigorosamente las muñecas doloridas, dijo:

—Ese tipo —señaló al cadáver—, acompañado de otro, me metieron preso en la cárcel de Grover Rounds, acusándome de borrachera. Una vez allí, me golpearon hasta que no pude resistir más y tuve que «cantar» el lugar de la cita con el jefe. —Para evitar posibles represalias por parte de sus compinches, Houly adobaba las cosas a su manera—. De modo que mientras su ayudante me sacaba de la ciudad a altas horas, a fin de que nadie se enterase de mi traslado y pudiera avisárselo a Leeck, el otro ha ido en su busca.

Mac Bren lanzó una maldición.

—A nosotros nos envió un recado por telégrafo, en clave, naturalmente, diciéndonos que debíamos estar pasado mañana en Grover Rounds. El llegará un día después.

—Si llega… —dijo Houly—. Ese comisario, el vivo quiero decir, es un verdadero demonio. —De nuevo volvió a mentir—. Cuando me di cuenta de lo que pretendían hacerme, quise sacar el revólver. No tuve ni tiempo de tocar la culata. ¡Es un rayo con las armas, os lo aseguro!

—Nosotros tampoco somos mancos —dijo Mac Bren sombríamente—. ¿Tú sabes dónde estará el jefe pasado mañana?

—Claro. Tenía que haber ido a verle para darle todos los informes precisos sobre el Banco de Grover Rounds. ¡A fines de esta semana habrá allí ochenta mil dólares!

Rosado lanzó un silbido de admiración. Mac Bren se quedó sin habla durante unos momentos.

—Pero si no acudimos en socorro del jefe —siguió Houly—, corremos el peligro de perder ese botín.

—Grover Rounds está todavía a sesenta millas —observó Rosado pensativamente—. Esto hacen casi dos días de viaje.

—Y el punto de reunión con Leeck está a treinta más, de modo que en total suman noventa millas, que hemos de recorrer a marchas forzadas, si queremos llegar a tiempo para salvar al jefe —alegó Houly, disponiéndose a montar de nuevo a caballo.

—Espera un momento —dijo Mac Bren de pronto, achicando los ojos—. ¿Dónde está ahora Leeck?

—En Three Rocks, a dos millas al sudoeste de Wolf Creek.

Mac Bren hizo un rápido cálculo.

—Ya no llegaremos a tiempo —manifestó al cabo—. Estoy seguro de que el agente pretende aprehender a Leeck, cosa que ya no podremos evitar por mucho que corramos.

—¿Y…? —dijo Houly, mirándole inquisitivamente.

—Tengo la seguridad de que ese agente no llevará al jefe a Grover Rounds, sino a Marysville.

—¡Qué tontería! —bufó Houly—. Grover Rounds está mucho más cerca…

—Pero el asunto de Marysville hizo un ruido tremendo. El muerto era todo un personaje y si no, fijaos en que las recompensas se han doblado desde entonces. Sabiendo que nosotros pensábamos ir a Grover Rounds, el agente no se arriesgará a encerrarlo en la cárcel de esta ciudad, temeroso, y con razón, de que hiciéramos algo por soltar a Leeck. Por lo tanto, una vez lo haya hecho prisionero, se lo llevará consigo a Marysville.

—¿Y qué quieres decir con eso? —preguntó Rosado.

—Sencillamente, que hemos de atajar lo posible, para salir al encuentro del jefe y del policía y cortarle a éste el camino a Marysville —sentenció Mac Bren finalmente.

Arthur Hillgate atravesó el cauce de Wolf Creek montado todavía en su ruano, llevando a la acémila de carga del ronzal. Precavidamente, había acampado los días precedentes en lugares recatados, fuera de todo tránsito público, borrando cuidadosamente sus menores rastros, a fin de no ser hallado por un posible perseguidor, cosa que estaba seguro de haber conseguido.

Mientras cabalgaba despaciosamente, su mente se hallaba en continua actividad, a la vez que su vista y oídos procuraban captar los menores detalles del bosque. La espesa capa de hojarasca y agujas de pino que alfombraba el suelo, apagaba por completo las pisadas de las dos bestias, evitando así todo ruido innecesario. El bosque era muy espeso y estaba compuesto principalmente por pinos y abetos de enorme elevación, que filtraban los rayos del sol, proporcionando una agradable frescura en las horas centrales del día. A pesar de haber pasado ya el tiempo estival, a mediodía aún hacía calor, cosa nada ilógica en el «veranillo indio», inmediato precedente de las próximas borrascas de invierno. Pero por las noches hacía ya bastante frío y era preciso encender fuego y envolverse en un par de mantas como mínimo.

Pensó en lo absurdamente fácil que le había sido dar con el paradero de Leeck. Claro que no siempre la suerte iba a ser aliada del forajido; algún día tenía que enfrentarse Leeck con la mala fortuna. «Ese día va a ser hoy», y lo dijo casi en voz alta, como compendio de sus pensamientos, que luego derivaron, casi maquinalmente, hacia Carolina Artland.

Le extrañaba la actitud de la joven. Y a cada momento que transcurría, se afirmaba en la convicción de que, de un modo u otro, estaba relacionada con el bandido. ¿Su esposa? ¿Su amante? Personalmente, se inclinaba por lo primero. A pesar de su exhibición y de los desesperados intentos efectuados para atraerle con el sensual influjo de su cuerpo tan escultóricamente constituido, con la seducción de sus ojos, sus labios y su voz, tenía la sensación de que sólo había recurrido a aquel medio para atraerle y hacerle olvidar su principal misión. Preciábase de conocer bastante a las personas y tenía la seguridad casi absoluta de que Carolina Artland no era, ni de lejos, la clase de mujer que había querido aparentar.

Pero, entonces, ¿por qué había actuado de semejante manera? ¿Cuáles eran las misteriosas relaciones que la unían con el desalmado forajido?

En cierto modo, esto era lo de menos. Aún resultaba más importante, muchísimo más, saber cómo se había enterado de que andaba tras de Leeck. ¿Sólo por el apellido y había tomado su presencia en Grover Rounds como un vagabundo en busca de una venganza personal? Sacudió la cabeza. Como fuera, si estaba tan bien informada, no dejaría de enterarse de la aprehensión del forajido. Y entonces iría a Marysville, ocasión que aprovecharía él para interrogarlo a fondo. ¡Lástima que…!, suspiró, pensando con agrado en ella, pero no durante su entrevista en el cuarto del hotel, sino en la primera vez que la había visto. ¿Por qué una chica tan magnífica había tenido que enredarse en un asunto tan asqueroso?

A media milla del arroyo, detuvo su montura y descabalgó. Ató fuertemente las riendas de los dos animales a un árbol. De allí a Marysville había al menos doscientas veinte millas, lo cual suponía una semana de viaje, y no tenía deseos do volver a Grover Rounds para proveerse de nuevas bestias.

Buscó en las alforjas del caballo y extrajo un par de esposas, que metió en uno de los bolsillos del chaquetón, acomodándolas cuidadosamente, a fin de evitar el tintineo del hierro. Luego sacó su carabina «Spencer» de siete tiros de la funda del arzón y, moviendo la palanca, envió una bala a la recámara. Hecho esto, comenzó a andar cautelosamente.

El silencio era absoluto. De cuando en cuando, un moscardón rezagado del verano zumbaba ruidosamente cerca de él. El tableteo de un picamaderos agujereando el tronco de un abeto sonó bruscamente, sobresaltándole por un instante.

Remontó una colina espesamente poblada de arbolado. A través de la masa vegetal divisó tres agujas rocosas situadas a casi una milla de distancia, en la cúspide de un cerro. Allí era el lugar donde Houly había manifestado debía encontrarse con su jefe.

Continuó su camino calladamente, procurando en todo momento andar por los lugares más espesos. De cuando en cuando, se detenía para escuchar. Al no oír nada sospechoso, reanudaba su marcha.

Treinta minutos más tarde, se hallaba en las inmediaciones de las tres rocas. Acuclillándose en el suelo, con ambas manos apoyadas en el cañón de la «Spencer», aguzó el oído.

Pasaron casi cinco minutos. De pronto, el sonido inconfundible de un hierro al chocar contra un objeto sólido, un trozo de roca, probablemente, llegó hasta sus tímpanos. Una voz dijo algo a cien pasos de distancia.

Ahora ya tenía localizado el lugar donde se hallaban los dos bandidos. Su marcha se hizo doblemente cautelosa, midiendo con todo cuidado cada paso, mirando bien el suelo donde debía apoyar el pie, a fin de evitar cualquier sonido intempestivo que pudiera delatar su presencia en aquel lugar. De súbito, una estruendosa carcajada sonó a pocos pasos de distancia, tan cercana, que le hizo dar un verdadero respingo.

Tendióse en el suelo y avanzó pulgada a pulgada hasta alcanzar el borde de una pequeña depresión situada a unos cuantos pasos. Miró a través de las hojas de unas matas.

Wade Leeck se había dejado bigote, sin duda con ánimo de pasar mejor desapercibido, pero lo reconoció al instante. El hombre que se hallaba a su lado debía ser Robertson.

Leeck estaba tendido indolentemente en el suelo, fumando un cigarrillo con aire reposado. A dos pasos de él, Robertson, un sujeto de cara delgada y ojos perspicaces, preparaba el agua para el café.

A fin de estar más cómodo, Leeck se había desceñido el cinturón con los dos revólveres que solía llevar habitualmente. Robertson también había hecho lo propio, pero tenía su rifle apoyado en el tronco del árbol que tenía a dos pasos de distancia.

El intervalo que le separaba de los dos bandidos era de seis u ocho metros. Durante unos segundos, Hillgate estuvo sopesando cuidadosamente todas las posibilidades. Su actuación tenía que ser rápida y devastadora, sorprendiendo a los bandidos de tal forma que no les quedase la menor probabilidad de reacción.

Súbitamente se puso en pie, con la «Spencer» apoyada en la cadera.

—¡Quédense quietos donde están y no se muevan! —ordenó con voz tonante.

CAPÍTULO VI

Su intimación obtuvo dos resultados diferentes. Al oír su voz, Leeck volvió la cabeza hacia el punto donde él se hallaba, enormemente sorprendido. En cambio, Robertson actuó de manera bien distinta.

El bandido sabía que quién se presentaba de aquella manera no podía ser amigo en forma alguna, de modo que se abalanzó con salto de tigre en busca de su rifle. Hillgate se dijo que no convenía precipitarse en modo alguno y le dejó asir el arma. Robertson, con gestos frenéticos, movió la palanca de carga.

Entonces, Hillgate apretó el gatillo. La bala se clavó en el centro del pecho del forajido, derribándole fulminado de espaldas.

Aún flotaban en el aire los ecos del estampido, cuando, con el rabillo del ojo, percibió un movimiento a su derecha. Leeck había girado sobre sí mismo en el suelo y se estiraba, intentando alcanzar con la mano derecha uno de sus revólveres.

Disparó de nuevo. El proyectil chocó contra el revólver y se perdió a lo lejos con agudísimo maullido. Leeck se quedó súbitamente paralizado, convertido en una estatua que apenas alentaba, con la mano patéticamente extendida hacia un arma que sabía no alcanzaría ya más.

—Un solo movimiento más —dijo Hillgate fríamente—, y le abrasaré la cabeza.

Leeck permaneció absolutamente inmóvil, sin mirarle siquiera.

—Póngase en pie y levante las manos —ordenó el policía.

Leeck obedeció. No se leía temor en su rostro, sino, simplemente, rabia y frustración por haber sido atrapado tan tontamente.

Hillgate arrojó una mirada hacia Robertson. El forajido estaba completamente inmóvil, tendido de espaldas y con los brazos en cruz. El efecto del pesado proyectil de la carabina había sido fulminante.

En medio de un completo silencio, descendió la pequeña cuesta que le separaba del fondo de la depresión y se acercó a Leeck, cuyos ojos brillaban coléricamente.

—¿Quién es usted? —preguntó abruptamente—. Si quiere dinero…

—No necesito su cochino dinero —contestó Hillgate. De modo que aquel hombre era el que había matado a su hermano. Una oleada de ciega furia le invadió, haciéndole ver todo rojo durante unos segundos, pero pudo contenerse, merced a un poderoso esfuerzo de voluntad—. Le necesito a usted, Leeck.

—¿Para qué? Si quería hacer algún trato conmigo —contestó el forajido de mal talante—, no era necesario que empezase a tiros con nosotros.

—Con usted no tengo por qué hacer ningún trato —contestó el policía—. Voy a llevarle preso a Marysville, en donde se le juzgará por la muerte de Morton Hillgate.

—¡Marysville! —explotó Leeck.

—Justamente —contestó él—. Vuélvase, he de esposarle.

Los ojos del bandido chispearon de rabia.

—¡Esposarme! —aulló—. ¡No consentiré que un miserable polizonte me…!

Hillgate se cansó de repente. Metió la culata de la carabina con todas sus fuerzas y golpeó el vientre del forajido con resultados devastadores. Leeck emitió un agudo quejido y se curvó sobre sí mismo, con gesto agónico. Casi en el acto, el cañón del arma le golpeó tras la oreja izquierda. Leeck se derrumbó al suelo como una masa inerte.

Hillgate inspiró profundamente. Por un momento, se sintió tentado de apretar nuevamente el gatillo de la carabina y acabar así de una vez con todos sus problemas. El viaje hasta Marysville no iba a tener nada de placentero y él lo sabía de sobra.

Pero no podía actuar de aquella manera; él no era un asesino, sino un agente de la ley, a la cual había jurado defender por encima de todo. Leeck debía ser juzgado con todas las garantías y su obligación estribaba en conducirlo al lugar del juicio. Y tenía que cumplir con tal obligación por encima de cualquier otra consideración.

Sacó las esposas del bolsillo y amarró fuertemente al desvanecido Leeck, asegurándose así su inofensividad. Luego caminó hasta donde se hallaba Robertson, comprobando que había muerto. No sintió la menor pena por la muerte de un individuo que tenía numerosas fechorías sobre su conciencia. Ahorro de gastos públicos, pensó con cierto cinismo.

Los caballos de los dos forajidos pastaban a corta distancia. Ensilló uno, recogiendo de paso las provisiones que les quedaban; podían serles útiles en el camino. Luego tiró a un lado el revólver inutilizado de Leeck y lo sustituyó por otro de los de Robertson, pensando en que tal vez un exceso de armas no podía serle perjudicial. Cargó también con los dos rifles y luego, acuclillándose en el suelo, encendió un cigarrillo, esperando pacientemente a que su prisionero recobrase el sentido.

Esto sucedió un cuarto de hora más tarde. Leeck sacudió la cabeza torpemente y se sentó en el suelo, mirándole con ojos turbios.

—¿Está listo para marchar? —preguntó Hillgate fríamente.

—¡Maldito! Le haré pagar caro esto que me ha hecho —gruñó el forajido.

—Ahora no está en condiciones de bravuconear, Leeck, sino de enfrentarse con un juez y un jurado que, le aseguro de antemano, no le tendrán ninguna simpatía. En su lugar, yo procuraría ir poniendo a bien mi alma con Dios.

—¡Déjese de tonterías! —bufó Leeck—. Todo hombre tiene su precio. ¿Cuánto pide usted por dejarme libre?

—Nada —contestó el joven—. Vamos, póngase en pie o le obligaré yo a puntapiés.

Leeck soltó una espantosa maldición, de la cual hizo Hillgate caso omiso. El bandido se incorporó, mirándole atravesadamente.

—Cochino polizonte. Mi banda se enterará de lo que me ha hecho, puede estar seguro de ello. Y le aconsejo establecer ahora mismo un trato conmigo o de lo contrario, maldecirá mil veces el haber nacido. ¿Me ha oído bien, puerco hijo de perra?

Una ráfaga de cólera pasó por los ojos del joven.

Sin poder contenerse, soltó la carabina y se abalanzó sobre el bandido, agarrándolo con ambas manos por el cuello del chaquetón.

El ataque resultó arrasador y Leeck no tuvo la menor posibilidad de resistirlo. Hillgate le empujó con todas sus fuerzas contra el tronco de un abeto y luego le cruzó brutalmente la cara dos veces con la mano. Un hilo de sangre brotó al momento de los labios del rufián.

—¡Leeck! —gritó, lívido, descompuesto—. ¡No vuelva a hablarme de este modo! ¿Me ha entendido? Si lo hace, juro que le pegaré dos tiros y lo dejaré abandonado en mitad del camino, para pasto de los buitres. ¿Es que todavía no sabe que soy Arthur Hillgate, el hermano del hombre a quien usted asesinó tan canallescamente en Marysville?

La piel de Leeck tomó un tinte ceniciento, a la vez que sus ojos se dilataban. Por primera vez en mucho tiempo sintió miedo, un miedo espantoso, que le llenó de frío las venas e hizo temblar sus piernas, hasta el punto de que habría caído al suelo, de no estar sujeto por la fuerte mano del policía.

Los ojos de Hillgate brillaban con furia infinita.

—No me insulte —repitió—. No me diga una sola palabra ofensiva o le llenaré el cuerpo de plomo. Y nadie se extrañaría de que hubiese querido vengar la muerte de mi hermano. ¿Está claro?

Leeck sacó la lengua, humedeciéndose los labios, sin osar responder a las palabras de su antagonista. Éste, después de inspirar profundamente un par de veces, se retiró a un lado.

Recogió la carabina y apuntó con ella al centro del cuerpo de su prisionero.

—Camine —dijo—. Y no vuelva la cabeza una sola vez si no se lo ordeno yo.

El bandido echó a andar delante de Hillgate, cuya mano derecha sostenía la carabina. Al pasar junto al caballo ya ensillado, agarró las riendas con la otra mano y tiró del animal, el cual le siguió dócilmente.

Una vez, Leeck hizo ademán de detenerse, pero Hillgate contuvo su gesto en el acto.

—Le estoy apuntando directamente con la carabina a la nuca, Leeck. Piense bien en eso y actúe en consecuencia.

El bandido no contestó, manteniéndose sumido en un hosco silencio. Al cabo de treinta minutos, llegaron donde estaban el caballo de tiro y la acémila, que Hillgate desató con rapidez.

—Tiéndase en el suelo boca abajo y permanezca absolutamente inmóvil —ordenó al bandido.

Leeck obedeció, con el rostro contorsionado por la ira. Entonces, Hillgate ató por medio de un ramal a los dos caballos, con la intención de impedir que el forajido pudiera aprovechar un pequeño descuido suyo para salir al galope. Para mayor seguridad todavía, emparejó la acémila de carga al caballo de su prisionero, de tal modo que, mientras durase el viaje, los dos animales caminarían juntos, estorbando aún más las posibilidades de fuga de Leeck. Cuando tuvo todo listo, le ordenó ponerse en pie.

Leeck obedeció con presteza.

—¿Puedo hablarle? —preguntó en tono de cierta cortesía.

—Por supuesto, siempre que lo haga con buenos modales —contestó Hillgate—. ¿De qué se trata?

—De usted —manifestó Leeck, quien poco a poco se iba recobrando de la sorpresa y el temor recibidos al sentirse prisionero tan inesperadamente—. Escuche, Hillgate, no negaré que maté a su hermano; sería absurdo obstinarse en negar lo que es evidente. Tampoco alegaré que lo hice para evitar que él me matase a mí, como seguramente habría hecho, si no me hubiese adelantado yo. Esto es algo que ya pasó y que, desdichadamente, no se puede evitar.

Leeck hizo una breve pausa. Entonces, Hillgate preguntó:

—¿Algo más, Leeck?

—Sí —contestó el bandido—. Óigame bien; admito que usted se sienta resentido y dolido por la muerte de su hermano; pero ello no le volverá a la vida. En cambio, usted debe pensar en sí mismo y en los muchos años que aún le quedan por delante. Olvidaré lo de Robertson y haré que mis hombres lo olviden también. Condúzcame a Kingman y le entregaré allí mismo veinticinco mil dólares en oro, constantes y sonantes. Esto es más de lo que ganaría usted en cinco años de jugarse la vida por ahí, persiguiendo a sujetos como yo —concluyó Leeck cínicamente.

—Monte a caballo —ordenó Hillgate, impasible. ¡Qué! —gritó Leeck—. ¿Rechaza mi oferta? Monte a caballo o le subiré yo —dijo el joven incisivamente—. No me lo haga repetir otra vez.

—Está loco. —Los dientes del forajido rechinaron claramente—. Óigame bien, Hillgate, mi banda me sacará de este apuro, lo crea o no. Por muy fuerte que se piense que es, no tiene una probabilidad entre un millón de llegar a Marysville con vida. Hay una semana larga de viaje y…

La boca del cañón de la «Spencer» se apoyó bruscamente bajo la nariz del rufián.

—¿Monta a caballo o lo subo yo? Por última vez, no me haga tomar la decisión por mí mismo.

Leeck le miró fijamente durante unos segundos. Luego, tranquilamente, se encogió de hombros.

—Muy bien. Las cartas están repartidas —dijo—. Ahora ya sólo falta ver quién de los dos tiene mejor juego.

—Yo, no lo dude —contestó Hillgate con glacial acento.

CAPÍTULO VII

El vehículo estaba parado en mitad del camino, en un paraje particularmente frondoso, que ocultaba la visión de tal forma, que Hillgate no lo divisó sino hasta que estuvo a pocos pasos del mismo. Entonces, tiró del ramal que unía a su caballo con el de Leeck, el cual cabalgaba delante, a pocos pasos de distancia.

—Párese, Leeck —ordenó perentoriamente. El bandido obedeció en el acto. Hillgate soltó la trabilla que asegurada su pistola a la funda y luego desmontó, pasando a la cabeza de la pequeña reata, aunque sin separarse de su preso.

Entre dientes, dijo:

—Permanezca callado, Leeck. Por su propio bien, le recomiendo que no despegue los labios.

Carolina Artland se había apeado ya de la carreta y corría hacia ellos, con la sonrisa pintada en los labios.

—¡Arthur! —exclamó—. ¡Qué alegría encontrarle aquí!

—Lamento no poder decir lo mismo —contestó él fríamente—. Si no le importa mucho, le agradecería que apartase su carreta a un lado y dejase el paso libre, Carolina.

De pronto, los ojos de la joven se fijaron en las manos amanilladas del preso.

—¡Dios mío! —exclamó, consternada—. Ahora comprendo por qué rechazó mi proposición. ¡Es usted un policía!

—Ciertamente —admitió él.

—Y lleva a ese hombre a Marysville. ¿Qué es lo que ha hecho, Arthur?

—Debe ser juzgado allí. Está convicto de robo y asesinato, Carolina. Por favor, aparte la carreta…

—¡Espere! —gritó ella—. Déjeme ir con ustedes. No conozco bien el camino, y podría extraviarme. Le aseguro que no les causaré ninguna molestia.

—Lo siento, pero no necesito ninguna compañía, al menos por ahora. —Deliberadamente, Hillgate se abstuvo de manifestar las sospechas que había concebido acerca de ella. Puesto que no podía probar nada, lo mejor era seguir adelante y dejarla a un lado.

—Pero…

—O aparta usted a las mulas o las aparto yo —cortó él imperativamente—. No obstaculice la acción de la ley, se lo recomiendo.

—Es usted un tipo realmente grosero —dijo ella, furiosa. Se recogió la falda del vestido con ambas manos y dio media vuelta, encaminándose vivamente hacia la carreta, a cuyo pescante trepó con muestras de clara indignación. Tiró de las riendas y las acémilas dejaron el camino libre.

A continuación, Hillgate retrocedió hasta donde estaba su caballo. Montó de un salto y ordenó:

—Siga, Leeck.

El bandido taloneó los flancos de su montura, la cual emprendió el camino de inmediato. Los tres animales pasaron por delante de la carreta, sin que ella dirigiera a los jinetes otra cosa que una mirada de enojo.

—Quizá nos vemos en Marysville —apuntó Hillgate al cruzar por delante de la joven.

Carolina no contestó, limitándose a levantar la barbilla orgullosamente. Hillgate sonrió tenuemente, despreocupándose ya de ella.

Su actitud le costó cara. Un segundo después, la voz de Carolina sonó con tonos enteramente nuevos.

—¡Arthur!

Volvió la cabeza. La muchacha le estaba apuntando con un rifle, sostenido con firmes manos. Hillgate se maldijo a sí mismo por el descuido tan inconcebible que acababa de tener.

—Bájese o le mataré —dijo ella incisivamente, en tono que no admitía la menor duda.

Hillgate lanzó un suspiro y obedeció. Pasó la pierna izquierda por encima del cuerpo de la montura y se dejó resbalar hasta el suelo, en donde se quedó quieto, con las manos a la altura de los hombros. Detrás de él sonó una vibrante carcajada de burla.

—¡Bravo, hermanita! —rió el preso estridentemente—. ¡Ya sabía que tu fértil imaginación te haría encontrar un medio u otro de libertarme!

—¡Cállate! —dijo ella imperativamente, sin mirarle, con los ojos fijos tenazmente en el rostro del policía.

Hillgate le devolvió la mirada. ¡De modo que era la hermana del preso…! Así pues, el apellido Artland no había sido sino una falacia para no ser relacionada con el famoso forajido.

Carolina pareció adivinar sus pensamientos.

—Lo siento, Arthur —manifestó en tono contrito—. Usted es un buen muchacho, pero Wade es mi hermano. Trate de comprender cuál debe ser mi posición.

—Su hermano mató a un hombre…, por lo menos —contestó Hillgate reposadamente—. No quiero añadir que se trata de mi hermano, porque soy un policía, y el muerto, en este caso, no importa excepto como ciudadano honrado y decente. Si sigue adelante con sus planes, se expone a ser detenida y acusada de complicidad en una evasión. Esto puede costarle veinte años de cárcel al menos, téngalo bien en cuenta, Carolina.

—Wade es mi hermano —repitió ella en tono obstinado—. ¿Puedes apearte, Wade? —preguntó al preso.

—Claro que sí —rió el aludido con alborozo—. Mantén a ese polizonte bajo la amenaza de tu rifle. Él tiene encima las llaves de mis esposas y voy a quitárselas.

—Después…

—¡Un momento, Wade! —cortó ella, súbitamente—. Voy a hacer que quedes en libertad, pero tú me vas a prometer que no causarás daño al señor Hillgate. De lo contrario, bajaré el rifle y dejaré que se las entienda contigo. El va todavía armado, ¿comprendes?

—Está bien, está bien —contestó el forajido, apeándose, con magnífico humor—. Que se vaya adonde mejor le plazca, puesto que así lo quieres tú. Hermanita, no me irás a decir que te has enamorado de él, ¿verdad?

El busto de la joven palpitó con violencia, al mismo tiempo que sus facciones se coloreaban vivamente.

—¡Cállate! —gritó en tono de gran enojo—. Haz lo que te digo o tiraré el rifle a un lado.

—Bueno, no te enfades, bonita. Se hará todo como tú digas. —Y acto seguido, Leeck se acercó al policía, el cual permanecía en pie, completamente inmóvil, en la misma postura que había adoptado al bajarse de su caballo.

Pero en el momento en que Leeck estaba a dos pasos, Hillgate se le arrojó encima con todas sus fuerzas, asestándole un tremendo cabezazo en el pecho. Carolina lanzó un agudo grito al ver la acción del policía.

El aire se escapó de los pulmones de Leeck con sonora explosión. El forajido cayó de espaldas y quedó debajo del policía, aunque sin haber perdido el sentido por completo.

Leeck alzó la rodilla y la clavó en el bajo vientre de su antagonista. Hillgate apretó los dientes, al mismo tiempo que rodaba a un lado.

El dolor no le privó el conocimiento. Extendió ambas solapas de la chaqueta de su prisionero, tirando con todas sus fuerzas de Leeck hacia sí, a la vez que bajaba la cabeza hacia su propio pecho. Su frente entró en contacto con los labios del preso, arrancándole un aullido de dolor.

Desde lo alto del pescante, Carolina contemplaba la feroz pelea, con el rifle en las manos, sin atreverse a intervenir. Realmente, nunca había tenido intención de disparar el arma; solamente la había utilizado para asustar. Pero ahora, la inesperada acción del policía había hecho fracasar sus planes por completo.

El golpe recibido aturdió a Leeck. Hillgate aprovechó la ocasión y desenfundó el revólver, apoyando la boca del arma bajo la mandíbula de su prisionero.

—Un solo movimiento más —dijo Hillgate en tono concentrado— y le sacaré los sesos por la nuca. —Apoyó sus palabras amartillando el revólver, para que no le quedara a Leeck ninguna duda acerca de sus intenciones.

Y luego levantó la voz:

—¡Carolina, si quiere que su hermano siga viviendo, tire el rifle al suelo! ¡Inmediatamente!

La orden era imperativa, tajante, no se podía resistir. Carolina lo comprendió así y obedeció en el acto, lanzando el «Winchester» a un lado. Luego se cubrió la cara con las manos y rompió a llorar amargamente.

Hillgate pegó un fuerte empujón al preso, que estaba casi encima de él, con la cara terriblemente pálida, y lo echó a un lado, sobre el polvo del camino. Luego se puso en pie de un salto, sin dejar de apuntarlo con el revólver.

—¡Levántese! —rugió al borde de un paroxismo de cólera—. ¡Pronto o le mato aquí mismo como a un perro!

—¡No, por el amor de Dios! —gritó ella horrorizada—. Déjelo vivir; le prometo…

—¡No prometa nada y cállese! —La interrumpió él brutalmente—. ¡Vamos, Leeck, arriba!

El preso obedeció, respirando penosamente. Del labio inferior, cortado por el cabezazo del policía, corría un hilo de sangre a lo largo del mentón.

—Es la última vez que formulo una advertencia, Leeck —dijo Hillgate duramente—. En la próxima ocasión dispararé a matar. ¡Ahora, vaya junto a la carreta y meta los brazos entre los radios de la rueda trasera! ¡Pronto!

Leeck obedeció, tambaleándose, sin saber qué pretendía su captor.

—Hasta el codo —añadió Hillgate. Y miró a la muchacha—. Si intenta arrancar con el vehículo para escapar, le destrozará los brazos usted misma.

—Por favor —gimió ella en tono suplicante.

—Cállese ya de una vez —contestó Hillgate en tono despectivo—. No quiero oírla hablar ni una sola vez más, ¿estamos?

Carolina dejó de gemir y apretó los labios. Mientras, Hillgate retrocedió cautelosamente hasta su caballo y, sin dejar de vigilar a ambos hermanos, tanteó las alforjas de cuero, hasta encontrar un segundo par de esposas que había llevado a prevención. Luego se acercó al hombre y le colocó una de las anillas en torno al tobillo derecho.

—Suba al pescante —ordenó perentoriamente.

—Algún día… —empezó a decir Leeck con voz ronca, pero se calló de pronto al observar la furiosa expresión del rostro del policía. En medio de un completo silencio, trepó al pescante y se sentó al lado de su hermana.

Entonces, antes de que ninguno de los dos se percatara exactamente de cuáles eran sus intenciones, agarró la segunda argolla y la pasó en torno al tobillo de la joven. Carolina protestó airadamente.

—¡Usted no puede hacerme eso a mí! —gritó.

—Cállese —gruñó Hillgate—. Puedo hacer eso y mucho más, ya que tengo autoridad suficiente para obrar a mi antojo. Y, estuche una cosa: podría dejarla libre, pero no lo haré. Aparentemente, llevarla conmigo, puede significar un estorbo, pero prefiero tenerla a la vista; así no correré el riesgo de que vaya en busca de ayuda para su hermano. ¿Está claro?

—Hillgate —dijo Leeck lentamente—, puedo tolerar lo que me ha hecho a mí y, pensándolo bien, yo habría actuado igual que usted, de haberme hallado en su lugar. Pero esta indignidad que comete con mi hermana…

—Oh, cierre ya el pico —atajó el policía despectivamente—. Sus palabras me aburren.

A continuación, fue hacia donde estaban los tres animales y ató un caballo y la acémila a la zaga del vehículo, que era una carreta de cuatro ruedas, con la plataforma abierta, enmarcada únicamente por unos sencillos tableros de un par de pies de altura y en cuya parte anterior estaban las maletas de la joven. A continuación montó en su ruano y se acercó al pescante.

—Le dejo las manos libres para que pueda conducir, Carolina —dijo—. No le digo que no intente escapar, porque usted, que no es tonta, sabe que eso le resultará imposible.

—De aquí a Marysville —manifestó la joven— quedan casi ocho días de viaje.

—No hace falta que usted me lo diga —contestó él tranquilamente—. Cuando quiera.

Carolina tomó las riendas y el látigo y azuzó a las mulas, las cuales se pusieron en marcha de inmediato.

Entonces, Hillgate aseguró el revólver en la funda y sacó la «Spencer».

Aquella noche acamparon en un lugar retirado casi a una milla del camino. Hillgate no quiso encender fuego, limitándose a suministrar a sus prisioneros un poco de tasajo y agua de una cantimplora.

—Esto no es cena —protestó ella.

—Pues no la coma —respondió el policía sin inmutarse—. Nadie la obliga a comer si no tiene apetito.

Aunque refunfuñando, Carolina acabó por tomar unas lonchas de carne curada. Su hermano, en cambio, permanecía obstinadamente mudo y, al observar aquella actitud, Hillgate se dijo que debía vigilarlo más que nunca.

La noche transcurrió sin novedades apreciables. Apenas rayó la primera luz del alba, Hillgate se puso en pie y aprestó a los animales.

Una hora después, se ponían en marcha a través del bosque. Al cabo de otro período de tiempo similar, salieron al camino.

Media milla más adelante, tres jinetes les cerraron el paso.

CAPÍTULO VIII

La actitud de los jinetes era sobradamente significativa, para que el policía no comprendiera sus intenciones en el acto. Entonces, actuando con relampagueante rapidez, se apeó de su caballo, con la carabina en la mano y se encaramó de un salto en la plataforma, la boca del cañón de la «Spencer» se apoyaba firmemente en la nuca del preso.

—Si esos sujetos intentan algo —dijo en tono bajo—, su cabeza volará en primer lugar, Leeck. Y usted, Carolina, permanezca quieta; es la vida de su hermano la que está en juego.

Uno de los jinetes se destacó de pronto, galopando hasta situarse a pocos pasos de la carreta. Levantó la mano derecha.

—Paz, Hillgate —dijo—. Queremos parlamentar con usted.

El policía le miró curiosamente.

—Usted debería estar a estas horas en Tucson, Houly. ¿Qué ha sido de mi ayudante?

—Me escapé, eso es todo.

—Miente, Houly —declaró el joven tranquilamente—. Para escaparse de un hombre como Masón, tuvo que matarlo antes. ¿Le ayudaron sus compinches?

—¡Maldita sea! —juró el forajido—. No es de Masón de quien deseo hablar, sino del preso que lleva usted.

—¡Yo sí! —tronó Hillgate—. Yo sí deseo hablar de Masón, porque tengo la seguridad de que usted lo mató para escapar, porque de lo contrario, ahora estaría en la cárcel de Tucson. Pero tenga en cuenta una cosa: una vez haya entregado a Leeck en Marysville, saldré en su persecución y le encontraré aunque se esconda en el último rincón del infierno.

Houly se impresionó a su pesar por las palabras del policía. Se humedeció los labios con la lengua y su mirada erró unos momentos. Al fin, recobrándose un tanto, dijo:

—Es cierto que me he escapado, pero yo no… ¡Está bien, hablemos de una vez, rayos! Tengo que decirle algo, Hillgate.

—Sea breve —contestó el joven secamente—. He de seguir mi camino y pienso apartar de delante los estorbos que me encuentre, como sea.

—Lo veo un poco difícil —manifestó Houly—. Suelte a Leeck y olvidaremos todo. De lo contrario, puede tener la seguridad de que jamás llegará a Marysville.

—¿Era eso todo lo que tenía que decirme, Houly? —preguntó Hillgate fríamente.

—¡Maldición! —juró el forajido—. Somos al menos una docena. No podrá derrotarnos a todos, piénselo bien.

Hillgate se echó a reír.

—Tengo algo entre manos que me hará inmune a sus balas, amigo —dijo. Empujó la cabeza de Leeck con el cañón de la carabina—. Éste irá por delante de mí a la primera señal hostil que vea en ustedes. Y si no me cree, pruebe siquiera a tocar la culata de ese revólver que lleva pendiente del cinto.

Houly le dirigió una profunda mirada.

—De aquí a Marysville quedan seis o siete jornadas.

—Está solo y no puede pasarse tantos días sin descansar algo. Un rato u otro le echaremos el guante…, y ya encontraremos el medio. Ahora ya está advertido, Hillgate. —Se dirigió al prisionero—. Jefe, confíe en nosotros. Le sacaremos de este apuro.

—Graci… —empezó a decir Leeck, pero no pudo continuar.

—¡No hable una sola palabra! —rugió Hillgate, empujando de nuevo con el cañón de la carabina—. ¡Fuera, Houly, o le meteré a usted un balazo en las tripas! ¡Fuera, pronto!

El bandido le dirigió una mirada cargada de odio. Luego, de repente, tiró de las riendas y, haciendo girar a su caballo sobre las patas traseras, volvió al galope junto a sus compañeros.

Hillgate los vio conferenciar unos momentos. Luego, dos de ellos se separaron del camino, en direcciones opuestas, a todo galope. El tercero, partió hacia delante, en la misma dirección que seguían ellos.

Al observar que los bandidos habían desaparecido, Hillgate se apeó de la carreta y cogió de las riendas a su ruano, atándolo a la zaga del vehículo. A continuación se situó de nuevo en el mismo sitio, sentándose sobre una de las maletas de la joven.

—Ya puedes seguir, Carolina —dijo.

Las mulas reanudaron su avance. Mientras la carreta rodaba lentamente por el camino, Hillgate reflexionó acerca de la nueva situación que se le planteaba.

Resultaba evidente que los bandidos estaban dispuestos a todo, con tal de libertar a su jefe. Y Houly había tenido razón; él no podía permanecer en vigilia continua durante los seis o siete días que al menos les faltaban para llegar a Marysville. La forma de dispersarse los tres jinetes que les habían salido al paso, indicaba que se habían lanzado a la búsqueda de los restantes elementos de la cuadrilla. Cuando estuvieran todos reunidos, lanzarían seguramente un arrasador ataque contra él, con los resultados que se podían prever fácilmente.

Alcanzaron la curva donde habían estado los tres bandidos. No se veía el menor rastro de los mismos. Entonces, Hillgate se dijo que podía hacer una cosa para ganar terreno.

—Pare un momento, Carolina.

La muchacha obedeció en el acto, sumamente extrañada por la inesperada orden.

—¿Qué es lo que piensa hacer? —preguntó.

Hillgate no contestó siquiera. Saltando al suelo, se dirigió hacia la acémila de carga, quitándole del lomo las provisiones que transportaba, las cuales arrojó sobre la plataforma de la carreta. Luego soltó a la acémila, dejándola libre, así como al caballo de su prisionero, al cual despojó previamente de la silla y de las armas que había atado a la misma. Una vez sueltos los dos animales, montó en su caballo y pasó a la cabeza de la carreta.

—Deme las riendas —pidió secamente. Carolina se las entregó en el acto y entonces él añadió—: Agárrense bien, porque a partir de ahora vamos a volar más que a correr.

Y sin aguardar la respuesta de sus dos prisioneros, arrancó al galope, tirando de las riendas de las mulas, las cuales rompieron a correr también en el acto.

El día transcurrió en una agotadora sucesión de marcha al galope y al paso, sin proporcionar apenas descanso a las bestias. A media tarde, Hillgate comprendió, sin embargo, que los animales se agotaban por momentos y que si los hacía recorrer una milla más, se derrumbarían reventados en el suelo. Pero su gesto no había resultado infructuoso; calculó que había recorrido casi treinta millas, lo cual daba en total una distancia de unas setenta u ochenta desde Grover Rounds. El espacio que les quedaba por recorrer por tanto hasta Marysville era de unas doscientas veinte millas, pero con el esfuerzo realizado, había cubierto el terreno correspondiente a casi dos jornadas.

Cuando refrenó el último galope, los rayos del sol caían ya con gran oblicuidad. Miró en torno suyo, divisando a un cuarto de milla una especie de refugio construido naturalmente por un amontonamiento de rocas en semicírculo. Las rocas estaban cubiertas casi literalmente de maleza por todos los sitios y podían constituir un buen atrincheramiento para caso de ataque.

Sin vacilar, desvió el tiro, conduciéndolo al roquedal. Una vez allí, desmontó de un salto y sacó la carabina.

—Apéense —ordenó secamente.

Carolina levantó furiosamente la pierna derecha.

—¿Es que no ve que estamos atados? —protestó indignadamente.

—Pues quédense en la carreta si quieren. Ya me dirán si piensan pasar ahí la noche en el pescante. Yo no lo haría, por supuesto —contestó él en tono ofensivo. Y sin más, se dedicó a cuidar los animales, cosa que necesitaban con harta urgencia.

Con el rabillo del ojo, vio los esfuerzos que hacían ambos hermanos para apearse. No se preocupó de ellos, seguro de poder dominarlos fácilmente antes de que pudieran intentar nada contra él. Finalmente, Leeck y Carolina tocaron el suelo y quedaron en pie, a pocos pasos de la carreta.

—¡Arthur! —llamó ella.

—Espere que termine con los animales —contestó él secamente.

Con plena deliberación, tardó algo más de lo debido. Al fin, se acercó a la pareja.

—¿Qué es lo que quiere usted, Carolina? —preguntó.

Ella le enseñó el tobillo argollado.

—Suélteme esa anilla —pidió.

—¿Por qué? —preguntó Hillgate.

—Hay cosas que… —Carolina enrojeció, sin atreverse a terminar de pronunciar la frase.

Hillgate pareció humanizarse un tanto.

—Dispénseme —murmuró—. No me había dado cuenta de ello. —Se volvió hacia el bandido—. Tiéndase de bruces en el suelo, puede hacerlo.

Los ojos de Leeck relucieron siniestramente, pero obedeció en silencio. Entonces, Hillgate sacó la llave de las esposas y se la entregó a la joven.

—Suéltese usted misma —ordenó—. Si lo hiciera yo, tendría que agacharme y usted podría empezar a golpes conmigo.

—Usted no deja nada al azar —dijo Carolina, llena de despecho. Pero se arrodilló y liberó su tobillo de la argolla. Luego, rápidamente, la mano de Hillgate se movió, arrebatándole la llave sin darle tiempo a devolvérsela.

Ella le miró coléricamente. Sin inmutarse, Hillgate dijo:

—Puede ir por donde le plazca, no se lo impediré. Como tampoco, si se escapa, pienso salir en su persecución. Pero piense en los lobos y los pumas, que suelen abundar por estas montañas más de lo que usted misma cree.

—Gracias —contestó Carolina orgullosamente—. Lo tendré en cuenta.

Volvió la cabeza a un lado y se adentró en la espesura. «¡Qué magnífica mujer sería —pensó el policía—, si no se hubiese convertido en la cómplice de un asesino!». Y luego tocó con el pie una de las piernas de su prisionero.

—Arriba, Leeck.

El bandido obedeció. Su rostro aparecía contraído por el furor.

—Si mis hombres logran rescatarme, juro que le arrancaré la piel a tiras, bastardo —dijo.

El pecho de Hillgate se hinchó profundamente. Cambióse la carabina de mano y movió la derecha con brutal violencia, golpeando a Leeck en plena boca y derribándolo al suelo, completamente aturdido. Luego, antes de que el forajido pudiera recuperarse, lo agarró por el cuello de la chaqueta y lo arrastró a pulso hasta la carreta.

Una vez allí, le soltó la mano derecha. Cogió la cadena y la pasó por entre dos radios de la rueda trasera, volviendo a anillar nuevamente la muñeca momentáneamente libre. Leeck quedó así sujeto al vehículo, sin posibilidad de escaparse de ninguna manera.

—Ahora ya puede gritar y desahogarse todo lo que quiera —dijo, volviéndole la espalda.

Pasó al otro lado de la carreta y sacó provisiones y una cantimplora con agua. Luego, sentado en el suelo tranquilamente, esperó la vuelta de la joven.

Carolina regresó un cuarto de hora más tarde. Sus ojos chispearon al ver a su hermano atado de aquella manera a la rueda, pero no dijo nada.

Hillgate le entregó unos trozos de carne y la cantimplora.

—Cuando hayan terminado de comer, les entregaré mantas para que se cubran —dijo.

Ella tomó las provisiones en un completo silencio. Yéndose hacia donde estaba su hermano, empezó a darle de comer, al mismo tiempo que ella lo hacía también. Media hora después, cuando las sombras de la noche se extendían rápidamente sobre la tierra, le llamó:

—¡Arthur!

El joven se puso en pie y caminó hacia donde estaban los dos hermanos.

—Si le prometo no escaparme —dijo ella— y no hacer contra usted el menor gesto hostil, ¿me dejará dormir sin atarme?

—Ni lo sueñe —contestó él rápidamente—. El esbirro de su hermano dijo que yo no podría resistir seis o siete días de vigilia continua y quiero demostrarle todo lo contrario. Siéntese en el suelo, por favor.

Ella obedeció en el acto. Con fulgurante rapidez, el tobillo de la joven quedó enlazado al del prisionero. Acto seguido, Hillgate se puso en pie y les entregó un par de mantas a cada uno.

—Usted puede tenderse en el suelo, Carolina. Su hermano continuará atado a la rueda.

—Es usted un hombre sin sentimientos —le apostrofó ella—. ¿Cree que ésta es manera de tratar a una persona?

—Si se refiere a usted misma, le diré que ante todo está mi seguridad; y si se refiere a su hermano, hágale la misma pregunta acerca de las personas a quienes robó y asesinó. ¡Buenas noches!

—Déjale y no le dirijas más la palabra —gruñó el preso—. Cuando me hayan soltado mis hombres…

—¡Cállate, Wade! —gritó ella, furiosísima—. ¿Quieres que te diga una cosa? Si yo fuera Arthur Hillgate, obraría exactamente de la misma manera…, ¡de la única forma en que mereces que te traten!

Hillgate oyó las últimas palabras de la joven mientras se acomodaba entre sus mantas y sonrió en la penumbra. Los juramentos que Leeck profirió a continuación, le hicieron sonreír más todavía.

Durmió como un leño, seguro de sus prisioneros, gran parte de la noche. Al despertar, vio que la oscuridad proseguía todavía. Consultó su reloj con la ayuda de una cerilla y vio que eran las tres y media de la madrugada.

Hizo un rápido cálculo. Todavía les quedaban más de doscientas millas. Si hacía un esfuerzo, podría conseguir durante la siguiente jornada una reducción de treinta o treinta y cinco millas, caminando con un mínimo descanso. Había dormido casi ocho horas y el sueño continuo y profundo le había despojado de toda fatiga, haciéndole sentirse de nuevo ágil y fuerte.

Sin pensárselo dos veces, se puso en pie y reunió los animales, atalajando a las mulas sin despertar a sus prisioneros. Luego ensilló su propio caballo y cuando tuvo todo listo, colocó las esposas de Leeck en posición normal.

El tintineo de la cadena que unía ambas argollas despertó a la joven. Sus ojos contemplaron a Hillgate con interés.

—Es de noche todavía —dijo.

—No soy ciego —contestó él en tono arisco. Y le desató el tobillo—. El vehículo está enganchado ya. Suba al pescante.

—¿No me va a atar? —preguntó ella con ironía.

—Cuando esté arriba. Vamos, hemos de darnos prisa.

Los prisioneros subieron al pescante y de nuevo sus tobillos quedaron ligados. Entonces, Hillgate tomó las riendas de las mulas y rompió la marcha de nuevo. En lo alto, lucía un delgado segmento de luna en creciente, acercándose con rapidez a la tierra.

CAPÍTULO IX

Cuatro jornadas más tarde, a eso del mediodía, Arthur Hillgate tiró de las riendas de las mulas y detuvo la carreta. Su pecho se ensanchó en un amplio suspiro.

Al otro lado de la colina a cuyo pie se hallaban, podía divisar la afilada aguja del Long Peak, resplandeciendo con fulgurante blancura contra el impoluto azul del cielo. Sólo podía divisar el extremo de la montaña, pero sabía que debajo de la misma se extendía la larga cordillera de las Elkstone Mountains, por cuyo centro pasaba el Randy Pass, el angosto camino que conducía rectamente a Marysville. Antes de llegar al paso, sin embargo, érale preciso atravesar la extensa planicie del Pleasant Valley, situado entre las Elkstone y el lugar en que se hallaban.

—¿Ocurre algo, Arthur? —preguntó la joven de repente.

—No, nada de particular —contestó él. Y en el momento en que se disponía a tirar de nuevo de las riendas, «ocurrió».

Uno tras otro, cuatro, cinco, seis, hasta siete jinetes aparecieron en hilera en lo alto del camino, cerrándole el paso silenciosamente. Las siluetas de los hombres a caballo se recortaban claramente contra el cielo sin mácula.

Detrás de él sonó una breve risita. Hillgate sintió que el corazón le ardía en cólera.

Era demasiada suerte, en efecto, pensar llegar hasta Marysville sin contratiempos. Los días precedentes habían transcurrido en completa normalidad, sin que tanto Carolina como su hermano le hubiesen dado un trabajo excesivo. A pesar de que había vigilado continuamente, no había vuelto a encontrar el menor rastro de los bandidos…, hasta justo el momento en que ya casi podía considerarse poco menos que a salvo.

La hilera de jinetes estaba a unos cuatrocientos metros de distancia. Permanecían silenciosos, inmóviles, amenazadores, dando a entender con su actitud que no pensaban permitirle el paso bajo ningún concepto.

Las risas del forajido se repitieron. Carolina lanzó un gemido desgarrador, porque intuía una cercana explosión de violencia.

—¡Arthur! ¿Qué es lo que piensa hacer ahora?

—Sí, eso es —dijo Leeck alborozadamente—. Que nos lo diga. Vamos, polizonte, conteste.

El joven permaneció en silencio durante unos momentos, mientras hacía un cuidadoso análisis del repentino cambio que había sufrido la situación y evaluaba las posibilidades que tenía de salir adelante. Los compañeros de Leeck permanecían aún en el mismo sitio; si no daban muestras de hostilidad, tampoco las daban de querer dejar el paso despejado.

De pronto se le ocurrió una idea que reputó de salvadora. Desde Grover Rounds había puesto un telegrama al sheriff Erickson, anunciándole el probable día de su llegada. Cuando Erickson viera que ésta se retrasaba, saldría a investigar con toda seguridad. Y entonces, él y sus ayudantes le socorrerían sin ningún género de dudas.

Miró hacia su derecha. Un camino medio borrado por las malezas, pero aún utilizable, serpenteaba por entre los árboles hacia arriba. Y él sabía de sobra cuál era el final del camino, a cien pasos escasos de distancia. Más de una vez había pernoctado en la Cabaña del Holandés en el curso de alguna de sus correrías. La Cabaña del Holandés era un magnífico sitio para resistir no ya un día, sino semanas enteras, sobre todo, disponiendo de armas y municiones en cantidad, como él tenía. Los víveres y el agua podrían constituir acaso un problema difícil de solucionar, pero esperaba, si se estiraban un poco, podrían durarles todavía una semana o más. Y por propia experiencia, sabía que, por mucho que los forajidos apreciasen a su jefe, eran incapaces de mantener el cerco durante mucho tiempo.

En efecto, si había cerco, se producirían disparos y siempre pasaba alguien por el camino. Uno u otro oiría algo y correría a avisar a Marysville de lo que sucedía. Claro que había un modo de solucionar el problema: volar de un tiro la cabeza de su prisionero y luego escapar, pero era una solución que le repugnaba; Leeck debía sentarse en el banquillo de los acusados, delante de un juez y un jurado.

Actuando repentinamente, pegó un violento tirón a las riendas de las mulas y las hizo girar noventa grados a la derecha. Luego las azuzó con la voz y los ademanes, arrastrándolas a todo galope por el camino que conducía a la Cabaña del Holandés. Y los presos, sorprendidos, apenas si pudieron hacer otra cosa que agarrarse al pescante de cualquier manera.

Su gesto cogió por sorpresa a los bandidos. Antes de que éstos hubieran reaccionado, ya había recorrido la mitad del camino. En menos de un minuto, alcanzó la explanada que había delante de las ruinas de la cabaña.

En el centro de la explanada estaba el roble muerto por el rayo. Sus ramas, desnudas, se alzaban al cielo en muda e impotente súplica. Había un buharro apoyado en una de las ramas y al ver irrumpir al vehículo y a los animales con tan tremendo estrépito, huyó con gran protesta de sonoros graznidos.

Hillgate galopó furiosamente hasta que la carreta hubo alcanzado la vecindad de la cabaña. Entonces, desmontó de un salto y se acercó al pescante, soltando con fulminante rapidez el tobillo de la muchacha.

—Bájense y entren en la cabaña, pronto —ordenó perentoriamente—. Dentro de unos momentos, esto se va a convertir en un infierno.

Ya tenía su «Spencer» en la mano. Movió la palanca de carga, mientras Leeck y su hermana corrían a refugiarse tras la cabaña y apoyó el arma en el borde de uno de los tableros de la carreta.

En aquel momento, varios de los jinetes aparecían en el borde de la explanada. Sin vacilar un segundo, diciéndose que tanto defendía su propia vida como que era preciso darles un escarmiento, apretó el gatillo.

Uno de los forajidos abrió los brazos y cayó al suelo, quedando completamente inmóvil en el acto. Los otros prorrumpieron en aullidos de furor, mientras se aprestaban a contestar al fuego del joven con sus armas.

Hillgate disparó por segunda vez. A menos de cincuenta metros de distancia, no podía fallar el tiro. Un segundo forajido se desplomó con el cráneo atravesado por un balazo. Los restantes, amedrentados por las dos bajas sufridas, se retiraron a la carrera, sin osar disparar sus armas para no herir a su jefe y a la hermana de éste.

Hillgate no desaprovechó la ocasión. Recogió uno de los «Winchester» que tenía sobre la carreta y retrocedió a todo correr, guareciéndose en el interior de la cabaña sin ser molestado. Entonces, apoyó el «Winchester» junto a la jamba de la puerta, que permanecía abierta de par en par y miró a los dos hermanos.

—Usted se echó a reír antes, Leeck —dijo ceñudamente—, pero todavía está por ver quién soltará la última carcajada.

Leeck rió de nuevo.

—¿Cree que podrá mantenerse aquí por mucho tiempo, Hillgate? Las provisiones son más bien escasas y agua hay muy poca. ¿Cuánto tiempo cree que puede durar en esta situación?

Hillgate repuso en la «Spencer» los dos cartuchos consumidos.

—Su banda se componía de una docena de sujetos. Ahora faltan ya tres. Puede que los supervivientes empiecen a pensárselo con más detenimiento y entonces… ¿Sabe lo que ocurriría? —Deliberadamente, no quiso mencionarle el telegrama cursado al sheriff de Marysville; prefería atacarle verbalmente por otro lado.

Leeck escupió a un lado.

—Me salvarán, ya lo verá —fanfarroneó—. Y a usted le colgaré por los pies de una viga y luego encenderé una hoguera bajo su cabeza.

Carolina se estremeció vivamente.

—¡Wade! ¿Cómo eres capaz de hablar así? —gritó.

—¡Cállate! —replicó su hermano, terriblemente furioso—. ¿Es que piensas acaso que este maldito policía se merece otro trato?

Ella se cubrió los ojos con las manos.

—Siga, siga hablando, Leeck —dijo Hillgate con una risita—. Así sabrá su hermana la clase de serpiente que es usted.

—Si no tuviese las manos atadas —Leeck agitó las muñecas en un paroxismo de furor—, juro que le estrangularía aquí mismo, aunque fuese lo último que hiciera.

—Usted no puede vencerme a mí ni aunque me atase una mano al costado —contestó Hillgate despectivamente—. Sólo es un ladrón y un asesino, bueno únicamente para morir en un patíbulo, colgado por el cuello.

—¡Maldito! —bramó Leeck, pero se calló en el acto cuando él cañón de la «Spencer» apuntó directamente a su cara.

—Cierre la boca, Leeck, ciérrela en el acto. No me tiente para matarle aquí mismo como a un perro y escapar a la noche, cuando todo esté oscuro. ¿Le gustaría mucho ese plan?

La nuez del forajido subió y bajó espasmódicamente durante unos segundos. Luego desvió los ojos. Carolina se había sentado en el suelo y estaba limpiándose los ojos con un pañuelo. Al observar que su hermano la miraba, desvió la vista. Leeck se mordió el labio inferior, terriblemente confundido.

Transcurrió un largo rato, en medio de un completo silencio. Asomado a medias en la puerta, Hillgate examinó pensativamente el carro con las provisiones, pensando en cómo alcanzarlo sin correr el riesgo de recibir un balazo. La carreta había quedado a un lado de la puerta, a cinco o seis pasos de distancia, pero sabía que había varios pares de ojos que vigilaban celosamente la puerta y que dispararían contra él al menor síntoma de movimiento.

Repentinamente, quebrando el absoluto silencio en que habían caído, se oyó una voz.

—¡En, policía! ¡No tire, queremos parlamentar con usted!

Hillgate miró hacia el lugar de donde procedía la voz y vio un pañuelo blanco que se agitaba por encima de unas matas. Guardó silencio, a pesar de todo.

—¡Voy a salir sin armas! ¡No dispare!

El pañuelo seguía ondeando. Hillgate arrojó una rápida mirada hacia los dos hermanos y los vio sentados en el suelo, silenciosos y expectantes. Luego volvió la vista hacia la explanada.

Un sujeto cruzaba el espacio despejado, sosteniendo en la mano izquierda un sucio lienzo, a modo de bandera de parlamento. Era de mediana estatura, de unos cuarenta años de edad y tenía las piernas estevadas, típicas de quién se ha pasado a caballo gran parte de su vida.

Hillgate le dejó caminar, hasta que se encontró a unos diez pasos de la cabaña, entre ésta y el roble muerto.

Entonces le detuvo con la voz:

—¡Alto ahí! ¡No de un paso más o abriré el fuego! ¡Puede hablar perfectamente desde el lugar en que se encuentra! Y diga pronto lo que quiere.

—Suelte a nuestro jefe —contestó el individuo—. Puede matar todavía a unos cuantos de nosotros, Hillgate, pero no conseguirá acabar con todos. En cambio, nosotros podemos terminar con usted fácilmente.

—¿De veras? —sonrió el joven irónicamente—. Robertson ha muerto. Ahí veo dos cadáveres más. Que yo sepa, sólo tengo ahora a cinco hombres delante de mí…

—Faltan cuatro más que llegarán esta noche o mañana por la mañana —le atajó el sujeto—. Ya, ya sé que me va a amenazar con liquidar a Leeck, pero cuando le echemos a usted el guante, va a pensar que un indio apache es un fraile comparado con nosotros. Escuche, Hillgate, vamos a darle hasta mañana después de amanecer, como plazo para que se lo piense bien. Durante este tiempo, no dispararemos un solo tiro. Pero si mañana, una hora después de la salida del sol no ha dejado usted en libertad al jefe… Imagínese el resto, polizonte —concluyó el forajido en tono seco, tajante.

—¿Era eso todo lo que tenía que decirme? —preguntó Hillgate con glacial acento.

—Otra cosa: ahí adentro hay una mujer. Si tiene usted un adarme de sentido común, permita que salga libre. Ella es inocente de todo lo que pasa; usted no puede exponerla a los riesgos de una lucha a tiros. Deje que la señorita Leeck se venga con nosotros para que luego pueda marcharse de aquí adonde mejor le parezca.

Hillgate se quedó un momento desconcertado al escuchar la inesperada proposición del sujeto. El forajido sonrió levemente, dándose cuenta de la sensación que sus palabras habían causado en el ánimo del policía.

—Vamos, decídase pronto —le apremió.

Hillgate tuvo una repentina inspiración. Volviéndose hacia la muchacha, dijo:

—Carolina, ¿oyó usted lo que hemos hablado?

—Sí —contestó ella. Se puso en pie, situándose a poca distancia de la puerta—. Pero no quiero dejar solo a mi hermano. —Y alzó la voz lo suficiente para ser escuchada fuera de la cabaña.

—Ya lo oyó usted, amigo —dijo Hillgate—, así que la entrevista se ha dado por terminada. Lárguese en el acto, si no quiere que abra el fuego ahora mismo.

El rostro del forajido se contorsionó por la rabia. Permaneció unos momentos inmóvil y luego giró sobre sus talones, como disponiéndose a regresar a su atrincheramiento.

Pero en su actitud había algo que hizo recelar a Hillgate. Conocía demasiado a aquella clase de individuos, para saber que no podía fiarse de ellos en ningún momento. De modo que cuando el bandido inició un nuevo giro, éste infinitamente más veloz que el anterior, el gesto ya no le cogió por sorpresa.

Al terminar su vuelta, el forajido tenía en la mano un revólver que, seguramente, debía haber traído escondido bajo la camisa. Sin embargo, no tuvo tiempo de dispararlo; un pesado proyectil, salido de la boca de la «Spencer», lo alcanzó en pleno rostro, derribándolo fulminado al suelo sin un solo movimiento más.

En aquel mismo momento, mientras su mano derecha estaba moviendo todavía la palanca de carga, Carolina, aprovechó su relativo descuido y le arrebató el revólver que pendía de su costado derecho.

CAPÍTULO X

La joven se retiró un par de pasos y echó hacia atrás el percutor del arma, sujetando la culata con ambas manos.

—Arthur, deje caer la carabina al suelo —ordenó imperativamente.

Hillgate se quedó completamente inmóvil, al lado de la puerta, en silencio, sin hacer el menor gesto. Leeck soltó una alegre risotada.

—¡Magnífico, hermanita! —gritó alegremente. Y se puso en pie, con un gran tintineo de cadenas.

—Suelte el arma, Arthur —exclamó ella—. No me obligue a cometer una barbaridad que no deseo.

La «Spencer» cayó al suelo. Entonces él, apartándose a un lado, se volvió hacia la joven con el rostro contraído por el furor.

—Es mi hermano, Arthur; trate de comprenderlo. —Hillgate apretó los labios y no quiso añadir una sola palabra. En aquel momento, el forajido se acercaba a él, con ánimo de recoger la carabina caída en el suelo.

—¡Quieto, Wade! —Leeck se quedó enormemente sorprendido al escuchar la voz de su hermana.

—¡Carolina! —protestó. Los ojos de la muchacha brillaban fieramente. Voy a ayudarte a escapar, pero no toleraré que cometas el menor gesto hostil contra el señor Hillgate. Tú y los tuyos os marcharéis inmediatamente de aquí, sin disparar un solo tiro, ¿me has entendido?

—Bien, Carolina —contestó el forajido, achicando los ojos—, parece ser que eres sumamente explícita. Estoy sospechando que te has enamorado de ese maldito policía; de lo contrario…

—¡No sigas hablando! —gritó ella, con la cara roja como una guinda—. Vas a hacerme olvidar que tuvimos los mismos padres, ¿me oyes?

Leeck apretó los labios.

—Si no fueras mi hermana… Cógele la llave de las esposas a Hillgate, pronto.

El policía retrocedió dos pasos, apoyando la espalda en el muro contiguo a la puerta.

—Que se acerque —dijo, en tono bajo y concentrado.

—Le pegará un tiro, Hillgate —gritó Leeck.

Hillgate sonrió.

—Su hermana no disparará contra mí. Y si quiere soltarse esas esposas, venga usted mismo a quitármelas.

La acción de Hillgate motivó un intervalo en la acción. Ambos hermanos se miraron en silencio, mientras Hillgate sonreía satisfecho.

De pronto, Leeck lanzó una interjección.

—¡Qué diablos! ¡Vámonos, Carolina! —Y se abalanzó hacia la puerta.

En el mismo instante, sonó un disparo y un proyectil penetró zumbando en la cabaña, yendo a estrellarse contra la pared de troncos del lado opuesto. Leeck retrocedió vivamente, al tiempo que Carolina, asustada por el terrible silbido de la bala, que le había pasado peligrosamente cerca, dejaba escapar un grito y se echaba a un lado.

Hillgate no desaprovechó la ocasión. El instinto de su propia salvación al oír el disparo, había hecho que Leeck se retirase sin darse cuenta de su proximidad. Así pues, le resultó relativamente fácil saltar a su cuello y aferrarse a él con ambas manos. Luego efectuó un rápido movimiento de torsión y el cuerpo del forajido quedó entre él y la pistola que sostenía la muchacha.

—Suelte el revólver, Carolina. —Sus dedos ejercieron una brutal presión sobre la garganta del preso—. Suéltelo o estrangulo a su hermano aquí mismo.

Leeck quiso decir algo, pero no consiguió otra cosa que emitir unos sonidos inarticulados; la presión de los dedos del policía era tan fuerte, que ni siquiera el aire podía pasar a sus pulmones.

Hillgate y Carolina se contemplaron fijamente en silencio durante unos momentos; luego ella, repentinamente, dejó caer el revólver y, echando a correr, se refugió en un rincón, en donde se puso a llorar amargamente.

—¡Maldito! —renegó Hillgate, al oído de su prisionero—. Debiera darle vergüenza comportarse así con una hermana que tanto le quiere. —Y presa de su súbito ataque de furia, soltó la garganta de Leeck.

El bandido dio un paso hacia adelante. Entonces, Hillgate le golpeó con el puño cerrado detrás de la oreja, derribándolo al suelo casi inconsciente.

A continuación recogió el revólver y la carabina. Miró un momento asomado precavidamente a la puerta; los bandidos no habían hecho más disparos, y el que había sonado unos momentos antes se debía, estimó, a que habían confundido a Leeck con él mismo. Pero la situación continuaba siendo idéntica, sin variación alguna. Ellos, adentro, en la cabaña, y los forajidos en el exterior, dispuestos a no dejarle salir a cualquier precio.

Se agachó y agarró a Leeck por el cuello de la chaqueta, arrastrándolo hacia el rincón donde estaba la muchacha, argollando acto seguido ambos tobillos con la misma cadena. A continuación, se incorporó, arrojando una mirada en torno suyo.

Las paredes de la cabaña se mantenían en relativo buen estado, aunque faltaban los marcos de las ventanas y el batiente de la puerta, arrojados al fuego de la chimenea que había en un ángulo, acaso por algún ocasional habitante de la misma. Los troncos, sin embargo, eran gruesos, con el suficiente espesor para detener los proyectiles de un «Winchester». Conocía la leyenda de El Holandés y sabía su historia, lo cual le dijo que cuando el comerciante asesinado construyó su cabaña, lo hizo con la suficiente solidez para resistir un posible asedio por parte de los indios.

Pero ahora no había indios, sino blancos y peores cien veces aún que aquéllos. Sin embargo, él estaba firmemente resuelto a no cejar en su empeño. Ahora era cuestión de ver cuál de los dos bandos se alzaba con la victoria. Como había dicho Leeck en el momento de su aprehensión, las cartas habían sido repartidas ya. Sólo faltaba ver quién tenía el mejor juego.

Caminó a través del ámbito de la cabaña, percibiendo vagamente bajo sus pies un sonido a hueco, del cual no hizo caso en aquellos momentos, sumamente preocupado por un problema: las provisiones y las bestias. Era preciso soltar a éstas y traer a la cabaña los víveres y el agua, de la cual contaban con tres cantimploras llenas. Pero era preciso franquear los diez o doce pasos que le separaban del vehículo y no era difícil suponer que los bandidos estaban cubriendo todos los ángulos de la explanada.

Se mordió los labios, sumamente irresoluto. Mientras, sin dejar de vigilar continuamente a través de la puerta, buscaba solución tras solución, sin que ninguna de ellas le satisficiese por completo, sacó la bolsita del tabaco y lió un cigarrillo. Inhaló el humo casi mecánicamente, maldiciendo en su interior del apuro en que se hallaba.

El tiempo transcurrió lentamente, en medio de un completo silencio. Nadie hablaba, ni los forajidos hacían el menor gesto por acercarse a la cabaña. Los tres cadáveres yacían en el suelo y la sombra del roble se alargaba continua y rápidamente.

Más tarde, el cielo adquirió un pronunciado tinte violado. Desde el punto en que se hallaba, pudo ver la resplandeciente aguja del Long Peak, brillando por su parte derecha como un ascua de fuego al recibir los últimos rayos del sol que moría. Dentro de unos minutos, calculó, las sombras de la noche habrían invadido ya el ambiente. La luna aparecería poco después. Entonces, su luz le ayudaría a vigilar la explanada.

De repente lanzó una maldición. ¿Cómo no se le había ocurrido antes? ¡Qué estúpido había sido! Claro que, se dijo, las cosas más sencillas eran, a veces, las más difíciles de hallar. Pero ahora ya tenía la solución que había buscado durante tanto rato.

Retiróse de la puerta dando un rodeo y se acercó a los dos hermanos. Sacó la llave de las esposas y la arrojó en el regazo de Carolina.

—Suéltese el tobillo —dijo.

Ella obedeció en el acto. Entonces, Hillgate le tomó la llave de nuevo y ordenó al preso que se pusiera de pie.

—¿Para qué? —preguntó Leeck ceñudamente—. Obedezca y no haga más preguntas —respondió él en tono arisco.

Leeck se incorporó y, como de costumbre, le dirigió una mirada preñada de odio, de la que él no hizo el menor caso.

—Camine hacia la puerta, pero deténgase antes de asomarse —siguió.

Leeck obedeció, sintiendo en sus riñones el duro contacto de la «Spencer». Al llegar a la puerta, se detuvo.

A continuación, Hillgate buscó en sus bolsillos y sacó un pañuelo que agitó durante unos momentos por el hueco de la puerta. Una vez seguro de que sus sitiadores habían visto el pañuelo, lo guardó y luego, agarrando a Leeck por el hombro con relampagueante gesto, lo empujó afuera, colocándolo delante de él.

A lo lejos sonó un grito de rabia. Hillgate no hizo el menor caso.

—Leeck —dijo—, coja las riendas de las mulas y tire de ellas. Recuerde; al primer disparo que oiga, su cabeza estallará en mil pedazos.

El cañón de la carabina se apoyó firmemente en su nuca, mientras la mano izquierda de Hillgate se mantenía en todo momento aferrada al hombro del mismo lado de su prisionero. Caminaron así hasta llegar a la cabecera del tiro de mulas y entonces, Leeck, alzando ambas manos, agarró el ronzal de la acémila que estaba más próxima a él.

—¿Hacia dónde guío el carro? —preguntó.

—Siga adelante —ordenó él.

Las mulas rompieron a andar. Unos momentos después, Hillgate divisó bajo el enorme hueco de la roca, una vieja carreta y su remolque, abandonados allí desde hacía muchísimos años. Las maderas estaban medio podridas, pero las ruedas y las lanzas de tiro y de unión se mantenían aún en relativo buen estado.

—Ahora desate las mulas.

El cañón de la carabina no se separaba nunca de la nuca del forajido. Aunque con alguna dificultad, Leeck, en medio de un sombrío silencio, hizo lo que le decían, contemplado por los forajidos, escondidos en la maleza a unos cincuenta o sesenta metros, sin que ninguno de ellos se atreviese a ejecutar el menor gesto hostil contra el policía.

Hillgate especulaba hábilmente con un hecho que no podía ser rebatido en forma alguna. Todos cuantos le contemplaban, y el preso también, sabían que, efectivamente, podían matarlo de un balazo con toda facilidad. Pero al mismo tiempo, sabían también que tenía el dedo apoyado en el gatillo de la carabina y que su último espasmo mortal, provocado por el impacto de la bala, haría que el dedo ejerciese su fatídica presión sobre el disparador, con las consecuencias que eran fáciles de prever. Por dicha razón, Hillgate pudo obligar a su prisionero a realizar todas las operaciones, incluida la de desensillar al ruano, sin encontrar la menor oposición.

Al terminar, era ya casi de noche. Entonces, dijo:

—Acérquese a la carreta.

Leeck hizo lo que le decían; no estaba en condiciones de oponerse. Al situarse junto al vehículo, Hillgate añadió:

—Estire las manos. Aquí cerca encontrará usted una bolsa con comida y una cantimplora con agua, por lo menos.

Un momento después, Leeck tenía en sus manos lo indicado por el policía. Sin pérdida de tiempo, Hillgate, que seguía agarrándolo por el hombro, tiró de él y empezó a retroceder hacia la cabaña, sin volver la espalda a los bandidos ni un solo momento.

En pocos segundos estuvieron al alcance de la puerta de la cabaña. Entonces, Hillgate pegó un brusco tirón, haciendo girar a Leeck con gran violencia. El tirón y el giro arrojaron al forajido con gran ímpetu al interior del cobertizo, haciéndole caer al suelo, revuelto con la bolsa de los víveres y la cantimplora. Hillgate atravesó el umbral de un salto y se echó a un lado inmediatamente, con la carabina lista para disparar en el acto contra el que fuese.

Pasaron unos segundos. Al fin, observando que no se había producido la temida reacción por parte de los sitiadores, dijo:

—Ahí tienen cena para los dos, Leeck. Luego saldremos a por el resto de las provisiones y las dos cantimploras que faltan.

El bandido no contestó. Lentamente, se puso en pie y se acercó al rincón donde estaba Carolina.

El silencio era absoluto.

CAPÍTULO XI

Bruscamente sobresaltado, Hillgate abrió los ojos al advertir que alguien se le acercaba en silencio. Entonces se dio cuenta de que, por unos momentos, se había dejado vencer por el sueño y el hecho le indignó. ¿Qué hubiera ocurrido si, en lugar de ser Carolina la que se le aproximaba, hubiera sido uno de los forajidos que acechaban en el exterior?

—¿Qué quiere usted? —preguntó bruscamente.

Antes de contestar, Carolina se dejó caer de rodillas frente a él y luego se sentó sobre los talones, apoyando sus manos sobre los muslos. Un rayo de luna entraba por el hueco de la puerta y alumbraba claramente el rostro y parte superior del cuerpo de la muchacha, permitiendo a Hillgate adivinar fácilmente las mórbidas líneas de su busto bien contorneado, agitándose con suaves palpitaciones.

—Por favor —dijo ella en tono bajo—, no haga ruido. Wade está durmiendo y no quiero que se entere de lo que voy a decirle.

—Muy bien —respondió Hillgate suavemente—. Hable, la escucho.

Carolina vaciló. Era evidente que no se atrevía a manifestar con claridad lo que pensaba. Al fin, después de unos momentos de silencio, dijo:

—Quiero hacerle una proposición, Arthur, pero no me insulte si no acepta. Lo único que le pido es que me escuche con moderación.

—Muy bien —dijo él—. Adelante.

—Óigame, Arthur. Yo tengo algo de dinero. No mucho, pero sí lo suficiente para que usted pueda vivir sin apremios durante muchos años. Espere —añadió, al ver que él se disponía a interrumpirla—. Deje que continúe hablando. No voy a pedirle que deje libre a Wade, harto sé cuál es su manera de pensar. Pero su hermano ya murió y no podemos hacer nada por volverlo a la vida.

Usted puede retirar la acusación contra Wade y hacer que la pena sea así más leve, quiero decir que, en tal caso, no le condenarían a muerte. Si lo hace tal como le digo, le entregaré alrededor de cincuenta mil dólares, que es la suma a que alcanza mi fortuna en estos momentos.

Después de las palabras de la joven, Hillgate guardó silencio durante unos momentos.

—Dígame, Carolina —habló al fin—, ¿por qué vino usted desde el Este?

—¿Qué tiene eso que ver con…?

—Contésteme, se lo ruego —la interrumpió él—. Luego hablaremos de su problema.

—Bien, me enteré de lo que había hecho Wade y le escribí diciéndole que iba a venir a verle. El me telegrafió, diciendo que en Grover Rounds me esperaría uno de sus… empleados.

—Houly —apuntó Hillgate, recordando la conversación escuchada en el hotel.

—Sí, el mismo.

—¿Cuáles eran sus intenciones al venir desde el Este?

—Yo vivo en Chicago habitualmente. Poseo allí una tienda de ropas para damas y es un negocio magnífico y que me rinde mucho. Por eso puedo ofrecerle los cincuenta mil dólares, Arthur. Yo…, en fin, Wade es mi hermano y no podría soportar que lo colgasen. Vine aquí a tratar de convencerle de que debía abandonar la vida de crímenes y depredaciones que lleva. —El pecho de la joven se agitó visiblemente—. Es por eso que tuve que cambiarme el apellido en Chicago para que nadie pudiese relacionarme con Wade. Desgraciadamente, la pésima fama de mi hermano es muy grande.

—Y ya se habrá convencido de que Wade no cambiará por mucho que usted se lo suplique, Carolina.

Ella bajó la vista. En tono apenas perceptible, musitó:

—Sí. Por eso trato de evitar que lo ahorquen…, pero al mismo tiempo, comprendo que debe purgar los crímenes cometidos. ¡Oh, Arthur! —exclamó de pronto, tremendamente acongojada—. ¿Hará usted lo que le pido?

—Es imposible, Carolina.

—¿Por qué? —preguntó ella, llena de angustia.

—Yo podría desistir de mi acusación como hermano de la víctima, pero en Marysville dejó una viuda. Además, dos vecinos resultaron heridos y el Banco resultó saqueado. Por otra parte, en distintos lugares ha causado más muertes. Aunque en Marysville resultase sólo condenado a una fuerte pena de prisión, lo reclamarían de esos otros sitios para juzgarlo y condenarlo a muerte. Desdichadamente —concluyó Hillgate—, su hermano, a menos de que antes me mate a mí, está sentenciado ya.

Carolina bajó la cabeza y rompió a llorar silenciosamente. En aquellos momentos, Hillgate hubiera querido estrecharla entre sus brazos y prodigarle frases de consuelo para aliviar la intensa pena que sufría por un hombre que, evidentemente, no se lo merecía. Pero sabía que si lo intentaba, ella le rechazaría en el acto, además, debía considerar que a fin de cuentas, era la hermana del hombre que, a su vez, había matado a su propio hermano. «Una asquerosa situación», resumió así sus amargos pensamientos.

Volvió la vista hacia su izquierda. Iluminado por la luna, el Long Peak, cubierto ya de nieve hasta más de la mitad de su falda, resplandecía como una lanza de plata pura, enhiesta y firme contra todas las adversidades, destacando contra el fondo azul oscuro del cielo nítidamente, con el esplendor de una gema colosal colocada allí por unas manos de fuerzas invisibles y superiores a todas las demás.

El llanto de la joven cesó al cabo de unos minutos. Carolina se secó los ojos con un pañolito de encaje y le miró.

—Perdóneme —musitó con voz tenue.

—En todo caso, soy yo el que debe pedir perdón por no poder complacerla, Carolina. Créame que me gustaría hacer lo que me pide…, pero trate de situarse en mi puesto.

—¿Como agente de la ley o como hermano de una de las víctimas de Wade? —preguntó ella intencionadamente.

—El parentesco no tiene nada que ver en este caso.

—Antes de que Morton, perdón, mi hermano, muriese asesinado, yo ya andaba persiguiendo a Wade. Fue una maldita casualidad que su hermano matase al mío, eso es todo.

—Sí —suspiró ella hondamente—, una desdichada casualidad.

—Y usted, en Grover Rounds, leyó el registro del hotel y supo así que yo iba detrás de Wade —apuntó Hillgate.

—Justamente.

Hillgate trató de escoger sus palabras, a un de no ofenderla.

—De modo que, dándose cuenta de lo que pasaba, intentó ya allí desviarme de la persecución.

—Por favor —suplicó ella—. En aquellos momentos, yo estaba dispuesta a cualquier cosa por salvar a Wade. —Le miró, terriblemente avergonzada de sí misma—. Entonces…, hubiese hecho lo que usted me hubiera pedido con tal de hacerle desistir de su empeño.

—Pero usted no es, ni con mucho, el tipo de mujer que quiso aparentar. ¿Tanto quería a su hermano que se hubiese entregado a un hombre por salvarle la vida?

Carolina volvió la cabeza a un lado.

—Las cosas son siempre muy distintas de oírlas contar a verlas una misma personalmente. Los periódicos son aficionados a exagerar…

—Y cuando vio a su hermano, que hablaba de matarme como a un perro, a sangre fría (cosa que, no lo dude usted, lo haría sin vacilar, a poca ocasión que se le diera), comprendió entonces la clase de hombre que es en la realidad, ¿no es cierto?

—Sí —murmuró ella sordamente. De pronto se retorció las manos—. ¡Oh, Dios mío! ¿Por qué no será él como usted, Arthur? ¿Sabe?, a pesar de todo lo que nos ha hecho, no le odio, no podría odiarle aunque quisiera. Veo que usted es un hombre recto, íntegro, fiel cumplidor de su deber, que no se aparta de la línea de honradez que se tiene trazada desde el principio…, y ello me hace admirarle aún más, a mi pesar…, porque yo querría que Wade fuese como usted, Arthur…, ¡y no es más que un ladrón y un asesino! —concluyó con un hondo gemido.

Hillgate respetó el agudo dolor de la muchacha. Al cabo de unos momentos, cuando vio que ella se serenaba de nuevo, dijo:

—Carolina…

La joven alzó la cabeza.

—Diga, Arthur.

—¿Por qué no se marcha usted? Ellos la dejarían pasar fácilmente, no le causarían el menor daño. Estoy seguro de que, tarde o temprano, se producirá un tiroteo y usted podría sufrir las consecuencias de la lucha. Hágame caso y váyase antes de que sea demasiado tarde.

—No, no —dijo ella espasmódicamente—; seguiré aquí, al lado de Wade, hasta que todo haya terminado. ¡Es mi obligación, Arthur, es mi obligación, compréndalo!

Hillgate asintió en silencio. Luego, oprimiéndole un brazo con gesto afectuoso, murmuró:

—Ande, vaya a dormir y descanse, que es algo que le conviene mucho. Por favor…

Carolina obedeció calladamente. Al quedarse solo, Hillgate maldijo entre dientes. Estaba seguro de que acababa de encontrar a la mujer de sus sueños…, pero aquella mujer estaba tan distante de él como si viviese en la luna.

El nuevo día llegó sin que se hubiese producido el menor cambio en la situación. Hillgate arrojó un vistazo a través de la puerta y vio que todo continuaba igual. Los forajidos seguían sin dejarse ver, pero tenía la seguridad de que estaban allí, al borde de la explanada, ocultos tras la maleza y los árboles, vigilando cuidadosamente la cabaña y atentos a la menor ocasión que tuvieran para intentar un asalto definitivo. Lo único que debía hacer él era no permitirles cruzar la pequeña planicie. Pero ¿cuánto tiempo podría mantenerse sin dormir?

Apretó los labios. Realmente, era una endiablada situación. Si al menos hubiese dispuesto de un ayudante para alternarse en la vigilancia… Pero no, tenía que hacerlo él solo todo. Carolina comprendía su posición, aunque resultaba lógico que no quisiera ayudarle contra su propio hermano. Maldijo entre dientes, mientras se ponía en pie.

Por el suelo había algunos trozos de leña, abandonados por algún ocasional habitante de la cabaña. Los recogió, amontonándolos en la chimenea y encendió el fuego.

—Carolina, en la bolsa hay café y un cacharro para hervir él agua —dijo.

—No hagas nada —protestó el preso—. Que nos sirva él, es su obligación.

—Cállate —dijo Carolina secamente—. Haré el café, Arthur.

—Gracias —contestó el joven lacónicamente.

De pronto, al cambiar de posición, sintió que el suelo sonaba a hueco bajo sus pies. Frunció el ceño, recordando que el día anterior había captado el mismo sonido.

Se arrodilló en el suelo, apartando la tierra y el polvo con ambas manos. Entonces descubrió los intersticios de una trampa que, en su opinión, debía permitir el acceso a un sótano situado bajo él suelo de la cabaña.

Lo primero que se le ocurrió fue que acaso podría haber en el sótano alguna salida a través de un túnel. Por experiencia, sabía que muchas construcciones disponían de una segunda salida de dichas condiciones, excavada en la tierra, para caso de tener que escapar en caso de un ataque de los indios. En general, era rara la edificación situada en terreno hostil que no disponía de un medio de escape semejante. Claro que ahora los indios estaban pacificados definitivamente…, pero, cerrándole el paso, tenía una cuadrilla de sujetos aún mucho peores.

El polvo y la tierra habían entrado libremente a través de unos muros sin puertas ni ventanas. Le costó algo de trabajo dar con la anilla de hierro que servía para levantar la trampa, pero, al fin, consiguió meter la mano en ella y entonces tiró con fuerza hacia arriba.

Un negro hueco apareció ante su vista en el acto, al mismo tiempo que una ráfaga de aire fétido y húmedo le daba en pleno rostro. Eran muchos los años que el sótano había permanecido cerrado y ello tenía que reflejarse a la fuerza en la corrupción de su atmósfera.

Leeck le contemplaba con curiosidad, en silencio, en tanto que Carolina se preocupaba del desayuno. Al cabo de unos minutos, Hillgate se atrevió a asomar un poco la cabeza a través de la abertura.

Había una escalera de madera, de diez o doce peldaños, que conducía al fondo del sótano, en el fondo del cual divisó un gran montón de cajas de distintos tamaños, así como algunos barriles de licor. De este modo, Hillgate supo que se encontraba ante las mercancías que El Holandés no había podido vender a los indios a causa de su muerte.

Dos de las cajas eran de forma alargada, casi parecían féretros. Calculó que podrían contener armas y otras dos más pequeñas que había al lado debían ser las de los cartuchos. Sin embargo, no se atrevió a bajar al sótano, temeroso de que le cerrasen la trampa sobre su cabeza, dejándole inmovilizado en el fondo de la oquedad.

Se puso en pie. Sus ojos se cruzaron con los de Leeck.

—¿Hay algo de particular allá abajo? —preguntó el forajido en tono intrascendente.

—No, nada —respondió él en idéntico tono.

—A veces, esos sótanos disponen de un túnel de escape —aventuró Leeck, coincidiendo con él en sus pensamientos.

—Es posible. Ya lo averiguaré más tarde y, si es cierto que existe ese túnel, nos marcharemos por él. Pero ahora hemos de desayunar primero.

—El café estará dentro de unos momentos —terció Carolina.

Antes de cortar unas tajadas de carne, Hillgate se asomó a la puerta, viendo que todo continuaba igual. Luego se dedicó a la agradable tarea de llenar el estómago, cosa que realmente le estaba haciendo mucha falta.

Cuando se hallaba tomando su segundo pote de café, sonó una voz en el borde de la explanada.

—¡Eh, policía!

CAPÍTULO XII

Instantáneamente, Hillgate dejó su pote en el suelo y se puso en pie, con la carabina ya aprestada. Corrió hacia la puerta y se situó a un lado de la misma, asomando apenas la cabeza.

La voz se oyó nuevamente.

—¡Escuche, policía! ¡Queremos hablar con Leeck!

—Lo que tenga que decirle a él, dígamelo a mí —contestó el joven—. ¿De qué se trata?

—¡Está bien! —gritó el forajido—. Es muy sencillo. Dígale a Leeck que ya han venido los cuatro que faltaban. Ahora somos ocho. ¿Cuánto tiempo podrá usted resistirse sin dormir?

El final de aquellas frases fue una estentórea carcajada. Hillgate frunció el ceño, dándose cuenta de la razón que impregnaba las palabras del forajido. En efecto, ¿podría resistir una segunda noche en vela?

Leeck soltó una risita.

—¡Está metido en un buen apuro, Hillgate! —exclamó—. Vamos, suélteme y le aseguro que no le haremos nada. ¿Quiere quedarse con Carolina como rehén por si teme que no vaya a cumplir mi palabra? No puede negarse que le dejo la prenda más querida…, por los dos, ¿verdad? —concluyó el preso intencionadamente.

—¡Por favor! —gritó ella con voz crispada—. Déjele que hable —dijo Hillgate en tono resposado—. Es lo menos que se le puede permitir, dada su situación.

—La suya no tiene nada de envidiable, policía —habló Leeck.

—A pesar de todo, no me cambiaría por usted —repuso Hillgate secamente.

El silencio volvió de nuevo, denso y agobiador. Hillgate encendió un cigarrillo e inhaló el humo placenteramente.

—Al menos —gruñó Leeck—, podía darme a mí de fumar.

—Si le doy tabaco, el que se quedará sin fumar seré yo —contestó él desabridamente, sin mirarle siquiera.

En aquellos momentos, su atención estaba centrada en un importante problema.

Tenía que bajar al sótano, pero ¿cómo conseguirlo corriendo el riesgo de ser encerrado allá abajo? Entendía que averiguar si había o no salida era vital para sus proyectos, aunque debía hacerlo con un máximo de seguridad.

Paseó su vista por el interior de la cabaña, buscando una solución. El único mueble que quedaba era un viejo taburete, al cual faltaba una de sus patas. Por lo demás, el interior de la cabaña estaba completamente desprovisto de todo mobiliario.

De pronto, al examinar el muro de mampostería adosada al cual se había construido la chimenea, descubrió una anilla incrustada entre las piedras. Caminó hasta la anilla y se agarró a ella tirando con todas sus fuerzas.

La anilla resistió sus intentos. Entonces, dijo:

—Leeck, póngase en pie.

—¿Qué es lo que quiere hacer? —preguntó el preso.

—Obedezca —contestó él imperativamente—. O viene por su propio pie o me lo traigo yo.

Gruñendo y refunfuñando, el preso hizo lo que le decían. Al llegar a su altura, Hillgate apoyó la boca del cañón de la «Spencer» bajo su mandíbula.

—No se mueva, Leeck —advirtió.

Con una mano, sacó la llave de las esposas y soltó una de las argollas, la cual pasó a continuación por la anilla. Inmediatamente después, volvió a esposar la muñeca momentáneamente libre, con lo que el forajido quedó imposibilitado de cualquier reacción ofensiva.

Hillgate miró a la muchacha, la cual había contemplado la operación en completo silencio.

—Lo siento —dijo lacónicamente. Y luego añadió:

—Haga el favor de venir conmigo.

Ella accedió en silencio. Con la mano izquierda, Hillgate le señaló la escalera que conducía al sótano.

—Haga el favor de bajar —pidió.

—¿Para qué? —preguntó ella.

—No quiero que me encierre mientras yo esté abajo. Por favor —repitió una vez más.

Ella obedeció. Los escalones crujieron, pero resistieron su peso. Cuando el cuerpo de Carolina hubo desaparecido por completo bajo la abertura, Hillgate miró al preso, cuyo rostro aparecía devorado por la furia.

—No grite, se lo recomiendo por su propio bien.

—¿Y si lo hiciera? —le desafió él.

—Celebro que usted mismo me haya dado la ocasión que esperaba —repuso Hillgate impasible. Y antes de que Leeck pudiera darse cuenta de las intenciones del policía, se encontró con un pañuelo que le cubría la boca por completo, impidiéndole lanzar el menor grito.

Irónicamente, Hillgate le dio una palmadita en el hombro.

—Gracias por haberme resuelto un grave problema —rió, sin hacer caso de la ira que consumía a su prisionero.

Luego descendió al sótano. Entre las cosas que divisó, fueron algunas latas que supuso debían contener aceite mineral, del cual, pensó, podrían servirse en caso necesario para alumbrarse. Pero con los forajidos a cincuenta metros, no podrían usar ninguna luz.

—¿Qué es todo esto que hay aquí? —preguntó Carolina, sumamente intrigada.

—La fortuna de un traficante —contestó él, relatándole a continuación la historia de El Holandés, tal como la conocía. Finalizó—: Desde entonces, los indios y aun muchos blancos no han vuelto a acercarse jamás por estos parajes.

—Así que el alma de El Holandés sigue viviendo en su cabaña.

—Eso es lo que cuenta la leyenda, aunque yo, naturalmente, no lo creo. —Sacó su cuchillo de caza y levantó la tapa de una de las cajas más largas.

Al ver el contenido de la misma, dejó escapar un silbido. Estaba llena de rifles «Winchester», cuidadosamente envuelto cada uno de ellos en un trozo de tela encerada, para preservarlo de los desastrosos efectos de la humedad.

—¡Vaya! —exclamó—. Aquel granuja no se andaba con chiquitas cuando de hacer negocio se trataba. Y me imagino que los barriles deben estar todavía repletos de licor, que como se habrá hecho añejo, habrá adquirido una calidad exquisita.

Carolina sonrió levemente, aunque no dijo nada. Después de unos minutos de examen del resto de los objetos que había en el fondo del sótano, Hillgate decidió dar por terminada la estancia en aquel lugar, máxime cuando ya se había dado cuenta de la inexistencia del ansiado túnel de escape.

Cuando se disponían a subir, Carolina lo detuvo, cogiéndolo por un brazo.

Hillgate se volvió para mirarla.

—¿Desea algo? —preguntó.

Una profunda expresión de súplica latía en la mirada de la muchacha.

—Arthur —musitó—, ¿no hay ninguna solución? Hillgate movió lentamente la cabeza.

—No. Lo siento —contestó lacónicamente. Ella emitió un profundo suspiro. Hillgate apoyó una mano en su brazo.

—Es una lástima que sea la hermana de un sujeto semejante, Carolina.

—No lo puedo evitar —contestó ella, mordiéndose los labios para no echarse a llorar.

—Pero hay una cosa que sí puede hacer —añadió él calurosamente—. Usted es joven y a esa edad, aunque parezca lo contrario, se olvidan las cosas con mayor rapidez de lo que se cree. Vuélvase a Chicago y sea de nuevo, Carolina Artland. Dentro de unos años, habrá olvidado por completo su pena…, quizá encuentre un hombre bueno y decente que le dé la felicidad que indudablemente se merece. Un marido amante y unos cuantos chiquillos dentro de unos años, le harán parecer esto que hoy le ocurre como una desagradable pesadilla de la que ya despertó hace mucho tiempo. Vuélvase a Chicago, se lo ruego.

Carolina sacudió la cabeza con desesperado frenesí.

—¡No puedo, Arthur, no puedo! —gimió. Y se lanzó hacia la escalera.

Hillgate meneó la cabeza, apesadumbrado. Luego emprendió el ascenso hacia la cabaña.

Llegó arriba y vio que todo seguía normal, en orden. El preso continuaba amarrado a la anilla, con la boca tapada por el pañuelo. Carolina fue hacia su hermano, con ánimo de quitarle la mordaza, observada por Hillgate, quien no le puso el menor impedimento a su acción. De repente, ella exhaló un agudo grito de alarma:

—¡Arthur!

Hillgate captó al instante la nota de pánico que latía en la voz de Carolina. En una infinitesimal fracción de segundo comprendió que alguno de los forajidos, aprovechando la quietud que reinaba en la cabaña, se había acercado a la misma, con ánimo de observar su interior. No intentó siquiera volverse para ver dónde estaba su enemigo, consciente de que aquello hubiera significado una preciosa pérdida de tiempo.

Se dejó caer de espaldas, en el preciso instante en que estallaba un disparo en la puerta de la cabaña. Rodó un par de veces sobre sí mismo, mientras los alaridos de Carolina se confundían con el atronador estruendo de las explosiones y el chillido de las balas que rebotaban por el suelo, buscando venenosamente su cuerpo. Mientras volteaba vertiginosamente sobre sí mismo, sin soltar la «Spencer» en ningún momento, divisó una sombra difusa recortándose contra el vano de la puerta. Chorros de humo y lenguas de fuego parecían brotar del centro de aquella silueta.

Se inmovilizó un instante y disparó una vez. El proyectil arrancó una larga astilla de madera de la jamba de la puerta, causando un gran sobresalto en su enemigo y haciéndole perder momentáneamente el equilibrio y la puntería. Arrodillóse rápidamente y abrió un fuego arrasador, apoyando la culata de la carabina en su cadera, mientras la mano derecha se movía con gestos imposibles de seguir por la vista, para cargar y recargar el arma.

Los seis tiros restantes de la «Spencer» partieron en cuatro segundos escasos. Por encima del tronar de los disparos se oyó un aterrador aullido de agonía.

El forajido retrocedió violentamente, golpeado por el terrible impacto de los proyectiles. Manoteó con ciego frenesí y al fin, acabó por derrumbarse al suelo, completamente inmóvil.

Inmediatamente, Hillgate se puso en pie de un salto y se acercó a la puerta, cambiando la vacía carabina por el revólver. Oyó pasos acelerados a su derecha, pero no quiso asomarse, seguro de que un compañero del bandido a quien acababa de matar escapaba a todo correr, lleno de pánico por la suerte que acababa de correr su compinche.

La cabaña estaba llena de humo que hacía lagrimear y toser. Pasaron unos minutos en el más completo silencio, sin que los restantes forajidos intentasen una nueva acción contra el joven.

Al cabo de casi diez minutos, Hillgate se separó un tanto de la puerta. Guardó el revólver y rellenó de nuevo el almacén de la carabina, mientras contemplaba a Carolina, cuyo rostro estaba tan blanco como la nieve.

—Gracias —dijo—. Me ha salvado la vida.

El preso se agitó, gruñendo sordamente. Hillgate se fue hacia él y le quitó la mordaza. Leeck resopló violentamente y luego lanzó una rotunda interjección.

—¡Condenada estúpida! —vociferó—. ¿Por qué le has avisado? Ese amigo podría haberme soltado si tú te hubieras callado, Carolina.

—Lo siento —contestó ella—. Me asusté y grité. No pude evitarlo, Wade.

—Idiota, mil veces idiota —rezongó el preso—. Por lo visto, te importa más la vida de un bastardo polizonte que la de tu propio hermano, ¿no es eso?

—¡Oh, calla, calla, Wade! —gritó ello con voz crispada—. Fue algo superior a mis fuerzas; me asusté al ver a aquel individuo con una pistola en la mano. No pude evitarlo, créeme.

—Maldita estúpida —los dientes de Leeck rechinaron perceptiblemente.

—Basta ya —cortó Hillgate—. Deje en paz a su hermana, Leeck. Usted no es digno siquiera de respirar el mismo aire que ella respira. Vergüenza debería darle lo que ha hecho, aunque no fuese más que por ella.

—¡Váyase al infierno, asqueroso polizonte!

Hillgate hinchó el pecho, dominando la ira que sentía.

—Si no fuera porque Carolina está delante, le haría tragarse sus palabras, Leeck. Y, cállese ya de una vez, o le amordazaré hasta que lleguemos a Marysville.

Leeck comprendió que el joven no bromeaba y cesó en sus improperios, aunque en su interior bramaba de ira. Al cabo de un rato, sin embargo, preguntó:

—¿Va a tenerme todo el día así, atado a esta anilla?

—Por ahora, sí, Leeck. Quiero estar seguro de usted y ése es el mejor medio para lograrlo. De todas formas —añadió, midiendo cuidadosamente sus palabras—, hay un medio para que pueda adoptar una postura más cómoda.

—¿Cuál? —preguntó el forajido.

—Si se asoma a la puerta y les ordena que se vayan y nos dejen el camino libre…

—¡Un cuerno me asomaré! ¡Prefiero seguir colgado de esta condenada anilla! —barbotó Leeck.

—Muy bien —contestó Hillgate flemáticamente—. Contra gustos no hay nada escrito, Leeck.

Miró a Carolina una vez más.

La muchacha permanecía inmóvil, quieta, sin hacer otros movimientos que los naturales de la respiración, que abombaban suavemente sus senos. Ella le devolvió la mirada, pálida y resignada, viva estampa física de los padecimientos que la devoraban internamente.

Tremendamente disgustado por la situación de que eran protagonistas, se dirigió hacia la puerta y se apoyó en la pared, al lado de la jamba. Lentamente, lió un cigarrillo y empezó a fumar, dejando que pasara el tiempo en medio de un silencio preñado de siniestros presagios.

CAPÍTULO XIII

El resto del día transcurrió sin novedades notables. Alrededor de las cuatro de la tarde, Hillgate empezó a preguntarse si no existiría algún medio que le hiciera romper el sitio a que le habían sometido los bandidos.

Contempló la explanada con gesto sombrío. A cuatro pasos de distancia, había un cadáver; cerca del roble muerto, otro más y casi en los bordes los dos restantes. Por lo tanto, ahora tenía delante de él a siete hombres.

Suponía que éstos no debían hallarse tampoco muy a gusto, sitiando a un hombre que ya les había causado cuatro bajas. Pero al mismo tiempo, pensaba también que ellos confiaban en su superior número para mantenerle encerrado en la cabaña. Simplemente, sin prisas, esperaban a que el hambre y la sed lo rindiesen, para desencadenar el ataque definitivo.

Paseó su mirada a lo largo de la explanada. Estaba seguro de que los bandidos vigilaban celosamente la puerta. ¡Si pudiera ahuyentarlos de alguna manera! ¿Era que no había ningún medio para forzar el cerco?

Si al menos hubiese dispuesto de un ayudante, se dijo. Abajo, en el sótano, disponía de una cantidad realmente fabulosa de armas y municiones. Con un ayudante tan sólo a su lado, habrían podido disparar durante largo rato, tanto por causarles los mayores daños posibles, como para indicarles claramente la abundancia de armas y municiones de que disponían.

Frunció el ceño, tratando de concentrarse en la solución de aquel problema. Disparar mucho y muchas veces. Era algo difícil; los bandidos poseían la suficiente experiencia para saber que sólo se trataba de un rifle. Y necesitaba disparar más, mucho más a la vez, una docena por lo menos. Abajo tenía un número mucho mayor, pero en las condiciones en que se encontraba, era tanto como si no los tuviese. ¿Qué podría hacer él para disparar unos cuantos «Winchester» a la vez? ¿Sujetarlos a las ventanas y luego ir tirando del gatillo por medio de cordeles?

La idea empezó a dar vueltas en su cabeza. Disparar mucho y muchas veces. ¿No era capaz de ingeniar algún dispositivo que le permitiese apretar a la vez media docena de disparadores?

De repente se acordó de algo que había visto en el momento de acomodar a las bestias al otro lado de la cabaña. El viejo remolque de la carreta de El Holandés. Era un artefacto de dos ruedas y lanza, que tanto servía para engancharlo a la carreta grande como para acomodar un par de mulas de tiro. La lanza quedaba inclinada hacia el suelo, una vez parado y desenganchado el remolque. La mayoría de sus maderas estaban podridas, pero el eje y las ruedas se encontraban aún en regular estado.

¿Un afuste, una cureña semejante a la de las piezas de artillería? ¿Y por qué no?, se dijo. Precisamente, las ideas más descabelladas eran, a veces, las que mejor éxito tenían. Bruscamente, decidió que era aquello lo que debía hacer. Cuando llegase el nuevo día, debería tenerlo todo preparado. Mal que bien, podría aguantar aún una noche en vela, pero a la tercera, el sueño acabaría rindiéndole inexorablemente.

Sin pensárselo dos veces, se encaminó hacia donde estaba el preso y le soltó de la anilla, volviéndolo a esposar inmediatamente.

—¿Adonde vamos? —Gruñó Leeck.

—Afuera. Tenemos que hacer algo los dos. Vamos.

—¿Cuáles son sus intenciones, Arthur? —preguntó la muchacha.

—Romper el cerco antes de que concluya el día de mañana —contestó él tajantemente. Agarró a su prisionero por un hombro y, como de costumbre, le apoyó el cañón de la carabina en la nuca—. Cuidado con lo que hace, Leeck.

El prisionero no contestó, aunque Hillgate pudo escuchar con toda claridad el crujido de sus mandíbulas. Manteniéndolo siempre delante de sí, lo sacó al exterior, en medio de un profundo silencio.

Lentamente, caminaron hacia donde estaban los viejos carros. Al llegar allí, Hillgate ordenó:

—Agarre esa lanza y tire de ella, Leeck.

Se agachó junto con su prisionero y se irguió con él, procurando en todo momento interponer el cuerpo de Leeck entre sí mismo y los rifles de los forajidos que, calculó, estaban apuntándole constantemente, buscando el menor momento de flaqueza. Leeck desencadenó una sarta de obscenas blasfemias y crudos insultos, de los que el policía hizo caso omiso. Pero obligado por el cañón de la «Spencer», que no se separaba un solo momento de su nuca, tiró de la lanza y, poco a poco, arrastró el viejo remolque hasta la entrada de la cabaña.

Una vez adentro, Hillgate sujetó a su prisionero nuevamente a la anilla. Respiró aliviado al ver que Carolina no había intentado nada hostil contra él; mientras estaban fuera de la cabaña, pensó, podía haberse apoderado de algún arma de las que había en el sótano. Ella no lo había hecho así y se prometió preguntarle las razones a la menor ocasión que se le presentase.

—Puede preparar la cena, si tiene apetito, Carolina —dijo.

—No tengo ganas —contestó ella—. Wade, ¿tú quieres comer algo?

—Quiero un revólver para darle a ese bastardo lo que se merece —contestó él preso rabiosamente.

Carolina no contestó. Pero Hillgate, que la observaba con toda atención, vio que resbalaban dos lágrimas por sus mejillas.

Esperó a que se hiciera la oscuridad, para empezar a trabajar. Y lo hizo, evitando cuidadosamente todo sonido que pudiera delatar sus intenciones. El trabajo resultó agotador, terriblemente fatigoso, pero tuvo una virtud: le mantuvo despierto durante la mayor parte de la noche. Por fin, antes de llegar el alba, pudo examinar satisfecho los resultados de su obra.

Los forajidos no le habían molestado en absoluto durante toda la noche, temerosos que cualquier acción suya provocase la muerte fulminante de su jefe. Cuando faltaba apenas una hora para la llegada del nuevo día, Arthur se sentó al lado de la puerta, junto al artefacto que había construido.

Sintió pasos que se acercaban. Las ropas de la muchacha destacaron claramente a la luz de la luna que entraba a través de la puerta.

—Arthur —musitó ella.

—Hola —contestó el policía—. Siéntese aquí a mi lado.

Ella obedeció en silencio. El suspiro que se escapó de su pecho fue claramente perceptible para Hillgate.

—Wade duerme —dijo Carolina al cabo de unos segundos.

—En estos momentos, tiene más suerte que yo —comentó él amargamente. Poco después de salir la luna, había desatado al preso de la anilla, pero por precaución, le había argollado también los tobillos. Tendido en el rincón opuesto, Leeck dormía profundamente y el ruido de su respiración llegaba con nitidez hasta la puerta.

—Usted también podría descansar un poco, si quisiera —apuntó la muchacha.

Hillgate la miró con sorpresa.

—No me diga que sería capaz de vigilar por mí —dijo.

—Así es, aunque usted crea todo lo contrario. Arthur, usted necesita unas horas de sueño. ¿Por qué no acepta mi cooperación? Si ocurre algo, ya le llamaré.

El policía guardó silencio. En tono amargo, ella dijo:

—Ya entiendo. Desconfía de mí, ¿verdad?

Hillgate se frotó vigorosamente la mandíbula, hallándola cubierta de un áspero vello.

—No sé qué decirle, la verdad. Por un lado, me parece sincera, pero por otro, pienso que es usted la hermana de Leeck. Eso me da mucho que pensar, compréndalo.

—Sin embargo, olvida una cosa que abona la veracidad de mis intenciones —manifestó ella vivamente.

—Lo sé. Esta tarde, cuando su hermano y yo salimos en busca de la carreta, usted pudo haber tomado un arma del sótano para amenazarme con ella y no lo hizo. ¿Por qué se quedó quieta arriba?

—También a mí se me hace difícil darle una explicación, Arthur —contestó Carolina después de unos momentos de reflexión—. Es cierto que en los días pasados le amenacé dos veces con armas, pero no hubiera podido repetirlo una tercera vez.

—¿Por qué?

Carolina demoró su respuesta unos segundos. Lentamente, dijo:

—De haberlo hecho por tercera vez, habría tenido que empezar disparando contra usted sin previo aviso, Arthur. Y yo me siento incapaz de disparar contra nadie, por grave que sea la situación. Hablando con claridad, me habría resultado imposible matarle.

—Comprendo —contestó Hillgate con grave acento—. Y se lo agradezco infinito. Pero me imagino que, además, debió existir también algún otro motivo. ¿Me equivoco?

Carolina desvió la vista a un lado.

—Sí —dijo sordamente—. Todavía…, todavía espero que se arreglen las cosas, Arthur. Oh, ya sé que Wade ha cometido crímenes terribles…, pero, a pesar de todo, no puedo olvidar que es mi hermano. ¿Comprende lo que trato de decirle?

—Por supuesto. La comprendo perfectamente y sé ponerme en su sitio y entender su modo de pensar. Sin embargo, debe saber algunas cosas que le ayudarán también a comprender por qué actúo de esta forma aparentemente despiadada y brutal con Wade. Carolina, si su hermano fuese culpable de un crimen cometido accidentalmente, en un arrebato de ira, en una ráfaga de pasión, yo haría todo lo posible para que no le ocurriese nada. Pero, usted misma ha podido verlo y, por mucho que le duela, ha de reconocerlo así, Wade es un sujeto desalmado y sin escrúpulos. No da señales de arrepentimiento y si ahora se marchase libre, aunque me respetase la vida, volvería de nuevo al camino de los crímenes y las depravaciones, robando y matando sin escrúpulos de ninguna clase. No lo hago por la muerte de mi hermano, sino más bien por evitar las que seguramente cometería el suyo de quedar libre, ¿me ha comprendido?

—Sí —murmuró ella—. Es cierto, es cierto lo que está diciendo. —Y luego lloró amarga y silenciosamente durante un largo rato, porque verdaderamente sentía su corazón lleno de congoja y de dolor.

Al cabo de un buen rato, levantó la cabeza.

—Arthur, es una terrible situación para los dos. Habría sido mucho mejor no moverme de Chicago.

—Lo mismo creo yo, aunque ya es tarde para rectificar. Debemos tener valor y afrontar sin miedo las pruebas que la vida quiera ofrecernos. En este mundo, todos tenemos que cargar con una cruz. Usted tiene la de su propio hermano. Yo…

Hillgate se interrumpió repentinamente. Ella le dirigió una mirada llena de ansiedad.

—¿Cuál es su cruz, Arthur? —musitó ávidamente.

Muy despacio, Hillgate contestó:

—Amar un imposible, Carolina.

Las mejillas de la joven se tiñeron de un intenso rubor. Bajó la cabeza, comprendiendo de sobra el significado de las palabras del policía.

¡Pero Hillgate tenía razón: ambos amaban un imposible!

Transcurrieron unos cuantos minutos, en medio de un completo silencio. De pronto, Carolina preguntó:

—Arthur, ¿qué es lo que ha hecho aquí?

Hillgate lanzó una mirada al artefacto que había preparado durante la noche. Despojado casi por completo de su tablazón, el viejo remolque había quedado reducido a poco más que las ruedas y la lanza, ésta apoyada en el suelo, en el interior de la cabaña. Había dejado una ancha y sólida tabla justamente sobre el eje de las dos ruedas, asegurándola sólidamente con cuerdas de las que había encontrado en el sótano, sobre la cual había atado hasta doce rifles paralelos los unos a los otros, cuidando de afirmarlos bien, a fin de que no se desprendiesen al disparar.

Los rifles habían sido revisados y cargados minuciosamente. En la estructura del remolque, había encontrado dos largas varillas de hierro, una de las cuales había pasado por las anillas de las doce palancas de carga y otra por los gatillos. De este modo, moviendo una u otra varilla, podía disparar y cargar doce rifles con un solo movimiento. Ahora, por tanto, disponía de un arma múltiple, de devastadora potencia, capaz de disparar ciento cuarenta y cuatro cartuchos en quince segundos. Los bandidos se encontrarían con una enorme sorpresa, a no dudarlo, si se decidían a atacar.

—Quiero forzar el cerco —contestó—. Ya se lo dije anoche.

—¿Y cree que esto se lo permitirá, Arthur?

—Por lo menos, tengo que intentarlo. No resistiría otra noche sin dormir, se lo aseguro.

—Yo vigilaré, Arthur. Le ruego crea en mí —insistió—. Mis palabras son sinceras. Aún espero solucionar las cosas por medio de… Bien, dispongo de dinero y puedo pagar a un buen abogado.

—Veremos —contestó Hillgate. No quiso decirle que, en su interior, estaba convencido de que ni un batallón de abogados podría salvar a Leeck de la cuerda del verdugo.

De repente, la mano de la joven se crispó sobre su brazo.

—Arthur —susurró—. Viene alguien.

CAPÍTULO XIV

Los sentidos del policía recobraron su lucidez en un santiamén. Sin pronunciar una sola palabra, cogió a Carolina por los brazos y la apartó a un lado de la puerta, situándose él detrás de los doce rifles.

Era la hora del alba, la hora crítica en que el cuerpo se vence, rendido al sueño, la hora favorita de los ataques de los indios, ese momento impreciso entre dos luces, en que los objetos sólidos se transforman en vagas sombras fantasmales y las sombras parecen objetos sólidos. Hillgate comprendió muy bien que los forajidos tratasen de solucionar de una vez aquel impasse en que se hallaban; no perdían nada, pero tampoco efectuaban ningún progreso. Y, seguramente, añadió, debían haberse hartado ya de una vez de mantener un sitio, cuyos resultados, hasta el momento, no habían podido serles más adversos.

La luz que derramaba el satélite empezaba a confundirse con los primeros y tímidos resplandores del amanecer. Hillgate forzó la vista, creyendo divisar unas sombras que se acercaban subrepticiamente, en medio de un completo silencio, a la cabaña.

Dos o tres venían al frente, a la altura del roble muerto. Los restantes se acercaban por los flancos. Era hora ya de darles un definitivo escarmiento.

Había atado una cuerda a la varilla que estaba sujeta a los disparadores, a modo de tirafrictor de una pieza de artillería. Agarró él extremo de la cuerda y pegó un súbito tirón.

Creyó que el mundo se hundía cuando los doce rifles dispararon a un tiempo. Un enorme relámpago le deslumbró durante un instante, a la vez que una intensa humareda blanca se extendía por delante de sus ojos.

La lanza del remolque resistió bastante bien el retroceso simultáneo de los rifles, clavándose en el suelo. Al oír la espantosa detonación, semejante al disparo de una pieza de grueso calibre. Leeck se despertó sobresaltado, chillando despavorido, como si creyera que le iban a degollar sobre el terreno.

Hillgate no hizo el menor caso de los gritos de su preso, ni de los aterradores aullidos de agonía que se escuchaban a pocos pasos de distancia. Movió con fuerza y rapidez la varilla que accionaba las palancas de carga y doce nuevos cartuchos ocuparon el puesto de los consumidos.

Disparó por segunda vez. Y por tercera y cuarta. El estrépito era horroroso, atronador. Al lado de la puerta, estremecida de espanto, Carolina se tapaba los oídos con ambas manos, a fin de evitar a sus tímpanos el martirio de aquel fragor de infierno.

Al terminar la cuarta descarga, Hillgate, actuando con rapidez, levantó la lanza del remolque y lo hizo girar unos veinte grados hacia su derecha. Inmediatamente, soltó otra andanada, barriendo el lado suroccidental de la explanada. Las hierbas y matorrales del borde de la misma resultaron segados en el acto por el arrasador efecto de los doce proyectiles disparados a un tiempo.

El policía se movía con relampagueante rapidez, sin hacer caso de algunos disparos que sonaban al otro lado, desde distancias imprecisas. La cabaña estaba literalmente envuelta en una nube de acre humo que impedía totalmente la vista y dificultaba la respiración. La falta de visualidad no le importaba demasiado, puesto que había sujetado los rifles en posición horizontal, con el resultado de que los proyectiles salían disparados a la altura del vientre de un cuerpo humano. Descargó otra salva en la misma dirección y luego cambió el emplazamiento del carro.

En todo momento, a fin de asegurarse mejor contra los efectos del retroceso, había procurado que al menos una de las ruedas del vehículo estuviese apoyada contra la pared de la cabaña. A cada descarga, el ruinoso edificio se estremecía y crujía horriblemente, como si fuera a deshacerse en mil pedazos, pero seguía resistiendo a pesar de todo.

Hizo una nueva descarga y luego, sin dejar de moverse un solo momento con grandísima rapidez, varió el ángulo de tiro del singular artefacto, apuntando ahora hacia un lugar casi completamente opuesto, hacia la izquierda de la cabaña. Su mano movió la varilla de carga con gesto relampagueante, y acto seguido tiró nuevamente de la cuerda de disparo.

Doce llamaradas, que se confundían en una sola, brotaron al instante de las bocas de los rifles, seguidas un par de segundos después, por otras tantas. Hillgate había contado las descargas y halló que había hasta ocho, por lo que después de la última, suspendió el fuego, retirándose a lugar cubierto. Recogió la «Spencer» y esperó, sabiendo que todavía le quedaban cuatro salvas antes de tener necesidad de recargar los dos rifles.

A su lado, Carolina empezó a toser, rompiendo súbitamente el tremendo silencio que había sucedido al apocalíptico estruendo de unos momentos antes. El humo había invadido casi por completo el interior de la cabaña y respirar no resultaba nada agradable.

—Tiéndase en el suelo unos momentos, Carolina —recomendó—. Esto aliviará su tos rápidamente.

Ella obedeció su consejo en el acto. A pesar de todo, Hillgate permaneció junto a la puerta, tratando de mirar a través del humo, que tardaba en disiparse.

Afuera, no se percibía el menor sonido. Poco a poco, la atmósfera se fue aclarando, al mismo tiempo que la luz del nuevo día crecía con rapidez. Un par de minutos más tarde, Hillgate pudo examinar la explanada a su sabor.

Ello le permitió ver dos cuerpos más, tendidos en el suelo, a unos pasos más allá del roble. Arriesgándose a recibir un balazo, asomó la cabeza y vio un tercer cuerpo hacia su derecha, en dirección a Pleasant Valley.

No hubo ya ninguna reacción. El silencio era absoluto. La sorpresa recibida por los bandidos supervivientes debía haber sido tan terrible que no habían querido continuar allí un solo momento más.

Hillgate se dijo que debía comprobarlo. Caminó hacia su prisionero y le soltó una argolla de los pies.

—Levántate —dijo—. Vamos a salir afuera.

Leeck obedeció, con el temor pintado en su rostro. La forma de defenderse del policía le inspiraba un grandísimo respeto.

—Sólo un tipo como usted, podía enfrentarse con mi banda y derrotarles a todos —declaró en un tono que no excluía la involuntaria admiración. Y al observar el terrorífico artefacto que había construido el joven durante la noche, añadió—: No, ellos no podían derrotarle a usted, Hillgate.

El joven movió la cabeza con gesto indiferente.

—Empuje el carromato —ordenó—. Vamos a salir al exterior. Quiero ver si todavía queda alguno de sus hombres y, además, es necesario que identifique a los muertos.

Leeck soltó una amarga carcajada.

—Después de haber podido comprobar los efectos de su artillería, no creo que a los supervivientes les quede muchos deseos de continuar manteniendo el sitio.

Y tenía razón. Los escasos supervivientes de su cuadrilla habían huido.

EPÍLOGO

La mañana en que Wade Leeck fue ejecutado, Arthur Hillgate fue a ver al prisionero, momentos antes de que se cumpliera la sentencia.

Una pálida sonrisa se dibujó en los labios del reo, cuyo rostro aparecía desprovisto de color. Sin embargo, Leeck mantenía bastante bien su ánimo.

Los dos hombres se contemplaron en silencio durante unos momentos. Al fin, roncamente, Hillgate habló:

—He venido solamente para saber si desea algo que yo pueda hacer en su favor, Leeck.

El preso movió lentamente la cabeza.

—Lo único que podría desear no me lo puede conceder nadie, y es no haberme encontrado jamás con usted, Hillgate. —Volvió a sonreír de nuevo—. Ahora subiré los trece peldaños que conducen al patíbulo, pero, en realidad, empecé a subir esa escalera el día en que usted me hizo su prisionero.

—Lo siento de veras —murmuró Hillgate, que no sabía realmente qué decir.

—No se preocupe por ello. Usted hizo lo que debía… y debo asegurarle que otro cualquiera no lo habría conseguido jamás.

Sobrevino una pausa de silencio. Luego, Leeck preguntó:

—¿Verá usted a mi hermana?

Un estremecimiento sacudió el cuerpo del policía.

—No —contestó roncamente—. No la veré.

—Es una lástima —dijo el reo simplemente—. Y usted sabe por qué le digo eso.

—A pesar de todo, no la veré, Leeck.

El condenado se encogió de hombros.

—A su gusto, polizonte, pero yo, en su lugar… Bien, ya es grandecito para saber lo que se hace. Buena suerte, Hillgate.

—Gracias —contestó él—. Lamento no poder desearle lo mismo. Adiós.

—Adiós.

Hillgate no quiso asistir a la ejecución. De allí se fue al hotel en que se alojaba. Pidió una botella de whisky y se pasó el día entero bebiendo y filosofando amargamente acerca de lo que él consideraba su mala suerte.

Durmió únicamente gracias a la ayuda del licor. Al día siguiente, concluida su labor, pensaba abandonar Marysville. Elisa, su cuñada, le había enviado varias veces apremiantes recados para que fuera a visitarla, pero no había querido acceder a sus deseos. Demasiado sabía lo que quería la viuda de su hermano, pero él no estaba dispuesto a convertirse en el juguete de una mujer sensual y dominante. Era joven, hermosa y poseía una magnífica posición económica, de modo que no le costaría mucho solucionar sus problemas sentimentales.

A la mañana siguiente, empacó sus cosas, dispuesto a abandonar la ciudad. Cuando estaba a punto de terminar, sonaron unos nudillos en la puerta del dormitorio.

—¡Adelante! —exclamó.

La puerta se abrió y Carolina Leeck, vestida enteramente de negro de pies a cabeza, cruzó el umbral, cerrando a continuación. Los ojos de la joven captaron inmediatamente el equipaje casi terminado de Hillgate.

—Te vas —afirmó, más que preguntó.

Hillgate juntó las cerraduras de presión de su maletín.

—Sí. Me marcho, Carolina. Ya no tiene objeto mi permanencia en Marysville.

Ella se le acercó lentamente, con las manos caídas y unidas sobre su regazo, por delante. Sus ojos le contemplaron con profunda atención.

—¿Te importaría mucho decirme cuáles son tus propósitos? —inquirió.

—Primero voy a Tucson a ultimar algunos asuntos. Luego presentaré la dimisión. No quiero seguir más en esta profesión —contestó Hillgate.

—¿Y después? —exclamó ella, ávidamente.

Hillgate demoró la respuesta unos segundos.

—Hace años que tengo adquirido un buen trozo de terreno en Pleasant Valley. Es un sitio magnífico, con pastos y agua abundante todo el año. Nunca encontraba la ocasión para establecerme allí, pero creo que ha llegado ya la hora de hacerlo.

Carolina se le acercó más todavía. Su seno palpitaba rápidamente, en tanto que su rostro aparecía muy blanco, con una expresión de ansiedad y temor reflejada al mismo tiempo en sus rasgos.

—¿Me dejas que te ayude a establecerte? —dijo humildemente.

—Tú tienes tu negocio en Chicago…

—Puedo liquidarlo —le atajó ella. De repente, agarró con sus manos los brazos del joven y, alzando él rostro, le miró apasionadamente—. Oh, Arthur, Arthur, los dos hemos padecido mucho… Nos necesitamos el uno al otro para consolarnos mutuamente y vivir juntos, tratando de olvidar estas horas amargas. No te vayas sin mí —rogó—, no me dejes sola…

Hillgate sintió la tentación de acariciarle el rostro, pero hizo un esfuerzo y se contuvo.

—No, Carolina —dijo roncamente.

—¿Por qué? —preguntó ella, con voz que era casi un clamor de agonía.

El joven vaciló.

—Yo…, bien, yo no podría tener a una esposa que… Por las noches, me despertaría y la sentiría a mi lado… Ella pensaría, inevitablemente, que se había casado con el hombre que envió al patíbulo a su hermano… y acabaría por odiarme…

La mano de Carolina actuó con rapidez, tapándole la boca.

—¡No, por el amor de Dios! ¡No digas eso, Arthur! —gritó—. En todo caso, yo podría pensar que me había dado por esposa al hombre cuyo hermano fue muerto por el mío, a sangre fría y sin otra justificación que la codicia, ¿comprendes? Pero los dos hemos de esforzarnos en olvidar, gracias a nuestro amor, los terribles sucesos de que hemos sido protagonistas. ¡Por favor, Arthur!

Pasó sus brazos por debajo de los del joven y se estrechó prietamente contra él, al mismo tiempo que escondía la cabeza en su pecho.

—Abrázame fuerte, Arthur —gimió—. Abrázame, te lo suplico.

Hillgate se rindió. Carolina tenía razón. Sí, aquélla era la única forma en que los dos podían olvidar los espantosos acontecimientos de que habían sido protagonistas: por el amor.

Rodeó con un brazo el esbelto talle de la joven, sintiendo sobre su pecho el trémulo palpitar del corazón de Carolina, y con la otra mano, le acarició suavemente el cabello.

Miró a través de la ventana. Un hombre había subido el día anterior por la escalera que conducía al patíbulo, pero esa misma escalera les llevaría a ambos a la felicidad.

FIN