Bickoe encuentra un hombre moribundo en pleno desierto, al que intenta ayudar.

El desconocido se niega a decirle su nombre, pero antes de expirar, le hace una extraña petición: «¡Entiérrame hondo, muchacho!».

El encuentro cambiará su tranquilo y planificado viaje, en una aventura.

Clark Carrados

¡Entiérrame hondo!

Bolsilibros: Bisonte - 131

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Titivillus 24.04.2024

Clark Carrados, 1962

Editor digital: Titivillus

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CAPÍTULO PRIMERO

Desde el pescante del pesado carro de carga que guiaba, Chandley Bickoe divisó movimiento a lo lejos, en la árida llanura por la que atravesaba y, al momento, se sintió alarmado.

Había personas y animales, aunque no estaba seguro cuántos de unos y de otros. La primera precaución que debía tomar era, lógicamente, empuñar el rifle que llevaba bajo el pescante.

El poderoso tiro de seis caballos arrastraba sin dificultad el enorme carro, cargado hasta la lona protectora, y el remolque uncido a la zaga, casi de las mismas dimensiones. En aquellos dos vehículos iba toda su fortuna y Bickoe no quería perder lo que le había costado años enteros de trabajo.

Poco a poco, mientras los animales ganaban terreno, Bickoe fue capaz de captar más detalles. Las personas eran dos y sólo había un caballo, todos, sin embargo, tendidos en el suelo.

A pocos pasos de distancia del extraño grupo había un amontonamiento de rocas, al borde de un pequeño talud rocoso. Bickoe guió al tiro de caballos para rodear el pequeño montículo y, al fin, se detuvo a corta distancia de las personas.

Una de ellas era una mujer y parecía en muy malas condiciones físicas. Haciendo un tremendo esfuerzo, se incorporó un poco y levantó un brazo. Con voz apenas audible, pidió agua.

El hombre también estaba vivo, aunque apenas se movía. Mientras saltaba al suelo, Bickoe pudo ver en su pecho manchas de sangre ya secas. El caballo, un poco más allá, levantó también la cabeza y relinchó lastimeramente.

Bickoe sintió inmediatamente una viva compasión por el trío. Era evidente que habían medido mal sus fuerzas para la travesía de aquella zona árida y sin agua. La falta de provisiones, pero sobre todo de agua, les habían conducido al borde de la inanición.

Bickoe conocía el terreno por el que había de viajar y se había prevenido a fin de evitar problemas desagradables, tanto para él como para los animales de tiro. De las dos barricas de agua con las que había iniciado la travesía, todavía le quedaba una más que mediada. Agarró un cubo, abrió la espita de la barrica y luego, con un cazo en la mano, se acercó a la mujer.

—Vamos, anímese, ya no le va a pasar nada —dijo, a la vez que, cogiéndola por los hombros, la ayudaba a sentarse en el suelo.

El cubo estaba al lado y sacó agua con el cazo. Ella bebió ávidamente, aunque, observó Bickoe, con bastante mesura. Al terminar le dirigió una mirada de gratitud con sus grandes ojos, azules y rasgados.

El hombre tosió.

Ella dijo:

—Está agonizando.

—Voy a ver —contestó Bickoe escuetamente.

Al acercarse al moribundo pudo apreciar que se trataba de un hombre de cierta edad, más próxima a los cincuenta que a los cuarenta años. Tenía la cara surcada de arrugas y la piel tostada propia de los hombres que viven constantemente al aire libre.

La herida del pecho le pareció muy fea. No tenía salvación, en efecto, se dijo, aunque un poco de agua aliviaría sus últimos momentos.

Los labios del agonizante se abrieron instintivamente, pero su garganta se negó a admitir el líquido, que resbaló por las comisuras de sus labios resecos y agrietados. Tosió de nuevo y ahora brotó de la boca una espumilla de siniestro color rojizo.

El caballo relinchó. Bickoe se percató bien pronto de que estaba simplemente agotado. Primero humedeció sus belfos y fue suficiente para que el animal, aunque no sin esfuerzo, se pusiera en pie. Entonces, le acercó el cubo y pudo apreciar que el caballo no padecía otra cosa que las consecuencias de un prolongado esfuerzo, sostenido sin descanso durante mucho tiempo.

Luego regresó junto a la mujer. Ella se había puesto ya en pie y parecía un tanto recuperada, si bien la piel del rostro aparecía áspera y despellejada, debido a una larga exposición de los rayos del sol sin protección alguna.

—Debo darle las gracias, señor —dijo ella—. De no ser por usted, ya no habría podido aguantar mucho más en estas condiciones.

—Celebro que se encuentre mejor —sonrió Bickoe—. Ese hombre… ¿es familiar suyo? ¿Lo conocía?

—No, nunca lo había visto, hasta que me lo encontré en el desierto… Pero ya no me quedaba agua y mi caballo se desplomó, agotado…

Bickoe no quiso hacer el menor comentario acerca de que una mujer sola se hubiese arriesgado a atravesar aquel trozo de desierto, en un principio sola y sin compañía. Probablemente, pensó, tenía muy buenas razones para hacerlo, pero no era él quién para hacerle preguntas sobre el particular.

Era joven, de buena estatura y cabellos oscuros, que contrastaban agradablemente con sus ojos azules. Seguramente no tenía más de veintidós años, calculó.

—Me dirijo a Hoffertown, señorita —dijo—. Si lo desea, puede venir conmigo. En cuanto a ese pobre hombre…

Bickoe se interrumpió en el acto. El moribundo acababa de hablar, haciendo una extraña petición:

—¡Entiérrame hondo, muchacho!

Ella se estremeció.

—¿Qué dice? —preguntó, porque la voz del sujeto apenas si se escuchaba.

Bickoe se arrodilló al lado del hombre. Éste lo miró y sonrió levemente.

—Tengo unos papeles aquí… —con dificultad se tanteó el lado izquierdo del pecho—. Envíaselos a mi esposa… Ahí figura la dirección…

—Lo haré, señor…

El agonizante pareció ignorar la petición de Bickoe para que diera su nombre. Sus ojos se extraviaron y volvió a hablar, pero casi era un canturreo de extrañas resonancias, con una letra escalofriante.

La chica se había acercado también y escuchaba con profunda atención. El hombre se interrumpía a veces para toser o porque parecía haber olvidado la letra de la canción. Repentinamente, sufrió una terrible convulsión, sus ojos voltearon en las órbitas y luego, muy despacio, su cabeza se dobló a un lado y se quedó inmóvil.

—Ha muerto —anunció Bickoe.

Ella se estremeció.

—Parecía pedir algo… en su delirio —murmuró.

—Sí, creo que ya deliraba. Era una vieja balada de las praderas, un cowboy moribundo que pide a sus compañeros que lo entierren muy hondo porque no quiere oír a los coyotes aullando sobre su tumba…

La chica se echó a llorar de pronto.

—Pobre hombre. No era muy viejo; podía haber vivido todavía muchos años, si alguien no le hubiera disparado un tiro —dijo afligidamente.

Bickoe meneó la cabeza.

—Tendré que enterrarlo, pero eso puede esperar un poco —manifestó—. Señorita…

Ella recordó algo de pronto.

—Me llamo Daisy Garret —se presentó.

—Chandley Bickoe —dijo él—. Supongo que querrá comer un poco —añadió sonriendo—. Y a su caballo no le sentaría mal un buen puñado de grano, ¿verdad?

Daisy hizo un esfuerzo y consiguió sonreír.

—Cuando lleguemos a Hoffertown lo recompensaré por todo lo que está haciendo conmigo, señor Bickoe —dijo.

—Por favor, es mi deber —contestó él—. Ande, venga conmigo y le daré algo de tasajo y galleta con agua. Voy un poco retrasado y aún voy a perder más tiempo, por lo que no quiero encender fuego hasta la noche.

—Me conformaré con lo que me dé usted —repuso Daisy.

Después de atender al caballo, Bickoe se puso a estudiar el terreno. Ahora ya conocía el nombre del muerto: Jacky Goran.

—Lo siento, Jacky, pero éste no es lugar apropiado para cavar una tumba muy profunda —murmuró—. Tendrás que conformarte con esa grieta, que rellenaré de piedras… y espero sepas perdonarme desde el más allá.

La grieta en cuestión se hallaba al pie del pequeño montículo rocoso. Al concluir la tarea, se quitó el sombrero y permaneció inmóvil unos momentos ante la tumba de un hombre que había ido morir oscuramente en medio del desierto, sin que pudiera conocer nombre de su matador y los motivos que lo habían impulsado a cometer su crimen.

Daisy vino y se situó a su lado. Guardaron silencio durante unos momentos. Al fin, Bickoe se volvió hacia la muchacha.

—Es hora de emprender la marcha —dijo.

—Sí, como usted diga.

Bickoe levantó el sombrero para ponérselo de nuevo. Entonces, una fuerza irresistible se lo arrebató de la mano.

Durante un segundo, sintió una enorme extrañeza al tratar de averiguar qué viento impalpable le había quitado el sombrero, pero cuando oyó el distante estampido de un rifle, supo lo que había pasado y, sin pensárselo dos veces, empujó a Daisy con el hombro, derribándola al suelo.

—¡Quédese ahí y no se mueva! —gritó, mientras zigzagueaba frenéticamente para alcanzar su rifle, todavía en el pescante del carro.

Las balas del desconocido tirador lo persiguieron enconadamente, levantando nubéculas de polvo en torno a sus pies. Pasó con una exhalación junto a la carreta, tiró de la culata del rifle y corrió unos metros más, separándose del vehículo, hasta alcanzar la protección de un grueso pedrusco.

Cuando se lanzaba al otro lado, sintió una pequeña quemadura en un brazo, pero no hizo caso. Nervioso, metió una bala en la recámara y procuró ver dónde estaba el sujeto que no lo había matado por pura casualidad.

—Sin duda es el mismo que mató a Goran —dijo entre dientes.

Una nubécula de humo surgió a lo lejos, en una pequeña elevación del terreno, en la que crecían algunos raquíticos arbustos. Bickoe hizo una mueca.

—Te pusiste demasiado lejos, claro que más cerca se te habría visto sin dificultad y eso no te convenía —habló a media voz, como si el otro estuviera oyéndolo.

Daisy continuaba en el mismo sitio, completamente inmóvil. Paciente como un indio, Bickoe aguardó hasta ver la próxima nube de humo. Entonces, con tremenda rapidez, descargó una andanada de seis tiros contra su atacante.

Después del estruendo de los disparos se hizo un profundo silencio. Súbitamente, una silueta se recortó contra el azul del cielo, en la cresta de la pequeña eminencia.

Estaba a más de doscientos pasos. Bickoe tomó puntería de nuevo, pero, bruscamente, el sujeto manoteó un poco y se vino de bruces al suelo.

Bickoe dejó pasar unos minutos. Luego, agachado, con el rifle siempre a punto, caminó con gran rapidez, describiendo un amplio semicírculo, para situarse a retaguardia del desconocido.

Pronto supo que ya no tenía nada que temer de él. Dos balas le habían atravesado el pecho limpiamente. En su rostro había una última expresión de agonía y de terror ante lo irremediable.

Un poco más allá, en una pequeña vaguada, divisó un caballo ensillado. Quitó la montura y todos los arreos y dejó libre el animal. Luego regresó junto a Daisy.

—¡Ya puede levantarse! —anunció a voces.

Ella se incorporó y le dirigió una mirada inquisitiva.

—Está muerto —añadió Bickoe.

—¿Cree que era el asesino de Goran? —preguntó Daisy.

Bickoe se encogió de hombros.

—No puedo contestarle, señorita Garret —dijo—. Sólo sé que disparó contra mí y que me asistía el derecho de defenderme. Él perdió, eso es todo.

—Una tierra salvaje, donde la vida humana no tiene ningún valor —musitó la chica.

Bickoe la miró un instante. ¿De dónde venía? ¿Qué la impulsaba a viajar por aquella tierra que ella misma calificaba de salvaje?

—Debemos continuar —dijo—. He perdido ya demasiado tiempo.

—¿No… no va a enterrarlo…? —apuntó Daisy tímidamente.

—Lo siento.

Ella comprendió y no dijo nada. Bickoe ató su caballo a la zaga del remolque y luego la ayudó a trepar al pescante.

Al atardecer, vieron buitres en lo alto. Un poco después, divisaron el cadáver de un caballo. No presentaba heridas y Bickoe supuso que habría muerto reventado, lo que confirmó al verle la lengua completamente fuera.

—Algo lo espantó, tiró a su jinete al suelo y galopó hasta morir —dijo.

—¿Será el de Goran? —apuntó Daisy.

—Ahora lo veremos.

El animal seguía ensillado y con alforjas de cuero, en las que Bickoe encontró unas cuantas monedas de oro.

—Se las enviaré a su mujer, junto con los papeles que me entregó antes de morir —dijo, al reanudar la marcha—. No creo que haga mucho caso de las fantasías que escribió —añadió.

—¿Por qué? —se extrañó la chica.

—¿Quién puede creer en la existencia de una mina de oro hoy día? —sonrió Bickoe con notorio escepticismo.

CAPÍTULO II

Al atravesar la calle principal, Daisy señaló un edificio con la mano.

—Me quedo aquí, si no tiene inconveniente —dijo.

—Ninguno, claro. ¿Necesita dinero, señorita Garret?

Ella hizo un movimiento negativo. Ágilmente, saltó al suelo y se encaminó al hotel. Antes de entrar, se volvió hacia el joven.

—Haga el favor de llevar mi caballo a un establo y que lo atiendan. Mañana pagaré lo que sea preciso —dijo.

Bickoe hizo un gesto aprobatorio y arreó a los caballos de nuevo. Minutos más tarde, se detenía ante una gran casa, en cuyo frontispicio se leía un rótulo que indicaba era un almacén general donde se vendía de todo.

Un hombre asomó a la puerta casi en el mismo instante.

—¡Chan! —gritó—. ¡Al fin has llegado!

Bickoe se echó a reír.

—Dije que traería el cargamento y aquí está —respondió alegremente—. ¿Cómo te encuentras, viejo zorro?

—En plena forma, Chan —dijo Deadin Hymes—. Anda, entra y echaremos un trago. Supongo que tendrás la garganta llena de polvo, ¿eh?

—¿Sólo polvo? Tierra, y podría pavimentar una milla de carretera sin problemas.

Bickoe ató las riendas al freno, agarró una cartera de cuero que tenía bajo el pescante y saltó al suelo. Deadin Hymes lo guió hasta su despacho, en donde le sirvió un vaso lleno hasta los bordes.

—Despáchalo sin remilgos. Tengo más, todo lo que quieras, Chan —dijo.

Bickoe, prudente, tomó un par de sorbos. Luego señaló la cartera.

—Aquí tienes todos los detalles del cargamento —anunció—. No falta ni media onza de clavos.

—Será un buen negocio, no te quepa duda —aseguró Hymes. Era algo mayor que Bickoe, de buena planta y vestido con gran elegancia—. Mañana haremos la descarga —continuó—. Mientras, puedes dejar el convoy en el patio de Milton Asher. Está a tres manzanas, doblando a la derecha, y hay espacio suficiente para los dos carros. También disponen de establo para los animales.

—¿Es un lugar seguro? ¿No habrá alguien que sienta la tentación de vaciar las carretas, Deadin?

Hymes movió la cabeza solemnemente.

—Asher es un hombre honrado hasta la exageración —respondió—. Y también lo son sus empleados. El encargado es Bray Jones, hombre de toda confianza de Asher. También yo confío en él, Chan.

—Siendo así, no habrá problemas. Volveré en seguida, Deadin.

Bray Jones lo recibió cortésmente, aunque, le pareció, sin demasiado entusiasmo. Indicó a Bickoe en lugar donde debía dejar las dos carretas y manifestó que sus hombres se ocuparían de los animales de tiro y también del caballo de Daisy.

Luego regresó al almacén de su amigo. Sentados a ambos lados de la mesa, examinaron la relación de los artículos transportados.

Hymes hizo unos cálculos y mencionó una cifra.

—Añadiré el importe de tu trabajo, como es lógico —dijo—. Más una prima de doscientos cincuenta dólares por haber traído todo sin que falte nada.

—Te fías demasiado de mí, Deadin —sonrió el joven—. ¿Por qué no compruebas el cargamento?

El índice de Hymes golpeó el fajo de papeles que tenía ante sí.

—Tú no habrías puesto aquí nada que no estuviese en las carretas —contestó—. Bien, no querría parecer pesado, pero si quieres seguir como socio, no tienes más que decirlo, Chan.

—Lo siento, Deadin. Ya conoces mi opinión al respecto —contestó Bickoe.

—No te gusta estar atado a un mostrador, ¿eh? Bien, en cierto modo, me das envidia… pero ya sabes que yo pienso de forma muy distinta. Me gusta la tranquilidad, la vida reposada, todo a sus horas… Para mí, los tiempos de la aventura y la inseguridad están ya muy lejos.

—Lo sé, y yo también empiezo a pensar lo mismo, pero prefiero otra cosa que despachar género en un almacén.

—¿Un rancho, quizá?

—Es posible —sonrió Bickoe.

—Bueno, tu dinero es tuyo y te lo has ganado legítimamente, así que no vamos a discutir más sobre el tema. Chan, el total asciende a dieciocho mil ciento veintisiete dólares con treinta y dos centavos. Aquí tienes un cheque, que podrás cobrar mañana en el Banco.

Bickoe guardó el cheque en su billetera. Sonriendo, Hymes le entregó dos monedas de veinte dólares y una de diez.

—Necesitarás algo de dinero para divertirte un poco esta noche —dijo.

—Ganas no me faltan, desde luego —rió Bickoe.

—En el saloon de Jerry Spencer encontrarás todo lo que necesites para pasar un buen rato. O una buena noche, según prefieras.

—Ya veremos —se despidió el joven, tendiendo la mano hacia su amigo a través de la mesa.

Bickoe se divirtió bastante, desde luego. Eran muchos días de abstinencia de toda clase de placeres y acabó en una cama, con una hermosa joven, cuyas atenciones le hicieron permanecer desvelado hasta altas horas de la madrugada.

Cuando despertó, a la mañana siguiente, eran casi las once. Tras un buen desayuno, se encaminó al Banco.

—Traigo un cheque por dieciocho mil dólares y pico —anunció—. Quiero abrir una cuenta corriente, a fin de que me entreguen después una carta de crédito por la cantidad que mencionaré.

—Estamos a su disposición, señor —manifestó el cajero—. Su cheque, por favor.

Bickoe lo puso en la ventanilla. El cajero leyó la cifra, luego la firma y, finalmente, meneó la cabeza.

—Lo siento, señor Bickoe. No hay fondos en esta cuenta para responder del cheque —dijo.

Bickoe sintió una especie de helado escalofrío recorrerle desde la nuca hasta el final de la espalda.

—No es posible… —dijo, balbuceante.

—Repito que lo siento. El señor Hymes canceló su cuenta a primera hora de ayer. Tengo entendido que se marchó anoche mismo de la ciudad, aunque ignoro adonde ha podido dirigirse.

La cabeza le daba vueltas todavía cuando franqueó el umbral del almacén. Detrás del mostrador vio a un tipo desconocido y se dirigió a él sin pérdida de tiempo.

—¿Quién es el nuevo dueño? —preguntó casi a gritos.

—El señor Asher, pero no está ahora… —respondió el empleado.

Hymes le había hecho una jugada, pensó Bickoe. Había vendido el negocio y le había pagado con un cheque sobre una cuenta corriente que ya no tenía fondos. Pero todavía le quedaba algo y no estaba dispuesto a permitir que se lo llevase otro.

Cuando salía del almacén, oyó una voz que pronunciaba su nombre.

—¡Señor Bickoe!

El joven se volvió. Furioso como estaba, apenas se fijó en el notable cambio que había experimentado Daisy, ahora vestida con ropas nuevas, muy elegante, y con una expresión de gran simpatía en su hermoso rostro.

—Hola —saludó secamente, a la vez que se quitaba el sombrero—. Perdóneme, señorita…

—Espere, quiero pagarle lo que hizo por mí —dijo ella, con la mano en un bolso pendiente de su brazo izquierdo.

—Ahora no tengo tiempo. Dispénseme.

Daisy adivinó que Bickoe sufría un serio contratiempo.

—¿Qué le ocurre? —preguntó—. ¿Algo ha salido mal?

Bickoe soltó una amarga carcajada.

—Me pagaron anoche con un cheque, contra una cuenta completamente «limpia». ¿Comprende lo que quiero decir?

—¿Significa eso que lo han estafado? —exclamó la chica, atónita.

—El cheque no vale ni el papel en que está escrito, pero la carga sigue siendo mía. Voy a llevarme los carros inmediatamente y ya veré de hacer la operación en otro sitio.

Bickoe echó a andar. Daisy se emparejó a su lado.

—Me gustaría ayudarle, Chandley… ¿Puedo llamarlo así?

—No emplee tantas letras. Diga Chan, simplemente.

—Gracias. Insisto, querría ayudarle… Tengo algo de dinero…

Sin dejar de mover las piernas, Bickoe se volvió sorprendido hacia la muchacha.

—¿Habla en serio, Daisy?

—Bueno, la verdad es que parecía una mendiga cuando me encontró junto al cuerpo del pobre Goran, pero sí, tengo algún dinero. Gracias a usted estoy viva y si ahora se encuentra en un apuro, creo mi deber corresponderle hasta donde me sea posible.

—Es usted una chica estupenda —sonrió él, a pesar de sus preocupaciones—. Dígame, ¿qué hacía sola en el desierto?

—Perdone, Chan, pero eso es algo que no quiero explicar por el momento —respondió ella.

—Lo siento, no quise ofenderla.

—No se preocupe. ¿Qué va a hacer ahora, Chan?

—Recuperar mis carretas, con la carga, naturalmente.

Momentos después, llegaban al patio de Asher. Bickoe frunció el ceño al ver a un par de hombres armados en la entrada.

Sus carretas continuaban en el mismo sitio y, apreció, intocadas todavía. Bueno, no todo se había perdido, pensó.

—Deseo hablar con el señor Asher —manifestó a uno de los vigilantes.

El hombre señaló con el pulgar a sus espaldas.

—Está allí, hablando con el encargado —respondió.

Seguido de la muchacha, Bickoe franqueó el umbral y se acercó al hombre que, según parecía, estaba dando instrucciones a su capataz.

—Asher —dijo el joven en el tono más normal que le fue posible emplear.

El aludido se volvió. Era un hombre alto, grueso, de ojos penetrantes y gran mostacho negro.

—¿Sí? —murmuró con voz muy tenue.

—Me llamo Bickoe —se presentó el joven—. Ayer entregué un cargamento de artículos diversos a Deadin Hymes. Me pagó con un cheque sin fondos. Por tanto, he venido a llevarme mis carros con su carga. Eso es todo, señor Asher.

Las cejas del sujeto se levantaron.

—¿Está seguro de que ese cargamento le pertenece, señor Bickoe? —preguntó.

—Por supuesto —contestó Bickoe, a la vez que blandía el cheque no aceptado por el Banco—. Al no cobrar su importe, la carga sigue siendo mía, más los carros y los caballos de tiro.

—Temo que está equivocado —dijo Asher fríamente—. ¿Firmó usted un recibo de venta por la mercancía, los carros y los caballos?

De nuevo sintió el joven frío en la espalda.

—Claro que sí —respondió—. Pero al no cobrar el importe, esa mercancía sigue siendo de mi propiedad…

—Insisto, está en un error. Yo compré a Hymes su negocio, incluyendo las mercancías que llegaron ayer, y poseo los documentos que indican fue una operación en toda regla. No dudo de que usted trajese tales mercancías, pero si firmó un documento de venta y luego Hymes le pagó con un cheque sin fondos, la culpa no es mía. No es a mí a quien debe reclamar, sino al hombre que lo ha estafado.

Bickoe se quedó con la boca abierta.

—No… no está en la ciudad… Creo que se fue anoche…

Asher se encogió de hombros.

—Eso ya no es cuenta mía. Usted no tiene conmigo ningún problema; en todo caso, con Hymes, pero lo que deba hacer al respecto es cosa suya, señor Bickoe.

Los puños del joven se crisparon.

Asher tenía toda la razón. Había pagado a Hymes, tenía documentos que podían probarlo y él no estaba en condiciones de hacer nada para recuperar algo que había vendido a cambio de un inservible trozo de papel.

Al fin, consiguió recobrarse.

—Lamento haberle molestado, señor Asher —se despidió.

Al volverse, vio pena y compasión en los ojos de Daisy.

—Lo siento tantísimo, Chan —musitó la chica.

—Y pensar que todavía me dio cincuenta dólares para que me divirtiese anoche —dijo él con una risa amarga—. Uno cree confiar en un amigo y luego resulta que éste le clava un cuchillo en la espalda…

La mano de Daisy se apoyó en el antebrazo del joven.

—Puedo ayudarle, si usted lo desea —manifestó.

—Aún me queda un poco de dinero —respondió Bickoe—. No mucho, aunque sí lo suficiente para intentar perseguirlo y ponerle boca abajo, para vaciar sus bolsillos.

—Comprendo su desánimo, Chan. Usted tenía un amigo y éste resultó ser un traidor. No es usted quien se encuentra sólo en la misma situación.

—¿Qué quiere decir, Daisy? —se extrañó él.

—Nada, nada —contestó la chica precipitadamente.

Bickoe estudió un instante el rostro de Daisy, percatándose de que ella había estado a punto de decir algo que quería callar. Pero si ocultaba un secreto personal, no debía presionarla para que declarase lo que deseaba mantener oculto.

—Está bien —dijo, tras un corto intervalo—. Volvamos al hotel. Tendré que empezar a preparar todo para buscar a Hymes.

—¿No tiene idea del lugar al que ha podido dirigirse, Chan?

—No, en absoluto. Investigaré…

Bickoe no pudo seguir hablando. Habían iniciado ya la marcha y, apenas salidos del patio, un hombre le cortó el paso.

—¿Es usted Bickoe? —preguntó.

—Sí —respondió el joven, sorprendido al verse interpelado por un sujeto a quien veía por primera vez en su vida—. Yo soy Chandley Bickoe, señor…

—Mi nombre es Ron Hartle y deseo hablar con usted acerca de Jacky Goran —dijo el hombre.

CAPÍTULO III

Al oír el nombre del desgraciado a quien había enterrado en el desierto, Bickoe se quedó perplejo, porque era algo que no había mencionado a nadie durante su breve estancia en Hoffertown. Ni siquiera a Hymes le había dicho nada al respecto.

Durante unos segundos, estudió a Hartle, un tipo de mediana estatura, fornido, de cejas muy espesas y ropas no demasiado cuidadas, aunque el revólver que pendía de su cintura derecha sí parecía en magníficas condiciones.

Hartle no estaba solo. Dos hombres lo acompañaban.

Uno de ellos era un sujeto de tétrico aspecto, vestido enteramente de negro, salvo la camisa, de impoluta blancura. Bajo su bien cortada levita, se divisaban los bultos de dos revólveres. Era muy alto y delgado y tenía las manos blancas y finas. «Tahúr y pistolero profesional, todo en uno», pensó Bickoe inmediatamente.

El otro acompañante de Bickoe era un hombrecillo de aspecto más bien insignificante, tocado con un sombrero hongo de color marrón oscuro y, al parecer, desarmado. Bickoe, sin embargo, se dijo que no debía fiarse de él; seguramente llevaría un par de Derringer escondidos en los bolsillos de su traje.

Hartle se dio cuenta de la observación que hacía el joven y movió la mano para señalar a sus amigos.

—El señor Roohis y el señor Murphy —presentó sucesivamente al alto y al bajo.

Bickoe se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

—Tanto gusto, caballeros. Ella es la señorita Garret —dijo.

Tres manos se acercaron a sendos cubrecabezas. Luego, Hartle dijo:

—Tengo entendido que Goran le dio algo antes de morir. ¿Me equivoco, señor Bickoe?

—¿Me permite una pregunta, amigo? —sonrió el joven.

—Por supuesto —accedió Hartle.

—¿Tiene usted alguna relación familiar con el difunto Jacky Goran?

—No, en absoluto. Eramos conocidos…

—En tal caso, no tengo por qué darle explicaciones acerca de lo que el señor Goran me entregó antes de morir, excepto para informarle que se trata de unos documentos que yo he de entregar a su esposa. Eso es todo.

Hartle no pareció enojarse por la seca respuesta del joven.

—Ahora —dijo, sonriendo levemente—, habrá de permitirme que yo le haga una exposición de los motivos por los cuales le estoy hablando acerca de lo que le entregó Goran antes de su muerte.

—Estoy a su disposición —respondió Bickoe con exquisita cortesía.

—Bien, en tal caso, debe saber que somos un grupo de amigos, quienes hace tiempo formamos una sociedad para financiar los gastos de prospección y posterior explotación de un yacimiento de oro, de cuyas operaciones debería encargarse Jacky Goran. Sabemos que encontró el yacimiento e, incluso, que obtuvo algunos beneficios. Pero nunca nos dijo el lugar exacto donde estaba situada la mina.

—Eso es algo que tampoco me dijo a mí —sonrió el joven—. Más, incluso, ni siquiera llegué a sospechar en ningún momento que Jacky hubiese encontrado una mina de oro.

—Esa mina nos pertenece —dijo Hartle calmosamente—. Por tanto, le ruego nos entregue esos documentos, en los que, sin duda alguna, se indica el lugar exacto del emplazamiento de la mina.

Bickoe levantó las cejas.

—Señor Hartle, yo no dudo de sus manifestaciones, pero sólo cuento con su palabra y eso no es suficiente para que yo le haga entrega de unos papeles que pertenecen a la viuda del difunto Goran. Cuando se los haya entregado, vayan ustedes a ver a esa señora y pídanselos a ella. No me opondré… entonces, téngalo por seguro.

Hartle apretó los dientes.

—Debo entender que es una negativa que no admite contrarréplica —dijo.

—En efecto, así es.

De pronto, Bickoe observó un movimiento en el hombrecillo y bajó la mano hacia la culata de su pistola. Hartle, pacificador, extendió el brazo.

—Quieto, Kelly —dijo—. El señor Bickoe tiene toda la razón del mundo; no puede entregarnos algo que deben recibir los familiares del difunto Goran.

—Celebro su comprensión, amigo —sonrió Bickoe—. Y lamento no poder complacerle, pero las cosas están así y, en lo que a mí respecta, no admitiré variación.

—Te lo dije siempre, Ron —habló Roohis por primera vez— Jacky no era tipo de fiar y no debimos dejarle nunca solo…

—Entonces, no podíamos hacer otra cosa, Amos —contestó Hartle—. Bien, señor Bickoe, celebro infinito haberle conocido. Señorita Garret…

Los tres hombres dieron media vuelta y se marcharon. Bickoe se sintió de pronto muy preocupado.

La inesperada entrevista le había hecho olvidar por unos momentos el agudo problema que se le había presentado al tratar de cobrar un cheque sin fondos. A su vez, había olvidado los papeles de Goran y la petición de Hartle se los había hecho recordar de forma harto imprevista.

Todavía, sin embargo, había algo que lo intrigaba sobremanera.

—Pero si yo no lo dije a nadie, ¿cómo han podido enterarse de que guardo los papeles de Goran? —murmuró, completamente desconcertado.

De pronto, sintió que la mano de Daisy se apoyaba en su brazo.

—Chan, dispénseme, pero creo que yo tengo algo que decirle al respecto.

Bickoe se volvió, sorprendido.

—¿Usted? ¿Qué sabe sobre el asunto? —exclamó.

Ella suspiró.

—Se lo dije a cierta persona el mismo día de nuestra llegada, esto es, ayer, pero, por favor, no me pida que le diga el nombre de esa persona —manifestó—. Francamente, no creí que relatarle nuestras peripecias en el desierto tuviese la importancia que ahora sabemos tiene. Por eso le pido que me disculpe, Chan.

—No se preocupe, Daisy —sonrió él—. Usted no podía saber que esa persona divulgaría la noticia, sobre todo, si no le pidió discreción.

—No me pareció que fuera un suceso digno de guardarse en absoluto secreto.

—Y a mí no me pareció tan importante como para contárselo a otras personas. En fin, ya está hecho y no debemos preocuparnos más del asunto, salvo para enviar los papeles a la viuda de Goran.

—Chan, ¿cree usted de veras que aquel infeliz encontró una mina de oro? —preguntó Daisy.

—Lo ha afirmado Hartle, no yo —contestó el joven—. ¿Seguimos?

Reanudaron la marcha. Un poco más adelante, Bickoe dijo:

—Ahora examinaré los papeles, porque es que ni siquiera conozco la dirección de la esposa de Goran. Me eché todo al bolsillo y no me he preocupado de darles un vistazo.

—Después, supongo, se ocupará de buscar a Hymes.

El rostro del joven se endureció bruscamente.

—Voy a buscarlo, aunque se haya escondido en el centro de la Tierra —contestó con acento lleno de resolución.

Sentado en la cama de la habitación que había tomado en el hotel, Bickoe repasó los documentos que le había entregado Goran.

Mientras lo hacía, se acordó de que no le había preguntado a Hartle quién había podido disparar contra Goran y si sabía algo sobre el particular.

—Se lo preguntaré más tarde —murmuró.

Entre los papeles había un mapa, efectivamente. Lo estudió unos momentos y luego lo dobló para guárdalo en aquella especie de bolsa de papel encerado que lo protegería de las posibles inclemencias del ambiente.

Había varias cartas, todas ellas de dos años atrás y firmadas por una tal Ethel, quien, seguramente, debía de ser su esposa. La señora Goran vivía en una población de nombre más bien extraño: Hibbabee, en Wyoming. Pero la última carta daba a entender que pensaba abandonar la ciudad.

Bickoe no quería correr riesgos.

—Enviaré un telegrama —se propuso.

Guardó todo cuidadosamente y se preparó para salir a la calle. Minutos más tarde entraba en la oficina de Telégrafos. Redactó el mensaje, lo entregó y pagó el importe. Veinticuatro horas más tarde tendría la respuesta.

Luego se encaminó al almacén que había pertenecido al amigo traidor. Allí le informaron que todos los empleados de Hymes habían sido despedidos aquella misma mañana. Ahora, los dependientes pertenecían al equipo de Asher. Ninguno de ellos podía, por tanto, darle indicación alguna sobre el paradero de Hymes.

De pronto, recordó un detalle que se le había pasado por alto.

Sonrió al pensar que quizá había encontrado una buena pista. Con paso vivo se encaminó al saloon que le había sido recomendado la víspera por Hymes. Pronto encontró a cierta hermosa dama, que le había brindado sus más cálidas efusiones durante la noche pasada. Ella sonrió al verlo.

—No esperaba verte de nuevo por aquí, Chan —dijo.

—La verdad es que yo tampoco pensaba regresar, Sissy Dort —contestó el joven—. Pensaba haberme marchado hoy del pueblo, pero ha ocurrido algo que me obliga a permanecer aquí más de lo calculado.

—Negocios, supongo —dijo la joven.

—En efecto. Y esos negocios tienen mucho que ver con un amigo común.

—¿Te refieres a Hymes?

—Así es, Sissy.

Ella frunció el ceño.

—¿Quieres saber una cosa, Chan?

—Claro, preciosa.

—Tú viniste anoche porque te recomendó él, ¿verdad?

—Bueno, me dijo que éste era un lugar donde un hombre podía divertirse bastante. En eso, al menos, no me engañó, Sissy.

—Hymes fue un buen amigo hasta ayer por la noche —dijo ella rabiosamente—. Cuando me lo eche a la cara, cosa que no sé si sucederá algún día, ten en cuenta que a partir de ese momento tendrá que usar bastón.

Bickoe sonrió.

—¿Le romperás una pierna?

—¡Le arrancaré los ojos! ¡Hijo de…! —barboto Sissy—. No se puede negar que tenía labia y que habría sido capaz de vender tabaco a un difunto, pero a mí me hizo polvo.

—¿Por qué, si se puede saber?

Sissy tomó un trago del vaso que tenía en la mano.

—Hace tiempo me convenció para que comprase acciones de una sociedad que iba a fundar. Yo tenía algunos ahorros: dos mil dólares. Durante unos meses, es cierto, estuvo pagándome intereses: nada menos que un doce por ciento anual. Cada mes me daba veinte dólares, pero eso duró solamente cuatro, es decir, percibí ochenta dólares… ¡a cambio de los cuales he perdido el resto!

—Estamos en la misma situación, salvo que yo he perdido mucho más. Dieciocho mil dólares y pico, Sissy.

—Es un maldito ladrón, Chan. Si ahora lo encontrase…

—Yo lo buscaré, Sissy —aseguró Bickoe—. Ese dinero era todo mi capital y pensaba fundar un negocio propio, pero ahora todos mis planes se han ido al cuerno. No es nada agradable, como puedes imaginarte. Pero tú llevabas mucho tiempo aquí y pudiste intimar con él hasta cierto punto.

Sissy hizo un gesto vago.

—No creas. Para algunas cosas era muy reservado —contestó.

—En tal caso será inútil que te pregunte si tienes alguna idea del lugar al que ha podido dirigirse. La frontera con México está demasiado lejos y no creo que haya ido allí. ¿No se te ocurre ningún nombre, encanto?

Ella entrecerró los ojos un momento, como si se concentrase en esforzar sus recuerdos.

—Espera un momento —exclamó al cabo—. Hace tiempo… No, no hace mucho; un par de semanas, a lo sumo… Estábamos aquí mismo, hablando y tomando unas copas y vino un conocido suyo, un tal Cy Lanke… Le dijo algo sobre unas mercancías y luego se despidió, manifestando que se volvía a Santa Flora… Hymes le dijo que pronto iría a verle, porque esperaba un pedido y tenían que discutir ciertas condiciones económicas… Eso es todo, Chan, te lo aseguro.

—Lanke, en Santa Flora, ¿eh?

—Sí, exactamente.

Bickoe sonrió satisfecho.

—Está bien, Sissy, no sabes cuánto te lo agradezco. Si le encuentro, procuraré que me devuelva también los dos mil dólares que te estafó y te los enviaré inmediatamente.

—¿Vas a ir a Santa Flora?

—Hoy mismo…

Bickoe rectificó de inmediato, porque se acordó que debía esperar la respuesta al telegrama enviado a la señora Goran.

—Mañana —añadió al cabo de unos instantes.

—Suerte, Chan. Y dale una buena sacudida en mi nombre —dijo la joven.

Bickoe sonrió y rozó con su mano el desnudo hombro de Sissy.

—Eres una chica encantadora —se despidió.

Aquella noche cenó con Daisy.

—Creo que tengo una pista para encontrar a Hymes —declaró.

—¿De veras? —sonrió la chica—. Es una buena noticia y me alegro de que consiga recobrar el dinero que le estafó aquel miserable.

—Poco a poco. Una pista no quiere decir que vaya a encontrarlo mañana mismo —dijo él riendo—. He conseguido averiguar dónde vive un tipo que tenía también negocios con él y a quien dijo que pronto iría a verlo. Eso es todo, por el momento.

—Menos es nada, Chan. ¿Cuándo se marcha de Hoffertown?

—He enviado un telegrama a la viuda de Goran y espero recibir respuesta mañana. Inmediatamente, prepararé todo para el viaje a Santa Flora, que es donde vive el amigo de Hymes.

Daisy jugueteó unos momentos con el tenedor, indecisa al parecer. Bickoe creyó que ella iba a decirle algo, pero, al cabo de unos instantes, la chica cambió de conversación y volvieron a hablar de temas corrientes y sin importancia.

CAPÍTULO IV

Estaba desvelado, cosa que no le agradaba en absoluto, porque quería dormir. Las preocupaciones, sin embargo, le quitaban el sueño.

Sus pensamientos volaban tan pronto de su traidor amigo a Goran, el hombre que le había pedido que le enterrase hondo, para no oír a los coyotes aullar sobre su tumba. ¿Era cierto que había encontrado un valioso yacimiento de oro?

¿Había dicho Hartle la verdad cuando mencionó una sociedad que había financiado los gastos de prospección y explotación del yacimiento?

Los acompañantes de Hartle, y aun el mismo Hartle, no tenían demasiado buen aspecto. Más bien parecían forajidos que socios en un negocio que la muerte de Goran había frustrado.

Y otro enigma, que todavía no había conseguido resolver, era el del hombre que había disparado contra Goran en el desierto.

Repentinamente, un ligero ruidito le hizo ponerse rígido en el lecho.

Ya empezaba a dormirse, pero el sonido, completamente inesperado, le despabiló en el acto.

Miró hacia la puerta. Una rendija de luz, procedente del corredor, penetraba en el dormitorio. Instantes después vio asomar una cabeza.

El revólver estaba en una silla, a demasiada distancia para alcanzarlo antes de que el intruso pudiera evitarlo. Con los nervios en tensión, aguardó en la misma postura, fingiendo estar dormido.

El hombre terminó de entrar y cerró a sus espaldas sin hacer ruido. A través de los párpados entreabiertos, Bickoe divisó el tenue chispazo de un objeto metálico.

«Ha sacado un cuchillo», pensó.

Muy despacio, echó las dos manos hacia atrás y agarró la almohada. El sujeto avanzó unos pasos y, de súbito, se abalanzó hacia el lecho.

Bickoe paró el primer golpe con la almohada. Luego disparó los dos pies y arrojó al sujeto hacia atrás.

El hombre no cayó, pero al trastabillar perdió el cuchillo, que cayó al suelo con sordo ruido. Manoteó un poco, intentando recobrar el equilibrio, y luego metió la mano en uno de los bolsillos de su chaqueta.

Bickoe había saltado ya de la cama y agarró la muñeca del hombre, justo cuando salía del bolsillo, con otro objeto metálico en la mano. Durante unos segundos, se produjo un silencioso forcejeo en la estancia.

Los dos hombres fueron de un lado para otro, cada uno tratando de dominar a su adversario. Bickoe se dio cuenta de que tenía ante sí a un enemigo muy fuerte, pero él no era precisamente un alfeñique. Lenta, pero incesantemente, consiguió ganar a su atacante.

La mano derecha del intruso subió muy despacio. Bickoe mantuvo la presión durante unos instantes. Luego tomó aire y, de súbito, ejecutó un violentísimo movimiento de torsión.

La mano armada se volvió completamente hacia el pecho del intruso. En el mismo instante se oyó un sordo estampido.

Sonó un agudo gemido de dolor. Unos músculos perdieron su fuerza repentinamente. El olor a tela quemada llegó a la nariz de Bickoe en el acto.

Algo cayó al suelo. Las piernas del hombre se doblaron y Bickoe lo soltó.

El silencio había vuelto. Bickoe buscó fósforos y encendió una lámpara. Se sintió muy sorprendido, porque no conocía al sujeto que, evidentemente, había intentado asesinarlo.

Sin embargo, sospechaba los motivos del ataque: los documentos de Goran.

Primero había querido acuchillarle, a fin de evitar los ruidos delatores. Al perder el cuchillo, desesperadamente, había sacado una pequeña pistolita de un solo cañón, que era el arma que le había quemado ligeramente la ropa con el fogonazo de su único disparo.

Durante unos segundos, Bickoe no supo qué hacer. Si denunciaba el hecho, podía verse en una embarazosa situación.

Incluso podían acusarlo de asesinato.

Presentía que el desconocido tenía algo que ver con Hartle. Aquel hombre no había entrado allí al equivocarse de habitación, como, sin duda, alegarían Hartle y sus amigos. Claro que tampoco podrían admitir lo contrario, pero, de todos modos, las complicaciones siempre eran de esperar.

Había una solución, se dijo finalmente.

El cuchillo volvió a la vaina de donde había salido y el Derringer al mismo bolsillo. La quemadura del disparo estaba en el centro del pecho no se vería bajo ciertas circunstancias, al menos, en los primeros momentos.

Abrochó la chaqueta del muerto con todos los botones, tapando así el agujero causado por la bala y que apenas sangraba. Después apagó la luz.

Su ventana daba a la trasera del hotel, donde había un patio en el que se guardaban un par de viejas carretas y trastos inútiles. Luego, cogiendo al muerto por los sobacos, lo llevó hasta la ventana ya abierta y, tras bajarlo todo lo que pudo, lo soltó para que cayera al suelo desde menos de cuatro metros de distancia.

El choque no hizo apenas ruido. Bickoe cerró y luego encendió la luz, para borrar cualquier huella del desagradable encuentro.

De nuevo volvió a desvelarse, pero, al fin, y aunque ya de madrugada, logró conciliar el sueño.

Por la mañana, le despertó cierto alboroto que se producía al pie de la pared. Ignorando lo que sucedía, se aseó y se vistió, reuniéndose con Daisy poco después en el comedor.

—¿Se ha enterado de la noticia? —exclamó ella—. ¡Han encontrado a un hombre muerto en el patio trasero!

Bickoe la miró fijamente.

—Daisy, ¿puedo confiar en usted? —preguntó.

—¡Claro que sí! ¿Por qué lo dice, Chan? —se extrañó la chica.

—Yo maté a ese hombre.

Daisy se puso una mano en la boca, a la vez que sus ojos se abrían desmesuradamente.

—No… no habla en serio…, ¿verdad? —tartamudeó.

Bickoe movió la cabeza varias veces seguidas.

—Entró en mi habitación, creyéndome dormido. Primero quiso acuchillarme, pero yo pude evitarlo. Después sacó una pistola; forcejeamos y el arma se disparó.

—¿Por qué no denunció lo ocurrido, Chan? —preguntó la chica, atónita.

—Estoy seguro de que ese individuo era amigo de Hartle. No quise complicaciones, eso es todo.

—¿Debo deducir que quiso asesinarlo para conseguir los papeles de Goran?

—Es lo que yo pienso, Daisy —respondió él.

—Si es así, lo intentarán de nuevo…

—Y yo lo evitaré a toda costa. Mire, Hartle no me gusta en absoluto y sus amigos aún menos. Puede que digan la verdad, pero el instinto me hace pensar en que no son sinceros del todo. En cualquier caso, los papeles pertenecen a Ethel Goran.

—¿Su esposa?

—Sí. Vive en Hibbabee, Wyoming. Ayer le puse un telegrama y espero hoy la respuesta.

—Y entonces, le enviará los documentos.

—Efectivamente, eso es lo que pienso hacer.

—Después, claro, viajará a Santa Flora.

—Exacto, Daisy.

Ella jugueteó unos instantes con una cucharilla.

Luego dijo:

—Chan, quiero pedirle un favor.

—Por supuesto, lo que sea, Daisy —accedió él.

—No me pregunte porqué, se lo ruego. Algún día se lo diré… pero hoy no… no me atrevo, Chan.

Bickoe frunció el ceño.

—¿De qué se trata, Daisy?

—Quiero viajar con usted a Santa Flora. Tengo poderosos motivos para ello y algún día lo sabrá… pero no me lo niegue, por favor. Pagaré todos los gastos…

—Está bien, viaje conmigo y no se preocupe por los gastos ni tampoco por decirme cosas que desea mantener en secreto. Pero ya le he dicho; he de esperar la respuesta al telegrama que envié a la señora Goran.

—Gracias, Chan; es usted muy bueno…

Bruscamente, la chica rompió a llorar. Bajó la cabeza y se tapó la cara con las manos, mientras su cuerpo era sacudido por fuertes convulsiones.

Bickoe se quedó perplejo, porque no se esperaba una reacción semejante por parte de Daisy, pero también comprendió que debía de sentir una aflicción muy grande para llegar a tal situación. Lo mejor era, se dijo, dejar que se desahogase con el llanto.

Al cabo de unos momentos, ella sacó un pañuelo y se secó los ojos, mientras se esforzaba por sonreír.

—Dispénseme, Chan —murmuró—. No he podido contenerme…

—No tiene que disculparse en absoluto, Daisy. Lo único que me gustaría es poder ayudarla.

—Gracias, pero éste es un problema en el que usted no puede hacer nada. De todos modos, se lo agradezco sinceramente.

—Muy bien, y ahora, termine el desayuno y acabará por sentirse mucho mejor.

Ella volvió a sonreír.

—He perdido el apetito por completo —respondió—. ¿Qué piensa hacer ahora, Chan?

Bickoe sacó su reloj.

—Aún es un poco pronto —dijo—. Luego iré a la oficina de Telégrafos para ver si ha llegado mi respuesta al telegrama que envié a la señora Goran. Después… bien, será cosa de empezar a preparar el viaje a Santa Flora. Saldremos mañana temprano, si no le importa.

—Estaré dispuesta a la hora que usted me indique —aseguró la chica.

Momentos más tarde, salían del hotel. Hasta Santa Flora había tres jornadas de viaje y él dijo que prefería hacerlo a caballo, en lugar de utilizar la diligencia.

—Tendré que comprar uno…

—Corre de mi cuenta, Chan —dijo ella impetuosamente—. El que yo llevaba no era demasiado bueno y tardará días en reponerse por completo. Compre dos, los mejores que encuentre, se lo ruego.

—Algún día le devolveré ese dinero, Daisy —prometió él.

—Me salvó la vida en el desierto. ¿Qué menos puedo hacer por usted? —sonrió Daisy.

Una vez más, Bickoe se preguntó qué había podido sucederle a aquella encantadora muchacha para verse a punto de morir de sed en el desierto. Pero si ella no quería explicarlo, él no tenía derecho a exigirle que se lo dijera.

Cerca del mediodía cerraron el trato con un criador de caballos, que les vendió dos excelentes ejemplares. Daisy abonó el importe y luego él se dispuso a comprar las provisiones suficientes para el viaje.

—Claro que, además, podemos cazar y…

Bickoe se interrumpió de pronto. Ella lo miró extrañada.

—¿Qué le ocurre, Chan? —inquirió.

El joven agarró con fuerza el brazo de Daisy.

—Siga, no mire —dijo a media voz—. No quise mencionarlo antes porque no estaba seguro, pero ahora ya lo estoy. Me vigilan.

—¿Quién? —murmuró ella, tras un ligero estremecimiento.

—Murphy. ¿Lo recuerda?

—Sí, el tipo pequeño, con sombrero hongo.

—El mismo. Ahora se ha parado tras una esquina y no está a la vista, pero esta vez pude sorprenderlo antes de que se escondiera.

—¿Lo vigilan por el asunto de los documentos de Goran?

—¿Qué otro motivo pueden tener? Nunca los había visto antes de ahora ni había tenido la menor relación con ellos. Esos documentos les interesan, créame, hasta el punto de que sospecho que el hombre que me atacó durante la noche pudiera muy bien estar de acuerdo con ellos.

—No era Hartle ni tampoco el tipo con aspecto de enterrador.

—¿Roohis? No, no, desde luego. Pero Hartle habló de varios socios, aunque no mencionó el número. El muerto pudo ser uno de esos socios… o tal vez un digamos empleado de Hartle, como Roohis y Murphy. Una cosa parece segura: quieren los documentos y están dispuestos a cualquier cosa por conseguirlos.

—Usted no se los entregará, por supuesto.

—En absoluto —contestó Bickoe rotundamente—. Goran lo expresó con toda claridad antes de morir y yo pienso que siempre se debe respetar la última voluntad de un moribundo… cuando ello es posible, claro.

—Allí no era posible enterrarlo muy hondo —musitó Daisy al recordar la tétrica petición de Goran.

—Deliraba ya en aquellos momentos —dijo el joven—. Vamos, Daisy.

Continuaron andando hasta la oficina de Telégrafos. Bickoe entro mientras Daisy aguardaba en la calle. Desde la puerta, divisó a Murphy que se escondía rápidamente tras una carreta para no ser visto.

Daisy sonrió.

—Como espía, eres malo de veras —murmuró divertidamente.

De pronto, oyó la voz de Bickoe a sus espaldas:

—Daisy, tengo malas noticias.

Ella se volvió en el acto.

—¿Qué ocurre, Chan?

El joven le mostró el papel amarillo que tenía en la mano.

—Ethel Goran se ausentó de Hibbabee en enero último sin dejar nueva dirección —respondió.

CAPÍTULO V

Habían cenado ya, tras una larga jornada de viaje, y descansaban junto a la hoguera, mientras los caballos, debidamente maneados, pastaban en las inmediaciones. Bickoe fumaba un cigarro con aire pensativo, mientras Daisy, con ambas manos en las rodillas juntas, miraba fijamente el incesante baile de las llamas.

De pronto, pareció salir de su estatismo y se volvió hacia el joven.

—Chan, ¿qué piensa hacer ahora? —preguntó.

Bickoe sacudió la ceniza de su cigarro.

—Estoy completamente desconcertado —respondió—. Se lo digo con sinceridad; esos documentos me queman como si fuesen hierros candentes. No sé por qué diablos tuve que cargar con ellos; a veces pienso que lo mejor sería pegarles fuego y así me libraría de preocupaciones.

—Si la señora Goran no aparece, debe de haber personas con derecho a una parte de esa mina, ¿no le parece?

—Cierto, pero me gustaría confirmarlo por otros testigos de mejor crédito qué Hartle. La forma en que se presentó, los hombres que lo acompañan, el tipo que intentó asesinarme… Ésas no son maneras de comportarse de una persona que asegura tener derecho legal a una cosa. ¿Por qué no mencionó los hombres de los otros socios?

—Es verdad, no lo dijo… quizá no le convenía decirlo.

—Lo cual me hace sospechar que, aun siendo cierta la historia de más socios de Goran, Hartle actúa como si quisiera engañarlos y quedarse el yacimiento para él solo.

—Eso se puede considerar como un comportamiento ético —rió Daisy—. Chan, estoy cansada y voy a dormir —añadió.

—Sí, ya es hora de descansar —convino él.

La chica se puso en pie y se alejó del campamento. Bickoe dio una última chupada al cigarro antes de lanzarlo a la hoguera, que arregló a continuación con algunos leños más. Al terminar, se enderezó y entonces oyó ruido en las inmediaciones.

Antes de que tuviera tiempo de ver lo que sucedía, oyó una voz conminatoria a pocos pasos de distancia:

—No toque su revólver, Bickoe. Somos tres contra uno y lo estamos encañonando desde tres puntos distintos. Aunque pudiera matarnos a uno de nosotros, los otros dos le llenarían el cuerpo de plomo.

Bickoe inspiró profundamente, a la vez que levantaba las manos.

—Hartle, supongo —dijo sin perder la calma.

—El mismo.

Hartle se hizo visible en el círculo de luz. Roohis y Murphy surgieron de dos puntos distintos, tal como había anunciado el primero.

—Suelte el revólver, Bickoe —ordenó Hartle.

El joven obedeció.

—Viene a buscar los documentos, me imagino.

—Una deducción muy sencilla —sonrió Hartle—. ¿Me los da por las buenas o prefiere el jaleo?

—Un hombre desarmado nunca busca pendencia con tres que lo están encañonando con sus armas —contestó Bickoe prudentemente—. Pero antes de seguir adelante, ¿quiere usted contestar a un par de preguntas?

—No hay inconveniente —accedió Hartle—. Adelante con las preguntas, muchacho.

—Primera: ¿es cierto que Goran tenía socios?

—Rigurosamente cierto. En esto no hay engaño alguno, se lo aseguro.

—Segunda pregunta: ¿quiénes eran esos socios?

—¿Por qué le interesa ese detalle, Bickoe?

—A esa pregunta no he de contestar. Me interesa, eso es todo.

—Yo no tengo por qué darle noticias de los restantes socios. Puede que usted le interese conocer ese dato, pero a mí no me conviene, ¿está claro?

—Clarísimo. No le conviene repartir los beneficios de la mina de oro con los restantes socios —sonrió el joven.

Roohis emitió un gruñido de descontento.

—Ron, estamos perdiendo demasiado tiempo.

—Calma, Amos; el amigo Bickoe nos va a entregar ahora mismo esos documentos.

—¿Y si me niego? —preguntó el joven.

Murphy intervino en aquel momento.

—Ron, ¿no te parece que podríamos registrar su equipaje y así acabaríamos antes?

—Buena idea, Kelly —aceptó Hartle—. Podéis empezar ahora mismo.

Roohis y el hombrecillo se precipitaron sobre los bultos del equipaje que yacían en el suelo a poca distancia de la hoguera. Bickoe hubo de presenciar impotente cómo revolvían todo de mala manera, sin importarles incluso desgarrar un par de prendas que no le pertenecían.

—¡Aquí no hay nada! —exclamó Roohis, furioso, al cabo de unos minutos.

Murphy levantó en alto unos pantaloncitos con muchos encajes.

—Eh, Ron, aquí el amigo Bickoe no viaja solo —dijo maliciosamente—. ¿Le gustan las buenas compañías, eh? —se dirigió al joven.

—¡Es verdad, la chica! —exclamó Hartle—. Nos habíamos olvidado de ella y… ¿Dónde diablos está, Bickoe?

—¡Aquí, justo detrás de usted! —gritó Daisy repentinamente—. ¡Con este revólver apoyado en su sucia cabezota y dispuesta a apretar el gatillo si usted y sus dos amigos no sueltan las armas inmediatamente!

La sorpresa de los tres individuos fue total. Bickoe también se sorprendió, porque hacía rato que se preguntaba dónde podía estar Daisy y por qué no daba señales de vida, pero, sin embargo, fue el primero en reaccionar y, aprovechando el desconcierto de Hartle y sus dos compinches, saltó hacia su revólver para recuperarlo y conseguir así dominar la situación.

—¡Tiren las armas inmediatamente! —rugió.

Hartle y Roohis obedecieron. Murphy se hallaba en un lugar menos iluminado y se movió de manera harto sospechosa.

Una pequeña pistolita apareció en su mano derecha. Daisy lanzó un grito:

—¡Cuidado, Chan!

Pero el joven no se había descuidado y, antes de que Murphy pudiera apretar el gatillo, disparó dos veces.

Las detonaciones atronaron el ambiente. Murphy abrió los brazos, mientras su sombrero volaba por los aires, saltó hacia atrás y cayó al suelo, en donde se quedó quieto instantáneamente.

Bickoe se volvió en el acto hacia los otros dos.

—¿Alguno más quiere seguir la suerte de Murphy? —preguntó.

Hartle inspiró profundamente.

—Ésta es una partida y sólo hemos perdido una mano —contestó.

—Muy bien, como quiera, aunque yo opino que tienen la partida perdida desde el primer momento —dijo el joven—. Señor Hartle, quiero que sepa una cosa: No ambiciono esa mina de oro, pero tampoco quiero entregar los documentos a quien no justifica sus derechos más que con su palabra. Goran me pidió que se los enviase a su viuda, pero ésta ha desaparecido. Busque a los demás socios, reúnalos a todos y vengan a buscarme, con documentos que prueben que ustedes financiaron los gastos de prospección de la mina. Entonces, les entregaré esos papeles y ustedes se ocuparán algún día de entregar a la señora Goran la parte que legítimamente pueda corresponderle. ¿Lo ha entendido?

Hartle asintió.

—Buscaré a los otros socios, pero, ¿dónde podré encontrarlo a usted? —preguntó.

—Por el momento, en Santa Flora. Otra cosa: no se moleste en atacarme de nuevo ni en enviar a nadie a conseguir esos documentos por la fuerza. Están en lugar seguro y sólo me los entregarán a mí, si yo los pido personalmente.

—No los lleva encima, ¿eh? —dijo Hartle con los ojos entornados.

Bickoe sonrió.

—No soy tan tonto —respondió.

—Está bien, lo veremos en Santa Flora. ¿Podemos recobrar las armas?

—Aguarden un momento.

Bickoe descargó tres revólveres y una pistola Derringer. Luego hizo un gesto con la mano.

—Llévense a su amigo; no nos gustan las malas compañías —ordenó.

Hartle cargó sin rechistar con el cadáver de Murphy. A los pocos momentos se oyó el ruido de los cascos de unos caballos que se alejaban al galope.

El silencio volvió al lugar. Sonriendo, Bickoe se volvió hacia la muchacha.

—Daisy, no sé cómo agradecerle lo que ha hecho por mí —dijo—. Yo me preguntaba constantemente dónde se había metido, pero, con franqueza, no me esperaba una respuesta semejante.

—Oí voces y me acerqué a ver lo que sucedía. Tenía un revólver en el bolso y decidí que no debía permitir que le sucediera nada.

—De modo que llevaba un revólver —exclamó él, admirado.

—Una señorita debe saber defenderse cuando llega la ocasión —rió Daisy—. ¿De verdad no tiene los documentos, Chan? —preguntó de súbito.

Bickoe hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Cuando vi que Murphy nos seguía a todas partes, y después de lo que me había ocurrido en el hotel, decidí que me convenía ser precavido, así que metí todos los papeles en un sobre y lo puse en el correo, a mi nombre, en Santa Flora, para recogerlos personalmente cuando lleguemos allí.

—Chico listo —alabó Daisy.

De pronto, palideció y soltó el revólver que aún tenía en la mano. Se llevó la otra a la frente y vaciló como si fuera a caer al suelo.

Bickoe se precipitó a socorrerla.

—¡Daisy! —gritó—. ¿Qué le sucede?

Era la reacción consiguiente a los minutos de tensión que habían sufrido, pensó. Pero la respuesta de la muchacha le dejó atónito:

—No… no es nada grave, Chan. Creo que… que estoy embarazada.

Bickoe aguardaba impaciente a la puerta de la habitación donde se encontraba la muchacha, en el hotel en que se habían alojado a su llegada a Santa Flora. Al fin, un hombre, con un maletín negro en la mano, se hizo visible.

—¿Doctor? —preguntó el joven ávidamente. El médico meneó la cabeza.

—No es nada grave, excepto por lo que ella pueda sentir al perder el hijo que esperaba —dijo—. La pérdida de sangre, sin embargo, ha sido importante y deberá permanecer unos días en absoluto reposo y bien alimentada. Es una joven sana, con buena salud, y se repondrá por completo en una semana.

—Gracias, doctor —dijo Bickoe.

—Pero necesitará una mujer que la cuide y ya he quedado de acuerdo con ella. La señora Kempton actúa en ocasiones de enfermera para mí y se la enviaré inmediatamente. No tema, amigo mío; su esposa se pondrá buena muy pronto y… lo que ha sucedido hoy no le impedirá tener hijos en el futuro.

Bickoe se quedó con la boca abierta al oír lo que le decía el médico. Éste se marchó y sólo al cabo de unos momentos, Bickoe reaccionó y entró en el cuarto donde estaba la chica.

El rostro de Daisy estaba tan blanco como las sábanas de la cama en que yacía. Ella sonrió débilmente al verle.

—Te estoy dando demasiadas molestias, Chan —dijo.

—Bah, no tiene importancia. Lo que interesa es que te repongas del todo y el médico ha dicho que antes de una semana estarás completamente bien.

—Eso espero —dijo ella—. Chan, no me has preguntado quién iba a ser el padre.

Bickoe se rascó la cabeza.

—Pues… oficialmente, iba a serlo yo —contestó—. El médico te ha tomado por mi esposa, que tampoco lo negué… Supongo que él dio por sentado que éramos marido y mujer.

—Sí, claro, viajábamos juntos…

De pronto, Daisy volvió la cabeza a un lado.

—A veces, una chica pierde la cabeza y hace algo que ha de lamentar toda la vida —murmuró.

—¿Tú crees? —preguntó él.

—El… el hombre que iba a ser el padre de mi hijo desapareció sin dejar rastro —contestó Daisy.

—No te preguntaré por su nombre ni quiero que me lo digas. Me gustaría, sin embargo, que procurases sobreponerte y mirar la vida con mayor optimismo… A menos que sigas amándole y que desees reunirte con él para siempre.

—No —dijo ella con voz apenas audible—. Me ha decepcionado totalmente. Ya no podría confiar en él jamás ni aunque viniera ahora mismo con un pastor para casarnos. No querría ser su esposa por todo el oro del mundo, ¿comprendes?

—Haces bien. Procura olvidarlo, será lo mejor para ti.

Bickoe tomó una de las manos de la chica y la palmeó afectuosamente.

—Todos nos equivocamos alguna vez en esta vida, incluso yo, al confiar en Hymes —añadió.

—¿Has sabido algo de él? —inquirió Daisy.

—No, te traje directamente al hotel, hice que llamasen el médico… Ahora vendrá una enfermera a cuidarte unos días y estarás así bien atendida.

—Gracias, Chan. Fue una suerte para mí haberte conocido.

En la puerta sonaron de pronto unos golpes.

—Ahí está la enfermera —dijo Bickoe—. Te dejaré con ella…

—¿Vas a buscar a Lanke?

—Es lo primero que voy a hacer, Daisy.

Bickoe abrió la puerta. Una mujer de mediana edad, de rostro simpático y cuerpo abundante en carnes, apareció en el umbral.

—Soy la señora Kempton. Me envía el doctor Terrance —se presentó.

Bickoe se apartó a un lado.

—Entre, señora Kempton; ahí tiene a su paciente —dijo.

CAPÍTULO VI

Cy Lanke era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, fornido, con una espesa barba negra, cuyas manos estaban muy ocupadas en aquellos momentos en los adornos de una silla de montar.

El lugar olía a cuero y parecía próspero. Lanke debía de ser un buen talabartero, pensó el joven.

—Me llamo Bickoe —se presentó—. Deseo hablar con usted, señor Lanke. De un amigo común.

—¿Un amigo común? —dijo el hombre—. No nos habíamos visto hasta ahora, señor Bickoe.

—Bueno, suele suceder a veces que dos personas no se conocen y, sin embargo, tienen un amigo común. Se llama Hymes.

Bickoe espió la reacción del talabartero. Desde el primer momento, casi había tenido la impresión de que esperaba su visita. ¿Había estado Hymes con él?

—Lo conozco —dijo Lanke tras una pausa.

—¿Está en Santa Flora?

—No.

—¿Ha pasado por aquí?

—Tengo mucho trabajo, señor Bickoe.

—Por favor…

—Ya hemos hablado bastante. ¿Quiere hacerme algún encargo? Si no es así, haga el favor de marcharse.

Saltaba a la vista que Lanke ocultaba algo referente a Hymes, pero no quería decirlo, fuese lo que fuese. Había estado en Santa Flora, se había marchado y Lanke no quería decir adonde se dirigía.

«Tal vez le ha sobornado para que calle», pensó.

—Hymes me estafó más de dieciocho mil dólares —dijo.

—Mala suerte. Lo siento —contestó Lanke escuetamente.

—Por última vez, le ruego…

De pronto, Lanke se puso en pie, empuñando una tremenda aguja, con la cual estaba haciendo agujeros en el cuero.

—¿Me deja en paz de una vez o quiere que le abra un ojal en su maldito pellejo? —gritó destempladamente.

Sorprendido, Bickoe retrocedió un par de pasos, a la vez que levantaba ambas manos.

—Disculpe, no quería molestarlo —dijo.

—¡Lárguese de una vez! —rugió el talabartero—. Hymes ha estado aquí, se fue y no me dijo adonde, eso es todo lo que tengo que decirle.

Bickoe estuvo a punto de pronunciar la palabra mentiroso, pero no quería ya más complicaciones y salió a la calle.

Sentíase muy irritado. Tenía la convicción de que Lanke sí sabía dónde podía encontrar a Hymes, pero que, por las razones que fueran, no quería decírselo.

—Me gustaría encontrar una forma para obligarle a hablar —masculló entre dientes, mientras caminaba sin rumbo fijo por una de las aceras de la calle principal de la población.

Repentinamente, oyó unos disparos a muy corta distancia.

La gente chilló y se dispersó alocadamente en todas direcciones. Bickoe, sorprendido, se tiró al suelo en el acto.

Sonaron dos disparos más. A menos de veinte pasos, un hombre, en el centro de la calle, se tambaleaba horriblemente, mientras hacía desesperados esfuerzos por levantar el revólver.

De pronto, le fallaron las fuerzas y cayó de bruces al suelo. En el mismo instante, un jinete pasó a galope tendido, agachado sobre el cuello de su montura.

El hombre vestía enteramente de negro. Bickoe abrió la boca, estupefacto al reconocerlo.

Inmediatamente, trató de sacar el revólver, pero era ya tarde para conseguir algo positivo. Roohis dobló la próxima esquina a toda velocidad y se perdió de vista en el acto.

Mientras se levantaba, Bickoe contempló al hombre caído en el suelo, con la cara hundida en el polvo. Sin saber por qué, pero seguro de que estaba en lo cierto, presintió que aquel desgraciado había sido uno de los socios de Goran.

—Lo cual me hace sospechar que esa pareja de asesinos piensan buscar a los demás socios de Goran y liquidarlos uno a uno, para quedarse con la mina de oro —dijo Bickoe aquella misma tarde, sentado junto a la cama donde se reponía Daisy.

—Oí los disparos, pero nunca me pude imaginar una cosa semejante —declaró la chica, después de haber oído el relato de su visitante—. Tú no pudiste hacer nada, supongo.

—En absoluto. Cuando oí el primer estampido me tiré al suelo. No sabía si me disparaban a mí, ni tampoco había podido darme cuenta de dónde venían los tiros. Luego sí, vi ya a Bowe a punto de caer al suelo y a Roohis huyendo a todo galope. Creo que el comisario y un par de ayudantes han salido en su persecución, pero dudo mucho de que hayan conseguido darle alcance. Les llevaba demasiada ventaja.

—Lo prepararon bien, sin duda. Chan, ¿sabes si Bowe estaba casado?

Bickoe se sorprendió al oír aquella pregunta.

—No tengo la menor idea —contestó—. ¿Por qué lo dices?

—Bien, si hubiera estado casado, podrías preguntar a la viuda… Hoy no, claro; dentro de un día o dos…

—Buena idea, Daisy. Procuraré averiguarlo y ya te diré lo que sepa.

Ella sonrió.

—Me gustaría poder ayudarte —dijo—. Pero ya ves cómo estoy; apenas tengo fuerzas y…

—No te preocupes; lo único que debes hacer es reponerte y procurar olvidar por qué estás en cama.

—Dudo mucho de que consiga olvidarlo. Esto me acompañará durante toda mi vida, Chan —dijo Daisy, repentinamente triste.

Bickoe le dio unas afectuosas palmadas en la mano.

—Todo se olvida en este mundo, incluso los trances más amargos —se despidió.

Al anochecer, insistió nuevamente en hablar con el talabartero. Lanke lo despidió de mala manera y Bickoe se sintió profundamente intrigado por la actitud del sujeto. ¿Le había comprado Hymes?

Después de cenar y sintiéndose un tanto aburrido, se dirigió a un saloon, para entretenerse tomando un par de copas. Allí descubrió a Lanke, sentado a una mesa de póquer con cuatro individuos más.

Las apuestas eran bastante elevadas. Lanke parecía muy satisfecho. Le había entrado una buena racha y tenía delante de sí no menos de mil dólares.

Uno de los jugadores se levantó al cabo de un buen rato, maldiciendo de su mala suerte. Acompañado de un amigo, se dirigió hacia la salida. Al pasar junto a Bickoe hizo un comentario que el joven no pudo dejar de oír:

—No sé qué diablos le pasa a Lanke. Nunca había apostado tan fuerte como hoy.

—Habrá hecho algún buen negocio, sin duda —dijo el otro individuo.

El perdidoso y su amigo abandonaron la cantina. Bickoe se puso a pensar en aquellas dos frases que acababa de escuchar.

Lanke se retiró cerca de la media noche con unas ganancias que Bickoe calculó en casi dos mil dólares. El joven se sintió desasosegado. Presentía que había encontrado una forma de hacer hablar al talabartero, pero no había encontrado aún el procedimiento exacto para conseguirlo.

Lanke jugaba todas las noches, observó pacientemente. Tres días más tarde, Bickoe tomó una decisión, pero, sin embargo, se dijo que antes de llevar a cabo su plan, tenía que hacer una visita.

Hannah Bowe lo recibió enlutada y llorosa. Después de las primeras palabras de condolencia, Bickoe resolvió ir directamente al asunto.

—Señora Bowe, creo saber por qué asesinaron a su marido, aunque, lamentablemente, no me fuera posible evitarlo. El suceso me pilló tan de sorpresa como a su infortunado esposo; de lo contrario, créame, aún estaría vivo.

—Él no había hecho nunca mal a nadie. Era un hombre honrado, trabajador, que sólo vivía para su familia… ¿Qué mal había hecho al miserable que lo mató? —exclamó afligidamente la señora Bowe.

—Es muy posible que lo ocurrido tenga algo que ver con su relación con un tal Jacky Goran —dijo el joven—. ¿Oyó usted alguna vez a su esposo mencionar ese nombre?

—Sí —contestó Hannah, vivamente sorprendida—. Goran lo embaucó con el cuento de una fabulosa mina de oro, hasta el punto de sacarle dos mil quinientos dólares en unas acciones que luego se han demostrado no valían nada. Goran llegó a prometerle un beneficio de veinte a uno, por lo menos, y mi esposo se lo creyó…

—Veinte a uno… Cincuenta mil dólares. No hubiera estado nada mal, si lo de la mina hubiese resultado cierto. Pero tengo entendido que Goran consiguió más accionistas. ¿Sabe usted algo sobre el particular, señora?

—En efecto. Matt, mi marido, formó parte de la sociedad, con cuatro hombres más, aparte de Goran, claro. Se carteaba con ellos frecuentemente, a fin de conseguir noticias de aquel bribón…

Bickoe oyó aquellas palabras y se sintió muy excitado.

—¿Conserva usted esas cartas, señora Bowe? Me interesaría enormemente conocer las direcciones de los cuatro socios de Goran. Tal vez así podríamos ponerles sobre aviso y evitar que fueran asesinados.

Hannah se puso en pie.

—Le entregaré todo lo que tengo ahora mismo —dijo.

Aquella misma tarde, Bickoe examinó un grueso fajo de cartas y otros documentos, en compañía de Daisy. Uno de los documentos consistía en un contrato, en el cual figuraban los nombres de Goran y cinco socios más.

—Pero Hartle no aparece aquí para nada —dijo la chica al terminar la revisión.

—Lo cual significa, sin lugar a dudas, que conocía el asunto y que decidió aprovechar la ocasión —opinó el joven—. Bien, ahora tomaremos nota de todos los nombres y de sus direcciones, a fin de avisarlos por telégrafo. Luego devolveré toda la documentación a su dueña y… Daisy, ¿podría usted hacerme un préstamo? —preguntó él de sopetón.

La chica lo miró sorprendida.

—¿Un préstamo, Chan?

—Sí. Tengo un plan para obligar a hablar a Lanke, pero me falta algo de dinero. Yo sólo dispongo de unos trescientos dólares.

—¿Cuánto más necesita? —preguntó ella.

—¿Mi… mil dólares? —apuntó el joven, conteniendo el aliento. Daisy sonrió.

—Acérqueme el bolso, por favor.

Momentos después, Bickoe salía de la habitación con mil dólares más en el bolsillo. Mientras se encaminaba a la casa de Hannah Bowe, para devolverle los documentos, dirigió al talabartero una mental imprecación:

—¡Aguárdame a la noche! Vas a enterarte esta noche de lo que es jugar al póquer.

Con perfecta indiferencia, Bickoe consultó sus cartas y, tras simular que consideraba la situación, empujó quinientos dólares hacia el centro de la mesa.

Frente a él, Lanke sudaba copiosamente.

Había jugado y ganado todas las noches, pero ahora se encontraba ante un adversario que le estaba demostrando lo que era una verdadera habilidad con los naipes.

Los demás jugadores se habían retirado ya. El dinero que había en juego ascendía casi a cinco mil dólares.

Lanke vaciló y pujó setecientos dólares. Impasible, Bickoe dobló la cifra. Lanke dijo que veía la jugada.

Bickoe enseñó tres reinas. Lanke blasfemó, tirando sus cartas sobre la mesa, mientras en torno a los dos jugadores se oían murmullos de admiración.

Bickoe barrió todo el dinero con los brazos hacia sí. A su contrincante sólo le quedaban un par de cientos.

—No puedo seguir jugando, ya no tengo más dinero —refunfuñó Lanke.

—Tiene algo que puede poner sobre la mesa —dijo el joven.

Lanke arqueó las cejas.

—¿A qué se refiere, amigo?

Bickoe señaló el montón de dinero que tenía ante sí.

—Hay algo más de siete mil dólares —manifestó—. Todo este dinero, a una sola mano, contra su talabartería, su casa y todos los bienes que usted pueda poseer.

Hubo un momento de profundo silencio. Decenas de ojos estaban fijos en el congestionado rostro del talabartero.

—Lo gana todo o lo pierde todo —añadió Bickoe con deliberada perversidad.

CAPÍTULO VII

En medio de un silencio absoluto, Lanke se pellizcaba el labio inferior, irresoluto y temeroso. Bickoe, por su parte, aguardaba pacientemente.

—¡De acuerdo! —gritó Lanke al cabo.

—Lo haremos por escrito, si no le importa —sonrió el joven.

Lanke asintió. Un camarero trajo papel y pluma y el talabartero empezó a escribir, mientras Bickoe contaba el dinero.

—Hay siete mil trescientos veintidós dólares —dijo el joven finalmente—. Escriba que se juega todo cuanto posee, incluyendo la cuenta del Banco, contra esta cantidad.

El documento quedó redactado en pocos minutos. Algunos de los curiosos, incluido el comisario, firmaron como testigos. El papel quedó en el centro de la mesa, sobre el montón de dinero que Bickoe había empujado con las dos manos.

—Le toca repartir a usted, señor Lanke —invitó el joven.

Lanke dio cartas. Bickoe examinó las suyas: dos reyes, un diez y dos nueves. Se descartó del diez y pidió una.

Lanke tiró dos cartas. Bickoe miró la que le había entrado. Luego dejó los cinco naipes sobre la mesa.

—Quiero hablar con usted en privado, antes de descubrir las cartas —manifestó resueltamente.

Lanke lo miró sorprendido, pero accedió. El joven se puso en pie.

—Venga —dijo—. Por favor —levantó la voz—, no toquen nada de lo que hay en el centro de la mesa.

La expectación era enorme. Bickoe se llevó al talabartero a un rincón y le dirigió una mirada penetrante.

—Le ofrezco la posibilidad de conservar todo, menos el dinero —dijo—. ¿Dónde está Hymes?

Lanke emitió una sorda maldición.

—¿Qué pasaría si luego resulta que yo tengo mejor jugada que usted?

—Entré en la mesa con mil trescientos dólares. Le dejo el resto, paso de que mi jugada sea inferior.

—Está bien. Hymes se fue a Wood Plains. Dijo que tenía que verse allí con una persona, aunque no mencionó el nombre.

—Suficiente —sonrió Bickoe—. Volvamos a la mesa y descúbranos las cartas.

Lanke levantó sus cartas.

—Tres sietes —declaró.

Bickoe volteó las suyas.

—Full de dieces —anunció.

Hubo un clamoreo general. El rostro de Lanke se había puesto encarnado como la grana.

Bickoe dejó el documento firmado por el talabartero. Luego se dispuso a recoger el dinero, tal como habían acordado.

Súbitamente, Lanke emitió un terrible aullido:

—¡Maldito tramposo! ¡Jugó haciendo trampas todo el rato!

El joven se puso rígido un instante, todavía con las manos sobre la mesa. Lanke iba también armado y parecía fuera de sí.

Era el despecho y no la seguridad en la acusación lo que le había hecho proferir aquellas palabras. Además de la ira por saberse derrotado, debía añadir el haberse visto obligado a quebrantar la palabra dada a Hymes.

—Lanke, tendrá que demostrar lo que dice o mantenerlo con la pistola en la mano —exclamó el joven.

—Le he visto que hacía trampas…

—¿Con naipes en las mangas?

Lanke vaciló. El comisario intervino en aquel momento.

—Cy, todos hemos estado presenciando la partida. Este joven ha jugado limpiamente en todo momento. Discúlpese o aténgase a las consecuencias.

Lanke inspiró con fuerza. Bickoe espiaba atentamente la expresión de su rostro, porque no estaba seguro de que, a pesar de todo, el talabartero consiguiera dominarse.

Al fin, Lanke recogió el documento, lo guardó en un bolsillo y se alejó pesadamente. Cuando llegaba a la puerta, sin embargo, volvió a gritar enloquecidamente y se volvió, con la pistola en la mano.

Sonaron chillidos de pánico. Bickoe se dejó caer a un lado, en el momento en que sonaba el primer disparo.

Por encima de él, Bickoe oyó varias detonaciones. Mirando hacia la puerta, vio retroceder a Lanke, con los brazos abiertos, hasta caer fuera del saloon.

Inmediatamente, supo que el comisario había sido el autor de los disparos. Se puso en pie y meneó la cabeza con aire pesaroso.

—Nunca pude imaginarme que fuese capaz de una cosa semejante —murmuró.

Uno de los ayudantes del comisario estaba arrodillado junto al caído. Regresó a los pocos momentos y movió la cabeza negativamente.

—Ha muerto, jefe —informó.

El comisario se volvió hacia Bickoe.

—Usted no hizo trampas, desde luego, pero me gustaría saber qué trataron cuando se fueron aparte —dijo.

—Vine buscando a un tipo que me estafó dieciocho mil dólares —respondió el joven—. Conseguí información de que Lanke conocía su paradero y se negó a decírmelo. Tuve que recurrir a este método para forzarle a que hablase.

—Sin duda se refiere usted a un tal Deadin Hymes —dijo el comisario sorprendentemente.

—Sí, en efecto. ¿Cómo sabe usted…?

El hombre de la estrella hizo una mueca.

—Hymes también dejó aquí un buen rastro y sospechábamos que Lanke había colaborado con él —declaró.

—Nunca pude imaginarme que un hombre, al que consideraba mi mejor amigo, fuese un tipo capaz de embaucar hasta a las piedras. Por lo visto, Hymes podría irse al polo y vender a los esquimales herraduras para sus focas, y se las comprarían, seguro. Daisy se echó a reír al escuchar aquel pintoresco comentario al día siguiente.

—Tenía que ser un hombre muy hábil, en efecto —convino.

—Aquí también hizo de las suyas, según me explicó anoche el comisario —continuó Bickoe—. Parece que Lanke colaboraba con él; por eso no quería darme su dirección.

—Y lo consiguió por medio del juego.

—Hymes debería haberse buscado un compinche menos aficionado a las cartas. Lanke ganó dinero con sus estafas, por eso jugaba tan fuerte. Pero cuando se vio perdido, cuando vio que podía quedarse literalmente en la calle, no tuvo más remedio que claudicar.

—¿Y después?

—Me acusó de tramposo y quiso matarme a traición. El comisario lo impidió con un par de tiros.

—Ésa es una muerte que habrá que cargar en la cuenta de Hymes, ¿no te parece?

En aquel momento, llamaron a la puerta.

—Voy a ver —dijo el joven.

Un chico le puso en las manos un sobre amarillo. Bickoe, aunque extrañado por recibir un telegrama que no esperaba, le dio diez centavos de propina y cerró la puerta nuevamente.

Daisy lo miraba con discreta expresión. Bickoe rasgó el sobre, extrajo el papel de su interior y leyó su contenido:

Agradezco su información sobre asesino Matt Bowe. ¿Podría venir a verme? Poseo noticias valiosas sobre asunto mina de oro de Jacky Goran. Manny Coleman, Abbington.

En silencio, Bickoe tendió el mensaje a la chica. Ella lo leyó y luego alzó los ojos.

—¿Piensas ir? —preguntó.

—Abbington me pilla de paso para Wood Plains —contestó él.

—Iremos juntos, supongo.

—Daisy, ¿a quién buscas? —preguntó Bickoe súbitamente.

Ella enrojeció. Bickoe empezó a sospechar la verdad, pero no quiso hacer ningún comentario.

—Olvida lo que acabo de decir —añadió.

Y ya iba a marcharse cuando, de pronto, recordó algo. Sacó un impresionante fajo de billetes del bolsillo, contó mil dólares y los puso en manos de la muchacha.

Luego contó tres mil once más y se los entregó, sonriendo al ver la estupefacción de Daisy.

—Al acabar la partida, yo tenía siete mil trescientos veintidós dólares —explicó—. Retiro tus mil y mis trescientos y, por tanto, quedan seis mil veintidós. Ese dinero es tu mitad; te corresponde por haber confiado en mí.

—Vaya —exclamó ella—, nunca pude imaginarme asociada con…

—¿Con un tahúr? —sonrió Bickoe.

—No quise pronunciar esa palabra, Chan.

—Hubo un tiempo, en efecto, en que me ganaba la vida jugando en los barcos del Mississippi —dijo el joven—. Pero no duró demasiado tiempo; no era forma de vivir y lo dejé.

—Lo que bien se aprende nunca se olvida, ¿eh?

—Hay cosas que, aunque se sepan bien, conviene no ejercitarlas.

—¿No has echado nunca de menos las partidas de cartas? Dicen que es un vicio muy difícil de abandonar.

—Con un poco de voluntad, resulta fácil dejarlo.

—Lo cual, según parece, no se puede decir de Lanke.

—Estaba dominado por la codicia, Daisy.

—¿Y tú?

—Yo sólo ambiciono lo justo para vivir sin problemas.

—¿Esperas conseguirlo?

—Si encuentro a Hymes, y no pienso dejar la caza hasta ponerle la mano encima, lo agarraré por los tobillos y los volveré cabeza abajo, para vaciarle los bolsillos.

—¿Y después?

Bickoe se encogió de hombros.

—Tengo varios proyectos en la mente, aunque dos de ellos me parecen más interesantes que el resto. Sin embargo, no quiero decidir nada hasta haber solventado este asunto. —¿Incluyendo los documentos de Goran?

El joven sonrió.

—He vuelto a enviarlos a Wood Plains —contestó.

—Chan, el médico me ha dicho que me encuentro mucho mejor. Ya me he levantado un par de veces. Dentro de pocos días estaré en condiciones de emprender la marcha. ¿Me esperas o prefieres que me reúna contigo en Abbington?

—Esperaré —decidió él—. A fin de cuentas, Coleman está avisado y sabrá tomar precauciones, para que Roohis no pueda hacer con él lo mismo que hizo con Bowe.

—Resultará interesante escucharle, ¿no te parece?

—Antes de una semana sabremos lo que tiene que decirnos —contestó Bickoe.

Entraron en Abbington casi diez días más tarde y Bickoe aconsejó a la muchacha que se alojara en un hotel y que se tomara veinticuatro horas enteras de descanso. Daisy se negó, alegando que ya estaba completamente restablecida.

—Tomaré un baño y me cambiaré de ropa, eso será todo —decidió—. Luego, supongo, iremos a ver a Coleman.

—Está bien, como digas. Llevaré los caballos a un establo y te veré a la hora de la cena.

—De acuerdo, Chan.

Bickoe se disponía a separarse de la chica cuando, de pronto, pareció recordar algo y se volvió hacia ella.

—¿Daisy?

—¿Sí, Chan?

—¿Por qué tienes tanto interés en saber lo que Coleman tiene que contarnos?

—Estuve a punto de morir junto a Goran en el desierto. ¿Ya no te acordabas de ello?

—Sí, pero, dime: ¿también tú tenías algún interés en la mina?

Daisy vaciló un poco. Al fin, dijo:

—Te lo contaré todo durante la cena, Chan.

—Muy bien, como quieras.

Horas más tarde, se reunieron en un restaurante. Entonces, ella sacó un documento de su bolso y lo tendió a su acompañante.

—Lee, por favor.

El joven lo hizo así. Al terminar, la miró con ojos de asombro.

—No me habías dicho nada hasta ahora —exclamó.

—¿Me lo reprochas? —sonrió ella.

Bickoe le devolvió el documento.

—No, claro que no; yo no tengo ningún derecho a intervenir en tus asuntos privados. Pero nunca pude imaginarme que también tuvieras participación en la mina.

—Goran estaba malherido, pero confiaba en salir adelante. Me dio esta participación, escrita por mí misma, aunque firmada por él, como agradecimiento por haberlo atendido en aquellos parajes. Bueno, fue a bastantes millas y cabalgamos juntos durante casi veinticuatro horas, en mi caballo, hasta que el animal no lo pudo resistir más y cayó agotado. Nosotros dos también estábamos muy mal y, al menos yo, porque Goran ya no tenía salvación, habría perecido, de no ser por tu oportuna llegada.

Bickoe señaló el papel que Daisy tenía aún en la mano.

—Te regaló la mitad de los beneficios de la mina —dijo.

—¿Existe esa mina, Chan? —dudó ella.

—Si fuese cierto, ¿aceptarías la donación de Goran?

—Pues… no sé qué decirte…

—Podrías verte envuelta en complicaciones legales —advirtió él.

—¿De veras?

—La firma parece de Goran. Yo no lo dudo, porque te creo, pero, ¿te creerán también los otros socios? Esa firma, con la de dos testigos imparciales, podría tener todo el valor del mundo. Así, en estas condiciones, resulta un documento de dudosa validez. Te lo digo para que no te hagas excesivas ilusiones y no acabes llevándote un gran desengaño.

Daisy dobló el papel y lo guardó de nuevo en el bolso.

—Esta misma noche veremos a Coleman y oiremos su opinión sobre el caso —dijo.

—A mí lo que me interesa es encontrar a Hymes —refunfuñó el joven.

—Bueno, mañana podremos reanudar el viaje, ¿no te parece? —sonrió ella.

Bickoe se limpió los labios con una servilleta y luego llamó a la camarera.

—Es hora ya —dijo.

Momentos después salían de la calle. En el mismo restaurante les habían indicado la dirección del hombre al que iban a visitar.

Manny Coleman vivía casi en las afueras de Abbington, en una casa de excelente apariencia, rodeada de un pequeño jardín, cerrado por una valla baja de madera, pintada de blanco. El lugar estaba escasamente alumbrado y había zonas en el jardín completamente a oscuras.

Había también un par de frondosos robles, situados a ambos lados de la casa. Cuando llegaban a las proximidades de la valla, vieron una sombra oscura que se colgaba de una de las ramas del roble, para desaparecer acto seguido en la espesura del follaje.

—Chan, ¿has visto? —exclamó la muchacha, alarmada.

Bickoe asintió, a la vez que sacaba el revólver. El árbol estaba situado frente a una de las fachadas laterales, en la que se divisaban dos ventanas vivamente iluminadas.

Era, sin duda, el comedor de la casa y Coleman debía de estar terminando de cenar. Desde la copa del roble, el desconocido podría verle con toda facilidad y apuntar sobre seguro.

—Voy a ver si puedo evitarlo —murmuró el joven, a la vez que pasaba una pierna por encima de la valla.

CAPÍTULO VIII

Daisy se sentía en un estado de tremenda tensión, temiendo que sucediese algo grave, pero sabiendo al mismo tiempo que cualquier cosa que pudiera pasar era ya inevitable. Bickoe, por su parte, con el revólver en la mano, estaba completando la maniobra de pasar al otro lado de la valla.

Repentinamente, de un lugar situado cerca del árbol, en la parte más oscura, pero casi frente a las ventanas de la casa, brotó un vivísimo relámpago, acompañado de una espantosa detonación.

Algunas hojas y ramitas del roble volaron por los aires, a consecuencia de los proyectiles salidos de lo que, sin duda alguna, era una escopeta de dos cañones. Entre el follaje del árbol se oyó un horrible alarido.

Bickoe se quedó atónito, porque no se esperaba una cosa semejante. Antes de que tuviera tiempo de continuar moviéndose, oyó crujidos de ramas y luego vio caer al suelo una sombra oscura.

A Daisy se le escapó un grito involuntario. En el interior de la casa sonaron voces de alarma.

El autor de los disparos oyó a la chica y lanzó una exclamación:

—¿Quién anda ahí? ¡Identifíquese o disparo!

Bickoe levantó las manos.

—No tema, señor; soy amigo. Me llamo Chandley Bickoe y he venido para hablar con Manny Coleman.

—Yo soy Coleman —declaró el hombre que, prudentemente, permanecía guarecido tras el tronco del roble—. Avance con las manos en alto, bien separadas del cuerpo.

Del interior de la casa salieron dos o tres hombres, con lámparas en las manos. Uno de ellos alumbró al caído y emitió un gruñido:

—¡Diablos, Manny! Casi no se ha perdido una posta —exclamó. Junto al hombre tendido sobre la hierba se veía una escopeta recortada de dos cañones. Uno de los curiosos se inclinó y olisqueó el arma.

—No ha sido disparada —declaró.

—Se había situado a menos de diez pasos de la ventana. Mi silla estaba vacía y podía verla bien. Esperaba a que yo regresara a mi puesto en la mesa, pero no supo darse cuenta de que había ido a cazarlo —explicó el dueño de la casa.

Bickoe avanzó unos cuantos pasos, hasta situarse en el lugar alumbrado por las lámparas. Coleman salió a su encuentro y lo miró detenidamente.

—¿Bickoe?

—Sí, señor, pero no vengo solo…

—Estoy vivo gracias a su telegrama —sonrió Coleman—. ¿Quién más viene con usted, amigo?

—Una joven… ¡Daisy! ¿Quieres acercarte?

La chica avanzó hacia la casa. Coleman se volvió hacia uno de los hombres, en cuya pechera podía verse brillar una estrella de latón.

—Lacey, tú te encargarás de este fiambre —dijo—. Si encuentras en sus ropas algo interesante, me lo dirás más tarde.

—Descuida, Manny —contestó el sheriff de Abbington.

Coleman se volvió hacia los otros hombres.

—Caballeros, les ruego disculpen este final inesperado de mi invitación, pero, razones que por ahora no son de interés me impidieron prevenirles de lo que podía suceder. Excúsenme también ante sus esposas, se lo ruego.

Los invitados murmuraron unas frases de disculpa y se marcharon al interior de la casa. Coleman se encaró con el joven nuevamente.

—¿Y bien, señor Bickoe?

—Tengo entendido que usted quería hablarme, señor —dijo el interpelado.

—En efecto, así es. —Coleman dirigió una mirada de curiosidad a la chica—. Ella tendrá que esperar…

—Es de mi entera confianza y está enterada de todo lo que sucede. Permítame, señor Coleman. Le presento a Daisy Garret. Daisy, el señor Coleman.

—Encantada —dijo la joven.

—Es un placer, señorita Garret. Bien, puesto que ella es de confianza, no hay inconveniente alguno en que oiga lo que tenemos que hablar. ¿Quieren acompañarme, por favor?

Coleman, apreció Bickoe muy pronto, era hombre de influencia en Abbington y también poderoso económicamente. La casa era lujosa y los muebles de la mejor calidad, tanto en el vestíbulo, como en el despacho privado, al cual fueron conducidos de inmediato. Coleman indicó dos sillones a sus visitantes y luego se dispuso a llenar sendas copas.

—Creo que un trago nos sentará bien a todos —sonrió.

Bickoe estudió al dueño de la casa, de unos cincuenta años, robusto, con mandíbula de perro de presa y ojos que parecían del más duro metal. Aunque vestía con gran elegancia, debajo de su lujosa indumentaria se advertían todavía unos músculos de gran potencia.

—Estaba usted prevenido —dijo Bickoe, tras aceptar la copa que le tendía Coleman—. Pero ¿cómo pudo actuar con tanta exactitud?

—Tengo muchos amigos en la ciudad y algunos empleados. En cuanto recibí su telegrama, los alerté a todos. Así supe que habían llegado cuatro desconocidos a Abbington, cuyo aspecto resultaba bastante sospechoso. Uno de ellos es el que se ha quedado aquí para siempre.

—¡Cuatro individuos! —exclamó Bickoe, vivamente sorprendido—. Tenía entendido que eran solamente dos.

—Ah, ¿los conocía usted?

—Tuve un par de roces con ellos. Eran tres y me vi obligado a disparar contra uno de ellos. Andan detrás de la mina de Goran, señor.

Coleman estaba en pie y caminó para sentarse detrás de su mesa.

—La maldita mina de aquel loco… ¿Es seguro que ha muerto Bickoe?

—Yo mismo lo enterré. La señorita Garret estaba presente cuando murió.

—Bien, pero, ¿qué demonios de interés tiene usted en esa mina? ¿Por qué interviene en un asunto que, según todas las apariencias, no le concierne en absoluto?

—En primer lugar, señor Coleman —contestó el joven—, debe saber que esa mina no me interesa en absoluto para nada. Cuando Goran agonizaba, me dijo que enviara unos documentos, entre los cuales figura el plano de la situación de la mina, a su esposa. La señora Goran se marchó de su residencia habitual y desconozco en absoluto dónde puede estar ahora.

—Los hombres que atacaron primero a Chan y luego vinieron aquí se enteraron del asunto porque yo cometí la imprudencia de comentarlo en Hoffertown —intervino la chica—. El señor Bickoe me encontró junto a Goran, en muy malas condiciones, hasta el punto de que, a no haber sido por él, yo no estaría viva ahora.

Coleman contempló a Daisy con renovado interés.

—Así, pues, son asociados.

—Por otro asunto muy distinto, señor —se apresuró ella a contestar.

—En realidad, son negocios diferentes, pero digamos que están situados en el mismo lugar. Por eso viajamos juntos —añadió Bickoe.

—Muy bien, no les preguntaré por temas que son estrictamente privados —dijo el dueño de la casa—. La verdad es que, sin su oportuno aviso, yo podría estar ahora con el cuerpo lleno de plomo. Pero, ¿cómo se enteró usted de que yo era uno de los socios de Goran?

—Bien, Matt Bowe fue asesinado en Santa Flora y era también accionista de la mina. Lo sé, porque reconocí a su asesino, aunque no pude atraparlo. Hablé con su viuda y ella me dejó leer toda la documentación referente al caso. Así supe su nombre y el de los restantes socios. Avisé a todos para que estuvieran prevenidos, aunque sólo usted contestó a mi telegrama.

—Es que tengo que hacerle una proposición —dijo Coleman—. Indudablemente, su aviso me ha salvado la vida, muchacho. Uno de los comisarios del sheriff vino a informarme de que había un tipo merodeando por la casa. Dejé a mis invitados con un pretexto banal y me aposté en el jardín.

El hombre se echó a reír.

—Ese pobre diablo no sabía con quién se la estaba jugando —continuó—. Antes de que él naciera, yo andaba ya como trampero en las Rocosas, traficando con los indios, cuando esto se podía hacer todavía sin el menor riesgo. He sido también cowboy, mandé un regimiento de Caballería en la guerra… No, no tenía la menor posibilidad y tampoco yo quería dársela. —El tono de Coleman se endureció de repente—. Iba a matarme a traición y ha recibido solamente lo que se merecía —concluyó.

Bickoe supo que se encontraba frente a un hombre que sería amigo de sus amigos, pero que no perdonaría jamás el engaño o la traición. Y, sin embargo, se dijo, Goran había sido lo suficientemente listo como para embaucarlo con una imaginaria mina de oro.

«O, por lo menos, no tan productiva como todo el mundo cree», finalizó así sus reflexiones.

Al cabo de unos segundos, elevó la voz:

—Tengo entendido que quería hacerme una proposición, señor —dijo.

Los ojos de Coleman se clavaron en el rostro del joven.

—¿Quiere usted encargarse de dirigir los trabajos de explotación de la mina? —preguntó de sopetón.

Bickoe parpadeó asombrado.

—Esto era algo que no me esperaba en absoluto —contestó.

—Bien, ya lo sabe. Era lo que mencionaba en el telegrama que le envié.

—Usted no me conoce…

—Mi amigo, el sheriff de Abbington, pidió informes suyos al comisario de Santa Flora. Por otra parte, quien es capaz de andar por ahí buscando a la viuda de Goran, sin intentar aprovecharse de lo que puede resultar un magnífico negocio, no puede engañar a los demás, lo que significa que es un hombre honrado.

—Bueno, admito que soy honrado, pero carezco de experiencia en la minería —alegó el joven.

—Usted se ocupará de que todo marche bien. En cuanto a los trabajos, yo buscaré personal competente. Le ofrezco quinientos dólares mensuales, sueldo que empieza a contarse desde ahora mismo, más gastos y una participación en los beneficios del yacimiento.

Coleman se puso en pie.

—Tómese su tiempo para meditar la respuesta; no tenga prisa —añadió—. A fin de cuentas, este maldito asunto empezó hace casi tres años, de modo que unas cuantas semanas más no tienen ya importancia.

Bickoe comprendió que el dueño de la casa daba por terminada la conversación y se levantó también.

—Le haré saber mi decisión lo antes posible, señor —respondió.

Cuando ya salían, recordó algo y se volvió hacia Coleman.

—Dijo usted que llegaron cuatro sospechosos. Uno ha muerto esta noche. ¿Qué pasa con los demás?

—Se marcharon hace dos días. Presumiblemente han ido a buscar a los tres socios supervivientes, pero no tema; aparte de su telegrama, yo he vuelto a avisarlos de que pueden tener problemas —contestó Coleman.

—Gracias. Buenas noches, señor.

—Buenas noches a los dos —les deseó el dueño de la casa.

Mientras regresaban al hotel, caminando pausadamente, Daisy se apoyó en el brazo del joven.

—¿Te molesto, Chan? —consultó.

—Al contrario, me siento encantado —dijo él sonriendo—. Bien, ¿qué te parece la proposición de Coleman?

—Eso es algo que has de decidir tú mismo, Chan.

—Creo que le diré que no, Daisy.

—¿Por qué?

Bickoe suspiró.

—Es una magnífica oportunidad, desde luego. Pero, ¿sabes lo que ocurriría si llegase a aceptar?

—Explícamelo, por favor.

—Yo no entiendo prácticamente nada acerca de la minería de oro. No se trata de lavar las arenas de un arroyo. Cuando se descubre oro en un río, los buscadores tienen asignada una parcela y cada cual actúa por cuenta propia. A lo sumo, se unen dos o tres, pero en una mina la cosa es muy distinta.

»Lo que quiere Coleman es, simplemente, un hombre que le vigile el negocio, que se enfrente con los mineros, los que trabajan el mineral, los que refinan el oro y lo funden en lingotes, con el ingeniero que dirija los trabajos; un hombre, en fin, que se cuide de que no falte siquiera una onza de oro en ningún momento. Y todo eso significa un trabajo constante y agotador, y riesgos y compromisos continuamente. No, no lo quiero por muy buena que sea la oferta. —Se volvió hacia la chica y sonrió:

—Aunque ello te desagrade, porque, a fin de cuentas, tienes participación en esa mina —añadió.

Daisy hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—No siento la menor ilusión por conseguir beneficios de ese modo —respondió.

—Tendría que pasar dos o tres años en la mina, alejado de la civilización, con los nervios constantemente en tensión, sin pegar ojo apenas… No, cuando hice el trato con Hymes, había decidido ya vivir de un modo más tranquilo y eso es lo que pienso hacer… si consigo recuperar el dinero que me estafó aquel sinvergüenza.

—Chan, si no lo consigues y tienes en perspectiva algún proyecto, yo puedo hacerte un préstamo —dijo Daisy. Bickoe la miró sorprendido.

—Mi proyecto, para empezar, requeriría una inversión de ocho o diez mil dólares —contestó.

—Dispongo de esa suma. Si no logras que Hymes te devuelva el dinero que te robó, ven a verme y discutiremos el asunto.

—¿Es que te marchas?

Daisy se echó a reír.

—Oh, no, en absoluto. Iré contigo a Wood Plains… pero si no te importa, seguiremos comentando el tema en otro momento.

—Muy bien, como digas.

Bickoe empezaba a sospechar la verdad, pero no quería presionar a la chica para que le contara sus problemas sin ocultarle nada. Era algo que Daisy debía decidir sobre sí misma, se dijo finalmente.

CAPÍTULO IX

Al día siguiente, Bickoe se entrevistó con Coleman en el despacho que éste tenía en el centro de la ciudad. Coleman, lo confirmó pronto, era personaje de gran relieve en Abbington y, además de ser propietario de uno de los mayores ranchos de ganado, tenía otros negocios de notable rendimiento.

Coleman aceptó su negativa con la sonrisa en los labios.

—¿Qué le vamos a hacer? —contestó, cuando supo la decisión del joven—. Tendré que buscar a otro hombre que se acerque siquiera un poco a lo que pienso de usted.

—Le estoy muy agradecido por la confianza que puso en mí, señor, pero, a pesar de las excelentes condiciones, el empleo no me gusta. Encontrará otro hombre que le sirva incluso mejor que yo, no me cabe duda alguna.

—Bien, el caso es que, antes de empezar los trabajos en la mina, debo conocer su emplazamiento y eso es algo que ignoro por completo.

—¿Cómo? —se sorprendió el joven—. ¿No se lo dijo Goran?

—No. Aquel bribón mencionó solamente el hallazgo, aunque es cierto que aportó pruebas más que suficientes para dar crédito a sus declaraciones. Sin embargo, no quiso decir nunca dónde estaba el yacimiento.

—Perdone la indiscreción, señor, pero… ¿invirtió usted mucho en el negocio?

El rostro de Coleman se atirantó bruscamente.

—Diez mil dólares —respondió.

«Indudablemente, Goran era un tipo listo. He aquí a un águila para los negocios, pero que, en las garras de Goran, resultó ser un ingenuo pajarillo, recién salido del nido», pensó el joven divertidamente, aunque, por discreción, se abstuvo de expresar en voz alta sus comentarios mentales.

—Lo siento, señor, y espero que algún día pueda recuperar con creces esa suma —dijo.

—Lo conseguiré cuando conozca el lugar donde está la mina. ¿Por qué no me lo dice usted ya que, según tengo entendido, guarda el plano que le dio Goran antes de morir?

—Esos documentos pertenecen a su viuda, señor —respondió Bickoe.

—Amigo Chan, le propongo un trato. Entrégueme esos documentos y yo me encargaré de poner la mina en marcha. Reservaré la parte que pueda corresponder a la viuda de Goran, para entregársela cuando la localice… Por supuesto, usted recibiría una compensación por los gastos y el esfuerzo realizado…

Repentinamente, Bickoe presintió que el hombre que tenía frente a si no era el intachable hombre de negocios que todos conocían y que alardeaba de honradez en todo momento. No sabía en qué apoyar aquel presentimiento, pero un oscuro instinto le dijo que no debía confiar en Coleman.

—Lo siento, señor. Esos documentos pertenecen exclusivamente a la señora Goran y sólo a ella se los entregaré —respondió tajantemente.

Durante el resto del día, Bickoe se sintió muy preocupado. Incluso empezó a pensar que había cometido un error al aceptar la llamada de Coleman.

A Daisy apenas si la vio. La chica dijo que estaba cansada y que tenía un poco de jaqueca, por lo que permaneció casi todo el tiempo en su habitación y, aunque cenaron juntos, ella se retiró muy pronto, dejándolo solo y sin saber qué hacer. Habían acordado reanudar el viaje al día siguiente y, tres más tarde, llegarían a Wood Plains.

—Espero que allí se acaben mis problemas de una vez —masculló, enojado, mientras se encaminaba al mismo saloon en el que ya había tomado una cerveza a mediodía.

Estaba acodado en la barra, con aire pensativo, mientras consumía lentamente el contenido de un vaso de whisky, cuando, de pronto, oyó una voz femenina a su lado:

—¿Te sientes muy solo, vaquero?

Bickoe, sorprendido, se volvió. Una hermosa mujer, de unos treinta años, rubia, de pecho bien formado y sonrisa incitante, lo miraba con simpatía.

—Fui vaquero, pero ya no lo soy —dijo.

—Bueno, era una forma de… entrar en materia. Me llamo Ethel —declaró la joven.

Bickoe recordó en el acto a otra Ethel. Ésta tendría casi cincuenta años y sería, sin duda, una mujer gastada y harta de las continuas ausencias de un esposo lleno de fantasías e incapaz de permanecer demasiado tiempo en el mismo sitio. Ethel Goran ignoraría aún que su marido había muerto miserablemente en el desierto. Lo malo era, se dijo, que pasarían muchos días, tal vez meses y aun años, antes de que llegara a saberlo.

Sacudió la cabeza, para alejar aquellos melancólicos pensamientos.

—¿Qué quieres tomar, Ethel? —invitó, con la mejor de sus sonrisas.

—Lo mismo que tú, buen mozo.

—Me llamo Chan. Pide, por favor.

Ella hizo un gesto con la mano. Luego miró al joven.

—¿De paso por Abbington?

—Sí. Me marcho mañana.

—¿Buscas a alguien?

De pronto, Bickoe pensó que tal vez ella pudiera decirle algo sobre el amigo traidor.

—Se llama Deadin Hymes. ¿Lo conoces por casualidad?

Ethel se echó a reír bruscamente. Bickoe se sintió muy sorprendido al ver la inesperada reacción de la joven.

—Si tienes algo en contra de él, quizá te alegre saber que estuvo aquí y que no lo pasó muy bien —dijo.

—A ver, cuéntame —pidió Bickoe con avidez, dándose cuenta de que la joven podía darle tal vez nuevas pistas para encontrar a Hymes.

—Bueno, vino aquí intentando hacer no sé qué clase de negocios, pero, por lo visto, en ellos intervenía una respetable dama, frustrada por las escasas atenciones que recibía de su marido. Hymes consiguió sus favores, pero el esposo los sorprendió juntos en la cama…

—Y la emprendió a tiros con la pareja —dijo Bickoe sin aliento.

—¡Oh, no! —rió Ethel—. A ella le sacudió una paliza tremenda y a él, en unión de unos amigos, le dio brea y plumas. Luego lo expulsaron de la ciudad y eso es todo lo que sé.

—¿Hace mucho tiempo?

Ethel hizo un gesto ambiguo.

—Un par de semanas, no podría asegurarte. Oye —exclamó de súbito—, ¿no te parece que hay aquí mucha gente? ¿Por qué no continuamos hablando en un lugar más discreto?

Bickoe sonrió. Ethel, sin ser una belleza arrebatadora, resultaba muy atractiva y, sobre todo, parecía sumamente simpática.

—No hay inconveniente —accedió.

Ella lo tomó de la mano.

—Ven conmigo —dijo.

Bickoe se dejó guiar. Más tarde, Ethel le dio nuevos detalles sobre su amigo. Incluso le dijo el nombre de la dama en cuestión.

—¡No! —dijo Bickoe, cuando se enteró del detalle.

—Pues… sí, fue ella la que puso los cuernos a su marido. ¿Te extraña?

—Parece un hombre tan enérgico, tan duro…

—¡Bah, fachada, nada más! Al menos, con las damas, incluida su esposa.

—De todos modos, me pregunto por qué no la emprendió a tiros con Hymes, conteniéndose con emplumarlo.

—Parece ser que Hymes sabía algo que él no quería que se revelase. Amenazó con divulgarlo y… bien, la cosa quedó así como te digo.

—Seguro que Hymes le estafó también unos miles de dólares, ¿verdad?

—Pero ya no le encontraron el dinero. Es un tipo listo y, apenas lo tuvo en su poder, lo ingresó en el Banco e hizo una transferencia no sé adonde…

—¿Tal vez a Wood Plains?

Ethel se incorporó sobre un codo.

—Creo que sí —respondió—. Oye, ¿cómo sabes…?

Bickoe la trajo hacia sí, de modo que la joven quedara sobre él.

—No te preocupes ahora —dijo—. Vamos a hablar de nosotros mismos, encanto.

—¿De veras crees que vamos a hablar? —rió ella.

A la madrugada, mientras Ethel dormía profundamente, Bickoe se vistió sin hacer ruido y luego dejó unos billetes sobre la consola del dormitorio. Había allí un bolso abierto y, al moverlo para poner los billetes debajo, a fin de que quedasen sujetos, una fotografía se escapó y cayó al suelo.

Bickoe la recogió, volviendo a dejarla en su sitio, sin fijarse apenas en el rostro del hombre que, por su edad, le pareció podía ser el padre de Ethel. Ella no se enteró de su marcha.

Terminaba de vestirse, en su habitación del hotel, mientras pensaba en que Daisy debía conocer las noticias durante el desayuno, cuando, de pronto, llamaron a la puerta.

Inmediatamente abrió, sorprendiéndose al ver a un chico de unos quince años en el umbral.

—¿Es usted Chandley Bickoe? —preguntó el muchacho.

—Sí, yo mismo.

—Me envía la señorita Garret. Dice que tiene noticias sobre la viuda de Goran y que le espera en la cabaña que hay en Little Blue Falls, a dos millas de la ciudad.

Bickoe parpadeó al conocer el mensaje.

—¿Hacia dónde cae eso, chico? —preguntó.

—Dirección norte, señor. No tiene pérdida; en cuanto haya recorrido milla y media podrá ver la cabaña, junto a la cascada.

El joven sacó una moneda de cincuenta centavos.

—Gracias, chico.

—A usted, señor.

El chico se marchó, haciendo saltar alegremente la moneda en la palma de la mano. Bickoe torció el gesto, preguntándose por qué Daisy tenía que darle los detalles sobre la viuda de Goran en un punto tan relativamente alejado de la población.

Preocupado, aunque no en demasía, terminó de vestirse y bajó a desayunar. Si Daisy sabía algo sobre Ethel Goran, ¿por qué no había esperado a reunirse con él, en lugar de abandonar la ciudad tan pronto?

Una vez estuvo listo, se dispuso a dirigirse al establo para ensillar su montura. Súbitamente, recordó un detalle que le parecía haber olvidado por completo.

Inmediatamente, dio media vuelta y se encaminó al saloon. Estaba todavía cerrado, pero utilizó por la escalera en voladizo, adosada a la fachada lateral.

Instantes después, entraba en la habitación de Ethel. La joven dormía aún y no se enteró de su presencia por el momento.

Bickoe abrió el bolso de nuevo, extrajo la fotografía y la contempló durante largo rato. Sí, aquel rostro le resultaba conocido, aunque en la fotografía aparecía limpio de vello en el rostro.

De pronto, oyó la voz de Ethel, quien se había despertado y estaba sentada en la cama, sin cuidarse en absoluto de cubrir la desnudez de su pecho.

—¡Eh! —protestó vivamente—. ¿Qué haces con mi bolso? ¿Acaso piensas robarme?

Bickoe se volvió hacia ella y la miró fijamente.

—Me marché cerca de las cuatro y tú estabas aún dormida. Si lo miras bien, verás que te había dejado veinte dólares debajo del bolso.

—Bueno, entonces, ¿qué diablos te preocupa, Chan?

El joven le enseñó la fotografía.

—Esto —dijo lacónicamente.

Ethel hizo una mueca de disgusto.

—Ah, el viejo loco y fantasioso, que iba a conseguir cubrirme de oro —exclamó desdeñosamente—. La verdad es que no sé cómo pude aguantarle tantos años, Chan. Tampoco sé dónde está ni me importa lo que le haya podido suceder.

—Tu marido está muerto y yo le enterré, Ethel.

—¿Hablas en serio? —preguntó ella, atónita.

—Es más, incluso tengo un testigo… y también tengo algo que debo entregarte personalmente. Me lo dio Jacky antes de morir, ¿sabes?

Ethel salto de la cama y se puso una bata.

—Chan, ¿por qué no te explicas de una vez? —solicitó.

—Necesito que me ayudes —dijo él—. Sospecho que una buena amiga mía ha sido secuestrada… ¿Querrás acompañarme a Little Blue Falls?

—Por supuesto, pero, ¿por qué no avisamos al sheriff, si se trata de un secuestro?

—Prefiero no hacerlo por el momento; ya te lo explicaré por el camino —respondió Bickoe.

CAPÍTULO X

—Como sospecho que la chica está secuestrada, creo que deberíamos llegar a la cabaña por otra parte, sin ser vistos, para sorprender a los raptores —dijo Bickoe, apenas habían salido de la ciudad—. Tú conoces el terreno, supongo.

—No demasiado. —Ethel se echó a reír—. Mi oficio no es precisamente de los que exigen los paseos por el campo y la vida al aire libre. Pero, sí, he estado en la cabaña un par de veces.

—Con el dueño, claro.

—No seas indiscreto —le reprochó ella—. Chan, ¿de veras crees que hay oro en la mina?

—No he estado allí jamás ni pienso estar. Te he entregado todos los documentos, incluido el plano, y eres tú quien debe tomar una decisión al respecto. Perdona la franqueza, pero en lo que a mí respecta, ya he acabado con este asunto.

Ethel suspiró.

—Comprendo —dijo—. Bien, ya me lo pensaré detenidamente y tomaré una decisión al respecto. De todas formas, gracias, con todo mi corazón.

—Hay algo que me gustaría saber, Ethel —manifestó el joven—. Cuando encontré a tu esposo agonizando, me dio la impresión de que era un hombre de bastante edad, no viejo, pero sí maduro. Unos cincuenta años, diría yo.

—Cuarenta y seis, exactamente —puntualizó ella.

—Tú eres bastante joven y, aunque no es la primera vez que una mujer joven se casa con un hombre que la supera largamente en edad, siempre suele resultar extraño.

—La verdad es que me casé con él cuando yo tenía dieciséis años. Ahora tengo treinta, es decir, él contaba treinta y dos el día de la boda. Pero no me casé demasiado convencida; mis padres presionaron mucho, porque eran pobres y Jacky estaba en buena posición. Había llevado una vida muy aventurera, ganado bastante dinero y parecía que ya quería sentar la cabeza, pero eso duró muy poco, apenas un año.

—Y después se marchó a correr mundo.

—Parece que su buena posición era sólo una fachada, al menos, no tenía tanto como aparentaba. Viajaba constantemente, volvía después de largas ausencias, algunas veces con dinero en abundancia; otras veces traía menos o regresaba con los bolsillos vacíos, pero siempre decía que un día me cubriría de oro de los pies a la cabeza… Yo creo que hubo ocasiones en que hizo contrabando de armas y hasta pienso en que cometió un par de atracos, pero si hizo algo de esto, fue solo, sin compañías… De todos modos, nunca lo dijo con claridad ni yo podría asegurarlo rotundamente.

—Y después, encontró la mina de oro.

—Hubo una ausencia que duró tres años y sólo recibí cuatro cartas, diciéndome que todo iba bien y que pronto volvería con mucho dinero. No fue cierto; regresó sin un centavo, más pobre que las ratas y yo sospecho que estuvo todo aquel tiempo en la cárcel. Después, se quedó una temporada, trabajó, volvió a ganar dinero y un buen día me dijo que había descubierto una mina de oro, pero que necesitaba socios y que iba a buscarlos. Se marchó y…

—Y ya no has vuelto a verlo más.

Ethel hizo un gesto negativo.

—Eso sucedió hace dos años y yo me harté. Mis padres habían muerto y no tenía ya nada que hacer en Hibbabee, así que vendí la casa y cuanto poseíamos y me marché.

—Para aparecer en Abbington.

—Bueno, yo también di algunos tumbos, aunque nunca perdí la cabeza del todo. Ni tampoco derroché el dinero conseguido en la venta de la casa. Aquí, en Abbington, vi que el saloon podía ser un buen negocio y compré la mitad.

—Es decir, estás a medias con el dueño.

—Sí, pero sólo en los asuntos económicos —rió Ethel—. Y aunque me has visto de cierta manera, no lo hago siempre con el primero que se me acerca.

—Entonces, debo considerarme un hombre afortunado.

Ethel le guiñó un ojo.

—Has recibido por adelantado el pago de tus esfuerzos, pero, si quieres, y cuando quieras, podrás seguir cobrando… lo mismo, sin más que indicármelo.

—Gracias, lo tendré en cuenta. Y ahora, ¿qué tal si nos concentramos en llegar a la cabaña de Little Blue Falls?

—Procuraré guiarte para que llegues sin que te vean —dijo ella.

—Con una condición, Ethel.

—¿Sí, Chan?

—Tú te quedarás atrás. Pueden surgir problemas y no me gustaría que sufrieses algún daño por un asunto que te es ajeno.

—De acuerdo, lo que tú digas —accedió Ethel.

La fachada posterior de la cabaña, sin ventanas, daba a un profundo barranco, que desembocaba en otro de mayor amplitud, por cuyo centro corría un tumultuoso riachuelo, que se precipitaba de las alturas en varios saltos sucesivos. Era un bello espectáculo, pero Bickoe no estaba allí para admirar el panorama.

Al descabalgar, a prudente distancia, se quitó las espuelas. Luego sacó el rifle de la funda y se volvió hacia la joven.

—No te muevas, Ethel, a menos que te llame —dijo.

—Está bien, Chan.

El joven inició la ascensión rápidamente. Momentos después, llegaba junto a la cabaña, de cuya chimenea se desprendía un tenue hilo de humo.

Con gran cautela, se asomó por una de las esquinas. En el mismo instante, vio llegar a un jinete a todo galope.

Coleman descabalgó frente a la cabaña, ató las riendas del caballo a un poste y subió en un par de saltos a la veranda. Luego golpeó la puerta con la mano.

—¡Abran, soy yo! —gritó.

Cautelosamente, sin ser advertido, Bickoe había llegado a la esquina delantera. La puerta se abrió en aquel momento y un hombre asomó la cabeza.

—Señor Coleman…

—¿Ha llegado el hombre?

—No, todavía no, señor.

—Es extraño. Sé que recibió el mensaje y que salió de la ciudad…

—No conoce el camino; quizá se ha extraviado.

—Es posible. De todos modos, aguardaremos un poco. ¿Cómo está ella?

—Bien, señor; tranquila y resignada. No ha causado problemas…

—Voy a verla —dijo Coleman.

Los dos hombres desaparecieron en el interior de la cabaña. Bickoe abandonó entonces su escondite y se acercó a la puerta.

Oyó voces en el interior. Muy despacio, empezó a abrir con la mano izquierda, lo que le permitió apreciar la situación. Luego dio un tremendo puntapié a la puerta y abrió de golpe.

—¡Quieto todo el mundo! —gritó—. ¡Que nadie se mueva, si no quiere emprender un viaje al infierno!

—¡Chan, sabría que vendrías! —exclamó Daisy alborozadamente.

La sorpresa de Coleman y de sus dos esbirros fue total y se quedaron paralizados por el asombro. Daisy estaba sentada en una silla, con los brazos atados al respaldo.

—De modo que ése era su plan para conseguir que le diera los documentos de Goran, ¿eh? —dijo el joven, tras una corta pausa.

El rostro de Coleman expresaba furia y frustración sin límites. Sus dos secuaces permanecían inmóviles, a ambos lados de la chica, en actitud expectante, como si aguardaran a recibir órdenes de quien los había contratado.

Al cabo de unos momentos, Coleman enderezó el cuerpo.

—Esa mina de oro me pertenece, no sólo a mí, sino a tres hombres más. Lo único que quería yo era conseguir los planos que usted se negaba a darme obstinadamente.

—No le pertenecen; tienen dueña.

—La viuda de Goran ha desaparecido. Nadie sabe dónde está. Si un día da señales de vida, le entregaremos la parte que le corresponde en los beneficios.

—Se equivoca, Coleman. La señora Goran ha aparecido.

—¡No es posible! —gritó el sujeto.

—Hablo en serio… —Bickoe hizo un gesto con la mano—. ¡Vamos, desaten a la señorita Garret! —ordenó a los pistoleros.

Uno de ellos se situó detrás de la muchacha. Agachándose, empezó a soltar los nudos que la sujetaban a la silla, pero, de pronto, sacó un revólver y apoyó la boca del cañón en la cabeza de Daisy.

—Amigo —rió burlonamente—. Será mejor que tire la artillería, si no quiere que le vuele los sesos a esta preciosa muchacha.

CAPÍTULO XI

La situación había cambiado radicalmente, apreció Bickoe en el acto. Quizás el pistolero no se atrevería a cumplir su amenaza, pero era seguro que él no debía poner en peligro la vida de Daisy a ningún precio.

Coleman también se echó a reír.

—Como suele decirse, hemos dado la vuelta a la tortilla —dijo—. Y ahora, ¿quiere darme los documentos?

—No los tengo. Se los he entregado a su auténtica propietaria —respondió Bickoe quien, a pesar de todo, no había soltado las armas.

—¡Miente! —gritó Coleman furiosamente—. No hay tal señora Goran…

—¿Quiere apostar algo bueno a que sí es cierto?

Impasible, procurando dominar sus nervios, Bickoe retrocedió un par de pasos, volvió la cabeza y lanzó un poderoso grito:

—¡Ethel, ven!

Coleman se mordió los labios, indeciso. Bruscamente, movió una mano.

—De todos modos, suelte ese rifle —ordenó.

El cañón del arma se volvió hacia el vientre de Coleman.

—Estamos iguales —dijo Bickoe fríamente—. Si ese rufián dispara, yo lo mataré a usted en el acto.

Coleman palideció. Miró al joven y vio la muerte en sus ojos.

—Está bien, Reesy —dijo—. Quítate de ahí ahora mismo.

—Y que tire la pistola al suelo. Lo mismo que su compinche —añadió el joven.

El primero dejó caer su revólver. Su compañero empezó a sacarlo, con la aparente intención de soltarlo, pero, repentinamente, apretó la culata con los dedos y elevó el cañón en dirección a Bickoe.

Coleman lanzó un agudo chillido:

—¡No, estúpido!

El revólver tronó una vez. Bickoe sintió en el brazo izquierdo la quemadura del proyectil, pero también había apretado el gatillo y la bala se clavó en el vientre del pistolero, un poco más arriba del cinturón.

El hombre salto hacia atrás, chocó contra la pared del fondo y resbaló lentamente hacia el suelo. Terriblemente encolerizado, Bickoe apuntó con el rifle al otro pistolero.

—¡Suéltela o le mato aquí mismo! —rugió.

El hombre, atemorizado, hizo lo que le decían. En aquel momento, llegó Ethel y descabalgó frente a la cabaña.

—¡Cielos! —exclamó desde el umbral, al ver el singular espectáculo—. ¿Qué ha pasado aquí?

—Luego te lo explicaré —dijo el joven—. Ahora, por favor, dile al señor Coleman quién eres en realidad.

La recién llegada se volvió hacia Coleman.

—Mi nombre es Ethel Goran —manifestó resueltamente—. En Abbington he pasado siempre por Ethel Fairfax, que, en realidad, es mi apellido de soltera. Pero, por si no me cree usted, poseo los documentos pertinentes que justifican mi matrimonio con Jacky Goran y estoy dispuesto a mostrarlos en cualquier momento.

Daisy estaba ya suelta y se levantó. Bickoe hizo un gesto para que la chica viniera a su lado.

—Ya no tienes que temer nada —sonrió.

Ella asintió en silencio. Coleman parecía sumido en profundas meditaciones.

—De todos modos —exclamó, al cabo de unos instantes—, hay algo que no se puede negar, y es que su esposo, señora Goran, recibió ciertas sumas de dinero de mí y de otras personas y que tenemos contratos firmados, en los que se nos concede participación en los beneficios de la mina.

—De acuerdo, pero, según la ley, yo soy la heredera de todos los bienes de mi esposo y, en cambio, no estoy obligada a reconocer sus deudas, a menos que cuente con capital suficiente para responder de los préstamos que pudiera haber recibido. ¿Qué pasaría si no quisiera poner en explotación esa maldita mina de oro?

Coleman se sintió desconcertado.

—El asunto me costaría diez mil dólares —se lamentó.

—Mi difunto esposo tenía mucha labia —rió Ethel—. A mí no me hubiera engañado tan fácilmente; claro que yo tenía una ventaja sobre usted, señor Coleman: habíamos dormido juntos muchas veces y aprendí a conocerlo a fondo.

—Está bien, dejémonos de tonterías —exclamó Coleman—. Podemos discutir el asunto como personas civilizadas…

—Las personas civilizadas no organizan secuestros de chicas inocentes para conseguir sus propósitos —acusó Bickoe rencorosamente.

—Me disculparé lo que sea preciso, pero ahora quiero tratar con la señora Goran…

—¡Y jo no quiero tratar con usted! —replicó la aludida con viveza.

Bickoe tocó el brazo de la muchacha.

—Daisy, creo que ya es hora de marcharnos —dijo.

—Sí, cuando quieras, Chan. Ya tengo ganas de abandonar este lugar.

—Los acompañaré, si no tienen inconveniente —manifestó Ethel.

—¡Escuche, señora Goran! —gritó Coleman desesperadamente—. Por última vez, le ruego me atienda. Podemos hacer un trato y usted no saldrá perjudicada en absoluto.

—¡He dicho que no y ésta es mi última palabra! —repuso Ethel, tajante—. No trataría con usted por todo el oro del mundo… —De pronto, se echó a reír—. Perdón, por todo el oro de la mina de mi difunto esposo.

—Bien, ya que alguien ha mencionado aquí esa mina, ¿por qué no tratamos nosotros también del asunto? —sonó de repente una voz en la entrada de la cabaña.

En el mismo instante, Bickoe sintió que algo duro se apoyaba en su espalda. Al mismo tiempo, una mano le quitó el rifle, sin que él, percatándose de la gravedad de la situación, se atreviera a resistirse.

—¿Hartle? —preguntó a media voz.

Sonó una risita burlona.

—¿Tiene usted ojos en la nuca? —dijo el forajido—. Bien, creo que ya es hora de solucionar de una vez este maldito negocio. ¿Me entrega por las buenas los documentos de Goran o prefiere que le parta el espinazo de un tiro?

—No tengo ya esos documentos —contestó Bickoe, con las manos a la altura de los hombros.

Hartle frunció el ceño. Lanzó una mirada al interior, vio al muerto y a los otros dos hombres y tomó una decisión:

—Esto es muy pequeño para discutir el tema —dijo—. Salgan todos fuera. Los hombres con las manos en alto, claro.

Daisy dirigió al joven una mirada temerosa. Ethel aparecía pálida, pero no había perdido la serenidad.

—Será mejor que hagamos lo que quiere el señor Hartle —dijo Bickoe.

—Usted es Coleman, ¿verdad?

Coleman asintió.

—Tuve mucho gusto que disparar contra su amigo —manifestó.

—Puede que se lo haga pagar caro más tarde —rezongó Hartle—. ¡Vamos, todos fuera!

Al salir, Bickoe vio a Roohis y al otro pistolero, situados a ambos lados, de modo que cubrían perfectamente todos los ángulos de tiro. Él, con las dos mujeres, más Coleman y su esbirro, quedaron formando una hilera, de espaldas a la cabaña.

Hartle levantó su revólver.

—Bickoe, ahora mismo me va a decir usted dónde están los documentos de Goran —ordenó—. Si se niega, dispararé una vez… ¡contra usted! —señaló al pistolero de Coleman—. Y si después persiste en las negativas, continuaré disparando, hasta que me diga lo que quiero saber. ¿Está claro?

El joven dudó un momento. El hombre amenazado hubiera disparado contra él sin sentir el menor remordimiento.

—¡Espere! —chilló el pistolero, lleno de pánico—. No dispare; yo le diré quién tiene los documentos…

Hartle sonrió malignamente.

—Bien, veo que hay alguien sensato en esta agradable reunión —dijo—. ¿Dónde están esos papeles?

—Los tiene ella. —El hombre señaló a Ethel—. Aunque no sé si los lleva encima…

Coleman avanzó un paso.

—Escuche, amigo; podemos hacer un trato…

—¡No hay tratos! —contestó Hartle brutalmente. Y, al mismo tiempo, golpeó a Coleman con el cañón de su revólver, derribándolo al suelo sin sentido—. Aquí sólo se hará el trato que yo diga, ¿me han oído todos?

Bickoe lanzó una mirada al caído, quien tenía ensangrentado todo el lado izquierdo de la cara, y meneó la cabeza.

—No cabe duda; tiene usted la sartén por el mango —dijo tranquilamente.

Hartle se acercó a Ethel.

—Los documentos —exigió.

—No los tengo aquí. Están en la ciudad —contestó la joven.

—Entonces, se vendrá conmigo y me los entregará. Mis dos amigos se quedarán aquí para evitar que usted trate de jugarme una mala pasada. ¿Entiende lo que quiero decir?

—Sí —repuso Ethel sin amilanarse—. Si no vuelve usted con los papeles, ellos matarán a los prisioneros.

—Exacto —contestó Hartle con sonrisa que parecía la de un demonio.

—Muy bien, pero ahora, por favor, dígame una cosa: ¿Cómo supo usted que mi esposo había encontrado un valioso yacimiento de oro?

—¿Su esposo? —se extrañó el forajido.

—Sí, yo soy la señora Goran.

—Bueno, Jacky era un tipo muy listo y nos engañó, diciendo que nos daría una participación en la mina, a cambio de que le suministrásemos provisiones y otras cosas y luego nos dejó en la estacada…

Ethel soltó una risita.

—El bueno de Jacky —exclamó—. A pesar de todos sus pecados, estará en el cielo, porque habrá sido capaz de haber engañado incluso a san Pedro. Está bien, volveremos a la ciudad, le daré los papeles y luego yo vendré aquí para ver que cumple su palabra de dejar libres a mis amigos sin el menor daño.

—¡De acuerdo! —aceptó Hartle en el acto.

Ethel hizo un disimulado guiño al joven, cuyo significado no comprendió él en el primer momento. Luego, Ethel se acercó a la escalera de acceso a la veranda y puso el pie izquierdo en el segundo peldaño.

—Dispense un momento; se me ha aflojado algo…

Muy despacio, empezó a subirse la falda, hasta que llegó bastante más arriba de la rodilla.

—Esta maldita liga… siempre se me afloja en el momento más oportuno…

Los ojos de Roohis se volvieron hacia el inesperado espectáculo, lo mismo que el pistolero y hasta Hartle. Entonces, Bickoe supo las intenciones de la joven y se dispuso a actuar.

La acción de Ethel había distraído por completo a los forajidos. Bickoe no confiaba en absoluto en la palabra de Hartle. Una vez hubiera conseguido los documentos, sería muy capaz de matarlos sin el menor remordimiento.

Bruscamente, con la mano izquierda, propinó a Hartle un tremendo empellón, tirándolo al suelo. Al mismo tiempo, sacaba su revólver.

Roohis se revolvió furiosamente, a la vez que empezaba a desenfundar. Dos balas de Bickoe lo hicieron caer fulminado.

El otro pistolero retrocedió unos pasos, disparando frenéticamente sin orden ni concierto. Bickoe lo abatió de un certero balazo.

Hartle empezaba a levantarse, cuando el pie del joven alcanzó su cráneo. El forajido cayó sin sentido instantáneamente.

Daisy se sentía pasmada. Todo había sucedido con enorme rapidez y no había tenido tiempo de reaccionar siquiera. Todavía en la misma postura, Ethel dejó caer la falda nuevamente.

—Esta liga no tiene nada —dijo maliciosamente.

Sentado ante la mesa, en el interior de la cabaña, Coleman, con pañuelo en la cara, accedió sin rechistar a las demandas de Ethel:

—Escriba lo que voy a dictarle —ordenó la joven—. «Declaro cancelada cualquier deuda que Jacky Goran pudiera tener conmigo y renuncio asimismo a cualquier reclamación contra su viuda…». Añada la fecha, el lugar, firme y luego firmarán como testigos estos dos buenos amigos. O lo acusaremos formalmente de secuestro, ¿entendido?

Abrumado, Coleman se resignó a hacer lo que le decían.

—Pero tú vas a seguir en la ciudad. Algún día me tomaré el desquite —dijo rencorosamente cuando Ethel tuvo el documento en sus manos.

—Creo que no le conviene hacerme el menor daño. ¿Qué diría la señora Coleman si se enterase de que, en alguna ocasión, usted y yo nos hemos reunido en este mismo lugar y no precisamente para admirar el paisaje?

Coleman lanzó un juramento entre dientes. Ethel se echó a reír.

—Tengo entendido que, si usted está en buena posición, su esposa es verdaderamente la dueña del dinero. Un divorcio lo dejaría a usted poco menos que en la calle, ¿no es así? Por eso no la mató cuando tuvo su lío con Hymes, ¿eh?

—Está bien, olvidemos el asunto. Pero esos diez mil dólares…

—Olvídelo. Usted ya no tiene la menor participación en la mina de mi esposo —atajó Ethel secamente. Luego se volvió hacia Bickoe—. Chan, cuando quieras, podemos regresar a la ciudad.

—Llevaremos a Hartle, supongo —dijo el joven.

—Claro. Está reclamado y pagan una bonita suma por su captura.

Bickoe lanzó un profundo suspiro.

—Bien, a ver si de una maldita vez puedo seguir tras la pista del tipo que me estafó dieciocho mil dólares —se lamentó.

—No me dejarás atrás, supongo —dijo Daisy.

El joven la miró penetrantemente.

—Por supuesto que no —contestó.

Minutos más tarde, emprendían el camino de vuelta a la ciudad. Hartle, con las manos atadas al cuerno de la silla, cabalgaba abatidamente, sabiendo que había perdido la partida.

Pronto perdería algo más: la vida, cuando lo colgasen de una soga.

Bickoe dejó a Daisy en el hotel, para que se repusiera de los malos ratos que había pasado en la cabaña. Llevó los caballos al establo, una vez hubo entregado a Hartle al sheriff y luego se encaminó al saloon.

Cuando iba a entrar, un hombre le salió al encuentro.

—¿Es usted Chandley Bickoe? —preguntó el desconocido.

—Así me llamo, en efecto, señor…

—Niel Davis. Usted me envió un telegrama hace algunos días a Shallock, ¿lo recuerda?

El joven sonrió.

—Por supuesto —admitió—. ¿No quiere entrar, señor Davis? Tomaremos una copa juntos, mientras hablamos de cierto tema que le interesa muchísimo.

—Sí, me interesa enormemente —convino Davis.

Los dos hombres entraron en el saloon. Bickoe estudió furtivamente a Davis. Tenía unos cuarenta años y era de buena porte, muy distinto a Coleman. Parecía persona en la cual se pudiera confiar, pensó.

Un camarero les sirvió de beber. Bickoe tomó un trago y luego se encaró con su acompañante.

—Señor Davis, ¿cuánto invirtió usted en la mina de Goran?

—Cinco mil dólares. He venido aquí para hablar con usted y con Coleman de ese asunto.

—Coleman ha quedado fuera de la circulación —manifestó Bickoe. En aquel preciso instante, vio aparecer a Ethel y la señaló con un ligero movimiento de barbilla—. Pero ahí llega la persona con la que deberá usted entenderse en ese asunto —añadió.

Ethel se acercó a los dos hombres.

—Hola, Chan —saludó afectuosamente—. ¿Sucede algo?

—Ethel, tengo el gusto de presentarte a Neil Davis, otro de los socios de tu difunto esposo —dijo el joven—. Señor Davis, ella es la señora Goran, dueña ahora de la mina y de cuanto se relaciona con ella.

Davis se descubrió cortésmente.

—Es un placer, señora —dijo.

Ethel entornó los ojos.

—De modo que también trató con el bribón de mi marido —sonrió.

—¡Señora! —se sorprendió Davis.

—No se asuste. Mi, afortunadamente, difunto esposo, se merecía ese calificativo y mucho más. Pero puesto que ya no está en el agradable mundo de los vivos, creo que usted y yo podemos discutir a fondo el tema del yacimiento de oro. Coleman ya no forma parte de la sociedad, por si le interesa saberlo.

—Sí, ya me lo ha dicho el señor Bickoe, aunque ignoro los motivos…

—Lo sabrá usted en su momento.

Ethel volvió a sonreír, mientras estudiaba rítmicamente al forastero. Al cabo de unos momentos, agarró su brazo y tiró de él hacia una puerta situada al fondo.

—Tenemos que hablar largo y tendido… ¿Es usted casado, señor Davis?

—Lo era, señora Goran. Enviudé hace tres años. Mi mujer murió y no tuvimos hijos…

—Verdaderamente lamentable —suspiró Ethel. Volvió la cabeza un momento y miró al joven por encima del hombro—. Me dispensas, ¿verdad, Chan?

—Claro —sonrió Bickoe.

«Ella viuda y guapa, Davis viudo y excelente persona… Harán una buena pareja», pensó.

Apuró la copa, pagó su importe y lentamente regresó al hotel. Al día siguiente volvería a cabalgar de nuevo, se dijo.

Algunos de los enigmas que tanto lo habían intrigado se habían resuelto con la captura de Hartle. La banda había estado compuesta en un principio por más miembros. Uno de ellos había herido a Goran, quien, al defenderse, le había dado muerte. Otro de ellos había atacado al joven y también había muerto. El conocimiento de la mina de oro les había cegado hasta el punto de cometer cualquier tropelía con tal de conseguir el plano donde se indicaba su emplazamiento.

Era un asunto concluido, al menos, por lo que a él se refería. Le quedaba otro por resolver y esperaba lo fuese en un plazo muy breve. Entró en su cuarto y se quitó la chaqueta. Empezaba a soltarse los botones de la camisa, cuando oyó que llamaban a la puerta. Era Daisy. La chica parecía muy preocupada.

—Chan, no sé qué hacer —dijo.

—¿A qué te refieres, Daisy?

—Creo que lo sabes ya o, por lo menos, lo has adivinado. Se trata de tu amigo. El… hubiera sido el padre de mi hijo…

Los ojos de la chica estaban bajos. Tenía el rostro encarnado y respiraba fuertemente, mientras sus dedos se entrelazaban nerviosamente, con las manos en el regazo.

—Yo tengo que buscarlo por interés personal, lo sabes de sobra —contestó Bickoe—. Necesito ese dinero y quiero recuperarlo. Ahora bien, si tú querías que tu hijo tuviese un apellido y eso es algo que ya no va a suceder, no te hagas ningún reproche si no quieres ver de nuevo a ese indeseable.

—Esperaba tu consejo, Chan —dijo la chica.

—Acabo de dártelo, Daisy. Eres tú quien ha de tomar la decisión.

Ella asintió calladamente, sin variar de postura. En vista de su silencio, Bickoe volvió a hablar:

—En lo que a mí se refiere, debo pedirte perdón por haberte puesto involuntariamente en un grave peligro —dijo—. Nunca imaginé que Coleman fuese capaz de hacer una cosa semejante, aunque ya empezaba a recelar de él. Lo siento, Daisy.

—Tú no tuviste ninguna culpa —respondió la chica con vehemencia—. Eso no debe preocuparte, Chan.

—Gracias. Me gustaría ayudarte… Ahora ya sabes, he de ir a Wood Plains. Si después me necesitas, llámame sin vacilar.

Daisy sonrió ligeramente.

—La señora Goran es muy guapa, ¿verdad?

Bickoe carraspeó con fuerza.

—Sí, claro… muy guapa. Pero ahora está hablando con uno de los socios de su difunto esposo, un tal Davis. Creo que se arreglarán de una forma satisfactoria.

—Se lo deseo con sinceridad. —Daisy tendió la mano al joven—. Adiós, Chan.

—Adiós, Daisy.

Bickoe movió la cabeza.

—Una muchacha de todas prendas —murmuró al quedarse solo—. ¿Cómo se dejó embaucar por ese miserable de Deadin Hymes? —Pero casi en el acto recordó que también él, aunque de una forma muy diferente, había sido engañado por el que creyó su mejor amigo y se dijo que no tenía ningún derecho a criticar a Daisy.

—Sólo debo desearle la mejor de las suertes —concluyó así sus reflexiones, mientras se disponía a meterse en el lecho.

CAPÍTULO XII

Cuando se aprestaba a ensillar su caballo, vio otro en el establo, ya aparejado, aunque no reparó demasiado en el detalle. Al disponerse a montar, vio a Daisy que hacía lo propio en el caballo que había visto momentos antes.

—Te acompaño, Chan —dijo la chica.

—Claro, Daisy —sonrió él.

—¿No… te sientes molesto?

—Yo diría más bien halagado.

—Gracias, Chan.

Minutos más tarde, cuando aún no había salido el sol, abandonaban la población. Un poco más adelante, Daisy rompió el silencio en que habían caído después de la partida.

—Tengo que decirte una cosa, Chan. Eres un tipo estupendo, de lo mejor que he conocido en mi vida.

—No puedes decir eso. Eres demasiado joven y no has podido conocer a mucha gente —contestó él en tono chancero.

—Bueno, tú ya te imaginas lo que significan mis palabras. Otro hombre, seguramente, ni me miraría, a la cara y tú, en cambio…

—Daisy, ¿qué derecho tengo a reprocharte nada, cuando yo mismo me dejé embaucar por aquel sinvergüenza?

—Bueno, lo tuyo es muy distinto. Una chica soltera, que va a tener un hijo, no es bien mirada por las personas decentes, ¿comprendes?

—Daisy, ¿cuántos saben lo que te sucedió?

Ella se quedó perpleja.

—Pues… tú, el médico que me atendió, la señora Kempton… y el personal del hotel, claro. Bastantes, Chan, quizá demasiadas personas.

—El doctor te tomó por mi esposa. Yo no lo desmentí y todos creyeron que estábamos casados. No vamos a regresar jamás a Santa Flora. ¿Acaso piensas que lo voy a divulgar a voces en cuanto haya gente que pueda escucharme?

—No, pero…

—Daisy, dime, ¿lo sabía él?

—No, y yo misma no estaba segura, hasta que me sucedió aquello después del tiroteo con Hartle y sus amigos. —¿Piensas decírselo cuando lo encuentres?

Daisy meditó unos segundos. Al fin, levantó la cabeza.

—No —contestó firmemente—. Ya no tendría sentido, ¿no te parece?

Bickoe sonrió.

—El único peligro que existe es que te dejes engañar de nuevo por él —dijo.

—¡Jamás! —exclamó ella con singular vehemencia—. No volverá a engañarme, te lo aseguro.

—En tal caso, deja de preocuparte ya por ese bribón y piensa mejor en tu futuro.

—¿Qué futuro, Chan? ¿Quién querrá casarse algún día conmigo? —dijo Daisy, terriblemente desanimada.

Bickoe no quiso continuar la conversación para no aumentar la depresión de la chica. Tiempo habría de ayudarla a superar aquella crisis, se dijo.

Cuando, tres días más tarde, entraron en Wood Plains, se llevaron una enorme sorpresa.

La población estaba llena de banderas y colgaduras, además de numerosos carteles en que se invitaba al público a votar por Deadin Hymes para alcalde.

—¡Cielos! —exclamó Bickoe, atónito—. Sí que ha progresado en poco tiempo…

—No me esperaba yo una cosa semejante —confesó Daisy, no menos sorprendida que su acompañante.

—Ahora dejaré los caballos en el establo. Luego iré a informarme —dijo él.

Tomaron dos habitaciones en un elegante hotel y Bickoe salió a la calle. Dos horas después, regresó y llamó a la puerta del cuarto de Daisy.

Ella abrió de inmediato.

—¿Y bien? —preguntó.

Bickoe se quitó el sombrero.

—Está visto que uno no aprende jamás a conocer a la gente. Hymes estaba realmente establecido aquí, en Wood Plains, aunque se ausentaba con frecuencia, para, supongo, engañar a otras personas, como me sucedió a mí.

—Pero tenía un almacén en Hoffertown —alegó Daisy.

—Lo había montado hacía relativamente poco y aún no había terminado de completar las existencias. Yo le llevé lo que faltaba y él vendió todo, sacando una ganancia prácticamente limpia de gastos. En sus viajes, engañaba también a otras personas, incluyendo a Coleman, pero, según he podido apreciar, él tenía aquí su residencia fija.

—Me parece increíble, Chan —murmuró Daisy, abrumada—. ¿Qué haremos ahora?

Bickoe no quiso hacer ningún comentario sobre una frase que se refería a los dos. Meneó la cabeza y dijo:

—Creo que lo voy a tener muy difícil. Hymes es muy apreciado por las gentes de Wood Plains y dudo mucho que crean que me estafó dieciocho mil dólares.

—Entonces, ¿vas a dar por perdido ese dinero?

De repente, Bickoe chasqueó los dedos:

—¡No, espera! —dijo vivamente—. Acabo de recordar algo que puede dar al traste con los planes de ese granuja. Espera, sin duda, salir alcalde, para esquilmar a la población. Más adelante, dentro de un año o cosa así, habrá conseguido una verdadera fortuna, levantará el campo y… —Miró a la chica y agarró sus manos con fuerza—. Pero eso se va a acabar hoy, esta misma noche —añadió con vehemencia.

—Chan, quiero que me permitas acompañarte —exclamó Daisy—. Yo también necesito enfrentarme con Deadin, pero… ¿no puedes decirme qué método vas a emplear para quitarle la máscara delante de la gente?

—Claro que sí, con mucho gusto —rió él—. Al menos, en esta ocasión, Hymes cometió un gravísimo error: simplemente, no debió haber puesto su firma en un papel que conservo todavía.

El saloon estaba brillantemente iluminado y reinaba una extraordinaria animación. Sobre el enorme mostrador, en toda su longitud, había una enorme pancarta en la que se proclamaban las virtudes del candidato a alcalde, el «honesto» Deadin Hymes.

Había una espesa masa de bebedores en la barra, rodeando a un hombre que se mostraba exultante de júbilo. Sin que nadie les hiciera caso por el momento, Bickoe y Daisy se abrieron paso entre la muchedumbre, consiguiendo al fin situarse a pocos pasos de Hymes.

El estafador no los había visto todavía. Continuamente agradecía las muestras de aprecio de los concurrentes y prometía realizar mil mejoras en la población.

—Pueden estar seguros, amigos míos —declaró solemnemente—, que conmigo entrará en la ciudad una etapa de honestidad y probidad como jamás se ha conocido hasta ahora. Mi gestión tendrá siempre una absoluta transparencia y administraré con absoluta fidelidad los fondos de la ciudad…

—¿Cómo administraste los míos, Deadin? —exclamó Bickoe de súbito, cortando en seco la perorata de Hymes.

El hombre oyó aquellas palabras, se volvió y palideció horriblemente al ver a alguien a quien no esperaba encontrar en aquellos parajes.

—Hola, Deadin —sonrió el joven—. ¿Ya no te acuerdas de mí? Me llamo Chandley Bickoe y hubo un tiempo en que éramos los mejores amigos del mundo.

—Sí, claro, ahora recuerdo… —Hymes era hombre de fácil reacción y de buena presencia de ánimo y se rehízo casi en el acto—. Dispensa, Chan, pero tengo tantos nombres en la cabeza…

—Lo cual, claro está, te habrá hecho olvidar los dieciocho mil dólares que me estafaste en Hoffertown, ¿verdad?

Hymes soltó una risita de conejo.

—Ahora soy, y lo digo sin falsa modestia, un hombre importante. ¿Acaso quieres sacarme dinero con una calumnia? Todos los presentes garantizan mi honradez, Chan, y tú y yo jamás hemos tenido tratos que me permitieran llegar a deberte algún día la cifra que has mencionado.

—¿De veras, Deadin? —Lentamente, sin mostrar apresuramiento, Bickoe sacó del bolsillo un papel de forma alargada, que extendió con las dos manos, a fin de que pudieran verlo los más próximos—. ¿Puedes decirme entonces qué es este cheque, librado a mi nombre e impagado por falta de fondos?

Fuertes murmullos se elevaron de los presentes al oír aquellas palabras. Hymes se puso lívido, porque aquel documento era una prueba que no podía refutar.

—Pero eso no es todo aún —sonó de pronto la voz de Daisy—. Yo tengo otro cheque análogo, que tampoco me pagaron, porque estaba extendido contra una cuenta sin fondos.

Hasta aquel momento, Daisy había permanecido oculta tras el cuerpo de Bickoe, por lo que Hymes no había podido verla. Ella dio un paso lateral y enseñó otro papel análogo al de Bickoe.

—¿Negarás también esta evidencia, Deadin? —preguntó la chica en medio de un silencio glacial.

Los hombres empezaron a apartarse de Hymes, haciendo comentarios en voz baja nada favorables para el sujeto. La turbación de Hymes era absoluta y se reflejaba en su rostro con toda claridad.

Bickoe quiso remachar el clavo y añadió:

—¿Quieres que mencione los dos mil dólares que estafaste a Sissy Dort y que eran todos sus ahorros? ¿Hablamos asimismo de lo que te sucedió en Abbington, de donde saliste vestido de plumas y alquitrán, porque te sorprendieron en la cama con la esposa de un distinguido ciudadano?

Hymes había perdido el color y se ahogaba. De pronto, Bickoe sintió lástima del que había sido su amigo. Hymes se había trazado grandes planes y ahora los veía convertidos en humo.

Ya no se podrían realizar sus sueños de grandeza. Nadie lo votaría. Todo el mundo lo miraría con desprecio.

—Me debes dieciocho mil dólares —dijo el joven en el profundo silencio que se había hecho el local—. Tienes veinticuatro horas para saldar tu deuda o atenerte a las consecuencias.

—A mí me debes algo menos, pero no pienso perdonártelo —agregó Daisy—. Lo… otro, y tú ya sabes a qué me refiero, está olvidado definitivamente.

—Mañana, a las nueve, en la puerta del Banco, Deadin —citó Bickoe. ¿Vámonos, Daisy?

—Sí, Chan, cuando quieras.

Bickoe inició el giro, pero, de pronto, oyó un grito y se revolvió velozmente. Hymes, ebrio de ira, forcejeaba para sacar el revólver que llevaba bajo su bien cortada levita.

El arma salió de la funda, pero el revólver de Bickoe vomitaba ya fuego, llamas y ruido. Hymes acusó los impactos y retrocedió, apoyándose con ambos codos en el mostrador.

Estuvo así unos momentos, mientras su pecho se cubría de sangre. Daisy volvió la cabeza, porque no quería ver el final de la vida de un hombre al que había amado en otros tiempos.

El revólver de Hymes cayó al suelo. Un chorro de líquido rojo brotó repentinamente de su boca. Luego, sus rodillas se doblaron y cayó de bruces al suelo en donde se quedó inmóvil.

Un hombre, con una estrella en el pecho, se inclinó para examinar al caído. Luego se acercó al joven.

—Habrá una encuesta, pero no hay duda: legítima defensa —declaró.

—Gracias, sheriff —contestó Bickoe.

Dos días más tarde, cuando se disponía a desayunar en el hotel, Bickoe recibió una sorprendente noticia: Daisy se había marchado muy temprano de la población.

En pocos minutos tomó una decisión. Galopó de firme, hasta que divisó a lo lejos la silueta de una joven a caballo. Cuando la alcanzó, extendió su mano y agarró el brazo de la chica.

—¿Qué diablos es eso de marcharte sin despedirte de mí? —dijo, en tono recriminatorio.

Ella lo miró con ojos húmedos.

—Los dos hemos conseguido lo que queríamos. Hemos recobrado lo nuestro y yo me vuelvo a casa, con mis padres. Ese dinero les pertenecía y él los estafó, ¿comprendes?

—Tú has recobrado lo que él te quitó, pero también querías dejarme a mí sin algo que tú me has quitado, Daisy.

—¿Yo? —se sorprendió la chica—. No creo…

—Me has robado el corazón —sonrió él—. ¿Quieres casarte conmigo?

Los labios de Daisy temblaron.

—¿Hablas en serio, Chan?

De súbito, Bickoe agarró a la muchacha por la cintura y, alzándola en vilo, la hizo sentarse en su silla.

—Esto no es una broma —dijo—. Bien, ¿qué me contestas?

Daisy le echó los brazos al cuello.

—No me atrevía a pensar siquiera en… en ser tu esposa. Creí que me rechazarías y que tomarías a mal cualquier cosa que pudiera decirte al respecto…

—¿Cómo pudiste pensar siquiera tal cosa? Estoy locamente enamorado de ti y lo único que quiero es que seas mi esposa. ¿Qué me contestas?

Daisy suspiró profundamente.

—Sí, Chan —dijo.

Año y medio más tarde, una lujosa carretela, tirada por dos caballos blancos y conducida por un cochero de color, vestido de librea, se detuvo ante la casa donde vivían Bickoe y Daisy. La ocupante del carruaje vestía con suma elegancia y se protegía de los rayos del sol con una sombrilla de seda amarilla.

Intrigado, Bickoe salió a la puerta de la casa. Su asombro fue enorme al reconocer a la pasajera del carruaje.

—¡Ethel! ¡Ethel Goran!

La joven soltó una fuerte risotada.

—Te equivocas, Chan —dijo—. Ahora soy la señora Davis. Nos casamos al poco tiempo, ¿sabes?

—Una noticia asombrosa —dijo él, a la vez que bajaba los escalones para ayudar a apearse a la recién llegada—. ¿Dónde está tu esposo?

—Se ha quedado en el pueblo, atendiendo a unos asuntos. Vendrá luego para comer aquí, si no tienes inconveniente.

—Por favor —rió Bickoe—. Será un placer…

—Además, tengo que darte una noticia asombrosa. La mina de oro existía y está produciendo unos rendimientos fabulosos.

—¡No! —gritó el joven, atónito.

—Sí —confirmó Ethel—. Desde luego, pagamos las deudas de Jacky, mi primer esposo, y luego… Bueno, mi actual marido y yo hemos acordado que algo de ese beneficio os corresponde a ti y a tu mujer. ¿Dónde está ella ahora?

En aquel momento, Daisy salió a la veranda, con un niño de pocos meses en los brazos.

Ethel corrió impetuosamente hacia ella y la abrazó y besó con grandes muestras de afecto. Luego contempló al chiquillo.

—¿Cómo se llama? —preguntó.

—Chandley, como el padre —sonrió Daisy.

Ethel la miró penetrantemente.

—¿Eres feliz, querida? —preguntó.

Daisy volvió los ojos hacia su marido, quien contemplaba la escena a pocos pasos de distancia.

—Sí, soy la mujer más feliz del mundo —respondió.

FIN

Clark Carrados, pseudónimo de LUIS GARCÍA LECHA (Haro, La Rioja, España, 1919 - Barcelona, España, 14 de mayo de 2005).

Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo.

En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona.

El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas.

Tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales —⁠⁠Bruguera, Toray⁠⁠— que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular.

También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras.

Un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc.

Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans.