EN LO PROFUNDO

CLARK CARRADOS

EN LO PROFUNDO

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53             Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA                         BUENOS AIRES

Primera edición: Marzo de 1967

Copyright ©, 1966, de CLARK CARRADOS, 1966

Depósito Legal: B. 35479 – 1966

Printed in Spain -  Impreso en España

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Impreso en los T.G. de EDICIONES TORAY, S.A. – Espronceda, 320

BARCELONA

I

Afuera, soplaba el viento, un viento de siglos, que movía enormes masas de metano y amoníaco helados, que se arrastraban con aparente pereza por la llanura oscura situada al pie de las montañas.

Marco Diteri, con el casco bajo el brazo izquierdo, consultó el indicador barométrico que había en las proximidades de la esclusa. Frunció el ceño; la presión externa tendía a descender.

La temperatura rondaba los doscientos centígrados negativos. Debía haber sido más baja aún, pero no llegaba al cero absoluto, debido tanto al movimiento de los gases como a lo que se suponía cierta actividad plutónica interna del planeta.

Juan Romero llegó en aquel instante. Se extrañó al ver a su compañero frente al panel de instrumentos.

—¿Qué haces, Marco? —preguntó—. ¿Piensas salir?

—Sí —respondió el aludido—, tengo que consultar los indicadores del puesto número tres.

Romero terció el gesto.

—Demasiado lejos, a mi entender.

—Un poco, en efecto; pero hay un buen balizaje y el oruga es confortable.

—Todo esto nos lo podríamos ahorrar la mayor parte de las veces, si se hubiesen decidido a instalar el circuito de televisión. Entonces bastaría con apretar un botón para poder hacer las observaciones sin movernos de aquí —dijo Romero con aire descontento.

Diteri sonrió.

—Eres nuevo en el oficio, como quien dice; y el importe de ese circuito cerrado habrá ido a parar a la acomodación de un nuevo despacho para algún pez gordo, allá abajo, en la Tierra. En serio, Juan, con gran frecuencia se levantan tempestades magnéticas y ello se refleja en las pantallas.

—Como digas, Marco. ¿Tardarás mucho en volver?

—Lo justo, solamente. A fin de no perder tiempo en hacer anotaciones, me llevo una cámara fotográfica. Una presión en el disparador... y media vuelta.

—Te estaré esperando con un buen café con coñac —sonrió Romero.

—Le haré los debidos honores —contestó Diteri.

Se encasquetó la escafandra, que Romero ayudó a encajar, comprobando luego el perfecto hermetismo de la misma. Hecho esto, abrió la esclusa interna de la compuerta.

Minutos después, Diteri caminaba hacia el hangar donde guardaban el vehículo. Romero había encendido los reflectores a fin de que pudiera ver con toda facilidad.

El viento aullaba y provocaba cegadores remolinos de gases helados. Diteri trepó al oruga, cerró la cúpula y encendió la calefacción.

Era un vehículo movido por electricidad, capaz de ascender pendientes de hasta cuarenta grados. Diteri movió la palanca de arranque y el oruga salió del cobertizo.

La línea de balizas le iluminaba claramente el camino. Era una serie de postes de diez metros de altura, separados entre sí por un intervalo de un cuarto de kilómetro, y en cuya cúspide había un sistema de lámparas encerradas en un gran globo de resistente vidrio.

Una de las lámparas despedía una intensa luz amarilla, a fin de atravesar mejor las continuas nieblas que apenas se despegaban de la llanura. La otra era de color rojo y emitía incesantes destellos de un segundo de duración, con tres de intervalo.

El sistema poseía, además, un conjunto de infrarrojos, externo, a fin de evitar la acumulación de gases helados sobre el globo protector. El calor fundía el hielo y los gases se esparcían rápidamente sobre la atmósfera. Resultaba imposible perderse con aquellos indicativos.

Diteri rodó durante unos diez kilómetros hasta que la llanura se convirtió en una pendiente que se acentuaba gradualmente. Allí, al abrigo de las montañas, la fuerza del viento cedía considerablemente.

Pero, de pronto, el oruga recibió una racha huracanada que gimió sobre su estructura. Diteri adivinó así que estaba en las inmediaciones del Cañón Bokowski.

Era un hueco abierto por la naturaleza entre las montañas y que permitía el paso a las llanuras del otro lado. Diteri, sin embargo, no tenía necesidad de ir tan lejos.

Una luz anaranjada destellaba delante de él. Era el indicativo del puesto de observación.

Diteri se acercó a la cúpula, que yacía medio enterrada bajo la acumulación de la nieve de metano. De su parte superior, sobresalía el poste que contenía la lámpara de señales.

Bajo la cúpula estaban los aparatos de medición, cuyas indicaciones debía tomar. Diteri comprobó que su escafandra —oxígeno y temperatura— estaba en orden, paró el vehículo y abrió la cúpula.

Saltó al suelo, provisto de una cámara fotográfica, encerrada en una cápsula protectora y climatizada. La cámara era del tipo de revelado instantáneo.

Obtendría una placa de 10 x 14 cm. Era mucho más rápido y cómodo que acuclillarse junto a la cúpula e ir tomando nota de las posiciones de las agujas indicadoras

Diteri enfocó la cámara y graduó la distancia. Por la luz no se preocupó; el diafragma era automático y dejaría entrar la luz justa, de acuerdo con las indicaciones del ojo eléctrico.

Presionó el disparador y estalló el flash.

—Bueno, ya está — murmuró Diteri, satisfecho.

Y en aquel momento, percibió la sensación de no hallarse solo.

Miró en torno suyo, sintiéndose repentinamente inquieto y nervioso.

—¡Qué tontería! — se dijo. En cincuenta millones de kilómetros cuadrados, él y Romero eran los únicos habitantes —. ¿Quién diablos va a vivir en este...?

Se calló de pronto. Sus aprensiones habían tomado cuerpo.

Alguien se le acercaba silenciosamente.

Diteri volvió los ojos hacia el individuo que caminaba hacia él. Era alto, muy alto, tanto, que le rebasaba ampliamente una cabeza y no se podía decir que Diteri fuese un hombre de poca estatura.

Pero casi era todo lo que podía ver del sujeto, a pesar de que los destellos intermitentes de la lámpara de situación del observatorio le alumbraban casi a la perfección.

Sí, sólo podía captar su elevada estatura... y el hecho increíble de que caminase por la helada superficie de Urano sin la protección de un traje del espacio. Por lo demás, no tenía cara, ni siquiera el menor rasgo fisonómico, como tampoco brazos ni piernas.

¿O sí tenía brazos y piernas?

¿Qué eran aquellos gruesos filamentos que sobresalían de todos los lugares de su cuerpo vagamente humano y que ondeaban como algas en el interior de un mar agitado?

¿Cuántos eran los filamentos que se movían?

Diteri sintió de pronto un espantoso terror. Quiso gritar, pero tenía un nudo en la garganta. Intentó moverse y le pareció que una fuerza invencible le había clavado los pies en el suelo helado.

De pronto, se acordó de la radio. Todos los trajes del espacio llevaban una señal automática de alarma.

Llevó la mano al botón de mando, pero no pudo concluir el gesto.

Con velocidad de vértigo, el ser se le arrojó encima, envolviéndole totalmente. Diteri sintió como un millón de pinchazos en toda la estructura de su cuerpo y luego perdió el conocimiento.

Durante una breve fracción de segundo, sintió un infinito alivio. Se dio cuenta de que iba a dejar de ver cuánto le rodeaba. Aquello era mucho mejor que soportar el horror del monstruo.

* * *

Juan Romero estaba tomando su diaria sesión de sol artificial, cuando, de pronto, oyó el zumbador de llamada.

—Vaya —dijo—, Marco ha venido antes de lo que yo esperaba.

Se puso en pie, cubierto únicamente con un somero bañador, y se echó hacia arriba las gafas con que se protegía los ojos de la radiación de la lámpara de cuarzo. Luego caminó hacia la esclusa.

La perfecta climatización del observatorio permitía estar en su interior con un mínimo de ropa. Silbando alegremente, Romero se dispuso a abrir la compuerta interna.

—Marco me pondrá verde por no tenerle preparado el café con coñac —murmuró.

Diteri entró a poco, con la cámara en la mano.

—Hola —saludó Romero, aun a sabiendas de que, con el casco puesto, no podría oírle su compañero—. ¿Qué tal ha ido todo?

Diteri vio el movimiento de sus labios y movió la cabeza afirmativamente.

—Me alegro —dijo Romero, levantando sus manos para ayudarle a quitarse el casco. Cuando éste quedó fuera, añadió—: Ahora mismo te prepararé el café con coñac. Lo siento, me entretuve y...

—No te preocupes —contestó Diteri—, no tengo ganas.

Romero le miró con cierta extrañeza.

—Siempre tomas una taza cuando vuelves del exterior —observó.

—Ahora no tengo ganas, eso es todo.

La voz de Diteri sonaba un tanto extrañamente, más gruesa que de costumbre, pero Romero no prestó atención al detalle.

—Bueno, bueno, como quieras. Si no te importa, en tal caso, seguiré tomando mi baño de sol.

—Está bien.

Romero se encogió de hombros.

—Hasta luego, Marco.

—Hasta luego, Juan.

Romero dio media vuelta. «¿Qué mosca le habrá picado?», se preguntó.

Diteri llevaba cuatro meses en la estación. Aún le faltaban dos para el relevo. En cambio, Romero había llegado dos meses después y aún tenía cuatro por delante, antes de abandonar el observatorio.

—No se puede mantener un observatorio sólo con dos hombres —masculló, mientras se bajaba las gafas y se tumbaba bajo la lámpara solar—. Aunque no se quiera, los roces acaban por producirse y...

Se encogió de hombros.

—Bueno, ya se le pasará —dijo filosóficamente al cabo de un par de minutos.

Transcurrió un cuarto de hora. De pronto, Romero sintió pasos en la estancia contigua.

—¿Eres tú, Marco? —llamó en voz alta.

Luego se echó a reír.

—¿Quién diablos podría ser? —exclamó—. Estamos los dos solos y...

La puerta se abrió en aquel momento. Diteri apareció bajo el dintel.

Romero volvió la vista instintivamente. En el acto, un grito de espanto se escapó de sus labios.

De un salto se puso en pie.

—Pero ¿qué...?

Diteri se le acercó.

—¡Quédate donde estás! —chilló Romero—. ¡No te aproximes más!

—Escucha...

—No quiero oírte. ¡Fuera, fuera!

De pronto, Diteri se arrojó sobre Romero. Éste trató de resistirse, pero todo fue inútil. Sintió que su cuerpo era traspasado por mil espadas a la vez y perdió el conocimiento.

Diteri se inclinó sobre la yacente figura.

—Lo siento, Juan, pero era necesario —dijo—. Pronto estarás bien.

Luego se pasó una mano por la frente.

—¡Cómo me duele la cabeza! —se quejó—. Tendré que tomarme un par de aspirinas.

Romero respiraba acompasadamente, pero seguía desmayado. Volviéndole la espalda, Diteri se encaminó hacia el botiquín.

Sí, era preciso hacer desaparecer aquel lancinante dolor de cabeza.

II

El sargento O’Callaghan movió compasivamente la cabeza.

—Sí, señora, lo que usted quiera. Vio al monstruo, pero ahora saldrán los laceros municipales a cazarle —contestó.

La mujer parecía indignada.

—¡Sargento! —gritó—. No le consiento que me tome el pelo. Cuando digo que vi andando por la calle a un monstruo extraterrestre, es que vi a un...

O’Callaghan fingió tomar notas en un bloc.

—¿Puede decirme dónde vio al monstruo, señora Blythe? —preguntó.

—Verá, sargento; yo iba paseando por el Andén Trescientos, en el parque... Hacía un sol radiante, ¿sabe?, y ha hecho un invierno de todos los diablos... —la mujer enrojeció—. Perdone la expresión, pero así ha sido, sargento...

—Sí, señora, pero, continúe, continúe, por favor —dijo O’Callaghan pacientemente.

—Bien —siguió la señora Blythe—, yo iba paseando tan tranquilamente, tomando el sol, cuando, de repente, tras un árbol me salió el monstruo... Era muy alto, más de dos metros, y no tenía cara, ni brazos, ni casi piernas... Sólo tentáculos, muchos tentáculos... ¿Se ríe de mí, sargento? —gritó la mujer indignadamente—. ¿Piensa que soy una chiflada? ¡Pues sepa que jamás, en los días de mi vida, he consultado a un psiquiatra y...

Dolly Blythe se puso en pie repentinamente. Con gesto brusco, alargó la mano y quitó al sargento el lápiz y el bloc de papel.

O’Callaghan se puso colorado hasta las orejas. En lugar de anotar las declaraciones de la señora Blythe, se había entretenido en trazar círculos y más círculos sobre el papel.

Dolly Blythe arrancó la hoja con un manotazo.

—Le demostraré que no vi visiones, sargento —dijo—. ¿Sabía acaso que soy dibujante de modas? Bien, en tal caso, si no lo sabía, lo sabe ya ahora. Y le haré un dibujo de cómo era el monstruo. Sí, sargento, aunque usted sea un escéptico, yo le demostraré que...

O’Callaghan se resignó a escuchar aquel fluente chorro de palabras que no parecía tener fin. Mientras, el lápiz se movía con singular agilidad sobre el papel.

Diez minutos después, Dolly Blythe había terminado el dibujo. Arrancó la hoja y la depositó sobre la mesa del sargento con un fuerte golpe.

—¡Aquí lo tiene usted, tipo incrédulo! ¡Así vi al monstruo y lo juraría delante de quien sea!

Luego agarró su bolso y se dirigió hacia la puerta con vivo taconeo. Antes de salir, se volvió y dijo:

—No quiero eludir mi responsabilidad: en ese papel, consta mi nombre y mi domicilio.

—¿Y la edad? —preguntó O’Callaghan socarronamente.

Dolly Blythe era una mujer que iniciaba la madurez, pero estaba aún de buen ver. Sin embargo, la pregunta que le había hecho el sargento hubiese molestado a cualquier mujer en sus condiciones.

—¡Insolente! —le apostrofó.

Alzó la barbilla y abandonó la sala de guardia.

—¡Uf! —dijo O’Callaghan, sacando el pañuelo para enjugarse el abundante sudor que le corría por la frente—. Tuve momentos en que creí que esa loca me iba a contagiar su chifladura.

Miró el dibujo con atención.

—Pete —preguntó al guardia que le ayudaba en la guardia—, ¿qué opinas tú de este dibujo?

Pete Mansfield tomó la hoja de papel y la contempló atentamente durante algunos momentos.

—Horrible —dijo al cabo.

—Lo mismo opino yo —concordó O’Callaghan.

—Parece un monstruo de historieta de ciencia ficción, sargento —indicó el agente, sonriendo.

—A lo mejor es aficionada a esas tonterías —gruñó O’Callaghan—. Monstruos extraterrestres... cuando sólo se han encontrado en Marte una especie de piojos que no tienen ni medio centímetro de longitud. No ha ido nunca a un psiquiatra, dijo ella, pero merecería que la visitase un batallón de ellos.

Mansfield sostenía aún la hoja de papel.

—Firmó Dolly Blythe... Creo recordar que es una famosa diseñadora, sargento. Mi mujer está encantada con sus creaciones. ¿Me permite que me quede con el dibujo? Al fin y al cabo, contiene su autógrafo.

—Haz lo que quieras —respondió O’Callaghan aburridamente—. Para lo que sirve... ¡Eh, esa tonta se olvidó sus gafas de color!

O’Callaghan tomó las gafas y las examinó durante unos segundos.

—Debe de ganar mucho dinero, Pete. La montura es en oro, adornada con piedras preciosas.

—Para ver monstruos, no se necesita gastarse una millonada en esas gafas —rio Mansfield de buena gana.

—Sí, es cierto. Pero no vive lejos de aquí. Haz el favor de llevárselas cuando salgas.

Mansfield guardó las gafas en el bolsillo de su camisa de uniforme.

—Así lo haré, sargento —prometió.

* * *

La muchacha caminaba presurosamente por la calle. De cuando en cuando, volvía la vista hacia atrás, como si temiera ser perseguida por alguien.

Era alta y espigada, de cabellos castaños y ojos azules. Aparentaba unos veinticuatro años de edad y en su rostro se reflejaba una expresión de singular ansiedad, que un observador más profundo habría tomado por terror. Terror puro y simple.

Volvió la cabeza una vez más y aceleró el paso. Dobló una esquina. Iba tan abstraída, que no se dio cuenta de la proximidad del hombre, hasta que chocó violentamente con él.

Algo se desprendió de la ropa de la muchacha. Ella no se dio cuenta. El hombre vaciló, pero se rehízo antes que ella y alargó los brazos, para ayudarla a sostener el equilibrio.

—Dispénseme —se excusó ella, profundamente turbada.

—No tiene importancia, señorita —contestó Rick Earshey, con una amplia sonrisa. De pronto se dio cuenta del miedo que asomaba a los ojos de la joven—. ¿Le sucede algo? —preguntó solícitamente.

—No, no, nada... por favor... Permítame...

La muchacha se escurrió por su lado. En aquel momento, un helitaxi descendía a la acera. Ella esperó a que el ocupante lo hubiese desalojado y montó en el vehículo, que arrancó precipitadamente.

—Demonios —dijo Earshey, haciendo una mueca—. Cualquiera diría que la perseguía un marido celoso.

Sonrió.

—Si yo fuese su marido, también estaría celoso; es endiabladamente bonita.

De pronto, un hombre pasó junto a Earshey.

Caminaba pesadamente, como si le costase trabajo mover las piernas. Tenía la cara cuadrada y los hombros muy anchos. Era un sujeto terriblemente fuerte.

—El marido —pensó Earshey—. Pero ya no la encontrará; ha escapado y, en cierto modo, me alegro. Ese tipo es una bestia.

El hombre continuó su camino, mirando atentamente a derecha e izquierda. Earshey se dispuso a seguir su ruta.

De pronto, vio un objeto en el suelo. Era una pequeña billetera de piel.

Se inclinó y la abrió. Inmediatamente, en la tarjeta de identidad, vio la fotografía de la chica.

—Vaya, la perdió en el encontronazo —murmuró.

Luego leyó los datos personales: Gloria Dezeaux, veintitrés años, estudiante, soltera... «No está mal», se dijo.

Y como la chica le había gustado, se dijo que no estaría de más hacerle una visita para devolverle la billetera.

—Tal vez así sepa qué le ocurría —murmuró.

Iba a proseguir su camino, cuando, de pronto, sonó un agudo chillido.

—¡Un monstruo, un monstruo!

Era una voz femenina. Earshey volvió la cabeza.

El hombre de la cara cuadrada corría para atravesar la calle. Una mujer le señalaba con la mano.

—¡Ahí va! ¡Mátenlo, mátenlo!

La gente se arremolinaba, sin comprender lo que ocurría. Súbitamente, un automóvil surgió de una calle contigua.

El hombre de la cara cuadrada quiso evitar el atropello, pero ya era tarde.

Se oyó un horrible crujido de huesos. El individuo voló por el aire una docena de metros y luego aterrizó pesadamente sobre la calzada.

El conductor detuvo su vehículo. La gente corrió hacia el lugar del accidente.

Earshey estuvo tentado de intervenir. Por su cargo, podía hacerlo perfectamente, pero se abstuvo de acercarse al caído.

El automovilista balbuceaba frenéticamente excusas.

—Ese tipo... se me puso delante del coche. Ya no tenía tiempo de frenar. Cruzó por un lugar prohibido...

Sonaban los pitos de los policías. Se oyó el alarido de una sirena.

Earshey meneó la cabeza mientras echaba a andar de nuevo. No, el conductor no tenía la culpa. Ya llamaría luego a un amigo suyo, oficial de la policía de tráfico, para darle su versión de los hechos.

Guardó en el bolsillo la billetera de Gloria Dezeaux. A la tarde iría a verla.

Momentos después, cruzaba el amplio patio, sembrado de césped y sombreado por copudos árboles, del Hospital General. Entró en la conserjería y solicitó un pase para llegar a la Sección de Psiquiatría.

Tras identificarse, la enfermera encargada de la recepción, le entregó el pase.

—Piso vigésimo cuarto, puerta B —informó.

Earshey se dirigió al ascensor. Momentos más tarde, salía en el corredor del piso deseado.

Buscó la puerta B y llamó con los nudillos. Un hombre de uniforme apareció casi de inmediato bajo el dintel.

—Soy el comandante Earshey. El doctor Coffin me está aguardando.

—¿Su identificación, por favor? —pidió el agente.

—Nada más justo.

Earshey enseñó su documentación. El guardia, que durante todo el tiempo, no había separado la mano de la culata de su pistola, se echó a un lado.

—Está bien. Pase, comandante, y dispénseme...

—No se preocupe. Lo primero son las órdenes.

Earshey atravesó el umbral y se encontró en un pequeño vestíbulo, al otro lado del cual, había un segundo guardia.

Cruzó la estancia. El agente le abrió la puerta.

Earshey pasó a la otra habitación. Había varios hombres de blanco, afanándose en torno a dos sujetos sentados apaciblemente en sendos sillones de hospital.

—¿Doctor Coffin? —preguntó el joven.

Uno de los médicos se volvió. Earshey avanzó hacia él.

—¿Cómo está, doctor? —saludó—. Soy el comandante Earshey, enviado especial del Subsecretario de Astronáutica.

Coffin sonrió. Era un sujeto, cincuentón, calvo, con aspecto de bon vivant y expresión acogedora.

—Encantado, comandante —contestó—. ¿Ha venido a ver a los pacientes?

—En efecto, y también a recabar una información algo más detallada que la que poseemos hasta ahora. ¿Cómo siguen?

—Igual —dijo Coffin—. Mírelos usted.

Los dos hombres permanecían sentados, con aire ausente, sin que pareciera importarles mucho lo que ocurría en torno suyo.

—¿Cuál es su impresión, doctor? —preguntó Earshey.

—Han regresado a la infancia, así como suena. Una infancia mental, por supuesto, ya que su cuerpo se halla en magnífico estado. Pero sus actos y reacciones mentales son las de un niño de cinco o seis años. Ahora les hemos ordenado descansar y han obedecido. Hasta hace poco, estuvieron en el cuarto de los juguetes...

—¿Cuarto de los juguetes? —se extrañó Earshey.

—Así como suena. Tienen pelotas, osos de trapo, juguetes mecánicos, trenes eléctricos... Apenas distinguen las letras del alfabeto y en cuanto a sus conocimientos científicos... bueno, es como si jamás hubiesen aprendido siquiera qué es una estrella.

—¡Y estaban de observadores en una estación científica de Urano! —exclamó Earshey, atónito.

—Juan Romero era doctor en ingeniería y química del espacio. Marco Diteri era uno de los mejores expertos en meteorología extraterrestre, quiero decir, de los planetas sin atmósfera respirable. Y ya ve, salvo por el cuerpo y la edad, son dos niños.

Earshey lanzó una mirada a los dos hombres.

—Pero, ¿cómo pudo ocurrirles una cosa semejante? —preguntó.

—Lo ignoro, comandante. Sólo puedo decirle que todo marchó normalmente hasta el momento de su relevo. Primero, claro, fue relevado Diteri. Apenas despegó la nave de regreso, y hasta aquel momento no se le había advertido el menor síntoma de desfallecimiento mental, empezó a comportarse como un chiquillo. El comandante de la astronave, naturalmente, acabó por encerrarle. A Romero le sucedió lo mismo dos meses más tarde.

—Pero ¿no interrogaron a este último acerca de lo que había pasado en la estación hasta el momento del primer relevo?

—Claro que sí; había tiempo más que sobrado de hacerlo. Sin embargo, Romero insistió una y otra vez que todo se había desarrollado con plena normalidad. Pero apenas puso pie en la nave de relevo, fue atacado de la misma dolencia que Diteri.

—Entonces, ¿usted opina que es una enfermedad, doctor?

Coffin movió la cabeza enérgicamente.

—Sí, es una enfermedad, aunque desconocemos las causas por completo. Y dudo mucho de que lleguemos a averiguarlas —concluyó.

III

Rick Earshey salió del hospital perplejo, confundido e intrigado al límite.

Exhaustivas investigaciones practicadas en la estación observadora de Urano no habían dado ningún resultado positivo.

Todo aparecía normal, con completo orden; no había el menor síntoma de incidente extraño. Romero y Diteri sólo habían mostrado los síntomas de su locura apenas embarcados en las naves de relevo.

Ello preocupaba considerablemente al organismo del cual Earshey formaba parte. Las investigaciones científicas en el sistema solar eran necesarias.

Pero, si los observadores se volvían locos, nadie querría ir a las estaciones de los planetas. Y el programa de estudio de la habitabilidad de los otros mundos, para aliviar en lo posible la superpoblación de la Tierra sufriría un considerable retraso.

Los médicos no comprendían las razones de tan extraña locura que, por lo demás, era enteramente pacífica. Romero y Diteri no habían presentado jamás el menor síntoma agresivo.

Todo su afán era jugar como chiquillos. Pero, cuando se les reprendía por un exceso de juegos, obedecían con sorprendente mansedumbre, como obedecían cualquier otra orden, excepto —se habían hecho pruebas que resultaron contundentes— la que podía tender a causarse ellos mismos algún daño.

—A un niño le ordenas que se tire de un quinto piso a la calle y se negará —soliloquió Earshey, mientras se dirigía hacia la salida del hospital.

Así obraban los dos pacientes. Y nadie sabía por qué.

Franqueó el recinto del hospital. De pronto, recordó un detalle olvidado momentáneamente.

Alzó la mano. Un helitaxi perdió altura inmediatamente.

—Avenida Rutherford, quinientos —dijo.

—Sí, señor.

Earshey vestía ropas ordinarias, que en nada le diferenciaban de un transeúnte cualquiera. El uniforme sólo lo empleaba en actos específicamente necesarios.

Tenía treinta y tres años, era de buena estatura y poseía una salud de hierro. Sus ojos eran oscuros y el cabello, negro, estaba cortado de una manera correcta, sin estridencias. Sus ropas eran asimismo discretas: una blusa holgada, que más parecía una pescadora y pantalones sueltos, pero no amplios. La moda actual era que los hombres llevasen sombrero de las más variadas formas, pero Earshey detestaba cubrirse la cabeza, salvo en casos estrictamente necesarios.

El vehículo le dejó en el punto de destino al cabo de treinta minutos. La ciudad ocupaba una extensión enorme y, pese a que el helitaxi volaba por los aires, dada la densidad del tránsito, las limitaciones de velocidad eran observadas escrupulosamente.

Abonó el importe de la carrera y cruzó la acera. Entró en el edificio y se dirigió a las escaleras mecánicas.

Sesenta segundos más tarde, se detenía ante una puerta. Llamó.

Alguien le observó a través de una mirilla. Earshey soportó impasible el escrutinio.

La puerta se abrió al fin. Gloria Dezeaux le miró recelosamente.

—¿Qué quiere? —preguntó con escasa amabilidad.

Earshey observó que tenía una mano a la espalda.

La muchacha se había cambiado de ropas y ahora vestía una especie de túnica holgada, sin mangas, ceñida al talle por un cinturón del mismo tejido, el borde de cuya falda le llegaba a la mitad de los muslos. El suelo del piso era blanco y cálido, lo que le permitía caminar descalza.

—Me llamo Rick Earshey —se presentó él—. Esta tarde tuvimos el gusto de conocernos, señorita Dezeaux. O, por lo menos —se corrigió—, lo tuve yo.

Gloria pareció reconocerle.

—Nos tropezamos, creo —dijo.

—En efecto, y ése es el motivo de mi visita. ¿Puedo pasar?

Ella vaciló.

—Entre, pero le advierto que...

Earshey sonrió.

—Teme algo y está armada. ¿A su esposo, quizá?

—Soy soltera —contestó la muchacha secamente. Cerró la puerta, pero no le daba la espalda ni un solo momento.

Earshey se desconcertó un tanto.

—Creí que... Perdone mi curiosidad, señorita Dezeaux —dijo.

—¿Cómo sabe usted mi nombre? —preguntó ella de repente—. Tengo dadas órdenes muy estrictas al conserje para que mantenga mi incógnito.

—Lo siento, pero aunque haya dado estas órdenes, si usted misma no cuida de mantener oculta su personalidad, no conseguirá nada positivo. Tome; esto se le cayó cuando tropezó conmigo.

Le entregó la billetera. Ella la tomó con la mano izquierda.

Durante unos momentos, pareció vacilar. Luego esbozó una sonrisa.

—Le ruego me dispense —dijo al cabo—. ¿Quiere tomar algo?

—No, muchas gracias; me iré en seguida, señorita Dezeaux. Sin embargo, habrá de permitirme una pregunta.

—¿Sí?

—Esta tarde la perseguía un hombre, ¿no es cierto?

El rostro de la muchacha se crispó.

—No creo que eso le importe mucho —respondió.

—En efecto, no me importa salvo que si temía algo de aquel sujeto de la cara cuadrada, ya puede descansar tranquila. Un automóvil lo atropelló y lo mató a los pocos segundos de habernos separado usted y yo.

Gloria caminó hacia un sillón próximo, en el que se sentó, sin importarle ahora enseñar la mano derecha y la extraña pistola que había mantenido oculta hasta entonces. Earshey se fijó en los rápidos movimientos de ascenso y descenso de su seno.

—¿Lo vio usted? —preguntó, sin mirarle.

—Sí. Es decir, creo que murió, dado el impacto recibido, que lo lanzó a más de diez metros de distancia. Cayó al suelo y ya no se movió.

Ella meneó la cabeza.

—Es inútil —murmuró.

—Inútil, ¿qué? —exclamó Earshey, intrigado.

—Otro volverá a perseguirme, hasta que...

Earshey se acercó y tomó la pistola, que hubiera parecido normal, como una de las de pólvora de mediados del siglo XX, a no ser por la abultada esfera que tenía adosada a la boca del cañón.

La esfera medía unos quince centímetros de diámetro y parecía de vidrio, aunque no podía verse lo que había en su interior.

—¿De dónde ha sacado esta pistola? —preguntó.

Gloria se levantó y le quitó el arma.

—Es mía —dijo, casi agresivamente.

—Ya lo sé, pero...

—Por favor, márchese —pidió la muchacha—. Le agradezco mucho su buena intención, pero váyase.

Earshey frunció el ceño.

—Le haré una advertencia, señorita Dezeaux. Ocupo un cargo oficial, aunque no soy policía estrictamente; sin embargo, ello me permitiría formularle algunas preguntas acerca de esa pistola tan poco común y para la cual, estoy seguro, no posee el oportuno permiso.

—La tengo sólo para defenderme —contestó ella.

—No lo dudo, pero me gustaría conocer algunos datos sobre el arma y la persona o personas que se la han facilitado.

—Repito que...

El llamador sonó de repente.

Gloria miró hacia la puerta. Earshey volvió los ojos también.

—¿Abro? —preguntó él.

La muchacha se mordió los labios.

—Está bien —accedió al cabo.

Earshey se hallaba sumamente intrigado por el extraño comportamiento de la joven. Sabía que no era de su incumbencia, pero la pistola había llamado poderosamente su atención y no quería dejar pasar más tiempo del necesario sin conocer todos los detalles posibles respecto a un arma tan rara.

Abrió la puerta. Un hombre de edad incierta y apariencia modesta se hallaba en el umbral.

—¿Señorita Gloria Dezeaux? —preguntó.

Ella dijo:

—¡Voy a matarte, monstruo!

Alarmado, Earshey volvió los ojos. Gloria tenía el brazo levantado y apuntaba directamente con el arma al recién llegado.

* * *

Sam Harris, el encargado del depósito de cadáveres, llevó el destrozado cuerpo que habían traído unos minutos antes hasta el cuarto de conservación. Eligió un cajón frigorífico y metió dentro el cadáver.

Luego volvió a su pequeña oficina. Escribió:

«Rupert Alstone, 42 años, empleado...»

—¿De qué? —se preguntó Harris—. Hubiera dicho que era un boxeador retirado.

Y siguió escribiendo los datos en la ficha, que copiaba de la documentación del muerto.

Desde allí no podía ver el cuarto de conservación. Por lo tanto, no se dio cuenta de que el cajón frigorífico que acababa de «llenar» se abría por sí solo cosa de quince o veinte centímetros.

Algo salió del cajón en completo silencio. Avanzó cautelosamente hacia la oficina.

La puerta pareció abrirse sola. Harris seguía absorto en su labor.

De pronto, creyó advertir la presencia de un extraño en el cuarto. Estuvo un momento inmóvil y luego alzó la cabeza.

Un grito de horror se escapó inmediatamente de sus labios. Poniéndose en pie, Harris intentó escapar.

No le fue posible. Aquella cosa se le echó encima con movimientos relampagueantes, envolviéndole en lo que le pareció un mortífero abrazo.

Harris se debatió frenéticamente durante unos segundos. Luego se desmayó.

Estuvo tendido en el suelo cosa de diez minutos. Al cabo de ese tiempo se levantó y se puso en marcha hacia la salida.

Su paso era regular, mecánico. Daba la sensación de ser un robot con entera apariencia humana.

Salió a la calle, detuvo un helitaxi y le facilitó una dirección. El vehículo arrancó de inmediato.

* * *

Al ver la acción de la muchacha, Earshey lanzó un grito:

—¡No lo haga!

Gloria hizo caso omiso de su mandato. Presionó el gatillo.

Un resplandor intolerable, de color azulado, brotó de la esfera en que remataba el cañón de la pistola. Earshey levantó el brazo instintivamente.

Sin embargo, no oyó el menor sonido de disparo. Por un momento, llegó a pensar que se trataba de una pistola flash para fotografías en lugares con difíciles condiciones de iluminación.

Volvióse de espaldas. Tenía los ojos llenos de mil manchas de colores. Parpadeó. Sólo distinguía ante él el vago contorno de las cosas.

La pistola llameó de nuevo. Ahora se oyó un horrendo chillido.

El hombre manoteó desesperadamente, como queriendo protegerse de aquellos espantosos fogonazos de luz azulina. Sus labios se movían, emitiendo unos sonidos verdaderamente horripilantes.

De pronto, cayó al suelo. Algo empezó a desprenderse de su cuerpo.

Vuelto de espaldas a la pistola, Earshey podía ver ahora mejor las cosas. Por un raro fenómeno, cuyo alcance se le escapaba, los fogonazos no le causaban ahora el menor daño.

Sus ojos se desorbitaron de asombro al ver la cosa que brotaba del cuerpo caído ante la entrada. Gloria gritó:

—¡Apártese, comandante! ¡Tengo que matarlo antes de que sea demasiado tarde!

Pero sus esfuerzos no lograron el resultado apetecido. Aquella espantosa forma se puso en pie, si la frase se le podía aplicar, y luego, perseguida implacablemente por los feroces fogonazos de la pistola, corrió hacia la escalera más próxima.

Su velocidad aumentaba a cada segundo. Asombrado y aterrado a un tiempo, Rick Earshey vio desaparecer al monstruo por el primer rellano.

Inmediatamente reaccionó y quiso lanzarse en su persecución.

—¡No lo haga! —gritó Gloria—. Es precisamente lo que está esperando.

IV

Earshey se volvió hacia la muchacha.

—Entre —dijo ella.

Tras unos instantes de duda, Earshey regresó junto a Gloria. Lo primero que hizo, mientras cerraba la puerta, fue arrodillarse junto al cuerpo tendido en el suelo del vestíbulo.

Puso una mano sobre el pecho del individuo. Se sintió muy aliviado al ver que respiraba.

—Llamaré a un médico —dijo, poniéndose en pie.

—Por favor —rogó la muchacha.

Earshey la miró fijamente.

—Pero ¿qué pretende? —preguntó, con cierta irritación—. ¿Por qué no habla claro de una vez? ¿Qué horrible cosa era lo que salió del cuerpo de ese desdichado? Conteste o llamaré a la policía...

Ella se pasó una mano por la frente.

—Creo que los dos estamos necesitando una copa —murmuró.

—La acepto, pero no me iré de aquí sin una explicación convincente. Además ese hombre necesita asistencia...

—Sí, comandante. Espere unos minutos y llamaremos a un médico. De todas formas, su estado no es grave.

Gloria dejó la pistola sobre una mesa y se dirigió a un aparador. Mientras Earshey examinaba el arma nuevamente, ella llenó dos copas.

Miró hacia el joven. Procurando no ser vista, sacó de un tubito de vidrio un par de pastillas y las echó en una de las copas.

Momentos después, volvía junto a Earshey.

—Beba —dijo, entregándole la copa.

Earshey despacho el contenido de un golpe.

—Buen whisky —aprecio—. ¿Y bien? —añadió significativamente.

Los ojos de la muchacha brillaron.

—Comandante, ¿cuál sería su reacción si yo le dijera que no he nacido en la Tierra?

—Bueno —sonrió Earshey—, diría que ha nacido en Marte. Hay allí una colonia y...

De pronto se puso rígido. Estuvo así un instante y luego cayó al suelo como fulminado.

Gloria dejó su copa sobre una mesa. Arrodillándose junto a Earshey, le puso una mano sobre el pecho.

Luego se incorporó y se sentó en un sillón.

El hombre se levantó al cabo de un cuarto de hora.

—¿Cómo se llama usted? —preguntó Gloria.

—Sam Harris —contestó el individuo con voz monocorde.

—¿Dónde trabaja?

—En la morgue.

—¿Tiene dinero?

—Sí.

—Muy bien. Vuelva a su trabajo. No regrese jamás aquí.

—No.

Harris giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta, desapareciendo de la vista de Gloria en contados instantes.

Entonces la muchacha se levantó y entró en su dormitorio. Diez minutos más tarde, salía con un maletín en la mano.

Dirigió una mirada al inanimado cuerpo de Earshey.

—Lo siento, comandante —murmuró—. Pero era necesario.

Se dirigió hacia la puerta, abrió y abandonó el piso.

Earshey despertó horas más tarde.

Se extrañó muchísimo al verse tendido en el suelo, en un lugar que le resultaba completamente desconocido.

Pero no tardó en recordar todos los detalles. Entonces se puso en pie de un salto.

—¡Maldita! ¡Me engañó como a un chiquillo de pocos años!

El narcótico no había dejado efectos secundarios. Sentía la mente libre y despejada, como antes de ingerir la droga que le había privado del conocimiento.

Miró en torno suyo. El silencio era absoluto.

No tardó en darse cuenta de que Gloria Dezeaux había desaparecido. Colérico y despechado, abandonó también el piso, después de haberlo registrado a conciencia, sin encontrar el menor indicio que le permitiese averiguar el posible paradero de la muchacha.

Aquella noche durmió poco. Tenía concertada una cita muy temprana con el subsecretario de Astronáutica.

El honorable Martin N’Hu le recibió apenas fue advertido de su presencia en el antedespacho.

—¿Y bien, comandante?

—Lo siento, señor —dijo Earshey—. Todo lo que sé consta ya en los informes oficiales.

Los dedos de N’Hu tabalearon sobre la mesa.

—Es un serio contratiempo —masculló—. Tendríamos que saber lo que les pasó a esos dos pobres muchachos, pero ellos no están en condiciones de decírnoslo.

—Y habrán de pasar muchos años antes de que lo consigamos —manifestó Earshey—. El doctor Coffin es de la opinión que hay que empezar a educarlos desde el principio.

—¿Como si de verdad tuviesen cinco años?

—Exactamente, señor subsecretario.

N’Hu volvió a mover los dedos.

—Algo les ocurrió —dijo sombríamente—. Algo se infiltró en sus mentes, reduciéndoles al estado actual.

—¿Cómo? ¿Supone usted que lo que les sucede a Romero y Diteri es obra de un agente externo? —exclamó Earshey.

—¿Y qué otra explicación cabría? — respondió el subsecretario.

—Un agente externo... —repitió el joven—. Usted quiere decir sin duda que un ser ha influido en ellos.

—Podemos decirlo de ese modo, comandante —admitió N’Hu.

—¿Terrestre o extraterrestre?

N’Hu respingó.

—No vaya a decirme que cree ahora en la existencia de monstruos interplanetarios, comandante —gruñó—. Ignoro cómo y también el porqué, pero no me cabe duda de que fueron sometidos a un severo tratamiento hipnótico, cuyas consecuencias estamos tocando actualmente.

Earshey, sin embargo, tenía otra opinión, aunque se la reservó, a fin de no aumentar el enojo del subsecretario.

—Si me lo permite, señor —rogó—, me gustaría continuar practicando investigaciones.

—No se lo permito, sino que se lo ordeno —contestó N’Hu—. Debemos dejar esclarecido totalmente este asunto. Y cuanto antes mejor. O nuestras cabezas volarán, quiero decir, metafóricamente.

Earshey emitió una sonrisita de circunstancias.

—El empleo, señor.

—Usted su empleo y yo mi carrera política —confirmó el subsecretario.

Al salir del despacho, Earshey meditó durante un rato, mientras se esforzaba en trazarse un plan de acción.

Una influencia extraña, se decía una y otra vez. ¿Qué clase de influencia?

N’Hu había hablado de monstruos extraplanetarios, aunque evidentemente en sentido exagerado. Sin embargo, Earshey había oído la tarde anterior gritar una palabra semejante.

¿Dónde lo había escuchado?

De pronto, lo recordó. Sí, una mujer había gritado algo al respecto, segundos antes de que el sujeto que perseguía a Dezeaux fuese atropellado por un automóvil.

Pero aquella mujer era la única que había gritado algo referente al monstruo. Nadie había dicho más sobre el asunto, cosa rara, porque cientos de personas habían presenciado el atropello. Y si el sujeto muerto hubiese sido un monstruo, terrestre o no, todos lo habrían visto con claridad.

Era una posibilidad muy débil y remota, pero valía la pena intentar su aprovechamiento.

Todo dependía de su suerte. Si la mujer se había presentado a declarar como testigo del atropello, la policía tendría su domicilio. La policía no habría creído sus manifestaciones, pero su caso era muy distinto.

Abandonó el edificio y se dirigió en helitaxi al lugar donde había ocurrido el atropello la tarde anterior. Estaba próximo al Hospital General, de modo que no le fue difícil hallarlo.

Al primer guardia que se encontró le preguntó por la Comisaría de Policía correspondiente a aquel sector de la ciudad. El agente le dio los datos pertinentes, cosa que Earshey agradeció cumplidamente.

Momentos después, el joven se encontraba en presencia del sargento de guardia.

—Soy el comandante Rick Earshey, adscrito a la Subsecretaría de Astronáutica —se presentó, a la vez que enseñaba su documentación —. Necesito ciertos informes sobre un suceso que ocurrió ayer, no lejos de esta comisaría.

—Bien, señor —contestó el sargento—. Estamos dispuestos a servirle. ¿De qué se trata?

—Ayer murió un hombre atropellado en la confluencia de las calles Noventa y Lowell. No sé quién es, pero puedo facilitarles la hora. Tal vez ocurrieron más atropellos y... Bien, el hombre murió alrededor de las cinco y media.

—Sí, lo recuerdo —dijo el sargento—. Permítame un momento. José, tráigame la carpeta del caso.

—Sí, señor —contestó el guardia que hacía de ayudante del sargento.

Momentos después, regresaba con la carpeta. El sargento la abrió y dijo:

—El muerto se llamaba Rupert Alstone, de 42 años, empleado, aunque por el momento sin colocación, soltero, sin familiares próximos y domiciliado en el hotel Tres Satélites, calle Diez, cuarenta. ¿Necesita algo más, comandante?

—Creo que sí, sargento —respondió Earshey—. Me imagino que hubo algún testigo del caso.

—Bastantes, a decir verdad —sonrió el sargento—. Pero todos coincidieron en lo mismo: el hombre se metió debajo del vehículo...

—Me interesa una mujer —expresó Earshey—. Una mujer que chilló un segundo antes de que se produjera el atropello. ¿No declaró que había visto un monstruo?

Los dos policías se quedaron silenciosos unos momentos.

—Aquí nadie ha dicho nada al respecto, señor —contestó el sargento.

—¿Está seguro? —dudó Earshey.

El policía le pasó la carpeta.

—Compruébelo por usted mismo —dijo—. No hace ni media hora que la he repasado, para enviarla al Tribunal de Tráfico, a fin de que se celebre el juicio contra el autor del atropello...

—Un momento, señor —dijo el ayudante—. ¿Por qué dice usted que esa mujer tenía que haber visto un monstruo?

—Bien, no sé si lo vio o no, pero que lo gritó es seguro. Yo mismo escuché sus voces y, si no me detuve a intervenir, fue porque me di cuenta de que no había nada que hacer por el pobre Alstone y que, por otra parte, había demasiados testigos que les facilitarían su labor a ustedes. En aquellos momentos, yo tenía que realizar ciertas diligencias que, quizá, puedan estar relacionadas con este caso.

Earshey sonrió.

—Mejor dicho, este caso puede estar relacionado con las diligencias que practiqué ayer —se corrigió.

—Es curioso —comentó José Pereda, el otro guardia—. Ayer oí a un compañero mío mencionar el caso de una mujer que se había presentado en su comisaría a denunciar que había visto un monstruo extraterrestre. La tomaron por loca, claro, y la dejaron ir...

—¿Sabe usted quién es esa mujer? —preguntó Earshey.

—No. Pete..., bueno, el otro agente y yo nos reímos mucho. No es la primera vez que nos denuncian algo semejante...

—No es cosa de risa, agente —le interrumpió el joven—. Esta vez parece que la cosa va en serio.

—¡Diablos! —gruñó el sargento.

Pereda se quedó con la boca abierta.

—¿Es posible, señor? —exclamó.

Earshey señaló el visófono.

—Usted sabe en qué comisaría presta sus servicios el agente Pete... o como se llame, no importa. Hable con él y pídale el domicilio de esa dama. —Se volvió hacia el sargento—. Supongo que anotarían su residencia, aunque no creyeran en sus declaraciones.

—Es de rigor, comandante —respondió el sargento—. Vamos, José; haga lo que le ordenan.

—Sí, sargento. —Pereda lanzó una aprensiva mirada a Earshey y luego marcó un número en el visófono—. Quiero hablar con Pete Mansfield, de la Comisaría Setenta. Soy José Pereda, de la Ciento Noventa y Seis. Es oficial, sí, y muy urgente, por favor.

Momentos después, aparecía en la pantalla el rostro del agente Mansfield. Pereda le explicó lo que quería de él.

—Ah, sí, la recuerdo perfectamente —contestó Mansfield—. Precisamente, después de terminar, fui a llevarle las gafas de color que se había olvidado en la mesa del sargento. Ella se llama Dolly Blythe y reside en la Gran Avenida de Markovia, número doce mil ochocientos veintidós. Es una famosa diseñadora de modas y...

Earshey ya no escuchó el resto de la frase; antes de que Mansfield hubiese terminado su parlamento, había abierto la puerta y salía disparado de la oficina del sargento de guardia.

V

Una esbelta doncella, ataviada con el clásico uniforme negro con vivos blancos y cofia, si bien con bastante corta falda, recibió al joven. Earshey expresó su deseo de hablar inmediatamente con la señorita Blythe.

—Señora —corrigió la doncella.

—¿Casada?

—Lo estuvo —contestó ambiguamente la muchacha—. Pase, por favor, comandante.

La casa de Dolly Blythe era una acumulación de lujo, no con tanto gusto como hacía prometer su profesión. La originalidad de algunos detalles quedaba ahogada por la exuberancia de objetos decorativos.

Dolly apareció al cabo casi de diez minutos. Era evidente que la doncella le había informado del aspecto físico de su visitante y había estado arreglándose antes de aparecer en el salón.

Earshey se encontró ante una mujer próxima a la cuarentena, rubia, vistosa, vestida sofisticadamente y que fumaba un cigarrillo en una boquilla tan larga como una espada, Dolly alargó al joven una mano con uñas pintadas de una solución de oro y luego invitó a que se sentara.

—Es la primera vez que me visita un comandante de la policía —dijo, enseñando una dentadura, que debía buena parte de su perfección al trabajo del odontólogo—. Y, sobre todo, tan joven y tan...

—No pertenezco a la policía, señora —atajó Earshey—. De todas formas, eso no tiene mayor importancia. He venido porque sé que usted acudió ayer a presentar una denuncia en la Comisaría Setenta. ¿Puede facilitarme datos de lo que vio?

Los ojos de Dolly brillaron con furia.

—¡Ellos me creyeron una loca! —exclamó irritadamente—. Me trataron muy bien, eso sí; pero me echaron de allí con la suficiente cortesía como para darme a entender que no me enviaban al manicomio por lástima.

—No supieron comprenderla a usted, señora —sonrió Earshey—. Estoy seguro de que vio al monstruo.

—¡Y tanto que lo vi! ¡Tan bien como le estoy viendo a usted ahora, comandante Farthey...!

—Earshey, señora, Earshey —corrigió el joven con paciencia—. Por favor, ¿podría usted describirme al monstruo?

Dolly dejó el cigarrillo sobre un cenicero próximo.

—Haré algo mejor, coronel... ¿O dijo comandante? Bueno, da lo mismo —sonrió—. Si se espera nada más que diez minutos, le traeré un dibujo del monstruo. No olvide que soy diseñadora de modas y manejo bien los lápices.

Dolly se levantó, ajustándose los ropajes a sus amplias caderas.

—Para ser diseñadora de modas, se necesita saber mucho dibujo. En tiempos, yo tuve pretensiones de llegar a ser una gran pintora, pero cuando vi que esto me daba más dinero, colgué los pinceles inmediatamente y... Perdóneme, capitán Earmey; volveré antes de un cuarto de hora.

La mujer se alejó. Earshey se tapó los ojos con la mano durante unos instantes.

¿Iban a tener razón los policías? Dolly Blythe no estaba loca, en su opinión, pero parecía demasiado voluble y tornadiza. El hecho de que no hubiese conseguido retener correctamente su nombre y graduación, era un dato que influía negativamente en el modo de pensar del joven.

Había una gran barra, con taburetes, y un extenso mostrador repleto de botellas. ¿Era una aficionada a los licores?, se preguntó Earshey.

Los quince minutos solicitados por Dolly Blythe se duplicaron. Al fin volvió con una gran hoja de papel en la mano.

Earshey estudió el dibujo durante un buen rato, sin pronunciar palabra.

Al fin, preguntó:

—¿Está segura de que el monstruo tenía esta apariencia, señora?

Dolly soltó una risita nerviosa.

—No es por alabarme, pero poseo una magnífica retentiva, inspector Ferbry. Hubo un tiempo en que fui «espía» de modas y realicé unos cuantos viajes a Europa para observar las colecciones de las más importantes modistas. Naturalmente, no podía tomar ningún apunte en el momento del «pase» de la maniquí, pero mi magnífica memoria me permitía reproducir luego la mayoría de los modelos exhibidos. Por supuesto, los más interesantes.

Earshey hizo una mueca. «Será retentiva visual», se dijo.

—¿Puedo llevarme el dibujo? —preguntó.

—Lo he hecho precisamente para eso —contestó Dolly con la más encantadora de sus sonrisas.

—Es usted muy amable, señora. —Earshey se puso en pie y enrolló el papel—. Me gustaría corresponder con algo a sus atenciones.

—Tómese una copa conmigo, coronel —invitó Dolly seductoramente.

—Lo haría con mucho gusto, pero tengo un trabajo horrible. Volveré en mejor ocasión, señora Blythe.

Dolly pareció sentirse defraudada, pero no insistió. Acompañó al joven hasta la puerta y luego volvió a su estudio.

Suspiró; no era una vieja, pero sí tenía algunos años más que Earshey. «Ese pescado no es para tu mesa», se dijo melancólicamente.

Earshey tenía ya una pista. Muy vaga, estimaba; quizá disparatada, pero valía la pena investigar sobre la misma.

Tras unos momentos de reflexión, se dirigió a la Morgue.

—Deseo ver al médico que hizo ayer la autopsia de un tal Rupert Alstone, muerto ayer en accidente de circulación —dijo al encargado de la recepción, tras enseñarle sus credenciales.

El médico era un muchacho joven, con ganas, de aire un tanto pedantesco, que resultó llamarse McOwens. Era evidente que estaba haciendo sus primeras armas en aquel lugar tan poco agradable.

—Sí, el individuo falleció casi instantáneamente, de resultas del impacto —manifestó a las preguntas del joven—. En verdad, la autopsia resultó cosa de rutina o poco menos.

—¿Observó algo extraño en su cuerpo?

McOwens arqueó las cejas.

—¿A qué se refiere usted, comandante? —preguntó.

Earshey dedujo que el galeno no sabía nada.

—Necesitaría llevarme el cadáver —dijo—. Sin menospreciar sus conocimientos, estimo que debe ser sometido a una serie de exámenes exhaustivos por los médicos especializados de la Comisión de Astronáutica. Parece ser —mintió—, que se ha descubierto un germen nuevo en Marte y tenemos interés tanto en estudiarlo como impedir su propagación. Aún no conocemos sus efectos y...

McOwens sonrió con suficiencia.

—Oh, en cuanto a eso, si bien lamento que no puedan proseguir sus investigaciones, no habrá miedo de propagación de ninguna enfermedad extraterrestre. El cadáver de Alstone fue sometido a cremación.

—¿Cómo pudieron hacer una cosa semejante? —exclamó Earshey, casi con un estallido de ira.

—Bueno, se encontró en su documentación una declaración en la que expresaba sus deseos de ser incinerado después de muerto. Nadie le reclamó, así que entregamos el cadáver a una empresa funeraria que tiene un contrato con el Ayuntamiento para casos semejantes. Eso es todo, comandante.

Earshey torció el gesto.

—Ha sido una lástima —dijo—. Gracias, doctor.

Dio la media vuelta, pero, de repente, se le ocurrió una idea y giró de nuevo sobre sus talones.

—Doctor, ¿podría hablar con el empleado que recibió el cadáver?

—¿Se refiere a Sam Harris? ¡Cuánto lo siento! ¡Se lo han llevado a un manicomio!

—¡Qué!

Earshey se quedó casi sin aliento.

—Sí —añadió McOwens—, se apreciaron claramente síntomas de locura en él, una locura pacífica, por cierto, y no hubo otro remedio que internarle en...

—Esa locura, doctor, ¿se manifestaba por una regresión al estado infantil?

McOwens le miró extrañado.

—Pues ahora que lo dice, sí, claro que sí —contestó—. ¿De dónde ha sacado ese detalle tan importante?

Una súbita sospecha estalló de pronto en la mente del joven.

—Imagino —dijo— que ustedes tendrán aquí un expediente de todos sus empleados.

—En efecto, así es.

—Haga el favor de enseñarme el de Harris, doctor.

McOwens obedeció sin rechistar. El tono de Earshey le había impresionado sobremanera.

Momentos después, Earshey tenía en las manos la carpeta de Harris. Bastóle una simple mirada a la fotografía que encabezaba la hoja con sus datos personales para saber que era la misma persona que había intentado atacar a Gloria Dezeaux.

Earshey concibió una horrible suposición.

¿Era posible que el monstruo, al morir el cuerpo en el que había estado viviendo, hubiese pasado al cuerpo de Sam Harris?

Devolvió la carpeta al médico.

—Gracias, doctor. ¿Dónde dijo que internaron a Harris?

—En la sección de Psiquiatría del Hospital General. Allí los tienen una temporada en estudio y clasificación...

Pero el joven ya no oyó el resto. Dejando a McOwens con la palabra en la boca, se lanzó hacia la puerta con la velocidad del rayo.

Poco después, entraba en el Hospital General.

Lo primero que hizo fue hablar con el doctor Coffin y comunicarle el resultado de sus investigaciones. Coffin escuchó atentamente, sin pronunciar una sola palabra, y aunque se asombró primero, luego se mostró sumamente preocupado.

—¿Tiene ahí el dibujo que le hizo la señora Blythe? —preguntó, cuando Earshey hubo terminado de hablar.

El joven desenrolló el papel. Coffin lo estudió durante unos momentos y, al fin, dijo:

—Tiene la vaga figura de un ser humano que hubiese permanecido años enteros en el fondo del mar, sin corromperse, y hubiese sido cubierto por las algas.

—Más o menos, eso me parece a mí —convino el joven—. ¿Qué opina usted del asunto, doctor?

Coffin se mordió los labios.

—La señora Blythe vio al monstruo, pero, por lo que puedo deducir, no lo vio nadie más que ella.

—Otra mujer lo vio también, segundos antes de que Alstone fuese atropellado.

—Bien, pero eso ocurrió al día siguiente. Ninguno de los demás testigos del atropello vieron al monstruo, salvo esa mujer a quien no hemos podido identificar.

—En efecto, así parece haber ocurrido.

—¿Por qué no le vieron los demás? ¿Por qué solamente le divisaron esas dos mujeres?

Earshey guardó silencio.

—¿Es que sólo puede ser percibido por ojos femeninos? —añadió Coffin.

—Le he relatado los hechos, doctor; aún no estoy en condiciones de formular hipótesis —contestó el joven.

—Comandante —dijo Coffin—, a toda costa necesito saber dos cosas, una de las cuales ha omitido usted averiguar. La primera de ellas se refiere al lugar y demás circunstancias en que la señora Blythe divisó al monstruo.

—Ella iba paseando por el parque cercano a su casa —contestó el joven.

—Sí pero a lo que parece el monstruo estaba «infiltrado», valga la palabra, en el cuerpo de un ser humano. ¿Quién lo «llevaba» encima?

—Se lo preguntaré a la señora Blythe. ¿Cuál es el segundo detalle que quiere conocer usted, doctor?

—La mujer que vio al monstruo cuando Alstone fue atropellado. Quiero hablar con ella, comandante. A toda costa —indicó Coffin con notorio énfasis.

Earshey silbó.

—No va a ser fácil la tarea, pero lo intentaremos, doctor —contestó.

—Ahora —dijo Coffin— venga conmigo, comandante. Quiero hacer un experimento y deseo que esté presente.

Coffin se levantó y salió de su despacho, seguido por el joven. El médico llevaba consigo el dibujo realizado por Dolly Blythe.

Momentos después, entraban en el ala reservada a los dos observadores dementes. Romero y Diteri estaban muy entretenidos en aquel momento jugando con un tren eléctrico.

—Juan, Marco —llamó Coffin.

Los dos hombres se levantaron en el acto. Sin previo aviso, el doctor Coffin desenrolló el dibujo, colocándolo frente a Romero y Diteri.

Entonces ocurrió algo espantoso.

Romero y Diteri empezaron a lanzar gritos de terror. Lívidos, con los cabellos erizados, corrieron enloquecidamente hasta el rincón más próximo, en donde se acurrucaron tapándose los ojos con las manos, como si con ello pudieran evitar la visión de algo que para ellos significaba un supremo horror.

Coffin y Earshey se miraron, sumamente impresionados. De pronto, Earshey dijo:

—Hagamos ahora la prueba con Harris, doctor.

El experimento dio el mismo resultado.

VI

Coffin estaba sumamente impresionado.

—Reconocieron al monstruo, no cabe la menor duda —dijo, poco después, ya de vuelta en su despacho.

Earshey prendió un cigarrillo.

—Ese monstruo nació fuera de la Tierra —manifestó—. De una manera que ignoramos y con unos fines para nosotros todavía desconocidos, atacó sucesivamente a Romero y a Diteri, reduciéndolos al estado en que se encuentran ahora. Pero lo que ignoramos en este momento es la forma en que se trasladó a la Tierra.

—Eso es sencillo, comandante: el monstruo vino en la nave que trajo a los dos observadores.

—Pero no hemos oído de ningún caso de una locura similar entre los tripulantes de aquella astronave. El atacado estaría ya aquí, ¿no es cierto, doctor?

—Desde luego; lo habrían internado inmediatamente. De todas formas, importa poco cómo llegó; lo realmente importante es encontrarlo y destruirlo. Ese monstruo puede significar una amenaza para el planeta, comandante.

A Earshey le pareció exagerada la afirmación del galeno, aunque se guardó mucho de contradecirle. No obstante, era preciso convenir en que la presencia del monstruo en el planeta podía producir serios trastornos.

—Continuaré mis investigaciones —dijo, poniéndose en pie—. Le tendré al corriente de todo, doctor.

—Se lo agradeceré mucho, comandante.

Earshey salió del hospital, encaminándose directamente a su casa. Después de bañarse y relajar un poco sus músculos y su mente, se vistió, tomó un bocadillo y se sentó ante una mesa, provisto de lápiz y papel.

Escribió:

«Puntos que es preciso averiguar:

»¿Cómo llegó el monstruo a la Tierra?

»¿Bajo qué figura actuaba cuando lo vio D. B.?

»¿Quién era la mujer que lo vio cuando R. A. fue atropellado?

»¿Qué relación tiene el monstruo con G. D.?»

Dejó de escribir y reflexionó unos momentos.

Al cabo de diez minutos, tomó el lápiz de nuevo:

«Hay tres locos. ¿Es capaz de subdividirse el monstruo o continúa constituyendo una sola «unidad»?

»G. B. quería matarlo. ¿Por qué?

»¿Dónde está ahora G. B.? IMPORTANTE: PRECISO HALLARLA LO ANTES POSIBLE.»

Encendió un cigarrillo y repasó lo escrito. Finalmente, concluyó:

«Yo solo no puedo hacer todo. Necesito ayudantes. Pedirlos mañana, antes de emprender la campaña.»

Tiró el lápiz sobre la mesa y se reclinó en el respaldo de la silla, mientras releía la lista una y otra vez.

De pronto, se irguió. Uno de aquellos puntos podía ser solucionado sin moverse de aquel lugar.

Se acercó a la mesita del visófono y consultó la guía. Momentos después, marcaba una cifra.

La cara de la doncella de Dolly Blythe apareció a poco en la pantalla.

—¿Cómo está, comandante? —saludó la chica alegremente.

—Muy bien —sonrió Earshey—. ¿Puedo hablar con la señora?

—Lo siento, ha salido.

—Lástima. Necesitaba…

—Pero yo puedo decirle dónde está, si tanto le interesa.

Earshey estaba cansado y deseaba pasar la velada en casa. Sin embargo, hubo de resignarse. Con un monstruo semejante, suelto por la ciudad, no podía permitirse el lujo de descansar.

—Bien, hable —dijo.

—Está cenando con unos amigos en el Sphynx. Es un local de lo más distinguido...

—Sé dónde está. Gracias, preciosa.

Earshey cortó la comunicación. El Sphynx era uno de los locales más exclusivos de la ciudad, tanto, que aún seguía exigiéndose la ropa de noche de moda tres siglos antes, tanto para los caballeros como para las damas.

Resignándose, sacó el frac. Cuando terminó de vestirse, se sintió tan ridículo como un pingüino en una concentración de aficionados al nudismo.

Media hora más tarde, entraba en el Sphynx. El maestresala le dijo que todas las mesas se hallaban ocupadas.

—Estoy invitado por la señora Blythe —contestó el joven.

—Ah, entonces tenga la bondad de seguirme.

Una bailarina, cuyo atavío no podía ser más escaso, actuaba en aquel instante en el escenario. La gracia del número consistía más bien en el cuerpo de la bailarina que en su pretendido arte. La música acompasaba sus notas a los diferentes cambios de color que proyectaba un reflector desde la pared opuesta.

El maestresala le acompañó hasta la mesa de Dolly. Earshey se inclinó ante ella.

—Señora...

Dolly le dirigió una radiante sonrisa.

—¡Comandante, qué alegría verle aquí! Nunca hubiera sospechado poseer un atractivo tan grande, ¿no es verdad muchachos?

Los acompañantes de Dolly rieron cortésmente. Un camarero trajo una silla y el joven se sentó. Ella hizo las presentaciones, elogiando grandemente las aptitudes de Earshey, aunque confundiéndolo lamentablemente con un famoso detective privado, retirado no hacía mucho del ejército.

Earshey no quiso sacarles del error. Afortunadamente, Dolly, ya fuese por discreción o porque no lo recordase, se abstuvo de sacar a colación el tema del monstruo.

A poco, la bailarina se marchó. Entonces empezó a tocar la orquesta.

Dolly se echó a reír.

Earshey invitó a bailar a Dolly, la cual acepto encantada. Salieron a la pista.

Sobre sus cabezas, un globo facetado giraba lenta y continuamente, devolviendo los reflejos multicolores de una docena de reflectores encarados hacia el mismo. Los muros de la sala, a partir de la cabeza de un hombre, recibían continuamente mil chispazos de todos los tonos del arco iris.

—Bien, comandante —dijo Dolly, tras los primeros pasos—, ¿de qué se trata ahora?

—Del monstruo que vio, señora...

—Por favor, llámeme Dolly —pidió la dibujante—. Me disgustan los tratamientos ceremoniosos. Usted se llama Fred, creo.

—Rick, Dolly, Rick —contestó él pacientemente—. Pero, si le gusta Fred, úselo sin miedo.

—Es usted graciosísimo. De verdad, lamento no haberle conocido antes y... ¿de qué estábamos hablando? Ah, sí, del monstruo. Horrible, ¿no?

—Espeluznante, Dolly. Usted lo vio en el parque, creo.

—En efecto.

—¿Qué aspecto tenía?

Ella le miró con sorpresa.

—Ya se lo he dibujado, y muy fielmente, modestia aparte —contestó.

—No me refiero a la calidad de su dibujo, que estimo es insuperable. Lo que deseaba preguntarle es si lo vio bajo el aspecto de otra persona.

—No le entiendo, Rick.

—Bueno, imagínese que se hubiese metido dentro del cuerpo de un hombre y no cupiese, ya que parece tener un tamaño superior al normal. O al revés, que envolviese a ese individuo...

—Allí no había ningún individuo, Rick —contestó Dolly muy seriamente—. Sólo el monstruo y en cuanto solté un par de gritos, echó a correr como una centella.

—¿No había con él un individuo muy fornido, de cara cuadrada y apariencia de boxeador retirado? —Earshey quiso ensayar desesperadamente una hipótesis.

—No, no y no, Rick. Ya le dije que sólo vi al monstruo, tan bien como le estoy viendo yo a usted ahora... Pero algo más lejos, claro —agregó Dolly con una risita.

Earshey meneó la cabeza. No acababa de entenderlo.

Dolly no parecía haber bebido. Por el contrario, se mostraba más lúcida y congruente que otras veces. ¿Entonces...?

De pronto, divisó una cara conocida.

Un estremecimiento sacudió su cuerpo.

Iba sumariamente ataviada y vendía cigarrillos. Pero no se podía dudar que era Gloria Dezeaux.

La muchacha le vio también. Una expresión de temor apareció en sus ojos.

—¿Qué le pasa, Rick? —preguntó Dolly de pronto—. ¿Ha perdido la facultad de hablar?

Gloria inició la retirada. Era evidente que, tras haberle visto, se disponía a abandonar el local.

—Excúseme, Dolly —dijo Earshey—. He visto a alguien que...

Bruscamente, un hombre que se hallaba a poca distancia se puso en pie. Era de regular estatura y ancho de hombros.

Una ráfaga de luz azul cayó en aquel instante sobre la cara del individuo. Por encima de su cabeza, Earshey distinguió, durante una fracción de segundo y aun así, de forma incompleta, debido a la peculiaridad de la luz, los ondulantes tentáculos de la parte superior del monstruo.

Gloria no se había percatado de la vecindad del ser. Earshey logró dominar la terrible excitación que le había acometido de repente.

No estaba armado, pero presintió que las armas ordinarias de poco podían servirle. Sin embargo, era preciso hacer algo para salvar a Gloria.

—Vuelvo en seguida, Dolly —murmuró en voz baja.

La dibujante se quedó perpleja. Sin hacer caso de su enfado, Earshey apartó a los bailarines y avanzó hacia Gloria.

Ella le vio y emprendió una precipitada retirada. El hombre envuelto por el monstruo se separaba de su mesa en aquel momento.

Earshey alargó el pie. El hombre cayó de bruces sobre una mesa, derribándola con gran estrépito.

Earshey se arrojó sobre él. Una fuerza terrible, desconocida, le repelió con irresistible ímpetu, lanzándole sobre otra mesa, que se partió con sonoro estruendo de astillas.

El joven sintió un agudo dolor en el pecho. Había recibido algo más que el aparente puñetazo que le había disparado el sujeto. Durante unos momentos, creyó que se ahogaba.

En torno suyo, el escándalo era mayúsculo. Earshey logró ponerse al fin en pie, ayudado por un par de camareros.

El maestresala le miraba de muy mala manera. Earshey alargó la mano.

—¡Detengan a ese individuo! —gritó—. ¡Y a la chica que vende cigarrillos también!

El hombre corría ya hacia la salida. Era evidente que, al menos por aquel momento, había abandonado la idea de perseguir a Gloria.

Los camareros intentaron retenerle. Earshey se desasió violentamente de ellos y se lanzó hacia la puerta.

Detener al monstruo era más urgente que hablar con Gloria. La muchacha no parecía abrigar intenciones hostiles contra la gente de la Tierra.

Earshey salió por fin fuera del local. En aquel instante, un helitaxi despegaba raudamente de la acera.

El joven llamó a otro vehículo similar.

—Persígale. Asunto oficial —dijo.

El helitaxi arrancó como una centella.

—No se despegue de él. Es imperativo detener a un sujeto sumamente peligroso que viaja en ese aparato.

—¿Va armado, señor? —preguntó el conductor aprensivamente.

Earshey dudó.

—No, no lo creo —contestó al cabo—. Pero, si viera un peligro inmediato, le ordenaría dar media vuelta en el acto.

—Bien, señor; eso ya me gusta más.

Aunque era de noche, la ciudad desprendía una gran iluminación, que permitía la fácil visión de las cosas, Earshey se dio cuenta de que había topado con un hábil conductor, que se mantenía pegado tenazmente a su perseguido.

De pronto, cuando llevaban apenas cinco minutos de vuelo, vieron que se abría una de las portezuelas del helitaxi que les precedía.

—¡Eh! —exclamó el conductor de Earshey—. ¿Se han vuelto locos esos tipos?

Antes de que pudieran averiguar lo que ocurría, un cuerpo humano fue lanzado con violencia al espacio. La distancia al suelo era más de quinientos metros.

Morbosamente fascinado, Earshey contempló el fatídico revoloteo de los brazos y piernas de aquel desdichado, que terminó estrellándose contra el duro cemento de la calle que tenían debajo. Earshey comprendió en el acto que el monstruo acababa de hacer otra víctima.

—Dos víctimas —murmuró—, porque ahora ha pasado al cuerpo del taxista.

En aquel momento, su conductor lanzó un grito:

—¡Ese loco se nos echa encima!

VII

Saltándose a la torera todas las reglamentaciones referentes a los canales del tránsito aéreo, el taxi perseguido viró en redondo y se arrojó contra el que transportaba a Earshey.

El conductor trató de evitar la colisión, pero no lo consiguió.

Los dos vehículos chocaron con horrísono estruendo. Earshey se sintió violentamente lanzado a un lado.

Su conductor perdió el control. El vehículo empezó a caer.

El otro había maniobrado hábilmente. Pese al choque, podía continuar volando y escapó en pocos segundos.

En cambio, el helitaxi de Earshey caía a plomo. Afortunadamente, el piloto puso en marcha el dispositivo de emergencia y un enorme paracaídas se desplegó instantáneamente sobre sus cabezas, aminorando así la velocidad de la caída.

Al mismo tiempo, un mecanismo automático ponía en funcionamiento un claxon de estentóreos sonidos. Esto advertía a la gente en caso de accidente y les permitía retirarse a tiempo.

El vehículo chocó contra el suelo con sordo estruendo. Los pliegues del paracaídas empezaron a caer sobre él fláccidamente.

Una sirena policial se oía a lo lejos, aproximándose con rapidez. Earshey, aún aturdido por los golpes recibidos en el primer encuentro, se incorporó lentamente.

—¿Está bien, señor? —preguntó el taxista solícitamente.

—Sí —contestó el joven. Sacó una tarjeta y se la entregó—. Ahí le abonarán los daños sufridos.

—Gracias, señor. He pasado un susto tremendo...

Earshey salió afuera, tras apartar un buen pedazo del paracaídas. El patrullero policial se detenía en aquel momento.

El joven enseñó sus credenciales.

—Servicio de Información de la Subsecretaría de Astronáutica —dijo.

El jefe de la patrulla se mostró dispuesto a cooperar inmediatamente.

—¿Puedo servirle en algo, señor? —preguntó.

—Sólo en una cosa, cabo —contestó el joven—. Necesito que me lleven cuanto antes al lugar de partida. Es el Sphynx, un local nocturno que...

—Lo conozco, señor —dijo el policía. Se volvió hacia su compañero—. Quédate aquí, Bob; volveré dentro de diez minutos.

El otro policía se apeó y empezó a tomar declaración al conductor del helitaxi. Mientras Earshey penetraba en el coche de patrulla, que despegó inmediatamente.

Usando el canal policial, llegaron en pocos minutos ante la puerta del Sphynx. Earshey se apeó y, tras dar las gracias al policía, penetró en el local.

La mayoría de la gente se había ido va. Sólo quedaban algunos recalcitrantes, entre los cuales no se contaba Dolly, según apreció Earshey con no poco alivio.

Buscó al maestresala, el cual le miró irritadamente. El hombre le consideraba culpable de la fuga de los clientes.

—No me mire así —rezongó el joven—. Aquel hombre era un peligroso asesino y mató...

¿Para qué explicarle más?, se dijo, si no le iba a comprender.

—Bueno —continuó—, lo que me interesa es hablar con la chica que vendía cigarrillos. ¿Dónde está?

—Se ha marchado —contestó el hombre secamente.

—Ya me lo figuro. No iba a esperar aquí mi llegada, pese a lo que le ordené. Lo que quiero saber es su domicilio...

—No sé si...

Earshey se puso furioso.

—Óigame, amigo, usted no tiene ni idea de la gravedad de este asunto, de lo cual no le culpo; pero al negarse a ayudarme está cometiendo un error que puede resultarle muy caro. Vamos, suéltelo ya.

El hombre pareció ablandarse un tanto.

—Aquí dijo que residía en la Alineación Sav-Khor, aunque no recuerdo exactamente el número —contestó—. Tendré que consultarlo en mis libros...

—Pues hágalo y de prisita; no podemos perder tiempo —le acució Earshey.

El maestresala se alejó. Mientras Earshey encendió un cigarrillo y levantó la vista hacia la enorme bola facetada, que seguía girando y lanzando millares de chispazos multicolores contra las paredes del local.

Recordó la fugaz visión. Sí, era preciso convenir en que, por lo menos, la memoria visual de Dolly Blythe era prodigiosa. Pero ¿qué le había pasado al monstruo? ¿Por qué había abandonado sus defensas de invisibilidad, haciéndose visible durante una fracción de segundo?

El maestresala regresó con un papel en la mano.

—La dirección exacta —dijo.

—Gracias.

Earshey leyó la nota y guardó el papel en el bolsillo.

—¿Cómo vino a parar esa chica aquí? —preguntó.

—Necesitábamos vendedoras de cigarrillos. Debió de leer el anuncio que publicamos. Se presentaron varias y elegimos a tres; ella fue una de las elegidas.

—Pero ¿no dio alguna explicación acerca del porqué venía a trabajar aquí?

El maestresala se encogió de hombros.

—Necesitaría el empleo, supongo. Como todas —respondió.

—Está bien, gracias de nuevo. Adiós.

Earshey giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. El galoneado portero agitó la mano, en la que llevaba una minúscula linternilla, y emitió varios rápidos destellos.

Un helitaxi descendió casi en el acto. Earshey dio una buena propina al portero y embarcó en el vehículo.

En vuelo, le dio la dirección de Gloria Dezeaux. Luego se arrellenó en el asiento y procuró hallar una explicación congruente para la rara manera de actuar de la muchacha.

Odiaba al monstruo, esto era evidente. Y, al parecer, el monstruo la odiaba a ella también.

¿De dónde nacían estos sentimientos antagónicos?

Gloria quería destruir al monstruo. Éste, a lo que parecía, intentaba apoderarse de ella, como había hecho con los cuerpos de los observadores planetarios, de Harris, y ahora, posiblemente, del taxista. ¿O tal vez sólo intentaba anticiparse a ella, sabiendo que, si Gloria le localizaba, acabaría por destruirle con aquella extraña pistola?

No había manera de averiguarlo a menos que la propia Gloria se lo explicase personalmente.

Quince minutos más tarde, se detuvo el vehículo.

La Alineación Sav-Khor estaba ya cerca de la periferia, por lo que Earshey, precavidamente, hizo que el conductor le esperase. La circulación, a tales horas, se había reducido ya considerablemente.

Earshey entró en la casa, una gigantesca colmena humana, y se dirigió al conserje.

La respuesta del hombre fue:

—Hace diez minutos que se marchó.

Earshey apretó los labios.

—Debí suponerlo —comentó secamente—. ¿Adonde?

—No me lo dijo.

—Deme la llave. Quiero registrar su apartamiento.

—Lo lamento. No puedo hacer una cosa semejante.

Earshey suspiró. Metió la mano en el bolsillo y dijo:

—Alquilo ese apartamiento durante..., ¿cuánto es el mínimo?

—Una semana, señor.

El joven pagó el importe. Luego, con la llave en la mano, se dirigió hacia el ascensor.

Minutos más tarde, entraba en el apartamiento.

Un débil olor asaltó su pituitaria. No se podía negar que Gloria tenía buen gusto en la elección de sus perfumes.

El conserje no le había mentido; el apartamiento estaba vacío.

Por si encontraba algún rastro que le permitiese averiguar la nueva dirección de la muchacha, lo registró minuciosamente. Lo único que pudo saber era que Gloria había ido allí con un mínimo de equipaje.

La ciudad era inmensa. Descorazonado, Earshey hubo de reconocer que sus posibilidades de encontrar a Gloria eran poco menos que nulas.

Abandonó el piso y abajo entregó la llave al conserje. Luego, con las manos en los bolsillos y la barbilla hundida en el pecho, salió a la calle.

* * *

El honorable Martin N’Hu escuchó sin pestañear el relato que le hizo Earshey de los acontecimientos desarrollados la víspera.

—Tiene usted razón —convino finalmente—. Este asunto, contra nuestros deseos, se está agrandando y usted solo no puede manejarlo. Necesita ayudantes que investiguen lateralmente, mientras usted lo hace en la dirección principal.

—Se lo agradezco, señor. ¿Designará usted a mis ayudantes o quiere que lo haga yo?

N’Hu sonrió.

—Escójalos usted mismo —contestó—. No lo hago por eludir una posible responsabilidad, sino porque sé que así se sentirá más tranquilo.

—Muy bien, señor. Entonces, si no le importa, me iré a mi despacho a hacer unas cuantas llamadas.

Una hora más tarde, Earshey había reunido a cuatro hombres en torno a su mesa.

Uno era Miguel Uyal, teniente, un sujeto de treinta y tantos años, robusto, fornido, de cabeza cuadrada y expresión aparentemente estólida, pero con la mente tan aguda como una espada de duelista.

Los otros tres eran el sargento Karl Kirov, de cuarenta años, alto, casi de dos metros y capaz de abrir una puerta a cabezazos; Dan McTee, un sujeto de indolente apariencia, pero tan rápido pensando como actuando, y por último, Joshy F’Hai, menudo, moreno y ágil como equilibrista de circo.

Earshey habló largo y tendido, explicando todos los detalles del caso. Al finalizar, señaló una tarea a cada uno de ellos.

—Kirov, usted se encargará de ir al hotel de los Tres Satélites. Registras a fondo su habitación, aunque para ello tenga que levantar el pavimento y derribar los tabiques y reducir a polvo el mobiliario y demás elementos de decoración.

»Uyal, usted irá al astropuerto. Vuelva a interrogar al comandante de la nave que trajo a Romero y a Diteri y a todos los tripulantes que estime necesarios. Interrógueles una y otra vez; no les dé descanso en absoluto. El monstruo vino a la Tierra en esa astronave; es preciso saber cómo se las arregló para pasar inadvertido y desembarcar.

»Para ustedes dos, McTee y F’Hai, tengo otro trabajo. Hay que encontrar a la mujer que vio al monstruo antes de que Alstone fuese atropellado. Será una labor larga y tediosa; tendrán que interrogar a los testigos que declararon. Alguno oyó los gritos de aquella mujer y es posible que la recuerde. Por ahí podemos acabar conociendo su identidad y domicilio.

Earshey hizo una pausa.

—El monstruo es malo —continuó—. Ignoro sus propósitos; no voy a negar que tengo bastante miedo porque, además, estimo que es un ser inteligente. Le llamamos monstruo más por su apariencia que por sus acciones, que posiblemente sean lícitas para él, dada su condición de ser extraterrestre. Me gustaría atraparle vivo, pero, si no es posible y tienen ocasión, mátenlo. ¿Alguna pregunta?

—Creo que usted lo ha explicado todo bien, señor —contestó el teniente Uyal.

—Yo haré mientras otras gestiones. Tengo que encontrar al taxista que fue acometido por el monstruo y a la señorita Dezeaux. Lo primero será más fácil que lo segundo, por supuesto —suspiró.

—Ha dicho usted Dezeaux, ¿no es cierto, señor? —preguntó el sargento Kirov.

—Sí, justamente. ¿Por qué lo dice, Karl?

Kirov se acarició la mandíbula.

—Me parece recordar ese apellido... Sí, ya sé, comandante. Lo he oído, pero hace muchísimos años.

Earshey se sintió súbitamente interesado por las palabras del sargento.

—¿Dónde lo oyó, Karl?

—Mi abuelo citaba muchas veces a un gran amigo suyo. Charles Dezeaux. Decía que debía de haberle hecho caso y haberse marchado con él, pero nunca fue mucho más explícito. Hablaba de un largo viaje... y mi abuelo sentía un terror casi patológico por los viajes al espacio. Una vez fue a la Luna y estuvo casi un año enfermo. Por eso rechazó la proposición de su amigo Dezeaux.

—Resulta interesante, Karl. ¿Vive su abuelo todavía?

—Sí. Está sano y fuerte como un toro, pese a sus ciento veintitrés años. Reside en Omsk, señor, no le gusta abandonar su ciudad natal, aunque tiene una dacha (villa) en las afueras.

—Muy bien —dijo Earshey—. Cuando hayamos terminado esas gestiones, iremos a visitar a su abuelo, Karl. De momento, eso es todo, salvo que debemos estar en contacto continuamente los unos con los otros.

Entregó sendos aparatos de radio a sus ayudantes. Eran emisores-receptores, tan minúsculos, que podían esconderse con facilidad en cualquier parte.

—La clave será «Alga» —dijo, recordando los ondulantes filamentos del monstruo—. Cero para mí. Uno para Uyal, Dos para usted y Tres y Cuatro para McTee y F’Hai. Reunión mañana aquí, a las nueve de la mañana, para cambiar impresiones, salvo emergencias imprevistas. Eso es todo, amigos.

Disuelta la reunión, Earshey salió del edificio y se dirigió a hacer una visita.

VIII

La doncella de Dolly se sintió sumamente contenta de ver al joven. Tras recibirle con singular amabilidad, le hizo pasar al salón.

—La señora está aún durmiendo —le informó.

—Tendrá que despertarla, Mary —dijo Earshey—. Lo siento, pero no queda otro remedio.

—Sí, claro. —La chica hizo aletear sus espesas pestañas, abombó el busto provocativamente y luego se alejó con gran contoneo de sus caderas.

Dolly apareció casi treinta minutos después, bostezando aparatosamente. Venía envuelta en una bata de flotantes velos y tenía los ojos circundados por unos círculos de color violáceo.

—Me ha hecho pasar muy mala noche, Rick —dijo, derrumbándose sobre un sillón—. Mis amigos se enojaron mucho; decían que usted se había portado como un astronauta después de un año en el espacio y...

—Lo siento de veras, Dolly; la culpa no fue del todo mía.

—Sí, debe repartirla a medias con aquella vendedora de cigarrillos. Una chica muy mona, Rick, todo es preciso decirlo.

Earshey sonrió de mala gana.

—De ella quería hablarle, Dolly.

La dibujante le dirigió una mirada especulativa.

—¿Qué quiere de mí, Rick? Nunca había visto hasta entonces a aquella chica...

—Pero usted tiene una magnífica memoria visual.

—No puedo evitarlo, por supuesto. ¿Y...?

—Dibújeme de memoria la cara de la vendedora, Dolly.

Hubo un momento de silencio.

—Usted es policía, ¿no? —dijo Dolly al cabo.

—Más o menos —sonrió Earshey.

—Está bien —suspiró ella. Estiró sus brazos lánguidamente—. No me gusta trabajar tan temprano; me falta imaginación..., pero, puesto que sólo se trata de una reproducción, creo que podré salir adelante. Espéreme aquí, ¿quiere?

Earshey se puso en pie. Se acordaba de la doncella y no quería sufrir su poco disimulado acoso.

—Esperaré en su estudio, si no tiene inconveniente —propuso.

—Muy bien, venga conmigo —accedió Dolly.

Pasaron al estudio. Dolly llamó a la chica y le encargó café en abundancia. Earshey tomó asiento y esperó pacientemente.

Al cabo de media hora, Dolly le llamó.

—¿Rick?

El joven se puso en pie y se acercó al tablero.

—¿Qué le parece? —preguntó la dibujante.

—Bien, no necesita usted cámaras fotográficas para nada —sonrió Earshey. El dibujo era casi perfecto—. Ahora me explico que la enviasen como «espía» a las casas de modas europeas.

—Eso ocurrió hace un millón de años —dijo Dolly melancólicamente—. Ahora me encuentro vieja y solitaria y...

Earshey tomó la hoja de papel.

—Vamos, vamos, no se autocompadezca. Es joven y hermosa y gana dinero en abundancia. ¿Qué más puede pedir?

—Un marido —contestó Dolly sin titubear.

—Eso depende de usted misma. ¿Por qué no se lo busca?

—Ya tuve uno y fracasé miserablemente. No quiero que la historia se repita.

Earshey sonrió.

—Tal vez yo le proporcione uno y..., créame, si le agrada, esta vez no fracasará. Pero ahora tengo trabajo, mucho trabajo, Dolly. La veré en otro momento.

Earshey abandonó el apartamiento de la dibujante y se dirigió a la Central de Helitaxis.

El director colaboró con él eficazmente. Minutos más tarde, Earshey conocía el nombre del conductor del vehículo que los había derribado la noche anterior, así como su domicilio.

—Pero hoy no se ha presentado al trabajo —manifestó el director— y la policía nos ha notificado que han encontrado el vehículo abandonado en una calle de las afueras.

—¿Y el conductor?

—Lo siento, no tenemos noticias suyas en absoluto.

—Gracias. Investigaré por los hospitales.

De allí, Earshey se dirigió a la Comisaría Treinta y Dos. El sargento de guardia le atendió amablemente.

—El hombre arrojado del helitaxi se llamaba Miles Magruder, tenía cuarenta y dos años y era empleado técnico del astropuerto —le informó.

Earshey se sorprendió bastante.

—Empleado del astropuerto —repitió.

—Sí, comandante.

—Y, además, cuarenta y dos años —musitó el joven como si hablase consigo mismo—. Precisamente, la misma edad que Alstone... quien también había sido técnico en el astropuerto.

—¿Decía usted, señor? —preguntó el sargento cortésmente.

—No, nada, eso es todo, muchas gracias.

Al atardecer de aquel día, Earshey encontró al taxista en uno de los hospitales de la ciudad.

El médico de guardia le facilitó un detallado informe. A Earshey, sin embargo, no le hacía falta más que ver al hombre para saber lo que le había ocurrido.

—Tendrá que permitir que me lo lleve al hospital General, doctor —dijo—. No es el único caso y el doctor Coffin está tratando a los demás pacientes que se encuentran en su mismo estado.

—Conozco la reputación del doctor Coffin —manifestó el galeno—. Bien, dadas las circunstancias, no me parece oportuno formular ninguna objeción al traslado del paciente.

Earshey habló previamente con Coffin, quien dio su consentimiento y anunció que se dirigía inmediatamente al Hospital General. Minutos más tarde, Earshey y el taxista, éste vigilado por dos robustos enfermeros, partían en una ambulancia.

Era ya de noche cuando Coffin inició el reconocimiento del conductor. Al terminar, se volvió hacia Earshey.

—Lo mismo que los otros —diagnosticó. Con triste acento, añadió—: Por el momento, me siento impotente para curarlos.

—A mí hay otra cosa que me preocupa más, doctor —dijo el joven sombríamente.

—¿Cuál, Rick?

—El monstruo se había introducido en el cuerpo de un empleado del astropuerto, al cual lanzó al espacio. Pasó al cuerpo del taxista... pero, ¿en qué cuerpo humano está ahora?

Coffin guardó silencio durante unos momentos.

—Es una situación verdaderamente acongojante —convino al cabo.

—Si sigue así, se presentarán más casos. ¿Querrá enviar una circular a los demás hospitales de la ciudad, para que estén alertas y nos envíen a todo paciente que presente estos mismos síntomas de infantilismo mental?

—Por supuesto. Conviene que los vayamos reuniendo en un mismo centro —dijo Coffin—. Están bien, perfectamente de salud... incluso de salud mental, si no fuese porque su espíritu es el de un chiquillo de cinco o seis años. Son niños de nuevo, comandante, niños con cuerpo de hombre.

—Tendrá que llevarlos de nuevo a la escuela, doctor —bromeó el joven.

—Desgraciadamente, eso es lo que acabaremos por hacer —concordó el galeno—. Habrá que reeducarles por completo, empezando desde las primeras letras y... bien, en medio de todo, peores formas de enajenación mental conozco.

Earshey se sintió preocupado de pronto.

—¿Por qué hará el monstruo una cosa semejante, doctor? —preguntó.

—A mí no me interesan tanto los motivos, como las causas, comandante.

—Sí, es cierto —convino el joven pesadamente—. Bien, no quiero seguir molestándole más.

Aquella noche, Earshey tuvo pesadillas y soñó con el monstruo.

Durmió mal. Cuando se levantó, se sentía enervado, de mal humor. Necesitó diez minutos de agua fría en la ducha y una ración doble de café para encontrarse más estimulado.

A las nueve, se reunió con sus colaboradores.

El primero en hablar fue Uyal:

—He interrogado a los tripulantes de la nave que trajo a Romero y Diteri. Negativo, comandante —declaró—. No han dicho nada nuevo. Todo se desarrolló normalmente durante el vuelo de regreso.

—¿Karl?

El sargento contestó:

—Registré la habitación de Alstone. Encontré esto, señor. Puede que no sirva para nada, pero me pareció oportuno traerlo conmigo.

El joven examinó el objeto que le entregaba Kirov. Era un trocito minúsculo, como de dos centímetros cuadrados, de cristal azulado verdoso.

—Parece como si procediese de unas gafas que alguien rompió —siguió Kirov—. Voluntaria o involuntariamente, eso no importa ahora; pero al recoger los fragmentos de los lentes, éste se le pasó por alto.

Earshey guiñó un ojo y miró a través del vidrio.

—No está graduado —dijo.

—En efecto, señor.

—Bien, vaya luego a un experto en óptica y que le informe de la naturaleza de estos cristales.

—Sí, señor.

Earshey volvió la vista hacia los otros dos.

—¿Y ustedes?

—Encontramos a la mujer que vio al monstruo — informó McTee.

F’Hai sacó una libreta de notas y dijo:

—Se llama Katherine Killibar y reside en el mil doscientos diez de la Alineación Manthrey. Es viuda, vive de una pensión que le dejó su esposo, y, según su médico, al cual visitamos, mental y corporalmente sana, salvo una ligera conjuntivitis en proceso de curación.

—Afirmó rotundamente haber visto al monstruo y no dentro o envolviendo al cuerpo de una persona —añadió McTee.

—Dijo que lo vio correr como un loco. Segundos después, se produjo el atropello de Alstone —manifestó F’Hai.

Earshey se quedó pensativo durante unos momentos.

—De modo que padece una conjuntivitis, ¿eh? —murmuró. Volvió a examinar el fragmento de cristal, en medio de un hondo silencio.

Luego recordó la bola facetada y los destellos que emitía al girar.

Había sido entonces, cuando la bola, lanzó un chorro de chispas azuladas, cuando había visto al monstruo durante una fracción de segundo. ¿Y los fogonazos azules de la pistola de Gloria?

Al cabo de un rato, muy lentamente, dijo:

—Amigos, creo que ya he encontrado el procedimiento para ver al monstruo.

Hubo un sobresalto general.

—¿Es posible? —preguntó Uyal excitadamente.

—Sí. Veremos al monstruo... aunque, para ello, necesitamos primero encontrarlo —afirmó Earshey.

IX

Los cinco hombres esperaban pacientemente en un pequeño cuarto, en el que se veían algunos cuadros con escalas de graduación óptica.

Un ventilador giraba silenciosamente, expulsando el humo de los cigarrillos. Earshey sostenía en la mano una gruesa cartera de piel, atiborrada de reproducciones fotográficas de la imagen del monstruo y de la cara de Gloria Dezeaux.

Al cabo de un buen rato, salió un hombre vestido de blanco, con un puñado de gafas en la mano.

—Los cristales son idénticos a la muestra que usted me trajo, comandante Earshey —dijo—. Espero que les sean de utilidad.

El joven probó una de las gafas. Salvo por el color intensamente azulado de los vidrios, no tenían nada de particular. Los cristales eran de graduación normal.

—Perfectamente, doctor —dijo—. ¿Podría enviar media docena al doctor Coffin, psiquiatra jefe del Hospital General?

—Por supuesto; lo haré con la mayor rapidez.

Earshey le entregó una nota.

—Cargue el importe a ese departamento —dijo—. Y después de despedirse del óptico, salió a la calle, seguido por sus cuatro ayudantes.

Había una cafetería en las inmediaciones. Earshey sugirió tomar una taza de café.

Reunidos en torno a la mesa, les entregó a cada uno sendos ejemplares de las fotografías que llevaba en la cartera.

—Ésta es la chica y éste es el monstruo —dijo—. Karl, el suyo fue un buen hallazgo.

—Hubo suerte, señor —contestó el sargento modestamente.

Uyal se probó las gafas.

—¿Es posible que con esto se pueda ver al monstruo? —preguntó.

—La señora Killibar lo vio. Por causa de su conjuntivitis, llevaba puestas unas gafas de cristales de un color muy semejante a éste. Ello le permitió captar la presencia del monstruo y si vio que ocurría, fue porque iba con —dentro o fuera— el cuerpo de Alstone.

—Dolly Blythe también llevaba puestas unas gafas semejantes, con cristales polarizados —dijo F’Hai pensativamente—. Al parecer, polarizando los rayos visuales, es factible ver al monstruo. ¿Por qué no se le puede divisar a simple vista?

—Tal vez resida en una dimensión distinta a la nuestra —apuntó McTee.

Earshey sacudió la cabeza.

—Yo no lo creo así. En tal caso, no le veríamos de ninguna manera. Opino que es de una constitución molecular completamente distinta a la nuestra, una peculiar agrupación de sus átomos y moléculas, lo cual le hace invisible en circunstancias ordinarias.

—Sí, es como mirar la brasa de un cigarrillo a través de un vidrio rojo. No se ve —dijo Uyal.

—Exactamente. Algo por el estilo sucede con el monstruo —concordó el joven.

—Pero Gloria Dezeaux no usaba gafas y usted lo vio, comandante —adujo McTee—. Al menos, según lo que nos ha contado.

Earshey se quedó parado unos instantes.

—Es verdad —dijo—. ¿Cómo pudo verlo ella, si no usaba gafas?

—Perdón —habló Uyal—. ¿De qué color tiene los ojos la chica?

—Azules —respondió Earshey.

—¿Y el pelo?

—Castaño, casi rubio.

—Pero no es rubia declarada.

—No.

—Lo corriente es que una chica con el pelo castaño tenga los ojos marrones o quizá grises, y también azules, pero estos casos son los menos —declaró Uyal—. Usted le vio las pupilas de color azul, pero es muy posible que llevase lentillas de contacto en lugar de unas gafas corrientes.

Earshey se quedó atónito.

—Sí, rayos, así tuvo que ocurrir —exclamó—. Y si yo vi al monstruo fue debido a que mis retinas estaban impregnadas de luz azul.

Uyal sonrió.

—Prefiero las gafas —dijo.

—Pero yo tengo los ojos azules —exclamó Kirov—. ¿Podría verlo sin gafas?

—No, porque le falta el elemento polarizador de la luz —contestó el joven—. O tener las retinas impresionadas como me pasó a mí.

Kirov meneó la cabeza.

—No me gusta tener que usar gafas, pero veo que no queda otro remedio. —Se estremeció—. Por nada del mundo me gustaría caer en el estado de esos desdichados que han sido atacados por el monstruo.

—A mí sí —sonrió Uyal—, siempre que el retroceso, además de mental, fuese físico. ¡Hay que ver lo bien que se vive a los cinco años, sin preocupaciones de ninguna clase!

—Le gustaría revolcarse por el césped y jugar con barro, ¿no? —dijo Earshey, sonriendo también—. Sí, la infancia es la mejor edad, pero no cuando se tiene el cuerpo de un hombre de treinta y tantos años.

Terminó su café.

—Bien, continúen las investigaciones —decidió—. No podemos extender demasiado la noticia; podría producirse un estado general de psicosis de miedo si se supiera que hay un monstruo extraterrestre suelto por la ciudad. Y es bastante peor que un león escapado del Zoo, créame.

Kirov suspiró.

—Tendremos que patear las calles de la ciudad las veinticuatro horas del día. ¿Por qué no proveer de gafas a todos los policías?

—La gente se extrañaría —dijo Earshey—. Y, por otra parte, hay muchos que usan de por sí esta clase de gafas, como Katherine Killibar y la señora Blythe. Lo único que haré será alertar a todas las comisarías de policía, para que si algún ciudadano se presenta manifestando haber visto un monstruo, que no lo tomen por un chiflado y que anoten el lugar del avistamiento. Haré que repartan fotografías de Gloria Dezeaux y trataremos también de encontrarla. Por el momento —concluyó—, no podemos hacer más.

La reunión se disolvió poco después. Earshey se fue a visitar al jefe de Policía y le explicó lo que sucedía, aunque rogándole no diese demasiados datos a sus subordinados. Le entregó un montón de copias de la imagen de Gloria Dezeaux y luego regresó a su casa.

El monstruo había venido en la nave, de ello no cabía la menor duda. Pero, ¿cómo había llegado hasta Urano?

¿Era que se trataba de un habitante de aquel planeta?

Las condiciones ecológicas de Urano y la Tierra eran diametralmente distintas. Si el monstruo podía vivir en Urano, parecía lógico que su organismo no pudiera resistir la estancia en la atmósfera terrestre.

—A menos que posea la facultad de acomodación a cualquier ambiente, incluso al del vacío del espacio —concluyó sus pocos alentadoras reflexiones.

Luego se acordó de Gloria y de su enigmático proceder. ¿Dónde estaría la muchacha en aquellos momentos?

Una semana después, sin que las investigaciones hubiesen progresado apenas, recibió una llamada del doctor Coffin.

—Tenemos nueve casos más —dijo el psiquiatra—. El monstruo está atacando a una o dos personas diariamente.

Earshey silbó tenuemente.

—¿Han sufrido algún daño físico? —preguntó.

—Ninguno. Todos los organismos están en perfectas condiciones. Pero una cosa: hay tres mujeres.

—¡Cómo!

—Sí. Hasta ahora, todos los atacados eran hombres. De pronto, y una tras otra, nos llegaron tres mujeres.

—¿Cómo son? ¿Jóvenes, viejas...?

—Las tres son jóvenes y bastante bonitas. Por cierto, una de ellas llegó a engañarme; en el primer momento, creí que se trataba de Gloria Dezeaux, siempre, claro, según el retrato que usted me entregó.

—De modo que las tres son jóvenes, bonitas... y una de ellas se parece muchísimo a Gloria Dezeaux —murmuró Earshey—. Oiga, doctor, ¿cuál es el color de su pelo?

—Castaño en los tres casos, comandante.

—¿Y los ojos?

Earshey esperó anhelante la respuesta. Cuando le llegó, se sintió un tanto defraudado.

—Grises —dijo Coffin.

—Creí que me diría azules, doctor.

—¿Por qué lo suponía, comandante?

—Era una simple presunción —respondió Earshey—. Pero lo que acaba de decirme me ha hecho saber una cosa: el monstruo anda buscando a Gloria desesperadamente.

—Sí, es posible —convino el psiquiatra—. ¿Para qué, Rick?

—Ah, cuando la encuentre a ella lo sabré, doctor.

Earshey cortó la comunicación. Durante unos momentos, permaneció pensativo. Luego, sacando el transmisor de radio, lo puso en funcionamiento y empezó a hablar.

—«Alga Cero» a todas las «Algas». Contesten, es urgente.

Minutos después, estaba en contacto con sus cuatro ayudantes.

—El monstruo ataca a las mujeres de pelo castaño y ojos grises —dijo—. Eso corrobora la tesis de «Alga Uno». Gloria usa lentillas de contacto. De este modo, puede ver a tiempo al monstruo y escapar de él.

—Sí, pero, ¿por qué la busca el monstruo? —preguntó Uyal.

—Cuando la encontremos, lo sabremos —dijo Earshey, repitiendo la misma respuesta que había dado a Coffin—. Sugiero una idea: cuando vean a una mujer de semejantes características, péguense a ella y síganla donde quiera que vaya. Es un plan tal vez disparatado, pero pudiera dar algún resultado. Informen apenas tengan la menor noticia. Eso es todo por ahora.

Cortó la comunicación. No podía hacer más por el momento.

Se le ocurrió la idea de disfrazarse de mujer, con peluca de color castaño y lentillas azules, pero la desechó en el acto.

El monstruo era inteligente. Advertiría la diferencia de corpulencia en el acto. No, aquel plan no podía dar resultado y, por otra parte, no le agradaba la idea de volver a la edad mental de cinco años.

Eso de tener que aguardar quince más, reeducándose, para llegar, a los cuarenta y ocho, a una edad mental de veinte...

Frunció el ceño. Una nueva idea rondaba su cabeza, pero no acababa de concretarla en forma definitiva.

—Hay que reeducar de nuevo a los atacados por el monstruo... —soliloquió—. Empezar con ellos desde las primeras letras... Su inteligencia no ha sido afectada; no han caído en un estado de idiotismo...

De pronto se puso en pie. Sus ojos brillaban excitadamente.

Corrió hacia el visófono. Tras un par de intentonas, consiguió ponerse en contacto con el psiquiatra.

—Doctor Coffin, tengo una idea —dijo—. Creo que es buena.

—¿Acerca de...?

—Usted dijo que los pacientes atacados por el monstruo deben ser reeducados.

—Sí, su inteligencia no ha resultado afectada, salvo por el hecho de que corresponde a la de un niño de cinco años. Romero y Diteri ya conocen el alfabeto y los diez guarismos.

—Muy bien, pero eso lo ha logrado al cabo de unas semanas de tratamiento y no sin antes haberles examinado a fondo.

—Sí, es cierto.

—Puesto que tienen una inteligencia normal, dentro de cinco o seis años, se podrá empezar a pensar en enviarles a la escuela secundaria, tras haber completado la enseñanza primaria, ¿no es cierto?

Coffin suspiró.

—Desdichadamente, así tendrá que ser —convino—. Es decir, a menos que no encontremos antes una solución para acelerar su educación...

Earshey soltó una alegre carcajada.

—Doctor, acaba de dar con la solución.

Hubo un momento de silencio.

—Acelerar su educación —repitió Coffin.

—Exactamente, eso es lo que debemos hacer con los pacientes.

Coffin reflexionó de nuevo.

—Un tratamiento de hipnopedia acelerada... la enseñanza durante el sueño, usted ya sabe.

—Sí, doctor.

—¡Espere un momento! —Coffin casi gritaba—. ¡Somos unos brutos, comandante! ¡Teníamos la solución delante de las narices y no supimos dar con ella...! Bueno, usted la encontró en parte, pero ahora yo he dado con el resto.

—Magnífico, doctor. ¿Qué se le ha ocurrido ahora?

—¿Ha oído hablar alguna vez del profesor Hush?

—No, jamás. ¿Quién es y qué hace?

—Es el más capaz y el más afamado investigador sobre los problemas de la hipnopedia. Bien, ahora resultaría largo de contar, pero puedo decirle que ha logrado resultados maravillosos.

—¿Por ejemplo?

—Hizo que un sujeto sometido a su experimento aprendiese correctamente un idioma que le era completamente desconocido en menos de una semana. Ese es un ejemplo. Podría presentarle algunos más, pero...

—No hace falta, doctor —cortó Earshey, sumamente contento de la solución—. En ese caso, me imagino, en un par de meses, podría devolver a los pacientes a su estado mental anterior.

—Y quizás en un mes —aventuró Coffin—. Mañana me pondré en contacto con él y...

—Espere, doctor; en cierto modo, no nos corre tanta prisa. Sabemos que los pacientes, salvo su regresión a la edad mental de cinco años, están perfectamente. Vamos a hacer las cosas bien y probando antes con dos de ellos, los dos primeros atacados.

—¿Romero y Diteri?

—Exactamente. Si sale bien, se aplicará a los demás el mismo tratamiento... y los primeros resultados habrán podido observarse ya a los pocos días, ¿no es cierto?

—Desde luego —convino el psiquiatra.

—Muy bien. De momento, sin embargo, el profesor Hush puede realizar las primeras observaciones con Romero y Diteri. Mientras tanto, es preciso indagar y conocer sus expedientes académicos: la escuela de primeras letras, la secundaria, la Universidad... Cuando sepamos todo lo que estudiaron y aprendieron, buscaremos a sus familiares para que nos ayuden a establecer lo que podríamos llamar una lista de recuerdos privados. Entonces, con esa base, el profesor Hush podrá empezar a actuar.

—Es una buena idea —admitió Coffin—. Sobre todo, teniendo en cuenta que, a medida que avancen las sesiones de hipnopedia, empezarán a producirse indefectiblemente las primeras asociaciones de ideas.

—En resumen, que será como sacar cerezas de un cesto —rio Earshey alegremente.

—La frase, aunque tópica, resulta bastante correcta —dijo Coffin, también de excelente humor.

—Muy bien —concluyó el joven—, mañana empezarán mis ayudantes a trabajar en el asunto.

Después de hablar con sus cuatro colaboradores y explicarles lo que necesitaba de ellos, Earshey añadió una nueva orden:

—Karl queda excluido de esta investigación.

—¿Por qué? —preguntó el aludido.

—En cierto modo, no nos importa que el monstruo siga atacando a más personas. Solamente se tratará de que unos cuantos pasen algunas semanas en el mejor de los mundos, bien comidos, bien bebidos y libres de toda preocupación. Pero usted y yo tenemos que hacer un viajecito, Karl.

—¿Adónde, comandante?

—A visitar al abuelito de Omsk —respondió Earshey sonriendo.

X

El sargento Kirov pilotaba el estratocohete de cuatro plazas que les había hecho recorrer la distancia que separaba a la ciudad de partida de Omsk en poco menos de dos horas.

Kirov describió un círculo sobre la población. Luego, perdiendo suavemente altura y velocidad, empleó los chorros de freno para descender en las inmediaciones de la dacha de su abuelo.

Momentos después, se posaban en el suelo.

La casa, una típica construcción de aire siberiano, aunque con el estilo y materiales modernizados, estaba a trescientos metros, en medio de un frondoso bosquecillo, surcado por un riachuelo que proporcionaba la humedad suficiente para que el césped no faltase nunca.

Los dos hombres avanzaron a pie. Un enorme perro lobo corrió a su encuentro, saltando y ladrando alegremente.

—Hola, «Schuska» —dijo Kirov, acariciando al animal, que meneaba la cola constantemente—. Hacía tiempo que no nos veíamos, ¿eh? —Se volvió hacia el joven—: El perro favorito del abuelo.

—Sí, es un animal espléndido —alabó Earshey—. ¿Vive solo el abuelo en la dacha?

—No, tiene una mujer que cuida de él. La abuela murió hace pocos años y por causa de un infortunado accidente. Se conservaba muy bien. —Kirov hablaba mientras caminaban hacia la villa—. Mis padres residen ahora en Moscú.

—Sí —murmuró Earshey.

Momentos después, llegaban a la casa, amplia y cómoda, según se podía juzgar a primera vista. Un hombre se hallaba bajo el amplio porche que ocupaba toda la longitud de la fachada.

El parecido entre el abuelo y el nieto era sorprendente. Earshey, sin embargo, se sintió más asombrado todavía al comprobar el magnífico aspecto de Igor Kirov.

—¿Cómo estás, abuelo? —saludó el sargento, abrazándolo afectuosamente—. Bueno, la pregunta es una estupidez; estás fuerte como un roble. A ti no hay nada que te destruya, ni siquiera un rayo cayéndote sobre la cabeza...

—Ya tendrás mis años —contestó Igor con sorna—. ¿Quién es ese muchacho que te acompaña, Karl?

—Abuelo, te presento a mi jefe inmediato, el comandante Earshey. Comandante, mi abuelo.

Los dos hombres se estrecharon las manos. Earshey notó en la suya el vigor del apretón del ruso.

—Es un honor conocerle, señor —dijo.

—Yo también celebro mucho haberle conocido, comandante —sonrió Igor—. Pero, por favor, no se queden afuera. Entren y tomaremos una taza de té.

Cruzaron la puerta. Igor les condujo hasta una sala con mobiliario y decoración típicos, aunque con grandes comodidades. Llamó a la sirvienta y le encargó pusiera el samovar al fuego.

Earshey observaba en silencio al abuelo del sargento. Kirov había dicho que su abuelo tenía ciento veintitrés años.

Los progresos de la geriatría, en aquel siglo XXIII eran muy grandes; sin embargo, en opinión de Earshey, ello no justificaba el que Igor Kirov tuviese la apariencia de un hombre de sesenta años.

«De sesenta años actuales, que parecen todos tener cuarenta o menos», pensó. «¿A qué demonios se debe su maravillosa apariencia?»

Los dos Kirov charlaron alborotadamente durante un rato. Earshey entendía bastante bien el ruso y pudo sonreír más de una vez.

La sirvienta trajo el samovar y el servicio de té. Igor sirvió las tazas.

Después de tomar la primera taza de té, Karl Kirov dijo:

—Abuelo, el comandante Earshey sabe que tú conociste en tiempos a un tal Dezeaux. Por eso hemos venido a verte.

Igor miró al joven durante unos instantes.

—De modo que quiere conocer noticias de mi buen amigo François Dezeaux —dijo.

—Sí, señor, a menos que tenga usted algún inconveniente —admitió Earshey con llaneza.

—Antes de hablar del asunto, y dado que se trata de una cosa reservada, me gustaría conocer sus motivos, muchacho —expresó Igor.

—He conocido a una joven llamada Gloria Dezeaux. Imagino que debe de ser hija o nieta de su amigo François —respondió Earshey.

—Hija o nieta. —Igor sonrió maliciosamente—. Se sorprenderá usted mucho cuando sepa toda la verdad.

—Para eso estoy aquí, señor Kirov.

Igor se reclinó en un cómodo butacón.

—En realidad, nuestra amistad entre François Dezeaux y yo tiene bastante de rara, sobre todo, si tenemos presente nuestra diferencia de edad. Cuando yo le conocí, él rondaba los setenta años y yo acababa de cumplir veinte.

Earshey procuró mantenerse impasible.

—Hace más de un siglo, por tanto —dijo.

—Sí. La última vez que le vi, fue hace ciento tres años y algunos meses. Él quiso convencerme de que embarcase en su nave. No pude; había hecho un viaje a la luna y pasé luego unos meses infernales. Tuve que quedarme en tierra, mientras François y todos sus amigos se marchaban.

—¿Eran muchos, señor?

—Unos trescientos, aproximadamente por mitades, de ambos sexos. François se llevó consigo a su mujer, sus hijos y sus nietos.

Earshey hizo un rápido cálculo. Gloria tenía que ser nieta de uno de los nietos varones de Dezeaux.

—¿Adónde se fueron, señor? —preguntó.

—No lo sé. Era un viaje un poco a la aventura. Pensaban, tal vez, permanecer decenas de años en el espacio. No querían quedarse en los límites del sistema solar.

Earshey sintió que se quedaba sin aliento.

—¿Quiere decir que marcharon en busca de un planeta extrasolar que pudiera ser habitado?

—Así fue. ¡Cuánto me hubiera gustado ir a mí! —dijo Igor evocadoramente—. La «Gilgamesh» estaba avituallada de todo para mantener a mil personas durante medio siglo en el espacio, si era necesario. ¿Sabe usted quién era Gilgamesh, comandante?

—El héroe de la mitología asirio-babilónica...

Earshey se interrumpió. Clavó sus ojos en el rostro apenas arrugado de Igor Kirov.

Igor le miraba sonriendo.

—Creo que empiezas a adivinar la verdad, muchacho —le tuteó de repente.

Earshey se pasó la mano por la cara.

—¿Era una selección de inmortales los que embarcaron en la «Gilgamesh»? —preguntó con voz débil.

—Bueno, inmortal no hay nadie en este mundo —respondió Kirov—. Pongamos que el promedio de edad de los pasajeros de la «Gilgamesh» era superior cinco veces a la de los demás terrestres.

—O sea que usted puede llegar a vivir más de medio milenio.

—Eso espero — admitió Igor complacidamente.

Earshey se sentía anonadado.

—Pero, ¿por qué se marcharon? —preguntó.

—La Tierra no estaba preparada para albergar a una raza semejante. No nos considerábamos superiores, esta es la verdad; pero cabía la posibilidad de que otros nos considerasen superiores y trataran de exterminarnos.

—La lucha del inferior contra el superior, los complejos de envidia y demás, ¿no es eso? —apuntó Earshey.

—Justamente. Por dicha razón, Dezeaux quiso prevenir estallidos digamos raciales en el futuro y alistó la expedición de la «Gilgamesh».

—Y usted, por su terror patológico al espacio, no se sintió con fuerzas para emprender aquel viaje.

Igor Kirov sacudió la cabeza.

—No; y bien que lo lamenté por una parte, aunque, por otra, aquí me casé y fui feliz durante casi cien años con mi esposa, de modo que no lamenté tanto haberme quedado en la Tierra.

—De modo que pueden vivir mucho más que las personas normales —dijo—. Pero, ¿cómo llegó Dezeaux a tal descubrimiento? Él tenía solamente setenta años cuando partió en la «Gilgamesh».

—Era un gran bioquímico. Su descubrimiento fue, como todos, obra un poco de casualidad. No es necesario que entre en detalles prolijos, pero te diré que, al cabo del tiempo, y tras largos estudios comparativos, llegó a la conclusión de que él podía alcanzar un largo promedio de vida.

»Estudió la vida de algunas de las cápsulas de los diferentes tejidos de su cuerpo: tejido óseo, epitelial, adiposo, tejido sanguíneo, células nerviosas... todas, en el adecuado medio ambiente que suplía al del cuerpo del que habían sido separadas, vivían muchísimo más tiempo que otras células de una persona «normal». Esto y los síntomas que él notaba en su propio cuerpo le hicieron llegar a una conclusión que no podía permitirle el error acerca de su descubrimiento, el cual, con muy buen acierto, se guardó de hacer público.

»Apenas había cumplido entonces cincuenta años y su aspecto era el de un joven de treinta. Si bien entonces la geriatría era una ciencia adelantada, no se podía comparar entonces con lo que es hoy, por lo que Dezeaux llegó a la única y lógica conclusión a que se podía llegar en aquellas circunstancias. Había enviudado no hacía mucho y buscó una esposa entre las mujeres que pudieran reunir sus mismas características físicas.

»Cabía la posibilidad de que los hijos no heredaran la longevidad de ambos, pero no era de temer una recesión genética. El análisis de las células de los distintos tejidos de su primer hijo fue positivo.

»Entonces, durante veinte años, buscó por todo el planeta, sin abandonar sus estudios, a cuantas personas pudieran reunir sus mismas características. No tardó en encontrar un fiel colaborador, que se encargó de la mayor parte de este trabajo.

»Al cabo, se reunieron trescientos seres de ambos sexos y zarparon en la «Gilgamesh». Posiblemente, quedaban más personas de gran longevidad en la Tierra, pero no podía ir voceándolo por todas partes. Yo fui uno de los que se quedaron, con gran sentimiento por mi parte —concluyó Kirov su relato.

Earshey había escuchado en el más completo silencio.

—Pero, ¿cómo pudo producirse esa mutación en aquellos seres? ¿Qué fue lo que les convirtió en poco menos que inmortales? —preguntó.

Kirov hizo un gesto con las manos.

—¿Se sabe por qué una persona es más inteligente que otra? ¿Por qué aquél llega a ser un pintor famoso y el otro no pasa de embadurnar las paredes? ¿Por qué uno llega a escritor de fama mundial y otro queda de mero oficinista? No hay explicación posible para un «accidente» genético que, tal vez en lo sucesivo, se produzca con mucha mayor frecuencia o que acabe por circunscribirse a un número limitado de personas... o quizá vaya produciéndose cada vez menos, hasta que todos volvamos a la normalidad actual.

—Sí —murmuró Earshey—, es posible que sea como usted dice, señor Kirov. Pero no entiendo qué tiene que ver lo que nos ocurre actualmente con la marcha de los viajeros de la «Gilgamesh». ¿Es que la descendiente de su amigo Charles Dezeaux ha vuelto del mundo al cual llegaron después de su partida de la Tierra? ¿O acaso quedó aquí algún pariente colateral de Dezeaux?

Igor sonreía maliciosamente.

—Parece ser —contestó—, que en el mundo al cual llegaron, surgieron, con el paso de los años, ciertas complicaciones.

—¿Complicaciones?

—Sí.

—¿Con quién?

—Encontraron un planeta habitado y habitable. Decidieron quedarse allí, pero con el paso de los años, repito, se produjeron incidentes con los primitivos moradores de aquel planeta al que, por cierto, dieron el mismo nombre de la nave.

—¿Qué clase de incidentes, señor Kirov?

El «anciano» suspiró.

—Algo parecido a lo que Dezeaux había intentado evitar en la Tierra, sólo que al revés. Aquí quiso que no llegara el día en que pudieran ser considerados como una raza superior. Allí, a lo que parece, llegó el día en que fueron tachados de todo lo contrario.

—Les consideraron como una raza inferior.

—Sí, justamente.

Earshey se quedó parado súbitamente, mirando a Kirov con los ojos muy abiertos.

—Usted no ha estado en Gilgamesh, pero sabe lo que ocurre allí. ¿Quién se lo ha dicho?

El abuelo de Karl continuaba sonriendo maliciosamente. Earshey comprendió de repente.

Una puerta se abrió en aquel momento. Earshey volvió los ojos.

—Se lo he contado yo —dijo Gloria Dezeaux llanamente.

Earshey y el sargento se pusieron en pie. Aquél contempló fijamente a la muchacha.

Gloria tenía las pupilas grises.

XI

El samovar continuaba sobre el hornillo. Karl Kirov llenó nuevamente las tazas y puso otra para Gloria.

—Mi pariente me envió a la Tierra para pedir socorro —manifestó ella reposadamente—. No es una petición que se pueda hacer pública; ¿quién me creería? De todos los que investigó hace más de cien años, sólo el señor Kirov está enterado de la verdad y el único que me cree.

—Pertenezco a la Subsecretaría de Astronáutica —indicó Earshey significativamente.

—¿Le cederían una nave debidamente equipada y tripulada para combatir a los, llamémosles así, gilgameshianos? —preguntó Gloria,

Earshey hizo un gesto.

—No lo sé, no he intentado todavía la petición —respondió.

—Pero, además, sus naves no están en condiciones de alcanzar Gilgamesh con la rapidez que se necesita —objetó ella—. Sólo son buenas para volar por el Sistema Solar.

—No me va a decir que vino en bicicleta desde Gilgamesh —gruñó Earshey malhumoradamente.

—Por supuesto. Llegué en una versión reducida de la «Gilgamesh», atravesando la distancia de años luz que separa a la Tierra de aquel planeta en un espacio de tiempo que le resultaría increíble.

—Y el monstruo gilgameshiano la siguió, agarrado con un tentáculo a la cola de la nave.

—No seas irónico, muchacho —le recriminó el abuelo Kirov—. Ella habla completamente en serio.

—Muy bien, que continúe, pues —dijo Earshey.

—Tardé tiempo en darme cuenta de la presencia del monstruo —explicó Gloria—. En realidad, ya habíamos franqueado los límites del sistema solar. Entonces, me deshice de él y lo lancé al espacio. Creí que moriría; si vivía en un planeta de atmósfera respirable, ¿cómo podía vivir en el vacío?

—Pero se equivocó y aterrizó en Urano.

—Así parece. Lo siento por aquellos dos infelices observadores; no era mi intención causarles un daño tan grande.

Earshey sonrió.

—Pronto estarán recuperados, señorita Dezeaux. Siga, ¿qué más?

—Bueno, eso es casi todo. Llegué a la Tierra... Ciertamente, la aclimatación a un mundo y a unas circunstancias absolutamente distintas, me resultó algo muy difícil, tanto, que en los primeros tiempos, creí que no podría solventar todas las dificultades que encontraba a mi paso.

»Mi... tatarabuelo, el viejo Charles, el amigo del señor Kirov, me había explicado durante largos meses muchas de las características del planeta y de sus habitantes. Pero no es lo mismo oír el relato de una cosa que verla con los propios ojos. Tuve que dejar pasar bastante tiempo y, además, no conseguía dar con el abuelo Kirov...

—Cuando conocí a Charles, yo vivía en Minsk. Charles recordaba la antigua dirección, pero cuando ella llegó, habían pasado más de cien años y la ciudad ya no es la misma —explicó Igor—. Y el apellido Kirov es muy común en nuestro país.

—Comprendo —dijo Earshey—. Continúe, señorita Dezeaux.

—Charles adivinó que pasaría muchas dificultades. Una de ellas, sería la de poder vivir en los primeros tiempos; allí, ellos no usan moneda. Pero hay cierta abundancia de diamantes y me traje un buen puñado, que fui vendiendo para poder vivir y continuar la búsqueda del señor Kirov. Al fin, logré encontrar su rastro en Moscú y de Moscú llegué a Omsk... no yo, sino el detective particular a quien había encomendado esa gestión. Por otro lado, buscaba a alguien que pudiera proporcionarme una nave capaz de transportar los socorros hasta Gilgamesh y acondicionarla debidamente en cuanto a velocidad hiperlumínica.

—¿Y la suya? —exclamó el sargento—. ¿Es que no es suficiente para su objeto?

Gloria sacudió la cabeza.

—Es muy pequeña —contestó.

—¿Dónde está ahora? —quiso saber Earshey.

—Orbitando en torno a la Tierra. Yo llegué en un cohete subestratosférico.

—Pero la descubrirán los detectores de radar.

—No. Es imposible porque... bueno, no la descubrirán —aseguró ella rotundamente.

—Bien, eso es ahora lo de menos —dijo Earshey—. Dígame, ¿cuál es la situación de los gilgameshianos procedentes de la Tierra?

—Esclavitud.

—¿Se han dejado dominar por esos monstruos? —exclamó Earshey al cabo.

Gloria rio nerviosamente.

—No hablaría usted así si estuviese en Gilgamesh —respondió.

—Bien, es posible —admitió el joven—. Pero al cabo de cien años, los primitivos trescientos pasajeros de la «Gilgamesh» han debido multiplicarse...

—Ahora son alrededor de seis mil. La fertilidad de los matrimonios es asombrosa y el número de terrestres que residen allí se duplica, aproximadamente, cada cuarto de siglo.

—¿Y los monstruos, cuántos son?

Gloria movió los brazos.

—Imposible calcularlo —respondió—. Pero muchos más que nosotros, ésta es la verdad.

Earshey torció el gesto.

—A juzgar por la forma en que actúa el que tenemos en la Tierra, no me extraña. Sin embargo —añadió—, antes de hacer nada en favor de ustedes tendríamos que atrapar al gilgameshiano que anda suelto por nuestro planeta. ¿Sabe usted lo que está haciendo?

—Sí, me lo imagino fácilmente. En cambio, usted no sabe exactamente lo que hace.

El joven soltó una agria carcajada.

—¡No me diga! —rezongó—. He visto a unas cuantas personas, reducidas al estado infantil...

—Pero, ¿conoce exactamente las causas?

—La acción del monstruo, supongo.

—Sí, desde luego. Sin embargo, no sabe qué provecho obtiene él de sus asaltos a los terrestres, porque no será tan tonto como para suponer que lo hace solamente por divertirse o por mera acción defensiva.

—Tal vez si usted me lo explicase... —sugirió Earshey.

—Sí, con mucho gusto —contestó la muchacha—. El gilgameshiano entra en las mentes de las personas y se apodera de todos sus conocimientos, desde que más o menos empezaron a tener cierta consciencia de sus acciones, es decir, desde los cinco o seis años, hasta el momento del asalto a su cerebro.

Earshey se quedó con la boca abierta, incapaz de emitir una sola palabra.

Gloria añadió:

—Por eso, cuando un ser humano es desprovisto absolutamente de todo cuanto sabe y recuerda, regresa a la edad mental en que apenas sabía ni recordaba nada. Todos sus conocimientos, todos sus recuerdos, están ahora concentrados en el gilgameshiano... y ese fabuloso ser está acumulando conocimientos y recuerdos a marchas forzadas. Sólo es un cuerpo físico, independientemente de la figura que pueda tener, pero es a la vez muchas personas: todas las que sufrieron su asalto mental.

El sargento se pegó una palmada en la frente.

—¡Dios mío! ¡Eso es terrible! —exclamó.

—Espantoso —murmuró Earshey—. El monstruo está realizando de uno a dos ataques diarios. Ya debe poseer los conocimientos y recuerdos de una docena o más de personas.

—Lo cual significa que su poder aumenta de día en día —dijo Gloria—. ¿Se imagina usted una persona, aquí en la Tierra, que pudiese almacenar en su mente los conocimientos y recuerdos, que, a fin de cuentas, también son conocimientos, de cien, doscientas o mil personas?

—Resultaría horroroso. Ese hombre podría sentir la tentación de..., de... —Earshey no encontraba palabras con las que explicarse—. Bueno —dijo al fin—, si le daba por la política, acabaría convirtiéndose en un dictador.

—Pero también podría darle por los negocios y se convertiría en el hombre más rico de la Tierra y gobernaría a las gentes a su antojo con el poder del dinero —aventuró el sargento.

—Como sea, hemos de impedir que continúe adelante. Malo sería que un terrestre hiciese eso, pero peor es que lo haga un ser de otro mundo. Su ética es absolutamente distinta a la nuestra, lo cual puede significar que carece de remordimientos. —Earshey miró a la joven—. ¿Vendrá con nosotros? Necesitamos su ayuda —pidió.

Ella asintió.

—Iré. Pero usted, cuando hayamos encontrado al monstruo, hará todos los posibles por ayudarnos a nosotros.

—En cuanto a eso, puede estar segura —afirmó el joven.

Igor soltó una risita.

—Te conviene, muchacho, te conviene ayudarla. Quizá más adelante sepas por qué —dijo socarronamente.

—¿No me lo puede explicar ahora?

—Digamos que no es conveniente —declaró Gloria.

Earshey se encogió de hombros.

—Bueno, tanto da —dijo—. ¿Cuándo nos vamos?

—Hoy descansarán aquí —ordenó Igor en tono que no admitía réplica—. Esperen a mañana. Karl, tú conoces la dacha; enseña al comandante su habitación.

—Sí, abuelo.

* * *

Emprendieron el vuelo a la mañana siguiente.

Earshey observó que Gloria se había colocado las lentillas de color azul sobre las pupilas.

—De modo que eso le permite ver al monstruo —murmuró.

—Sí. Gilgamesh está alumbrado por una estrella azul, aunque ellos, por lo general, permanecen siempre en la zona oscura del planeta. Los rayos del sol gilgameshiano les perjudican considerablemente y una larga exposición a los mismos, acabaría por matarlos.

—Entonces, aquella extraña pistola lanzaba lo que podríamos llamar descargas solares gilgameshianas.

—De color azul y con rayos ultravioleta —sonrió Gloria.

—Entiendo. Y eso hizo huir al monstruo, que en la Tierra se siente mejor, dado que estamos alumbrados por una estrella amarilla.

—Justamente.

—Debe de odiarle usted mucho cuando quería matarle de aquella forma.

Los ojos de Gloria centellearon súbitamente.

—Tendría usted que haber visto a los terrestres que hay en aquel planeta. Entonces, haría todos los posibles por exterminar a los monstruos —contestó.

—Comprendo su posición, aunque no la apruebo del todo —dijo él.

—¿Por qué? —se sorprendió la muchacha.

—Se la explicaré más adelante. Pero le convendría ir recordando lo que sucedió en la Tierra, en épocas pasadas, cuando una raza o grupo de gentes civilizadas, llegaron a una tierra salvaje. La historia es algo que siempre se repite y cuyas enseñanzas no se deben desdeñar. Aunque —añadió con pesimismo—, la verdad es que muchas veces no es que se olviden esas enseñanzas; es que no se quiere hacer caso de las mismas.

Gloria se quedó sumamente pensativa.

¿Era posible que Earshey tuviese razón?

¿Acaso eran ellos los culpables de lo que les sucedía en Gilgamesh?

Dos horas más tarde, aterrizaban. Del astropuerto, Earshey y Gloria se dirigieron al apartamiento del primero.

Durante el viaje, habían convenido en que Gloria residiría allí. Kirov compraría cuanto ella pudiera necesitar.

La muchacha había llevado consigo la pistola de destellos. Earshey la examinó atentamente y decidió la construcción de varias similares, tanto para sí mismo como para sus ayudantes.

Eran las armas más eficaces para combatir al monstruo. Ciertamente, Earshey no abrigaba el propósito de matarlo, a menos que se viese estrictamente obligado a ello.

Resultaría sumamente interesante entablar relaciones con el gilgameshiano, se dijo. Conversar con un ser extraterrestre y conocer su modo de comportarse, sus reacciones, modo de pensar... todo ello, podía proporcionar beneficios incalculables.

Siempre que el monstruo se aviniese a colaborar, claro, concluyó sus reflexiones.

El resto del día, lo pasó con un especialista al cual indicó la forma en que debía construir las pistolas.

—Tendré que usar cuarzo azulado, semejante al que llevan los astronautas en los visores de las escafandras de sus trajes de vacío —dijo el sujeto.

Earshey le miró sorprendido.

—Ahora lo comprendo —exclamó.

—¿Qué es lo que comprende? —preguntó el hombre.

—La forma en que Romero y Diteri vieron al monstruo. El uno lo divisó a través del cuarzo de su escafandra. El otro lo vio a través de las gafas con que se protegía los ojos cuando tomaba sus sesiones de sol artificial.

—A mi entender, la constitución molecular de ese ser sólo reacciona a los rayos visuales dirigidos bajo determinadas condiciones lumínicas: el color azul, para ser más exactos.

—Lo mismo opino yo —concordó el joven—. Y, además, está probado suficientemente. ¿Cuándo tendré las pistolas listas?

—Déme una semana, antes no podré —contestó el especialista.

—Está bien, volveré dentro de tres días.

—He dicho una semana, comandante.

—Yo he oído tres días —sonrió Earshey, dirigiéndose hacia la puerta—. Gracias por su diligencia, amigo.

XII

Rick Earshey se reunió al día siguiente con sus colaboradores.

Las pesquisas practicadas hasta el momento, no habían dado el menor resultado.

—Sencillamente, a pesar de que he pateado el asfalto a conciencia, no he conseguido divisar al monstruo —le informó Uyal.

—Tendríamos que tenderle una trampa —murmuró Earshey—, pero no se me ocurre ninguna por el momento. Sigan con lo ordenado.

Hizo una corta pausa.

—En fin, sigan buscando —ordenó al cabo—. Yo voy ahora a entrevistarme con el doctor Coffin.

En el Hospital General, Coffin le informó que se habían producido seis nuevos casos.

—La gente empieza a alarmarse, comandante —dijo el psiquiatra—. Dentro de poco, no me cabrán los pacientes.

—Buscaremos un local especial para ellos, no se preocupe —manifestó el joven—. Pero, ¿Sabe qué es lo que motiva la regresión mental de los atacados?

Coffin dijo que no. Earshey se lo explicó detalladamente.

El psiquiatra se quedó de piedra.

—¡Dios mío! ¡Eso es horrible! —exclamó.

—Lo mismo hemos pensado todos los que estamos metidos en este asunto, doctor. ¿Se imagina usted cuál será el poder del monstruo cuando haya conseguido almacenar los conocimientos y recuerdos de un millar de personas?

Coffin estaba aterrado.

—¡Hay que destruirlo, comandante!

—Sí, mucho me temo que acabemos matándolo —convino Earshey tristemente—. ¡Habría resultado tan interesante entablar relaciones con él!

—Pero si se niega, no tendremos otro remedio que destruirle.

Earshey movió la cabeza afirmativamente. Luego preguntó:

—¿Cómo van los trabajos de Hush, doctor?

—Muy adelantados. Dentro de una semana, podremos empezar a actuar con Romero y Diteri, siempre que sus hombres tengan preparado lo que les pidió.

—Lo tendrán —afirmó el joven—. Pero, dígame, ¿por qué al principio atacaba a una sola persona al día y aún menos de una por día y ahora lo hace a dos diarias o más?

—Sólo hay una explicación plausible, comandante.

—¿Y es...?

—El monstruo mejora su técnica.

Earshey silbó.

—Eso significa que, en un futuro próximo, podrá «vaciar» las mentes de varias personas al día.

—Así me lo temo yo —convino Coffin sombríamente. Sus dedos tabaleaban sobre la mesa con un nerviosismo que no podía ocultar del todo.

—Es una verdadera lástima. El primer ser extraterrestre con que nos topamos... y tener que destruirlo.

—Si pudiéramos entablar relación con él —sugirió el psiquiatra.

—No parece que se sienta muy inclinado a ello —respondió Earshey—. De todas formas, intentaremos lo imposible.

Se puso en pie.

—Gracias, doctor —se despidió—. Tenga la bondad de avisarme así esté listo el profesor Hush.

—De acuerdo, comandante.

Earshey regresó a su casa notablemente deprimido. No hacía falta ser demasiado observador para advertir en seguida su bajo estado de ánimo. Gloria lo notó inmediatamente.

—Las cosas marchan mal, ¿eh?

El joven de derrumbó sobre un sillón. Gloria empezó a llenar una copa.

—Pésimamente —dijo Earshey—. El gilgameshiano absorbe ahora las mentes de las personas a razón de cuatro al día.

Gloria le entregó la copa. Él tomó un sorbo.

—Si supiéramos cómo encontrarlo —murmuró la muchacha.

—Mis agentes intentan lo imposible. De todas formas, no podemos hacer nada por el momento. Hablemos de otra cosa, señorita Dezeaux.

—Muy bien, comandante. Estoy a sus órdenes.

—Hablemos de su nave. Dice que órbita en torno a la Tierra.

—Sí.

—Con ella, al parecer, llegó desde Gilgamesh en un espacio de tiempo sumamente breve. ¿Qué distancia hay de Gilgamesh a la Tierra?

—Aproximadamente, unos treinta y tres años luz.

—Es decir, en las inmediaciones, vista desde la Tierra, de la Constelación de los Gemelos.

—Sí, comandante.

—¿Cuánto tiempo empleó en el viaje?

—Tres meses terrestres.

—Debe de ser una nave maravillosa —apuntó él.

—Lo es —sonrió Gloria.

—¿Construida por ustedes?

—Sí —contestó ella. Hizo una pausa—. El viaje de la «Gilgamesh» duró muchos años —continuó—. Entre los pasajeros había hombres de mente verdaderamente privilegiada. Antes de que llegasen al planeta en que ahora viven, habían conseguido resolver el problema de los viajes a velocidades hiperlumínicas.

—Comprendo. Gloria —dijo él, suprimiendo los tratamientos—, necesito que nos permita examinar su nave.

La muchacha se envaró un momento.

—No sé si...

—Tendrá que permitirlo —insistió Earshey—. Si quiere volver allí con nosotros, no podemos ir solamente media docena de personas para combatir tal vez con millones de aquellos monstruos. Se necesita una nave mucho más grande, capaz de contener a centenares de personas... y con los motores hiperlumínicos adecuados a esa nave. Pero no podrán ser construidos si antes no se tiene un modelo, aunque sea a escala reducida.

—Entiendo —dijo Gloria—. ¿Cuándo, comandante?

—Espere un momento.

Earshey se levantó y marcó un número en el visófono.

Poco después, tenía ante sí la imagen del Subsecretario N’Hu.

—¿Algo de nuevo, comandante? —preguntó N’Hu.

—En cierto modo, señor, aunque ya le informaré mañana. Ahora, ¿tendría usted la bondad de indicarme cuál es el mejor especialista en ingeniería astronáutica de nuestro departamento?

N’Hu reflexionó unos momentos.

—Percival Wedric —contestó al cabo—. Lo que no consiga él, no lo conseguirá otro, Earshey.

—Gracias, señor. ¿Me da su permiso para que lo aliste en mi banda y deje todo lo que esté haciendo en estos momentos?

—No le doy permiso; se lo ordeno. Mañana, a las nueve, les espero a los dos en mi despacho.

—Estaré allí, aunque yo llevaré otro acompañante, señor.

—¿Quién, Earshey?

El joven sonrió.

—Alguien que le resultará muy agradable, ya lo verá. Buenas noches, señor.

Cortó la comunicación y se volvió hacia la muchacha.

—Las cosas marchan, Gloria.

—Empezaba a desesperar de conseguir algo —sonrió ella.

—No todos somos buenos en la Tierra, pero todavía quedan muchas de las cualidades que existían hace cien años, cuando la «Gilgamesh» partió hacia lo desconocido —contestó él sentenciosamente.

A la mañana siguiente, tuvo lugar la conferencia en el despacho de N’Hu.

El Subsecretario y Wedric escucharon atentamente a Earshey y a la muchacha. Al terminar, Wedric dijo:

—Sí, me gustaría conocer y estudiar la nave.

—Yo puedo conducirle a ella, ingeniero —manifestó la muchacha.

—Está orbitando en tomo al planeta y no ha sido advertida —murmuró Wedric—. Buen sistema antidetección —alabó.

—Es invento de un colaborador de mi antepasado —contestó Gloria.

—Por cierto —dijo Earshey—, usted declaró haber venido a la Tierra en un cohete auxiliar. ¿Dónde lo tiene?

—Escondido, naturalmente.

—¿Recuerda el sitio?

—Por supuesto.

—¿Cuánto tardaríamos en llegar allí? ¿Hay espacio para tres personas?

—Es de cuatro plazas —respondió la muchacha—. Y está a unas dos horas de vuelo.

Earshey se volvió hacia el ingeniero

—Wedric, ¿le gustaría examinar la nave que vino de lo profundo? —preguntó.

—¡Qué cosa tiene, comandante! —rio el interpelado—. Señorita Dezeaux, ¿a qué estamos esperando?

* * *

Veinticuatro horas después, Earshey y Gloria regresaban a la Tierra.

Wedric se había quedado en la nave. Había alimentos y bebida suficientes y dijo que no se movería de allí hasta haber realizado un concienzudo estudio de los motores hiperlumínicos del aparato.

Era de noche. Apenas entraron en el apartamiento de Earshey, se sintió el pitido de llamada del transmisor de radio.

—«Alga Tres» llama a «Alga Cero». Conteste, es urgente.

—Habla al «Alga Cero». ¿Qué sucede, «Alga Tres»?

—Acabo de tropezarme con el monstruo.

Hubo una corta pausa de silencio.

—¿Dónde está, McTee? —Earshey olvidó la clave en la excitación del momento.

—Alineación Cuarenta y Nueve, junto al cruce con la Avenida Artemisa. Ha entrado en una casa, y estoy vigilando la entrada, por si se le ocurriera salir.

—Muy bien, McTee. Continúe ahí. La señorita Dezeaux y yo acudiremos al instante. Avise a los otros, para que rodeen el edificio, incluso por la azotea, pero sin alarmar al público.

—Comprendido.

Earshey cortó la comunicación.

—¿Dónde está su pistola de destellos? —preguntó a la muchacha.

—La tengo en el maletín.

—Tráigala. Nos vamos inmediatamente.

Mientras ella volvía a su habitación, Earshey llamó por teléfono a un helitaxi. Estaba terminando la llamada, cuando Gloria regresó con el rostro completamente demudado.

—¿Qué sucede? —preguntó, apenas hubo recibido la conformidad a la llamada.

—La pistola... ha desaparecido —dijo ella, con voz estrangulada.

Earshey se puso pálido.

—¿Cómo ha podido ser eso? —preguntó.

—No lo sé, no tengo la menor idea..., pero estaba en el maletín.

Earshey reflexionó unos momentos.

—El monstruo ha estado aquí —adivinó al cabo—. Pero no lo hizo bajo su apariencia normal, sino con el cuerpo de otra persona.

—¿Quién? —preguntó ella.

—Un ladrón profesional. No olvide que, día a día, sus conocimientos aumentan de manera fabulosa.

Ella se sentó, súbitamente descorazonada.

—Ya no podremos seguir combatiéndole...

—Aún no hemos empezado —manifestó Earshey con voz tajante.

De nuevo usó el visófono, esta vez para ponerse en contacto con el jefe de policía de la ciudad.

—Necesito inmediatamente unos expertos en huellas dactilares — pidió, explicándole lo ocurrido.

El jefe de policía asintió.

—Irán inmediatamente —aseguró.

A continuación, Earshey habló con el especialista a quien había encargado la construcción de las pistolas.

—Tengo una lista...

—Llévela en el acto a la intersección de la Alineación Cuarenta y Nueve y la Avenida Artemisa. Le espero allí.

—Bien, señor.

Earshey tomó a la muchacha por el brazo.

—Vámonos; tenemos que cazar al monstruo —dijo.

XIII

Earshey, Gloria y el constructor de las pistolas llegaron casi al mismo tiempo al lugar señalado.

McTee salió a su encuentro.

—Creo que aún sigue en la casa, señor —informó.

El joven levantó la vista. Tratábase de un colosal rascacielos de más de cien pisos.

—Va a ser muy difícil encontrarlo —murmuró—. ¿No pudo darse cuenta de la clase de persona que iba con él?

—No, señor. Las gafas me permitieron ver al monstruo, pero, a lo que parece, cuando se le divisa tras unos cristales azules, desaparece el cuerpo de la persona a la que se ha adherido.

—Posiblemente, entonces se hace opaco. Pero tenemos la solución. ¿Recuerda la hora exacta en que llegó?

—Sí, señor; eran las siete y veintiséis minutos.

—Vamos a ver al conserje.

El conserje del edificio se esforzó por recordar a las personas que habían entrado a la hora indicada por McTee.

—Bien, yo diría que se trata de un tal Herman Brynn —contestó al cabo.

—Herman Brynn. ¿Qué clase de hombre es? — preguntó el joven.

El conserje hizo un gesto ambiguo.

—No lo sé, comandante, pero me parece que no es buena persona. Al menos, yo no sé que tenga un trabajo fijo. Entra y sale a horas desacostumbradas...

Earshey y Gloria se miraron y se comprendieron en el acto, sin necesidad de palabras.

—¿Llevaba Brynn algún bulto en la mano? —preguntó Earshey.

—Pues ahora que lo dice, sí. No sé qué era, pero estaba envuelto en papel de periódico...

—No se hable más. Era su pistola, Gloria —dijo el joven.

McTee se le acercó en aquel momento.

—¿Comandante?

—Dígame, Dan —contestó Earshey.

—Llamada de la Jefatura de Policía. —Y le pasó el transmisor de radio.

Earshey se puso a la escucha. Un oficial de policía le informó:

—Hemos encontrado huellas dactilares en su apartamiento. Transmitidas inmediatamente por televisión a la Central de Archivo, resultan ser de un tal Herman Brynn, condenado varias veces por robo...

—No siga, gracias. Ya hemos localizado su domicilio.

Devolvió el transmisor a McTee.

—Es preciso coordinar el asalto de modo que no pueda fallar la captura. Uyal y Kirov se situarán en la salida de la azotea. Usted y F’Hai se quedarán aquí con la señorita Dezeaux.

—¿Va a ir usted solo, comandante?

—Sí. No podemos correr el riesgo de que el monstruo se apodere de más de uno de nosotros. Además yo estoy prevenido y tal vez pueda resistir sus ataques mentales.

Gloria le puso una mano en el brazo.

—Tenga cuidado, comandante —dijo con acento suplicante.

—Se lo prometo —contestó él.

Y se dirigió hacia el ascensor.

Llevaba la pistola de destellos en la mano. Momentos más tarde, salía al corredor del piso noveno.

Buscó la puerta del apartamiento de Brynn. Tras unos segundos de vacilación, oculta la mano derecha tras su espalda, llamó con la izquierda.

Sentía el confortante contacto de la pistola. Al cabo de unos instantes, sonó una voz a través del micrófono que había junto a la puerta.

—¿Quién es y qué diablos quiere a estas horas?

—Abra, Brynn. Tengo que hablar con usted.

—No creo que tengamos que decirnos nada. Lárguese —respondió el ladrón profesional.

—¿Prefiere que llame a la policía? Sé que esta tarde ha cometido un robo y lo ha hecho tan patosamente, que ha dejado sus huellas por todas partes. ¿Dónde están sus precauciones de profesional, Brynn?

Hubo un momento de silencio. Al fin, se abrió la puerta.

Brynn apareció ante los ojos del joven. Era un sujeto de mediana estatura y rostro afilado, que le contempló con suspicacia.

—Pueden acusarme solamente de haber estado en aquella casa, pero no de haber robado nada —manifestó agriamente.

Earshey estaba atónito. ¿Era que el monstruo había descubierto la forma de eludir ser visto a través de la luz azul?

En apariencia, Brynn estaba sano de mente. No había en él nada que indicase estaba poseído por el monstruo.

—¿Puedo entrar y registrar su piso? —preguntó Earshey al cabo.

Brynn se echó a un lado.

—Claro —accedió, sonriendo.

El joven se acordó en aquel momento de una cosa.

El monstruo adquiría día a día más conocimientos. ¿Por qué permitía que Brynn actuase de manera tan libre, al menos aparentemente?

Una especie de campana de alarma resonó en su subconsciente. De modo súbito, sin previo aviso, sacó la pistola de destello y apretó el gatillo.

Un fogonazo de luz intolerable brotó al instante de la esfera de cuarzo. La respuesta fue un agudo gemido, que parecía brotar de las profundidades del espacio.

¡El monstruo se había separado momentáneamente de Brynn, pero seguía influyendo en su cerebro!

Tal fue la conclusión a que llegó Earshey, en una fracción de segundo, mientras seguía lanzando destellos de luz azulina al interior de la estancia.

Algo se deslizó velozmente hacia el lado opuesto. Brynn permanecía ahora como alelado, incapaz de ejecutar el menor movimiento.

Earshey divisó al monstruo, con diversas alternativas de intensidad en sus contornos físicos, según incidían sobre él los fogonazos de la pistola. El ser extraterrestre corría en busca de un lugar de escape.

Earshey se precipitó tras él. Pasó a la otra habitación, situándose a menos de tres pasos de distancia del monstruo, cuyos filamentos se agitaban frenéticamente.

Los fogonazos de luz debían de producirle unos dolores intolerables, dedujo el joven, mientras, implacablemente, continuaba apretando el gatillo de la pistola.

De repente, algo voló por los aires hacia él.

La reacción del monstruo fue tan inesperada, que Earshey se quedó atónito, inmóvil durante una fracción de segundo. Casi había llegado a considerar al ser como un ente poco menos que inmaterial... ¡y le había arrojado una mesa!

El mueble voló por los aires con indescriptible violencia. Earshey apenas tuvo tiempo de ladearse un poco. La mesa sólo le rozó y ésa fue su suerte, porque, de otro modo, le hubiera matado.

Cayó de espaldas al suelo, sintiendo un vivísimo dolor en el brazo izquierdo, mientras, a su espalda, se oía el estruendo de la mesa rompiéndose en mil pedazos. Casi en el acto, se oyó un tremendo ruido de vidrios rotos.

Earshey apuntó su pistola hacia la ventana. Pero ya no llegó a disparar; el gilgameshiano había conseguido escapar.

Se puso en pie, pero no cometió la imprudencia de acercarse a la ventana. En modo alguno quería sufrir un asalto del monstruo.

Sacó del bolsillo el transmisor de radio.

—«Alga Cero» a todos los «Algas». El monstruo se ha escapado. Me atacó físicamente, derribándome al suelo. Debe de estar todavía en el interior del edificio. Continúen la vigilancia.

Tras recibir los acuses de recibo, volvió junto a Brynn.

El ladrón parecía sumido en un sueño hipnótico. Earshey supo así que su mente había sido «vaciada» ya por el monstruo.

Las respuestas anteriores habían sido inspiradas por el ser, que le había estado acechando tras la puerta. No cambiaba aún su forma, pero su mente, conjunto de la suya propia y de otras muchas, iba adquiriendo día a día un poder fenomenal.

La pistola de Gloria yacía en el suelo. El globo de cuarzo estaba destrozado, así como la lámpara de su interior.

Earshey recogió el arma. Tal vez era susceptible de reparación.

Tocó a Brynn en el hombro.

—Vamos —dijo.

El ladrón obedeció mansamente. Earshey se dijo que el monstruo obraba cada día con mayor astucia.

Sabía que había un arma que podía causarle un grave daño: la pistola de Gloria. Para deshacerse de ella, había empleado un truco que no hubiera desdeñado cualquier terrestre en sus mismas condiciones: contratar a un ladrón profesional.

—Claro que el terrestre, seguramente, le hubiese pagado, en tanto que el gilgameshiano le forzó a actuar bajo sus órdenes —se dijo Earshey, mientras el ascensor le conducía a la planta baja.

A pesar de todo, había cometido el error de permitir que Brynn dejara sus huellas dactilares, lo cual hubiera conducido inexorablemente a su descubrimiento, a no ser por el afortunado encuentro de McTee. Pero el resultado, al final, reconoció amargamente, había sido el mismo.

Llegó a la calle.

—Hay que llamar una ambulancia para que lo lleven a Coffin —dijo, señalando a Brynn.

—Yo me encargaré de eso, señor —se ofreció F’Hai.

—Así que se le escapó, ¿eh? —dijo McTee.

Earshey levantó los ojos hacia el enorme rascacielos.

—Está ahí —contestó—. Gloria, ¿no se le ocurre ninguna idea para capturarlo?

Ella sacudió la cabeza negativamente.

—No, en absoluto —respondió con acento desanimado.

—En ese edificio viven lo menos diez mil personas, sólo por la noche, sin contar las que vienen a trabajar en las oficinas y despachos que ahora permanecen cerrados durante el día. ¿Puede volar el monstruo?

—No, por sí solo, no. Tiene que utilizar un vehículo.

—Algo es algo —trató Earshey de consolarse—. De modo que tendrá que salir un momento u otro y, con cristales azules, le veremos indefectiblemente. Gloria, ¿sabe usted si le afectaría un chorro de gas narcótico?

—No lo hemos probado nunca en Gilgamesh —respondió ella—. Sin embargo, puesto que respira nuestra misma atmósfera, es de suponer que el gas narcótico le afecte de una forma u otra.

—En estado normal, quiero decir, sin englobar a una persona, ¿es sólido?

—Hasta cierto punto. Imagínese una pasta fluida, que pudiera tomar forma a voluntad. Es un cuerpo, pero no es del todo sólido, ni tampoco líquido, no sé si me habré explicado bien, comandante.

Earshey se acarició la mandíbula.

—Si lográsemos dar con él y dormirle, podríamos encerrarle en una caja de vidrio herméticamente cerrada, salvo los orificios indispensables para la respiración. ¿Cree que ese sistema podría dar resultado, Gloria?

—Debiéramos intentarlo, por lo menos —contestó la muchacha.

—Probaremos todos los medios para capturarle —dijo él con voz firme—. Voy a ver si hablo con el jefe de policía.

Diez minutos más tarde, llegó una ambulancia que se llevó a Brynn al Hospital General. Treinta minutos después, apareció un camión lleno de agentes, todos los cuales iban provistos de gafas de color azul, requisadas apresuradamente, y armados con pistolas narcóticas, de las que se usaban en los motines y algaradas callejeras.

Un capitán de la policía iba al frente de la fuerza.

Earshey le dio instrucciones para que acordonasen el edificio. El monstruo, añadió, debía ser capturado a cualquier precio.

Los agentes se situaron en distintos puntos estratégicos. Earshey pidió más refuerzos de hombres equipados de idéntica manera.

Antes del amanecer, disponía de doscientos policías, todos los cuales llevaban gafas azules y pistolas de gas narcótico. Inmediatamente, dio comienzo al registro del edificio.

Al llegar la noche, Earshey se sentía exhausto y agotado. El rascacielos había sido registrado desde la última antena hasta el sótano más profundo.

El monstruo no había dado señales de vida.

—Ha escapado —dijo él desanimadamente.

—Sí, pero ¿cómo? —preguntó F’Hai.

Earshey miró a la muchacha.

—Usted dijo que es como una especie de pasta fluida que, en caso necesario, puede tomar forma a voluntad, ¿no es así?

—En efecto —confirmó Gloria.

Earshey emitió una amarga sonrisa.

—Entre los habitantes del rascacielos, han aparecido cuatro a los cuales atacó el monstruo, apoderándose de sus conocimientos. Uno de ellos, casualmente, era el conserje de día, el cual, como es lógico, conocía perfectamente la distribución del edificio y la red de sus desagües.

Gloria respingó.

—¿Cómo? ¿Supone que escapó por un desagüe?

—Y ¿por qué otro sitio podía haber marchado, ya que todos los demás estaban vigilados? ¿Íbamos a poner un agente en cada cuarto de baño?

La muchacha bajó la cabeza.

—Eso quiere decir que continúa libre —murmuró.

—Ni más ni menos —contestó él—. Y como usted es el objetivo principal, tendremos que mantenerla bajo vigilancia en todo momento. Una guardia especial, con pistolas de destellos y de gas, la acompañará en cualquier circunstancia y no la perderá de vista ni un solo instante —decidió Earshey finalmente.

XIV

Durante la semana que siguió, el ser extraterrestre atacó a treinta y siete personas.

Coffin había solicitado un edificio especialmente reservado para atender a todos los casos que se le presentaban a diario y ya, casi a todas las horas. El pesimismo del psiquiatra se acentuaba a medida que transcurrían los días.

La gente empezaba a alarmarse. Los periódicos comentaban ya abiertamente aquella especie de locura que, si bien pacífica, no por ello dejaba de ser menos nociva.

Los esfuerzos para detener al monstruo habían resultado infructuosos hasta el momento. A mayor abundamiento, los aparatos del profesor Hush habían sufrido una avería y su utilización había retrasado otra semana.

A los quince días del último encuentro con el monstruo, los casos de personas atacadas ascendían ya a ciento treinta y dos.

—Ahora el promedio diario es de siete u ocho —dijo Coffin, tras examinar las últimas estadísticas—. ¿Se imagina usted la potencia de un ser que, en tan breve espacio de tiempo, haya llegado a adquirir los conocimientos de más de un centenar de seres humanos?

Earshey asintió en silencio. Demasiado se imaginaba lo que podía llegar a suceder.

—Apenas ataca ya a las mujeres —continuó el psiquiatra—, Pero, si al principio sus ataques eran indiscriminados ahora elige ya con más cuidado a sus víctimas. Tenemos doce médicos, nueve químicos, cuatro ingenieros, un arquitecto..., no será para construirse un palacio, digo yo; un pintor de cierta fama, un geólogo, un geógrafo, dos astrónomos, un teniente de astronáutica... Comandante Earshey, ¿qué haría usted si pudiera sumar los conocimientos de todas esas personas y albergarlos en su cerebro?

—¿Le importa que me ahorre la respuesta? —sonrió el joven tristemente.

Coffin arrojó los papeles a un lado de la mesa.

—No, porque harto me lo imagino. —Se estremeció—. Dios mío, ¿qué sucederá dentro de dos meses, cuando haya «vaciado» ya las mentes de cuatro o cinco mil personas?

—Tenemos que alcanzarle antes de que llegue a ese extremo, doctor.

—Sí, pero ¿cómo?

El zumbador del visófono sonó en aquel momento.

—Perdón —dijo el psiquiatra.

Habló brevemente. Luego cortó la comunicación y miró al joven.

—El profesor Hush estará listo para actuar, mañana a las nueve en punto de la mañana —le informó.

—No faltaré —prometió Earshey.

Al día siguiente, a la hora indicada, Earshey, acompañado de Gloria, estaba en la sala del hospital especial en donde se iba a llevar a cabo el experimento.

Earshey confiaba en el profesor Hush. Pero había una cosa en contra, y era que los ataques del monstruo se producían cada día a un ritmo más rápido. Curarían a muchas personas, sí, pero el gilgameshiano continuaría ganándoles la partida durante... ¿cuánto tiempo?

Desanimadamente, en unión de unos cuantos testigos, observó los preparativos de la operación.

Romero y Diteri habían sido tendidos en sendos lechos. Cada uno de los pacientes tenía puestos unos auriculares, los cuales, por medio de un cable, estaban enlazados a una consola móvil, sobre ruedas, en la que se divisaban algunas esferas indicadoras y un par de oscilógrafos.

El profesor Hush estaba preparando dos inyecciones.

—Es un líquido narcótico, que sumirá a los pacientes en un sueño durante el cual permanecerán en un espacio de tiempo subjetivo acelerado —habló en tono doctoral—. Esto quiere decir que aparentemente, y sólo para ellos, el tiempo transcurrirá a una velocidad diez veces de la normal.

»En el aparato hay cintas grabadas con todos los recuerdos, conocimientos y experiencias personales que se han podido reunir de los pacientes. Una voz les hablará a cada uno de ellos, empezando por lo que se sabe desde los cinco años de edad.

»Naturalmente, si la cinta girase a la velocidad normal, la reinfiltración de recuerdos y conocimientos duraría una cantidad de tiempo excesiva. Pero la velocidad de giro de la cinta es también diez veces superior a lo normal. Escuchen.

Hush presionó un botón. Una serie de chasquidos, pitidos, gritos y carraspeos brotó inmediatamente por un altavoz.

—He aquí el resultado de la grabación con la cinta girando a mayor velocidad de lo ordinario —siguió el científico—. Pero como las mentes de los pacientes están sumidas en un tiempo subjetivo, también diez veces acelerado, el resultado será que oirán perfectamente todo lo que sale de las cintas y, bajo la hipnosis, aprenderán de nuevo todo en muy pocos días.

»Es preciso tener en cuenta que las sesiones no se pueden prolongar más allá de dos horas, a fin de no fatigar demasiado a los pacientes. Pero confío —concluyó Hush— en terminar mi trabajo antes de dos semanas.

—¡Dos semanas! —gimió Earshey en voz baja.

—Cada sesión equivaldrá a dos años de la vida del paciente. A los quince días, y teniendo en cuenta que muchos recuerdos regresarán a ellos por mera asociación de ideas, volverán a ser lo que eran.

—Y en esas dos semanas, el monstruo, a diez por día cuando menos, habrá producido ciento cincuenta locos más.

Earshey habló en voz baja, de modo que sólo le oyera Gloria, que se hallaba a su lado. Mientras Hush, secundado por Coffin, aplicaba la droga a los dos pacientes.

Una vez puesta la inyección, Hush conectó los cables. Esperó unos minutos, mientras Coffin tomaba el pulso a Romero y Diteri, los cuales parecían dormir sosegadamente.

Hush tocó unas cuantas teclas y dio media vuelta a un par de llaves. Los oscilógrafos se iluminaron.

Cada pantalla estaba dividida en dos mitades. En la mitad interior, un punto luminoso aparecía por el extremo izquierdo y se deslizaba lentamente hacia el lado opuesto.

En la mitad superior ocurría lo mismo, pero con muchísima mayor rapidez. Earshey comprendió que los oscilógrafos señalaban los dos tiempos, el normal y el subjetivo.

Las cintas empezaron a girar. Hush explicó:

—Aparentemente, y ésa es la verdad, además, giran a su velocidad normal. Sin embargo, la grabación se hizo recogiendo los sonidos de otras cintas previamente grabadas que se hicieron girar con una velocidad diez veces superior. De este modo, no tenemos que interrumpir la sesión en ningún momento para el cambio de cinta.

Era una buena idea, aprobó Earshey.

Pasó el tiempo. La estancia se hallaba sumida en un completo silencio.

Los sonidos de las grabaciones iban directamente a los cerebros de Romero y Diteri. Nadie sino ellos percibían las voces que brotaban de las cintas.

Era una espera larga, tediosa, pero Earshey quería ver terminado el experimento y comprobar sus resultados. Cuando Romero y Diteri despertasen, habrían vuelto a la edad de siete u ocho años mentales.

De súbito, cuando apenas faltaban diez minutos para que finalizase la sesión, se produjo un extraño fenómeno.

Los puntos luminosos que aparecían en las pantallas de los oscilógrafos se agitaron violentamente.

—¿Qué sucede? —gritó Coffin, alarmado.

—¡Silencio! —ordenó Hush.

Las luces del cuadro de control centellearon vibrantemente, con rapidísimas alternativas. Una estalló de pronto con seco chasquido, que sobresaltó a todos los presentes.

Tres lamparitas más reventaron en rápida sucesión.

Una leve columnita de humo empezó a brotar del aparato.

Earshey se puso en pie de un salto.

—¡Quite la corriente, profesor! —gritó.

Hush parecía aturdido.

—Pero no..., no lo entiendo... —balbuceó.

¡CRASH!

El oscilógrafo correspondiente a Romero saltó con gran estruendo. El humo brotó inmediatamente del hueco.

Romero se agitó casi con movimientos epilépticos.

Un horrible grito se escapó de sus labios:

—¡No! ¡Suéltame! ¡Déjame en paz! ¡Te digo que me dejes!

Se oyó otro fuerte crujido. La segunda pantalla saltó en mil pedazos.

Diteri gritó también. Hush parecía anonadado.

Coffin no acertaba a reaccionar. Junto a Earshey, Uyal, que también asistía a la sesión, emitió un grueso juramento.

Earshey se decidió a actuar por fin. Saltó hacia adelante, y arrancó de sendos manotazos los auriculares, arrojándolos al suelo.

Los movimientos y los gritos de Romero y Diteri cesaron casi en el acto. El olor de los aislantes quemados era insoportable.

—Abra las ventanas, Miguel —ordenó el joven.

Uyal obedeció en el acto. Atónito, sin fuerzas siquiera para hablar, Hush se había sentado en una silla y contemplaba a los pacientes con expresión atónita.

—No lo comprendo, no lo comprendo... —murmuró al cabo.

Coffin se había rehecho ya y estaba reconociendo a los pacientes.

—En apariencia —diagnosticó—, no hay nada anormal en ellos, salvo una ligera aceleración del pulso y la respiración, consecuencia de los momentos de excitación que han pasado. Confío, sin embargo, en que se recuperen con prontitud.

—Esa recuperación, doctor —dijo Earshey—, ¿será también mental?

Coffin le miró largamente.

—No lo creo —dijo al cabo—. Yo me refería solamente a sus cuerpos.

—Mi aparato no tenía por qué haber fallado —murmuró Hush abatidamente—. Siempre funcionó bien...

—Su aparato no falló, profesor —aseguró Earshey.

—Pero entonces ¿qué diablos ha ocurrido? ¿Por qué gritaban esos pobres muchachos? —preguntó Uyal.

Earshey se volvió hacia su subordinado.

—¿Es que no lo comprende, Miguel?

Hubo un momento de silencio. Gloria se puso lentamente en pie.

Earshey dijo:

—El monstruo supo que le «extraían» los conocimientos de dos de los seres a los cuales había atacado. En consecuencia, se negó a «devolver» lo que había «robado» y, para ello, no encontró mejor medio que destruir el aparato.

Coffin le miró asombrado.

—Sí, eso parece ser lo lógico. Pero ¿cómo lo hizo? —exclamó.

Earshey se encogió de hombros.

—Si ya, en el momento de su llegada a la Tierra, poseía una mente formidable, ¿a qué extremos no habrá llegado en el momento actual?

—¿Quiere eso decir que puede atacar a una persona desde lejos? —preguntó Gloria.

—Hasta cierto punto. No a uno de nosotros, al menos por el momento, pero sí a dos sujetos como Romero y Diteri, quienes ya habían tenido un contacto con él y que, de un modo invisible, pero no menos eficaz, continuaban enlazados mentalmente con el monstruo. Éste, de alguna forma, «sintió» que perdía una minúscula porción de conocimientos y trató de recuperarlos, eso es todo.

Coffin dirigió la vista hacia los dos pacientes.

—¿Quiere decir eso, comandante, que no tendrán cura? —murmuró desanimadamente.

—Sí, curarán, pero sólo cuando hayamos destruido al monstruo —afirmó el joven.

Hubo un momento de silencio.

—Voy a ordenar que vuelvan los pacientes a sus habitaciones —dijo Coffin.

Hush se marchó poco después, sin querer echar ni una sola mirada a su inservible aparato hipnopédico. Earshey, Gloria y Uyal acabaron por quedar solos en la estancia.

—Según parece —dijo al teniente—, estamos derrotados.

Earshey apretó los labios.

—Todavía no debemos darnos por vencidos —contestó—. Debe de existir un medio para vencer al monstruo. Ignoro cuál, pero no es un ser invencible en modo alguno. Él puede poseer ahora la inteligencia de cientos de personas, pero ninguno de los que estamos aquí somos tontos.

—Hay una cosa que me extraña —observó Miguel.

—¿Cuál? —preguntó la muchacha.

—El monstruo no se mueve de la ciudad. ¿Por qué no se traslada a otro punto del continente... o a otro continente?

—Estoy yo aquí —dijo ella tristemente—. Y es a mí a quien busca.

Uyal meneó la cabeza.

—Tal vez fuese así en un principio, pero ahora ya, usted es para él un objeto secundario. Conoce sus propósitos y tratará de impedirlos, sin siquiera molestarla.

—Y lo malo es que acabará por conseguirlo —concluyó Rick Earshey con lúgubre acento.

XV

Una semana después, los casos de ataque del monstruo habían elevado la cifra en ciento cincuenta y tres personas más, que estaban siendo atendidas en el hospital especial que se había habilitado para los afectados por tales ataques.

—De todo esto —dijo Kirov, jugueteando con una cucharilla—, sólo hay una clase de personas que obtendrán un saneado beneficio.

—¿A quiénes te refieres? —preguntó Uyal.

—A los fabricantes de juguetes, claro —contestó el sargento con amplia sonrisa.

Earshey sonrió también. Gloria, a su lado, permanecía seria y concentrada.

Sus esperanzas de llevar socorros a Gilgamesh se dilataban de día en día. Era sensata y comprendía, sin embargo, que había un problema más urgente que el suyo.

Joshy F’Hai entró en aquel momento, con un periódico en la mano.

—Últimas noticias —dijo—. Tres casos más en una sola mañana.

Los titulares de la primera página del diario tenían un tamaño y sentido alarmante. Earshey lo apartó a un lado, sin querer leerlo siquiera.

—No dice nada que no sepamos ya —gruñó— y, en cambio, el periodista ignora muchas cosas.

Estaban en un local próximo al edificio donde residía Earshey y en el que se habían reunido, previo acuerdo. F’Hai alzó la mano para pedir una taza de café.

—¿No habría medio de prepararle una trampa? —sugirió McTee.

—Con un aspirador gigante —dijo Kirov con amargo humorismo.

—Y un saco impermeable al final —añadió Uyal.

—Pues, mira, no sería mala idea...

Alguien entró en aquel instante, interrumpiendo la frase que F’Hai acababa de pronunciar apenas.

—¡Rick! —exclamó Dolly Blythe.

El joven se puso en pie de mala gana.

—Hola, Dolly —saludó.

La diseñadora se acercó a la mesa y estrechó la mano que le tendía el joven.

—No soy muy aficionada a las paparruchas que cuentan, pero, vamos, al menos suelo echar un vistazo a las letras gordas. ¿Es que no dan con la solución?

—No, Dolly, ésta es la verdad.

La diseñadora se mordió los labios.

—Tengo un amigo que es un pez gordo de la policía y me ha contado por encima lo que ocurre. ¿Es cierto que ese ser se apodera de la inteligencia de las personas a las que ataca?

—Así es —confirmó el joven.

—Eso significa que ahora es como si fuese a la vez cien o doscientas personas.

—Bueno, podría admitirse.

—¿Leerá los periódicos?

Earshey se quedó parado.

—Hombre, no...

Dolly sonrió.

—Tienes que hacerlo, o al menos, así lo creo yo, Rick. Puesto que posee los conocimientos de bastantes personas, debe saber que el periódico, a veces, es un medio de comunicación entre dos personas, bien de una forma clara, bien por una clave convenida.

—¿Está hablando de los anuncios personales? —preguntó Uyal.

—Tiene usted una inteligencia privilegiada, Miguel —contestó Dolly sonriendo—. A eso mismo me refería.

Uyal consultó con la vista a Earshey.

—Y ¿qué decimos en el anuncio? — preguntó el segundo.

—Ah, eso es cosa suya —contestó Dolly—. Yo ya les he dado una idea y, no teman, no les cobraré por ello. Pero, si el ser lee los periódicos, puede que caiga en la trampa. Entonces ustedes, con escopetas..., ¡pum, pum! ¡Se acabó el monstruo!

Earshey se tapó la cara con las manos.

«Está loca de remate», pensó.

—Comandante —dijo Kirov.

—¿Sí, Karl? —contestó el joven.

—Podríamos intentarlo. No perderíamos mucho, ésta es la verdad.

—¿Y compramos también las escopetas? —dijo Earshey irónicamente.

—No sería necesario —terció Gloria, silenciosa hasta entonces—. Bastarían las pistolas de gas narcótico primero y la caja hermética después.

Earshey reflexionó un momento.

—Bueno, probaremos —decidió al cabo—. ¿Qué ponemos en el anuncio?

—Cualquier cosa que sirva para atraerle a su casa, comandante —dijo Uyal—. Antes, sin embargo, tendremos todo preparado, para no correr el menor riesgo.

—Podemos citar Gilgamesh —indicó Kirov—. Ésa sería una palabra clave, que el monstruo podría entender muy bien.

Earshey se volvió hacia Gloria.

—¿Conocen ellos, es decir, los nativos, el nombre que ustedes aplicaron a su planeta?

—Desde luego —contestó la muchacha.

—Bien —dijo el joven—, en tal caso, Miguel, usted se ocupará del anuncio. Haga que pongan algo relativo a Dezeaux y Gilgamesh y una referencia a una eventual cita para discutir algo sobre ese problema, ¿entendido?

—Sí, señor, ahora mismo...

—Rick —dijo Dolly—, ¿no podría enviar a otro de sus muchachos?

—¿Por qué? —preguntó el joven, sorprendido.

Dolly sonrió.

—Me han encargado el diseño de una serie de nuevos uniformes de gala para los oficiales de Astronáutica y quisiera que Miguel me diera su parecer.

Earshey sonrió. Uyal estaba colorado hasta las orejas.

—Pero yo no entiendo nada de modas... —contestó ingenuamente.

Kirov se puso en pie.

—Yo me encargaré del anuncio, señor —dijo—. Dan y Joshy me acompañarán. ¿Vamos, muchachos?

Dolly se puso en pie.

—Venga conmigo, Miguel; le enseñaré mis diseños.

Earshey y Gloria se quedaron solos.

—¿Opina que dará resultado? —preguntó la muchacha, preocupadamente.

—No sé ya en qué pensar, créame —respondió él—. Si esto sigue así, dentro de un mes tendrá ya los conocimientos de más de mil personas. Será una inteligencia fabulosa... y la historia demuestra que, cuando alguien posee demasiada inteligencia, acaba sintiendo apetencias de poder: político o económico, tanto da. Las consecuencias pueden adivinarse fácilmente —concluyó Earshey con sombrío acento.

Gloria asintió.

—Sí. En Gilgamesh estudiábamos Historia de la Tierra y sabíamos de algunos casos similares que se dieron en épocas pasadas. ¡Pero ahora hay que impedir que ocurra una cosa semejante, Rick!

—Estamos intentándolo, aunque no sé si lo conseguiremos. ¿Qué pasará cuando empiece a encontrar partidarios? Puede conquistarlos ofreciéndoles riqueza, honores, posición social...

Gloria se estremeció.

—Es preferible no pensar en ello — dijo.

—Pero, nos guste o no, tenemos que pensar en todas las posibilidades y ésa es una de ellas, la peor de todas, con seguridad —remató Earshey el poco confortador diálogo.

* * *

La trampa estaba preparada. Había transcurrido casi una semana desde la inserción del anuncio en todos los periódicos de la ciudad.

Un pesado cajón de vidrio transparente, con paredes de diez centímetros de grueso y totalmente hermético, había sido transportado al apartamiento de Earshey. El cajón estaba provisto de un depósito de aire respirable, a fin de que el monstruo no muriese por asfixia una vez encerrado en el mismo.

Todos los ayudantes se habían concentrado en casa de Earshey. Provistos de sendas pistolas que emitían potentes chorros de gas narcótico, capaz de dormir a un caballo en menos de diez segundos, aguardaban pacientemente en apariencia, pero dominados por el nerviosismo.

A fin de evitar ser alcanzados ellos mismos por los efectos del gas narcótico, se habían provisto de máscaras filtrantes, que podían colocarse en unos segundos.

El plan era inundar la habitación de gas apenas apareciese el monstruo. Todas las ventanas estaban herméticamente cerradas; así como cualquier conducto de agua y ventilación, para obligarle a entrar por el sitio donde resultaría más fácil el ataque: la puerta.

Llevaban ya cuarenta y ocho horas de tensa espera. Kirov, McTee y F’Hai jugaban a las cartas. Uyal trazaba nerviosos círculos en un papel con un lápiz.

Earshey conversaba con la muchacha, enterándose de las peculiaridades de Gilgamesh. De no haber sido por el conflicto surgido tan inesperadamente con los monstruos, la vida en aquel planeta hubiera resultado sumamente atractiva.

Sin embargo, había algo en lo que Gloria se mostraba un tanto reticente: el origen del conflicto. Lo único que había dicho era que los terrestres habían caído en la más abyecta esclavitud, superados en número por los nativos.

Earshey tenía ciertas reservas acerca del conflicto, pero no quería expresarlas hasta no poseer una visión completa del mismo. Gloria, resultaba lógico, hablaba de un modo unilateral. Earshey quería conocer la opinión del monstruo, pero sólo lo conseguiría cuando le hubiesen reducido a la impotencia.

Un par de fuertes golpes sonaron en la puerta.

Uyal soltó el lápiz. Los otros dejaron de jugar.

Earshey se puso en pie.

—Cuidado —murmuró—. Abriré yo. No les importe alcanzarme con los chorros de gas; pero, si el monstruo me viese con la máscara puesta, podría recelar algo.

—Se dormirá, comandante —objeto F’Hai.

Earshey sonrió.

—Ya me despertaré. Prepárense, pero no se pongan a la vista ninguno hasta el momento oportuno.

Uyal corrió hacia la puerta. Kirov se situó al otro lado. En cuanto a los otros, incluida Gloria, se ocultaron tras las puertas que conducían a las habitaciones interiores.

Los golpes se redoblaron. Earshey esperó unos segundos más, hasta que vio que todos tenían la máscara puesta.

Entonces abrió de golpe la puerta.

Se oyó una voz irritada:

—¿Qué diablos pasa aquí? ¿Tienen estropeado el llamador?

Earshey se quedó mudo de asombro. El sujeto que tenía frente a sí vestía el uniforme de repartidor de mensajes telegráficos.

—¿Comandante Earshey? —preguntó el individuo—. Un despacho de la Central de Astronáutica.

El joven no dijo nada. Tenía puestas las gafas azules, pero el mensajero era auténtico.

Firmó el recibo y le entregó una propina. Luego cerró la puerta.

—Llamaré al administrador del edificio para que me arregle el llamador —dijo, mientras rasgaba el sobre que contenía el mensaje.

—¿Quién le telegrafía, comandante? —preguntó Uyal, quitándose la máscara.

Earshey leyó rápidamente el mensaje.

—Es Wedric —dijo al cabo—. Me envía el despacho por conducto de la Subsecretaría. Quiere que vaya a verle cuanto antes a la nave de Gloria.

—Yo iré con usted —se ofreció la muchacha impetuosamente.

Earshey movió la cabeza.

—No. Se trata de un viaje muy rápido, de ida y vuelta. Aquí estará más cómoda. Uyal, ustedes cuidarán de ella.

—No se preocupe, comandante.

Earshey dobló el mensaje y lo guardó en el bolsillo. Luego entró en su habitación y se cambió de ropa.

Poco después, regresaba de nuevo al salón.

—Estaré de vuelta dentro de veinticuatro horas —prometió con brillante sonrisa.

XVI

Rick Earshey aproximó su cohete muy lentamente a la nave que había venido de lo profundo del espacio, equiparando órbitas y velocidades, hasta que los dos aparatos parecieron inmóviles por completo.

Lanzó los arpeos magnéticos. Luego un cabrestante eléctrico fue acercando aún más las naves hasta que el espacio entre ambas quedó reducido al mínimo.

El cohete que tripulaba el joven no tenía esclusa. Vació el aire, tras haberse ajustado el traje espacial, y una vez que los manómetros señalaron presión cero, abrió la cúpula.

Wedric, por su parte, había abierto ya la compuerta externa de la nave. Earshey salvó de un salto el espacio entre los dos aparatos y pasó a la esclusa.

La compuerta se cerró. El aire empezó a penetrar en el cubículo. Earshey vigilaba atentamente el manómetro.

Poco después, se quitó la escafandra. Al mismo tiempo, se abría la compuerta interna.

El ingeniero apareció ante sus ojos. Pero no estaba solo.

Las gafas azules que llevaba Earshey le permitieron ver el continuo oscilar de los tentáculos del gilgameshiano. Por un momento, Earshey temió que el ser se le arrojase encima.

Guardó silencio. Estaba asustado, pero procuraba disimularlo. Tardíamente había comprendido la infernal astucia del ser extraterrestre.

—¿Fuiste tú el que ordenó a Wedric emitir el mensaje que me trajo aquí? —preguntó.

—Sí, yo mismo.

Earshey se dio cuenta de que el monstruo hablaba a través de Wedric. Tal vez era telépata, se dijo, pero, al no disponer de otro medio de comunicación, empleaba la voz de Wedric. El ingeniero no era ya más que un instrumento en su poder.

—Supongo que lo hiciste porque deseabas parlamentar conmigo.

—Justamente. ¿Quieres sentarte?

—Eres muy cortés —sonrió Earshey—. Gracias, estoy bien de pie. A propósito, ¿cómo te llamas?

—El nombre no importa; no sabrías pronunciarlo en tu idioma; en el mío, resultaría demasiado enrevesado para tu pobre lenguaje. Pero, a fin de facilitarte las cosas, llámame Erry. Es lo que se podría llamar una contracción de mi verdadero nombre.

—Muy bien, pues, Erry. Y ahora, dime, ¿para qué has hecho que viniera a verte?

—Tú me persigues.

—No lo niego.

—Deseo que cese la persecución.

—¿Así, simplemente?

—¿Qué más puedo pedir?

—Nosotros también tenemos algo que pedirte —dijo Earshey.

—Si puedo complacerte...

—Has absorbido las mentes de cientos, quizá miles de personas. Devuelve lo que no es tuyo.

Hubo un momento de silencio.

—Es muy duro —contestó Erry al cabo.

—Me lo imagino. Pero, si no lo haces, tarde o temprano, acabaremos por destruirte.

—¡Destrucción! ¡Los terrestres siempre estáis hablando de destruir! ¿Por qué no habláis alguna vez de construir?

Earshey hizo un gesto de cansancio.

—No he venido a discutir temas que rebasan mi competencia y que, además, no tienen nada que ver con nuestro asunto. Tú deseas que cese la persecución. Bien, supongamos que accedemos. ¿Qué harías tú a cambio?

—Me volvería a mi planeta.

—¿Nada más?

—Sólo me llevaría esta nave. Soy muy poderoso, pero también tengo ciertas limitaciones.

—Comprendo. Y... ¿qué haríais con los terrestres que están en Gilgamesh?

—Ése es un asunto que está fuera de la negociación —contestó Erry secamente.

—No, no lo está. Se trata de cinco o seis mil personas, a las que habéis sometido a esclavitud. Nacieron libres y libres deben seguir.

Pareció que Erry se encolerizaba.

—¿Quieres que los dejemos libres para que puedan perseguirnos, como en el pasado? —exclamó.

Earshey pensó que sus suposiciones estaban tomando cuerpo.

—Tengo entendido que en Gilgamesh hay sitio para todos —alegó.

—No en la forma en que ellos querían vivir —protestó Erry—. Son duros, vanos, egoístas, orgullosos..., nos tachaban de seres inferiores y nos hacían trabajar vilmente para ellos, aprovechándose de nuestra bondad...

—¿Trabajar, vosotros, unos seres poco menos que incorpóreos? —se asombró Earshey.

—Sí. Construían muchas máquinas, obtenían metales de la tierra, pero necesitaban rapidez. Al cabo de los años de vivir pacíficamente, llegaron a conocer nuestra fabulosa capacidad mental. Sencillamente, llegaron a emplearnos como máquinas calculadoras.

Earshey se puso una mano en los ojos. Era tragicómico. No sabía si echarse a reír, llorar o soltar un par de gruesos tacos.

—La atmósfera de nuestro planeta es pura —continuó Erry—. Ellos levantaron una ciudad. Producían humos industriales. Nos causaban daños...

—Pero..., si el planeta es tan grande como el nuestro —exclamó el joven, lleno de estupefacción—. ¿Cómo es posible que los humos de una ciudad que apenas alberga a seis mil seres humanos pueda inficionar toda una atmósfera de billones de kilómetros cúbicos de volumen?

—Por pequeña que fuese la proporción de gases nocivos, para nosotros resultaba ya perniciosa. Por ahora lo resistimos bien, pero dentro de dos o trescientos años, cuando ellos se hayan multiplicado enormemente, cuando hayan atraído a más seres de este planeta, nosotros acabaremos por perecer. Y no queremos que ocurra una cosa semejante.

La actitud de Erry era comprensible.

—Lo siento, pero yo no mando en aquellos seres —contestó.

—Entonces seguirán en la esclavitud.

—¿Qué hacen? ¿Trabajar para vosotros?

Pareció que el monstruo sonreía.

—No, ¿para qué necesitamos su trabajo? Nosotros no vivimos en casas, ni labramos la tierra ni cuidamos ganado para obtener alimentos. Lo único que hacemos es mantenerlos rígidamente separados por sexos.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído. Hombres y mujeres están completa y absolutamente separados. Puesto que no podrán juntarse más, no habrá más descendientes y los que hay, acabarán por morir un día u otro. Entonces nosotros quedaremos solos en Gilgamesh.

—¡Pero ellos pueden vivir hasta quinientos años!

—Se ve que no nos conoces —respondió Erry—. Quinientos años, para nosotros, apenas representa una fracción del tiempo que podemos vivir. Podría decirse que el tiempo es algo que nosotros no consideramos siquiera.

Earshey se sintió anonadado. Ante una raza espacial de semejantes características, ¿qué se podía hacer?

Erry esperó algunos momentos. Al cabo, rompió el silencio:

—¿Y bien? ¿Qué me contestas?

—Tú dices que cesemos en la persecución. Bien, ¿qué prometes a cambio? —quiso saber Earshey.

—Devolveré lo que..., lo que he «robado».

—¿Nada más?

—¿Acaso lo encuentras insuficiente?

—Tenéis seis mil prisioneros. Es preciso que los libertéis, aunque ello signifique que hayan de abandonar Gilgamesh.

—Repito que el tema está fuera de negociación.

—Lo siento. Si no accedes a lo que te pido, la persecución continuará hasta el final.

Erry sonrió a través de Wedric.

—Se ve que me conoces poco —dijo—. Mi capacidad receptiva es ilimitada. He perfeccionado mi técnica y ahora soy capaz de «vaciar» veinte cerebros en un día. Asimismo me estoy haciendo resistente contra los rayos azules..., ¿no le llamáis vosotros inmunización?

—Podría decirse de ese modo, en efecto —convino el joven.

—Bien, entonces estoy en condiciones de afirmar que no me atraparéis jamás. En pocos meses, convertiré la ciudad en un inmenso amontonamiento de personas que no podrán valerse por sí mismas..., luego continuaré por otras ciudades, sin límite, hasta que... ¿Te lo imaginas?

Earshey procuró mostrarse impasible.

—Sí, me lo imagino perfectamente —respondió.

—¿Qué pasará cuando las inteligencias de diez, quince o veinte millones de seres humanos estén concentrados en un solo cuerpo, el mío?

—Es posible que entonces aparezca alguien lo suficiente loco o despiadado como para destruir la ciudad, con todos sus moradores dentro, con tal de destruirte a ti —apuntó Earshey.

—Ah, sí, una bomba nuclear o algo por el estilo. No serviría de nada; prevendría fácilmente su llegada y escaparía a tiempo. Me es imposible ahora viajar sin una nave hasta Gilgamesh, pero en vuestro planeta puedo desplazarme con suma facilidad. Abandona la persecución y las personas a las que ataqué quedarán curadas en pocos momentos.

Earshey reflexionó durante unos segundos.

¿Habría que sacrificar a seis mil personas por la seguridad de todo un planeta?

—Lo siento; es una decisión que no puedo tomar por raí mismo —contestó—. Tengo que consultarlo con alguien.

—Mientras no conozca la respuesta, seguiré mis ataques —afirmó Erry.

Hubo una pausa de silencio. Los tentáculos se agitaban con mayor rapidez.

«¿Quieres atacarme?», pensó Earshey.

Erry pareció adivinarle el pensamiento.

—Tienes ahí una pistola. No intentes utilizarla contra mí —advirtió—. Aunque no por mucho tiempo, puedo resistir impunemente el vacío espacial; tú lo sabes bien, y ahora no tienes la protección de tu escafandra. Morirías en cuestión de segundos, apenas abriese la compuerta sin haber compensado la presión en la esclusa. La compuerta externa está abierta.

Earshey abrió la mano. La pistola descendió muy lentamente hasta el suelo.

—¿Es tu última palabra? —preguntó.

—Sí —respondió Erry—. Repito, los terrestres que hay en Gilgamesh no serán jamás objeto de negociación.

—¡Pero eso es absurdo! —exclamó el joven—. Ahora mismo, dispones de una nave, con la cual podrías regresar sin más a tu planeta...

—La nave no es más que un derrelicto orbitando en el espacio. Wedric desmontó los motores para examinarlos y no ha terminado aún la labor.

—Y entonces —dijo Earshey rabiosamente— tú te irás dejando a millones de personas reducidas a una ínfima condición.

—Repito que devolveré todo lo «robado». Cesa en tu persecución y yo cumpliré mi promesa.

El joven se sintió derrotado.

—Está bien —dijo—. Me iré y...

Levantó las manos, dispuesto a colocarse la escafandra. Erry le hizo todavía una advertencia.

—Soy mortal —manifestó—. Podríais sentir la tentación de perder a un solo hombre, Wedric, con tal de matarme a mí. Un torpedo espacial bien dirigido, me destruiría, lo sé. Pero, al mismo tiempo, morirían miles de personas. ¿Sabes a quiénes me refiero?

—Se te entiende demasiado —contestó Earshey ceñudamente.

* * *

El honorable Martin N’Hu pegó un tremendo puñetazo sobre la mesa. A su derecha, estaban los periódicos del día con escandalosos titulares en primera página.

—Pero ¿es que vamos a estar a merced de ese monstruo? —bramó, perdidos los estribos.

—Lo estamos, señor —contestó Earshey—. Tenemos que dejarle que se marche, nos guste o no.

Gloria se hallaba a su lado. La muchacha lloraba.

—Hay allí seis mil personas...

—Lo siento —dijo N’Hu secamente—. Ellos eligieron su destino. Tienen lo que se han merecido.

Entonces Gloria se puso en pie y salió corriendo del despacho. N’Hu se desahogó soltando un grueso taco.

—Está bien —dijo —. Cesaremos en la persecución. Hágaselo saber así a... al monstruo.

—Conforme, señor.

Earshey se puso en pie. Gloria estaba en el antedespacho, tratando de dominarse.

—¿No habrá ningún remedio para ellos? —preguntó.

—Temo que no —contestó el joven—. Erry quiere la nave para volver a Gilgamesh y se marchará apenas Wedric, que le obedece incondicionalmente, haya terminado de reacondicionarla.

XVII

La reunión se celebra ahora en el despacho del doctor Coffin.

—Pues yo no estoy conforme con ese pacto —manifestó el psiquiatra—. ¿Qué garantías tenemos de que Erry cumplirá lo que ha prometido?

—Su palabra, doctor —dijo Earshey.

—¡Su palabra! —farfulló Coffin—. Y ¿quién se fía de las afirmaciones de un monstruo extraterrestre? Lo hizo sólo para impresionarnos...

—En cuanto a mí, lo consiguió plenamente —dijo Dolly Blythe, mientras se retocaba la nariz con la borla de polvos. Dolly se había pegado últimamente a Uyal y no se separaba de él más que lo justo—. Todavía me tiemblan las carnes cada vez que recuerdo aquella horrenda visión.

—Si se marcha con la nave, toda esperanza de rescate se habrá perdido —dijo Gloria.

—Y ¿qué podemos hacer? —exclamó Earshey malhumoradamente—. Perdóneme, Gloria, pero es que... Bueno, si usted tuviese los planos de los motores hiperlumínicos, tal vez una expedición...

—No, hay que detenerse aquí —manifestó la muchacha firmemente—. Y me parece que a usted le interesa también, más de lo que cree, Rick.

—¿A mí? ¿Por qué lo dice? —se extrañó el joven.

—Luego se lo explicaré. Hubiese preferido esperar, pero...

—Gloria —dijo Earshey pacientemente—, debe convenir conmigo en que yo adiviné lo ocurrido. Ustedes se marcharon de la Tierra, bueno, sus antepasados, huyendo de una hipotética persecución. Pero lo cierto es que, apenas pusieron el pie en Gilgamesh, o poco tiempo después, empezaron a perseguir a los nativos, creyéndose, sin serlo, superiores a ellos.

—Yo no tuve la culpa —contestó ella.

—Sí, siempre suelen pagar justos por pecadores, y más nosotros, que no temamos nada que ver con aquel asunto...

—En resumen, ¿quieren ayudar a unos compatriotas, sí o no? —preguntó ella impacientemente.

Dolly cerró la polvera con seco golpe.

—Como ese tipo siga mucho tiempo en la Tierra, nos va a volver locos a todos, aun sin necesidad de tocarnos —dijo.

—Continúa haciendo de las suyas —declaró Uyal lúgubremente.

—¿Por qué prosigue, si ahora tiene la seguridad de que no será perseguido? —exclamó Kirov.

—Yo tengo una opinión formada —dijo Coffin—. Erry está acumulando conocimientos. Devolverá a sus víctimas al estado anterior, pero ello no significa que pierda cuanto ha adquirido.

—Vamos, que está tomando a sus víctimas por libros que luego volverá al estante de la biblioteca, una vez leídos, ¿no? —dijo Dolly.

Coffin sonrió.

—Usted lo ha expresado con suma claridad, señora Blythe —manifestó.

—No, si ya decía yo... Acabaremos todos locos, pero él se quedará tan campante, sin que le pase lo que le ocurrió a aquel chiflado que leía tantos libros... No me acuerdo ahora del nombre, la verdad. ¿Lo sabes tú, Miguel?

—Don Quijote.

—Sí, bueno, pues ese mismo. Hay que ver las tragaderas que tiene Erry para sorber tantos cerebros y no volverse loco.

—¡Un momento! —exclamó Earshey—. Dolly, creo que usted no se ha dado cuenta, pero estimo que acaba de facilitarnos la solución. Doctor Coffin, querría hablar reservadamente con usted.

—Muy bien, comandante —accedió el psiquiatra.

Los dos hombres pasaron a una estancia vecina. Una vez a solas, Earshey explicó a Coffin su plan.

Coffin se acarició la mandíbula pensativamente.

—Bueno —dijo al cabo—, total, por intentarlo, no vamos a perder nada. Pero la reunión que me propone, dado el carácter de los «asistentes», resultará difícil de controlar.

—Amánselos usted —sonrió el joven—. Inyécteles una droga de rápidos efectos.

—Sí, es factible. Lo haremos —manifestó Coffin—. Es más, lo anunciaremos a bombo y platillo. —Sonrió—. La señora Blythe parece vacía de seso, pero tiene más inteligencia que todos nosotros.

—Sobre todo, más que Uyal —comentó Earshey, sonriendo también.

Regresaron al despacho.

—Creo que tenemos resuelto el problema de la captura de Erry —anunció.

—¿De veras? —exclamó Gloria anhelantemente—. ¿Y qué sucederá después?

—No lo sé, pero le obligaremos a establecer un pacto.

—¿Bajo qué condiciones?

Earshey la miró fijamente.

—Creo que tendrán que abandonar Gilgamesh. Ellos tienen la razón de su parte, Gloria.

Ella bajó la cabeza.

—Resultará muy duro —murmuró.

—Peor es languidecer en un lugar cerrado durante varios siglos, viendo morir a los demás día a día y sabiendo que un día uno ha de morir también, sin salir jamás de la cárcel. Yo, al menos, me marcharía a cualquier parte con tal de no soportar una cosa semejante.

—Sí —suspiró la muchacha—, así deberá ser.

Coffin intervino para decir:

—Bien, me voy a preparar todo. Habrá que anunciarlo a bombo y platillo o, de lo contrario, Erry no caerá en la trampa.

La reunión se disolvió. Earshey y Gloria fueron los últimos en salir.

—Gloria, antes mencionó usted que a mí también me interesaba detener a Erry. ¿En qué se funda para sentar una afirmación semejante?

Ella le dirigió una larga mirada.

—Rick, el principal colaborador de Charles Dezeaux se llamaba Earshey —contestó.

El joven calló durante unos momentos.

—¿Quiere decir —habló al cabo—, que tengo parientes en Gilgamesh?

—Sí, exactamente. Y espero que haya sabido comprender también el sentido de mi respuesta.

Earshey se volvió bruscamente de espaldas y se aproximó a una ventana. Tenía las manos enlazadas por atrás y sus dedos se movían nerviosamente.

—De modo que soy de esos mutantes, capaces de vivir quinientos años —dijo, tras una prolongada pausa de silencio.

—Sí, Rick.

—¿Desciendo en línea recta del Earshey que viajó en la «Gilgamesh»?

—Aquel Earshey dejó un hijo en la Tierra. Ese hijo no creyó en lo que estimaba paparruchas sin sentido y se negó a viajar en la astronave. Todavía vive, creo, ¿no?

El joven se pasó una mano por la frente.

—Sí, mi bisabuelo vive aún. Pero no es ninguna excepción...

—Recuerde a Igor Kirov, Rick, recuerde su magnífico aspecto físico. ¿Qué aspecto tiene ahora su bisabuelo?

Earshey movió la cabeza afirmativamente.

—Empiezo a comprender —murmuró—. No parece que cuente más de setenta años.

—Y debe de tener al menos siglo y cuarto.

—Así es. El padre de su bisabuelo contaba unos cincuenta años cuando partió de la Tierra. Su bisabuelo tiene, aproximadamente, la misma edad que Igor Kirov. Ahora se dará cuenta del error que cometió...

—¿Por qué, si aquí puede vivir también el mismo tiempo que en Gilgamesh y libre, además? —exclamó Earshey, volviéndose hacia ella—. ¿Es que no se da cuenta de que llegaron allí como conquistadores y oprimieron a los nativos de aquel planeta, hasta que se produjo la sublevación lógica y esperada, que otros, con más inteligencia, hubieran sabido prever? ¿De qué les sirvió considerarse una raza superior, que no quería contaminarse, permaneciendo en la Tierra, si luego fueron a subyugar a unos seres que estimaban inferiores y que resultaron ser lo contrario?

Ella meneó la cabeza tristemente.

—Yo soy hija de las circunstancias, Rick; no me creo culpable de lo que haya pasado en Gilgamesh...

—No lo es, hasta cierto punto, pero tiene el mismo espíritu de los que se fueron allí. Solamente hay que recordar su primer encuentro con Erry.

—Entonces me limité a defenderme —protestó Gloria.

—Sí, pero se vio claramente su forma de pensar con respecto a él. Deseaba matarle y no lo consiguió por verdadera casualidad.

—¿Y no hubiese obrado usted exactamente igual, de hallarse en mis condiciones?

Earshey hizo un gesto de cansancio.

—Estamos discutiendo algo que carece de sentido en estos momentos —dijo—. Además, yo necesito reflexionar. Me ha dado usted una noticia que me ha dejado abrumado, francamente.

—No se puede decir que sea tan mala —sonrió la muchacha.

—Depende de los puntos de vista, Gloria. Regresemos a casa, por favor.

—Desde luego, Rick.

* * *

Miguel Uyal leyó atentamente el periódico.

—Espero que Erry pique —dijo.

Kirov miraba por encima de su hombro.

—Bien, si un congreso de los mejores ingenieros astronáuticos no llama su atención, es que no hay nada que le atraiga.

McTee soltó una risita sarcástica.

—¡Je, je! ¡Ingenieros astronáuticos! —dijo.

Earshey hablaba visofónicamente con el doctor Coffin.

Al cabo de unos minutos, cortó la comunicación.

—Bueno, ya está todo listo —dijo—. Tenemos que ir allá, muchachos.

Había pasado una semana desde la última reunión. Todo aquel tiempo se había empleado en acondicionar el lugar donde iba a tenderse la trampa al ser extraterrestre.

Era casi una violación del pacto que Erry le había forzado a aceptar, pero, ¿no lo estaba violando Erry, al atacar diariamente a un gran número de personas?

Earshey no tenía la seguridad de que Erry cumpliese su palabra. Esperaba obligarle a ello una vez le hubiese capturado.

Gloria quiso acompañarles. Earshey se negó a permitirlo.

—Puede resultar peligroso esta vez —adujo, y ella no consiguió hacerle variar de opinión.

Una hora después, se hallaban en el edificio aparentemente designado para el congreso de ingenieros astronáuticos. Había sido acondicionado tanto interior como exteriormente, a fin de que Erry no sospechara nada hasta que fuese demasiado tarde.

Los cinco hombres iban armados con pistolas de destellos y de gas narcótico. Además, tenían preparado un método que Earshey reputaba de infalible.

Los supuestos ingenieros estaban ya en la sala. Eran unos treinta, todos ellos sentados en torno a una vasta mesa circular.

McTee y F’Hai quedaron en las inmediaciones de la sala, convenientemente escondidos. Earshey, Uyal, Kirov y el doctor Coffin, subieron al piso superior, pasando a una habitación situada directamente sobre la pretendida sala de juntas.

Habían instalado varios objetivos de televisión, convenientemente disimulados, que proporcionaban una amplia visión de todos los ángulos de la sala. Los objetivos estaban dotados de filtros de color azul, a fin de que la imagen de Erry pudiera aparecer en las correspondientes pantallas.

En el centro de la habitación se divisaba una gran caja de vidrio sumamente grueso y totalmente transparente, situada directamente sobre un tubo circular, practicado en el piso de la habitación, en el que se había instalado un ventilador gigante, de gran potencia de aspiración.

Earshey había llevado a la práctica la idea sugerida en broma por Kirov. Dada la especial constitución corporal de Erry, esperaban que el plan diese resultado.

Pasaron algunos minutos. Todos se sentían invadidos por el nerviosismo.

Earshey consultaba el reloj con frecuencia.

—¿Doctor Coffin? —dijo de pronto.

—Dígame, comandante.

—Suponiendo que el monstruo no acudiese, ¿cuánto tardarían en disiparse los efectos de la droga inyectada en el organismo de los pacientes?

—No más de un cuarto de hora ya —respondió el psiquiatra—, aunque, lógicamente, todos no reaccionarán igual y unos se recobrarán antes que otros.

Earshey asintió.

—Espero que dé resultado —murmuró.

Uyal soltó una risita.

—Se llevará un gran chasco cuando vacíe la mente de uno de esos paranoicos incurables —dijo.

—¿Se volverá loco él también? —preguntó Kirov quedamente.

Earshey no contestó. Extendió la mano y señaló hacia una de las pantallas de televisión, precisamente la que mostraba la puerta de acceso a la sala de juntas.

La puerta se abrió ligeramente, apenas dos centímetros. Erry empezó a deslizarse por aquella estrecha ranura.

—Ahí está —dijo Coffin, terriblemente excitado.

XVIII

Erry terminó de entrar.

Durante unos segundos, permaneció inmóvil, como si considerase la situación.

Los presuntos asistentes al congreso permanecían casi completamente inmóviles. Earshey temió que Erry llegase a adivinar la trampa.

Uno de los pacientes se movió de pronto. Agitó la mano y balbuceó unas palabras inconexas.

Todos eran locos furiosos, desequilibrados sin posibilidad de recuperación, maniáticos incurables, paranoicos y esquizofrénicos que permanecían sumidos en las rojas nieblas de su locura. Earshey esperaba contagiársela a Erry.

Luego ya se las arreglaría para curarle. Pero si el monstruo «succionaba» tan sólo la mente de uno de los locos, el triunfo, así lo creía Earshey, estaba asegurado.

—Cuidado —dijo Coffin—. Parece que se decide a atacar.

Era fácil ver la versátil agitación de los tentáculos de Erry. Súbitamente, se arrojó contra el loco que se había movido.

Uyal apoyó la mano sobre el contacto que pondría en funcionamiento la aspiradora.

—Quieto, espere todavía un momento — aconsejó el joven.

Erry envolvió totalmente al loco, cuyos movimientos cesaron en el acto.

—Está vaciándole la mente — murmuró Kirov. Se pasó el pañuelo por la frente, que estaba inundada de sudor.

Erry se separó bruscamente de su víctima. Ahora, el movimiento de sus tentáculos se había hecho rapidísimo, frenético.

Era evidente que la posesión de una mente enloquecida le había trastornado considerablemente y luchaba consigo mismo por expulsar las terroríficas visiones que el demente le había traspasado involuntariamente. De súbito, y antes de que los que le vigilaban pudieran hacer algo, se arrojó sobre otro de los locos.

—Preparados para actuar cuando haya terminado con ése —dijo Earshey—. Está casi justamente debajo del canal del aspirador.

Uyal apoyó su mano en el botón de contacto. Repentinamente, un profundo gemido llegó hasta sus oídos.

Erry se agitaba como un poseso.

—Está sufriendo horriblemente —estimó Coffin.

De pronto, una línea rojiza, fosforescente, apareció en el cuerpo de Erry, en sentido vertical.

—¿Qué es eso? —exclamó Earshey, alarmado.

Antes de que tuvieran tiempo de calcular una hipótesis razonable, el monstruo se dividió en dos mitades, separándose ambas a los lados de la víctima.

—¡Ahora, Miguel! —gritó el joven.

Uyal empujó la mano a fondo. Las paletas del ventilador empezaron a girar a toda velocidad.

Se oyó un agudo silbido. El aire aspirado salía a gran presión por un diminuto orificio abierto en uno de los lados del cajón de vidrio, a fin de evitar en el mismo una excesiva compresión. El orificio podía ser cubierto instantáneamente, a fin de impedir que Erry escapase por allí.

La succión se dejó notar en el acto en la habitación inferior. Uno de los monstruos empezó a elevarse en el espacio.

Se le veía claramente resistirse, pero la potencia de aspiración era superior a sus fuerzas.

—Karl, listo para cerrar apenas lo tengamos aquí —gritó el joven.

—¿Y la otra mitad? —exclamó Uyal.

—Ocupémonos primero de uno de ellos —dijo Coffin —. Por medio de él, podremos capturar al otro.

—Está llegando ya al techo —anunció Kirov.

De repente, el otro Erry consiguió eludir la succión y se lanzó hacia la puerta. Antes de que pudieran detenerle, la abrió y desapareció de la vista de los observadores.

En el mismo momento, la otra mitad del monstruo apareció en el interior del cajón. Kirov cerró el orificio de escape.

Actuando con suma rapidez, Uyal paró el aspirador con una mano, en tanto que con la otra hacía funcionar el mecanismo de cierre del cajón.

Una gruesa plancha de vidrio azulado se deslizó por el suelo, deteniéndose con seco chasquido. El monstruo quedó encerrado.

Seguía moviéndose frenéticamente. Pero ahora, sus captores estaban seguros de haber logrado un triunfo.

—¡Lo atrapamos! —exclamó Kirov alegremente.

—Sí, pero su otro yo se escapó —dijo Earshey de mal humor.

Coffin se acercó al cajón, que medía dos metros de altura por metro y medio de anchura. Examinó atentamente al ser, cuyos tentáculos no cesaban de moverse.

—Tendríamos que aquietarle —sugirió.

—¿Por qué se mueve tanto? —preguntó Kirov.

—¿Qué haría usted si, de repente, le infiltrasen en su cerebro la locura furiosa de otro hombre? Erry está ahora no loco, sino desconcertado. Esto es completamente nuevo para él y, estoy seguro, está luchando por desprenderse de esa mente enloquecida que le causa graves trastornos.

—Es una explicación muy congruente, doctor —aprobó Earshey—. Pero ahora necesitamos calmarle.

—Nada más fácil —contestó Coffin.

El cajón había sido preparado para cualquier eventualidad. Coffin pulsó un botón y en el mismo instante, un visible chorro de gas narcótico penetró a gran presión en el interior del cubículo transparente.

Los movimientos de Erry se aquietaron en el acto, aunque no cesaron por completo. Earshey movió la mano.

—Basta, doctor —dijo.

El aflujo de gas cesó instantáneamente. Erry se replegó en parte, dejándose caer en el fondo del cajón.

Earshey tomó un micrófono, enlazado por un hilo a un altavoz situado en el interior del cubículo.

—¿Erry? —llamó.

Dentro del cajón había otro micrófono, asimismo conectado a un altavoz externo. Earshey había previsto, sin embargo, la posibilidad de que el ser no pudiese comunicarse verbalmente con ellos, sin disponer de un sujeto al cual transmitirle sus respuestas, como había sucedido con el caso del ingeniero Wedric.

Los tentáculos de Erry se agitaron. Earshey oyó una serie de sonidos que no tenían ninguna ilación.

—Si los indígenas de Gilgamesh tienen algún idioma, acaban de oírlo —murmuró. Luego alzó la voz—: Erry, ahí tienes lápiz y papel. Danos tus respuestas por escrito, si no puedes comunicarte oralmente con nosotros.

Uno de los tentáculos de Erry se alargó. Aprisionó el lápiz y escribió velocísimamente sobre el gran bloc que yacía en el suelo del cajón.

—QUIERO QUE ENTRE UNO DE VOSOTROS AQUÍ. ESTA FORMA DE COMUNICACIÓN NO ME AGRADA.

—No seré yo —dijo Uval, moviendo enérgicamente la cabeza.

—Ni tampoco el nieto del abuelo Igor Kirov —añadió el sargento.

—Lo siento —manifestó Earshey—. Escribe, no te queda otro remedio.

El lápiz se movió en otra hoja.

—DEJADME LIBRE. QUIERO IRME DE AQUÍ.

—No. Eres nuestro prisionero y seguirás siéndolo, hasta que tus víctimas hayan vuelto a la normalidad.

—ESTABLECIMOS UN PACTO...

—Si quieres insinuar que nosotros lo violamos, tú no te quedaste atrás —dijo Earshey—. ¿Por qué has seguido atacando a los terrestres?

El tentáculo se movió apresuradamente. Esta vez, Earshey y sus acompañantes no pudieron entender nada.

Había muchas letras, pero también rayas y signos sin sentido.

—Es la escritura de un loco —diagnosticó Coffin—. La mente de su víctima se apodera de él y le domina, pese a sus esfuerzos en sentido contrario. No obstante, cabe la posibilidad de que Erry siga luchando y acabe por vencer.

Las palabras de Coffin resultaron proféticas.

Segundos más tarde, Erry arrancó la hoja y escribió en la siguiente:

—¿QUÉ ME HABÉIS HECHO? ¿QUÉ CLASE DE TRAMPA ME HABÉIS TENDIDO?

—¿Cómo te sientes? —preguntó Earshey—. ¿Qué es lo que percibes ahora?

—SIENTO UN HORRIBLE DOLOR EN EL INTERIOR DE MI CUERPO. VEO COSAS ESPANTOSAS; NO SABÍA QUE EXISTIERAN EN VUESTRO PLANETA...

—Las visiones de un paranoico —sonrió Coffin.

—DESEO LIBRARME DE ESAS VISIONES QUE ME PERTURBAN ESPANTOSAMENTE. ¿NO PODÉIS HACER NADA VOSOTROS?

Earshey miró a Coffin. Éste movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, podemos —respondió el joven—. Pero depende de ti.

Pareció que Erry se resignaba a la derrota.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Liberar las mentes de todas tus víctimas.

Erry demoró la respuesta unos segundos.

—Yo solo no podré —respondió al cabo.

—¿Por qué? —preguntó el joven.

—Cuando llegué aquí, había olvidado que estaba en trance de dividirme.

Coffin tomó el micrófono.

—Interesantísimo. ¿Reproducción por ectogénesis? —preguntó.

Erry había absorbido las mentes de más de un biólogo. Conocía perfectamente el significado de la pregunta.

—SÍ, ESO ES.

—Y el otro ser, ¿es ya adulto?

—PUEDE CONSIDERÁRSELE COMO TAL, AUNQUE, A VUESTROS OJOS, SEA TODAVÍA UN RECIÉN NACIDO.

Earshey recuperó el micrófono.

—Pero tiene ya una inteligencia normal, a vuestro nivel, quiero decir.

—EN EFECTO, ASÍ ES.

Uyal torció el gesto.

—El otro no está loco —masculló.

—Bien —dijo Earshey—, si quieres quedar en libertad, has de prometer dos cosas.

—ACEPTO DE ANTEMANO —contestó Erry—. ¿CUÁLES SON LAS CONDICIONES?

—Primero: No nos atacarás, no intentarás vaciar nuestras mentes.

—CONCEDIDO.

Kirov soltó una risita.

—¡Concedido! —repitió—. ¡Je, su majestad, Erry I, rey de los monstruos extraterrestres, ha hablado!

—Silencio, Karl —le reprendió el joven. Se dirigió a Erry—. La otra condición es que vuelvas de nuevo los conocimientos robados a tus víctimas.

—POR MI PARTE, NO HAY INCONVENIENTES. A PESAR DE TODO, ME QUEDO CON LO QUE HE APRENDIDO, SI BIEN LAS QUE VOSOTROS LLAMÁIS MIS VÍCTIMAS VOLVERÁN A SU ESTADO NORMAL. PERO...

Erry interrumpió la escritura.

—Vamos —le apremió Uyal—, sigue dándole al lápiz. ¿Por qué has dejado de escribir?

El lápiz se movió de nuevo.

—El OTRO SER ESTÁ LIBRE. ÉL NO FUE ATACADO POR LA LOCURA.

—Eso ya lo sabemos —dijo Earshey—. ¿Y qué más?

—AL DIVIDIRNOS EN DOS, NO HEMOS DIVIDIDO TAMBIÉN LOS CONOCIMIENTOS, SINO QUE ÉL LOS HA ADQUIRIDO PLENAMENTE, CON LA MISMA INTENSIDAD QUE YO LOS POSEÍA.

Hubo un movimiento de sorpresa general.

—¡Cómo! —exclamó Earshey—. ¿Quieres decir que el otro Erry es ahora exactamente igual a ti?

—Sí.

—¿Y posee también la facultad de retener las mentes de tus víctimas?

—SÍ.

Kirov soltó una maldición.

—¡Pues no hemos adelantado nada! —barbotó coléricamente.

—Es decir —continuó Earshey—, que tú, por tu parte, has roto los lazos que te unían a tus víctimas, pero no sirve de nada, puesto que el otro continúa manteniéndolos con la misma fuerza.

—Exactamente.

Hubo un momento de consternado silencio.

—Bien —dijo Earshey al cabo—. De momento, tú estás prisionero. Imagino que puedes comunicarte mentalmente con el otro. Dile que te destruiremos si no se entrega.

—NO CREO QUE ME OBEDEZCA. ÉL TIENE YA SU PROPIA VOLUNTAD, PESE A QUE LOS CONOCIMIENTOS SEAN IDÉNTICOS.

Uyal se dirigió hacia la puerta.

—¿Adónde va, teniente? —preguntó Kirov.

—A buscar un soplete. Voy a abrasar vivo a ese monstruo...

—¡Quieto, Miguel! —ordenó el joven—. Lo abrasaremos, en efecto, si su compañero no se rinde. ¿Dónde está ahora? ¡Pronto, la respuesta! —exigió.

—ÉL ES TAMBIÉN MUY LISTO. COMPRENDIÓ LO QUE IBA A SUCEDER Y SE FUE EN BUSCA DE UN REHÉN —escribió Erry.

—¿Un rehén? — exclamó Kirov—. ¿Y quién diablos puede ser?

Earshey soltó una maldición. Lanzándose hacia la puerta, gritó:

—¡Yo sé quién es! ¡Vigílenle, que no escape por nada del mundo... y si se vieran en peligro, mátenle sin compasión!

XIX

Gloria se paseaba nerviosamente por la sala.

Hacía ya mucho rato que Earshey y sus colaboradores se habían marchado.

Todavía no había recibido noticias de la operación. Confiaba, sin embargo, en que quedase concluida antes de finalizar el día.

De pronto, llamaron a la puerta.

Impetuosamente, se dirigió a abrir, pero se detuvo antes de hacerlo.

Earshey no hubiera llamado; tenía llave. ¿Quién era?

Miró a través del objetivo de observación. No se veía a nadie.

Una chispa de pánico la asaltó de inmediato. Procuró dominarse.

¿Acaso el monstruo había eludido la trampa?

Regresó corriendo en busca de sus gafas azules. Volvió a examinar el corredor a través de la mirilla.

Ahora sí, ahora veía a Erry con toda claridad. Pero, ¿cómo había podido llegar de modo tan audaz, sin emplear el cuerpo de un terrestre para pasar desapercibido?

De repente, vio un hilo azul, muy delgado, que se colaba por el ojo de la cerradura.

Retrocedió apresuradamente. Erry aprendía cada día nuevas tácticas de infiltración.

Aún disponía de una pistola de destellos. Empuñó el arma y esperó a pie firme, en el centro de la estancia.

El paso de Erry no era demasiado rápido, sin embargo. Gloria supo tener paciencia, a pesar de que se sentía muy nerviosa.

Al fin, Erry se materializó por completo en el interior de la estancia. Avanzó hacia ella.

Entonces, Gloria levantó la mano y apretó el gatillo de la pistola.

El cuerpo del ser extraterrestre quedó nítidamente recortado por el fogonazo. Pero su avance no se detuvo. Gloria sintió miedo.

—¡Párate! —gritó, disparando varias veces seguidas.

Erry vaciló un instante. Luego reanudó su implacable marcha hacia la joven.

Gloria comprendió. Erry se iba inmunizando contra las descargas de la luz.

¿Era que no había ningún medio de combatirle?

Desesperadamente, giró sobre sus talones y pasó a la habitación contigua, cerrando la puerta con llave. Sin embargo, sabía que no era la solución definitiva.

Erry acabaría franqueando aquel obstáculo también.

¿Por qué la perseguía ahora, tras haber asegurado a Earshey que ella ya no le interesaba?

No era el momento de especulaciones, sino de actuar. Frenéticamente, miró en torno suyo, buscando algún medio de poder combatir al monstruo.

Había una lámpara de pie. Quitó la pantalla y la bombilla y desenganchó los hilos sin soltar el enchufe. El primer tentáculo del monstruo aparecía ya por la cerradura.

Gloria le aplicó el extremo de los hilos, a la vez que hacía contacto, estableciendo un cortocircuito. Se oyó un chispazo, a la vez que se producía el relámpago, pero no ocurrió nada.

Erry era inmune a las descargas eléctricas, cuando menos, a las de voltaje doméstico. Ya no tenía nada con qué combatirle, dado que la pistola de destellos resultaba también inútil.

Morbosamente fascinada, sintió en su interior los alocados latidos de su corazón, contempló la lenta pero inexorable progresión del monstruo.

* * *

Rick Earshey llegó a su casa y llamó a la puerta. No quería sorprender a la muchacha entrando inesperadamente. El zumbador permaneció mudo.

—Otra vez se ha estropeado —gruñó.

Insertó la llave en la cerradura y abrió. El amplio vestíbulo, que era también salón, se hallaba desierto.

Frunció el ceño. ¿Adónde había ido Gloria?

La voz de la muchacha sonó repentinamente.

—¿Rick?

Earshey dejó escapar un gran suspiro de alivio.

—Sí, estoy aquí —contestó.

—Un momento, ahora salgo.

Earshey metió en la funda la pistola de gas. Afortunadamente, Erry II no había llegado todavía. O tal vez no se le había pasado siquiera por las mentes ir a su casa.

Se acercó al bar y destapó una botella. En aquel momento, oyó ruido de pasos.

Volvió la cabeza. Gloria avanzaba lentamente hacia él.

—Hola, Rick —sonrió—. ¿Cómo ha ido todo?

—No podemos quejarnos —respondió él—. Atrapamos a...

Súbitamente, presintió un cercano peligro.

Era como si un sexto sentido le advirtiese de que se hallaba en riesgo inminente de ser atacado. Pero no había la menor señal del monstruo.

Miró por todas partes. Llevaba puestas las gafas azules, a pesar de que Erry le había asegurado que se inmunizaba progresivamente contra los rayos de aquel color.

Un débil olor asaltó su pituitaria. ¿Por qué olía a goma quemada?

Miró hacia la puerta que comunicaba con la estancia vecina y divisó el extremo de un cable quemado en parte, enseñando unos centímetros del conductor de cobre.

¿Qué había arrancado aquel cable, provocando un cortocircuito, que había provocado el estallido de los fusibles?

Sus ojos se posaron en el rostro de Gloria, cuya expresión le pareció un tanto mecánica, forzada.

Entonces, en un santiamén, lo comprendió todo.

¡Erry II se le había anticipado!

Ahora poseía la mente de la muchacha y la obligaba a actuar de un modo aparentemente natural, tal como Erry I lo había hecho con el ingeniero Wedric.

Erry II le había tendido una trampa. Esperaba que cayera en ella para atacarle también.

Hinchó el pecho. La razón que les había asistido en un principio, desaparecía ante su actuación.

Llenó dos copas.

—¿Quiere beber, Gloria? —invitó.

—Bueno —contestó ella en tono indiferente.

Erry II estaba agazapado en la estancia contigua. ¿Cómo derrotarle?

Podía usar la pistola de gas, pero no tenía la seguridad de que el extraterrestre cayera antes de haber asaltado su mente. Era preciso vencerle de otra forma.

Si pudiera provocar en él la locura que había derrotado a Erry I.

Una locura artificial... Tan sólo durante unos momentos.

Miró la botella que tenía en las manos. ¿Qué efectos causaba la inmoderada ingestión del alcohol?

Una locura momentánea, que desaparecía cuando el alcohol, al cabo, era expulsado naturalmente de la sangre; en pocas palabras, cuando se pasaba la borrachera.

—Beba otra vez, Gloria —dijo.

Ella obedeció y vació la segunda copa.

—Otra más —sonrió el joven—. Hay que celebrarlo por todo lo alto.

Él bebió al mismo tiempo. No era demasiado aficionado al licor, pero nunca rechazaba una copa. Podía decirse que estaba habituado a los efectos del alcohol.

En cambio, Gloria venía de un mundo donde lo lógico era suponer que los licores no se conocieran, prácticamente, dada la peculiar idiosincrasia de los terrestres que habían emigrado a Gilgamesh.

Gloria bebió la tercera copa. Se tambaleó.

Un sordo ronquido se oyó en la habitación contigua.

El monstruo se percataba de las intenciones del joven. Los reflejos de la mente de Gloria, perturbada por el alcohol, le llegaban con toda nitidez.

Earshey aprovechó la ocasión.

—La cuarta, Gloria —dijo rápidamente. Casi le obligó a ingerirla.

Gloria sonrió.

—Es muy bueno —dijo con voz ya espesa—. Déme otra copa.

—Otra copa, no; la botella entera. Tome, beba directamente del gollete.

Se la entregó con la mano izquierda. Tenía la derecha en la culata de la pistola de gas y la vista fija en la puerta de comunicación.

Gloria levantó el brazo y llevó el gollete a sus labios. El gemido se repitió.

—¡Es muy bueno! —gritó ella alegremente—. ¡Qué bien, lo veo todo de color de rosa!

Vaciló y dio unos cuantos pasos ridículos por la habitación.

—Rick, ¿cuántos son ustedes? Veo tres... No, cuatro...

Earshey sonreía satisfecho. Gloria había atrapado una borrachera monumental.

La muchacha empezó a cantar y a bailar. Se movía por todas partes y gritaba desacompasadamente a voz en cuello.

Erry II apareció de pronto en el umbral.

Earshey avanzó hacia él, pistola en mano. Le pareció que un millar de ojos le contemplaban fieramente, intentando traspasar su cerebro.

El monstruo avanzó hacia él. A pesar de que no llevaba la máscara, Earshey le disparó una salva de gas narcótico.

Erry II vaciló, se tambaleó y acabó por caer al suelo. Earshey, que había contenido la respiración, abrió una ventana.

También Gloria yacía en el suelo. Se inclinó sobre ella, después de haber renovado el aire de sus pulmones, con un par de vigorosas aspiraciones fuera de la ventana.

La muchacha respiraba sosegadamente. Earshey sonrió.

—Pobrecilla —dijo—. Menudo dolor de cabeza tendrá cuando despierte.

Luego se dirigió hacia el monstruo, que se agitaba débilmente.

—Por si acaso —murmuró.

Abrió dos botellas y vertió su contenido sobre el viscoso cuerpo de Erry II.

—No sé si lo ingerirá o no —murmuró—, pero me parece que el alcohol no le causará ningún beneficio.

Se había formado una hipótesis. Parecía que Erry respiraba por todo su cuerpo a la vez. Era lógico pues, pensar, que aspirase cuando menos los vapores del alcohol.

Los movimientos de Erry II cesaron del todo. Earshey se sentía plenamente satisfecho.

Cogió en brazos a Gloria y la depositó sobre un diván, contemplándola con ternura. El aspecto de la muchacha era completamente normal.

Luego dirigió una mirada al monstruo. Se quitó las gafas.

Erry II desapareció de su vista. Volvió a ponérselas. Era peligroso permanecer con los ojos desprotegidos.

Pero ahora era preciso encerrar al monstruo. Tarde o temprano despertaría y, dado que no habían considerado siquiera la posibilidad de su reproducción ectogénica, no tenían dispuesto otro cajón de vidrio.

Al cabo de unos instantes, halló la solución.

Dirigiéndose al armario ropero, lo abrió, extrayendo del mismo un saco de plástico, utilizado para la conservación de la ropa. Vació el saco y regresó al salón.

Por precaución, se puso unos guantes. Aun así, el contacto con aquella masa viscosa, semifluida, no resultó agradable.

Finalmente, Erry II quedó encerrado dentro del saco. Earshey practicó un diminuto orificio para que respirase, seguro de que tendría tiempo de atacarle de nuevo, si intentaba salir una vez hubiese despertado, y luego se dirigió al visófono.

Momentos después, se ponía en comunicación con Uyal.

—¡Comandante! —exclamó Miguel con ansiosa voz.

—Hemos vencido — sonrió el joven.

—¡No! —dijo Uyal explosivamente.

—Así es, Miguel —confirmó el joven.

Coffin apareció de pronto en la pantalla.

—Pero ¿cómo diablos ha conseguido reducir al otro monstruo? —preguntó.

Earshey se echó a reír.

—Emborrachándolo, doctor —contestó.

Coffin pensó que el joven se había vuelto loco.

XX

La pesadilla podía darse por terminada.

Erry II había sido encerrado junto con Erry I. No había peligro de que se escapasen.

Erry II parecía aturdido todavía por los efectos del alcohol. Erry I, por el contrario, se había recuperado, tras expulsar de sí la mente del loco.

Gloria se hallaba bajo los efectos de un fenomenal dolor de cabeza.

—Es la primera vez que me emborracho —dijo dolientemente.

Uyal le trajo una bolsa de hielo, que ella se aplicó en la cabeza. Sentada a su lado, en el mismo diván, Dolly Blythe, que había aparecido nadie sabía cómo, atendía a la muchacha.

—El despertar, después de una buena «trompa», no tiene nada de agradable —manifestó la diseñadora—. Lo digo por propia experiencia, aunque... —miró a Uyal cariñosamente—, no lo haré más en lo sucesivo.

Kirov dijo:

—Comandante, su idea de embriagar a Gloria fue buena. ¿Cómo se le ocurrió?

—La había invitado a una copa cuando sospeché la presencia de Erry II en mi apartamiento —explicó Earshey—. Entonces me acordé que el exceso de alcohol vuelve en sentido metafórico, claro, momentáneamente locas a las personas y puesto que la mente de Gloria estaba en poder de Erry II y éste recibiría cualquier influencia externa transmitida a través de ella, como le pasó a su «hermano» con el paranoico, decidí emborracharla. Me resultó fácil, dado que, como había supuesto, Gloria no había probado jamás en su vida una gota de alcohol.

—¡Y me tomé una botella casi entera! —gimió la aludida—. Nunca más, nunca más...

—Pues yo conozco un vinillo que... —dijo Uyal maliciosamente—. Dolly, te invitaré a una copa cuando quieras.

—Si lo haces por conseguir así mi mano, no te molestes. ¡Concedida! —dijo Dolly, riendo exultantemente.

Earshey se acercó al cajón y tomó el micrófono.

—¿Erry?

Uno de los dos extraterrestres se agitó.

—¿QUÉ QUIERES? —preguntó por escrito Erry I.

—Estáis en nuestro poder. Ya viste cómo conseguimos que Erry II «expulsara» de sí la mente de Gloria. ¿Tendremos que emborrachar a todos los atacados por vosotros?

—NO SERÁ NECESARIO. ERRY II LO HARÁ CUANDO ESTÉ REPUESTO.

—De modo que os rendís.

—¡QUE REMEDIO! ¡DE TODAS FORMAS EL VIAJE NO HA SIDO DESAPROVECHADO TOTALMENTE! LOS CONOCIMIENTOS QUE ADQUIRIMOS PERSISTEN EN NUESTRAS MENTES.

—Me parece muy bien y os deseo sepáis utilizarlos de la mejor manera posible. Ahora hablemos de otra cosa, Erry I.

—Estoy dispuesto a escucharte.

—Los terrestres abandonarán Gilgamesh.

—NO PUEDO PROMETER NADA...

Earshey interrumpió al extraterrestre.

—Tendrás que prometerlo. Ellos cometieron un grave error, es cierto, pero aún están a tiempo de subsanarlo.

—No lejos de Gilgamesh hay un sistema solar con planetas habitados —terció Gloria.

—Tendréis que abandonar Gilgamesh y estableceros en uno de esos planetas —dijo Earshey—. Que lo que os ha ocurrido, os sirva de lección para el futuro. No hay ninguna raza galáctica superior a la otra; todas son iguales, porque todas son obra de un mismo Creador. Y todos los seres con inteligencia pueden y deben coexistir, respetándose, apreciándose y ayudándose mutuamente. Pero si los compatriotas de Erry no quieren teneros en su planeta, están en su derecho al pedir que lo abandonéis.

Gloria bajó la cabeza.

—Resultará muy duro —murmuró.

—¿Más que permanecer durante siglos separados de las familias, viendo pasar el tiempo en una interminable sucesión sin la menor esperanza de que el siguiente traiga una mejoría de la situación, contemplando morir uno a uno los compañeros de encierro y sin poder hacer nada por evitarlo?

—Tienes razón, Rick —admitió por fin la muchacha.

Erry I escribió:

—NOS NEGAMOS A LIBERAR A LOS PRISIONEROS.

Earshey tomó de nuevo el micrófono.

—Bien, entonces, iremos a rescatarlos y emplearemos cualquier procedimiento. Ahora conocemos la forma de venceros. No resistiríais un ataque nuestro.

Erry I permaneció inmóvil.

Earshey esperó un poco; luego dijo:

—Vosotros dos quedaréis aquí. Tenemos medios para reduciros a la obediencia. ¿Qué tal si empezamos a pulverizar alcohol en el aire que respiráis? ¿O preferís unas cuantas dosis de gases industriales?

Erry I escribió:

—DE ACUERDO. NOS RENDIMOS. PERO HABRÉIS DE PROMETERNOS QUE LOS TERRESTRES ABANDONARÁN NUESTRO PLANETA.

—Prometido —contestó el joven.

—¿QUÉ GARANTÍA ME OFRECES? —preguntó Erry I.

—Gloria y yo nos quedaremos allí hasta que el planeta haya sido totalmente evacuado. Seremos vuestros rehenes. ¿Te parece suficiente garantía?

—SÍ, ES SUFICIENTE.

Erry II empezó a moverse.

—Miguel, inyecta un poco de oxígeno —ordenó el joven—. Eso le hará recuperarse más pronto.

Uyal obedeció. Minutos más tarde, Erry I informó que su compañero había vuelto al estado normal.

—Explícale nuestro pacto y dile que libere las mentes de los atacados —ordenó Earshey.

Los dos extraterrestres agitaron sus tentáculos durante un buen rato. Al fin, Erry I, en medio de una gran expectación, escribió:

—YA ESTÁ.

—Muy bien. Karl, llame al doctor Coffin.

Kirov se puso en contacto con el psiquiatra. A los pocos momentos, Coffin, exultante de alegría, informaba de que los pacientes habían vuelto por entero a la normalidad.

—Magnífico —dijo Earshey—. Miguel, abra el cajón.

Uyal respingó.

—¿Eh? ¿Va a dejarlos sueltos?

—Sí, quiero demostrarles que no les tememos y que nuestras intenciones son rectas. —Earshey hablaba con los labios pegados al micrófono—. Si ellos tienen intención de portarse bien, este es el momento.

Erry I escribió:

—NO HAREMOS YA NINGÚN ATAQUE. LO ÚNICO QUE DESEAMOS ES REGRESAR CUANTO ANTES A NUESTRO MUNDO.

—Haremos el viaje juntos —sonrió Earshey—. Yo también iré allí.

—Lo siento, comandante —dijo Miguel—. Yo me quedo. Imagínese los motivos.

—Sí —contestó el joven. Miró a Gloria—. Y usted puede imaginarse también los míos.

La puerta del cajón se abrió. Deslizándose lentamente, los dos extraterrestres salieron fuera.

Erry era portador del bloc y del lápiz.

—MI COMPAÑERO Y YO VAMOS A AYUDAR AL INGENIERO WEDRIC A TERMINAR DE ALISTAR LA NAVE. AVISAREMOS CUANDO ESTÉ PREPARADA PARA ZARPAR.

Momentos después, los dos extraterrestres habían abandonado la estancia.

—¿Nos traicionarán? —preguntó Kirov.

—No lo creo —manifestó Earshey—. Ellos son inteligentes y saben que les conviene portarse con honestidad, aparte de que, tratándoles de esta manera, han podido apreciar la rectitud de nuestros propósitos.

Dolly agarró la mano de Uyal y tiró de él hacia afuera. Los otros se marcharon a continuación.

Earshey y Gloria quedaron solos.

—Supongo que no te habrá parecido mal la solución final —dijo él.

Gloria movió la cabeza.

—Era preciso —reconoció—. Pero... ¿es cierto que vendrás conmigo?

—Sí —contestó Earshey—. Tengo una viva curiosidad por conocer otros mundos. Me siento un poco Gilgamesh yo también.

—Gilgamesh murió tras larga peregrinación, cuando estaba a punto de hallar la hierba de la inmortalidad —dijo ella.

—No es más que un mito, aunque harto significativo. La inmortalidad no existe, salvo en Una Persona que, precisamente, no tiene principio ni fin. Nosotros debemos contentarnos con la cantidad, llamémosle así, de vida que nos ha sido asignada desde que nacemos y, corta o larga, debemos vivirla con el mejor provecho para nosotros y nuestros semejantes.

Ella sonrió dulcemente.

—Y nuestros descendientes —murmuró.

Earshey tomó su mano. Anochecía. Las estrellas empezaban a brillar en el cielo.

—Allá arriba, esperándonos en algún lugar de ese espacio infinito, está Gilgamesh II —dijo Earshey con voz solemne.

Y sabía que llegaría un día a su nuevo mundo y vivirían en las profundidades del cielo.

En paz con todos los habitantes de la Galaxia.

FIN