CAPÍTULO PRIMERO

El jinete galopaba quizá un tanto descuidadamente. Acaso el que le aguardaba había sabido esconderse bien y situar su rifle de modo que no despidiera el menor brillo. En todo caso, las circunstancias se conjugaron de tal modo, que Marvin Shilton no se dio cuenta de la presencia de su enemigo, hasta que oyó el primer disparo.

Casi al mismo tiempo, Shilton percibió un agudo dolor en el pecho. Flaqueó repentinamente y se inclinó hacia un lado, dándose perfecta cuenta de que perdía el conocimiento.

Su caballo quedó a poca distancia, paciendo la hierba tranquilamente. El emboscado se puso en pie y, con secos movimientos, expulsó la vaina del cartucho disparado y llevó otro a la cámara de su rifle.

Acto seguido, avanzó hacia el caído. Debía asegurarse de que Shilton había muerto.

—Y si no lo está, un tiro en la cabeza…

Súbitamente, una pareja de jinetes emergió por una loma cercana, aproximándose con rapidez al lugar donde yacía Shilton. Al verlos, el emboscado lanzó una horrible maldición y dio media vuelta.

En modo alguno le convenía enzarzarse en una pelea con unos desconocidos. Podía triunfar, tal vez, pero no le gustaba especular con riesgos desconocidos. A fin de cuentas, Shilton había sido alcanzado por su bala.

En el mejor de los casos, tenía para unas cuantas semanas de cama, o quizá meses, tiempo más que suficiente para desaparecer. Pero, por otra parte, confiaba en su puntería.

Así pues, corrió hacia su caballo, oculto en una vaguada cercana y saltó con el pie izquierdo por delante, que introdujo hábilmente en el estribo. Se encajó en la silla y, como el animal no estaba atado, lo hizo salir al galope instantáneamente.

Metió el rifle en la funda del arzón y se volvió un instante para mirar hacia atrás. Ya no podían verle y lanzó una ardiente carcajada.

—¡Adiós, Marvin Shilton! —gritó, exultante de júbilo.

Mientras tanto, los dos jinetes llegaban junto al caído, que yacía en tierra, boca arriba, con los brazos en cruz y la cabeza ladeada hacia su izquierda.

—¡Está muerto! —gritó la muchacha.

—No me gustan los tiroteos en mis tierras —gruñó Caine Philips, a la vez que desmontaba del caballo.

Harmony, su hija, le imitó y ambos se arrodillaron junto al caído. Philips sacó su cuchillo y rasgó las ropas de Shilton, dejando al descubierto el agujero de la bala.

Torció el gesto.

—Le costará bastante salir de ésta —vaticinó, mientras que, con sus fuertes brazos, daba la vuelta al caído. Por fortuna no se ha quedado dentro.

—Eso es bueno, ¿no, padre? —dijo la muchacha.

—Dentro de lo que cabe, sí, muchacha. Date la vuelta y quítate las enaguas; voy a necesitarlas para vendajes.

—Sí, padre.

Harmony vestía una blusa y falda de montar, debajo de la cual llevaba ropa blanca. Philips rasgó la tela y practicó un segundo vendaje en torno al recio tórax del herido.

—Harmony, ve a casa y dile a Tack Gore que se traiga una carreta, con un colchón en la plataforma. Tal como está este muchacho, no se puede transportar en un caballo. Ah, y envía a uno de los peones al pueblo para que se traiga al médico. Date prisa, muchacha, no te quedes ahí embobada.

Harmony reaccionó y dejó de mirar al herido, cuyo rostro juvenil le había atraído desde un principio, pese a su palidez. «Qué guapo es», pensó mientras montaba ágilmente y partía hacia su casa a todo galope.

Pero sólo tenía catorce años y el herido, por lo menos, contaba ocho o nueve más. Mientras cabalgaba velozmente hacia su casa, Harmony oró con fervor por la vida de aquel desconocido que había aparecido por sus tierras de modo tan inesperado.

Una semana más tarde, Caine Philips entró en la habitación y saludó al que ya era convaleciente.

—¿Cómo se encuentra usted, señor Shilton? —saludó.

—Mucho mejor —respondió el herido—. El médico me ha dicho que dentro de un par de semanas podré empezar ya a dar los primeros pasos.

—No tenga prisa, muchacho. La salud es lo más importante de todo y unos días más en la cama, no pueden perjudicarle en absoluto.

—Me consume permanecer inactivo —confesó Shilton—. Estoy aquí, poco menos que atado, viviendo de su caridad…

—Muchacho, si sigue hablando así, le daré un buen porrazo en la cabeza, para quitarle esas ideas tan estúpidas. Aquí no tenemos a nadie por caridad: unos porque trabajan y otros… Bueno, lo de usted era el deber de toda persona decente.

—Gracias, señor Philips. Tenga la seguridad de que jamás olvidaré lo que han hecho por mí. De no haber sido por ustedes, ahora mismo no lo estaría contando.

—No se preocupe ya más de su agradecimiento o le pondré de patitas en la calle —dijo el ranchero, con fingida brusquedad—. Ah, tengo que decirle una cosa: no hemos encontrado el menor rastro del hombre que le hirió.

—Lo raro sería que lo hubiesen encontrado —contestó Shilton—. Pero no lo tenga más en cuenta; yo lo encontraré un día u otro.

Philips empezó a cargar su pipa.

—Muchacho, si me lo permite, voy a darle un consejo —dijo.

—Sí, señor, lo que usted quiera —aceptó Shilton.

Philips rascó un fósforo, pero, de repente, se dio cuenta de que estaba en la habitación de un hombre que había sido herido en el pecho y sopló la llama, sin acercarla a la cazoleta de su pipa.

—Abandone la persecución de ese hombre —dijo Philips segundos después—. No haga de su vida un infierno, tratando de encontrarlo en todas partes. Puede que él le haya hecho mucho daño a usted, dejando a un lado la herida actual, pero no puede vivir continuamente en el odio hacia una persona. Quizá, en los primeros tiempos, le duela saber que ese sujeto vive tranquilo y libre, sin pagar el crimen que haya podido cometer contra usted o los suyos, pero, con el tiempo, acabará comprendiendo que esta postura es la más sensata. Usted se sentirá aún más tranquilo y feliz que él, porque, a fin de cuentas, no tiene que reprocharse nada ni siente remordimiento de conciencia. ¿Ha comprendido lo que he tratado de decirle?

Shilton hizo un leve gesto de aquiescencia.

—Perfectamente, señor Philips —respondió.

—Yo le he dado un consejo. Ahora bien, seguirlo o no, es cosa exclusivamente suya, muchacho; y me parece que ya tiene edad suficiente para tomar determinaciones por sí mismo.

—Tengo veintitrés años, señor —dijo Shilton.

—A esa edad, no se tiene toda la experiencia posible para ser un hombre completo; en realidad, mientras viva, tendrá nuevas experiencias, pero con sus años ya es lo suficientemente maduro para escuchar mi consejo y decidir por sí mismo.

—Lo tendré en cuenta, señor Philips. Y muchas gracias…

La puerta del dormitorio se abrió de pronto. Harmony entró en la estancia, con una bandeja en las manos.

—Es hora del desayuno —anunció con graciosa sonrisa.

Shilton contempló a la muchacha, en cuyo cuerpo se advertían ya las inminentes señales de un próximo y espléndido desarrollo femenino. Era bastante alta para su edad y tenía unos ojos azules encantadores y una frondosa cabellera que parecía hecha de hebras de oro.

—Le estoy dando demasiadas molestias —dijo.

—Lo hacemos porque es nuestro deber, pero también me agrada verle mejorar de día en día —contestó Harmony, intensamente ruborizada.

El tiempo era bueno, demasiado seco, tal vez, pensó Shilton, a la vez que se arreglaba ante el espejo. Pero ello le había venido bien para una más saludable convalecencia. Un tiempo húmedo hubiera resultado posiblemente pernicioso para la curación de una herida en el pecho.

En cambio, Caine Philips hacía días que lo venía observando, se sentía muy preocupado.

En las instalaciones del rancho figuraba un molino de viento, pero el agua que extraía la bomba resultaba insuficiente para saciar la sed de casi dos mil reses que poseía Philips. Shilton sabía que había un arroyo que cruzaba las tierras del rancho, aunque ahora, se imaginó debía estar seco o poco menos.

Salió al patio. Había allí un peón reparando los arneses y le preguntó por el dueño del rancho. El hombre le informó que había salido hacía rato con su hija en dirección al lado norte.

Shilton fue al establo y ensilló su caballo. En dos meses, era la primera vez que lo hacía. El animal relinchó alegremente y Shilton le palmeó el cuello varias veces.

—Ahora podrás desfogarte, después de tantos días de inactividad —dijo, como si el cuadrúpedo pudiera entenderle.

Media hora más tarde, divisó a los Philips.

Padre e hija estaban contemplando el nada agradable espectáculo de unas reses sedientas, disputándose un sitio junto a la orilla de un arroyo, que era poco menos que un hilo de agua. Shilton llegó junto a ellos y les dirigió un cortés saludo.

—¿Ya se encuentra bien para montar a caballo, muchacho? —preguntó el ranchero.

—Un día u otro debía empezar, señor —contestó Shilton—. ¿Qué tal, Harmony?

—Bien —contestó la chica, pero su acento carecía de jovialidad.

Shilton desmontó y contempló críticamente el panorama que se extendía a su alrededor. Al otro lado de la loma y casi paralelo a la vaguada por donde corrían el arroyo, divisó una profunda hondonada.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Blind Canyon —respondió Philips—. Le llaman así, porque no tiene salida.

El arroyo surgía de unas colinas situadas a un par de kilómetros de distancia. Saltaba de roca en roca y luego se extendía por la llanura, más allá del final de la vaguada y del Blind Canyon.

Shilton caminó unos pasos, hasta situarse al borde del cañón. Inmediatamente apreció sus dimensiones, más de mil metros de largo, por unos doscientos de anchura en su punto máximo y unos sesenta o setenta de profundidad máxima.

Se acarició la mandíbula pensativamente. El arroyo no pasaba a demasiada distancia. El Blind Canyon, bien mirado, podía desempeñar el papel de una represa, capaz de contener millones de metros del preciado líquido.

—¡Señor Philips! —llamó de pronto.

El ranchero y su hija acudieron en el acto. Shilton les señaló el cañón.

—Este verano, sus reses lo pasarán mal, porque ya no hay tiempo de hacerlo, pero usted puede resolver ese problema para el próximo. ¿Se seca totalmente el arroyo en lo más fuerte del estiaje?

—No, nunca, aunque bien es cierto que, a veces, no hay agua ni para llenar una cantimplora.

—Sin embargo, será suficiente para alimentar constantemente el embalse que usted tiene ya construido en Blind Canyon —dijo Shilton.

Los ojos de Philips brillaron excitadamente.

—Creo que comprendo, muchacho —contestó.

—Es cuestión de que ponga a trabajar a sus hombres para desviar el arroyo y que vaya a parar al cañón. Ahora, no, por supuesto, porque toda el agua es necesaria para las reses. Pero si puede ir construyendo el canal de desviación para cuando aumente el caudal, de modo que, al llegar el próximo verano, ya tendrá lleno completamente Blind Canyon, con una reserva de agua inagotable.

—¡Es una idea maravillosa! —exclamó Harmony, palmoteando jubilosamente.

—Sí, una magnífica idea —concordó su padre—. ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

—El agua sobrante saldrá por la cresta de la pared del fondo del cañón —dijo Shilton—. Pero como es una pared ancha, yo le aconsejo que trace un canal de desagüe, con una compuerta, así podrá disponer de más o menos agua en el arroyo, según las necesidades del rancho.

—Lo haremos —prometió Philips.

—Por lo que estoy viendo, una vez salga el agua por la compuerta de la pared del cañón, irá a parar, más o menos, al curso actual, de modo que no tendrá problemas con sus vecinos.

—No habrá conflictos; el cauce por donde corre el arroyo es totalmente mío y su falta, mientras se llena el embalse, no se notará siquiera en el Blue River, que es donde desemboca.

—En tal caso, no pierda usted un solo día en dar comienzo a los trabajos. El problema del agua estará resuelto para el verano próximo.

—Muchacho, si todo sale como usted dice, jamás podré pagarle esta deuda…

—La han pagado ya por adelantado —sonrió el joven—. Lástima que no pueda quedarme a ver el resultado de mi idea.

—¿Se va a marchar? —preguntó Harmony.

—Sí, muy pronto, dentro de tres o cuatro días. Ya no puedo demorarme más.

Philips se puso serio de pronto.

—Marvin, nunca le pregunté el nombre del tipo que le hirió y no voy a hacerlo ahora —dijo—. Pero sí me gustaría recordarle que di un consejo.

—No lo olvido, señor.

Hubo un momento de silencio. Philips miró al joven y comprendió que Shilton no pensaba ceder en su idea de perseguir al hombre que había tratado de asesinarle.

—También le dije que, en todo caso, la decisión sería suya añadió.

—Sí, señor —contestó Shilton lacónicamente.

CAPÍTULO II

Su espíritu estaba lleno de melancolía. A veces pensaba si no hubiera sido mejor quedarse con los Philips. El consejo del ranchero, se decía una y otra vez, era bueno, pero difícil de seguir.

Debía continuar tras el hombre que le había herido. Era su obligación, pensaba casi obsesivamente, como para apartar de su ánimo el recuerdo del consejo de Philips. No, no podía dejar de buscarle, dondequiera que estuviese, aunque fuese a miles de millas de distancia. Y cuando lo hubiese encontrado, daría por terminada la labor que a sí mismo se había encomendado. Entonces sería cosa de pensar en la vuelta al rancho de los Philips.

Por qué no tenía otro sitio a dónde ir. Y en aquella casa había encontrado bondad y amabilidad, y sabía que le acogerían con los brazos abiertos. Pero primero debía encontrar al hombre que le había herido. La sangre que había brotado de su herida, no era la primera que aquel hombre había vertido en la carne de los Shilton.

Cabalgaba sin prisas. Ya llevaba varias jornadas de marcha, después de su partida. Tenía una cierta idea del lugar al que podía haberse dirigido su perseguido y no quería correr demasiado, a fin de evitar la excesiva fatiga.

De pronto, al pasar junto a una vaguada, creyó escuchar un débil gemido.

Tiró de las riendas del caballo y escuchó. El gemido se repitió. Ahora creyó entender que había brotado de los labios de una mujer.

Picó espuelas y obligó al animal a descender por la ladera de la vaguada. Un poco más adelante, vio un cuerpo blanco que brillaba al sol.

Shilton sintió una especie de golpe en el pecho al ver el aspecto que ofrecía la mujer. Sus ropas estaban desparramadas por el suelo ella se agitaba débilmente, a la vez que emitía murmullos inconexos.

Desmontó de un salto y se acercó a ella, con la cantimplora en la mano. Había sangre en algunos sitios del cuerpo femenino, pero más en la cara. De repente, vio que el ojo izquierdo estaba saltado.

Los brazos de la mujer, muy joven, a juzgar por lo que Shilton podía apreciar, estaban llenos de rasguños y arañazos, lo mismo que sus piernas desnudas. Los labios estaban agrietados; el superior estaba horriblemente partido y aún manaba sangre débilmente.

Shilton se quitó el pañuelo del cuello y lo mojó en agua de la cantimplora. Pero al acercarlo a la boca de la muchacha, vio que ya no se quejaba.

Puso una mano en el pecho. El corazón había cesado de latir.

Shilton inspiró con fuerza. ¿Qué hombre había sido capaz de cometer semejante salvajada?

Tapó la cantimplora nuevamente. Miró a su alrededor y divisó un par de mantas tiradas de cualquier modo. Asimismo descubrió un bolso de mujer, en cuyo interior pudo encontrar algunas joyas de valor y varias monedas de oro.

Sin embargo, no había ninguna documentación que le dijera el nombre de la desdichada. Había sido muy bonita, pensó tristemente, y su vida se había quebrado de un modo súbito, de la forma más bárbara que uno pudiera imaginar.

Ya sólo podía hacer una cosa por aquella pobre muchacha, a la que la vida, seguramente, habría sonreído solamente unos días antes y que ahora no era ya más que un pobre montón de carne inanimada.

Cubrió el cadáver con una manta y se acercó a su caballo, para que pastase mientras cavaba la tumba. Sólo disponía de su cuchillo de monte, pero no podía irse de allí sin cumplir su último deber para con la pobre desconocida.

Rumor de caballos se oyó súbitamente en las inmediaciones, Shilton saltó fuera de la tumba, que ya tenía casi concluida. Un pelotón de jinetes armados surgió repentinamente de la espesura cercana. —¡Alto, no se mueva!— gritó uno de ellos.

Shilton se detuvo en el acto. Todos eran mexicanos y venían dirigidos por un hombre de mediana edad, de agradable presencia y pelo casi blanco.

De pronto, uno de los jinetes chilló:

—¡El bolso de la señorita Ana, don Ramón!

—¡Ahí está el raptor! —gritó otro.

—Cuidado —dijo Shilton en español, idioma que hablaba bastante bien—. Yo no he raptado a esa mujer, ni…

Cinco o seis hombres saltaron de sus caballos y corrieron hacia él, sujetándole por los brazos.

—¿Qué hacemos, don Ramón? —preguntó uno—. Hay árboles de sobra —dijo otro.

—Pero ¿es que se han vuelto locos? Yo no he matado a ese mujer —vociferó Shilton—. Agonizaba ya cuando llegué aquí…

El jefe del grupo desmontó. Estaba terriblemente ceñudo y miraba los blancos piececitos que asomaban por debajo de la manta.

—Es ella —dijo con voz entrecortada—. La reconozco por la cicatriz del corte que se hizo en el tobillo cuando tenía nueve años…

Se arrodilló en el suelo y alargó la mano hacia la manta.

—¡No la destape! —gritó Shilton, todavía sujeto por sus captores.

El mexicano le dirigió una profunda mirada.

—Señor, soy Ramón Olmedo —dijo—. ¿Tiene la bondad de explicarme por qué no puedo ver el rostro de mi hija, aunque esté muerta?

—Claro, como la ha matado él… —exclamó uno de los mexicanos.

—Eso no es cierto. Señor Olmedo, le juro que su hija agonizaba cuando yo llegué aquí. Traté de socorrerla, pero murió antes de que pudiera siquiera mojarle los labios con agua.

—Me gustaría creerle —dijo con voz concentrada—. Señor, tendrá que presentar sólidas pruebas de que no es autor de esta salvajada, porque si no lo hace antes de cinco minutos estará balanceándose de un árbol, con una cuerda al cuello.

—Escuche —pidió el joven, pero Olmedo no le dejó continuar:

—Ante todo, dígame su nombre.

—Shilton, Marvin Shilton. Yo pasaba cerca de aquí cuando oí quejarse a alguien. Bajé de la loma y me encontré a una mujer agonizando. Le digo una vez más que no tuve tiempo de hacer nada en su favor; ella ni siquiera me dijo su nombre…

—Pruébeme que no la ha asesinado, después de cometer con ella el peor ultraje que se puede infringir a una mujer —exigió Olmedo.

Shilton paseó la vista a su alrededor.

Sentíase desesperado. Sólo contaba con su palabra, frente a la del hombre que tenía frente a sí y a quien lógicamente, suponía sumido en un ciego frenesí de ira por la muerte de su hija.

—Óigame —dijo de pronto—. Mire mi caballo. Lo desensille para que estuviese paciendo mientras cavaba la tumba. Me he quitado también el cinturón con las pistolas. Ahí tiene las joyas y el oro que llevaba su hija, sin tocar en absoluto, por lo menos, lo que había cuando yo llegué…

—Andrés —dijo Olmedo brevemente.

Uno de los mexicanos abrió el bolso y escudriñó en él con rapidez. Al cabo de unos instantes, informó:

—Sólo falta la moneda de oro inglesa que usted le regaló el año pasado. Todo lo demás está intacto.

—Bien, siga, señor Shilton.

—Bueno, ya le he dicho todo lo que tenía que decir en mi descargo. Piense razonablemente, señor Olmedo. Un hombre sólo tarda mucho en cavar una tumba, sobre todo, si sólo dispone de un cuchillo como única herramienta. Mi caballo, repito, está desensillado. ¿Cree que si hubiera sido yo, habría perdido aquí más de cuatro horas, después de haber dado muerte a su hija?

Olmedo seguía arrodillado.

—No es un proceder lógico para un asesino —habló, después de una larga pausa—. Suéltenlo, muchachos; considero al señor Shilton inocente de la muerte de mi pobre hija.

Shilton respiró aliviado. Durante unos segundos, se había visto al borde de la muerte, por un crimen que no había cometido.

De pronto, el señor Olmedo le hizo una pregunta:

—Señor Shilton, antes me dijo que no levantase la manta. ¿Por qué?

—Tiene la cara destrozada, señor —contestó con voz sorda.

Un hondo gemido se escapó de labios del mexicano quien, de pronto se abrazó al cadáver, a la vez que rompía en desesperado llanto.

Shilton se sintió íntimamente conmovido ante el dolor de aquel hombre. Pero, al mismo tiempo, quería saciar su curiosidad por saber cómo había llegado la desdichada Ana al lugar donde había encontrado tan bárbara muerte.

Dio unos pasos y se acercó al hombre que había registrado el bolso.

—¿Qué sucedió? Cuénteme, por favor —pidió.

—La señorita Ana salió a dar un paseo con su tía y su prometido. Iba a casarse dentro de dos meses. Un hombre les atacó. Mató al prometido a tiros e hirió a la hermana de don Ramón. Luego se llevó a la señorita.

—¿Se sabe, al menos, quién era ese hombre?

—Nos lo suponemos. Tuvo ciertas diferencias con don Ramón, por cuestión de pago de unas tierras que le había vendido. Ese hombre incumplió uno de los términos del contrato y don Ramón recobró sus tierras judicialmente. Juró que se vengaría… y lo ha cumplido.

—¿Sólo por unas tierras ha cometido semejante canallada? —se asombró Shilton.

—Era un hombre muy vengativo, señor —contestó el mexicano—, pero tendrá que esconderse bajo mil pies de tierra, si no quiere que le alcance nuestra venganza, porque estimamos que castigar al asesino de la señorita Ana es también cuestión de todos nosotros.

Shilton hizo un gesto de asentimiento.

—Y todos buscaremos a Rock Mac Lure hasta que lo encontremos, se lo juro, señor —añadió el mexicano con gran vehemencia.

Shilton respingó al oír aquel nombre.

—¿Ha dicho Mac Lure? —preguntó.

—Sí, señor, eso mismo he dicho.

El joven prefirió callar. Por el momento, no quería divulgar el hecho de que el hombre a quien perseguía era el mismo que había asesinado a Ana Olmedo, después de abusar villanamente de ella.

Más tarde, Ramón Olmedo se acercó a Shilton y le estrechó la mano.

—Perdónenos por haber dudado de usted. Me siento avergonzado…

—No se preocupe, señor Olmedo; a cualquier hombre, en su lugar, le habría sucedido lo mismo. Lo único que siento es no haber podido hacer más por su pobre hija.

Olmedo respiró profundamente.

—Me la llevo a Mesa Verde —dijo—. Allí descansará, en el panteón de los Olmedo. No puedo consentir que quede aquí, abandonada en un rincón desconocido. Al menos, su madre podrá ir a rezar diariamente a su tumba.

—No deje que la vea —recomendó el joven.

—Lo haré así. Señor Shilton, usted hizo por mi pobre hija cuánto estuvo en su mano, y si no consiguió más, no fue suya la culpa. Esto es suficiente para que le esté agradecido mientras viva. Si un día tiene necesidad de los Olmedo, llámeme y haré cuanto esté en mi mano por ayudarle.

Minutos más tarde, una fúnebre caravana emprendía camino de regreso. Sobre unas angarillas, suspendida de dos de los caballos, viajaba el cadáver de una pobre muchacha, cuya vida había sido tronchada bárbara e inhumanamente.

Y el autor de aquel repugnante crimen había sido el mismo a quien Shilton perseguía tan ahincadamente, sin haber conseguido darle alcance hasta el momento.

CAPÍTULO III

Súbitamente, Marvin Shilton se dio cuenta de que habían pasado cuatro largos años.

Rock Mac Lure parecía haberse convertido en humo. O se había escondido en las entrañas de la tierra, tanto daba. En cuatro años, Shilton no había conseguido dar con su paradero. Era inútil seguir buscándolo, se dijo.

Le convenía más seguir el consejo de Caine Philips. Quizá los hombres de Olmedo habían conseguido encontrar a Mac Lure y habían ejecutado en él una justicia rápida y expeditiva, pero sobre todo, discreta.

Probablemente, Mac Lure yacería ahora en cualquier ignorado rincón del Sudoeste. Era mejor empezar a despreocuparse de él y pensar en su futuro seriamente. Pronto cumpliría los veintiocho años y no podía seguir vagando toda la vida en pos de un fantasma.

Shilton ya no se lo pensó demasiado. Durante seis meses, había trabajado como desbravador, con un buen sueldo. Tenía ahorrados algunos cientos de dólares. Además, disponía de varios miles, que guardaba en un Banco, y que no había tocado siquiera en todo aquel tiempo, salvo en los primeros meses, cuando se lanzó en persecución de Mac Lure.

Un buen día, se despidió de su patrón, le pidió la cuenta y se marchó. Dos semanas más tarde, entraba en Hooker Bluff.

Su llegada tuvo lugar por el barrio mexicano. Shilton sabía que, tiempo atrás Hooker Bluff había tenido nombre español, pero ahora no lo recordaba.

Hacía bastante calor, aunque el día se acercaba a su final. Se apeó del caballo y entró en la casa, sobre cuyo dintel, pintadas directamente en los árboles, estaban las letras que casi le habían parecido mágicas: «Posada y cantina Juan Romero».

Se acercó al mostrador. Abundaban los mexicanos, muchos de los cuales le miraban con declarada hostilidad. Hizo caso omiso de ello y pidió una jarra de cerveza.

—Al momento, señor —contestó el cantinero.

La jarra de cerveza quedó frente al recién llegado, que la encontró fresca y agradable. El cantinero le miraba expectante. Shilton creyó adivinar sus pensamientos.

—Me iré en seguida —dijo—. Ya me doy cuenta de que no le gusta tener a un gringo como cliente.

—A decir verdad, señor, usted no me molesta personalmente. Pero a mis amigos, sí les desagradan los hombres de su raza.

—Soy forastero en Hooker Bluff, aunque imagino que eso les debe preocupar muy poco —sonrió Shilton—. He hecho una larga jornada y tenía sed, por eso me detuve en la primera cantina que me salió al paso.

Apuró la cerveza y puso una moneda en el mostrador.

—Señor Romero, le agradecería infinito me recomendase un buen hotel —solicitó—. No conozco bien la ciudad y estimo que usted puede aconsejarme bien.

—Vaya a la pensión de la señora Thorne. Hay un hotel, pero la casa de la señora Thorne es más cómoda y limpia. Está en la calle Mayor, poco más allá de la oficina del sheriff.

—Gracias —dijo el joven.

Y ya se disponía a marcharse, cuando de pronto, tres hombres entraron en la cantina y se dirigieron rectamente hacia el mostrador.

Shilton no los vio en el primer momento, pero se dio cuenta de que Romero fruncía el ceño, en una inequívoca señal de desagrado.

—Hola, Juan —saludó uno de los recién llegados—. Sírvenos tres copas.

—Sí, señor, al momento —contestó Romero.

Su voz carecía ya de amabilidad. En la cantina se había hecho un silencio absoluto.

Romero llenó las copas. El que había hablado tomó la suya y la contempló al trasluz.

De súbito, sin previo aviso, lanzó su contenido a la cara del cantinero. Romero lanzó un grito ahogado y retrocedió un paso. Sus anchas espaldas chocaron contra la estantería de las botellas, que tintinearon alarmantemente.

Sonaron risitas. Pero no eran de los clientes de la taberna, sino de los acompañantes del provocador.

Romero se limpió la cara con un pañuelo.

—Eso no está bien, señor Rustler —dijo.

—Lo que no está bien es que tú vayas por ahí, diciendo a todo el mundo que no voten a Hank Rodnill para sheriff. Rodnill nos gusta en ese cargo, ¿entendido?

El cantinero hizo acopio de valor y contestó:

—Las gentes honradas no lo quieren como sheriff y no lo votarán, se lo aseguro.

Rustler rió burlonamente. Miró a sus dos compinches.

—¿Qué os parece? —dijo.

De pronto, sacó su pistola y apuntó con ella al cantinero.

—Romero, súbete al mostrador —ordenó—. Quiero que pronuncies un discurso, dirigido a todos estos malditos granjeros que hay en tu apestosa cantina. Vas a decirles que Rodnill será el mejor sheriff que necesita la ciudad y que todos tienen que votarle. ¿Me has entendido?

Hubo un instante de silencio. Romero estaba terriblemente pálido. Luchaba entre su orgullo y el miedo a morir.

De pronto, puso las manos en el mostrador y se dispuso a cumplir la orden. Entonces sonó una voz:

—¡No suba, Romero!

Los tres sujetos, asombrados, se volvieron hacia el lugar de donde procedía la voz. La atención general se centró en el forastero.

—El señor Romero no tiene por qué obedecer una orden que es injusta —siguió Shilton, impasible—. Estima que Rodnill no será un buen sheriff y está en su pleno derecho al hacer pública su opinión.

—¿Quién es usted? —preguntó Rustler.

—Shilton —contestó el joven lacónicamente.

—Oiga, a usted nadie le ha llamado a defender a este sucio mexicano —protestó uno de los acompañantes de Rustler.

Shilton miró al sujeto de pies a cabeza.

—A juzgar por lo que estoy viendo, aquí, el único enemigo del agua es usted —contestó.

Una atronadora carcajada general coreó aquellas palabras. El aspecto del individuo era realmente desastroso; ropas viejas y pringosas y barba de una semana, por lo menos, además de un sombrero sudado agrietado por algunas partes.

El hombre, furioso, se volvió hacia Rustler.

—Benny, ¿puedo…? —consultó.

—Sí, claro, adelante, Harry —permitió Rustler de buen humor.

Harry Davis se precipitó hacia adelante. De pronto se encontró retrocediendo, a la vez que daba varias vueltas sobre sí mismo, sin saber muy bien de dónde había salido aquel puño que le había golpeado la mandíbula tan contundentemente.

Un alarido de rabia brotó de su garganta. Ciego de furor, desenfundó su pistola.

Un revólver tronó ruidosamente. Davis lanzó el suyo a lo alto, se llevó las dos manos al pecho y empezó a caer.

Su compañero trató de sacar el arma que pendía de su cintura. Shilton se la hizo saltar de un certero disparo en la culata.

Rustler estaba boquiabierto. Antes de que pudiera reaccionar, Shilton le encañonó con el revólver.

—¡Suelte el arma! —ordenó.

La pistola de Rustler cayó al suelo. Encogido sobre sí mismo, Link Borden gruñía de dolor, a la vez que se daba friegas con la mano sana en la otra, afectada por la tremenda sacudida del proyectil en su revólver.

Davis había dejado ya de moverse. Rustler lo miró un instante y luego se encaró con Shilton.

—Temo que no sabe bien lo que ha hecho, forastero —dijo aceradamente—. Ha intervenido en un asunto que no le concernía y sospecho que esto le va a traer muchos disgustos. Mejor dicho, un disgusto tan sólo.

—¿Está seguro siquiera de que será usted el que me dé ese disgusto? —preguntó Shilton irónicamente.

El cañón del revólver apuntaba a la frente del sujeto. Rustler se puso lívido.

—Usted no irá a disparar contra un hombre desarmado, ¿verdad? —exclamó en tono suplicante.

—Sería una buena labor —intervino Romero—. La ciudad quedaría limpia de un indeseable… ¡y como usted hay docenas que debieran ser expulsados inmediatamente!

Los dientes de Rustler crujieron de rabia.

—Me las pagarás, te lo prometo —dijo.

Shilton dio un paso hacia adelante y golpeó a Rustler en la mejilla con el cañón de su pistola. Rustler lanzó un aullido de dolor y se tambaleó.

—¡Largo! —ordenó el joven perentoriamente.

Rustler y Borden se alejaron con paso inseguro, seguidos por una serie de burlas y rechiflas que les dirigían los clientes de la cantina. El muerto quedó en el mismo sitio, al pie de la barra.

Shilton enfundó su pistola.

—Siento lo ocurrido, Romero —dijo.

—No se preocupe —contestó el cantinero—. La verdad, celebro haberme tropezado con alguien que me haga cambiar de opinión respecto a algunos gringos.

—No todos somos como Rustler —sonrió el joven—. Supongo que ahora declarará en mi favor, cuando venga el sheriff a averiguar lo ocurrido.

—El sheriff murió hace algunas semanas y su puesto lo ocupa uno de sus ayudantes, quien ha declarado que sólo espera a las elecciones para colgar la estrella y marcharse. Pero no se preocupe, el tipo no acudirá a ver por qué ha sonado un tiro en mi saloon.

—Pero Rustler quizá se queje…

—No se quejará al comisario; sabe que no le hará caso. Tranquilo, señor Shilton, no le pasará nada por haber suprimido a esa víbora.

—Si usted lo dice… Bien, en todo caso, ya sabe que me alojaré en casa de la señora Thorne. Gracias por todo, Romero.

—A usted, señor Shilton.

El joven se dirigió hacia la salida. Las miradas que antes le habían sido hostiles, eran ahora de viva simpatía.

Cargado con el equipaje, subió las escaleras y abrió la puerta de la casa, siguiendo la indicación del cartelito que decía: «Entre sin llamar». Una campanilla tintineó en el acto sobre su cabeza.

—Voy; un momento —sonó una voz femenina en el interior de la casa.

Shilton paseó la mirada por el vestíbulo, del que arrancaba una escalera que conducía al piso superior. Se veía orden y limpieza y, sobre todo, bastante buen gusto. Además, la casa olía bien, a lavanda le pareció.

Una mujer apareció de pronto por el fondo. Shilton se descubrió en el acto.

—Buenos días —saludó—. Busco a la señora Thorne…

—Soy yo la señora Thorne —se presentó ella, sonriendo atractivamente.

Shilton procuró dominar la sorpresa que le producía la hermosura de aquella mujer, de talle esbeltísimo y rostro hechicero. Era evidente, sin embargo, que llevaba curvas de un busto de contornos venusinos. La piel era muy blanca, en agradable contraste con una cabellera de ala de cuervo.

—Romero me engañó, señora Thorne —dijo al cabo de unos instantes.

—¿El cantinero? ¿Por qué le engañó? —preguntó ella.

—Bien, no me lo dijo así, pero yo llegué a pensar en una señora de edad más que mediana y de carácter avinagrado y, por supuesto, nada guapa. Mi error ha sido mayúsculo, lo confieso; lo que he encontrado es todo lo contrario de lo que yo había supuesto.

Clara Thorne lanzó una franca carcajada.

—Es usted agradablemente sincero, señor…

—Shilton, Marvin Shilton, señora.

—Encantada, señor Shilton. ¿Puedo serle útil en algo?

—El granuja de Romero se olvidó de alabarme su belleza, pero en cambio, elogió cumplidamente las comodidades de su pensión. Por eso me atrevo a solicitarle hospedaje, señora Thorne.

—Tengo una buena habitación en el primer piso. ¿Quiere acompañarme, por favor?

—Con mucho gusto, señora.

Clara se recogió un poco la falda y emprendió la ascensión, seguida puntualmente del forastero. El peinado de la mujer era un tanto aparatoso, apreció Shilton, aunque quizá ello la hacía más atractiva. De todos modos, pensó, la señora Thorne se acercaba peligrosamente a los treinta años, si no los había cumplido.

Clara abrió la puerta y se apartó a un lado.

—Cobro dos dólares diarios por la habitación —le dijo—. Si es un huésped estable, la tarifa son diez dólares semanales, baño aparte.

Shilton sacó un puñado de billetes, contó diez y los entregó a la mujer.

—Espero, por lo menos estar una semana aquí —manifestó.

—¿Ha venido a buscar trabajo, señor Shilton?

—Probablemente.

Clara le dirigió una larga e inquisitiva mirada. Sonrió ligeramente y se despidió del recién llegado.

—Le deseo una feliz estancia en Hooker Bluff, aparte de suerte en la búsqueda de empleo, señor Shilton.

—Mil gracias, señora.

Shilton entró en la habitación y cerró. La cama era grande y cómoda, apreció, con un par de toques al colchón. Y los muebles eran agradables de contemplar.

Estaba cansado y hambriento. Lentamente, se cambió de ropa, aunque no necesitaba bañarse, puesto que lo había hecho en el río, poco antes de llegar a la ciudad, Después de arreglar sus cosas, se decidió a salir, con objeto de buscar un restaurante en el que calmar las perentorias reclamaciones de su estómago.

CAPÍTULO IV

Cerca del vestíbulo había una puerta abierta. La voz de Clara Thorne salió a través del hueco.

—¿Es usted, señor Shilton?

El joven se detuvo.

—Sí, señora…

—Entre, por favor, se lo ruego.

Shilton avanzó unos pasos y empujó la puerta, encontrándose en un saloncito íntimo. Clara estaba sentada en un sillón, junto a una mesa en la que había una gran lámpara. Sobre su regazo tenía un libro abierto.

—He tenido noticias de lo ocurrido en la cantina de Romero —dijo.

—Lo siento, la culpa no ha sido mía, señora.

—Es usted un hombre muy valiente. Otro, quizá, se lo hubiera pensado dos veces antes de enfrentarse con Rustler y sus amigos.

—Me molestó el trato que daban a Romero, eso es todo, señora.

—¡Bah, un mexicano! No merecía la pena tomarse ningún trabajo por un tipo como el cantinero.

—En ese caso, por favor, dígame qué es lo que debería haber hecho, cuando Rustler quería obligar a Romero a actuar en contra de su voluntad.

—Bien, simplemente haber permanecido como un espectador neutral. No creo que la elección del nuevo sheriff sea un asunto que le importe a usted mucho, dicho sea sin ánimo de ofenderle, señor Shilton.

—El nuevo sheriff, en efecto, me tiene sin cuidado. Pero no ocurre lo mismo con lo que Rustler y sus amigos pretendían de Romero. Si el candidato es tan bueno, ¿por qué obligar a la gente que lo vote?

—Es un argumento en el que no había caído —dijo Clara, sonriendo encantadoramente—. Por supuesto todo lo que le he dicho ha sido por su propio bien, no irá a creer de mí que pretendo darle consejos sobre la forma de actuar que más le conviene.

—En absoluto, señora; y le agradezco mucho sus palabras. Sin embargo, permítame decirle que he observado que el comisario no ha aparecido por la cantina de Romero para enterarse siquiera de lo que ha sucedido.

—Es un hombre ya viejo y que no quiere compromisos. Si continúa en el cargo es porque, simplemente, las elecciones serán dentro de dos meses y entonces dejará su puesto de sheriff al que sea elegido.

—El candidato es un tal Hank Rodnill, según tengo entendido. Pero si no hay candidatos, ¿por qué obligar a la gente a votar en su favor?

—Hay otro candidato, contra lo que usted pueda suponer. Se llama Lee Howard y tiene un programa de acción bien definido, para el caso de que sea elegido sheriff, naturalmente.

—Apostaría algo a que ese candidato es más simpático a Romero y a sus amigos que el señor Rodnill.

—Probablemente, acertaría, señor Shilton.

—¿Y usted, a qué candidato votaría, si se lo permitiesen?

Clara le dirigió una sonrisa sibilina.

—Como las mujeres no tenemos voto aún, no puedo contestarle a esa pregunta —dijo.

—Y si pudiera votar, me diría que ése es un asunto personal y que no puede responderme, ¿no es así?

—Tal vez, pero, hablemos de otra cosa, señor Shilton. ¿Tiene ya alguna idea del lugar en que piensa trabajar? Si le conceden empleo, naturalmente.

—Quizá —dijo él ambiguamente.

—Lástima, acaso yo hubiera podido proporcionarle ese empleo. Y, dígame, ¿dónde piensa colocarse?

—Si me admiten, en el C-Cros Bar. Clara se irguió al escuchar aquellas palabras.

—Ha dicho el… C-Cros Bar.

—Justamente, señora: el C-Cros Bar —corroboró Shilton.

—Un buen rancho, aunque quizá condenado a la ruina.

Shilton arqueó las cejas.

—¿Tan mal van las cosas a los Philips? —exclamó.

Clara volvió a reclinarse en el sillón.

—Se enterará mejor cuando vaya al rancho —contestó.

Shilton miró fijamente a la mujer durante unos instantes. Ella había alzado ya el libro y le miraba por encima del borde, dejando los bellos ojos verdosos al descubierto. El joven estaba seguro de que el libro servía para ocultar una maliciosa sonrisa.

—Vaya al restaurante chino de Wu-Shang; es el mejor de la ciudad —aconsejó Clara.

A medida que ganaba terreno, reconocía los parajes por donde había pasado cuatro años antes.

Sí, en aquella loma había sido herido y los Philips le habían recogido inconsciente, atendiéndolo como si hubiera sido un miembro más de la familia. Un poco más adelante, a su izquierda, estaba el nacimiento del arroyo. Siguiendo su curso se podía ver…

Contuvo el aliento durante unos instantes, creyendo que soñaba, Aquella lámina líquida que espejeaba bajo el brillante sol de la mañana, ¿era el resultado de su idea?

El embalse había resultado mucho mayor de lo que calculó. Por lo menos medía mil quinientos metros de largo y casi trescientos de anchura en su parte máxima. Era, prácticamente, un lago, que atesoraba millones y millones de metros cúbicos del más preciado líquido que se pudiera hallar en aquellas comarcas.

La curiosidad le hizo espolear a su caballo. Mientras que avanzaba, pudo apreciar que Philips había mejorado considerablemente la idea inicial; ahora, ni una sola gota del arroyo se perdía en el viejo cauce. Todo el caudal iba a parar al que ya no se podía llamar Blind Canyon sumergido en la actualidad bajo una masa líquida de la que casi podía decirse valía su peso en oro.

Cabalgó junto a la orilla. Estaban en primavera, de modo que el nivel de las aguas habían alcanzado su cota máxima. Incluso, en algunos puntos, el agua rebasaba los laterales, pero la pérdida era mínima y el poco líquido que se salía acababa siendo empapado por la tierra, antes de llegar a las vaguadas continuas.

La abundancia de líquido había hecho crecer extraordinariamente la vegetación. Shilton se sentía ya ansioso de ver lo que había al otro lado del embalse.

De repente, cuando ya estaba en las inmediaciones de lo que podía ser considerado como muro de cierre del Blind Canyon, vio algo que le hizo sentirse suspicaz en el acto.

Allí, en efecto, estaba la compuerta que él había aconsejado se construyera para regular el caudal de las aguas sobrantes. Pero Philips había hecho una obra realmente notable.

El canal de desagüe medía al menos cinco metros de profundidad, lo que había permitido la construcción de una gigantesca compuerta, apoyada en una sólida obra de mampostería, que le proporcionaba una indudable solidez, a lo que contribuían también los recios tablones de que estaba hecha. La armazón de refuerzo impedía deformaciones perniciosas, a causa de la presión del agua.

A ambos lados del canal se apoyaban las pilastras del puente elevado sobre el que se apoyaban los mecanismos que servían para subir y bajar la compuerta, mediante unos bien calculados aparejos de poleas y contrapesos. Una sencilla rueda, con doble manivela manejada por dos nombres, permitía elevar la compuerta sin demasiado esfuerzo.

Ahora había allí cuatro hombres y a juzgar por lo que hacían, no se disponían precisamente a efectuar una reparación de la compuerta.

A Shilton le pareció que querían hacer todo lo contrario: destruirla:

—¡La dinamita allí, idiota! —gritó uno de los sujetos—. Ahí no hará más que ruido.

—Bueno, pero es que yo creía que en este sitio… Tú no crees nada; haz lo que se te ordena y es suficiente —dijo un hombre cuya voz sonó conocida a los oídos de Shilton.

El joven desmontó y sacó el rifle de la funda. Los caballos de los individuos no se veían; sin duda, estaban al otro lado de la pendiente.

Pero junto al pilar de la izquierda había una caja de un aspecto inequívoco. La caja estaba abierta y, de cuando en cuando, uno de los individuos tomaba un par de cartuchos y los colocaba en alguna parte de la estructura de la compuerta.

Shilton avanzó cautelosamente entre los arbustos. Alcanzó un roble de grueso tronco y se situó a unos cuarenta metros del grupo.

Ninguno de los sujetos le había visto todavía, abstraídos en su labor. Shilton se dijo que era hora ya de cortar la tarea destructora antes de que se iniciase.

Uno de los sujetos se descolgó por el otro lado de la compuerta. Seguramente, pensó el joven, querría volarla como un paquete de explosivos bien dispuesto.

Lentamente, se echó el rifle a la cara, tomó puntería y apretó el gatillo.

Una bala levantó tierra y briznas de hierba junto a la caja de dinamita.

—Será mejor que levanten las manos, si no quieren saltar por los aires —dijo, antes de que los componentes del grupo se hubieran recobrado de su sorpresa.

Los sujetos se sintieron desconcertados unos momentos. De pronto uno de ellos sacó su revólver y abrió el fuego, a la vez que gritaba:

—¡Vámonos, pronto!

Cuatro revólveres dispararon desordenadamente. Los pistoleros se dispersaron en todas direcciones, huyendo de las balas que les llegaban desde el roble.

Uno de los pistoleros trató de cruzar por el ancho de la compuerta, En el mismo momento, recibió un balazo y se ladeó.

Los otros dos corrieron hacia la pendiente que daba a la llanura. Shilton corrió tras ellos; había uno al pie de la compuerta y debía evitar que encendiera la mecha.

De repente, oyó un disparo a corta distancia. Había un pistolero agazapado en un matorral.

La bala le rozó el costado derecho. Shilton se tiró al suelo instantáneamente, a la vez que contestaba con su rifle.

Pero su disparo erró el tiro. Mientras el otro le entretenía con su fuego, oyó sus gritos desesperados:

—¡Huttey, enciende la mecha!

Shilton tiró el rifle a un lado y sacó los revólveres. Un vendaval de fuego y plomo partió hacia el arbusto.

Se oyó un alarido aterrador. Un cuerpo rodó por la hierba, deslizándose hasta sumergirse en las aguas cercanas, que se enrojecieron de sangre.

Shilton se puso en pie y dio un pequeño rodeo para alcanzar la compuerta por un lugar conveniente. Cuando se asomó al otro lado, vio a un sujeto que corría a pie desesperadamente.

Disparó un par de tiros, pero la distancia era ya excesiva y las balas se perdieron en el vacío. A lo lejos, un jinete escapaba a todo galope.

Shilton bajó la vista. Casi se le pusieron los pelos de punta, al ver el humo que se desprendía de la mecha.

El paquete de cartuchos no había sido enterrado del todo, pero era lo suficiente voluminoso para, dado el lugar en que se hallaba, hacer saltar la compuerta en mil pedazos.

En cuestión de segundos, una obra que, en cierto modo, consideraba como suya, podía quedar destruida.

Un rápido vistazo al lugar le hizo apreciar instantáneamente el modo de actuación.

Por el borde superior de la compuerta corría una especie de pasarela de tablones, de unos sesenta centímetros de anchura, con una barandilla hacia el lado externo. Por ese mismo lado, y a fin de facilitar los convenientes trabajos de reparación y conservación, había una escalera adosada a la estructura, cuyo último peldaño, terminaba muy cerca del suelo.

La dinamita estaba a un par de pasos de la escalera. Shilton corrió por la pasarela y se descolgó por la escalera, de la que se tiró cuando aún le faltaban un par de metros para llegar al suelo. Una fracción de segundo de retraso podía resultar funesta.

Sus pies tocaron el suelo. Inmediatamente, se arrojó hacia adelante, como si echara a andar en un río. Alargó las manos y palmeó furiosamente la mecha encendida, de la que escasamente, quedaban ya un par de centímetros.

La excitación del momento le hizo insensible a las pequeñas quemaduras que recibió, agotado y jadeante, quedó en la misma postura, con las manos todavía sobre el paquete de cartuchos de dinamita, tratando de recobrarse de aquellos terribles momentos.

Al cabo de unos minutos, se atrevió a levantar la cabeza. Entonces con un suspiro, vio que la mecha estaba definitivamente apagada.

Súbitamente, oyó una voz sobre su cabeza:

—¡Quieto donde está! Siga así con los brazos extendidos, y no se mueva, si no quiere que le acribille a balazos. Shilton obedeció la orden. Seguro, pensó era uno de los peones del C-Cros Bar.

Una voz femenina sonó de pronto:

—¿Algún prisionero, Gore?

—Sí, señorita Harmony. Ahí está, el muy granuja, todavía con la dinamita al lado.

La muchacha se asomó al borde de la pasarela. Dada su posición, no podía ver el rostro del hombre tumbado en el suelo.

—¿Le ha reconocido? —preguntó.

—No, pero le veremos la cara en seguida —contestó Gore—. Eh, tú, levántate. Y recuerda que te estoy apuntando con un revólver.

—Harmony me reconocerá en cuanto me vea la cara, efectivamente —dijo Shilton de buen humor.

Y se puso en pie, descubriéndose con la mano izquierda, aunque cuidando de mantener los brazos en alto, a fin de evitar un disparo de los hombres que estaban en lo alto de la compuerta.

—¿No me reconoce, Harmony? —añadió el joven—. Hace poco más de cuatro años, usted y su padre me recogieron medio muerto no muy lejos de este lugar.

—¡Rayos, Marvin Shilton! —exclamó Gore.

—¡Marvin! —gritó Harmony, con voz ahogada—. ¿Qué hace usted ahí?

—¿No lo ve, señorita? —dijo uno de los peones del rancho. Ahora está con los otros y vino a volar la compuerta.

Shilton se enojó por aquella acusación.

—Harmony, tenga la bondad de bajar y mirar mis manos —solicitó—. Si lo hace, verá las quemaduras que tengo, causadas por la mecha que ya estaba a punto de provocar la explosión de la dinamita. Lo crea o no, era lo único que podía hacer, si quería evitar la destrucción de la compuerta.

CAPÍTULO V

Harmony se deslizó ágilmente por la escalera y se plantó frente al recién llegado. Mientras la contemplaba embobado. Shilton extendió sus manos a fin de corroborar gráficamente su defensa.

La niña de cuatro años antes se había convertido ahora en una mujer de estallante belleza. Harmony vestía pantalones y una camisa a cuadros, que encerraba difícilmente un busto de firmes contornos. Su pelo estaba recogido bajo el sombrero, de modo que casi hubiera podido parecer un chico, vista de espaldas.

Pero su rostro y su cuerpo eran enteramente femeninos. El cambio, estimó Shilton, había sido asombroso.

—Se ha quemado… —murmuró, atónita, todavía incrédula de ver al joven frente a sí.

—Arriba hay dos hombres muertos —contestó Shilton—. Seguro que han acudido al oír los tiros, ¿no es cierto?

—Sí, por eso vinimos, aunque nunca pude imaginarme que usted… Marvin, ¿cómo ha venido a Hooker Bluff?

—Su padre me dio un consejo en una ocasión, sólo que me ha costado cuatro años comprender que debía seguirlo. Por eso estoy aquí, Harmony.

—Creo que entiendo —sonrió la muchacha.

—Vine por el mismo camino que la primera vez. Me asombré al ver el resultado de mi idea. Su padre, a decir verdad, la mejoró considerablemente. Pero cuando me acercaba a examinar todo con más detenimiento, divisé a cuatro sujetos dispuestos a volar la compuerta. Traté de impedirlo, aunque, la verdad, lo conseguí sólo por un par de segundos.

—Se ha quemado las manos —exclamó Harmony.

—No tiene importancia. En un par de días estarán bien.

Harmony se volvió hacia arriba.

—Señor Gore, todo está arreglado —exclamó.

—He reconocido a Shilton —dijo el aludido—. Si es usted el autor de todo esto, le felicito.

—Gore es ahora el capataz del rancho —aclaró Harmony.

—Gracias, Tack —Shilton agitó una mano—. Habrá que ocuparse de esos dos cadáveres.

—Se los enviaremos a Willey —aseguró el capataz.

—¿Quién es Willey? —preguntó Shilton.

—El hombre que ordenó destruir la compuerta —respondió Harmony.

—Parece que las cosas no andan bien por Hooker Bluff. Por cierto, todavía no le he preguntado por su padre, Harmony.

—Murió hace cuatro meses, Marvin.

El joven sintió como un puñetazo en el pecho.

—Oh, cuánto lo siento —murmuró—. Créame, lo ignoraba… Sin embargo, parecía un hombre tan robusto.

—Marvin, las balas abaten también a los hombres robustos —confesó ella significativamente.

Los peones del rancho capturaron los caballos de los muertos, cuyos cuerpos fueron colocados de través en las sillas que poco antes habían ocupado erguidos y llenos de vida.

—Volverán al establo por la querencia y Willey sabrá así cuál es la respuesta que el C-Cros Bar da a sus pretensiones —dijo.

Shilton se volvió hacia la muchacha.

—Harmony, espero que lo ocurrido le haya abierto los ojos —manifestó—. En lo sucesivo, tendrá que colocar una guardia constante junto a la compuerta.

—No quería hacerlo, por no sobrecargar de trabajo a los peones, pero veo que no tendré otro remedio. Y la verdad es que ando escasa de personal.

—Por lo menos, ya tiene otro peón —dijo él—. Si me acepta, claro.

—Se expone a muchos riesgos, Marvin —advirtió Harmony.

—Ustedes me salvaron la vida. Ahora, lo menos que puedo hacer es ayudarla en la medida de mis fuerzas.

Ella le tendió una mano impulsivamente. Sus bellos ojos estaban llenos de lágrimas.

—A decir verdad, su llegada ha resultado poco menos que providencial —murmuró.

Shilton oprimió con suavidad la mano de la muchacha, sin hacer caso del escozor de las quemaduras.

—No sólo estoy agradecido a los Philips, sino que, en cierto modo, la compuerta es el resultado de mi idea. Comprenderá que no podía permitir que esos forajidos la destruyesen —contestó.

—Gracias otra vez, Marvin. La verdad, a veces, me siento terriblemente desanimada…

—Ahora me dirigía a su casa. ¿Por qué no me lo cuenta todo mientras cabalgamos, Harmony?

—Sí, creo que necesito desahogarme —convino la muchacha.

Dos hombres quedaron junto a la compuerta. Shilton y Harmony emprendieron el descenso por la suave pendiente del otro lado, en dirección a la llanura, en donde se hallaban las edificaciones del rancho, perfectamente visibles desde lo alto de lo que antiguamente había sido un cañón cegado, de donde le había venido el nombre: Blind Canyon. Los beneficios de embalsar el agua saltaban a la vista.

Una de las cosas que Shilton apreció fue la abundancia en número de reses, mucho mayor que cuando él estuvo la vez anterior. A una pregunta suya, Harmony le respondió que la cifra se aproximaba, si no rebasaba a las cuatro mil cabezas.

—Disponer de agua en cantidad e ilimitadamente resultó beneficioso para el ganado —añadió la muchacha.

Pero también la prosperidad del C-Cros Bar, a lo que veía, había motivado ciertas apetencias, nada limpias. Shilton escuchó en silencio el relato que de sus problemas le hizo Harmony.

—De modo que no se encontró al asesino —dijo cuando ella hubo terminado.

—Jamás se halló el menor rastro. Gore opina que era un forastero, traído especialmente para la ocasión. Cometió su crimen, cobró y se marchó, sin dejar una sola huella.

—Pudiera ser —convino él, haciendo una mueca—; no es la primera vez que se hace una cosa así. ¿Qué dijo el sheriff?

—Investigó, se movió, hizo cuanto pudo, pero no consiguió nada. —Quizá no le convenía llegar al fondo de la investigación, Harmony.

—Siempre nos pareció honrado, Marvin.

—Es posible. Tengo entendido que murió hace algunas semanas.

—Sí, un ataque cardíaco. Era ya de edad avanzada y estaba muy gastado. Todos lo sentimos mucho, créame. Cuando menos, las cosas se desarrollaban en Hooker Bluff con más decencia, cosa que no ocurrirá a partir de ahora.

—¿Teme que salga elegido Rodnill?

—Muy probablemente —admitió ella, con un profundo suspiro—. Lee Howard también se presentará a la elección, pero no tiene posibilidades.

—¿Está segura de ello?

—Todo el mundo lo dice, Marvin.

—Si Howard no tuviese posibilidades, Rustler y los suyos no andarían por ahí, tratando de coaccionar a la gente para que voten a Rodnill, ¿no le parece?

Harmony se pasó la mano por la frente.

—No lo sé, Marvin —contestó—. Éstas son cosas de política y yo no entiendo, la verdad. Sólo entiendo un poco de ganadería…, pero me parece que el rancho me viene grande para mí sola. Mi padre lo dirigía todo personalmente, con el mayor acierto, pero ahora no está…

—Tiene usted buenos y fieles colaboradores, y eso vale mucho —dijo él, tratando de animarla.

—Pero el rancho es muy grande y se necesita una mano firme para dirigirlo. La mía no lo es —se quejó la muchacha.

—Gore es su capataz. ¿Tan mal lo hace?

—No, no es eso, Marvin; pero usted sabe que un capataz no siempre puede tomar decisiones por sí mismo. A veces ha de consultar al patrón… y si ese patrón no sabe lo que se debe hacer, pues… entonces puede sobrevenir la catástrofe.

Shilton se echó a reír.

—No sea pesimista, muchacha —dijo—. Ya verá como le sale todo bien. Por cierto, creo haber oído que anda escasa de personal. —Sí, necesitaría, al menos, media docena de vaqueros, pero no sé dónde encontrarlos. Y que sean de confianza, además.

—¿Cómo andan las finanzas del rancho? Quiero decir si tiene efectivo en el Banco.

—Por ese lado no me puedo quejar. Pero ni aun subiendo los salarios puedo conseguir más vaqueros. La mitad de la nómina se marchó al sobrevenir los primeros conflictos y sólo se han quedado conmigo los verdaderamente fieles.

—No se preocupe —dijo él—; mañana tendrá usted media docena de peones más, aparte de mí mismo.

Harmony le miró asombrada.

—¿Dónde piensa conseguirlos, Marvin? —preguntó. Shilton emitió una sonrisa llena de malicia.

—Un amigo me ayudará a encontrarlos…

CAPÍTULO VI

Shilton no conocía bien la ciudad, pero pudo darse cuenta de los síntomas de innegable prosperidad que se advertía por todas partes. El negocio del ganado marchaba bien y ello se reflejaba en los demás negocios de una manera inequívoca.

Hooker Bluff era una ciudad rica y próspera. Pero ahora, un hombre trataba de canalizar aquella prosperidad en su exclusivo provecho. Y no le dolía en absoluto recurrir a los métodos más expeditivos para conseguir sus propósitos.

Aquella misma mañana, fue a visitar a Juan Romero, a quien expuso sus pretensiones sin más preámbulos.

Las espesas cejas del cantinero se alzaron en una expresión de enorme sorpresa.

—¡Seis peones! —dijo—. Eso no había sucedido jamás, señor Shilton.

—¿Qué es lo que no había sucedido jamás, Juan?

—Bueno, el difunto señor Philips no fue nunca demasiado amigo de los mexicanos…

—Es su hija quien está ahora frente al rancho y no creo que le importe mucho la raza del que trabaja para ella, con tal que trabaje bien —rezongó el joven—. ¿O es que también la señorita Harmony es como su padre?

—Oh, no, ella es muy distinta; claro que todavía es una chiquilla y quizá no ha tenido tiempo aún de…

—Basta, basta, Juan, no sea usted malicioso. ¿Me considera su amigo?

—Por supuesto, señor Shilton —exclamó Romero, ofendido de la pregunta—. Eso no lo debe dudar nunca, ¿me entiende?

—Está bien, en tal caso, busque los peones y hágalo por mí.

—Recuerde, son cuarenta dólares mensuales y alojamiento y comida.

Los ojos del cantinero se desorbitaron.

—¡Cuarenta dólares! ¡Eso no se había visto aquí nunca! —exclamó.

—¿Cuál es el salario corriente de un vaquero? —preguntó Shilton.

—Veinticinco dólares, treinta lo más… y hay algunos que no pasan de los veinte, pero no se pueden marchar a otro sitio donde ganarían más, porque no encontrarían trabajo. ¡Pero cuarenta dólares! Señor, si es un sueldo principesco…

—Eso es lo que cobran todos los peones del C-Cros Bar en la actualidad y los nuevos no van a ser menos. Pero procura, además, que sean tipos bragados y que sepan manejar el rifle.

—Sí, ya sé que la señorita Harmony tiene conflictos casi constantemente, sobre todo, después de la muerte de su padre. Pero encontraré los peones, se lo aseguro.

Shilton decidió agarrar por los pelos la ocasión que se le ofrecía.

—Juan, usted ha mencionado los problemas de Harmony —dijo—. ¿Por qué no me cuenta todo lo que sabe sobre ese particular? —solicitó.

—Con mucho gusto, señor Shilton…

—Marvin; llámeme Marvin —dijo el joven sonriendo.

La cantina era grande, lujosa y rebosaba de clientes. El nombre del local era The Golden Cow. Una enorme vaca, pintada con purpurina dorada, daba una imagen gráfica del título, sobre el dintel de la puerta de acceso.

Abundaban las saloon-girls. En uno de los ángulos, el pianista trataba de entretener a la clientela, pero nadie le hacía caso.

Shilton divisó también una ruleta de la suerte y una pianola accionada por monedas, pero estaba averiada, a juzgar por el rótulo que colgaba de su parte superior. También se veían varias partidas de jugadores de cartas.

Haciendo esfuerzos, consiguió llegar al mostrador y pidió una copa, situado estratégicamente en uno de sus extremos. Su estancia en The Golden Cow no obedecía precisamente al deseo de beber un trago.

Paseó la vista por cinco o seis jugadores.

Uno de ellos era un hombre alto y distinguido, de gran mostacho rubio y barba espesa, aunque corta, muy bien cuidada. Sus manos eran blancas y finas, lo que le hacía manejar los naipes con singular facilidad.

Aquél era D’Arcy Willey, el hombre que según todos los indicios quería erigirse en el amo, no sólo de la ciudad, sino también de la comarca. Inclinada sobre él, con una mano sobre el hombro, había una elegante mujer, de cabellera llameante.

Willey ganaba, al parecer, según el montón de billetes y monedas de oro que tenía ante sí. A su lado había dos sujetos que parecían simplemente comparsas de la partida.

Rustler estaba de pie, contemplando el juego. Sentado había un individuo de mediana estatura, delgado, vestido enteramente de negro y con cara fúnebre. Bajo su bien cortada levita, se entreveían las culatas de dos revólveres.

Era Rodnill, el candidato a sheriff. Un pistolero profesional, que ejecutaría sin pestañear las órdenes que recibiese de quien le pagara adecuadamente. A su lado, un hombre gordo y calvo manejaba las cartas con ademanes nerviosos, a la par que ávidos. Su frente brillaba demasiado: era el sudor producido por la excitación del momento. «Seguro que está perdiendo», pensó Shilton.

De pronto, observó una maniobra extraña en uno de los jugadores, el que estaba situado inmediatamente a la derecha de Willey. En la siguiente jugada, Willey se llevó un impresionante montón de monedas y billetes situados en el centro de la mesa.

Uno de los jugadores repartió las cartas. Cuando llegó el turno al calvo, Willey alzó la mano.

—Lo siento, señor Nedland; usted no puede seguir jugando. Me debe demasiado dinero y ya ha agotado su crédito —dijo.

El calvo se puso rojo de ira.

—Tengo de sobra con qué responder de mis deudas —barbotó.

—No le queda ya mucho —sonrió Willey—. Entre unas cosas y otras, ya me debe casi cuatro mil dólares. Le he concedido demasiado crédito y no puedo seguir así.

—Tengo un buen rancho.

—Debe valer unos siete mil dólares, con todo lo que contiene.

—Puesto que su deuda asciende a cuatro mil dólares, ponga el rancho encima de la mesa. Por valor de tres mil, naturalmente.

Nedland vaciló.

Shilton hubiera querido gritarle que no aceptase, pero se abstuvo de intervenir en un asunto que no le concernía. Resultaba desagradable ver cómo se arruinaba un hombre, pero, se dijo, en medio de todo, Nedland se lo tenía bien merecido por su codicia.

—De acuerdo —dijo al cabo—. Mi rancho contra la deuda que tengo con usted…

—No, no, temo que no me ha entendido —sonrió Willey—. Su rancho vale ahora tres mil dólares y ése es el dinero que le prestaré, si quiere seguir jugando. De lo contrario, si se levanta de la mesa, seguirá debiéndome cuatro mil. Pero claro, puede continuar y no sólo enjugar la deuda, sino retirarse ganancioso.

A Shilton, la actitud de Willey le pareció la de la serpiente en el Paraíso. Fervientemente, deseó que Nedland resistiera aquellos cantos de sirena, pero la pasión por el juego acabó por vencer.

—Está bien —dijo Nedland al cabo—. Dame cartas.

Las apuestas subieron paulatinamente. Rodnill se retiró pronto, así como dos de los que habían intervenido en aquella mano. Finalmente, sólo quedaron dos jugadores.

Era preciso reconocer que Willey sabía manejar bien las cartas. Posiblemente, también hacía trampas, pero era para asegurar mejor su ventaja. En aquella ocasión, su indudable habilidad condujo a Nedland al desastre.

La puja final llegó muy cerca de los tres mil dólares. Shilton se dio cuenta de que las manos de Nedland temblaban perceptiblemente, mientras que las de Willey tenían una firmeza granítica.

—Está bien —dijo Nedland al cabo—. Veo sus cartas por tres mil.

Willey colocó sus cartas boca abajo sobre la mesa.

—Si pierde, me deberá siete mil dólares —manifestó—. Escriba un documento de cesión de su rancho.

Nedland redactó el documento, sopló, para secar la tinta y se lo enseñó a Willey.

—Conforme —aceptó el individuo. Y anunció—: Tengo tres reinas.

Nedland se tambaleó en la silla como si le hubiesen pegado un puñetazo. Su cara se puso gris.

Willey volvió sus naipes boca arriba, a fin de que todo el mundo pudiera verlos. Nedland ni siquiera enseñó los suyos.

—El rancho es suyo —declaró con voz apagada.

De pronto, el hombre que estaba a la derecha de Willey se puso en pie. Al hacerlo, una carta revoloteó por el aire y acabó cayendo en la mesa. Nedland lo vio y lanzó un rugido de ira.

—¡Han estado haciendo trampas! —aulló rojo de ira—. Toda la noche lo sospeché, pero no tenía pruebas. Ahora todo el mundo lo ha visto… ¡Ese hombre, Martins, ha estado pasando cartas a Willey!

La gente se alborotó. El llamado Martins tiró de pistola.

Nedland demostró que no era torpe con el revólver y le pegó dos tiros allí mismo, en medio de una espantosa confusión. Martins cayó sentado en el suelo, arrojando sangre por la boca.

De pronto, se oyó un pequeño estampido. El cuerpo de Nedland sufrió un terrible estremecimiento. Willey estaba delante de él, empuñando una pistolita de dos cañones.

—No tolero que nadie llame tramposo a uno de mis amigos —dijo—. Y mucho menos que lo ataque injustamente.

Los ojos de Nedland parecían ir a saltarse de las órbitas. Tenía la boca abierta y quería gritar, pero no salían sonidos de su garganta.

De pronto hizo un esfuerzo y levantó el cañón de su revólver. A través de la mesa, desde dos pasos de distancia Willey consumió el segundo cartucho de su Derringer.

Esta vez, la bala hizo un redondo agujerito entre los ojos de Nedland, quien se tambaleó adelante y atrás un par de veces. Finalmente giró sobre sí mismo y se dejó caer al suelo, como un montón de trapos arrugados.

Un poco más allá, Martins agonizaba, agitándose espasmódicamente de cuando en cuando. Algunos pretendieron socorrerle, pero pronto se dieron cuenta de la inutilidad de sus esfuerzos.

La gente empezó a calmarse. Una mujer, la misma que había estado apoyada en el hombro de Willey, dio órdenes para que se llevasen los cadáveres y limpiasen el suelo.

Volvía la normalidad. De pronto, Shilton sintió que necesitaba un segundo trago.

La mujer llegó inesperadamente y se apoyó de espaldas, con los codos en el mostrador y el rostro vuelto hacia Shilton.

—Usted es nuevo en la ciudad —dijo.

Shilton giró la cabeza.

—Sí, señora —sonrió.

—Soy Bella Watson, directora del local —se presentó ella.

—Ah, no sabía que el local necesitase de una directora. Es la primera cosa que oigo una cosa semejante.

—Alguien tiene que dirigir la buena marcha del negocio, ¿no cree?

—Evidentemente, señora Watson.

—Llámeme Bella, como todo el mundo. Por cierto, aún no se su nombre.

—Shilton.

—Oh, el hombre que mató a Davis.

—El hombre que se defendió de Davis, señora.

Bella lanzó una risita, sin abandonar su incitante postura.

—Una corrección merecida. Y ajustada a los hechos, según creo —dijo.

—Celebro que lo reconozca así. ¿No le ha conturbado el jaleo de hace unos momentos?

—Ocurren cosas parecidas, a veces. No diré que esté acostumbrada, pero tampoco me pilla muy de sorpresa.

—Ya entiendo. ¿Cree que Willey hizo trampas?

—Nedland estaba muy sulfurado por la pérdida de su rancho. Eso le hizo portarse con notoria imprudencia.

—Sí, lo he visto. Cuando uno se sienta a una mesa de juego, es preciso mantener la serenidad. Nedland no supo ser sereno.

—Así opino yo también. ¿Piensa estar mucho tiempo en Hooker Bluff?

—Probablemente. Quizá usted haga alargar el plazo de mi estancia en la ciudad.

Bella entornó los ojos, a la vez que sonreía, halagada por aquellas palabras.

—Hooker Bluff tiene muchos atractivos. Sólo falta saber aprovecharse de ellos, Shilton —dijo insinuantemente.

—No lo dudo, señora. Sobre todo, Golden Cow es un lugar de abundantes atractivos. Será cosa de volver con más frecuencia.

—Aquí siempre se le hará un buen recibimiento, Shilton —aseguró Bella.

Un hombre se acercó a la pareja en aquel momento. Era el mismo que había disparado contra Nedland.

CAPÍTULO VII

-Dispénsame, Bella, no sabía que estuvieras ocupada —dijo Willey.

—Charlaba con el señor Shilton —sonrió la mujer—. Es el forastero que llegó ayer.

Los ojos de Willey escrutaron penetrantemente el rostro del joven.

—Celebro conocerle, señor Shilton —saludó.

—Encantado —contestó el aludido—. Ha sido un placer, Bella —se despidió de la mujer.

—Vuelva pronto —pidió ella cálidamente.

Shilton salió a la calle. Mientras cruzaba la cantina, sintió clavada en su nuca la mirada de Willey. Sin embargo, hizo un esfuerzo y consiguió mantenerse firme, evitando la tentación de volverse.

Aquel Willey, ¿le había visto antes en alguna ocasión?, se preguntó un tanto perplejo.

Era un rostro que le resultaba vagamente familiar, aunque no podía recordar dónde lo había visto antes. Puesto que iba a resultar un esfuerzo mental inútil, procuró dar de lado al individuo.

Llegó a la pensión, abrió y subió a su habitación. Al llegar al pasillo, vio una puerta entreabierta, por cuyo hueco salía un rayo de luz.

—Señor Shilton —sonó la voz de Clara Thorne.

El joven se detuvo.

—Estoy aquí —indicó ella.

Shilton empujó la puerta. Clara estaba sentada ante su tocador, cepillándose el pelo, cubierto su cuerpo escultural con un peinador abundante en velos y encajes.

—Anoche no vino a dormir —dijo Clara, mirándole de un modo extraño a través del espejo.

—Me quedé en el rancho de Harmony Philips, señora —explicó él.

—Ah, ¿ha conseguido ya trabajo?

—Sí, señora.

—Le felicito sinceramente. ¿Dejará la habitación?

—Quizá me convenga tenerla alquilada una temporada, Supongo que no habrá inconveniente, mientras le pague la renta.

—Ninguno, aunque estimo que resulta absurdo pagar por algo que no se va a usar apenas, y dispénseme la franqueza.

—Bien, pero imagínese que una noche me quiero quedar en el pueblo y necesito una habitación. Su pensión, por lo que he oído, está muy solicitada, señora Thorne.

—Es cierto, y yo no puedo negarme a su requerimiento. En tal caso, le daré una llave de la puerta. Pompeya, la sirvienta, cierra siempre a las doce de la noche.

—Lo tendré en cuenta. ¿Algo más, señora?

Clara se volvió y le dirigió una larga mirada.

—Buenas noches, señor Shilton —dijo.

El joven hizo un gesto con la cabeza y se retiró a su habitación. Lentamente, se quitó la ropa y se metió en la cama.

—Apagó la luz, con un cigarrillo entre los dientes. Necesitaba reflexionar un poco, antes de dormirse.

—De pronto oyó pasos en el pasillo.

—Una puerta se abrió. Alguien emitió una voz de queja:

—¿Tú? Creí que te habías olvidado de mí.

—Se oyó una risita masculina.

—¿Quién se podía olvidar de una mujer tan hermosa? —dijo el hombre.

—No trates de adularme. Vienes a verme, sólo cuando te conviene o cuando…

Shilton ya no oyó el resto de las protestas femeninas. Dejó el cigarrillo en un cenicero próximo y sonrió en la oscuridad. Probablemente, la boca del hombre habría acallado las quejas de Clara Thorne.

Era preciso admitir que D’Arcy Willey resultaba un hombre muy atractivo para las mujeres. Y si había algo que no se podía discutir era la ardiente belleza de Clara.

La casa estaba sumida en un silencio absoluto. Un pie pisó un escalón de superficie ligeramente abombada. La madera emitió un débil gañido.

Shilton abrió un ojo. Escuchó.

El ruido se repitió.

—Ten cuidado, tú —dijo alguien a media voz, muy irritado.

—La culpa es de la maldita escalera —se defendió el otro.

«¿Por qué habían de tener cuidado aquellos hombres?», se preguntó Shilton.

Un oscuro instinto le hizo abandonar la cama. Descalzo, cruzó el dormitorio y se apoderó de sus dos pistolas.

Luego se tendió en el suelo, al lado de la puerta. Shilton recordó entonces que no había cerrado con llave. «Soy demasiado confiado», se dijo. Alguien manipuló en el picaporte. La puerta se abrió de golpe.

Los cuatro estampidos sonaron en rapidísima sucesión, atronadores como una salva de artillería. Shilton creyó que se quedaba sordo.

La habitación se llenó de un humo acre y apestoso. Shilton se tendió en el suelo, boca abajo, aunque sin perder de vista la puerta.

—¡Vámonos ya, tú; ése ya está listo!

Shilton reconoció la voz. «Borden», se dijo.

Dentro de la casa se oían gritos de alarma. Los atacantes escaparon a la carrera, ahora sin cuidarse del ruido que hacían.

En la habitación contigua, chilló una mujer. Un hombre la hizo callar con áspero reniego.

Shilton sonrió. Menudo susto se había llevado Clara Thorne.

Los huéspedes, aterrados, no se atrevían a moverse de sus cuartos. Shilton se puso en pie. En el dormitorio de Clara se oían sollozos apagados.

El joven encendió la luz. Se estremeció al ver los horribles destrozos que había sufrido la cama. Cuatro cartuchos cargados de postas habían sido disparados contra el lugar que debía haber ocupado.

Tras unos segundos de indecisión, se vistió y salió al pasillo. Con los nudillos llamó a la puerta de Clara.

—¿Qui… quién es? —preguntó la mujer, con voz temblorosa.

—Shilton, señora. Deseo hablar con usted.

—Ahora no… no puedo… Espere, voy a levantarme…

Shilton sonrió. Alguien había aconsejado a Clara que acudiese a la llamada.

La puerta se abrió. Clara, envuelta en una bata, le miró. Estaba horriblemente pálida.

—¿Le…, le sucede algo, señor Shilton? —preguntó con voz insegura.

—Han intentado asesinarme. La cama está destrozada por las descargas y no puedo seguir ocupándola —contestó el joven.

—Ha… hay una habitación libre en el otro extremo del pasillo…

—Mil gracias, señora. Lamento haberla molestado.

Clara mantenía la puerta entreabierta. Era evidente que no quería, que no deseaba que el joven pudiese ver el interior del dormitorio.

—Sí… Perdone, pero no me siento bien… Me he asustado terriblemente…

—Lo lamento, señora. Buenas noches.

Clara cerró. Shilton sonrió para sí al pensar en los reproches que iba a dirigir al hombre que compartía con ella su lecho.

Por la mañana, mientras desayunaba en el restaurante chino, se le acercó un mexicano.

—¿Señor Shilton?

—Sí, yo mismo.

—Soy Ruperto González. Romero me ha dicho que le busque. Yo y cinco amigos más estamos dispuestos a aceptar el empleo en el C-Cros Bar.

—Ah, magnífico —sonrió el joven—. Ruperto, ¿quiere sentarse y tomar una taza de café conmigo?

—Gracias, pero ya he desayunado. Aguardaremos ahí afuera a que termine, señor Shilton.

—Como guste. Ah, por favor, Ruperto. —¿Sí, señor?

—Mi caballo está en el establo de Pete Moyne. ¿Tiene la bondad de enviar a uno de sus amigos a por él? —Con mucho gusto, señor Shilton.

El joven terminó pocos minutos más tarde. Abonó la cuenta y salió a la calle. González y sus amigos aguardaban junto a la acera.

Shilton recorrió con la vista los rostros de aquellos hombres. Le pareció que serían honrados y leales. Sólo faltaba ahora conocer su rendimiento como vaqueros, pero lo harían bien, con un poco de estímulo.

—Hola, amigos —saludó en español.

Seis voces contestaron el saludo.

—Gracias por venir a trabajar en el C-Cros Bar —siguió Shilton—. Las cosas no están muy bien por allí, pero creo que el rancho saldrá adelante.

—El sueldo es bueno y usted es amigo de Romero —dijo uno de los nuevos peones.

—Sí, pero tengan en cuenta que no soy el capataz, sino uno más de ustedes. El capataz es Tack Gore y todos deberemos obedecer sus órdenes, además de lo que, naturalmente, disponga la señorita Philips.

—Si usted trabaja con nosotros, lo demás importa poco, señor Shilton —aseguró González.

—Gracias amigo, pero mi nombre es Marvin. No lo olvide, Ruperto. Y a todos los demás les digo también lo mismo.

Seis rostros se ensancharon en otras tantas complacidas sonrisas. Shilton se dio cuenta de que acababa de ganarse media docena de simpáticos amigos.

—Bueno, creo que es hora ya de que salgamos a ganarnos el salario que nos van a pagar en el C-Cros Bar —dijo.

Pero en el momento en que se disponía a bajar de la acera, vio venir a tres hombres hacia aquel lugar.

Uno de los individuos era Link Borden, cuya voz había reconocido perfectamente pocas horas atrás, en casa de Clara Thorne.

Borden caminaba junto con Rustler y Rodnill. Vio a Shilton, lo recordó y se puso terriblemente pálido.

—¿Qué le pasa? —preguntó Shilton con irónico acento—. ¿Has visto a algún fantasma? ¿O es que todavía no ha tenido tiempo de enterarse de que estoy con vida?

La nuez de Borden subió y bajó varias veces. Shilton apreció que los otros dos sujetos aparecían asimismo muy sorprendidos, aunque pensó que, seguramente, no sabían aún nada de lo ocurrido.

Borden hizo un esfuerzo para hablar:

—No sé nada de lo que dice… —articuló dificultosamente.

—Se lo explicaré con toda claridad: Esta madrugada, usted y otro sujeto de su misma especie, abrieron la puerta de mi dormitorio, en casa de la señora Thorne, y dispararon dos escopetas cargadas con postas. Da la casualidad de que en aquellos momentos no estaba yo en la cama, que es adonde dirigieron sus tiros.

Con el rabillo del ojo, Shilton se dio cuenta de la perplejidad de Rustler y de Rodnill. No, no sabían nada, se persuadió.

Rodnill adelantó un paso:

—Oiga, amigo, de todos modos, usted no puede…

Shilton lo clavó al suelo con una seca orden:

—Éste no es asunto suyo. Quédese donde está.

—No quisiera aventurar una opinión, pero, seguramente, usted y su compinche no se enteraron de que habían fallado el tiro, gracias a que el que se lo ordenó estaba muy bien entretenido. Es probable que siga todavía en el mismo sitio… ¡pero lo que yo quiero es que pronuncie su nombre en público! ¡Vamos, Borden, dígalo!

Los ojos de Borden despedían llamas de furia. Súbitamente, sin previo aviso, echó mano a la culata de su pistola.

Incluso consiguió sacarla, pero Shilton se adelantó por fracciones de segundo, derribándolo fulminado de un certero balazo en el pecho. Borden se agarró a un poste con ambas manos, ya con la mirada vidriosa, quiso mantenerse erguido, pero las fuerzas le fallaron y rodó sobre el arroyo polvoriento.

Rustler hizo un gesto de rabia. Alguien le amenazó desde unos pasos de distancia:

—Cuidado, amigo; el señor Shilton le dijo que no era asunto suyo.

Rustler volvió la cabeza. Su cuerpo sufrió una sacudida.

Seis rifles les apuntaban a él y a su acompañante. Los rostros de González y los demás peones expresaban la decisión de hacer fuego, si resultaba necesario.

Conteniendo difícilmente la ira que sentía, se volvió hacia Shilton. Le veo muy bien protegido —comentó. Dadas las circunstancias, no debiera extrañarle en absoluto— contestó el joven con frialdad. Miró al caído y añadió—: Es una lástima que no haya podido decir el nombre del que le ordenó asesinarme.

CAPÍTULO VIII

A poco de salir del pueblo, Shilton se percató de que se había olvidado de un detalle importante y envió a González para corregir su error. González retrocedió, aunque dando un pequeño rodeo, a fin de entrar en Hooker Bluff por el barrio mexicano.

Tres cuartos de hora más tarde, González se reunía con Shilton y el resto de los hombres, cuando ya avistaban el C-Cros Bar.

—Romero me ha dicho que no lo sabe, pero que lo averiguará. En cuanto sepa algo, le enviará un recado —informó González.

—Estupendo —sonrió el joven.

La llegada de los siete hombres provocó cierta alarma en el rancho y una pequeña conmoción, que se tradujo en carreras de hombres armados. Pero pronto se advirtió que no había motivos para sentir tal alarma.

Harmony salió al patio cuando llegaba el grupo de jinetes. Shilton desmontó y señaló con una mano a sus acompañantes.

—Seis empleados más en el rancho —indicó.

La muchacha estaba atónita.

—Pero… ¿Cómo… cómo lo ha conseguido? Yo… yo pedía vaqueros continuamente y nadie venía…

Shilton sonrió sibilinamente.

—Tengo amistades —dijo.

Gore apareció en aquellos momentos.

—Muchachos, éste es nuestro capataz —presentó el joven—. A partir de ahora, todos nosotros acataremos las órdenes del señor Gore.

—Vaya, ha conseguido peones —dijo el capataz, admirado—. Siete —contestó Shilton.

—¿Siete? Yo no veo más que seis…

—Señor Gore, que yo sepa, no soy transparente, como los espíritus.

—Oh —murmuró el capataz—. Comprendo. Pero usted no…

—Aquí, yo seré uno más —afirmó Shilton—. ¿No es así, Harmony?

La muchacha, complacida, sonreía.

—Veremos —respondió evasivamente.

—Bien, muchacho —intervino Gore—, será mejor que empiece a enseñarles sus obligaciones.

—Usted quédese, Marvin —decidió la muchacha—. Tenemos que hablar.

—Como usted ordene, ama.

—No se burle de mí —sonrió ella—. Entre en casa, y le daré una taza de café.

—Una perspectiva muy agradable —calificó él.

Harmony fue a la cocina, preparó el café y volvió con una bandeja. Mientras llenaba una taza, dijo:

—Y bien, Marvin, ¿cuáles son sus proyectos?

—A decir verdad, yo vine a Hooker Bluff en busca de un empleo. Pero me parece que las cosas han cambiado un poco desde que me fui.

—Bastante —suspiró ella—. Y no para bien, por desgracia.

—Los cambios pueden continuar; lo que conviene es corregir su sentido, no sé si usted entiende lo que quiero decirle.

—Sí, le comprendo perfectamente, pero ¿cómo conseguirlo?

—Con paciencia… y enseñando los dientes de cuando en cuando, como yo los he enseñado esta misma mañana.

—¿Cree que fue Willey el que pagó a los dos asesinos? —preguntó la muchacha, después de que Shilton hubiese concluido su relato.

—Estoy casi convencido, pero, naturalmente, me faltan pruebas. Sin embargo, no acabo de ver claros los motivos de ese ataque.

—Usted se enemistó con Borden el primer día de su llegada a Hooker Bluff. Tal vez quería desquitarse, aunque de un modo ruin, hay que reconocerlo.

—A los tipos como Borden, la ruindad o la caballerosidad les traen sin cuidado. Pero hablemos de Willey, Harmony.

—Sí, Marvin.

Shilton sacó papel y tabaco y empezó a liar un cigarrillo.

—No cabe duda de que Hooker Bluff es una ciudad muy próspera y que Willey pretende erigirse en su amo y señor. Obtendrá así un notable poder y no digamos beneficios. Eso es algo claro para mí, pero ¿por qué arremete también contra el rancho? ¿Le ha formulado propuesta de compra en alguna ocasión?

—No, nunca —respondió ella—. Y eso es lo que más me sorprende, Marvin.

—Pero amenazó a sus vaqueros e incluso consiguió que muchos de ellos lo abandonasen. El día en que yo llegaba al rancho, intentaron volar la compuerta. ¿No se le ocurre a usted qué es lo que pretende ese sujeto?

Harmony titubeó ligeramente.

—No, Marvin —contestó al cabo.

La muchacha mentía, dedujo Shilton. Había enrojecido un poco y su respiración se había hecho entrecortada. Algo sabía, pero no quería confesar.

—Muy bien, ya lo averiguaremos —dijo con acento intrascendente—. ¿Puedo hacerle una pregunta, Harmony?

—Sí, claro.

—Su padre murió asesinado, pero ¿no se ha conseguido saber nada del hombre que lo mató? —En absoluto, Marvin.

—Lastimoso, aunque quizá yo consiga algo. A base de paciencia, por supuesto —sonrió Shilton—. Ah, le voy a dar un consejo, Harmony.

—Será bueno y deberé seguirlo —contestó ella, también sonriente.

—Ahora ya tiene gente de sobra. Haga que la compuerta esté vigilada noche y día.

—Sí, Marvin.

—El verano se acerca. Si la compuerta saltase, el nivel de las aguas de Blind Canyon descendería de golpe en cinco metros. Pero luego, con el estiaje, bajaría todavía más y llegaría un momento en que las reses no podrían ni beber allí, porque entonces quedarían al descubierto los bordes escarpados del cañón. Y no habría siquiera el recurso de llevarlas más arriba, dado que el arroyo terminaría por secarse o poco menos. En resumen, algo de agua quedaría, mucha, evidentemente, pero en una situación tal que resultaría absolutamente inútil.

—Comprendo —dijo Harmony—. Haré lo que usted dice.

—Gracias. Y ahora, si me lo permite…

—¿Adónde va, Marvin? —se sorprendió ella.

—Usted me ha dado un empleo. Tengo que ganarme el salario.

—¿Tanta prisa le corre empezar a trabajar?

Marvin miró un instante a la muchacha y la encontró más hermosa que nunca, ataviada ahora con un sencillo traje de percal, a cuadros blancos y azules, que le confería un aspecto enteramente distinto y mucho más atractivo que las ropas masculinas.

—Contemplarla a usted sería la tarea más agradable que un hombre podría desear, pero el rancho no progresaría demasiado.

El sábado por la tarde, Shilton fue al pueblo, como la mayoría de los del rancho, salvo los que se quedaban de guardia para cuidar de las reses y vigilar la compuerta. A González le dijo que luego iría a ver a Romero.

Shilton se detuvo frente al Golden Cow. Entró en el local y se acercó al mostrador.

Willey estaba ya jugando. Bella Watson contemplaba la partida, con la mano confianzudamente apoyada en su hombro izquierdo.

Pasaron algunos minutos. La mujer le vio de pronto y se le acercó, sonriendo insinuantemente.

—Hola, Marvin —saludó.

—¿Qué tal, señora Watson? —contestó el joven.

—¿Por qué no me llama por mi nombre, como todos los demás?

—Yo no le he dado a usted ningún tratamiento protocolario.

—Si tanto se empeña…

—Así parecemos más amigos, Marvin. ¿Me aceptaría una copa? ¿Puedo hacerlo?

Bella arqueó las cejas.

—No veo por qué no —contestó—. ¿Quién se lo prohíbe?

—Oh, a mí no me lo prohíbe nadie. En todo caso, se lo prohibirían a usted.

—Oh, ya entiendo —rió la mujer—. Marvin, cuando yo quiero tomar una copa en compañía de alguien, no hay nadie capaz de impedirlo.

—¿Ni siquiera el señor Willey?

—Nadie —recalcó ella—. ¿Aunque fuese a solas?

Bella vaciló.

—Sería preciso convenir la hora —respondió.

—Ya discutiremos ese asunto en otro momento —sonrió Shilton, satisfecho del giro que tomaban los acontecimientos.

Un poco más tarde, fue a la cantina de Romero.

—Se llama Tilton —informó el mexicano.

—¿Seguro Juan?

—No puede ser otro. Siempre estaba con Borden.

—Menos el día en que Rustler le quiso obligar a pronunciar un discurso a favor de Rodnill.

—Ese día Tilton estaba en la puerta, vigilando, por si era necesaria su intervención. Lo he averiguado después.

—Muy bien, más tarde hablaré con Tilton. Una cosa, Juan.

—Sí, Marvin, lo que quiera.

—¿Qué sabe usted del asesinato de Caine Philips? —Le pegaron dos tiros, eso es todo.

—¿Aquí, en la ciudad?

—No, apareció muerto en el campo. Una de las balas le entró por la espalda. No era mortal y se supone que se volvió para defenderse, después de ser atacado por detrás. Pero el segundo disparo le partió el corazón.

—¿Hubo autopsia?

—El médico dijo que los disparos fueron hechos a una distancia de noventa o cien metros. Del primero, tal vez se hubiera podido salvar, pero no del segundo.

—Eso significa que el asesino es un buen tirador. Acertar el corazón de un hombre a cien pasos no es cosa fácil, por más que así lo crean muchos, Juan —dijo el joven, sentenciosamente.

—Eso parece, pero no me alcanza quién pudo haberlo hecho.

—Sin embargo, ahora que yo se lo pido, usted investigará, ¿no es cierto?

Romero miró a su interlocutor y sonrió. —Descuide— contestó expresivamente.

CAPÍTULO IX

Con paso no muy seguro, Sol Tilton abandonó la cantina y salió a la calle. Caminó una docena de metros y, de repente, al llegar a un oscuro callejón, sintió que le agarraban por el pescuezo y le hacían entrar violentamente en la zona de tinieblas.

Los vapores alcohólicos no eran tan espesos que le impidiesen escuchar el metálico chasquido de un revólver al ser amartillado. Por otra parte, Tilton pudo darse cuenta perfectamente de que la mano que le sujetaba el cuello tenía dedos de hierro.

—Soy Shilton —oyó una voz, que le heló la sangre en las venas, más aún que el contacto del cañón del revólver.

Tilton emitió un ininteligible gorgoteo. Implacable Shilton continuó:

—Usted y Borden fueron a mi habitación para asesinarme. ¿Quién se lo ordenó?

El sujeto transpiraba copiosamente.

—No… no sé nada…

—Sus sesos corren peligro de esparcirse por el aire —dijo el joven fríamente—. Hable o aprieto el gatillo.

—Rustler —jadeó Tilton.

Shilton quedó sorprendido un instante. Pero no tardó en reaccionar.

—Bien mirado, es lo más lógico —murmuró. Alzó un poco la voz—. No se mueva aún.

Bajó la mano izquierda, le quitó el revólver y lo arrojó lejos, al fondo del callejón.

—Váyase, idiota —le apostrofó—; cuando vea a Rustler, le cuenta lo que le ha pasado.

Levantó el pie y lo disparó con tremendo ímpetu. Tilton exhaló un grito ahogado y corrió trastabillando unos cuantos pasos, antes de recobrar la estabilidad.

Casi en el mismo instante, estallaron varios disparos.

Shilton divisó los fogonazos al otro lado de la calle. Eran dos, por lo menos, los que disparaban contra el hombre que se tambaleaba a cuatro o cinco metros del callejón.

Tilton chilló agudamente al sentir en su carne la mordedura del plomo. Su sombrero voló por los aires cuando una bala hizo saltar en pedazos su hueso frontal.

El joven permaneció prudentemente pegado a la pared, hasta que hubo pasado el peligro. De pronto, se le ocurrió una idea.

Giró sobre sus talones y echó a correr. Momentos después, entraba en la cantina por la puerta trasera.

Nadie se dio cuenta de su llegada. La mayor parte de los clientes estaban agolpados ante las puertas y las ventanas de la fachada anterior.

Al cabo de un rato, entraron Rustler y otro tipo al que no conocían. Shilton se dio cuenta de que parecían desconcertados.

Sin hacer caso de los pistoleros, siguió bebiendo tranquilamente. Al cabo de un rato, se le acercó un hombre con una estrella en el pecho.

—Soy Keene, comisario accidental —se presentó—. Le acusan de la muerte de Sol Tilton.

El joven sonrió tranquilamente.

—Puede examinar mis revólveres, comisario —invitó, a la vez que alzaba las manos—. Comprobará que no están descargados.

—Ha podido reponer los cartuchos gastados —refunfuñó Keene.

—Sí, pero el cañón de un arma huele a pólvora durante un buen rato, después de haber sido disparada.

Keene vaciló. La calma de que hacía gala Shilton le desconcertaba considerablemente.

Pero acabó examinado los revólveres, sin omitir acercar el cañón a la nariz. De mala gana, dijo que la acusación carecía de fundamento.

—Además, no se ha movido de aquí en todo el tiempo —intervino Bella de pronto, apoyada en el mostrador, a dos pasos de distancia.

—Está bien, no hay nada más que decir —gruñó Keene. Shilton se acercó a la mujer.

—Es falso que no me moviera de la cantina —dijo.

Bella entornó los ojos.

—Lo sé, pero también sé que no ha disparado contra ese imbécil de Tilton —contestó.

Aun así, su ayuda me extraña…

—Me pareció conveniente. Buenas noches, Marvin —se despidió la mujer.

Shilton quedó perplejo en el mismo sitio, preguntándose, sin obtener una respuesta satisfactoria, por las razones que habían movido a Bella a ayudarle en una situación nada agradable.

Miró a Willey. El sujeto seguía jugando a las cartas, como si todo aquello no le importase en absoluto.

Mucho más tarde, Shilton, situado en lugar seguro, en la calle, vio una ventana iluminada en la parte alta de la cantina.

Dos sombras se reunieron en un estrecho abrazo. Shilton sonrió satisfecho. Era justo lo que quería saber.

Willey tenía al día siguiente un arañazo en la cara. Bella, en cambio, no apareció por la cantina. Un barman informó a Shilton que la señora Watson se encontraba indispuesta.

Al atardecer, Shilton se dirigió a la casa de Clara Thorne. La dueña de la pensión le recibió con no poca sorpresa, aunque sin disimular su alegría.

—Creí que ya no le vería más —dijo, después de los primeros saludos.

—¿Por qué no iba a venir a visitarla de cuando en cuando? Ciertamente, ahora resido en el C-Cros Bar, pero ello no obsta para que la recuerde a usted con agrado.

—¿De veras? —dijo Clara—. Había llegado a pensar que lo que sucedió aquí le había enemistado conmigo.

—Usted no es culpable, señora. O no hubiera venido a verla. Gracias, Marvin —sonrió Clara—. ¿Le gusta el empleo?

—No puedo quejarme —contestó él— Harmony Philips es muy bonita.

—En Hooker Bluff hay mujeres muy hermosas también. Usted, la señora Watson…

Clara dejó de sonreír en el acto, detalle que fue apercibido por el joven, aunque fingiera no reparar en ello.

—Bella Watson es guapa, en efecto, aunque un poco basta —dijo Clara—. Y más bien gorda, ¿no le parece?

—Todo es cuestión de gustos, señora. Parece ser que Bella tiene muchos pretendientes.

—Oh, a una mujer como ella, nunca le faltan pretendientes. ¿Usted también?

Shilton se echó a reír.

—¿Yo? Apenas he cambiado con ella un par de frases corteses —respondió—. Pero me parece que la señora Watson se inclina más bien por un pretendiente determinado. Quizá sean figuraciones mías, no me haga usted caso; pero tengo entendido que hay un tal Willey que le gusta mucho.

Las facciones de Clara se tensaron súbitamente.

—He oído hablar de Willey y no demasiado bien —contestó.

—En este mundo, nadie somos perfectos, señora. Bien, si no le importa, volveré a visitarla otro día.

—¿Se va ya? —preguntó ella decepcionada.

—El domingo se acaba y mañana he de madrugar para trabajar —contestó el joven.

—En tal caso, venga a verme el próximo sábado. Me gustaría invitarle a cenar.

La voz de Clara era dulce e insinuante. Pero Shilton sabía que había despecho y celos en sus palabras.

—Vendré —prometió.

Antes de regresar al rancho, sin embargo, quiso despedirse de Bella, para agradecerle su intervención en el asunto de Tilton.

La mujer le recibió en su propia habitación. Shilton observó que tenía un ojo morado.

—Me he golpeado con una puerta —explicó sin demasiado convencimiento.

—Lo siento tantísimo, señora. Sólo vine a darle las gracias por haber intentado ayudarme cuando el comisario me acusó.

—Lo hice con mucho gusto, Marvin. Lamento no poder ser ahora una anfitriona como me gustaría; francamente, no me encuentro demasiado bien.

—Espero que se reponga pronto, Bella. Volveré a verla otro día.

—Cuando guste, Marvin.

Shilton abandonó la estancia. ¿Había alguna relación entre el arañazo en la cara de Willey y el ojo amoratado de Bella? Pero, entonces, ¿qué significaba aquel abrazo a altas horas de la madrugada? El preludio de la disputa, seguro, pensó.

Los primeros días de la semana siguiente transcurrieron casi con entera normalidad, salvo por el hecho, bien pronto notado por Shilton, de que Harmony se comportaba con él con bastante frialdad.

El contraste con la cordialidad anterior le preocupó bastante, aunque no se atrevía a preguntarle por los motivos de aquella actitud distante, incluso despegada. Claro que podía suceder que sólo fuesen ilusiones suyas, se dijo.

A mediados de semana, vino un jinete del pueblo. Traía un mensaje para el joven.

Shilton se excitó bastante al recibir el recado. González andaba por la inmediaciones y le pidió que le acompañara.

El mexicano aceptó, sin necesidad de más explicaciones. Pero cuando se disponían a partir, apareció Harmony.

—¿Adonde van? —preguntó la muchacha—. Se lo diré a la vuelta —contestó Shilton. Harmony hizo un gesto de desdén.

—¿Es que necesita compañía para entrevistarse con la señora Thorne? —exclamó.

Shilton se quedó parado. Harmony añadió:

—Quizá va a visitar a Bella Watson, también muy amiga suya. Ha hecho notables progresos en conseguir amistades femeninas en el poco tiempo que lleva aquí.

—Está usted muy bien informada de todos mis pasos —sonrió Shilton—. Pero, dígame, ¿no figura usted también entre esas amistades femeninas?

Harmony se quedó cortada. Antes de que pudiera decir algo, Shilton y González picaban espuelas y salían del rancho al galope. Un poco más adelante, Shilton dijo:

—Ruperto, tiene que guiarme a la cabaña de Cerro Negro. Conoce el lugar, creo.

—Así es —respondió González— no sin visitar a Burton Loomis.

—En efecto, quiero hablar con él. González hizo un gesto negativo.

—No es buena persona —calificó—. Vive solo en Cerro Negro, porque nadie le quiere. Sin embargo, es un excelente cazador y tiene una puntería fantástica. Sería capaz de derribar a un halcón que volase a doscientos metros de altura, con un solo disparo de su rifle.

—¿Qué más cualidades posee Loomis? —preguntó Shilton. Le gusta mucho el dinero. Es capaz de cualquier cosa por ganarse un puñado de dólares.

—¿Incluso matar a una persona? González volvió el rostro hacia el joven, vivamente sorprendido por aquella pregunta.

—A decir verdad, no me extrañaría en absoluto —dijo. Romero también piensa como usted, Ruperto— manifestó.

CAPÍTULO X

La cabaña estaba en un lugar muy agreste, abundante en pinos y abetos. Un arroyo de tempestuosa corriente pasaba por debajo del cerro, cuyas rocas, de color más bien oscuro, habían dado origen al nombre.

Shilton se detuvo a unos doscientos pasos de la cabaña.

—Ruperto, vaya por el otro lado y sitúese en una buena posición, pero no haga nada, a menos que se lo pida —indicó.

—Bien, Marvin.

González se apeó y sacó su rifle. Agachado, corrió entre los arbustos, buscando el mejor lugar para acercarse por la retaguardia a la cabaña, situada en la parte baja de la ladera.

Salía humo de la chimenea, lo que indicaba que había alguien en el interior de la cabaña. Shilton aguardó en el mismo sitio unos minutos, hasta que vio a González haciéndole señales con un brazo.

Entonces salió a terreno descubierto y avanzó tranquilamente hacia la cabaña, aunque con el rifle en la mano. Cincuenta pasos más adelante, un hombre surgió en la puerta del edificio.

—No siga adelante —gritó Loomis—. Vuélvase por donde ha venido o haré fuego.

Loomis tenía su rifle apoyado en el hueco del brazo, pero el índice estaba apoyado en el gatillo. A pesar de la distancia, Shilton apreció en el sujeto a un hombre que vivía de la caza, aunque no desdeñaba ganar dinero por otros procedimientos.

—Quiero hablar con usted —contestó—. Vengo en son de paz.

—Bien, diga lo que quiere, pero no de un paso más. Hable desde ahí.

—De acuerdo. Loomis, dígame quién le pagó por asesinar a Philips.

Hubo un momento de silencio.

De súbito, con movimiento rapidísimo, Loomis se echó el rifle a la cara y apretó el gatillo.

Era un hombre de una puntería excepcional. Shilton pudo apreciarlo, al sentir junto a su cara el viento de la bala. Loomis había tirado casi sin apuntar, con una rapidez de movimientos realmente fulgurante.

El segundo disparo del cazador se estrelló contra la roca que se había parapetado Shilton. De no haber sido por aquel obstáculo, el joven habría resultado atravesado de parte a parte.

Entonces fue cuando González intervino con su rifle.

Loomis se tambaleó a la vez que lanzaba un atroz juramento, sorprendido por un inesperado ataque de flanco. Giró hacia su derecha, mientras recargaba su rifle, pero el primer balazo le había hecho perder reflejos.

Shilton y González hicieron fuego a un tiempo. Loomis se tambaleó un poco y acabó de caer de bruces delante de la puerta.

Shilton corrió hacia arriba. Cuando llegó, González le miró, a la vez que le hacía un gesto negativo.

—Indudablemente, era el asesino de Philips, pero hubiese convenido mejor que dijese quién le pagó —gruñó, descontento por el resultado de la operación.

—En Hooker Bluff hay quien tiene mucho interés en ocasionar disturbios y todos sabemos quién es —dijo González.

—Sí, pero una cosa es saberlo y otra poder probarlo. Bien, veamos si encontramos algo interesante en la cabaña.

La idea era buena. Shilton encontró algo de mucho interés, aunque no lo que había esperado. Dentro de la cabaña no había el menor objeto que pudiera darle la pista que realmente buscaba.

Por la tarde, regresaron al rancho.

Harmony les recibió de uñas.

—Supongo que ahora podrán explicarme adonde fueron y los motivos —dijo.

Shilton sacó del bolsillo un gran reloj de oro, con su cadena del mismo metal, y se lo entregó a la muchacha.

—¿Lo reconoce?

—Sí —exclamó ella—. Es el reloj de mi padre. Faltaba de su cuerpo, lo mismo que unos cuantos dólares que llevaba encima. ¿De dónde lo ha sacado, Marvin?

—Lo tenía el hombre que mató a su padre —contestó él lacónicamente, después de lo cual, siguió su camino en dirección a la cuadra, a fin de desensillar su caballo.

Aquella noche, Shilton oyó el ulular de un búho.

Había dormido un par de horas, pero se había despertado. Las preocupaciones le impedían conciliar el sueño.

El pájaro ululó de nuevo. De pronto, Shilton se percató de que no era uno auténtico.

Cierta oscura prevención le hizo abandonar la cama. Miró a través de la ventana del barracón en donde se alojaba y recorrió con la vista toda la extensión del patio.

La puerta de la casa de Harmony se abrió de pronto. Una figura blanca apareció en el umbral.

Harmony cruzó el patio silenciosamente. Shilton torció el gesto. No podía evitar la decepción.

Pero, de pronto, se vistió, tomó su rifle y, sin hacer el menor ruido, salió al patio.

Caminó con cuidado. Al otro lado de la tapia oyó un apagado murmullo de voces.

Escuchó unos momentos, sintiéndose casi en ridículo por lo que estaba haciendo. De repente, captó el inconfundible chasquido de una bofetada.

—No, no y mil veces no —jadeó Harmony—. Hubo un tiempo en que te creí lo mejor del mundo, pero ya se me han abierto los ojos. Vete y no vuelvas más por aquí.

—Harmony, escucha…

—Adiós, D’Arcy.

—Escucha, tonta, te digo que…

—Suéltame, suéltame, no quiero verte más.

Shilton consideró que ya había llegado la hora de intervenir. Salió a terreno descubierto y vio a la muchacha forcejeando para desasirse de los brazos del hombre.

—Déjala, Willey —dijo con voz calmosa. La orden fue acompañada del ruido que hizo con el rifle, al mover la palanca de carga. Willey se llevó la mano al interior de la chaqueta, pero se quedó quieto al ver que el cañón del arma le apuntaba en el pecho.

—Váyase, Willey, o se quedará aquí para siempre.

El sujeto hizo crujir sus dientes. Bajó la mano y la separó del cuerpo. Su chaqueta estaba abierta, lo que le permitió a Shilton captar el brillo de la cadena de su reloj.

—Volveremos a vernos, Shilton —prometió.

—El sábado iré a tomar unas copas con Bella Watson. Creo que no me arañará la cara ni, por supuesto, yo tampoco le pondré un ojo morado de un puñetazo.

Willey se estremeció con fuerza. Pero ya no añadió una sola palabra; giró sobre sus talones y corrió hacia el caballo que había dejado a cierta distancia del rancho.

Harmony tenía la cabeza gacha. Ni siquiera se atrevió a mirar al joven.

—Tengo que darle explicaciones, Marvin —dijo, con voz en la que latía una honda nota de vergüenza—. Yo…

—Vuélvase a su cuarto —indicó él suavemente—. Y no me explique nada ahora; ya lo hará en otro momento mejor, si le parece. Si no lo hace, tampoco se lo reprocharé, Harmony.

Ella suspiró hondamente. Luego, arrebujándose en la bata, regresó a la casa.

Marvin volvió al barracón, en el que ocupaba un pequeño departamento aislado, junto con Gore. El capataz que había encendido la luz y fumaba un cigarrillo.

—Otra vez ha ido a ver a ese tipo, ¿eh? —dijo—. En cierto sentido, esa chica es tonta.

—Parece ser que ha ocurrido algo que le ha hecho recobrar la cordura —contestó Shilton, mientras se sentaba en la cama, para descalzarse.

—Si es cierto, no deja de ser una buena noticia. A decir verdad, no me hubiera gustado que Willey se hubiese convertido en el dueño de este rancho.

—Eso pretendía, ¿eh?

—Así parece, Marvin.

—Tack, si las intenciones de Willey eran decentes, si Harmony no tiene un padre que pueda oponerse a la boda, ¿por qué estas entrevistas a medianoche, en lugar de hacerlo a la luz del día?

—¿Por qué diablos me hace a mí esa pregunta, en lugar de hacérsela a la interesada?

—Tiene usted razón, Tack.

Shilton se desvistió y se metió en la cama nuevamente.

—A decir verdad, los asuntos privados del ama no son de mi incumbencia —añadió—. ¡Buenas noches, Tack!

—Buenas noches, Marvin.

Durante los días siguientes, Shilton y la muchacha apenas se vieron y sólo cambiaron entre ellos las frases indispensables. El sábado, a media tarde, Shilton ensilló su caballo y se dirigió a la ciudad.

En la puerta de la cantina dirigida por Bella Watson, vio un cartel en el que se anunciaba un acto de propaganda de las elecciones para sheriff. El acto empezaría a las seis y media.

Entró a tomar una copa. Bella estaba junto al mostrador, inspeccionando el trabajo del barman y camareros.

—¿Viene a escuchar los discursos, Marvin? —preguntó ella, después de saludarle con gran efusión.

—¿Quiénes son los oradores? —quiso saber él.

—Danton Hayword, alcalde, D’Arcy Willey y, naturalmente, el candidato al puesto de sheriff.

—No sabía que el alcalde apoyase a Rodnill.

—Hayword apoyará a cualquiera que apoye Willey —contestó Bella.

—¿A usted le gusta Rodnill como sheriff?

Bella se encogió de hombros.

—No tengo posibilidad de elección, y, de todas formas, mi suerte no cambiará, cualquiera que sea el nuevo sheriff.

Shilton miró a la mujer y la vio amargada y desanimada.

—¿Por qué se peleó con Willey? —preguntó de súbito.

—¿Quién se lo ha dicho? —exclamó ella, muy sofocada.

—Willey tenía un arañazo en la cara el domingo pasado. Usted no bajó al local, alegando que estaba indispuesta. Pero tenía un ojo morado.

—Nos peleamos, es cierto —admitió Bella con voz sorda.

—Por culpa de otra mujer, supongo.

—Claro, ¿qué otro motivo podría haber?

—¿Harmony Philips?

—¿Harmony? —repitió—. ¡No diga tonterías! D’Arcy está loco por la señora Thorne. ¿De dónde ha sacado que ese tipo pretende a Harmony?

—Se me ocurrió así, sin saber cómo —respondió Shilton, con una sonrisa de circunstancias—. Sentiría haberla enojado, Bella.

—No se preocupe, ya se me está pasando. He sido una tonta, lo confieso —suspiró la mujer—. Aunque me imagino que ésas son cosas que pasan en la vida.

—Puede servirle de experiencia, Bella. Pero cuando a alguien le pasa lo que a usted, lo mejor es poner tierra de por medio.

—No puedo. ¿Adónde iría, Marvin? Aquí tengo un buen empleo… hasta que quiera él, por supuesto.

—¿Quién es él, Bella?

—D’Arcy, hombre. Es el dueño de la cantina.

—Oh, sí, claro, no lo recordaba —mintió el joven—. Pero hay más hombres en este mundo.

Bella entornó los ojos para mirarle de manera muy peculiar.

—Sí, hay más hombres —convino—. Y éste es un punto que me gustaría discutir con usted, pero en mejores condiciones y en otro momento.

—Quizá venga —contestó él, sin comprometerse a nada.

La mano de Bella se apoyó en el brazo del joven.

—Venga… después de cenar —invitó con voz acariciadora.

Un nutrido grupo de gente entró en aquel momento. Shilton sonrió.

—Detesto las aglomeraciones y más si son con fines políticos —se despidió de la mujer.

CAPÍTULO XI

Clara Thorne se cepillaba el pelo ante el espejo, cuando sintió que se abría la puerta.

—No me gusta que entres sin llamar, D’Arcy. —Lo siento. La puerta no estaba cerrada del todo. Clara lanzó un gritito y se volvió sobresaltada.

—¡Marvin! —exclamó.

—Me voy —dijo él—. Ya veo que no me esperaba.

Ella se mordió los labios.

—Olvide lo que he dicho —pidió—. ¿Puedo serle útil en algo?

—Simplemente pasaba por aquí y me pareció oportuno venir a visitarla. Pero ya veo que no me esperaba…

—Creí que sería D’Arcy. Es un buen amigo mío; pero no piense mal de nosotros.

—Oh, claro, desde luego. Es un hombre muy guapo, ¿verdad?

Clara se sonrojó intensamente.

—¿Por qué no lo dejamos a un lado, Marvin? —sugirió.

—Usted está enamorada de él, Clara.

—Somos buenos amigos, eso es todo —insistió ella.

—Willey también es muy buen amigo de la señora Watson, creo.

—Oh, eso no me preocupa en absoluto. Bella es vieja y gorda. No hay competencia posible entre las dos.

—Cierto, y quizá no debe temer nada de la señora Watson. Pero quizá haya otra competidora, ante la cual estaría usted en desventaja.

—¡Cómo! —se sorprendió Clara—. ¡Eso es imposible! No quisiera pecar de inmodesta, pero en Hooker Bluff no hay otra mujer más atractiva que yo.

—¿Está segura? A veces, Clara, la hermosura no lo es todo. También cuenta la juventud, sobre todo, si va acompañada de abundantes bienes de fortuna.

Ella frunció el ceño. Marvin, sea franco de una vez —solicitó—. ¿A quién se refiere? Tiene dieciocho años y es la dueña de uno de los mejores ranchos de la comarca —respondió Shilton sonriendo—. Buenas noches, Clara.

La mujer estaba con la boca abierta. Antes de que pudiera reaccionar, Shilton se puso el sombrero y abandonó la habitación.

Era ya noche cerrada. Discretamente, vigiló a Willey.

Pasadas las doce de la noche, Willey se dirigió a casa de Clara Thorne. Sacó una llave del bolsillo y la acercó a la cerradura.

La puerta se abrió antes. Una mano surgió, empuñando un jarrón que se estrelló contra la cabeza del individuo.

Willey lanzó un rugido y se desplomó al suelo sin sentido. Shilton rió entre dientes y ya no quiso ver más.

Minutos más tarde, llamaba suavemente con los nudillos, la mano emergió de la puerta que se abrió a continuación, no empuñaba ningún jarrón.

—Entra —murmuró Bella con voz plena de insinuaciones.

La estancia estaba sumida en una agradable penumbra. Bella se hallaba envuelta en una suntuosa bata, con encajes por todas partes. Además usaba un perfume muy agradable.

Shilton la abrazó con fuerza. Buscó la boca de la mujer, pero ella se le anticipó incluso.

—Mucho más tarde, llamaron a la puerta.

—Ábreme, Bella —se oyó al otro lado de la madera.

La mujer se levantó y abrió una hendidura.

—Lo siento —dijo con una risita—. El doctor Bascomb vive cinco casas más abajo. Aquí no se curan heridas de jarrón.

Willey lanzó un rugido de rabia. La puerta se cerró en sus narices antes de que pudiera reaccionar.

Bella volvió junto a su invitado. Lanzó una risita y se inclinó para besarle.

—¿Lo he hecho bien, cariñito? —preguntó mimosa.

—Estupendamente bien —contestó Shilton, atrayéndola de nuevo hacia sí.

Al otro día, pasadas las doce del mediodía, Willey se encaró con la señora Watson.

—Bella, estás despedida. Recoge tus cosas y lárgate —dijo, a la vez que le tiraba un puñado de billetes a la cara.

El rostro de la mujer se puso como la grana.

—D’Arcy, no sé por qué…

Willey no la dejó seguir.

—Nadie se burla de mí impunemente —contestó—. Ya lo has oído, haz el equipaje y lárgate.

—Vaya, parece que todavía te pica el jarrón que te estrellaron en la cabeza —dijo Bella sarcásticamente.

La mano de Willey se alzó, pero no llegó a bajar hasta la cara de la mujer.

—Cuidado, Willey —sonó, metálica, la voz de Shilton.

El sujeto se volvió.

—Usted otra vez —gruñó.

—Aquí me tiene, Willey —contestó el joven, impertérrito.

Rodnill, Rustler y otro individuo se acercaron al pequeño grupo.

—En los últimos tiempos hemos tenido algunos encuentros —dijo Willey—. Creo que le convendría muchísimo no interponerse más en mi camino, señor Shilton.

—La culpa no ha sido mía, en todo caso. Yo no le he provocado a usted, Willey, sino todo lo contrario.

—Me parece que este tipo no va a vivir mucho tiempo —dijo Rustler, rencoroso.

—Cierre el pico, imbécil; a usted no le importa lo que estamos hablando —dijo Shilton con aire deliberadamente ofensivo.

—Calma, Benny… —Willey alzó una mano—. Señor Shilton, en los últimos tiempos se ha vuelto usted muy entrometido. Creo que le convendría más volver a las vacas de C-Cros Bar y no perder tanto tiempo en la ciudad.

—A mí me parece que ha sido usted el que lo está perdiendo. Quiso abarcar mucho, pero los brazos le resultaron demasiado cortos… por lo menos, para tres mujeres a la vez.

Las mejillas de Willey se pusieron del color de la púrpura.

—De modo que es cierto —rió Bella—. Clara Thorne, yo… y también Harmony Philips. Y ahora te has quedado sin ninguna de las tres. Divertidísimo, D’Arcy, realmente divertido —añadió, con una estruendosa carcajada.

Esta vez Willey no se pudo contener y saltó hacia la mujer, derribándola de un tremendo bofetón. Shilton contestó con una terrible patada al bajo vientre, que lanzó a Willey a varios pasos de distancia, emitiendo agudos chillidos de dolor.

Con el rabillo del ojo, Shilton vio que alguien desenfundaba un revólver. Veloz como el pensamiento, se tiró a un lado, a la vez que sacaba uno de los suyos.

Apretó el gatillo dos veces. El hombre que había venido con Rustler y Rodnill abrió los brazos y cayó de espaldas.

Todavía tendido en el suelo, Shilton apuntó con el arma a los otros dos pistoleros.

—Cuidado, no me obliguen a consumir más cartuchos —advirtió perentoriamente.

Lentamente, se puso en pie. Tumbado en el suelo, Willey gemía, mientras se oprimía el bajo vientre con las dos manos.

—Será mejor que le atiendan —indicó el joven.

Rustler y el candidato a sheriff se llevaron a Willey. Shilton se volvió luego hacia Bella.

—Siento lo ocurrido. Ese tipo te ha despedido por mi culpa —manifestó.

—No te preocupes. Hace días, Dave Granger quiso contratarme para su cantina. Ahora es la ocasión de aceptar su propuesta —contestó la mujer.

—Siendo así, me siento mucho más aliviado, Bella.

—Tú me has abierto los ojos —dijo—. Eso es algo que siempre te agradeceré, Marvin.

—Es lo que me faltaba por oír de usted —dijo Harmony a la mañana siguiente—. Una pelea tabernaria, un muerto… —Me defendí, simplemente— contestó Shilton.

—Claro, pero no tenía por qué haberse mezclado en esa clase de pelea. Y todo por una mujerzuela…

—La señora Watson es mucho más decente de lo que usted supone, Harmony.

—Habría que verlo —exclamó la muchacha con risa amarga.

—¿Está usted en condiciones de arrojar la primera piedra?

Harmony se sofocó violentamente.

—¡Marvin! ¿Qué es lo que está tratando de insinuar? —gritó.

—Si no lo hubiera visto con mis propios ojos, pegaría un tiro al que me lo dijera, porque creería que se trata de una calumnia.

—Entre Willey y yo no hubo nada de lo que deba avergonzarme, Marvin —protestó Harmony con singular vehemencia.

—Bien, será así, pero ¿lo creerán todos?

—¿Cómo? ¿Qué es lo que quiere decir?

—No soy el único que conoce sus entrevistas nocturnas con Willey.

Hubo un momento de silencio. Ahora, Harmony estaba muy pálida.

—Pero si no ha ocurrido nada entre los dos, no tiene por qué avergonzarse —añadió él—. ¿Lo amaba usted?

Harmony remoloneó un poco.

—Creí haberme enamorada de él, en efecto —admitió de mala gana.

—¿Y Willey?

—También me ama, por supuesto.

—Caramba, nunca he visto un amor semejante. Los dos están libres; no tenían por qué esconderse de los demás.

—Bueno, él trabaja…

—Con los naipes, claro. Así, no puede venir a verla durante el día. Aunque quizá la verdadera causa sea que no quería que otras mujeres lo supieran hasta que ya fuese tarde para ellas.

—No me avergüence más, Marvin —dijo ella—: Bastante caro lo he pagado. Tengo derecho a cometer errores, ¿no?

—Es verdad, pero no acuse a nadie a menos que esté segura de poder hacerlo con la conciencia limpia.

—Usted se enzarzó ayer en una sucia pelea tabernaria… —Basta— cortó Marvin. —Si tanto le molesta lo que hago, me iré de aquí. Por lo menos, no tendré que escuchar sus reproches; con otro patrón, no se quejará de mí, a menos que no cumpla en el trabajo.

—¡Espere! —gritó Harmony—. Marvin, por favor, no se lo tome así. Estoy… nerviosa, me siento irritada estos días… Créame, se lo dije con la mejor intención del mundo… Harto sé que tengo mucho que agradecerle, pero hay muchas veces en que no me puedo contener. Soy muy impulsiva, Marvin, no me lo tenga en cuenta.

—Está bien, no se preocupe. Quizá yo también he sido demasiado duro con usted. Pero quiero que sepa que, en medio de todo, lo único que quiero es ayudarla.

—¿Ayudarme? ¿En qué, Marvin?

—Mujer, me interesa saber por qué Willey provocó tantos conflictos en su rancho, incluida la frustrada voladura de la compuerta.

—Ah, bueno, creí que se trataba de otra cosa. Eso ya lo sé —dijo la muchacha, sorprendentemente—. ¿Cómo? —Respingó Shilton.

—Claro, hombre. Willey me pretendía y los conflictos que creó no fueron sino trampas destinadas a simular que me protegía. Casándose con él, se acabarían todos mis problemas y nadie se atrevería a causar disturbios en el rancho.

—Vaya, un tipo listo, a lo que veo —comentó el joven.

—Gore me abrió los ojos también. Él fue quien me dijo que Rustler y otros rufianes semejantes trabajaban para Willey. Aparte de que me enteré de sus líos con Clara y Bella.

—Ciertamente, el asesino de su padre no fue un conflicto sin importancia, Harmony.

—Eso es cierto, porque mi padre nunca simpatizó con D’Arcy —admitió la muchacha, tristemente—. Pero no tenemos pruebas de que él pagase a Loomis.

—No, no las tenemos, pero estamos íntimamente convencidos de que fuese así. Bien, y ahora que hemos aclarado un poco las cosas, me iré a trabajar, si no me manda otra cosa.

Harmony le miró y le dirigió una hechicera sonrisa.

—Debería mandarle que se quedase a mi lado, para hacerme compañía —dijo.

—Los otros vaqueros se quejarían de favoritismo —alegó él.

—Yo creo que lo encontrarían perfectamente natural. Por cierto, me gustaría hacerle una pregunta, aunque si no quiere contestarme, no me enfadaré, ya que la estimo muy íntima. Pero, al mismo tiempo, me muero de curiosidad.

—Bien, diga de qué se trata, Harmony.

—¿Por qué perseguía usted al hombre que le hirió hace cuatro años?

La cara del joven se ensombreció.

—Exterminó a toda mi familia —contestó, lacónicamente.

CAPÍTULO XII

Las cosas continuaron con normalidad durante un par de semanas más, hasta que, de pronto, el propio Juan Romero apareció por el rancho.

Shilton advirtió en el acto la agitación que poseía al cantinero. A Harmony le extrañó también la visita de Romero.

—El asunto se complica —informó el visitante—. Han llegado siete u ocho individuos cuyo aspecto no me gusta en absoluto. Todos ellos armados hasta los dientes, y con aspecto de matones profesionales.

—¿Qué significa eso, Juan? —preguntó Shilton.

—Simplemente, Willey quiere asegurar la elección de Rodnill.

—Bueno, con votar a Howard…

—A Howard le apalearon brutalmente y le quemaron la casa. Luego lo metieron en un carro, junto con su esposa, y lo han echado del pueblo.

Harmony lanzó un gemido.

—La gente se amedrentará y votará a Rodnill —exclamó.

—Todos nosotros tenemos mucho miedo —confesó Romero—. Y si esto no lo arregla alguien, Willey y los suyos esquilmarán la ciudad.

Harmony se volvió hacia el joven, como pidiéndole consejo. Shilton se pellizcaba el labio inferior con gesto preocupado.

—Ya pensaré en algo, Juan —dijo al cabo—. Mientras, vuelva a la ciudad y, si le dicen algo de votar a Rodnill, conteste afirmativamente. No se complique la vida, ¿entendido?

—Sí, Marvin. Gracias por todo. Adiós, señorita Harmony.

El cantinero se marchó. Shilton y la muchacha quedaron solos.

—Marvin, si Rodnill gana, Willey será la ley en Hooker Bluff —exclamó, acongojada.

—Todavía no se han celebrado las elecciones. Serán dentro de cuatro semanas. Tengo tiempo de pensar algo,… aunque, la verdad, no se me ocurre nada para resolver este condenado problema —declaró Shilton.

Varios días más tarde, un nutrido pelotón de jinetes apareció en lontananza, dirigiéndose al rancho.

La mayoría de los peones habían regresado ya, concluida la jornada. Sólo quedaban fuera del rancho los vigilantes de la compuerta y los que cuidaban las reses.

Shilton estaba aseándose en su alojamiento. Oyó gritos de alarma y se asomó a la ventana.

Gore corrió a notificarle la proximidad de los jinetes. Shilton se puso la camisa y se hebilló el cinturón con las pistolas. Luego agarró su rifle.

—Diga a los hombres que no hagan nada. Yo me ocuparé de resolver este problema —manifestó.

Los jinetes llegaron a poco. Eran ocho o nueve, todos con gesto duro y ceñudo, capitaneados por un individuo de rostro altanero y bastante corpulento.

Shilton lo reconoció, no sin sorpresa, aunque muy pronto se dijo que la presencia del pistolero resultaba lógica en tales circunstancias. Kit Slade era el hombre apropiado para resolver por la fuerza cierta clase de problemas.

Los jinetes se detuvieron en el centro del patio, formando una especie de semicírculo frente a la casa.

—¡En, salgan todos! —gritó Slade—. Queremos decirles algo. Harmony apareció en la puerta de su casa.

—¿Qué es lo que buscan aquí? —exclamó—. Yo no les he llamado, así que váyanse inmediatamente.

Slade se descubrió con gesto burlón.

—No se enoje, señorita —dijo—. Sólo tratamos de hacer un poco de propaganda electoral.

Los peones, con Gore a la cabeza, habían ido apareciendo en el patio, recelosos e irresolutos. Slade metió la mano dentro de su chaqueta y sacó un puñado de papeles, que arrojó al suelo.

—Ahí tienen las papeletas de votación —indicó—. Sabemos perfectamente quiénes y cuántos son y no toleraremos que nadie incumpla su deber cívico.

Gore se inclinó y recogió las papeletas.

—¡Pero aquí está el nombre de Rodnill! —exclamó.

—Exactamente, ése será nuestro sheriff dentro de diez días —confirmó Slade, burlonamente—. No pongan otra papeleta en la urna o les costará caro —advirtió.

De pronto, pareció notar un detalle que le había pasado inadvertido hasta entonces.

—Eh, aquí falta uno —exclamó—. ¿Dónde está Shilton?

—Aquí, Slade. Con un rifle en las manos y su pecho está justamente en mi punto de mira.

Slade se sobresaltó.

—Oiga, Shilton, usted no irá a disparar contra un hombre que no ha cometido ningún acto agresivo —dijo.

—Eso depende de usted, Slade, y de su reuma.

—Yo no tengo reuma —exclamó el pistolero, desconcertado.

—Entonces, mejor para usted. Así podrá inclinarse a recoger, una por una, todas esas papeletas que ninguno de los hombres de este rancho aceptan. Hágalo o yo me encargaré de echarlas en su tumba.

Slade maldijo horriblemente, mientras los peones, suspicaces, retrocedían unos cuantos pasos.

De pronto, uno de los acompañantes de Slade tiró del revólver. El rifle vomitó un sonoro fogonazo. Se oyó un grito. Un cuerpo humano rodó por tierra. —Slade, ¿quiere ser el siguiente?— gritó Shilton. Hubo un momento de silencio. Luego, Slade, lentamente, se apeó y empezó a recoger todas las papeletas.

Al terminar, se dispuso a montar de nuevo.

—Se olvida de una —dijo Gore, tendiéndole la que había tomado antes.

Slade se la arrebató de un manotazo.

—Shilton, volveremos a vernos —gritó descompuestamente.

—El sábado, sin falta —contestó el joven—. Pero deje el patio limpio; no nos gusta la basura ajena.

Rencoroso, Slade dio una orden. Dos de sus acompañantes se apearon a recoger el cadáver, que atravesaron sobre la silla de su propio caballo.

—Shilton —dijo Slade, en el momento de arrancar—, no vaya el sábado a Hooker Bluff.

—Estaré allí a las cuatro de la tarde —contestó el joven, sin amilanarse.

Harmony corrió hacia él, una vez que el patio hubo quedado despejado.

—Oh, Marvin —gimió—, no cometerá usted la imprudencia de ir, ¿verdad? Podría pasarle algo y yo… yo lo sentiría horriblemente.

Shilton la miró con ternura.

—Si hay algo que no hago jamás es faltar a mi palabra —contestó.

Una chispa de alegría estalló en los ojos de Bella Watson cuando vio entrar a Shilton en la cantina. Impulsivamente, salió a su encuentro y le tendió ambas manos.

—Me siento muy contenta de verte —manifestó.

—Recibimientos así le dan a uno ganas de venir a diario a Hooker Bluff —contestó él—. ¿Qué tal te va en tu nuevo empleo, Bella?

—Estupendamente. A veces pienso que soy una tonta, por no haber dejado antes la cantina de Willey. Dave Granger es una excelente persona y… Pero ven al mostrador y tómate una copa. Te invito, Marvin —dijo ella, comiéndoselo con la mirada.

Shilton tomó un par de sorbos de la copa que le fue servida de inmediato. Luego dijo:

—Bella, ¿cómo van las cosas por la ciudad?

—¿A qué te refieres, Marvin? —Sé que han llegado forasteros de los que no se ganan la vida precisamente arreando vacas.

—Ah, te refieres a Slade y su cuadrilla. Sí, los ha contratado Willey; una especie de comisarios particulares para vigilar la pureza de las elecciones, dice. Pero en realidad, lo que van a hacer es obligar a votar a todo el mundo por Rodnill.

—¿Qué comentarios se oyen por ahí, Bella?

—¡Beeee…! —respondió la mujer, sarcásticamente.

Shilton comprendió en el acto el sentido de la burlona respuesta.

—Obedecerán como corderitos, ¿no?

—Si alguien no lo remedia… Pero ¿quién es el guapo que se atreve con todos esos rufianes? Willey ya tenía cuatro o cinco antes, Rustler y sus amigotes, más los ocho o nueve que han llegado… Y todo ello, sin contar con que, en efecto, Rodnill tiene sus partidarios, menos de los que él quisiera, pero más de los que desearía la gente decente.

—Partidarios de río revuelto, diría yo —comentó Shilton.

—Llámalo como quieras. Pero las cosas están así, y no veo la forma de solucionarlas.

Shilton consultó su reloj.

—Son las tres y media —dijo—. Hoy he bajado un poco antes. A las cuatro tengo una cita.

—¿Soy indiscreta si te pregunto con quién, Marvin?

—En absoluto. Mi cita es con Kit Slade.

Bella sintió que se le suspendía la respiración. Antes de que pudiera decir nada. Shilton se inclinó hacia ella y la besó suavemente.

Luego, con paso firme, se dirigió hacia la puerta.

El sol daba todavía con fuerza en la calle. Las sombras no se habían alargado aún en demasía.

Profundamente afligida, Bella pensó que el sol se ocultaría sin haber alumbrado antes un duelo a muerte.

D’Arcy Willey terminó de hacer unas anotaciones en su libro de caja y lo cerró pausadamente. Fue entonces cuando se dio cuenta de que no estaba solo en su despacho.

Levantó la cabeza. Una fuerte sacudida recorrió su cuerpo inmediatamente.

—¿Cómo diablos…? —barbotó, con las facciones crispadas por la ira.

—Estaba tan abstraído en su trabajo, que no quise molestarle con una llamada impertinente; así que decidí esperar a que terminase —respondió Shilton tranquilamente.

Willey miró a derecha e izquierda. Shilton rió con suavidad.

—He entrado por la puerta —explicó—. No había nadie en el corredor.

—Está bien —gruñó el individuo—. ¿Qué es lo que quiere de mí?

—Usted tiene mucho interés en que Rodnill gane las elecciones.

—Rodnill es un buen amigo mío. Me gustaría verlo con la estrella de sheriff.

—Ya. En sí, ese deseo es perfectamente legítimo. Lo que ya no resulta tan honrado es la forma de conseguir la victoria en las elecciones.

—No creo que a usted le interese demasiado. ¿Qué puede afectarle el hecho de que Rodnill salga elegido?

—Es que no me gusta que nadie me dé una papeleta de votación amenazándome con una revólver. ¿No le ha contado Slade lo que pasó el otro día en el C-Cros Bar?

La cara de Willey se crispó de nuevo.

—Slade fue un imprudente —dijo.

—Vamos, vamos, no le cargue con culpas ajenas. Slade hizo exactamente lo que usted le ordenó. ¿O es que me va a hacer creer que el C-Cros Bar fue el único rancho que visitó?

—Está bien, Shilton, acabe de una vez y dígame qué diablos quiere —exclamó Willey, colérico.

—A decir verdad, no sé bien por qué he venido a verle —contestó el joven, sin perder la calma—. Quizá ha sido porque quería saber sus relaciones con un tal Burton Loomis, al cual, por cierto, le encontré el reloj de Caine Philips… o también porque quería saber qué diablos le impulsó a enviar a Borden y a otro tipo con dos escopetas a mi habitación en casa de la señora Thorne. Por cierto, aquella noche no andaba usted muy lejos de mi dormitorio; quería cerciorarse de que aquellos pistoleros acababan conmigo, ¿verdad? Además de aprovecharse de la dulzura de los brazos de Clara, cosa que no es de desdeñar, ni mucho menos.

Willey estaba lívido de rabia.

—¿Por qué no se larga de una vez y me deja en paz? —Gruñó.

—Todavía me quedan diez minutos —dijo—. A las cuatro en punto estoy citado con Slade. ¿Lo sabía usted?

Willey sonrió burlonamente.

—Sí, por cierto, y ya que habla del tema, me va a permitir tomarme un copa, para celebrarlo de antemano.

Willey se puso en pie. Estaba en mangas de chaleco y la gruesa cadena de su reloj quedó al descubierto.

Una gran moneda de oro pendía de la cadena. Shilton frunció el ceño al percatarse del detalle.

Willey se acercó a una mesita próxima donde había un par de botellas y copas. Shilton le siguió y acarició la moneda de oro con los dedos.

Hubo un momento de silencio. De súbito, Shilton desenfundó el revólver y lo apoyó en el estómago del individuo.

—Voy a matarte, Rock Mac Lure —anunció.

CAPÍTULO XIII

La cara de Willey se puso gris.

—No… no sé qué está diciendo… —tartamudeó lleno de pánico.

—¡No mienta, demasiado lo sabe! —gritó Shilton descompuestamente—. Ahora comprendo todas las intentonas contra mí… Usted sabía que yo le buscaba, me reconoció desde el primer momento, mientras que yo no había sabido identificarle…

Shilton retrocedió un par de pasos, sin dejar de encañonar al individuo con el arma.

—¿Por qué hizo aquello, Mac Lure? —preguntó.

—Siempre me he llamado Willey…

—No importa, el nombre auténtico no interesa. Pero ¿ya no se acuerda de aquellas cuatro personas a las que asesinó en Lowder Fields? Recuérdelo, hombre; entró en la casa a robar y fue descubierto. Entonces disparó contra mi padre… y luego acabó con el resto de la familia. Pero mi padre vivió lo suficiente para declarar quién había sido el criminal…

Shilton hizo una pausa. Necesitaba recobrar el aliento.

—Semanas más tarde, yo encontré su pista —continuó—. Usted sabía que yo le perseguía y se emboscó y me derribó de un tiro. Luego desapareció…, y al cabo de los años apareció aquí, con su verdadero nombre y con el rostro cambiado con esa barba que nunca había llevado antes. ¿Va a desmentir todo lo que acabo de decir?

Willey se encogió de hombros.

—Estoy en sus manos —contestó, lacónicamente—. Pero yo no quería matar a nadie en su casa…

—Claro —dijo el joven, con agudo sarcasmo—, sólo que hizo ruido y acudió mi padre y luego mi madre…, y ya, puesto en el disparadero acabó con mis hermanas. Total unos tiros más, ¿qué podían importar?

—¡Basta! —chilló Willey—. Deme una pistola y déjeme defenderme. Es lo menos que puede hacer, si no quiere que un día le llamen asesino.

Shilton le miró con desprecio.

—Ahora pide una oportunidad —dijo—. ¿Se la concedió usted a sus víctimas?

Alzó el revólver y apuntó a la frente de Willey. El sujeto creyó llegada su última hora.

—No —exclamó Shilton de pronto—, no voy a disparar contra usted. Tengo motivos más que sobrados para vengarme, pero hay quien tiene una razón aún mayor para matarle, Willey.

Dio un paso hacia adelante y se acercó al sujeto.

—Por fortuna Harmony Philips supo ver claro a tiempo —añadió—. En cuanto a la señora Thorne, fui yo quien le contó sus relaciones con Bella Watson. Incluso vi cuando le rompió el jarrón en la cabeza. Me divertí muchísimo, créame.

Willey emitió un rugido de rabia. Shilton añadió:

—Despídase de sus sueños de grandeza. Jamás será el amo de Hooker Bluff… ¡porque dentro de muy poco no será más que un despojo que alguien echará al fondo de una tumba, a la que más de uno irá a escupir en lugar de llevarle flores!

El revólver se movió contundentemente. Willey lanzó un gruñido y se desplomó al suelo sin sentido.

Shilton le miró despreciativamente. Por un instante, sintió la tentación de arrancarle la moneda de oro que había sido de Ana Olmedo, pero desistió de la idea.

Sacó su reloj y consultó la hora.

Faltaba un minuto para las cuatro de la tarde.

Una voz femenina le llamó poco después. Shilton se volvió. Era Clara Thorne.

—Señora —saludó, tocándose el sombrero con dos dedos.

—Marvin, yo quisiera decirle… —Clara parecía muy sofocada, con el pecho visiblemente agitado—. Me gustaría hablar con usted a solas…

—Creo que no tenemos nada que hablar, señora —respondió el joven, fríamente—. Soy muy tolerante y comprendo perfectamente las flaquezas humanas, pero todo tiene un límite. Usted sabía lo que iba a pasar la noche en que acribillaron mi cama y no quiso advertirme.

—¡Willey me amenazó de muerte si le decía algo! —protestó ella.

—Es inútil, señora. Creo que entre nosotros dos está todo hablado ya. De todas formas, ¿de qué se queja? Es joven y muy hermosa. No le faltará compañía masculina cuando lo desee.

Y siguió su camino, mientras Clara quedaba en la puerta de su casa, mordiéndose los labios de despecho, pero, al mismo tiempo comprendiendo también la firmeza de la decisión de Shilton. No cambiaría de opinión reconoció, amargamente.

Un poco más adelante, Slade salió al centro de la calle.

—Aquí estoy, Shilton —gritó.

—¿Solo? —preguntó el joven.

Slade hizo un amplio ademán con la mano.

—Usted ya me conoce. Ciertos asuntos los resuelvo yo personalmente, sin ayuda de nadie —contestó, fanfarronamente.

Shilton contempló al sujeto unos instantes. Conocía bien a Slade y sabía que vivía de su fama, nada inmerecida por cierto. Pero no acababa de fiarse por completo de sus palabras.

Entre otras cosas, Slade debía procurar su eliminación. No podría correr riesgos o los planes de Willey sufrirían un serio quebranto.

De súbito, oyó un distante golpe, seguido de un grito ahogado. Un hombre rodó por la pendiente de un tejado y saltó al vacío, estrellándose contra el suelo con sordo choque.

—¡Tranquilo, Marvin! —gritó González desde lo alto del tejado.

Delante de él, a diez o quince pasos, Slade emitió un bramido de cólera. Sacó su revólver, pero ya se había, retrasado.

Frente a él brillaron varios fogonazos, muy rápidos y estruendosos. Las balas le hicieron dar un salto que separó sus pies un palmo del suelo y se inclinó hasta hundir la cara en el polvo.

Alguien se movió en las inmediaciones. González hizo fuego desde el tejado.

Un hombre soltó su revólver, se llevó ambas manos al pecho y, después de unos traspiés, se derrumbó de cara sobre las tablas de la acera. La voz de González sonó de nuevo, fuerte y potente:

—¿Alguien más tiene ganas de un balazo?

El silencio, después de los estampidos, se había hecho absoluto. De pronto, la gente abandonó sus escondites y corrió al centro de la calle para contemplar los cuerpos de los caídos.

Rustler y Rodnill estaban en las inmediaciones junto con algunos tipos de su calaña. Shilton les miró. Ninguno de ellos se atrevió a hacer el menor gesto hostil.

Shilton echó a andar. Al pasar por la cantina de Granger, vio a Bella en la puerta.

Bella agitó la mano en señal de saludo. Shilton correspondió con un gesto análogo.

Momentos más tarde, entraba en la cantina de Romero.

—Tengo que pedirle un favor, Juan —manifestó. Lo que usted quiera, Marvin— respondió el cantinero.

Romero llegó al rancho mediada la semana.

—No traigo buenas noticias —dijo, sin más preámbulos. Cuente, Juan— pidió Shilton, escuetamente.

—He oído rumores en mi cantina y ello me ha hecho cambiar impresiones con Granger y con la señora Watson. Granger es otro de los que no votarán a Rodnill, a menos que le obliguen a hacerlo poniéndole una pistola en el pecho.

Harmony estaba presente y se sintió indignada al escuchar aquellas palabras.

—Pero ¿es que nadie va a frenar la codicia de esos malvados? —exclamó.

—Calma —rogó Shilton—. Continúe, Juan, por favor.

—Bueno, no es muy agradable…, pero quiero decirlo porque le considero mi amigo. Por eso le quiero advertir de lo que se oye por la ciudad.

—Hable, Juan, hable —pidió Harmony, sumamente intrigada. Bien, según se dice, Willey y los suyos piensan impedir que la gente de este rancho acuda a la ciudad el día de la votación. Según se cree, usted y los muchachos del C-Cros Bar podrían inclinar la votación en un sentido poco favorable para Rodnill, no porque sean demasiados, sino porque envalentonarían a los que no quieren un resultado impuesto a la fuerza.

—Ya entiendo, Juan. ¿Se sabe cómo piensa impedir Willey que vayamos a la ciudad?

Romero suspiró.

—No, no lo sé —contestó—. Ya no he podido averiguar más.

—No es mucho —dijo Harmony, decepcionada.

—Por el contrario, es bastante —sonrió Shilton.

—Pero si Howard no está, que era el único candidato contra Rodnill, ¿quién se presentará en su sitio? —quiso saber la muchacha.

—Dejemos eso por el momento. Juan, gracias por el aviso. Estaremos prevenidos —dijo el joven.

Romero se marchó. Harmony se quedó muy preocupada.

—¿Es que no va a haber nadie que impida a Willey consumar sus innobles propósitos? —exclamó.

Shilton miró a la muchacha con cierta ironía.

—Parece que ha cambiado de modo de pensar respecto a ese sujeto —comentó.

—Todo el mundo puede equivocarse una vez —contestó ella, alzando la barbilla con gesto arrogante.

—Los errores son buenos, siempre que de ellos se deduzcan las experiencias apropiadas para no repetirlos.

—Ese error no se repetirá. Con ningún hombre.

—Oh, una decisión muy tajante.

—Irrevocable.

Shilton sonrió. Harmony se puso furiosa.

—¿De qué se ríe? —gritó.

—De alegría —contestó él.

—No entiendo. ¿De qué se alegra?

—Claro. Ya no le duele el recuerdo de lo que hubo entre usted y Willey. Me siento muy contento de que usted ya no piense en ese individuo.

—No se me quita de la cabeza —refunfuñó ella—, aunque no precisamente por ese motivo.

—En tal caso, puede estar tranquila. Willey ya no la molestará más.

—¿Piensa matarlo? —se alarmó la muchacha.

—¿Me toma por un asesino?

—Marvin, Marvin, ¿por qué no habla claro de una vez? —pidió ella, exasperada.

—Es jueves. El domingo se vota. Sólo faltan tres días. Tenga paciencia —contestó evasivamente.

—Mike, te digo que esto es una locura —rezongó el individuo en la oscuridad.

—Bueno, para eso nos pagan, ¿verdad? —contestó el otro en el mismo tono, bajo y cauteloso, mientras forcejeaba suavemente con la puerta de la casa.

—Sí, pero…

—Mira, tú, Willey sabe lo que se hace. En todo caso, el responsable de lo que ocurra será él.

—Willey está loco…

—Entonces, ¿por qué diablos has aceptado los doscientos dólares? Podrías haberle dicho que no y yo me evitaría el dolor de oídos que me estás dando con tus estúpidas palabras.

La puerta de la casa quedó al fin abierta. Mike Samuels asomó la cabeza cautelosamente.

—Paso libre —dijo.

—¿Dónde duerme la chica? —preguntó su compinche.

—Arriba, en el primer piso. Vamos, Larry. Samuels y el otro sujeto dieron dos pasos en el interior del edificio. De pronto, se encendió la luz a sus espaldas.

—A la señorita Harmony no le convienen ciertos sujetos —sonó una voz tras ellos.

Los dos intrusos se volvieron. Samuels sintió que se le helaba la sangre en las venas, al ver los dos revólveres en manos del hombre sentado tranquilamente en un cómodo sillón.

—No tire —dijo Samuels, precipitadamente, a la vez que levantaba las manos.

Su compañero le imitó en el acto.

—Nos rendimos —agregó, temblando de pavor.

Shilton sonreía.

—De modo que doscientos dólares, ¿eh? —dijo—. Estábamos sin trabajo…

—Y nos planteó el dilema de aceptar el dinero o pegarnos cuatro tiros.

—¿Por secuestrar a la señorita Harmony?

—Sí, señor.

—Bien, supongamos que lo hubieran conseguido. ¿Adónde la habrían llevado?

—De momento, a la cabaña de Cerro Negro. Luego…

—Samuels se encogió de hombros significativamente.

—¿Cómo le habrían avisado de que el golpe había tenido éxito?

—Uno de nosotros se hubiera quedado en la cabaña. El otro habría vuelto a la ciudad para avisarle.

Shilton estudió un instante los rostros de los forajidos.

—Les dejaré la vida y el dinero que les ha dado si le dicen que la señorita Harmony está en Cerro Negro —dijo al cabo.

—Se lo diremos, cuente con ello —exclamó Samuels precipitadamente.

—Sí, descuide —añadió el otro.

Shilton movió uno de sus revólveres.

—Si me engañan, tendrán que lamentarlo —les despidió.

Samuels y su compinche escaparon a la carrera. Shilton satisfecho, se puso en pie.

Willey no era sujeto de fiar. Había sido una buena idea quedarse en la casa a vigilar, sin que ni la propia Harmony lo supiera. Con Harmony en su poder, se dijo Shilton, Willey habría tenido una poderosa arma en sus manos para conseguir la votación favorable a su protegido.

Se asomó a la puerta. La noche era fresca, pero resultaba agradable respirar la brisa a pleno pulmón.

De repente, sonaron varios distantes estampidos.

Shilton captó un alarido de dolor que se oía muy lejano. El tiroteo le alarmó considerablemente.

Corrió hacia la cuadra y sacó un caballo, que montó a pelo, sin necesidad de ensillarlo. Su habilidad de desbravador le iba a servir de mucho en aquellos momentos.

Minutos más tarde, comprendió que su ardid no tendría éxito. Los dos frustrados secuestradores yacían sobre la hierba, acribillados a balazos.

CAPÍTULO XIV

-Está bien claro. Aquellos sujetos vinieron a secuestrarla a usted, pero yo les sorprendí y establecí un pacto con ellos. No obstante, Willey es un sujeto muy astuto y quiso comprobar si el secuestro se había consumado.

—Creo que entiendo —dijo la muchacha—. Willey de percató de que yo no iba con ellos y sospechó algo…

—O bien, furioso, los mató por no haber sabido cumplir sus órdenes. Es un hombre que no se detiene ante nada, con tal de conseguir sus propósitos.

—Bien, pero las elecciones son mañana. ¿Qué ocurrirá, Marvin?

—No tardaremos mucho en saberlo. ¿Ha hablado con Gore?

—Sí, he seguido el consejo que usted me dio. Los muchachos se abstendrán hoy de ir a la ciudad.

—Es lo mejor, créame. Estoy seguro de que Willey sólo espera que aparezcan los hombres del rancho para iniciar las provocaciones. Quedándonos aquí evitamos un grave riesgo.

—Sin embargo, mañana tendrán que ir.

—Iremos —afirmó Shilton.

—Preveo una gran batalla —dijo Harmony.

—Quizá no. Pero incluso aunque Rodnill ganase, se podrían impugnar más tarde las elecciones.

—¿Cómo? No veo la manera…

—Desaparecido Willey, Rodnill se quedaría sin su apoyo. Rustler y los demás entenderían que los vientos soplan de otra dirección y se marcharían.

Ella le miró fijamente.

—¿Piensa buscar a Willey si ocurre lo que ha dicho? —preguntó.

—No, no le tocaré un solo cabello —contestó Shilton—. Hay otro hombre que tiene una cuenta pendiente con él, con motivos aún mayores que los míos.

—¿Quién es, Marvin?

—Dispénseme, pero no quiero seguir hablando de este tema —dijo el joven evasivamente—. Tenga paciencia unas horas; todo lo más, unos pocos días. Pero creo que la espera no durará más de veinticuatro horas —concluyó con acento esperanzado.

Quince hombres, a las nueve de la mañana del día siguiente, se disponían a partir hacia Hooker Bluff, cuando de pronto, alguien lanzó un agudo grito:

—¡Eh miren los que tenemos en la inmediaciones!

Shilton oyó las voces y corrió hacia las puertas del rancho. Una larga fila de jinetes se extendía a cien metros, cerrando el paso hacia la ciudad de manera inequívoca.

Willey capitaneaba la tropa, reforzada con toda suerte de pistoleros y rufianes, alquilados por un puñado de dinero, calculó Shilton. En todo caso, no bajaban de treinta hombres armados que estaban dispuestos a evitar que los hombres del rancho acudiesen a la votación.

La cara del capataz se ensombreció.

—Ese tipo se va a salir con la suya —dijo—. Marvin, yo no puedo enviar a los muchachos a que rompan esa barrera.

—Ni yo se lo pediría, por supuesto —contestó el joven. Sacó su reloj y consultó la esfera—. Pero aún tenemos tiempo hasta las cinco de la tarde. A esa hora se cerrará el colegio electoral y sólo son las nueve de la mañana. Por favor, diga a los muchachos que no disparen un solo tiro.

—Está bien.

Harmony corrió también a la puerta. Vio a los jinetes y se estremeció de furia.

—Marvin, ¿es que no vamos a poder hacer nada? —clamó.

—Paciencia, ya se lo recomendé ayer —contestó él tranquilamente.

El tiempo transcurrió con lentitud. Willey y los suyos seguían frente al rancho.

—Si Rodnill gana la votación, lo primero que hará será expulsarte de la ciudad —dijo Harmony, lúgubremente.

—También me puede arrestar por la muerte de Borden, por ejemplo, todo depende de las órdenes que reciba de Willey —contestó Shilton, sin perder la calma.

Los vaqueros se mantenían a la expectativa, aunque sin hacer el menor gesto hostil contra Willey y su banda. Cerca del mediodía, González, en lo más alto de la casa ranchera, lanzó un grito:

—¡Viene alguien por el Norte!

Shilton emitió un suspiro de alivio. Corrió a lo alto de la casa y, con la ayuda de un catalejo, contempló a los jinetes que se acercaban al rancho.

Momentos después, volvía al patio. Dio instrucciones a Gore y luego se asomó a la puerta.

—¡Willey! —gritó—. Quiero hablar con usted.

Willey se destacó unos pasos.

—Bien, adelante, Shilton —invitó.

—Hace cuatro años, usted secuestró a Ana Olmedo, a la que violó canallescamente antes de asesinarla. Le robó una moneda de oro que lleva en la cadena de su reloj.

—¡Eso no es verdad!…

Shilton tendió la mano hacia el grupo de jinetes que asomaba en aquel momento por una de las esquinas del rancho.

—Dígaselo a su padre, Willey. ¡Ahí lo tiene!

Willey volvió la cabeza. El terror se apoderó de su ánimo al ver el grupo de jinetes que galopaban velozmente en aquella dirección.

Lleno de pánico, volvió grupas, pero, en el mismo instante, Gore disparó y le mató el caballo.

Un terrible fragor de disparos se produjo a continuación. Los peones, bien parapetados tras las tapias, disparaban contra Rustler y los pistoleros, quienes, desconcertados, no sabían qué hacer con exactitud.

Shilton corrió hacia Willey, quien se debatía en el suelo, tratando de escapar. En el mismo momento, Rustler galopó hacia él, con ánimo de salvarlo.

Shilton disparó un par de veces. Rustler abrió los brazos y rodó por tierra.

Los peones continuaban disparando con encarnizamiento. Shilton alcanzó a Willey y le puso la pistola en el pecho.

—¡Quieto! —ordenó. Desmoralizados, los pistoleros volvieron grupas y escaparon, abandonando cuatro o cinco cadáveres sobre el terreno. Olmedo y sus hombres llegaban en aquel momento.

—¡Shilton! —exclamó el mexicano.

El puño del joven aferraba fuertemente el cuello de Willey.

—Aquí tiene al hombre que asesinó a su hija, señor —dijo.

Los ojos de Olmedo se inflamaron de súbito. Fue a dar una orden, pero, de pronto, se contuvo y se encaró con Shilton.

—Usted también tenía una cuenta pendiente —dijo—. ¿Por qué no la saldó antes?

—Mi familia fue exterminada por este asesino, pero creo que usted sufrió un daño mayor todavía —contestó el joven.

—Sí, es cierto. Gracias por su mensaje, Shilton —contestó.

—Me pareció que debía hacerlo, señor Olmedo.

El mexicano se volvió y dio la orden que antes había callado.

Willey se aterró.

—¡Ustedes no pueden hacer eso conmigo! —chilló.

—No veo que nadie pueda impedirlo —contestó Olmedo fríamente.

Varios de los hombres de Olmedo descabalgaron y se arrojaron sobre el asesino. Dos de ellos se ocuparon de pasar una soga por la rama de un árbol.

Harmony se metió en la casa, porque no quería contemplar la ejecución, que, sin embargo, estimaba de absoluta justicia. Un agudo chillido llegó hasta ella y se tapó los oídos.

Minutos más tarde Olmedo se acercó al cuerpo que se balanceaba flácidamente de una rama y le arrancó la cadena del reloj, de la que separó una moneda de oro. Haciéndola saltar en la palma de la mano, volvió junto a Shilton.

—Muchacho, ¿qué puedo hacer yo en su favor? —consultó.

—Ya está todo hecho, señor Olmedo —respondió el joven. Olmedo vaciló un instante. Luego dijo:

—Ese asesino la llevó durante cuatro años inmerecidamente. No es todo lo que yo querría darle, pero al menos consérvela como recuerdo.

Shilton asintió y tomó la moneda que le ofrecía el mexicano.

—Guárdela como prenda de una buena amistad —añadió Olmedo.

—Sí, señor.

Gore se acercó en aquel momento.

—Creo que deberíamos ir a votar, Marvin —dijo.

—Sí, vamos. Tack.

Harmony cabalgaba irresoluta por las inmediaciones del embalse. De pronto, vio un caballo parado cerca de la compuerta.

Un poco más allá divisó un montón de ropas. Desmontó y se acercó a la orilla.

—¡Marvin! —llamó.

—Estoy aquí, Harmony —contestó el joven.

Salga, tengo que hablar con usted.

Primero tendré que vestirme…

—Hace calor, ¿eh? —dijo.

Shilton estaba agazapado en unos juncos cercanos.

—Sí, un poco —contestó.

—Marvin, hace días que me pregunto cuáles son sus intenciones. Todavía no me ha dicho nada…

—¿Tengo algo que decirle, Harmony?

—Bueno, la gente le aprecia mucho. Howard volvió y ganó las elecciones. Rodnill y los demás pillos han dejado la ciudad. El nuevo sheriff dice que todo se lo debe a usted.

—Aquí, en este rancho hace cuatro años, me salvaron la vida —recordó él.

—Era nuestra obligación, Marvin. Pero todavía no me ha contestado. ¿Qué proyectos tiene para el futuro?

—¿Me sugiere usted algo?

—Vístase y se lo diré —respondió ella. Harmony esperó al joven en la compuerta. Shilton llegó minutos más tarde, con el pelo todavía húmedo.

—¿Y bien, Marvin? —dijo.

—Me gustaría saber si quiere que me quede en el rancho —contestó Shilton.

—Gore, González y los demás están seguros de que se quedará. Pero también hacen apuestas.

—¿Apuestas? —se extrañó.

—Sí, sobre la fecha de la boda.

—¿Una boda?

—Sí, tonto —exclamó Harmony, colgándose de su cuello.

Pero puso demasiado ímpetu y Shilton perdió el equilibrio. Abrazados estrechamente, cayeron al agua con gran chapoteo.

Shilton la agarró por un brazo para mantenerla a flote, mientras que con la mano libre se asía al borde de la compuerta.

—Harmony, ¿crees que ésta es la situación más apropiada para petición de matrimonio? —preguntó.

—A mí me gusta mucho. Hace calor y dentro del agua se está estupendamente —contestó—. Sobre todo, contigo al lado.

—Bueno, pero Harmony, antes de nada yo debo decirte que tengo algún dinero ahorrado… Vendí el negocio de mi padre y…

—Marvin, no hablemos ahora de negocios. Hablemos de nuestra boda; es mucho más agradable, ¿no te parece?

Shilton asintió. De pronto, se izó a pulso y se sentó en el borde de la compuerta. Luego tiró de la muchacha y la sentó a su lado.

—¿Cuál es la fecha que más partidarios tiene entre los que apuestan? —preguntó.

—Dos semanas —respondió ella—. Hay algún optimista que predice una semana y no faltan los que calculan cuatro…

—Ganarán los que apuestan por una semana —afirmó Shilton, a que se inclinaba para besarla.

FIN