CLARK CARRADOS

EL VALLE DELOS TONTOS

BISONTE

© Ediciones B, SA Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial Distribuye: Distribuciones Periódicas Bailén, 84 - 03009 Barcelona (España) Tel. 484 66 34 Fax 232 60 1.5 Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL Interior Dipu SRL 1 .Q edición en España: enero, 1994 1.a edición en América: junio, 1994 © Clark Carrados Ilustración cubierta: Jorge Núñez Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-4295-4 Imprime: NOVOPRINT, S A.

Depósito legal: B. 5.822-1988

CAPITULO PRIMERO

Un poco cansado de la jornada, que había empezado con el alba, y también porque sabía que su viaje no acabaría aquel mismo día, Dale Henders decidió tomarse un descanso cerca del mediodía, cosa conveniente no sólo para él, sino también para su caballo. Desensilló al animal, lo abrevó en el cercano arroyo y, tras manearlo, se sentó al pie de un árbol, con la espalda apoyada en su tronco.

A los pocos momentos se sintió invadido por una dulce languidez. Bajó el sombrero, de modo que le cubriera los ojos y empezó a dormirse.

De repente, despertó sobresaltado. A poca distancia, no más de quinientos metros, había sonado una descarga de fusilería.

Lo primero que hizo Henders fue buscar con la vista a su caballo. El animal estaba allí, a veinte pasos, paciendo tranquilamente en la hierba.

Los disparos continuaban, ahora con cierta irregularidad. A veces había períodos de silencio, y en ocasiones estallaban con verdadera furia. Pero, al cabo de unos minutos, el tiroteo dio señales de atenuarse considerablemente, hasta quedar reducido a un disparo de vez en cuando.

Henders se preguntó por los motivos del tiroteo, ya que no parecía que hubiese indios hostiles por aquella comarca. Precavido, sacó el rifle de la funda de la silla y luego unos binoculares que llevaba en el equipaje.

Los disparos habían amenguado casi por completo.

Sin embargo, cada minuto, aproximadamente, alguien apretaba el gatillo de un arma.

Se había detenido en la ladera de una pequeña loma, al otro lado de la cual .se había producido el combate. Lentamente, Henders remontó la cuesta y se tendió en la cima, detrás de unos matojos.

Sonó un disparo. Henders asestó sus prismáticos hacia el lugar donde había sonado el estampido.

—Pues sí, había indios —murmuró— Eran ocho o diez, esparcidos en distintos lugares y situados a unos cien metros de un par de carretas que se habían detenido al pie de unos farallones de roca. Parecía evidente que los ocupantes de los vehículos habían hecho un alto en un lugar que les proporcionase sombra a ellos y a los animales.

Delante de las carretas había un irregular amontonamiento de piedras, detrás de las cuales se habían atrincherado los atacados. De momento, Henders se preocupó más de los atacantes.

De pronto, vio que un indio pintarrajeado se sentaba en el suelo, dando la espalda a un grueso pedrusco que le protegía lo suficiente, y que sacaba algo del bolsillo de una pringosa camisa.

Era un cigarro. El indio mordió la punta, escupió a un lado y luego lo encendió con un fósforo encendido con un chasquido del pulgar.

Henders parpadeó. No era un experto en la lucha contra los indios, pero, por lo poco que sabía, estaba seguro de que no había ninguno que fumase con aquel estilo. Ni mucho menos habría encendido un cigarro con los ademanes y los gestos propios de un hombre blanco.

Un poco más allá, otro piel roja sacó una bolsita de tabaco, papel de fumar y empezó a liar un pitillo. Para Henders ya no había ninguna duda; eran blancos disfrazados, salteadores de caminos que habían juzgado oportuno adoptar la identidad de pieles rojas, con objeto de ocultar mejor su fechoría.

Los prismáticos se desviaron un poco. Entonces fue cuando Henders sufrió un fuerte sobresalto.

Los atacados eran mujeres. Vio largas cabelleras, dos rubias, una morena, una pelirroja... y una mujer tendida en el suelo, completamente inmóvil.

En total había cuatro vivas o, por lo menos, moviéndose. Pero sólo dos de ellas actuaban con sendos rifles. Las dos restantes estaban acurrucadas tras los peñascos, evidentemente llenas de pánico.

De pronto, sonó un estampido. Las dos mujeres atacadas contestaron con varios disparos.

Una voz burlona, aunque atenuados sus ecos por la distancia, llegó a oídos de Henders:

—Es inútil, chicas. Tarde o temprano tendrán que rendirse y será peor. Lo mejor será que tiren las armas y se larguen. ¡No les haremos daño!

—¡Venid a buscarnos! —gritó una de las mujeres—. ¡Vamos, cobardes, salid de vuestros agujeros!

Estallaron varias risas. Henders se dijo que debía tomar partido de una vez.

El caballo seguía tranquilo en las inmediaciones del arroyo. Henders descendió rápidamente por la ladera, dejó los binoculares en el equipaje y, silenciosamente, trotó en busca de una posición que le permitiese ayudar a las mujeres.

* * *

Muy despacio, centímetro a centímetro, llegó a la cresta de los farallones, situándose entre dos pequeños pedruscos que componían naturalmente una excelente aspillera. Desde allí, a veinte metros de altura, dominaba por completo todo el campo de batalla.

Los parapetos de los falsos indios no les servían de nada, dada su posición. Henders podía ver a una de las mujeres completamente inmóvil, con el pecho lleno de sangre.

Debía de haber sido la primera víctima. El corazón se le llenó de furia. Los forajidos aguardaban solamente a que las dos resueltas mujeres acabasen las municiones de sus rifles. Entonces caerían sobre ellas.

Y las asesinarían, después de someterlas a mil vejaciones. Además, era preciso contar el botín que suponían las dos carretas. Henders apreció que ninguna de las ocho mulas de tiro había muerto. Los bandidos habían concentrado su fuego sobre las mujeres, seguros de una fácil y sabrosa victoria, pero la resuelta actuación de dos de ellas había frustrado sus planes momentáneamente.

Uno de los indios disfrazados tomó posición para hacer un disparo. Henders calculó la distancia: ciento veinte pasos.

El bandido disparó. Henders lo hizo a renglón seguido.

La bala alcanzó su blanco en toda la parte posterior de un cráneo. El dueño de aquel cráneo se desplomó fulminado.

Los otros bandidos se sobresaltaron enormemente. Otro disparo alcanzó a uno de ellos en el hombro. El dolor le hizo ponerse en pie. El siguiente proyectil le alcanzó de lleno en el pecho, arrojándole de espaldas contra la hierba.

Los restantes bandidos, aterrados, huyeron en busca de sus caballos, situados a prudente distancia. Henders los persiguió con unos cuantos disparos, destinados más a amedrentar que a conseguir nuevos blancos, y luego cesó el fuego.

Los forajidos escaparon a todo galope, perdiéndose por una cañada situada a poco más de una milla de distancia. Henders se puso en pie y agitó una mano.

—¡Hola! —gritó.

Cuatro rostros femeninos le contemplaron con indudable asombro. Henders buscó un camino adecuado y descendió al fondo del murallón.

—¿Es usted un ángel aparecido para salvarnos? —preguntó una de las mujeres.

Henders la miró y sonrió. Ella era una opulenta rubia, de unos treinta años, de rostro agraciado y mirada maliciosa. Todavía tenía su rifle en las manos.

—Sólo soy un indigno pecador, señora, y mi nombre es Dale Henders —contestó.

—¡Chóquela, Dale! —exclamó la rubia—. Yo me llamo Betty Middleton. Le presento a Julia Norton... —era la que tenía el otro rifle, morena, muy esbelta, de rostro bellísimo—, Edith Kimble y Nancy Feller.

Otra rubia y la pelirroja. Henders saludó brevemente a las tres. Luego fijó la vista en la mujer que yacía en el suelo.

—Creo que está muerta —dijo Julia.

Henders se arrodilló junto a la mujer caída. Sacó el cuchillo y rasgó la tela del vestido. En el centro del pecho se veía un horrible agujero. «Una bala rebotada», pensó.

Cubrió de nuevo aquel seno que ya no palpitaba.

—Sí, ha muerto —confirmó—. Perdonen un momento, voy a ver qué ha sido de los dos individuos a quienes alcanzaron mis disparos.

—Eran indios —exclamó Julia.

—No, lo parecían solamente —contradijo él.

Betty entornó los ojos al ver la alta figura del hombre tan inesperadamente aparecido. Todo un tipazo, se dijo. Julia también lo contemplaba. Las otras dos trataban aún de superar el choque causado por el ataque de los forajidos.

Henders regresó minutos después. En la mano traía dos bolsitas de cuero.

—Los indios no llevan monedas de oro ni fuman cigarros o cigarrillos —declaró—. He limpiado la cara de uno de ellos; se había pintado expresamente para la ocasión.

—Pero ¿por qué? —exclamó Julia, completamente intrigada.

—¿Qué hay en las carretas, aparte de ustedes? —preguntó Henders.

—Llevamos un cargamento completo de licor en una de ellas. La otra contiene nuestros equipajes y parte de los elementos necesarios para construir una cantina en Red Pine Valley —explicó Betty.

—¿Ha dicho Red Pine? —se sorprendió él.

—Sí, justamente.

—Pero... si allí no hay nadie... Está completamente desierto: sólo hay un río, árboles, montañas...

—Y oro y una ciudad que se denomina precisamente como le he dicho.

—¡Oro! —resopló Henders—. ¿Quién les ha contado semejante insensatez, señoras?

—Por favor —intervino Julia—. Creo que si viajamos a Red Pine no lo hacemos precisamente por capricho. Alguien nos dijo que allí podríamos ganar dinero.

Henders miró a la joven, cuya edad calculó en unos veintitrés o veinticuatro años. Julia enrojeció.

—Yo, como bailarina y cantante —puntualizó.

—Está bien, no he querido... ofenderlas. Pero, díganme, ¿de dónde sacaron la absurda idea de que en Red Pine hay oro?

—Se lo dije yo, amigo, y lo que dice Lon Biggs siempre es verdad —sonó inesperadamente la voz de un hombre.

* * *

Henders se volvió. Un individuo avanzaba hacia las carretas, llevando de las riendas a un caballo que parecía bastante fatigado. Era un tipo de rostro ladino, ojos astutos y tocado con un sobado sombrero de copa, que más parecía el tubo de una estufa.

Al oír la voz de Biggs, Betty lanzó un agudo grito:

—¡Lon, maldito hijo de perra! ¡Cerdo asqueroso! ¿Adónde fuiste, dejándonos abandonadas, cuando nos atacaron los forajidos?

—Nena, la culpa no era mía... El caballo se asustó al oír los primeros disparos...

—Calla, miserable. Ese caballo no se asustaría ni aunque disparasen una pieza de a dieciséis junto a sus orejas. Tú lo azuzaste y nos dejaste en la estacada, tan cobarde como siempre lo has sido...

—Es cierto —dijo Edith, algo más rehecha—. En aquellos momentos, yo tenía ganas de estirar las piernas y caminaba a pie. Biggs dijo: «Lo siento, chicas, pero no quiero problemas con los indios.»

—¡Estás loca! —gritó Biggs descompuestamente.

—¡Vete, vete ahora mismo, cobarde! —le apostrofó

Nancy—. Vivy Rattigan está muerta. Si tú hubieses sido hombre, tal vez se habría salvado.

—Cuidado, chicas —dijo el individuo con voz cortante—. No olviden ni por un momento que, pase lo que pase, yo sigo mandando aquí.

Betty se plantó ante él, con las manos en las caderas.

—¿Tú, mandar en nosotras? —preguntó despectivamente.

—Hay un contrato firmado...

—¡No lo reconocemos! —gritó Julia.

Henders se creyó en el deber de intervenir.

—Ellas no le quieren —dijo—. Márchese, Biggs.

El hombrecillo le miró retadoramente.

—Los vehículos, la carga y las mulas, me pertenecen —afirmó.

—Lo has perdido por tu cobardía —dijo Betty—. También nosotras pusimos algún dinero en el negocio. ¿O es que ya lo has olvidado, Lon?

—Mira, Betty, no me hagas perder la paciencia...

—¡Lárguese, Biggs! —ordenó Henders.

Había algo especial en la voz del joven, que provocó un silencio inmediato. Betty, precavida, se apartó a un lado y tiró del brazo de Julia.

—Muy bien, si usted lo dice... —murmuró Biggs.

Empezó a dar la vuelta, pero, de repente, giró de nuevo sobre sí mismo.

Julia chilló al ver la «Derringer» que había aparecido repentinamente en la mano derecha de Biggs.

CAPITULO II

Cuando el arma se ponía horizontal, un palo brillante describió una rapidísima curva y golpeó duramente la mano de Biggs. Aquel palo era el cañón del rifle, movido centelleantemente por su dueño.

Biggs chilló de dolor, soltó el arma y retrocedió tambaleándose. De pronto, tropezó con una piedra y rodó por el suelo.

Henders se inclinó y recogió la pistolita, que guardó en la pretina de los pantalones. En el mismo instante, Betty saltaba hacia la carreta más próxima y se apoderaba del látigo que había en el pescante.

Biggs aulló cuando el látigo cayó sobre sus hombros. Nancy y Edith reaccionaron también. La primera agarró unas cuantas piedras y empezó a tirárselas a Biggs. Edith encontró una rama seca, que usó a modo de garrote contra el ya derrotado hombrecillo, de cuya boca salían peticiones de clemencia, que eran contestadas con violentos insultos.

Al fin, Biggs, sangrando por algunos puntos de la cara, molido y maltrecho, consiguió gatear y apartarse de las vengativas mujeres. Se acercó a su caballo y subió trabajosamente a la silla.

—Nos veremos en Red Pine —tartajeó.

Edith le tiró la mitad de la rama seca. La otra mitad estaba en el suelo, después de partirse a consecuencia de uno de los golpes propinados. Nancy arrojó una piedra que chocó contra el muslo izquierdo de Biggs.

—¡Fuera, bastardo! —gritó.

Llorando de rabia y de dolor, Biggs se alejó al trote de su caballo. No tardó en desaparecer.

Jadeante, despeinada, Betty se sentó en una roca, con los pies separados y la mirada vacía.

—¿Qué haremos ahora? —murmuró, como si de repente le hubiesen abandonado las energías.

—¡Luchar! —dijo Julia resueltamente—. Tenemos dos carretas, algún dinero y todo un cargamento de licor. En Red Pine podemos conseguir la fortuna, muchachas. ¿Vais a dejaros acobardar solamente porque ese miserable de Biggs nos haya dejado solas? ¿O no hemos sido nosotras las que le hemos echado del grupo?

Henders oyó aquellas palabras y levantó los ojos al cielo.

—¿Qué le pasa? —preguntó Julia, retadora—. ¿Acaso no nos cree capaces de salir adelante, solas, sin la ayuda de Biggs?

—Mujeres jóvenes, agraciadas... y licor en abundancia —dijo Henders lentamente—. ¿Se imagina lo que pasará en Red Pine, un lugar donde una mujer es un bicho tan raro como una serpiente de cascabel en el Polo?

—Bueno, nosotras íbamos a trabajar...

—Tengo entendido que firmaron un contrato con Biggs, señorita.

—Sí, en efecto. Incluso aportamos algo de dinero. Yo puse trescientos dólares que tenía ahorrados y las otras también... Pero ¿qué está pensando usted, si se puede saber, señor Henders?

Cansadamente, Betty dijo:

—Julia, abre los ojos de una vez. Puede que tú sepas cantar y bailar, pero ¿dónde habrá un maldito piano en Red Pine? ¿A qué crees que íbamos las demás: a hacerte el coro en tus canciones? Un grillo asmático tiene mejor voz que cualquiera de nosotras, excepto tú, por supuesto, pero... aun así, ¿a quién rayos puede interesarle una cantante en ese poblado de salvajes?

Julia pareció desmoronarse repentinamente. Sus ojos recorrieron los rostros de sus tres compañeras. Eran guapas, pero había en ellas una expresión que no podía dejar de comprender, después de lo que había oído.

—De modo que íbamos allí para... para... —dijo coa voz ahogada.

—Sí, hijita, sí. Oro, aguardiente y mujeres, es lo que necesitan los hombres en Red Pine —declaró Betty con acento de hastío.

Henders no quiso decir nada. Claramente se daba cuenta de la repentina desilusión sufrida por la muchacha. Un día, pensó, le preguntaría cómo podía haber caído en aquella trampa tan burda, dónde había dejado su familia..., incluso le aconsejaría que dejase el infierno al que se dirigía para volver a su pueblo natal. Pero él también tenía asuntos que resolver y su importancia no era ciertamente escasa.

Carraspeó.

—Señoras...

Cuatro rostros se volvieron en el acto. El de Julia estaba húmedo de lágrimas.

—Si me permiten un consejo, les diré que lo mejor será que acampen aquí por esta noche —dijo—. Ya se hace tarde para continuar el viaje y, me imagino, un día o dos que pierdan no representará ninguna desventaja. Además, tienen que ocuparse de su compañera muerta.

—Sí, es cierto —convino Betty—. Nosotras nos encargaremos de sepultarla...

—Mi caballo y mi equipo están al otro lado de aquella loma —señaló Henders—. Volveré muy pronto.

—Descuide, nosotras nos encargaremos del resto —aseguró Betty—. ¡Vamos, chicas, manos a la obra; llorar a la pobre Vivy no va a resolver nuestros problemas!

«Una mujer enérgica», pensó Henders, mientras caminaba pausadamente. Y Julia también. Eran las dos únicas que habían sabido reaccionar ante el ataque de los falsos indios.

De pronto, se preguntó por qué aquellos forajidos habían tenido que adoptar el disfraz de pieles rojas para atacar a un hombre y cinco mujeres. ¿Qué había detrás de aquel asalto?

* * *

Henders se quedó enormemente asombrado al contemplar la, abigarrada población que había surgido en la margen izquierda del río, en el valle. Dos años antes había pasado por allí, y sólo había visto la cabaña de un viejo trampero. Todo lo demás estaba absolutamente desierto, a no ser por los animales de todas clases que abundaban en las montañas.

Vio cabañas de troncos, barracas de tablas, tiendas de campaña... No había ni un solo edificio de ladrillo. Todo daba una sensación de temporalidad absoluta. Un día, se agotaría el oro en los yacimientos del Willow River y Red Pine City se convertiría en una ciudad muerta.

La carreta que iba en cabeza se detuvo a la entrada de la población. Betty saltó al suelo. En sus manos brillaba el rifle que había usado cuarenta y ocho horas antes.

—Esperadme aquí, muchachas —dijo—. Voy a explorar el terreno y trataré de contratar algunos peones para que nos ayuden a construir la cantina.

Julia saltó al suelo también. En la mano derecha llevaba un maletín de lona, forrado de tela floreada.

—Lo siento —manifestó fríamente—. Yo me separo de vosotras.

Betty la miró de hito en hito.

—La señorita es demasiado distinguida para soportar nuestra compañía —comentó sarcásticamente—. Y ¿en dónde piensas alojarte, si se puede saber?

—Debe de haber algún hotel. No tengo prisa por recuperar los trescientos dólares que invertí en el negocio. Ya me los devolveréis cuando no os apremie demasiado el dinero.

—¡Un hotel! —rió Nancy.

—Di mejor el chamizo de algún buscador de oro —exclamó Edith crudamente.

El rostro de Julia enrojeció vivamente. Henders contemplaba la escena en silencio.

—Está bien —dijo Betty—. Si Julia se quiere marchar, allá ella. Vosotras dos, aguardadme aquí. Queda un rifle. El tipo al que le encañonan con un arma de esa clase, suele asustarse mucho, aunque las manos que la empuñan sean de una mujer. Tened en cuenta eso y recordad que, si no hubiéramos disparado un solo tiro, ahora estaríamos haciendo compañía a la pobre Vivy.

—Ve tranquila, Betty —contestó Edith.

De pronto, Henders sintió un impulso incontenible y desmontó de un salto.

—Señorita Norton —llamó.

Julia había empezado ya a caminar, pero se detuvo al oír la voz del joven.

—Usted dirá, señor Henders —contestó con glacial acento.

—Permítame... Bien, no quisiera ofenderla, pero me gustaría darle un consejo... Aunque si no quiere escucharme...

—Puedo hacerlo —respondió ella sin variar de expresión—. ¿De qué se trata, por favor?

—Verá, señorita. Yo comprendo la desilusión que se llevó usted al saber la... la verdad de lo que ocultaba el contrato que firmó con Biggs. A cualquier mujer, en su lagar, le habría pasado lo mismo, pero creo que no debe olvidar que ha viajado con ellas muchos días. No importa lo que sean; antes que nada, son personas...

—¿Era eso todo lo que tenía que decirme, señor Henders?

El joven apretó los labios.

—Usted presume ahora de honestidad y de virtud. También ellas fueron honestas y virtuosas un día. Algo, no importa qué, provocó su caída. Puede que usted caiga en Red Pine. Nadie es perfecto en este mundo, señorita Norton.

—Trabajaré y me ganaré la vida honestamente, sin venderme como una mercancía de placer.

—¿Y dónde diablos encontrará usted un piano para acompañar sus canciones?

—En último caso, con una guitarra me bastaría. Adiós, señor Henders.

Julia dio media vuelta y echó a andar con paso firme. Henders acabó por encogerse de hombros.

—¡Has perdido el tiempo, Dale! —gritó Edith, desde el pescante de su carreta.

—Al nacer se tragó un palo que le llega hasta el estómago. Ya no se le puede sacar —rió Nancy, burlona.

De pronto, sonó un grito en el poblado:

—¡Mujeres, mujeres!

Henders meneó la cabeza. Ciertamente, Julia había ido engañada a Red Pine, pero estaba todavía más engañada si creía que iba a salir sola adelante, sin ninguna ayuda.

Momentos después, la vio rodeada de una turba de individuos, barbudos y astrosos en su mayoría, que la contemplaban con silenciosa expectación. Julia estaba roja de vergüenza y le miró al pasar por su lado, pero Henders continuó adelante, sin hacer caso de aquella callada súplica de ayuda.

«En el poblado estaba segura», pensó. Ninguno de aquellos salvajes buscadores de oro se habría atrevido siquiera a rozarle el vestido con la yema de los dedos. Los demás le habrían aplastado inmediatamente. Pero se merecía una pequeña lección.

Momentos después, se apeaba frente a uno de los pocos edificios decentes que había en Red Pine. El rótulo de la puerta, toscamente pintado sobre una tabla sin desbastar, indicaba que era un almacén donde se vendía de todo.

Necesitaba adquirir algunas provisiones. Los precios del tocino, el café, la harina y la sal que compró, le pusieron los pelos de punta. Pero sabía muy bien que en aquellos lugares los precios alcanzaban cifras espeluznantes, precisamente por la escasez de los artículos más necesarios.

Pagó y metió todo en un saquete. De pronto, oyó una voz:

—¿Viene a establecerse en Red Pine, forastero?

Henders se volvió. Delante de él había un hombre de vientre salido, en chaleco y con unas aparatosas ligas rodeando las mangas de su camisa. En torno a su espectacular cintura, llevaba un cinto del que pendía un revólver,

—Quizá —respondió Henders cautamente. En muchos lugares convenía no declarar de inmediato las intenciones propias.

—Tengo buenas parcelas para vender. El precio sería razonable, incluso a plazos —dijo el sujeto—. Por cierto, me llamo Webb, Will Webb.

—Dale Henders. Encantado, señor Webb.

—Es un placer, Henders. Mike, sirve una copa al señor Henders. Cortesía de la casa por su primera visita —sonrió Webb.

—Se lo agradezco infinito. Ah, y contestando a su sugerencia, le diré que no he pensado todavía nada sobre establecerme en Red Pine, quiero decir, comprar una parcela aurífera.

—Si piensa hacerlo, venga a verme. El valle es mío. Con toda legalidad —declaró Webb orgullosamente.

—¡Oh! —murmuró Henders. Levantó su vaso—. Salud.

—Gracias. En algunas parcelas se han obtenido magníficos resultados. Claro que todo es cuestión de suerte.

—En este perro mundo, el que no tiene suerte, está perdido.

Webb había aparecido junto al mostrador, surgiendo de una puerta situada detrás del mismo. De pronto, Henders vio salir a otro individuo.

Era un hombre de buena estatura, delgado y con una extraña cicatriz, que le cortaba verticalmente la ceja derecha y le llegaba casi hasta el mentón. Henders logró de milagro mantener la misma expresión al ver a dicho sujeto.

Al fin, pensó, después de cuatro largos años, daba con la primera pista, con el primer rastro que, no sólo él, sino otros muchos, habían estado buscando en vano.

La parada en Red Pine había sido accidental, ya que solamente pensaba estar un par de días, pero al ver al hombre de la ceja partida, Henders decidió inmediatamente que su estancia en el valle se prolongaría mucho más tiempo.

—Este es Hard Bane —presentó Webb—. Un buen amigo, de toda confianza. Entre otras cosas, se preocupa de que nadie lave la arena en una parcela que no haya sido legítimamente adquirida.

—Encantado, señor Bane —saludó Henders.

—Es un placer —contestó el aludió con voz neutra.

Aquel mismo día, al atardecer, una avergonzada muchacha regresó junto a las carretas.

Betty, Edith y Nancy contemplaron con asombro a Julia.

—Hola —dijo la muchacha—. Debo pediros perdón.

—Vaya, con qué nos sale ahora...

Betty cortó instantáneamente la voz de Nancy.

—Cierra el pico —dijo abruptamente—. Nosotras no somos ángeles, ciertamente, pero por eso mismo debemos perdonar mejor y más fácilmente a nuestros semejantes. Cuando hay algo que perdonar, claro.

Julia comprendió la alusión y se mordió los labios.

—Henders me dijo algunas cosas, pero no le hice caso entonces. Ahora veo que tenía razón. Seguiré con vosotras y os ayudaré en todo lo que haga falta...

Betty extendió una mano.

—Anda, calla ya —dijo, rezongante—. Siéntate y llena tu plato. Mañana será otro día..., un día de mucho trabajo, ciertamente. ¿Sabes?, he conseguido la colaboración de dos peones. No son gran cosa, en realidad, dos ruinas humanas, fracasados en buscar oro, pero aceptarán con gusto trabajar con nosotras por la comida, hasta que ganemos algo y podamos pagarles algo más que un plato de patatas con tocino:.., suponiendo que en este infierno se encuentren patatas.

Julia tomó asiento en un taburete y aceptó el plato que le tendía Edith.

—No sé qué hacer —confesó desanimada—. He buscado por todas partes y ya estaba desengañada de encontrar un piano, pero es que ni siquiera una guitarra...

Betty entornó los ojos.

—La verdad, una o dos canciones se soportan bien sin acompañamiento, pero más resulta algo horrible. Y tú no puedes... bueno, quiero decir que lo único que tienes que hacer es cantar, pero si tampoco vas a poder hacerlo... De todos modos, no por ello vamos a echarte de nuestro lado. Quédate, ya encontraremos un trabajo específico para ti. Por cierto, tienes aspecto de chica bastante culta... ¿Cómo andas de números?

—Bien —respondió Julia, sorprendida—. Ayudaba a mi padres... mi padre en la contabilidad de su negocio, 4 claro que no siempre...

Betty movió una mano.

—No se hable más: tú llevarás las cuentas de Los Cuatro Ases de Oro —decidió.

—¿Qué local es ése?—se extrañó Julia.

—El nuestro, claro. Se iba a llamar Los Tres Ases, pero, puesto que has vuelto tú, podemos añadir un as al título —contestó Betty alegremente.

CAPITULO III

Henders había tenido que acampar al aire libre. En el valle, el que no poseía su propia morada no encontraba alojamiento en nada parecido ni remotamente a un hotel. Claro que tampoco le importaba demasiado; era algo a lo que estaba de sobra acostumbrado.

Madrugó bastante y se preparó algo de café y unas tortas fritas con grasa de tocino. Después del desayuno, ensilló el caballo y se alejó siguiendo un camino contrario al curso del río.

Le interesaba conocer un poco mejor el valle. Había estado un par de veces en el lugar, pero sólo de paso. Ahora tendría que quedarse más tiempo.

Al cabo de casi cuatro años, alguien, él, había encontrado la primera pista. Ochenta mil dólares en oro habían sido robados a un pagador militar. Tanto el pagador como la patrulla de escolta habían sido bárbaramente asesinados.

En un principio, se había supuesto que el ataque procedía de los indios. Pronto se supo que no era así, cuando se advirtió la falta del dinero.

Además, hubo un superviviente. Uno de los soldados, gravemente herido, se hizo el muerto. Había visto rematar a sus compañeros y no quería correr la misma suerte. Los bandidos eran ocho o diez, todos ellos encapuchados, pero se quitaron las capuchas apenas se sintieron seguros.

El superviviente recordaba un rostro con toda nitidez. El hombre de la ceja partida se había acercado a él para rematarle. Durante unos segundos interminables, el soldado había permanecido absolutamente quieto, sin respirar, con los ojos abiertos y la boca torcida. Hard Bane había terminado por dar media vuelta, falsamente seguro de que el soldado estaba muerto.

Era la única pista y él la había hallado al cabo del tiempo. Tendría que estudiar mejor a Bane; quizá alguno de sus antiguos compinches se hallaba también en el valle.

Y, sobre todo, conseguir el nombre del jefe de la cuadrilla que había ejecutado tan mortífero asalto. Si el gobierno había esperado cuatro años, bien podía aguardar unos días más, o incluso unas semanas. Lo que no podía permitirse era el lujo de un fallo.

Después de mediodía, inició el regreso. Cuando estaba a un par de millas del poblado, oyó el rasgueo de una guitarra.

Alguien la tocaba, muy mal, por cierto, al otro lado de un enorme piano. Henders se detuvo frente al guitarrista, un hombre de barba entrecana y mirada maliciosa.

—Hola, amigo —saludó.

—¿Qué tal? —contestó el buscador de oro—. Si va a detenerse, dígalo y dejaré de tocar. En Red Pine no hay médico que cure el dolor de oídos.

Henders sonrió al captar el humor de aquellas palabras.

—Verdaderamente, no es usted un maestro con la guitarra —dijo—, pero si eso le entretiene... A propósito, me llamo Dale Henders.

—Pipp Kuder —dijo el otro—. Realmente, la guitarra no es mía, y ni siquiera sé tocarla. Pertenecía a mi compañero, un buen chico, que no supo digerir dos onzas de plomo.

—Oh, lo siento, Pipp.

—No se preocupe. Charlie Neetle fue siempre un poco bocazas y eso le perdió, aparte de que se metió con un tal Bane, sin darse cuenta de que se enfrentaba a una serpiente de cascabel con patas.

—Comprendo. Pipp, ¿qué tal se le da lavar la arena?

Kuder hizo una mueca.

—Creo que he conseguido un par de onzas de cuatro o cinco semanas —contestó—. Si esto sigue así, revenderé mi parcela, aunque no sé cómo diablos voy a hacerlo, puesto que todavía debo la mitad. Si Charlie viviese, sólo debería la cuarta parte, pero como la compramos a medias, tuve que cargar con todo.

—Deudas y beneficios —sonrió Henders.

—Eso es. Y en vista de que por mucho que me deslome no voy a hacerme rico, de vez en cuando prefiero sentarme a descansar.

—Pipp, me gustaría hacerle una proposición —manifestó Henders.

—Sí, dígame.

—Le compro la guitarra. ¿Cuánto pide?

—¿Sabe tocarla?

—No, pero conozco a una persona que sí sabe y que se alegrará mucho de tener una.

Kuder se puso en pie.

—Cinco «pavos» —pidió.

—Pipp, es usted muy modesto. La persona a quien voy a regalar esta guitarra pagaría muchísimo más por el placer de tenerla. Ahí tiene.

Kuder contempló pasmado las dos «dobles águilas» que acababan de llegar a su mano.

—¡Cuarenta dólares! —exclamó.

Henders sonrió, tocó el ala del sombrero con un dedo y, cargado con la guitarra, continuó el camino de vuelta.

Atravesó el poblado y se encaminó al lugar donde las chicas habían acampado la víspera. Apenas unos segundos antes, Lon Biggs, con dos tipos de pésima catadura, se había acercado al campamento.

—¡Eh, mirad quién viene! —gritó Edith de pronto.

Betty dejó el trabajo, se volvió y arrugó el entrecejo. Nancy se apoyó en la gruesa estaca que iba a trasladar de sitio.

Julia, más práctica, agarró un rifle y se escondió detrás de una carreta. Biggs se detuvo frente a las otras tres.

—¡Hola! —Al sonreír, enseñaba unos dientes amarillentos—. Ya estamos juntos otra vez.

—¡Fuera, Lon! —ordenó Betty—. Aquí no tienes ya nada que hacer.

—¿De veras? Muchachas, he traído a dos buenos amigos para que me ayuden a montar la cantina. El negocio será bueno...

—¡Fuera! —gritó Nancy.

Greg Shayne avanzó hacia la mujer.

—Será mejor que dejes la estaca —ordenó.

Nancy intentó golpearle. Shayne, práctico en las luchas callejeras, le arrebató fácilmente la estaca.

—Toque a esa mujer y le vuelo los sesos —amenazó Julia.

Shayne se quedó parado. Vio el rifle y palideció.

—Suelte ese maldito chisme —gruñó.

—Ellas les han dado orden de abandonar este lugar —sonó de pronto la voz de Henders.

—¡Dale! —gritó Betty jubilosamente.

Henders estaba en pie, a cinco o seis pasos de distancia, con la levita abierta, de modo que se pudieran ver las blancas culatas de los dos revólveres que pendían de su cinturón.

Shayne retrocedió.

—Oiga, amigo, yo no busco pendencia...

—Entonces, lárguese.

El individuo se encaró con Biggs.

—Usted no me habló de este pistolero —gruñó.

—¡El no tiene nada que ver con las chicas! —aulló.

De pronto, el otro individuo avanzó unos pasos.

—A mí no me dan miedo sus revólveres —dijo.

De repente, sonó un estampido. El sombrero del acompañante de Biggs voló por los aires antes de que su dueño supiera casi cómo se había producido el disparo.

—¿De veras? —sonrió Henders.

De pronto, el hombre echó a correr. Sonaron algunas carcajadas de burla. Shayne se marchó también.

Biggs permaneció en el mismo sitio.

—Esas carretas, el material, el licor... todo eso es mío —dijo.

—Usted lo perdió todo al abandonar miserablemente a esas mujeres —contestó Henders.

—Hay un contrato firmado...

—Busque un juez para obligarle a cumplirlo. ¿Dónde encontrará en Red Pine no ya un juez, sino ni siquiera un sheriff?

Biggs se lamió los labios.

—De todos modos, yo... yo invertí mis ganancias...

Betty, Edith y Nancy avanzaron hacia él belicosamente. Julia también dio unos pasos con el rifle en las manos.

Betty se volvió hacia las otras.

De pronto, Julia puso el rifle en la espalda de Biggs.

—Camine —ordenó.

El hombrecillo echó a andar. Bruscamente, tropezó en un pedrusco y cayó de bruces. Riendo y alborotando estruendosamente, a la vez que le dirigían atroces insultos, las mujeres lo agarraron por los tobillos y lo arrastraron hasta el cercano río, lanzándolo a la corriente inmediatamente.

Luego emprendieron el regreso al campamento, sumamente satisfechas por lo que habían realizado. Julia se acercó a Henders y le miró de frente:

—Seguí sus consejos —dijo—. Pero he de ser sincera. Puede decirse que volví junto a ellas por necesidad.

—No olvide nunca que son seres humanos —contestó él.

Betty y las otras dos llegaban en aquellos momentos.

—Gracias, Dale —dijo la primera.

—Será mejor que tengan cuidado con Biggs. Me ha parecido un tipo muy taimado, capaz de cualquier ruindad —avisó Henders.

—Hay dos rifles —contestó Betty significativamente.

—Biggs ya no vendrá de frente.

Hubo un momento de silencio. Luego, Betty dijo:

—Puede que Biggs vuelva a jugarnos una mala pasada, pero será la última, te lo aseguro.

Dos hombres aparecieron en aquel momento.

—Son los peones que contraté —explicó Betty—. Pobres, no se les puede reprochar que sintieran miedo de Biggs y de sus esbirros.

—Si es necesario, yo también ayudaré —manifestó Henders—. Oh, lo había olvidado...

Pasó al otro lado de una de las carretas y regresó de nuevo, con la guitarra en las manos.

—Para usted, Julia —sonrió.

La joven se ruborizó intensamente.

—No sé si aceptar...

—Le aseguro que no se la he quitado a un muerto. Aunque bien es cierto que su dueño murió hace algunas semanas. Pero me la ha dado un amigo suyo, que no sabe tocar el instrumento.

Julia cogió la guitarra y acarició las cuerdas. Tocó un par de clavijas y ejecutó unos cuantos rasgueos. De pronto, Betty exclamó:

—¡Vamos, Julia, cántanos algo!

La muchacha sonrió, ligeramente ruborizada. Sentóse en uno de los taburetes, probó las cuerdas de nuevo y, acto seguido, empezó a cantar una balada de dulce ritmo y letra un tanto melancólica.

Henders apreció que Julia tenía una bonita voz. Se preguntó dónde podría haberse educado. Aquella hermosa joven, tan fina y distinguida, desentonaba por completo en un lugar bárbaro donde prácticamente reinaba la ley del más fuerte. ¿Qué graves problemas la habían arrancado de su hogar?

Durante media hora o más, Julia continuó cantando. De pronto, al terminar su última melodía, estalló una ovación ensordecedora.

Julia pareció despertar de un sueño. Sonaban numerosos gritos y aplausos. Sin que ella se diera cuenta, gran parte de los hombres del valle se habían congregado en el campamento, silenciosamente, sin atreverse a respirar siquiera, para no perderse una sola nota ni una sola sílaba de las canciones que ella había interpretado con tanto arte.

Betty saltó hacia la muchacha, con lágrimas en los ojos, y la besó fuertemente en ambas mejillas.

—Hacía tiempos que no me emocionaba tanto —declaró—. Querida, tienes el éxito asegurado.

Julia, sonrojada, asintió.

—En buena parte, se lo debo al señor Henders —dijo.

—Nunca he regalado nada que me haya satisfecho tanto —manifestó el aludido sinceramente.

CAPITULO IV

A partir de aquel día, los trabajos de construcción de la cantina avanzaron con extraordinaria rapidez. Todos los buscadores de oro dedicaban algunas horas de su tiempo a colaborar en los trabajos. Betty y las demás se sentían sumamente contentas de los progresos que se advertían en todo momento.

Sin embargo, ninguna de ellas había tenido en cuenta un problema.

Cuatro días más tarde, se presentó un individuo, vestido con relativa elegancia, que dijo llamarse Rafe Smith y ser contable de Webb. Era un hombre de cuarenta y tantos años, más bien bajo y de rostro blanquecino y alargado.

—Los terrenos que ocupan ustedes no les pertenecen —manifestó—. Tendrán que entrevistarse con el señor Webb, a fin de abonarle el importe de la parcela de tierra en que se encuentran.

Betty y Julia se quedaron atónitas.

—Estos terrenos son libres...

—El valle pertenece legalmente al señor Webb. Lo compró y registró debidamente hace un par de años. Vayan a verle, se lo aconsejo.

Smith ya no dijo más. Dio media vuelta y se alejó, dejando a las cuatro mujeres llenas de un lógico desconcierto.

—¿Qué vamos a hacer? —se lamentó Nancy—. Apenas si nos queda dinero para los gastos más imprescindibles...

Betty se volvió hacia Julia.

—¿Quieres acompañarme? Tú entiendes de negocios más que yo, aunque yo sepa tratar mejor a los hombres. Las dos juntas podemos conseguir algo positivo, me parece.

—Sí, desde luego —convino la muchacha.

A la misma hora, Henders estaba hablando con Webb.

—Quizá me convenga quedarme una temporada en el valle —manifestó—. En tal caso, ¿qué parcela me propondría usted?

Webb sonrió con suficiencia.

—Tengo dos o tres que, estimo, serán bastante productivas —contestó—. Todas tienen el mismo precio: mil dólares y el veinte por ciento del oro que consiga.

—¿Qué pasaría si no encontrase oro?

Webb se encogió de hombros.

—Mala suerte —respondió fríamente.

—Quizá no lleve suficiente dinero encima para pagar el precio que me pide.

—Puedo hacerle buenas condiciones. Pero no admito demora en los plazos, Henders. Si no paga lo acordado en la fecha señalada, se queda sin su parcela. Muchos me pagan en oro, como es lógico, y también pagan los víveres y pertrechos que adquieren en mi almacén.

—Eso está muy puesto en razón. ¿Me permite que lo piense durante un par de días?

Webb hizo un gesto magnánimo con la mano.

—No tengo ninguna prisa —contestó.

De pronto, se oyeron voces coléricas en el exterior.

—Permítame, Henders —dijo Webb.

Afuera, en la tienda, alguien acusaba a Webb de ladrón y estafador. Henders abandonó la oficina.

Había un hombre que protestaba a grandes voces, diciendo que le habían vendido un pedazo de tierra que no valía ni para sembrar patatas. El individuo, terriblemente excitado, reclamaba a grandes voces que le devolvieran su dinero.

—O me lo llevaré por la fuerza —añadió, blandiendo la escopeta que había traído consigo.

De pronto, sonó un disparo.

El buscador de oro soltó la escopeta y se llevó las manos al pecho. Dirigió a Bane una mirada desesperada y luego rodó por tierra.

—Hay gente que no sabe perder, y menos buscar oro —dijo Bane fríamente.

—Hard, bastaba simplemente con haberle roto una pata —gruñó Webb.

—Ese tipo estaba medio loco. Tenía una escopeta y podía habernos barrido a todos.

Webb se encogió de hombros.

—El se lo buscó —contestó fríamente—. Vamos, encárgate de sacar el cadáver.

Julia y Betty llegaban cuando cuatro hombres se llevaban el cuerpo del infeliz buscador de oro que se había considerado defraudado. Julia lanzó una exclamación de horror.

—Tendrás que acostumbrarte a ver cosas peores en este infierno —dijo Betty, filósofa.

Entraron en la tienda. Webb sonrió al verlas.

—¿Puedo serles útil en algo, señoras? —preguntó, cortés.

—Su amanuense ha venido a vernos hace poco —dijo Betty—. No sabíamos que estuviésemos en terrenos que ya tienen dueño.

—Lo siento, pero así es —respondió Webb—. Todo el valle me pertenece legalmente. Deben comprender, por tanto, que hice una inversión y debo resarcirme, no sólo de los gastos iniciales, sino buscar una módica ganancia.

—Muy bien. ¿Qué vale ese terreno?

—Dos mil dólares, señora.

Betty se quedó sin aliento.

—Pero... si no es mayor que un pañuelo... Tengo entendido que usted vende las parcelas auríferas a un precio mucho más bajo...

—El precio de los terrenos aumenta según el lugar, señora. También es preciso tener en cuenta el negocio que van a instalar allí es muy rentable, según vaticino desde ahora —contestó Webb almibaradamente.

—Por mucho que pagase usted por el valle, dos mil dólares siguen siendo un precio excesivo —intervino Julia.

—Entonces, si no les conviene, levanten el campo.

Julia miró de hito en hito al grueso individuo. Durante unos segundos, tuvo en la mente la visión de otro hombre muy parecido, no sólo en lo físico, sino también en el carácter.

—Ahora ya no podemos marchamos... —declaró Betty desalentadamente.

—Aguarda un momento —exclamó Julia—. Sin duda, el señor Webb nos concederá ciertas facilidades para pagar la suma mencionada, <no es así?

—Oh, claro. Doscientos dólares mensuales, al veinte por ciento.

—¡Veinte por ciento! —resopló Betty.

—Aquí es lo acostumbrado, señora.

—Pero eso será..., será...

—Dos mil cuatrocientos dólares anuales —dijo Julia.

—Se equivoca, señorita. Pagarán doscientos cuarenta dólares mensuales.

—Escuche, cuando hayamos pagado el primer plazo, ya sólo quedarán mil ochocientos dólares —exclamó la muchacha—. Por tanto, sólo tendremos que abonar luego el interés de esos mil ochocientos dólares...

—El veinte por ciento es de la suma inicial, y así hasta que liquiden la deuda.

Julia apretó los labios.

—Tenemos dos soluciones, Betty. Ceder o marcharnos —dijo.

Betty dejó caer los brazos a lo largo de los costados.

—Está bien, pagaremos —suspiró—. Prepare los documentos, señor Webb.

—Un rato de éstos irá mi amanuense, con todo lo necesario. Tengan preparado el importe del primer plazo —dijo Webb.

Julia dirigió una mirada a Henders. El joven se limitó a poner cara de indiferencia. Ella entendió bien el significado de aquella silenciosa respuesta: «En esto sí que no puedo ayudarlas.»

—Vámonos, Betty —dijo—. De todos modos, antes de una semana habrá entrado el dinero a chorros en la caja de la cantina.

—Es lo que yo más deseo, señoras —aseguró Webb untuosamente.

Julia y Betty abandonaron la tienda. Webb se volvió hacia el joven.

—Lamento mucho lo ocurrido —se disculpó.

—No tiene por qué preocuparse —sonrió Henders—. Su empleado obró correctamente.

—Algunos no saben perder... y no saben tampoco que yo no puedo garantizar una fortuna en oro por cada parcela que vendo.

—Sí, es lo lógico.

Un hombre entró de pronto en el almacén y se detuvo al ver a Webb hablando con un cliente. Webb movió la mano.

—Ah, hola, Wharton —exclamó—. No te vayas, ya he terminado con el señor Henders.

—Adiós —dijo el aludido.

Henders pasó por delante del recién llegado, con rostro inexpresivo. Sería cosa, se dijo, de investigar si el llamado Wharton había tenido alguna relación familiar con uno de los dos falsos indios muertos. Henders poseía las documentaciones de ambos. Uno de ellos se llamaba Rory Wharton.

«Si eran parientes, tal vez hermanos, a juzgar por la edad, ¿habían tenido alguna relación con Webb?», se preguntó.

Un poco más tarde, Lon Biggs entró en el almacén y manifestó deseos de hablar a solas con Webb.

El dueño del negocio accedió de inmediato. Al hallarse en la oficina, Biggs sacó unos papeles.

—Se los vendo por dos mil dólares —dijo.

Webb frunció el ceño. Ojeó los documentos y luego los puso sobre la mesa.

—Doscientos —contraatacó.

Biggs alargó la mano. Un puño aplastó sus dedos.

—Doscientos dólares —dijo Webb.

Inclinado todavía como estaba, con la mano sujeta por el pesado puño de su interlocutor, Biggs palideció, maldiciendo en su fuero interno la idea que había tenido de visitar a Webb.

—E... está bien... doscientos dólares... —tartamudeó. Webb sonrió.

—Me gusta hacer negocio con la gente —dijo—. Aguarde un momento, Biggs.

Tomó una pluma y un papel, escribió unas líneas y, después de soplar en la tinta fresca, entregó el documento a Biggs.

Biggs lo leyó, con ojos atónitos.

—Doscientos dólares... en víveres y pertrecho? —rugió.

De pronto se encontró frente a un revólver.

—¡Largo, idiota! —ordenó Webb.

Biggs salió tambaleándose. Había creído conseguir la riqueza en el valle y lo único que había logrado hasta el momento era un vale por doscientos dólares, que no sólo debía consumir en el almacén, sino que, además, no podría ser utilizado por otra persona.

Sabiendo los precios abusivos que cobraba Webb por los artículos que expendía, era fácil darse cuenta de que el papel que llevaba en el bolsillo no valía ni cuarenta dólares en realidad.

—Me vengaré, juro que me vengaré —dijo rabiosamente.

Smith entró a continuación en la oficina.

—¿Qué quería ese tipo? —preguntó.

Webb, muy satisfecho, le enseñó los documentos. Smith sonrió.

—Buena jugada —aprobó.

—Creo que debemos aguardar a que la cantina esté en funcionamiento —dijo Webb.

—Sí, es lo mejor, Will.

De pronto, los dos hombres se echaron a reír.

—En lugar de Red Pine Valley, este sitio debería llamarse el Valle de los Tontos —rió Webb, hasta que las lágrimas rodaron por sus ojos.

* * *

Poco más tarde del mediodía, Henders se acercó al campamento y empezó a ayudar a las mujeres. Al atardecer, divisó a un individuo que llegaba con paso displicente.

Wharton se detuvo a poca distancia del punto donde se iba a levantar la fachada de la cantina. Henders simuló detenerse en el trabajo, sacó tabaco y papel y empezó a liar un pitillo.

—¿Fuma, Wharton? —dijo, a la vez que le alargaba la bolsita de tabaco.

El sujeto meneó la cabeza, a la vez que contestaba con un gruñido.

—Usted se parece mucho a un individuo a quien vi no hace muchos días —continuó Henders—. También se llamaba Wharton. Rory era su nombre.

—No le conocía —respondió Wharton.

—Me dijeron que era hermano suyo.

—No tengo ningún hermano.

—Claro, está muerto...

Julia y las otras habían suspendido su trabajo.

—Se disfrazó de indio para atacar una caravana —insistió Henders.

—No sé nada de lo que me está diciendo —gruñó el sujeto.

—Wharton, el agua no escasea ciertamente en el valle, pero me parece, sin ánimo de ofenderle, que no es usted muy aficionado a la higiene. Ahí, detrás de la mandíbula, junto a la oreja, se ven todavía rastros de pintura de guerra.

La mano del sujeto fue instintivamente al lugar señalado. Betty lanzó una gran carcajada.

—¡Ha caído en la trampa! —tiritó, a la vez que se palmeaba los muslos con gran alborozo.

Wharton emitió un rugido de cólera. De súbito, echó mano a su pistola.

Las chicas lanzaron agudos gritos. Henders apenas si tuvo tiempo de saltar desesperadamente a un lado, para esquivar la bala que rozó su costado izquierdo.

Al mismo tiempo que saltaba, desenfundaba el revólver. Disparó. Wharton saltó violentamente hacia atrás y cayó de espaldas.

Julia lanzó un chillido. Betty se quedó con la boca abierta.

—¡Cielos! ¡Qué fantástica rapidez! —murmuró.

Los pies de Wharton se agitaban convulsivamente sobre la hierba. Al poco tiempo, se quedaron quietos.

Henders se volvió hacia las mujeres.

—Era uno de los que las atacaron —dijo—. Siento haber tenido que disparar, pero él no me dejó otra oportunidad. Me habría gustado mucho más saber por cuenta de quién actuaron.

Betty se acercó al joven.

—Tengo la sensación de que sabes algo —dijo.

—Lo sospecho, simplemente.

—¿Cómo? —exclamó Julia, que también se había acercado—. ¿Cree que alguien les ordenó atacarnos?

—¿Qué sentido tendría disfrazarse de indios, en otro caso? Ustedes tenían dos rifles, en efecto, pero respetaron la carga y las mulas... Pienso que, en realidad, lo único que querían era asustarlas para que escapasen y dejaran todo abandonado allí. Y si eso que pienso es cierto, también tiene que ser cierto que se le ocurrió a alguien con más inteligencia que Wharton.

—¿Quién? —preguntó la muchacha.

Henders se encogió de hombros.

—Algún día lo averiguaré, espero —respondió evasivamente.

CAPITULO V

Dos días más tarde, Henders eligió una parcela y preguntó el precio.

—Mil dólares y el veinte por ciento del oro que encuentre, ya lo sabe —respondió Webb—. Se lo pesaremos aquí y yo me encargaré de guardárselo, si lo desea. En tal caso, le abriré una cuenta en el almacén, con cargo al oro depositado.

«Negocio redondo», pensó el joven.

—¿Qué interés tendría el pago a plazos? —preguntó.

—Veinte por ciento. Mensual, por supuesto.

«Otro robo.»

—De acuerdo. Pero voy a pagarle al contado —dijo Henders.

Webb arqueó las cejas.

—Quizá sea el único hasta este momento —sonrió.

—No me gusta andar debiendo por ahí, amigo Webb.

—Sí, es una sana política, desde luego.

Minutos más tarde, estaba concluido el trato. Mil dólares cambiaron de mano. A continuación, Henders compró algunas provisiones y pertrechos, que cargó en el caballo, y luego fue a despedirse de Julia y las demás chicas.

—Estaré unos días fuera —manifestó—. He comprado una parcela.

—¿También te ha entrado la fiebre del oro? —se burló Betty.

—Ya ves... Avísame cuando vayas a inaugurar la cantina.

—Descuida.

Henders estrechó sucesivamente las manos de todas ellas. La última fue la de Julia, y quedó retenida algunos segundos en la suya.

—Le deseo mucha suerte —dijo.

Ella sonrió suavemente.

—Ojalá encuentre una fortuna en oro —le deseó.

Una hora más tarde, Henders desmontó junto al campamento de Pipp Kuder.

—¡Hola, Pipp! —saludó alegremente.

El veterano acudió en el acto.

—¡No sabe cuánto me alegro de verle, muchacho! —dijo—. ¿Cómo así por estos andurriales?

—Vamos a ser vecinos —contestó Henders—. He comprado la parcela contigua, Pipp.

—¡Vaya! No me lo imaginé a usted nunca lavando arena —respondió Kuder—. Se deslomará, se resfriará, pillará un buen reuma... y acabará por no conseguir más que una onza o dos de oro en el mejor de los casos.

Henders desmontó.

—¿Qué tal su suerte, Pipp? —preguntó, a la vez que sacaba un par de cigarros.

—Tres onzas. Y ya llevo casi dos meses... —Kuder partió un trozo del cigarro que acababa de recibir y se lo metió en la boca—. Me gusta el tabaco para mascarlo —añadió casi gruñendo—. Dale, sospecho que me han tomado el pelo lindamente. Tengo cierta experiencia sobre el particular, y cada día toman más cuerpo mis sospechas. Hablando con toda claridad, me he dejado timar.

Henders hizo un gesto de asentimiento.

—Si no le importa, voy a quitar la carga a mi caballo. Esta noche acamparé aquí. Yo le invito a cenar, Pipp. ¿Hace?

—De acuerdo, muchacho.

Kuder le ayudó a descargar el caballo y a quitarle la silla. Abundaba la hierba, de modo que Henders se limitó a manear al animal para que se las arreglase por sí solo.

La cena consistió en tocino, judías, tortas y café en abundancia. Al terminar, ya de noche, Henders dijo que al día siguiente iría a cazar para conseguir carne fresca.

—Será una buena idea —aprobó el veterano—. Pero, francamente, no comprendo cómo se ha dejado engañar usted también.

—Me pinta muy mal el porvenir, Pipp —se quejó el joven,

—Soy realista, muchacho. Ese bandido de Webb me desplumó los cuatrocientos dólares que llevaba, menos un poco de suelto que me reservé para ir comprando algunas provisiones. Si en dos meses no he encontrado más que tres onzas que, en el mejor de los casos, valen cincuenta dólares, y debo seiscientos, más los intereses, ¿qué otra cosa cree que puedo pensar?

—Es curioso —murmuró Henders—. Usted parece entendido...

—Y lo soy. Pero tengo la sensación de que la arena de mi parcela fue «salada». Usted ya sabe a qué me refiero, ¿no?

—El clásico truco de una escopeta cuyos cartuchos tienen polvo de oro en lugar de perdigones.

—Sí, Dale.

—Pero si eso es así, han tenido que gastar una enorme cantidad de oro en «salar» cientos de parcelas, Pipp.

—Tiene que fijarse en Una cosa, muchacho. Webb no ha vendido jamás una sola parcela, sin recibir al menos una parte de su importe al contado. Ni siquiera vende por menos de trescientos. Si somos tres o cuatrocientos buscadores de oro, ¿se imagina la cantidad de dinero que ha conseguido?

—A quinientos dólares por cabeza, doscientos mil.

—Más lo que gana con el almacén, más lo que ha cobrado por los terrenos destinados a edificar, más... ¿Sabe lo que pasa cuando un buscador no puede pagar uno de los plazos acordados?

—Dígamelo, Pipp.

—Simplemente, se queda sin su parcela y ésta vuelve a poder de Webb, según los términos del contrato. Algunos intentaron protestar y fueron apaleados salvajemente por los esbirros de Webb. Mi vecino, el de la guitarra, murió porque se atrevió a sacar un arma. Tres de los hombres de Webb le llenaron el cuerpo de plomo. Su parcela volvió al vendedor, quien no tardó en revenderla a otro incauto. Al menos, que yo sepa, cincuenta o sesenta tontos han perdido su parcela, que después ha sido revendida a otro incauto. Como es lógico, el que no pudo pagar, se quedó, además, sin el oro que había depositado en la caja de Webb. Y si tenía, por ejemplo, algún caballo, un arma, algún objeto que valiera algo más que un par de pantalones, también lo perdió.

Henders silbó.

—Descarna más que un buitre hambriento —comentó.

—Un buitre hambriento, al lado de Webb, resulta un inofensivo gorrioncillo, Dale.

—Buena comparación —murmuró el joven—. Pero el valle es muy extenso. Alguien podría sentir la tentación de establecerse por su cuenta.

—Le recomiendo que no lo haga, muchacho. Constantemente, los esbirros de Webb recorren el valle. Llevan consigo un mapa y una agenda y así saben en todo momento quién se ha establecido legalmente y quién no, y también quién es el que debe algo. El que no está al corriente de los pagos o empezó a lavar arena sin permiso, queda bien escarmentado, puedo asegurárselo.

—Cuatrocientos buscadores —dijo Henders pensativamente.

—Sí, más o menos. Y no creo que ninguno haya rebasado, en el mejor de los casos, diez onzas de oro. El promedio, se lo calcula un entendido, es de cinco onzas.

—Dos mil onzas, en total. Unos treinta y dos mil dólares, al precio actual del oro.

—Sí, es una cuenta muy aproximada. ¿Qué encontrará la gente en otros dos o tres meses? ¿Mil, dos mil onzas más? Es todo lo que le doy a este maldito valle, Dale, se lo aseguro.

Henders asintió.

—De todas formas, yo espero tener suerte —dijo, sonriendo.

—Se la deseo, muchacho, pero tenga en cuenta que, casi a diario, se marcha un tonto arruinado y llega otro dispuesto a dejarse desplumar. Es inútil que se le avise; cuando Webb enseña una bolsita llena de polvo de oro, se ciegan y ya no quieren seguir los consejos de los expertos. Cosa que, por otra parte, yo también hice —concluyó el veterano amargamente.

Henders palmeó las espaldas del pesimista Kuder.

—La suerte cambiará mañana, se lo aseguro —dijo—. De todas formas, yo no empezaré a lavar arena sino hasta pasado. Mañana quiero cazar un buen gamo. A la noche nos hincharemos de carne asada, créame.

Henders acertó su blanco al mediodía siguiente. Disparó contra un gamo y lo mató instantáneamente, a unas dos millas del río. Después de limpiarlo y desollarlo, cargó la mayor parte de la carne en el caballa La que no consumiesen fresca, podría curarse con sal y humo.

Tuvo que regresar a pie, dado que la carga le impedía montar. Cuando estaba a unos cien metros del río y a doscientos de su campamento, vio venir a tres jinetes que se dirigían a su encuentro.

Uno de ellos era Smith. A los otros dos no los conocía, pero se figuró inmediatamente cuál era su papel.

—¡Hola! —dijo Smith—. Buena caza, amigo.

—No está mal —sonrió Henders.

—Me gustaría llevarme una pierna de venado —manifestó Smith.

—Tendrá que cazarlo usted mismo. Este es para mí.

Henders no quiso comprometer al veterano, mencionando su nombre.

—Le doy cinco dólares...

—No vendo la carne, Smith.

El sujeto se inclinó hacia adelante en la silla.

—Henders, me parece que usted no sabe bien con quién está hablando —dijo cortantemente—. Antes ofrecí cinco dólares por una pierna. Ahora le doy la misma suma por los dos cuartos traseros del gamo.

—Tiene usted un gusto exquisito, Rafe —sonrió Henders. Palmeó la carne del animal muerto—. Si quiere un filete, le costará sólo diez dólares.

Smith se enderezó.

—¿Tiene permiso del señor Webb para cazar? —preguntó.

Henders parpadeó.

—Ah, se necesita un permiso...

—El señor Webb es dueño de todo lo que hay en el valle.

—No lo dudo. Lo que pasa es que yo he cazado el venado al otro lado de las colinas. He visto muy bien el mapa de Webb; sus tierras acaban justo en la divisoria de los puntos más altos. Y yo, insisto, cacé el gamo al otro lado.

—No lo sabemos. No lo hemos visto. Tenemos derecho a suponer que lo cazó en el valle.

Henders frunció el ceño. Era evidente que Smith buscaba imponer su autoridad, que no era sino un reflejo de la de Webb. Simplemente, quería conseguir un buen asado para la cena, por un precio ridículo.

—Suponga lo que le dé la gana —contestó—. La carne es mía y no la vendo.

Smith movió una mano.

—Muchachos, ese venado muerto pertenece al señor Webb. Llévenselo —ordenó.

Henders soltó las riendas del animal y se separó unos pasos a su izquierda, quedando con las manos cerca de las culatas de sus pistolas.

—Toquen esa carne y será lo último que hagan en su vida —dijo.

Smith se sobresaltó. Sus dos esbirros, que ya habían puesto el pie en el suelo, se quedaron paralizados.

—La carne es mía —exclamó Henders—. Vamos, vengan a llevársela, si se atreven.

Sobrevino un momento de silencio. De pronto, Smith, subrepticiamente, sacó una pistolita de dos cañones.

Sonó un disparo. El arma voló por los aires. Smith chilló, al sentir el antebrazo derecho traspasado por el proyectil.

—Un venado muerto no vale la vida de un hombre —dijo Henders despectivamente.

Los dos pistoleros estaban llenos de pánico. El hombre que tenían enfrente había hecho una insuperable demostración de rapidez y puntería.

Smith gemía a causa del dolor, encogido sobre la silla. Henders movió el revólver.

—Váyanse y díganle a Webb que este venado fue cazado fuera de su valle —exclamó con voz autoritaria.

Momentos después, los tres jinetes habían desaparecido de la vista. Entonces, Henders divisó al veterano buscador de oro que corría hacia él.

—¡Lo he visto todo, muchacho! —gritó—. Vaya puntería, amigo. Jamás había presenciado una cosa semejante.

Henders enfundó el revólver con gesto disgustado.

—Aquí, en el valle, hay tipos que se creen reyes y no son más que un puñado de basura con ropas de hombre —rezongó.

—No sabes bien qué verdad acabas de pronunciar —dijo Kuder—. Pero si yo hubiese estado en tu pellejo, esa bala habría ido a parar a la sesera de Smith. Webb es un mal bicho, pero Smith le da ciento y raya.

—Creo que sólo pretendía amedrentarme y no disparar contra mí. De otro modo, le habría matado. ¿Vamos, Pipp?

Kuder asintió, complacidamente.

—Me voy a hinchar —dijo, contemplando la roja carne del venado.

A la noche, con el estómago claramente dilatado, Kuder eructó y luego se tendió sobre una manta.

—¡Qué banquete, qué banquete! —suspiró. De pronto se echó a reír—. Y pensar que ese tonto de Smith pensaba conseguir medio gamo por la ridícula suma de cinco dólares. Oye, si te dedicaras a cazar, ganarías más que lavando arena en el río.

Henders se echó a reír.

—¿Y quién me pagaría la caza? Nadie tiene un centavo...

—Puedes cobrar en oro —dijo Kuder astutamente.

—Primero quiero ver si encuendo algo en mi parcela, Pipp. De todos modos, volveré a cazar cuando se nos haya acabado la carne.

—Muy bien, pero no olvides lo que te he dicho, Dale.

—Lo tendré en cuenta.

Pasaron unos días. Henders empezaba ya a pensar en la conveniencia de capturar otra pieza, cuando recibió aviso de que aquella misma noche se inauguraba la cantina Los Cuatro Ases de Oro.

CAPITULO VI

Henders había visto locales infinitamente mejores, pero, dentro de la escasez de medios, lógica en las circunstancias, la cantina había quedado bastante bien. Y lo más importante de todo era que estaba atiborrada de clientes ansiosos de beber y contemplar escotes de mujeres guapas.

Julia cantó en el pequeño escenario que se había instalado en uno de los costados del recinto. Tuvo un éxito sensacional.

Betty servía en el mostrador, ayudada por uno de los peones contratados. Cada trago era una pulgarada de oro o medio dólar. Nancy y Edith servían entre las mesas, construidas a base de ramas cilíndricas y tablas sin desbastar. Nancy vio a Henders cuando entraba y se acercó a él, con los ojos brillantes.

—¡Esto marcha! —dijo, exultante de satisfacción.

—No sabes cuánto lo celebro —contestó él—. Pero si me permites un consejo...

—Claro, Dale.

—No hagas otra cosa que servir a los clientes. Créeme, no soy un puritano y comprendo las flaquezas humanas... pero, por ahora, es mejor que sigas haciendo lo mismo.

Nancy asintió con ligero pestañeo.

—Creo que te comprendo. Gracias, Dale —y se alejó rápidamente, requerida por unos clientes impacientes.

Henders se acercó al mostrador. Betty puso un vaso delante de él.

—Cortesía de la casa —dijo. En voz baja, añadió—; Sinceramente, eres el único que bebe hoy gratis, Dale.

—Te lo agradezco, Betty. El negocio marcha bien, supongo.

—No puedo quejarme. Julia ha atraído más clientela de la que esperábamos. Esa chica canta como los propios ángeles.

—O quizá los ángeles cantan como ella —rió Henders.

Betty le dejó. Los bebedores afluían constantemente al mostrador. Henders observó que Betty se mostraba amable, pero firme. Nadie bebía sin antes haber pagado su consumición.

De pronto, un hombre que se tambaleaba un tanto, a causa del alcohol ingerido, se acercó a Henders y le tocó en un hombro.

—Vaya negocio que me he perdido, por tonto —comentó Biggs.

Henders le miró con desprecio.

—Usted se lo perdió —dijo.

Biggs eructó y luego sonrió torpemente.

—Lo peor de todo es que ese maldito Webb me estafó miserablemente. En lugar de los dos mil dólares que le había pedido por los contratos, me dio doscientos... en un vale para comprar artículos en su almacén. Imagínese, ese papel no tiene un valor real superior a cuarenta dólares..., de modo que he vendido la cantina. el licor y las chicas por cuarenta «pavos»...

Henders se puso rígido en el acto.

—¿A qué contrato se refiere, Biggs? —inquirió.

—Pues... pero, ¿para qué hablar, Henders? Yo soy un tonto de remate y Will Webb el mayor de todos los ladrones. ¡Sí, señor! —vociferó el hombrecillo—. ¡Webb es un gran ladrón!

De pronto, un sujeto que se hallaba en las inmediaciones se acercó al locuaz Biggs.

—He oído que ha insultado al señor Webb —dijo.

Biggs le empujó con fuerza.

—Es un ladrón —tartajeó—. Y eso, ¿qué diablos le importa a usted...?

De súbito, el hombre dio un paso hacia atrás. Henders, sorprendido, no pudo evitar que el revólver del individuo detonara dos veces.

Biggs lanzó un horrible alarido, que cortó en seco todas las conversaciones. Retrocedió dando tumbos, se agarró al mostrador y se desplomó, girando en el aire, para caer boca arriba, en medio del asombro y el espanto de los presentes.

En el mismo instante, Henders levantó el pie derecho y desarmó al individuo, en quien reconoció a uno de los acompañantes de Smith días antes. Sonaron algunos gritos de cólera. Dos o tres puños golpearon al asesino.

De pronto, alguien de poderosa voz, sobreponiéndose al tumulto, lanzó un atronador grito:

—¡Tribunal minero!

* * *

Betty frunció el ceño.

—Esto no me gusta —dijo a media voz.

Julia, muy pálida, estaba a su lado. Henders se había situado junto a ella.

Doce hombres, sentados en cajones vacíos y troncos de árboles, componían el jurado. Otro buscador de oro, Missouri Pete, un sujeto de gran corpulencia, era el juez, nombrado por aclamación.

Dos buscadores eran los alguaciles, que flanqueaban al acusado.

—En este tribunal no disponemos de fiscal ni de defensor —dijo Missouri—. Muchos han visto lo que ha sucedido, de modo que el acusado podrá defenderse a sí mismo, después de que los testigos hayan declarado. ¡Dale Henders!

El joven avanzó de mala gana y levantó la mano cuando el juez improvisado le tomó juramento. Luego, a requerimiento de Missouri, dijo:

—Holly Matson disparó contra Biggs, porque éste acusó de ladrón a Will Webb.

Sonaron risas estruendosas.

—Como si no lo supiéramos todos...

—Biggs dijo la verdad.

—¡Y se quedó corto!

Missouri no disponía de mazo, pero golpeó el mostrador con el puño.

—¡Silencio todos o hago despejar la sala! —bramó—. El testigo puede continuar.

—Ya está dicho todo, Señoría —se inclinó Henders.

—Un momento —pidió el juez—. La víctima, ¿tenía armas?

—Al menos, yo no le vi ninguna, Señoría.

—Eso es todo.

Missouri citó a tres o cuatro más. Todas las declaraciones coincidieron. Matson había disparado contra un hombre indefenso.

—Está bien —dijo Missouri—. El caso está muy claro. Es cierto que la víctima insultó a un buen amigo de Holly Matson, pero esto no le daba derecho a castigar el insulto con un par de tiros. Todo lo más, un buen puñetazo o una patada en...

Julia se tapó los oídos, horrorizada. Betty, divertida, la miró de soslayo.

—Por tanto, yo, en nombre de la autoridad que me ha conferido el pueblo de Red Pine, solicito del jurado que emita su veredicto.

—¡Culpable! —gritaron numerosas voces al mismo tiempo.

—¡La soga, la soga! —aullaron otros.

Matson estaba lívido. Los dos improvisados alguaciles tuvieron que sostenerle para que no cayera al suelo.

Missouri se puso en pie.

—Holly Matson, se te ha declarado culpable de homicidio en la persona del llamado Lon Biggs. ¿Tienes algo que decir antes de que dicte sentencia?

Matson tartajeó algo ininteligible.

—Está bien —dijo Missouri—. Este tribunal, después de oído el veredicto del jurado, te condena a que seas colgado por el cuello hasta que mueras. ¡Que Dios tenga piedad de tu alma!

Matson lanzó un chillido de bestia enloquecida. De repente, se oyó una voz tonante:

—¿Quién va a ejecutar la sentencia, juez?

* * *

Un centenar de cabezas se volvieron hacia la entrada. Bajo el dintel, rodeado por media docena de individuos armados hasta los dientes, entre los que figuraba Hard Bane en primera fila, estaba Webb.

Missouri se irguió majestuosamente.

—Mis conciudadanos me nombraron juez y yo he dictado sentencia...

—Que yo anulo en el acto. Matson se limitó a defender mi honor —cortó Webb fríamente.

Matson reaccionó, gritando como un poseso.

—¡Ese hombre fue el que me quitó la pistola! —chilló, al señalar a Henders.

—Sí, yo lo hice —admitió el mencionado.

Webb le miró fijamente.

—No lo repita, Henders —dijo.

De súbito, Matson arrebató el revólver a un buscador de oro. Alzó el arma y apuntó a Henders. Pero antes de que pudiera apretar el gatillo, sonaron tres disparos muy rápidos.

Matson cayó antes de que nadie hubiera tenido tiempo de moverse. Ligeramente encorvado hacia adelante, Henders apuntó a Webb con su revólver.

—Legítima defensa —dijo.

Webb inspiró fuertemente. Luego sonrió.

—Claro, hombre, usted tenía derecho a defenderse. Hart, encárgate del cadáver de ese idiota de Matson.

—Está bien. —Bane miró a Henders—. Muy rápido, amigo —comentó.

—Sí —respondió el joven fríamente.

Cuando Bane y sus compinches salían con el cadáver, Webb se acercó a Missouri.

—Pasado mañana vence el segundo plazo. Tenga preparado su importe —dijo.

El poderoso pecho de Missouri se dilató tremendamente. De súbito, sin poder contenerse, disparó su puño y lo hizo deliberadamente contra la boca de Webb.

Sonó un terrible aullido. Webb cayó de espaldas, con los labios aplastados, escupiendo sangre y dientes destrozados por el fenomenal puñetazo. Bane oyó el grito y se volvió, con la mano en la culata de su pistola, pero detuvo el gesto al ver que Henders había hecho lo propio.

—Saque a ese hombre de aquí, Bane —ordenó Henders.

Bane ayudó a su jefe a ponerse en pie. Tambaleándose, ciego por el dolor, Webb abandonó la cantina, vomitando mil imprecaciones mezcladas con sangrientos escupitajos. El dolor le venció de repente y se desmayó, cayendo de bruces sobre el arroyo polvoriento, en medio de las risas y las burlas de cuantos contemplaban la escena.

Bane lanzó un par de apostrofes contra los curiosos. Estos, amedrentados, se retiraron. Luego, el pistolero llamó a sus secuaces.

Henders se asomó a la puerta. Era una curiosa procesión. Ocho hombres llevaban dos cuerpos, inanimados, en uno de los cuales ya no alentaba la vida.

Regresó al interior de la cantina. Betty se lamentaba de los incidentes.

—¡Vaya un día de inauguración! —exclamó.

—Convida a una ronda por cuenta de la casa —recomendó Henders—. Suele hacerse así en circunstancias semejantes.

Ella le miró airadamente.

—¿Estás loco? No andamos tan sobradas de dinero como para perder cincuenta o sesenta dólares en convites. ¡El que quiera beber, que pague!

—¡Bien dicho, Betty! —gritó Edith.

—Sí, está bien, que paguen y que beban. Pero ¿hasta cuándo va a durar esto?

Julia se acercó.

—¿Qué quiere decir, Dale? —preguntó.

Henders se dio cuenta de que Betty y las otras dos habían vuelto a servir bebidas. Agarró a la muchacha por un brazo y se la llevó a un rincón.

—Julia, el que viene al valle deja todo su dinero a Webb —manifestó—. Si encuentra algo de oro, tiene que darlo también, para pagar las deudas contraídas con ese individuo. Hoy se habrán reservado algo de polvo de oro y unos dólares, por la novedad que supone esta cantina. Pero mañana, pasado, la semana próxima, todo lo más, los bolsillos de esa pobre gente estarán tan vacíos como las botellas que ya han sido consumidas.

Ella se aterró.

—Pero ¿cómo puede decir tal cosa? —exclamó—. Yo he oído siempre que en los campamentos mineros corre el oro como agua...

—Eso no sucede ni sucederá jamás en Red Pine. Y el escaso oro que pueda haber aquí, correrá, en su inmensa mayoría, hacia los bolsillos de Webb.

—¡Dios mío! —musitó Julia—. Entonces, nos hemos equivocado.

—Biggs tuvo la mayor parte de culpa, por supuesto. Pero él también murió equivocado, al menos en lo que se refiere al oro. Dígame, ¿qué clase de contrato firmaron ustedes con Biggs?

—Bueno, todas las chicas invertimos parte de nuestros ahorros, para obtener un porcentaje de los beneficios... Biggs aseguraba que ganaríamos el dinero a espuertas en el valle. ¿Quién no le hubiera creído?

—Eso que dice está muy bien en razón, Julia. Pero ¿qué hay de los contratos?

—Cada una de nosotras firmamos uno con Biggs, comprometiéndonos a trabajar con él durante dos años. Pero, naturalmente, percibiendo un porcentaje de beneficios... ¿Por qué insiste tanto en eso, Dale? Muerto Biggs, los contratos carecen ya de valor, me parece.

—Biggs vendió esos contratos a Webb —dijo Henders.

Julia se quedó sin aliento.

—No puede ser —murmuró con voz que apenas se escuchaba.

—Me lo dijo el propio Biggs, y yo lo creo. Aquel rastrero individuo era capaz de todo por dinero, o por vengarse. Fue a ver a Webb y le ofreció los contratos por dos mil dólares. Webb le pagó doscientos... en un vale por artículos en su almacén, lo que significa que, en efectivo, no valía ni cuarenta dólares.

—¡Dios mío! ¡Qué tremenda complicación! Ahora, Webb puede exigirnos... ¿Y de qué servirá el dinero que invertimos en el negocio?

—Con Webb, de nada. Les pagaría con otro vale... y su porcentaje en los beneficios sería pagado también en la misma forma.

—¿Y no podemos hacer nada para evitar...?

—Está hecho ya, Julia.

—Lo que me extraña es que Webb no haya venido hasta ahora a reclamar lo que debe de considerar como suyo —dijo la muchacha.

—Es un zorro. Seguramente, espera a conocer la marcha del negocio. Pero repito que no puede ser muy floreciente.

—Estoy anonadada. No sé qué decir, Dale.

Henders tomó una de las manos de la muchacha.

—Usted siga como hasta ahora, es decir, cantando y alegrando a la gente —aconsejó—. Y no deje traslucir ni por un momento que está enterada del asunto. Ya ve, sólo pienso decírselo a Betty, y eso porque ella es más veterana y sabe acomodarse mejor a las situaciones críticas. Usted y Betty fueron las únicas que supieron contestar con los rifles al fuego de los supuestos indios. Ahora, en cierto modo, tienen que defenderse también de los ataques de Webb, y defender a las otras dos.

Julia sonrió brillantemente.

—Lo haremos —prometió.

Betty se acercó en aquel momento.

—Lo siento, pero tengo que interrumpir el cortejo —dijo—. Julia, tienes que volver a cantar.

—De acuerdo, Betty.

La muchacha se alejó. Betty y Henders quedaron frente a frente.

—Te gusta —dijo ella, refiriéndose a Julia.

—Betty, dejemos de lado asuntos personales. Tú tienes cierta experiencia y algo de mundología. Como te afecta a ti también, procura enterarte discretamente de si los hermanos Nick y Rory Wharton trabajaban de algún modo para Webb.

—¿Por qué lo dices, Dale?

—Rory es el que murió disfrazado de indio.

—¡Oh! —murmuró Betty—. Creo que te entiendo. Pero ¿por qué iba a hacer Webb una cosa semejante?

—Adivínalo —sonrió él—. Por cierto, Julia te dará luego una mala noticia. Procura que no la sepan las otras dos y que nadie se dé cuenta de que tu cara cambia de expresión cuando la conozcas.

—Dale, tú quieres matarme de un ataque al corazón —se espantó la rubia.

Henders le pellizcó en la barbilla, en la que ya se notaba un leve principio de doble papada.

—Tu corazón es muy fuerte y soportará eso y mucho más —se despidió.

CAPITULO VII

—Anoche fue buena, parece —comentó Pipp Kuder, mientras. Hender ponía la cafetera al fuego.

—No estuvo mala —sonrió el joven—. Usted no estuvo, Pipp.

—Me sentía algo cansado. Y, por otra parte, si tengo un poco de polvo de oro, lo necesito para comer. El olvido que procura el alcohol dura muy poco.

—También se puede conseguir un poco de alegría. Y eso nunca viene mal.

Kuder hizo un gesto de indiferencia.

—Ni siquiera un barril de aguardiente me haría olvidar que me dejé engañar como un chiquillo. Treinta años de experiencia y, ya ves, he picado tontamente. Bueno —agregó Kuder, filósofo—. Así tendré una experiencia nueva que contar.

—Eso nunca viene mal, Pipo —sonrió el joven.

Un poco más tarde, empezaron a lavar arena, cada uno en su parcela respectiva. Cerca de mediodía, Kuder lanzó un agudo grito.

Henders se irguió. El oro que había conseguido hasta aquel momento no era suficiente ni siquiera para la décima parte de un anillo de boda.

—¡Pipp! ¿Sucede algo? —gritó.

Los dos hombres estaban separados por una distancia de cien metros escasos. Kuder hizo un gesto con la mano.

—¡Ven, Dale! —llamó.

Henders salió del río y dejó la gamella a un lado. Sentado en la hierba, se puso los calcetines y las botas y luego caminó hacia el campamento, en el que ya se encontraba el veterano.

—¡Fíjate, muchacho! —dijo Kuder, enseñando algo que brillaba en un platito.

—Vaya, no está mal, para una sola mañana...

—Es que, simplemente, he dado con uno de los puntos donde alguien pegó un escopetazo.

Henders respingó.

—¿Cómo puedes afirmarlo? —preguntó.

—Mira, fíjate en esta pepita. Mi vista ya no es muy buena, pero me parece que aquí tenemos una de las pruebas de la estafa.

Henders tomó con dos dedos la pepita mayor de todas las que había en el plato, cuyo tamaño era aproximadamente la mitad de la uña del meñique, y la examinó con toda atención.

—Espere un momento, Pipp —dijo, al cabo de unos segundos.

Henders fue a su equipo y trajo los prismáticos. Desenroscó una de las lentes del objetivo, que era de aumento, y así pudo contemplar mejor el diminuto fragmento de oro, en uno de cuyos bordes se divisaban tres o cuatro estrías de inconfundible significado.

—No cabe duda —murmuró—. Este trozo formó parte de una moneda de oro.

Kuder se sentía terriblemente enojado.

—Ahora bajaré al poblado y gritaré a todo el mundo.

Henders alzó una mano.

—Pipp, tenga un poco de paciencia —rogó—. Vamos a tomar primero un poco de café. Quiero contarle algo muy interesante.

El veterano le miró extrañado. Henders le devolvió el oro y luego se acercó a la hoguera. Reavivó el fuego, acercó la cafetera y sacó un par de cigarros.

—¿Y bien? —dijo Kuder, después de meterse en la boca un trozo de tabaco.

—Pipp, hace cuatro años, unos forajidos asaltaron un carruaje del ejército, en el que viajaba el pagador con las soldadas de Fort Billings. El pagador y los hombres de la escolta murieron asesinados. Sólo uno sobrevivió, y fue porque los bandidos no se dieron cuenta de que estaba herido, ya que habían rematado a todos los que no murieron en el acto. Ese superviviente pudo informar sobre ciertos aspectos peculiares de uno de los bandidos. Lo he encontrado aquí. Es Hard Bane.

Kuder tenía la boca abierta.

—Be modo que Bane... La verdad es que no me extraña en absoluto; ese tipo es capaz de todo —manifestó—. Pero ¿por qué me has contado todo eso, muchacho?

—Se calcula que el botín robado ascendía a unos ochenta mil dólares —dijo Henders.

—Me parece que voy comprendiendo. Tú buscas la pista de los bandidos.

—Sí, Pipp. Pero no quiero que haga nada hasta que tenga más pruebas, ¿comprende?

Kuder asintió con vigorosos movimientos de cabeza.

—Descuida —contestó—. ¿Crees que Webb tuvo algo que ver con el asalto.

—Eso es lo que quiero averiguar.

—Es muy listo, Dale.

—Lo sé. Pero yo tampoco soy tonto, Pipp.

—De modo que agente del Gobierno —murmuró el veterano—. Ya me parecía a mi que un chico tan distinguido... Ten cuidado, Dale, no te fíes en absoluto.

—No me fiaré —sonrió el joven.

Kuder le miró de hito en hito.

—Lo que me extraña es que te encargasen a ti esta misión —dijo.

—No soy yo solo, sino que hay varios agentes buscando por distintos sitios. Lo que pasa es que, en cierto modo, he tenido suerte. Y, todavía más, he de decirte que estoy deseando que se acabe todo esto, para volver a mi rancho. Tengo una bonita propiedad en el nordeste de Texas, ¿sabe?

—Vaya, qué sorpresas da el mundo. Un ranchero, convertido en agente del Gobierno...

—Lo pedí yo —dijo Henders, con el rostro súbitamente cubierto de sombras—. El capitán pagador estaba a punto de retirarse. Iba a venir al rancho a vivir con su esposa y con su hijo.

—Era tu... padre —adivinó Kuder.

—Sí —confirmó el joven.

Sobrevino una pausa de silencio. De pronto, sonó una voz en las inmediaciones.

—¡Eh, amigos! ¿Sobra una taza de café para un cazador algo cansado?

* * *

El hombre se acercó a la hoguera. Vestía corrientemente y llevaba una escopeta al hombro.

—Soy Harry Owlson —se presentó—. Hola, Pipp —saludó.

—Hola, Harry —gruñó Kuder—. Este es Dale Henders.

—Lo conozco, al menos de vista. Un tipo rápido con las pistolas, sí, señor —comentó Owlson.

—Hay que sobrevivir —rezongó Henders.

Owlson charló durante unos minutos con la pareja. Luego, sacudió los posos del café sobre las brasas y se alejó.

—Apostaría mi brazo derecho a que Harry lleva en el bolsillo irnos cuantos cartuchos cargados con oro —dijo Kuder.

Henders arqueó las cejas.

—¿De veras, Pipp?

Kuder torció el gesto.

—Trabaja para Webb —contestó.

Henders meditó unos momentos.

—Me gustaría pescarle con las manos en la masa, Pipp —dijo al cabo.

—Bien, entonces, ¿a qué esperamos?

—Pero le voy a pedir un favor.

—Sí, lo que quieras.

—No divulgue esto. Me interesa más atrapar a Webb por el asalto a la patrulla del pagador que por la estafa que les ha estado haciendo. Si probamos lo primero concluyentemente, también pagará la estafa.

Kuder hizo un gesto con la mano.

—Descuida, nadie lo sabrá —prometió.

Momentos después, los dos hombres se alejaban cautelosamente del campamento. Puesto que Kuder no tenía armas, _ Henders le había dejado su rifle. Había demasiados árboles y demasiados matorrales para no poder moverse sin ser vistos.

Al cabo de media hora, divisaron a Owlson junto a la orilla del río, en un lugar desierto. Owlson había sacado una pala de alguna parte, con la que había hecho un regular montón de arena, en una zona seca, si bien inmediata al río.

El sujeto se inclinó y tomó la escopeta. Retrocedió media docena de pasos y disparó dos tiros contra el montón de arena. Luego sacó los cartuchos consumidos y puso otros dos en las recámaras.

Entonces, Henders se puso en pie, con uno de sus revólveres a la vista.

—Harry, no dispare más tiros —ordenó.

Owlson respingó. A la izquierda de Henders, Kuder añadió:

—Tire ese chisme en el acto o le abro un ojal en el estómago.

La escopeta cayó al suelo. Owlson levantó las manos. Henders no se fiaba del todo, porque el sujeto tenía también un revólver.

—Siga así, quieto —aconsejó.

Llegó junto a Owlson y le sacó el arma, que arrojó al río. Luego dio dos pasos hacia atrás.

—Pipp, regístrele.

Kuder dejó el rifle en el suelo. Encañonado por Henders, Owlson permanecía absolutamente inmóvil.

Kuder encontró seis cartuchos más en los bolsillos del sujeto, todos ellos con evidentes señales de haber sido manipulados, Kuder fue abriendo los cartuchos con la punta de su cuchillo. La carga caía en la copa de su sombrero, que había dejado previamente en el suelo.

—Deberíamos haber traído un grupo de buscadores con nosotros —dijo Kuder, al concluir su tarea—. De este modo, habríamos tenido testigos de sobra.

—Por ahora, es mejor así —insistió Henders—. Ya llegará la hora, no se preocupe, Pipp.

—Muy bien, pero ¿qué hacemos ahora con este tipo, Dale?

Henders miró fijamente a Owlson. El hombre aparecía terriblemente pálido.

—¿Qué le dirá a Webb cuando regrese al poblado? —preguntó—. ¿Será capaz de mentirle y de decir que ya ha «salado» un montón de arena, que luego debía esparcir en el agua, junto a la orilla?

Owlson tragó saliva. Calló. No sabía qué decir.

Henders señaló el extremo superior del valle.

—Váyase —ordenó—. No vuelva jamás a Red Pine. Si lo hace, le acusaremos de «salar» los yacimientos. La gente respetó ayer la decisión de Webb, porque todos, más o menos, pensaban en el oro que tenían que ganar. Pero si se entera de que es una estafa, los lincharán a todos ustedes... Una vez vi morir a un tipo de su calaña y le aseguro que no fue nada agradable, porque no llegó vivo a la rama donde lo iban a colgar. Murió a pisotones, simplemente.

Owlson se sentía aterrado. De pronto, sin añadir una sola sílaba, dio media vuelta y huyó a la carrera, en dirección a la parte alta del valle.

Henders tiró al río los cartuchos vacíos de su carga de oro. La escopeta siguió el mismo camino.

—Volvamos, Pipp —dijo—. Nadie tiene que saber lo que ha sucedido.

—Owlson puede regresar a Red Pine, a pesar de tus órdenes —opinó Kuder.

—No volverá, porque tendría que decir la verdad, ya que Webb le vería sin la escopeta y el revólver. ¿No se imagina usted lo que haría Webb, si supiera que, aunque involuntariamente, Owlson le ha traicionado?

—Le pegaría cuatro tiros.

—Exactamente.

A la mañana siguiente, cuando estaban en pleno trabajo, vieron pasar a cuatro jinetes río arriba. Uno de los jinetes era Smith, todavía con el brazo en cabestrillo. El otro era Bane.

Los jinetes regresaron una hora más tarde. Henders había hecho un alto para tomar un poco de café. Kuder se le acercó en aquel momento.

—Me pregunto adónde habrán podido ir —dijo Henders.

—Muy lejos no, desde luego. Los he visto en parte; se han detenido a cosa de mil metros más arriba.

—¿Por qué cuatro, Pipp?

Kuder se encogió de hombros.

—No lo sé, pero ya puedes pensar que no han venido aquí para nada bueno —respondió.

—Dice que se han parado a un kilómetro... ¿Quién anda por allá arriba, Pipp?

Kuder citó algunos nombres.

—También Pete Willoughby, aunque todos le llaman Missouri —concluyó.

—¡Missouri! —gritó Henders.

—Sí, el mismo, pero ¿qué diablos te pasa...?

Henders lanzó su bote al suelo.

—Vamos, Pipp —exclamó—. De repente me he acordado de que hoy vencía el segundo plazo que debía pagar Missouri a Webb.

—Bueno, habrá pagado...

—¿Podrá pagarlo usted, cuando llegue la ocasión? ¿Quién puede llegar al tercer plazo?

Kuder lanzó una gruesa interjección, pero tuvo que limitarse a seguir al joven, quien, sin utilizar su caballo, corría a pie río arriba a toda la velocidad de que era capaz.

Unos minutos más tarde, encontraron a Missouri.

Estaba en pie, pero inconscientemente, atado a un árbol, con la espalda al aire convertida en una masa sanguinolenta, sobre la que zumbaban las moscas. El pequeño campamento del buscador había sido completamente destrozado. Utensilios, sartenes, las pocas prendas de repuesto que tenía Willoughby, eran ya cosas informes y sin valor alguno.

Henders y Kuder desataron a Missouri y lo dejaron boca abajo, en el suelo. El gigantesco individuo se quejaba sordamente.

—Aquí no podemos curarlo —dijo Henders—. Pipp, vuelva al campamento y tráigase mi caballo, un hacha y el lazo. Vamos a construir una narria india para llevarlo hasta allí. Missouri es demasiado pesado para soñar siquiera en izarlo hasta la silla de montar.

—Está bien, Dale. Esas horribles heridas... —se estremeció el veterano.

—Missouri curará, es muy robusto. Claro que no podrá evitar las cicatrices de la espalda.

«Pero no serán peores que las que le habrán quedado en el alma», pensó Henders, mientras Kuder se alejaba a la carrera hacia el campamento.

Una hora después, Missouri, vuelto en parte a la consciencia, ayudaba incluso a sus valedores. Henders había construido una narria, dos largas ramas de árbol, atadas al caballo, sobre las que había atado otras más pequeñas, transversales, encima de las cuales puso, abundante cantidad de hojas. De este modo, pudieron trasladarlo hasta el campamento.

Una vez allí, Henders lavó las heridas con agua, en la que había echado un poco de whisky. Missouri aguantó la cura sin una sola queja.

Al terminar, embadurnó las llagas con grasa procedente de tocino derretido y dejada enfriar. Luego cubrió la espalda del gigante con una camisa.

—Missouri, usted es fuerte y curará. Por ahora, no se preocupe de más —dijo Henders al terminar.

—Dale, nunca olvidaré esto que ha hecho por mí —aseguró el herido—. Pero tampoco olvidaré lo que esos forajidos me hicieron...

—Por ahora, le ordeno que lo olvide —exclamó Henders—. Cuando esté curado del todo, comprenderá mis motivos.

—El chico tiene razón, Pete —dijo Kuder—. Haz lo que él te aconseja y todo saldrá mejor.

Henders dio al gigantesco individuo un bote lleno de café, mezclado con licor. La infusión hizo su efecto y, a los pocos minutos, Missouri dormía profundamente.

—Pipp, quédese a cuidarlo —dijo Henders—. Voy al poblado. Volveré a la noche.

—No te metas en jaleos, Dale —aconsejó el veterano.

—No lo deseo, pero tampoco los esquivaré, si me salen al paso —contestó Henders ceñudamente.

CAPITULO VIII

La animación en la cantina era más bien escasa, observó Henders apenas se asomó a la puerta. Nancy y Edith charlaban aburridamente con dos tipos de aspecto más bien mísero. Sentada en una silla, Julia hacía prácticas de digitación con las cuerdas de su guitarra.

Al verle entrar, lanzó una exclamación de alegría:

—¡Dale!

Dejó la guitarra a un lado y corrió a su encuentro, con las manos tendidas hacia el recién llegado.

—Me alegro de verle —dijo.

—Menos que yo —sonrió él ¿Cómo marchan las cosas, Julia?

Ella meneó la cabeza.

—Usted lo predijo: no hay mucho dinero en el valle. Todo se lo lleva ese bandido de Webb...

—Hablando de Webb —sonó de pronto la voz de Betty—, acaba de enviarme recado. Dice que quiere hablar conmigo.

—El tipo es galante —comentó Julia, sarcástica—. ¿No podría venir él aquí?

—Webb es el rey y, por tanto, los súbditos deben acudir a su trono —contestó la rubia.

—Iré contigo, Betty —dijo la muchacha impulsivamente.

—Si no les importa, yo las acompañaré —sugirió Henders.

—A Webb no le gustará —murmuró Betty, preocupada.

—¿Por qué no? Tienen derecho a aconsejarse por un asesor, experto en leyes.

—Oh, Dale, no me diga que usted es abogado... —exclamó Julia.

Henders sonrió.

—No lo soy, pero ustedes no se lo van a decir a Webb, creo —repuso.

Betty movió la cabeza.

—Ahora me siento mucho más tranquila —confesó—. Vamos.

Momentos después, caminaban los tres a lo largo de la única e irregular calle de Red Pine. Bane y otro pistolero estaban en. la puerta del local de Webb. Bane fue a decir algo, pero prefirió callar, al ver el gesto resuelto de Henders.

Smith avisó a Webb. El individuo hizo pasar al trío a su oficina.

—Sólo había llamado a la señorita Middleton —dijo.

—Yo soy su asociada —manifestó Julia, sin amilanarse—. Y el señor Henders, nuestro asesor legal.

Webb casi saltó en su asiento.

—¿Abogado? —gruñó.

—¿Tendría mucha importancia que no lo fuera? —dijo Henders.

—El caso es que yo sólo quería tratar con la señora Middleton.

—¡Adiós! —dijo Betty.

Julia se encaminó también hacia la puerta. Webb emitió un juramento entre dientes.

—Está bien. Quédense —rezongó.

Abrió un cajón, sacó unos documentos y los tiró sobre una mesa.

—¿Los conocen? —preguntó.

—Ya sabemos que Biggs le vendió nuestros contratos —dijo Betty.

—Pero nosotras no admitimos ese trato —añadió Julia.

Webb sonrió despectivamente.

—No se trata de que lo admitan o no. En realidad, eso me es indiferente —manifestó—. Lo cierto es que la cantina me pertenece y ustedes deben trabajar para mí durante dos años.

—¿Me permite leer uno de esos contratos, señor Webb? —solicitó Henders cortésmente.

—Claro, amigo, adelante.

Henders tomó el documento y lo leyó con toda atención. Al terminar, lo dejó sobre la mesa.

—¿Es usted pariente de Biggs? —preguntó.

—No, claro...

—¿Dejó hecho testamento, nombrándole heredero de sus bienes?

—¿Qué diablos importa eso ahora? —gritó Webb descompuestamente.

—En esos contratos no figura ningún párrafo de cesión de derechos a otra persona distinta de la del llamado Biggs —dijo Henders fríamente—. Usted no es heredero tampoco del difunto. Por tanto, esos documentos no son más que papel mojado, sin utilidad alguna.

Webb se puso en pie de un salto.

—Les aseguro que...

Henders no le dejó continuar.

—Estas señoras están dispuestas a cumplir su contrato, con la persona o personas que sean declaradas legalmente herederas del difunto Biggs —dijo sin alterar la expresión de su rostro—. Lo que sucede es que tanto la señora Middleton, como la señorita Norton y las dos damas que han quedado en la cantina, oyeron a Biggs, no una, Sino muchas veces, que era un individuo soltero y sin familia de ninguna clase. También le oyeron decir infinidad de veces que, si a él le ocurría algo, el negocio sería para ellas, a partes iguales.

—Así es —dijo Julia con presteza.

Betty levantó una mano.

—Biggs lo dijo —añadió, solemne.

Webb tenía la boca abierta. Henders alargó la mano derecha, cogió los contratos y los rompió en mil pedazos.

—Usted no tiene ningún derecho sobre estas señoras ni sobre la cantina —dijo fríamente.

Betty lanzó una risita. Julia empezó a volverse.

En aquel momento, vio que la puerta se abría lentamente. Una mano, armada con un revólver, asomó por el hueco.

La muchacha, rápida como el pensamiento, pegó una patada a la puerta, que se cerró con gran violencia.

Sonó un grito de dolor. El revólver cayó al suelo.

Henders se precipitó sobre la puerta y la abrió. Al otro lado, Bane, con las facciones contraídas, se agarraba la muñeca derecha con la otra mano. Henders saltó hacia él, le asió por la pechera de la camisa y luego disparó su puño derecho.

Bane salió catapultado. En su camino tropezó con Smith, y los dos hombres rodaron aparatosamente por el suelo.

Henders se volvió hacia Webb.

—No moleste más a estas mujeres —dijo aceradamente—. No se le ocurra intentarlo siquiera, por sí o por medio de alguno de sus secuaces. Si me entero de que les ha sucedido algo, vendré aquí y le acribillaré a balazos.

El aspecto del joven era terrible. Webb se sintió invadido por un miedo espantoso.

Salieron del local. Betty meneó la cabeza.

—Ha estado muy bien, pero eso no acaba de librarnos de nuestros problemas —dijo.

—Si yo estuviese en el lugar de ustedes, me marcharía inmediatamente del valle —dijo Henders—. Aquí no hay más oro que el que Webb y sus compinches han sembrado en la arena de las orillas.

Julia se quedó sin aliento.

—¿Es cierto eso? —preguntó, comprendiendo de golpe lo que sucedía.

Henders asintió sombríamente.

—Es cierto, pero no debí haber hablado. No es hora aún de que se divulgue la noticia —murmuró, enojado consigo mismo.

—Julia y yo callaremos —prometió Betty.

—Ni siquiera se lo diremos a las otras dos —añadió la muchacha.

—Pero ¿cómo diablos lo has sabido, Dale?

Henders contó lo que había sucedido el día anterior con Owlson. Luego relató lo ocurrido a Missouri.

—Ese hombre es un miserable —se estremeció Julia.

—Simplemente, carece de conciencia..., como cientos de hombres que hay en el valle carecen también de inteligencia y se han dejado engañar insensatamente.

—Esto acabará mal, muy mal —vaticinó Betty con lúgubre acento.

—Pero tenemos que quedarnos. Apenas si hemos cubierto gastos —se lamentó Julia.

—Aquí no se enriquecerán, eso es seguro —insistió el joven.

Momentos después, llegaban a la cantina.

—Recuerden lo que les he aconsejado —dijo Henders—. No hablen del oro «sembrado». Por supuesto, a Nancy y a Edith pueden decirles que su contrato ya no existe y no hay temor alguno al respecto.

Betty entró en la cantina. Henders y Julia quedaron solos.

—Dale, ¿por qué hace usted todas estas cosas? —preguntó la muchacha—. Usted es un hombre muy distinto de todos los que hay en el valle...

Henders sonrió.

—¿Qué me dice de usted? Salvo porque es mujer, no se parece en nada a las otras tres. Tiene cultura, una buena educación, es elegante, distinguida... También resulta raro que acabase tocando la guitarra en una cantina de mala muerte, ¿no cree?

El esbelto pecho de Julia se dilató fuertemente.

—Algún día le contaré, Dale —murmuró.

—También yo —sonrió él—. Ah, y gracias por la patada tan oportuna que ha pegado a la puerta. Puede que eso me haya salvado la vida.

—Bane no se atrevería a enfrentarse con usted cara a cara —dijo ella.

—Eso es algo que no me gustaría llegase a suceder, Julia.

Betty se asomó de pronto a la puerta.

—Julia, lo siento, pero tenemos trabajo. Ah, Dale, lo que me dijo de los Wharton era cierto. Ambos trabajaban para Webb.

—Me lo suponía —sonrió Henders.

* * *

Lavó la espalda de Missouri y la cubrió cuidadosamente con una tela limpia, no sin antes haber puesto una buena capa de grasa para facilitar la elasticidad de los tejidos y evitar que la tela se pegase a las costras.

—Esto marcha muy bien, Pete —sonrió el joven.

Missouri hizo una mueca.

—Cuando esté curado, iré a decirle unas cuantas palabritas a Smith y a su pandilla de rufianes —prometió.

—Pete, si quiere agradecerme de veras lo que estoy haciendo por usted, no haga nada hasta que yo se lo permita. ¿Está claro?

El robusto individuo contestó con un gruñido. Kuder llegó en aquel momento.

—Si tuviera mejores las piernas, mañana me iría a cazar —gruñó.

—Yo lo haré —sonrió Henders—. ¿Cómo ha ido hoy el trabajo, Pipp?

Kuder se encogió de hombros.

—Como de costumbre, por supuesto —respondió.

Henders estaba preparando la cena. De pronto, vio que Kuder miraba fijamente en dirección al poblado.

—¿Ocurre algo? —preguntó.

—No. Simplemente, pensaba...

Kuder guardó silencio. Henders le vio extender rectamente el brazo derecho, con la mano rígida, y moverlo muy despacio a derecha e izquierda.

—Es curioso —dijo Kuder de pronto—. Dale, ¿te has fijado en esto?

—¿De qué se trata, Pipp?

—Mira hacia abajo. El río pasa a la derecha del poblado, a unos ciento cincuenta metros. Pero, si te fijas bien, el poblado está algo más bajo que la corriente. ¿No ves una especie de caballón muy suave entre las casas y el río?

—Sí, pero ¿qué importancia tiene eso?

—¡Oh!, seguramente, el poblado está edificado en el antiguo curso del río. Ya sabes, a veces, después del invierno, con el deshielo y las lluvias de primavera, los ríos crecen y hasta cambian de curso, por supuesto, sin salirse del valle. Apostaría a que hace años el río pasaba por lo que hoy es la calle mayor de Red Pine.

—Lo cual significa que una crecida grande podría desviar el río nuevamente —intervino Missouri.

—Tendría que ser muy grande, desde luego, aunque no resultaría nada extraño —contestó Kuder.

—Bueno, en todo caso, hasta la primavera quedan todavía ocho o nueve meses y, por tanto, podemos dormir tranquilos. ¡A cenar! —exclamó Henders.

Charlaron un rato después de que se hizo de noche. Luego se tendieron a dormir.

Missouri durmió unas horas. Luego, el sordo dolor que aún duraba a pesar de que habían transcurrido varios días desde que le azotaran, le despertó.

Sentíase mucho más repuesto, debido al obligado reposo y a la sólida alimentación, aparte de su natural robusto. Pero el dolor, a veces, le causaba insomnio.

Tendido boca abajo, trató de dormirse de nuevo. De súbito, divisó una sombra que se arrastraba cautelosamente hacia el campamento.

Algo brillaba en la mano derecha del individuo. Missouri observó su trayectoria y vio que se dirigía rectamente hacia el lugar en que dormía Henders.

CAPITULO IX

El hombre llegó junto a Henders y, arrodillado, alzó la mano derecha. Entonces, un brazo que parecía el tronco de un olivo se enroscó en torno a su cuello.

El asesino se sintió izado a pulso. Aquel brazo le impedía gritar. Para quitárselo, soltó el cuchillo, pero sus esfuerzos resultaron vanos.

Una rodilla se clavó en su espalda. Missouri mantuvo la presión de la rodilla, a la vez que tiraba hacia atrás con los dos brazos. El individuo sintió un terrible dolor, que cesó de modo brusco, con un horrible chasquido, que ya no llegó a escuchar.

Acto seguido, Missouri tiró el cadáver a un lado. Al ruido, Henders y Kuder se movieron.

—Silencio —dijo Missouri, todavía jadeante a causa del esfuerzo realizado.

Una voz sonó en las inmediaciones:

—Elley, ¿qué ha pasado? ¿Dónde estás?

Henders desenfundó sus dos pistolas. Kuder se apoderó del rifle.

—Missouri, échese al suelo —ordenó Henders en voz baja.

El gigante obedeció. De nuevo sonó la voz:

—Elley, contéstame.

—Elley no puede contestarle, amigo. Ha muerto —dijo Henders.

Sonó una maldición. Luego un disparo a diez o doce pasos de distancia.

Una tempestad de llamaradas y estampidos rompió la noche. Henders y Kuder hacían fuego en dirección al lugar donde habían visto el fogonazo del sujeto. De pronto, oyeron un débil grito y el ruido de un cuerpo al caer a tierra.

—Basta, Pipp —dijo Henders.

—Ese tipo ya está listo —comentó Missouri.

Henders se arrastró cautelosamente, dando un rodeo. No tardó en divisar un bulto inmóvil en el suelo.

Escuchó un momento. El individuo ya no respiraba.

—Pete, usted tenía razón —dijo Henders, a la vez que se ponía en pie.

Kuder corrió hacia aquel lugar. Henders encendió un fósforo.

—¿Lo conoce? —preguntó.

Missouri también acudió. Citó un nombre.

—El otro era Elley Jackson —dijo—. Y los dos, pistoleros a sueldo de Webb.

—Jackson quiso acuchillarme —murmuró Henders—. Usted lo evitó, Pete, pero, ¿cómo pudo oírlo?

—Estaba despierto —gruñó Missouri—. Todavía me duelen las heridas.

—¿Qué pasó con Elley? ¿Está sin sentido? —preguntó Kuder.

—Le he roto el espinazo.

Henders sintió un escalofrío. Missouri era, ciertamente, un mal enemigo.

—Bien, tendremos que enterrar ahora a estos dos tipos...

—Será mejor que los echemos al río. Puede que pasen de largo, puede que se queden en las inmediaciones de Red Pine —contestó Willoughby—. De todos modos, tanto si son encontrados como si no aparecen jamás, Webb sabrá lo que les sucedió a sus dos esbirros.

—Dale, parece que le estorbas —comentó Kuder.

Henders hizo un gesto afirmativo.

—Sí, le estorbo —admitió—. Pero, por fortuna, todavía no conoce el verdadero motivo de mi presencia en el valle.

—Pete y yo callaremos hasta que tú digas —aseguró Kuder.

Missouri emitió un gruñido. Luego, inclinándose, alzó en brazos el cuerpo inerte del pistolero.

—Pipp, enciende la hoguera para secarme cuando haya terminado. Tendré que entrar un poco en el río —dijo.

—Está bien, Pete.

—Es curioso —observó Henders—. Hemos disparado una docena de tiros y nadie se ha movido de su sitio.

Kuder soltó una risita.

—Muchacho, en situaciones como ésta, la quietud es el mejor seguro de vida —contestó con sarcástico cinismo.

* * *

—Ese perrito se te morirá —dijo Julia.

Nancy se esforzaba por dar de comer al animalito, que sólo tenía unos pocos días. La madre había muerto y el cachorrillo gemía lastimeramente, a causa del hambre que padecía.

—Si tuviera un poco de leche... —dijo Nancy.

—En Red Pine es como pedir la luna —intervino Betty de pronto—. De todos modos, prueba con un poco de harina, agua tibia y algo de azúcar o miel, todo muy clarito. Si no acepta eso, se te morirá.

—Lo intentaré, gracias.

Nancy dejó al perrito sobre un almohadón y entró en la cantina. Julia estaba en el patio trasero, contemplando los esfuerzos de la mujer. Betty había llegado unos segundos antes.

—Julia, ¿por qué no te das un paseo hasta el campamento de Dale? —sugirió Betty.

La muchacha enrojeció.

—Tengo que ensayar...

—Tienes que darle un recado de mi parte. —Betty habló durante unos minutos y luego añadió—: Ya he hablado con Sandy Claidon y te tiene preparado un caballo. Pero cámbiate de ropa, así viajarás más cómoda.

—Está bien.

Un cuarto de hora más tarde, Julia salía a todo galope del poblado. Webb estaba con Smith, y Bane. Los tres la vieron pasar por delante del almacén.

—Hard, envía a alguien a que se entere de lo que va a hacer esa chica —ordenó Webb.

—¿Tom el Zurdo?

—Sí, está bien.

Bane se alejó. Smith se acarició rencorosamente el brazo derecho.

—Pronto dejaré de ser zurdo yo también —dijo—. Entonces, le haré pagar a Henders todo lo que me ha hecho.

—Henders —murmuró Webb—. Ese apellido me suena. ¿No te dice nada, Rafe?

—Recuerdo un Henders que murió hace años... Pero debe de tratarse de una coincidencia, Will.

Webb arrugó la nariz.

—Puede... pero, por si acaso, conviene que no nos fiemos demasiado —dijo.

Henders estaba lavando arena del río. Sabía de sobra que perdía el tiempo, pero no podía hacer otra cosa por el momento. Hasta entonces, todos sus ingresos apenas si llegaban a una onza de oro en polvo.

De pronto, vio venir a lo lejos un jinete. La ondeante cabellera negra le reveló en el acto su identidad.

Inmediatamente, tiró la gamella a un lado, salió del río y se puso la camisa. Julia desmontó frente a él segundos más tarde.

—¡Vaya sorpresa! —sonrió Henders—. ¿Cómo así por aquí? ¿Tenía ganas de darse un paseo?

—A decir verdad, me ha sentado muy bien, aunque lamento decirle que no he venido por propia voluntad. Betty me envía a decirle algo de mucha importancia,, Dale.

—Está bien, hable, Julia.

—Betty escuchó ayer lo que decía un individuo en la cantina. Estaba medio borracho, aunque no embriagado por completo. Vamos, lo suficiente para ser parlanchín y sincero al mismo tiempo, no sé si me entiende...

—Si hubiera estado completamente borracho, no habría podido despegar los labios —sonrió él—. ¿Qué más?

—Se llama Zeke Shartane. Hablaba con otro, al que no conoce Betty. Shartane decía que no hace mucho se vistió de indio para dar un susto a unos carreros que transportaban mercancía. Los carreros escaparon, abandonando sus carretas y la mayoría de los animales.

—Algo así les pasó a ustedes, ¿no es cierto?

—Demasiado lo sabe usted, Dale —contestó Julia.

—Un buen procedimiento para ganar dinero, sin arriesgar el propio —comentó Henders—. ¿Les ha molestado Webb?

—Hasta ahora, no.

—Muy bien, tengan cuidado. Webb no se resignará a la derrota tan fácilmente. ¿No dice que tienen dos peones empleados?

—Así es, Dale.

—Hagan que vigilen por la noche. Que duerman durante el día. Déjenles un arma. Por lo que he podido ver, no son gente capaz de luchar, aunque tampoco eso se sabe hasta que llega el momento. Pero, al menos, que disparen tiros, que hagan mucho ruido. Tienen aún las carretas con las mulas, ¿no es cierto?

—Sí, desde luego.

—Envíen a los peones y traigan toda el agua que puedan del río. A veces, un incendio se podría apagar con un simple cubo de agua.

Julia se puso seria.

—¿Cree que ese hombre sería capaz de quemamos la cantina?

—Sería capaz de todo, menos de una cosa, por ahora: atacarlas a ustedes. En estas ciudades, los buscadores de oro permiten muchas cosas, incluso la injusticia, pero lincharían al que causara el menor daño a una mujer, de cualquier clase que sea.

—Lo tendré presente, Dale —sonrió la muchacha—. ¿Cómo marcha el negocio?

—Lavo arena, eso es todo. Ya me suponía que no encontraría gran cosa, pero no me desanimo. A decir verdad, nunca vine a Red Pine para buscar oro.

Julia arqueó las cejas.

—¿Qué otra cosa le trajo aquí? —se extrañó.

—Algún día se lo diré.

De pronto, un hombre se acercó a la pareja.

—Dispensen —se excusó Missouri—. No es por nada, pero tengo la sensación de que hay un tipo espiándoles allá abajo. No miren, por favor; está junto a mi espalda, a unos ciento cincuenta pasos de distancia, tras los arbustos que hay entre aquellos tres pinos muy juntos.

—Cuidado, Julia —murmuró Henders—. Siga en actitud normal.

Ella movió la cabeza.

—¿Un esbirro de Webb? —murmuró.

—Probablemente. Pete, me gustaría darle una lección —dijo Henders.

—Cuidado —exclamó ella—. Puede estar armado...

—¿Se fijó usted si la seguían, Julia?

—¿Yo? Ni siquiera se me ocurrió la idea, Dale.

Henders torció el gesto.

—Está en mal sitio para dar un rodeo y sorprenderle por la espalda —masculló—. Pete, gracias por todo. Venga con nosotros, nos acercaremos al caballo de la señorita con toda naturalidad.

—Desde luego —accedió Missouri.

Los tres caminaron una docena de pasos. Henders se acercó al caballo, con gesto en apariencia galante, para desatarlo y ayudar a su dueña a montar, pero, de súbito, saltó sobre la silla y taloneó al animal, a la vez que lanzaba un grito salvaje.

El sombrero de Henders se movió varias veces, azuzando despiadadamente al cuadrúpedo. Una vez que el caballo hubo adquirido una velocidad conveniente, se puso el sombrero y desenfundó uno de sus revólveres.

Sorprendido, Tom el Zurdo abandonó su observatorio y dio media vuelta, corriendo desesperadamente en dirección a su caballo. De pronto, un par de balas levantaron nubes de polvo entre sus pies.

—La próxima irá al cuerpo —gritó Henders—. Párese y levante las manos.

Henders paró su caballo junto al individuo y le miró un instante.

—Camine delante de mí —ordenó.

—Oiga, yo no hacía nada malo...

Henders amartilló el revólver.

—Camine o antes de cinco minutos, su cuerpo estará flotando sobre las aguas del río —dijo.

El Zurdo se resignó a obedecer. Algunos buscadores de oro de las parcelas inmediatas, atraídos por los disparos, empezaron a acercarse a los dos hombres.

De pronto, cuando ya llegaban al campamento, Missouri lanzó un agudo grito de cólera.

—¡Henders! ¡Ese es Tom Beaton, uno de los que me ataron al árbol! ¡También se divirtió azotándome!

El Zurdo se sintió lleno de pánico.

—Oiga, a mí me lo mandaron...

Missouri alzó la mano derecha.

—Cuidado, Pete —dijo Henders—. No quiero que toque a este tipo, al menos por el momento.

Desmontó y entregó las riendas a la muchacha.

—Vuélvase al poblado —dijo.

Julia, muy pálida, le dirigió una mirada inquisitiva.

—No cometa un crimen —rogó.

—Descuide. Simplemente, vamos a dar a este tipo el trato que se merecen los soplones y espías. Vuélvase, se lo ruego.

La muchacha asintió. Montó a caballo y se alejó rápidamente.

—Bueno, Henders —resopló Missouri—. Ese tipo me debe una reparación. Cada vez que me acuerdo de los latigazos...

—Yo podría decirle que se cobrase la deuda, pero usted no es de esa clase, Pete —contestó el joven—. Vamos a hacer algo mejor, un pequeño escarmiento, para que tanto este miserable como su jefe sepan que no pueden actuar siempre impunemente y a su capricho.

Sonaron algunas voces aprobatorias. Alguno, incluso, pidió la soga para el Zurdo, pero Henders se negó resueltamente a permitir un salvaje ahorcamiento.

—A ver, unos cuantos de ustedes, traigan barro en abundancia y hierbas y hojas secas. Missouri, quítele todas las ropas a Beaton.

El Zurdo protestó airadamente, pero calló cuando la manaza de Willoughby rozó sus labios. En unos momentos estuvo completamente desnudo.

Uno de los buscadores de oro había traído su caballo.

Pero Henders no estaba dispuesto a permitir que el sujeto volviese tan pronto a Red Pine.

Beaton quedó atado por las muñecas a dos árboles relativamente juntos, pero de modo que le diese el sol. Su cuerpo fue cubierto con una espesa costra de barro, mezclada con hierbajos y hojas secas, la cual quedó casi completamente seca una hora más tarde.

Entonces, varios brazos situaron a el Zurdo sobre su silla de montar, pero de espaldas a la cabeza del cuadrúpedo. Sus tobillos quedaron atados bajo el vientre del caballo, que emprendió inmediatamente la marcha hacia el poblado, en medio de una sonora tempestad de risas y silbidos de burla.

Henders se enfrentó con Missouri.

—Creo que así ha quedado mejor —sonrió.

El gigante asintió.

— A falta de brea y plumas, el barro y las hierbas han hecho también un buen papel —rió atronadoramente.

De pronto, se oyó una voz.

—¡Eh, miren lo que traigo! —gritó Kuder.

El veterano venía a pie, con el caballo de Henders tras él y un enorme venado atravesado sobre los lomos del animal. Se oyeron algunas exclamaciones admirativas. Henders encontró que Kuder había cazado una buena pieza.

—Bien, muchachos —dijo Henders, a la vez que extendía las manos—. Afilen todos sus cuchillos. Esta noche habrá asado para todo el mundo.

Hubo una gran fiesta y se organizó un baile, con la música interpretada por un buscador que tocaba la ocarina. Algunos mineros hacían de mujeres, por el sencillo procedimiento de atarse un pañuelo en el brazo izquierdo., Kuder, satisfecho como nadie, se había erigido en el director del baile y todo el mundo acataba sus órdenes sin discusión.

Cuando la fiesta estaba más animada, Henders, sigilosamente, sin que nadie lo observara, buscó su caballo y se encaminó hacia el poblado. Era buen jinete, de modo que no le hizo falta poner la silla de montar para cabalgar sin dificultades.

CAPITULO X

Entró en la cantina por la puerta trasera. Nancy se disponía en aquel momento a traer algunas botellas del almacén y se asustó mucho al ver una sombra.

—No tema, soy yo, Henders —dijo el joven.

—Uf, vaya susto, Dale... ¿Por qué no entra por delante, como todo el mundo?

—No quiero que me vea nadie. Nancy, ahora, cuando vuelva, dígale a Betty que venga aquí. Actúe disimuladamente, que no se den cuenta de que le da el recado. ¿Ha comprendido?

—Descuide. Oiga, Betty,.. ¿Y por qué no Julia? —preguntó la joven maliciosamente.

—Necesito a Betty.

Nancy suspiró ampliamente.

—¿Por qué no me necesitará a mí?, me pregunto yo.

Betty vino minutos más tarde.

—¿Qué sucede, Dale? —preguntó.

—Julia me ha contado lo de Shartane. ¿Está ahora en la sala?

—Sí, con dos más... Uno de ellos es Bane...

—Me gustaría que me lo señalases, Betty.

Ella se mordió los labios. De pronto, reparó en una grieta de las tablas, por la que entraba algo de luz. Acercó el ojo derecho, miró un momento y luego movió la mano.

—Está junto a Bane. Es el más alto —indicó.

Henders grabó bien en su memoria la figura de Shartane. Luego rozó la mejilla de Betty.

—Eso es todo, preciosa, muchas gracias —se despidió.

—Eh, sí que te vas pronto...

—Tengo prisa, Betty.

—Si piensas preguntarle a Shartane algo sobre los falsos indios, pierdes el tiempo. Es un tipo muy duro.

—Lo conoces bien, ¿eh?

—Sé conocer a la gente —contestó ella—. Oye, lo de el Zurdo ha estado fantástico. No sabes lo que se ha divertido la gente.

—Me lo imagino. Adiós, guapa.

Betty se encontró sola repentinamente.

Suspiró. Aquel hombre no era para ella. Julia se lo llevaría, pensó melancólicamente. Lo peor de todo era saber que, aun sin Julia, tampoco lo habría conseguido.

Enderezó la cabeza, sacó el pecho y regresó a la sala. El mundo no se iba a hundir por aquel pequeño fracaso que, por otra parte, nadie sino ella conocía.

* * *

Los pasos de Shartane eran inseguros, aunque lo suficientemente firmes para no caer al suelo. Shartane caminaba en busca de su alojamiento, ignorante de que había unos ojos en la oscuridad que no se perdían el menor de sus movimientos.

Henders había elegido primeramente a Shartane, porque le estimaba menos duro que Bane, pese a lo que pudiera decir Betty Middleton. Aparte de ello, Shartane era un simple número, en tanto que Bane ocupaba un puesto mucho más elevado en la escala de los secuaces de Webb. Bane aguantaría el tipo mucho más que el otro.

De pronto, Shartane oyó en las inmediaciones el ruido de un revólver que era amartillado con gran ostentosidad.

—Quieto ahí o te vuelo los sesos —sonó una voz amenazadora.

Shartane se detuvo en el acto.

—Si piensa robarme, le diré que no llevo encima más que un par de dólares...

—Lo que yo quiero es hablar de un robo de ochenta mil dólares.

La frente de Shartane se cubrió de sudor instantáneamente.

—No..., no sé nada...

Henders se dio cuenta de que el sujeto mentía. Había sido un tiro al azar, pero había alcanzado la diana.

—Murieron un capitán pagador, un teniente, un sargento y seis soldados —dijo—. ¿Acaso no te acuerdas ya de Chittenden Hill?

Shartane tragó saliva.

—Le juro que no...

—Estás mintiendo, Shartane, y la paciencia se me acaba. Voy a hacerte una pregunta. Responde inmediatamente con la verdad, con los nombres que deseo saber, o dispararé sin esperar a más. ¿Está claro?

—Pero yo no...

—Recuerda bien; o contestas o te mato. ¿Quién era el jefe de la banda que asaltó al pagador militar y a su escolta en Chittenden Hill?

—Smith, Rafe Smith... Webb iba también, y Bane...

—Shartane, ¿te imaginas lo que pasaría si yo fuese ahora con el «soplo» a Webb?

Hubo un instante de silencio. Henders oyó que Shartane boqueaba ansiosamente.

—Me iré..., pero no diga nada...

—Ahora mismo, claro.

—Sí, sí...

Shartane dio un par de pasos hacia adelante, pero, de súbito, giró sobre sí mismo, a la vez que desenfundaba el revólver. Al disparar, se percató, desesperado, de que el hombre a quien quería matar ya no estaba en el punto calculado.

Henders estaba cuatro pasos más a la derecha. Shartane empezó a volverse y, en el mismo momento, llegaron tres clavos al rojo vivo que le dejaron sin respiración.

Empezó a caer, gimiendo sordamente. Cuando llegó al suelo, estaba muerto.

Casi en el mismo instante, se oyeron disparos en la parte baja del poblado.

Una mujer chilló.

Henders echó a correr, cambiando de revólveres durante la marcha. A poco divisó unas sombras que escapaban, disparando hacia atrás para proteger su retirada.

El disparó también. Aquellos individuos se dispersaron, entre las sombras.

Henders alcanzó la parte posterior de la cantina.

—¡Eh, no disparen, soy yo! —gritó.

—¡Dale! —exclamó Julia.

—Tú lo adivinaste, muchacho —dijo Betty—. Intentaron pegar fuego a la cantina.

Betty apareció con un quinqué en la mano, seguida de las restantes chicas. La luz de la lámpara alumbró dos damajuanas llenas de petróleo, una de las cuales estaba destapada. Tras comprobar el contenido, Henders las entregó a los empleados.

—Fue Al Hutton el que dio la voz de alarma —explicó Betty—. Vio a unos tipos que se acercaban y les echó el alto. Como no le contestaran, empezó a tiros...

—Pero también han sonado tiros en la parte alta —observó Julia.

—Sí, aunque no sé lo que ha pasado —mintió Henders.

Julia le miró de soslayo. Betty agitó las manos.

—Vamos, chicas, ya no tenemos nada que hacer. Buenas noches, Dale —se despidió.

Los peones se llevaron el petróleo a la cantina. Henders y la muchacha quedaron unos segundos frente a frente.

—Cuídese, Dale, por favor —rogó ella.

Henders sonrió suavemente.

—Muy pronto espero darle buenas noticias, a menos que me considere un presumido —dijo.

—¿Qué clase de noticias?

—Ya lo sabrá. Ande, váyase a dormir y no se preocupe. Los rufianes de Webb ya no las molestarán más.

Ella le tendió la mano. Henders la retuvo algo más de lo corriente.

—Buenas noches —musitó Julia, sonrojada en la oscuridad.

Henders se alejó. Un poco más tarde, divisó luces.

Prudente, se ocultó durante un buen rato. Tenía la seguridad de que tanto Webb como sus secuaces se sentían llenos de perplejidad, al no comprender los motivos por los cuales Shartane había muerto.

Cuando estuvo seguro de no ser visto, buscó su caballo y regresó al campamento. Mientras cabalgaba, pensó en la información que le habían facilitado Shartane.

El jefe de la banda era, o había sido al menos, Smith. Parecía lógico, si se meditaba un poco sobre el particular. Aunque astuto y sin escrúpulos, Webb parecía menos inteligente que Smith. Probablemente, éste era lo suficientemente listo como para tener al frente de todo a un hombre no precisamente torpe, pero que podía imponer respeto tan sólo con su aspecto físico y su imponente figura. Y Smith, que tenía la apariencia de un hombrecillo insignificante, pasaba mejor desapercibido, pero en realidad era quien ideaba los planes y daba las órdenes.

Sería cosa de tenerlo en cuenta, se dijo más tarde, mientras se envolvía en la manta para dormir unas horas.

Dos días más tarde, al amanecer, llegó un mensajero al campamento.

—¿Dónde está Henders? —preguntó.

Kuder preparaba el café. Un poco más lejos, Missouri cortaba leña para el fuego.

—¿Qué pasa con Henders, amigo? —quiso saber el veterano.

—Eso no es cuenta suya, viejo —respondió Shayne—. Tengo que hablar con él.

Kuder se metió dos dedos en la boca y lanzó un penetrante silbido. Henders apareció a los pocos momentos.

—Aquí tienes a esta cosa con dos patas, que parece un hombre —indicó Kuder sarcásticamente—. Dice que quiere hablar contigo.

Henders miró al individuo de pies a cabeza.

—Usted es Shayne —dijo.

—Así me llamo —contestó el aludido, displicente—. Webb quiere hablar con usted. Vaya cuanto antes.

—¿He de juntar los tacones y llevar la mano derecha a la sien?

Kuder soltó una risita. Shayne se encogió de hombros.

—Haga lo que quiera. Ya está avisado. Si no quiere ir, aténgase a las consecuencias.

—¡Maldito bastardo! —exclamó Kuder, colérico.

—Cuidado, viejo. Yo solamente soy un mensajero. Si tiene algo que decir dígaselo a Webb.

—Debí haber hablado en plural...

Henders extendió una mano.

—Calma, Pipp —recomendó—. Shayne, una vez le vi a usted en compañía de Biggs. ¿Es que no ha escarmentado?

Shayne escupió desdeñosamente.

—Me pagan bien —respondió—. No se olvide: Webb quiere verlo.

El mensajero se alejó al galope. Henders y Kuder quedaron solos.

—Cuidado, muchacho —avisó el veterano—. Ese Webb no es de fiar. Probablemente te va a tender una trampa.

—Procuraré no caer en ella —respondió Henders lacónicamente.

Aparecía tranquilo, pero, en realidad, se sentía muy preocupado por la inesperada llamada de Webb.

CAPITULO XI

Henders cabalgó hasta el pueblo, pero llegó por la orilla del río y, dando un gran rodeo por detrás de los edificios, se acercó a la cantina.

Las chicas estaban todavía en sus habitaciones. Henders encargó a uno de los peones que llamase a Julia. La muchacha apareció momentos después, vestida con una bata sobre el camisón.

—¿Qué sucede, Dale? —preguntó.

—Webb me ha llamado —dijo. Le entregó unos papeles—. Si me ocurriese algo, envíe esto. Ya tiene el sobre preparado.

Julia le miró extrañada.

—¿Qué es? —preguntó.

—Léalo solamente si sucede algo.

—Dale, no me haga sentir aprensiones...

—No se preocupe. Por cierto, dejaré aquí el caballo.

Ató al animal y se aflojó los revólveres en las fundas. Julia le contemplaba con ojos llenos de temor.

—Volveré pronto —prometió él.

Julia se mordió los labios al verle marchar. De pronto, dio media vuelta y corrió a su habitación, para vestirse apresuradamente. Mientras lo hacía, pensó que en alguna parte debía de haber un revólver.

Jamás había disparado contra nadie y la sola idea de tener que hacerlo le causaba escalofríos, pero ahora sabía que si a Henders le ocurría algo, no sentiría el menor reparo en usar un arma de fuego.

Bane dirigió una mirada indiferente al recién llegado.

—Está en su despacho —indicó.

—Gracias —contestó Henders.

Entró en el almacén. Momentos después, se hallaba ante Webb.

—He recibido su mensaje —manifestó.

Webb le estudió durante unos segundos. Todavía tenía en los labios algunas señales del golpe recibido días atrás. La voz salía sibilante a causa de las piezas dentarias perdidas por el fenomenal puñetazo que le había propinado Missouri.

De pronto, lanzó algo sobre la mesa.

—Ahí tiene sus mil dólares —dijo—. Tómelos y márchese del valle.

Henders, sorprendido, arqueó las cejas.

—¿Por qué? —inquirió.

—Simplemente, no me gusta usted. Ya ve, ni le cobro intereses ni quiero el oro que haya podido encontrar en su parcela. Lo único que quiero es que se marche. Tiene veinticuatro horas. Pasado ese tiempo, no respondo de lo que le pueda ocurrir.

—Webb, ¿de veras cree que puede expulsarme del valle?

—¿Por qué no? Es mío, legalmente registrado y con todos los impuestos pagados. Por tanto, estoy en el derecho de expulsar de mis tierras a toda persona que no me resulte grata.

Henders guardó silencio unos instantes. Luego sonrió y tomó el dinero. A continuación, metió dos dedos en el bolsillo derecho del chaleco y dejó algo sobre la mesa.

—¿Qué es eso? —se sorprendió Webb.

—Verá —dijo Henders tranquilamente—, lo encontré hace días, lavando la arena del río. —«No valía la pena mencionar a Kuder», pensó—. Por ahí se sospecha bastante que alguien se entretiene en «salar» las parcelas. Uno de los que se dice que lo hacía era un tal Owlson... Por cierto, hace días que no se le ve, ¿verdad?

Webb se puso rígido.

—Cuando no se tiene polvo de oro auténtico, puede emplearse el de una moneda, convenientemente troceada y hasta pulverizada con una lima. Pero hay que hacerlo bien, porque, de lo contrario, se corre el riesgo de que aparezcan las estrías del borde. Es la primera vez que oigo que alguien encuentra trozos de moneda de oro lavando las arenas de un río —añadió Henders.

Lentamente, se encaminó hacia la puerta y puso la mano sobre el picaporte.

—Por ahí se rumorea que ese oro procede del asalto a un pagador militar en Chittenden Hill —dijo, con la mejor de sus sonrisas.

Webb se sentía completamente aturdido, incapaz de reaccionar. En el mismo momento, Julia llegaba al edificio.

—Quiero ver al señor Henders —dijo.

—Ahora está ocupado —contestó Bane de mal talante.

—Voy a entrar...

Bane le cerró el paso. De pronto, ella sacó el revólver que llevaba oculto bajo un manguito de piel. La época no era la más propicia para usar la prenda, pero resultaba, en cambio, ideal para esconder un arma.

El revólver se apoyó en el estómago de Bane.

—Repita que no me deja entrar —le desafió ella.

—¡Señora! —respingó el pistolero.

—Señorita —corrigió Julia—. Vamos, quítese de en medio.

Bane la miró rencorosamente. Luego se apartó a un lado.

—Está bien, si tanto interés tiene...

La voz de Henders sonó en aquel momento:

—¡Julia!

Ella volvió ligeramente la cabeza.

—¿Se encuentra bien, Dale? —preguntó.

—Sí, claro, pero ¿qué hace ahí?

Ella se echó a reír.

—Parece que no soy tan guapa como creía —respondió—. Otro cualquiera se habría sentido impresionado, pero el señor Bane resultó indiferente a mis encantos. Claro, cuando falla un método, se emplea otro.

Henders contempló el revólver pensativamente.

—No me ha sucedido nada, pero, de todos modos, gracias por su interés —dijo—. Vámonos.

—Recuerde —gruñó Bane—, Tiene veinticuatro horas para abandonar el valle.

Henders se volvió vivamente.

—De modo que ya lo sabía —dijo.

El pistolero se encogió de hombros. Henders tomó el brazo de la muchacha y la empujó hacia la calle.

—Dale, ¿de veras puede ese hombre echarle a usted de aquí? —preguntó.

—Legalmente, sí. Pero en veinticuatro horas pueden pasar muchas cosas —respondió él.

Julia se mordió los labios.

Sentíase un tanto desorientada. ¿Qué haría si se marchase Henders?

Su amistad no había cuajado nunca demasiado con las otras chicas. En cierto modo, eran extrañas para ella. Comprendía perfectamente que la vida las había tratado muy mal y disculpaba que hubiesen terminado en aquella profesión; pero, al mismo tiempo, se daba cuenta de que, incluso en otras circunstancias, tampoco habría congeniado con ellas más que lo estrictamente necesario.

Se sentiría muy sola en Red Pine cuando se marchame Henders, pensó melancólicamente.

Llegaron a la cantina. Betty, ya enterada de la presencia del joven en el poblado, salió al encuentro de la pareja.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

—Webb me ha devuelto el dinero que pagué por la parcela y me ha expulsado del valle, dándome veinticuatro horas para abandonarlo —explicó Henders.

—¡Dios mío! —se aterró Betty.

Era fácil comprender lo que sucedería a continuación. Henders era el único que se había atrevido a enfrentarse con Webb. En cuanto faltase el joven, Webb actuaría sin el menor escrúpulo para quedarse con la cantina y, además, las obligaría a trabajar para él.

—¿Te vas a marchar, Henders?

—Aún me quedan veintitrés horas y quince minutos —sonrió él.

—Pero eso es muy poco tiempo...

—Ya pensaré algo, no te preocupes.

—Está bien. ¿Quieres una copa?

—Gracias, es demasiado pronto.

Nancy apareció inesperadamente, con un bulto en las manos y los ojos llenos de lágrimas.

—Ha muerto —dijo.

Julia se acercó a la chica y le puso una mano en el hombro.

—Animo, ya encontrarás otro perrito —dijo.

—Fue una lástima que no pudiera encontrar leche... Habría sobrevivido... —gimoteó Nancy.

Henders avanzó hacia ella.

—Démelo, yo lo enterraré —se ofreció.

Nancy le rechazó.

—No, lo haré yo misma —exclamó—. Creo que al pobre «Puddy» no le gustaría que le tocasen manos ajenas..., al menos en este momento.

Giró sobre sus talones y se encaminó al patio. Julia se volvió para mirar a Henders.

—¡Quería tanto al pobre «Puddy»! —suspiró—. Lo mejor será que le hagamos compañía; así se sentirá mejor.

—Muy bien.

Betty se quedó en el mostrador, con uno de los peones, preparándolo todo para cuando empezasen a llegar los clientes. El otro peón quiso ayudar a Nancy, pero la joven, terca, se lo impidió.

—Lo haré yo —insistió.

Julia se sentó en un cajón. Henders quedó a su lado.

De pronto, la muchacha exclamó:

—Dale, si usted se marcha, yo me iré también.

El la miró sorprendida.

—No hablará en serio —dijo.

Julia inspiró profundamente.

—No bromeo —contestó.

Henders meditó un segundo.

—Hay algo por lo que siempre he sentido curiosidad —manifestó—. ¿Cómo se le ocurrió venir aquí? Aparte de querer ganar dinero, claro está.

La muchacha guardó silencio durante unos momentos.

Luego habló, lentamente:

—Era, es, supongo, porque todavía debe de vivir, un hombre muy parecido a Webb, con la desventaja, para mí, de que debía tenerlo en casa. Mi madre quedó viuda hace años, pero volvió a casarse. No es mujer que sepa vivir sola, sin compañía... Resulta desagradable tener que hablar así, pero creo que es la verdad. Es una mujer timorata, débil, irresoluta... Supongo que cada persona tiene su carácter, pero algunas acaban por exasperar a quienes están a su lado.

»Se casó por segunda vez, repito. Bien mirado, no hizo mala boda, ya que mi padrastro tiene negocios de importancia. Pero a los pocos meses, empezó a poner los ojos en mí. Han sido tres años de infierno en mi propia casa, hasta que un día me harté y lo abandoné todo. Simplemente, dejé una nota, tomé mis joyas, un collar y un par de sortijas y dos de pendientes, cogí también unos cientos de dólares y me marché. Creo que si no lo hubiera hecho, habría terminado por matar a mi padrastro. Y no quería hacerlo, ¿comprende?

Henders asintió. Los motivos de la muchacha resultaban perfectamente lógicos. La decisión que había tomado era muy sensata..., aunque, finalmente, había cometido una equivocación al firmar un contrato con Biggs. Pero cualquiera, con la nula experiencia que Julia tenía sobre el particular, hubiera hecho lo mismo.

Porque Betty era mucho más experimentada y también había caído en el engaño, como Edith y Nancy y hasta la desventurada Vivy Rattigan, muerta en los primeros momentos del asalto de los falsos indios.

Mientras ella hablaba, Henders tenía la vista fija en Nancy, quien seguía sacando tierra con la pala. El empleado permanecía respetuosamente a un lado.

De pronto, Henders vio algo que llamó extraordinariamente su atención.

—¡Un momento, Nancy! —exclamó.

La chica, sudorosa y jadeante, interrumpió su trabajo.

—¿Qué ocurre, Dale?

Henders se acercó al pequeño hoyo que Nancy había excavado, se inclinó, tomó un puñado de tierra del fondo y lo desmenuzó entre los dedos. Julia y el peón le contemplaban expectantemente.

—Pronto —ordenó Henders—. Traigan una sartén grande y una jarra con agua... mejor, un par de cantimploras...

El peón se arrodilló junto al hoyo y lo miró con ojos desorbitados.

—Señor Henders, ¿cree usted...?

—No tardaremos mucho en salir de dudas. Por favor, prepare un par de paladas de tierra de la parte más profunda.

—Sí, señor.

Julia y Nancy volvieron minutos después, junto con las otras dos, intrigadas por lo qué sucedía.

Henders llenó la sartén de aquella tierra negruzca. El peón fue añadiendo agua con una cantimplora. Mientras, Henders movía la sartén con movimientos circulares. La tierra arenosa iba saliendo poco a poco por el borde de la sartén, algo inclinada.

—Más agua, rápido.

Edith y Nancy trajeron sendas cantimploras. Betty se mordía los labios. No sabía si echarse a llorar o reír a carcajadas.

Un cuarto de hora más tarde, la arena había salido por completo de la sartén. En el fondo había unas pulgaradas de un polvo amarillo, muy brillante.

—El oro es más pesado que la tierra y queda en el fondo —explicó Henders.

—Oro —murmuró Betty—. Pero ¿cómo se te ocurrió?

—Pipp tenía razón. El río pasó por aquí hace muchos años... y el verdadero filón está en esta línea, donde se edificó el poblado.

De pronto, Henders lanzó una atronadora carcajada.

—Webb ideó una colosal estafa, pero no se imaginaba siquiera que sus mentiras podrían hacerse realidad algún día.

De pronto, el peón echó a correr enloquecidamente. Salió a la calle y empezó a gritar:

—¡Oro, hay oro por todas partes! ¡Todo el suelo de la ciudad está lleno de oro! ¡Oro... oro... oro...!

CAPITULO XII

El grito subió a lo largo del valle y llegó a los puntos más altos.

—¡Oro! ¡Oro...!

En el patio trasero de la cantina, Nancy, Betty y Edith, con los dos peones, cavaban furiosamente. Henders agarró a Julia por un brazo.

—Déjelas —murmuró.

Ella vaciló un momento. Henders la miró con fijeza. Julia acabó por enrojecer.

—Venga —pidió él.

La muchacha le siguió. Una vez en la cantina, Henders agarró una botella y llenó dos vasos. Luego ofreció uno a Julia.

—Hay oro —dijo, después del primer trago—. Bastante, por lo poco que yo puedo juzgar. Pero nadie se hará rico.

—¿Usted cree?

—¿Se consideraría rica si consiguiese tres o cuatro mil dólares?

—Para algunos de esos desgraciados, una suma como la que ha citado puedes constituir una fortuna.

—Es cierto. Pero este oro traerá para muchos más sinsabores que beneficios. Julia, la situación en Red Pine va a cambiar radicalmente. Le propongo que se venga conmigo.

El pecho de la joven palpitó con fuerza.

—Hable más claro —pidió.

De pronto, Henders tomó sus manos.

—Quiero casarme contigo —dijo—. Escúchame: mi estancia aquí no se debe a que deseaba enriquecerme buscando oro. Mi padre fue asesinado hace cuatro años. Era pagador militar y estaba a punto de retirarse. Sólo deseaba irse al rancho que había comprado con los ahorros de toda una vida y que yo hice progresar considerablemente. Esto es algo que no puede fallar, aunque, como todo negocio, tenga sus altibajos. El rancho está en un lugar precioso, en la ladera de una pequeña colina Un río pasa muy cerca, hay árboles en abundancia, hierba verde durante todo el año... ¿No te gustaría vivir en un sitio así? Suponiendo que me ames, claro está.

Los ojos de la muchacha se llenaron de lágrimas.

—Oh, Dale... Precisamente yo pensaba lo mismo... Iba a marcharme cuando tú dejases el valle...

Henders abandonó el mostrador y la tomó en brazos impulsivamente.

—¡Te quiero! —dijo con acento cargado de pasión—. Nos casaremos en cuanto nos sea posible. Nuestro viaje de bodas será el viaje de vuelta a mi rancho. Pero antes...

—¿Qué? —preguntó ella, anhelantemente.

—Antes están Webb, Smith y Bane... Son los que asesinaron a mi padre.

—¿Piensas vengarte? —preguntó ella, temerosa.

—También mataron a Vivy... y a Charlie Neetle, el compañero de Pipp... y más desgraciados, cuyos nombres ignoraremos siempre... Y no podemos olvidar tampoco que robaban y estafaban a la gente...

—Pero,.., pero tú no tienes autoridad...

—Te equivocas.

Henders metió la mano en el bolsillo y sacó una placa, en cuyo centro se veía una estrella de cinco puntas.

—Soy comisario del gobierno —dijo—. El valle puede ser propiedad de Webb, pero tengo autoridad para nombrar ayudantes. Y si la gente me respalda, elegirán un juez y un jurado... y juzgaremos a esos asesinos.

—No resultará tan fácil, Dale —vaticinó Julia, pesimista.

De pronto, Henders se inclinó y la besó.

—Todo terminará bien, te lo aseguro —dijo.

—Pero ¿cómo hacían esas cosas?

—El dinero que llevaba mi padre ascendía a unos ochenta mil dólares en oro. Calculo que treinta mil se perdieron en el primer reparto; alguno de los asaltantes no quiso seguir con Webb y Smith. El resto se invirtió en los gastos precisos, y fue convertido en polvo, que se mezclaba con la arena. Así caían los tontos. Webb exigía una parte al contado; jamás vendió una parcela totalmente a crédito. Todo el que venía sin dinero en efectivo era expulsado despiadadamente del valle.

—Creo que comprendo —dijo Julia.

—Pero el oro que se encontraba, y es posible que, incluso, algunas pequeñas cantidades fuesen de extracción legítima, es decir, que había algunas partículas en las arenas de la parte alta del valle, ese oro, repito, acababa de nuevo en las arcas de Webb. Creo que no había ninguno que consiguiera pagar el segundo plazo. Por tanto, lo expulsaban y perdía cuanto había invertido. Así podían vender la parcela nuevamente... y lo hicieron cientos y cientos de veces. Aparte de ello, es preciso agregar la forma en que Webb conseguía gratuitamente sus provisiones. Sólo una vez le falló el plan, y fue cuando atacó a vuestra caravana. ¿Acaso no recuerdas lo que ocurrió?

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—Webb tenía espías a buena distancia del poblado —añadió Henders—. Cuando veían acercarse alguna caravana de importancia, sus esbirros se disfrazaban de indios y simulaban el asalto. Generalmente, permitían escapar a los caravaneros, pero se quedaban con la carga y los vehículos, que iban a parar a su almacén. No hace mucho se quedaron con tres carretas de un emprendedor individuo que todavía debe de estar corriendo, creyendo que salvó la vida de milagro.

—Lo que hace falta es que la gente colabore contigo —dijo Julia—. Y eso, después de lo que pasó el día en que murió Biggs, no creo que ocurra.

—Las cosas serán ahora distintas —aseguró él.

De pronto, se oyó un fuerte griterío en el exterior. Henders sonrió.

—La noticia se ha extendido. Ya empiezan a llegar los primeros alucinados —dijo.

* * *

Smith, Webb, Bane y algún otro se hallaban en la puerta del almacén, contemplando atónitos el increíble espectáculo que ofrecían cientos de hombres enloquecidos, cavando en los más diversos lugares.

—Pero eso es imposible —dijo Webb.

—Es un truco de Henders —gruñó Bane—. Ha hecho creer a la gente que hay oro en el poblado, y es una asquerosa mentira.

Delante de ellos, dos sujetos cavaban afanosamente en el suelo. De pronto, uno lanzó un terrible grito.

—¡Mira!

Sujeta con el pulgar y el índice tenía una pepita casi tan grande como un garbanzo. Webb se acercó y quiso arrebatarle el oro, pero el individuo le rechazo violentamente.

—Déjame, estúpido —gritó.

Fuera de sí, Webb quiso sacar su revólver, pero el otro buscador le arrojó a la cara una enorme palada de tierra. Webb cayó de espaldas, blasfemando obscenamente.

—Mátalos, Bane —aulló, ebrio de ira.

Bane disparó, pero los buscadores habían echado a correr y sus balas se perdieron en el vacío. Los dos individuos corrieron chillando a voz en cuello, protestando de lo que estimaban una injusticia.

Sin embargo, a cada minuto que_ transcurría, llegaban más y más individuos, unos a pie, otros montados en mulas y caballos, y alguno hasta en un desvencijado carricoche. Las casas, los barracones, las tiendas de campaña... todos los edificios eran destruidos y demolidos, para que los enloquecidos buscadores pudieran realizar mejor su frenética tarea.

Shayne quiso arrojar a unos mineros a punta de pistola. Uno de ellos movió la pala horizontalmente. El pistolero cayó, degollado, pataleando frenéticamente, mientras arrojaba torrentes de sangre por la herida. Su cuerpo fue apartado a un lado con plena indiferencia.

La marea de buscadores se acercó a la cantina. Henders sacó sus revólveres.

—Esta parcela ya tiene dueño —dijo—. Caven en otro sitio.

Kuder y Missouri bajaron del campamento y contemplaron la infernal escena de cientos de personas demoliendo la ciudad para cavar en los sitios más insospechados.

—¿Están locos? —preguntó Missouri.

—No —contestó Henders—. En cierto modo, han acertado..., pero el que en realidad acertó fue Pipp, cuando dijo que el río había pasado antiguamente por aquí.

Kuder golpeó el suelo con el pie.

—¡Y éste es el verdadero filón! —dijo.

Se arrodilló, sacó el cuchillo y cavó rápidamente un pequeño hoyo. Luego examinó la tierra negruzca, dejándola correr entre los dedos.

—Dios mío —exclamó—. Jamás había visto nada semejante.

A cien pasos más arriba, un enloquecido grupo de individuos invadió el patio posterior del almacén de Webb, incluso, empezaron a arrancar tablas de las paredes, en medio de una frenética algarabía.

Otro grupo penetró en el local y empezó a apoderarse de toda clase de herramientas. Smith intentó impedirlo, pero alguien le golpeó en pleno rostro y lo tiró al suelo. Los demás, pasaron por encima de él.

Se oyeron unos tremendos crujidos. La demencial masa de hombres que ansiaban enriquecerse, estaba destruyendo también el almacén. De pronto, el tejado se desplomó con tremendo estrépito. Webb, Smith, éste molido a golpes y puntapiés, y Bane, apenas si tuvieron tiempo de escapar a la catástrofe.

Los ojos de Webb aparecían extraviados por el odio más absoluto.

—Sólo hay un culpable de lo que sucede, pero no llegará vivo a la noche —dijo—. Vamos, Hard. Y tú. Rafe, también.

Los tres hombres echaron a andar resueltamente calle abajo. Missouri los vio venir y avisó a Henders, que había entrado unos momentos en la cantina.

De pronto, pareció apaciguarse un tanto el frenesí de los hombres enloquecidos por el ansia de oro. Smith, en el centro, y los otros dos flanqueándole, avanzaban en dirección a la cantina.

Julia trató de retener a Henders, pero el joven la rechazó con suave firmeza.

—Tengo que hacerlo —dijo.

Missouri pidió un revólver. Betty se lo entregó en el acto.

—Hay una cuentecita pendiente entre esos bastardos y yo —dijo el gigante.

El trío se detuvo a diez o doce pasos de la cantina.

—Henders, ¿se imagina a lo que venimos? —exclamó Webb.

Tranquilamente, el joven sacó su insignia y la alzó de modo que todos pudieran verla.

—Soy comisario federal —declaró con potente voz—. Ustedes tres están arrestados, acusados del asalto y muerte a una patrulla militar, en la cual viajaba el pagador de Fort Billings, a quien robaron ochenta mil dólares después de darle muerte. Se les concederá un juicio justo e imparcial, pero tendrán que responder, no sólo del dinero robado, sino de la muerte de varios oficiales y soldados del ejército de Estados Unidos.

«Antes", aquí mismo, se les juzgará por la estafa cometida en cientos de personas, a quienes vendieron parcelas que no contenían más que arena. Se les juzgará también por la muerte de Charlie Neetle, por la muerte de Vivy Rattigan y las lesiones causadas a Pete Willoughby. Igualmente se les acusará de haber obstaculizado la acción del juez y del jurado que juzgaron y sentenciaron a Holly Matson. Y, finalmente, habrán de atender a las acusaciones de robo de mercancías y cobro de intereses ilegales. ¿Quieren más?

Un profundo silencio se extendió por los alrededores de la cantina.

Henders añadió:

—Estoy facultado para nombrar ayudantes que actúen en nombre de la ley, a la cual represento. Los habitantes de Red Pine elegirán libremente un juez y un jurado, quienes se encargarán de dictar sentencia, si la causa les fuese desfavorable. Eso es todo.

Smith retrocedió un paso.

Tenía miedo. En un segundo había comprendido que todo se había vuelto en contra de ellos.

Bane rugió de ira.

Sacó el revólver. Henders hizo fuego y el pistolero se desplomó instantáneamente.

De pronto, se oyó un bramido colosal.

—¡Muerte, muerte a los ladrones y estafadores!

Smith chilló agudamente. Webb intentó sacar su pistola, pero el mango de un pico golpeó su muñeca y le partió el hueso.

Una marea humana cayó sobre los dos individuos. Henders intentó imponerse, pero un brazo tiró con fuerza de él.

—Déjelos que hagan justicia —dijo Missouri, sombríamente.

La masa humana se agitó durante unos minutos. Luego empezó a aclararse.

En el suelo quedaban dos bultos informes, mezclados con tierra y sangre. Aquellas cosas no recordaban en absoluto a las personas que habían sido en vida.

Kuder tocó en el hombro a Missouri.

—No podemos dejarlos ahí —murmuró.

El silencio se había hecho tras el horrible tumulto de unos minutos antes. De pronto, alguien gritó:

—Bueno, muchachos, ¿a qué esperamos? ¡Estamos pisando oro!

Se oyó un clamor general. Pero la palabra que más se repetía era:

—¡Oro! ¡Oro! ¡Oro...!

* * *

La caja fuerte de Webb fue hallada intacta. Henders se encargó de abrirla, ayudado por Missouri y Kuder.

Había bastante oro. Unas mil quinientas onzas.

—El gobierno perdió el doble, por lo menos, contadas las monedas al peso, pero tendrá que contentarse con lo que hay. Los billetes pertenecen a los que fueron víctimas de los estafadores —decidió Henders.

Aparecieron infinidad de recibos. Henders devolvió la mayor parte del dinero. Muchos habían desaparecido y, probablemente, no llegarían a enterarse nunca de lo ocurrido. Una vez que cesaron las reclamaciones, Henders decidió unir el sobrante al oro.

—Si algún día hay reclamaciones, que las hagan al gobierno —dijo.

El suelo donde había estado el poblado aparecía completamente revuelto. Apenas si quedaba en pie otro edificio que la cantina.

Henders y Julia se despidieron de las otras chicas.

Betty aseguró que no estarían mucho tiempo más en Red Pine.

—Este no será buen sitio a partir de ahora —vaticinó—. Y, por otra parte, nos iremos en cuanto hayamos reunido algo de oro, el suficiente para empezar una nueva vida en alguna parte.

Al hablar, miraba a Missouri. El gigante sonreía,

—Exactamente, una nueva vida —corroboró Missouri.

Henders adivinó que Betty dejaría de recorrer los caminos. Edith y Nancy eran más jóvenes. No se podía predecir lo que harían. Pero ya tenían la edad suficiente y en el valle habían adquirido sobrada experiencia para saber lo que les convenía.

Julia besó sucesivamente a las tres mujeres y estrechó las manos de Kuder y de Missouri. Luego, ayudada por Henders, subió al pescante de la carreta. El caballo del joven iría atado a la zaga del vehículo.

Henders azuzó a las mulas. La carreta se puso en movimiento.

—¡Escríbannos! —gritó Julia—. Queremos saber de ustedes.

Betty agitó una mano. Nancy y Edith les tiraron besos. Henders movió su sombrero.

—Me pregunto qué habría pasado si Nancy no hubiera sido tan aficionada a «Puddy» —dijo Julia, pasados unos minutos.

—Pequeñas causas traen grandes efectos —contestó él sentenciosamente.

—Por ejemplo, un encuentro hace algunas semanas, sin importancia alguna, dará como efecto que tú y yo seamos esposos.

Henders pasó un brazo por los hombros de la muchacha.

—¿Sabes?, en el rancho hay un piano. A mi madre le gustaba mucho tocarlo, y hasta quiso enseñarme, pero yo soy una nulidad para la música... Quizá alguno de tus hijos se aficione a ello.

—Aún es un poco pronto, ¿no te parece? —contestó Julia, feliz y ruborizada.

—Sí, pero los hijos llegarán —profetizó Henders, pensando complacidamente en el futuro, con Julia siempre a su lado.

F I N