CAPITULO PRIMERO

La mujer estaba en un grave apuro. Kerry Gallatin no lo sabía y hubiese pasado de largo por aquel lugar, de no haber escuchado sus gritos de petición, de socorro.

Gallatin detuvo el caballo que montaba un careto blanco y negro, capón, y miró en tomo suyo.

Hallábase en una zona montañosa, con abundancia de vegetación. El suelo estaba completamente cubierto de hierba y muy abajo, en el fondo del valle, de tal modo que apenas parecía un hilo de plata, se veía un río.

Frente a él en el lado opuesto del valle, se alzaba una montaña gigantesca, con la cumbre cubierta de nieve todavía. Cerca de donde estaba oyó el rumor de una cascada.

Los gritos se repitieron. Gallatin desmontó y sujetando su montura de las riendas, miró precavidamente en tomo suyo. Soltó la trabilla que sujetaba el revólver a la funda, era preciso tener el arma dispuesto para su uso instantáneo en cualquier momento.

Bajando la vista, divisó unas pisadas de caballo. Las pisadas, muy borradas, se dirigían hacia una elevada roca que casi cerraba el camino.

A la derecha de la roca, en dirección este, se encontraba el valle Alguna de sus laderas, como aquélla en que se encontraba Kerry Gallatin, eran muy abruptas y formaban verdaderos precipicios, con paredes de roca casi verticales, que en algunos puntos alcanzaban profundidades superiores a los cien metros. Sin quitar la mano de las riendas, avanzó precavidamente en dirección al enorme peñasco.

Los gritos sonaron más cerca, lo mismo que el rumor de la cascada. Gallatin dio la vuelta a la roca y encontró… que no había ninguna mujer en las inmediaciones.

El arroyo descendía rápidamente de las montañas y saltaba al precipicio por un punto situado a unos metros de distancia. El sendero en aquel punto era verdaderamente angosto; dos caballos de frente habrían tenido dificultades en circular por el paso.

Los gritos se repitieron. Entonces, Gallatin creyó haber localizado su fuente de origen.

Corrió hacia el borde del desfiladero y se asomó. Ella estaba a unos siete u ocho metros más abajo, precariamente sostenida por las ramas de un arbusto que crecía entre los intersticios de las rocas, con los pies en el vacío.

De los pies de la mujer al final de la pared rocosa había casi cien metros. Por un instante, Gallatin sintió vértigo al mirar hacia abajo. Apenas podía comprender cómo ella había conseguido salvar la vida.

Sólo había una explicación, desde el borde al punto donde estaba la mujer, había un trozo de pendiente inclinada, aunque con un ángulo muy pronunciado. Al caer, ella había rodado por la pendiente, consiguiendo agarrarse a las ramas en el último momento.

Había tenido suerte; desde allí, el paredón rocoso se desplomaba en una caída vertical de ochenta o noventa metros. Al fondo se veía un impresionante amontonamiento de rocas, contra las cuales se habría destrozado inexorablemente.

Ella le dirigió una mirada de súplica.

—¡Ayúdeme, por el amor de Dios! —pidió—. El arbusto ya no resistirá mucho más.

—Aguante un momento —contestó Gallatin—. No hable, no malgaste energías.

Dio media vuelta y corrió hacia donde estaba su caballo. Soltó el lazo, lo desenrolló, haciendo al final un nudo de modo que quedase un pequeño círculo de cuerda de un palmo de diámetro.

Se inclinó de nuevo sobre el borde y dejó caer la soga, a la vez que plantaba firmemente los pies en el suelo, hundiendo cuanto pudo los altos tacones de sus botas.

—Agárrese primero con una mano y luego con la otra -aconsejó—. Grite cuando esté lista.

—Está bien —contestó ella.

Gallatin echó el torso hacia atrás. Un segundo después notaba en los brazos el peso del cuerpo de la mujer.

—Ya está —gritó ella.

Gallatin tensó todos sus músculos y empezó a tirar hacia arriba. Era un hombre fuerte, robusto, de anchos hombros, con casi noventa kilos de peso en su cuerpo de estatura superior al metro y ochenta y cinco centímetros. Experto en lacear reses y soportar pesos al extremo de la soga, se dio cuenta de que la mujer no era una miniatura precisamente.

En lugar de recoger cuerda, retrocedió; era más cómodo y seguro. Instantes más tarde vio aparecer la cabeza y los hombros de la mujer por el borde del precipicio, luego, todo su cuerpo quedó en lugar seguro.

Una vez que Gallatin vio que la mujer estaba a salvo, soltó la cuerda y corrió hacia ella. Había quedado boca abajo, agarrándose a la hierba con dedos crispados, mientras sus hombros se movían espasmódicamente.

Estaba llorando.

Gallatin se arrodilló a su lado.

—Bueno, ya está a salvo —dijo—. No es necesario que haga la competencia al arroyo.

Ella le miró y se esforzó por sonreír.

—Jamás me había visto tan cerca de la muerte como hoy —dijo.

—Cualquiera diría que se pasa usted el tiempo de aventura en aventura —sonrió Gallatin—. Espéreme momento, por favor.

Se puso en pie y caminó hacia donde estaba su caballo, que pacía tranquilamente al otro lado de unos arbustos que crecían en el talud opuesto al desfiladero Abrió sus alforjas y sacó una botellita plana.

Con ella en la mano, regresó junto a la mujer, que ya se había sentado en el suelo. Gallatin pudo darse cuenta de que su falda de montar estaba rasgada desde el borde de la cadera izquierda.

Se arrodilló de nuevo, con el frasco destapado, y se lo ofreció.

—No sé qué pensará usted del nefasto vicio del alcohol —dijo—, pero hay circunstancias en que un traguito resulta una excelente medicina.

—En eso estamos de acuerdo —contestó ella. Y llevándose el gollete a los labios, bebió sin el menor remilgo.

Gallatin la contempló mientras bebía. Aunque estaba sentada, pudo ver que era de buena estatura y fuerte de cuerpo, de senos desarrollados y firmes y amplias caderas. Tenía el pelo de color rojo oscuro y sus ojos eran de un color verde realmente subyugante.

Debía de contar entre veintitrés y veinticuatro años Quizá no era una verdadera belleza en el estricto sentido de la palabra, pero la expresión de su cara resultaba sumamente atractiva. Además, parecía valerosa y enérgica.

Otra mujer, se dijo Gallatin, en sus mismas circunstancias, se habría mostrado deshecha y presa de sus nervios; ella, en cambio, salvado el peligro, había recobrado de nuevo la tranquilidad. Unas breves lágrimas que ya se habían secado, habían sido suficientes para desahogarse de los terribles momentos pasados.

Ella le devolvió el frasco. Los colores habían vuelto a sus mejillas.

—No sé cómo darle las gracias, señor…

—Gallatin, Kerry Gallatin —respondió él.

—Me llamo Stella Wreed —se presentó la muchacha—. Resido a unas millas de distancia. Si quiere venir a mi casa, será acogido con todo cariño y el agradecimiento que se merece.

—Debo darle las gracias por el ofrecimiento, pero habré de continuar mi camino —manifestó él—. Me dirijo a Kenneth Rocks, donde me ha sido ofrecido un empleo. De todas formas, creo que su casa no está muy lejos de mi camino y podré llevarla, puesto que no veo su caballo por ninguna parte. Es decir, suponiendo que haya venido hasta aquí a caballo.

—Así es —contestó Stella—. Se me espantó y me derribó. Rodé por el camino, salté fuera y… mi suerte fue encontrar esas ramas. De lo contrario…

Stella se estremeció.

—Es preferible no recordarlo —agregó, tratando de sonreír—. Lo cierto es que he pasado un miedo espantoso.

—Bueno, yo también lo habría pasado —sonrió Gallatin—. Un salto desde aquí significa la muerte… Pero será mejor que no hablemos más del asunto. Con su permiso; voy en busca de mi caballo.

Gallatin tapó el frasco y se puso en pie. Momentos después regresaba junto a la muchacha, trayendo al animal de las riendas.

—Suba usted, señorita Wreed —invitó—. Yo caminaré a pie un rato; así podré estirar las piernas.

Stella no contestó. Había perdido la sonrisa y tenía los labios prietos.

Gallatin no se percató en aquel instante de su expresión. La joven respiraba afanosamente y su pecho subía y bajaba con rapidez, resaltando con tensas redondeces.

—Suba —repitió, volviéndose a medias para acomodar el estribo.

Entonces notó que le quitaban el revólver.

Giró velozmente. Mientras lo hacía, escuchó el piñoneo del gatillo al ser amartillado.

—¡Fue usted! —gritó Stella.

Gallatin se quedó con la boca abierta de par en par.

—¿Se ha vuelto loca? —gritó.

Pero un instante después se dio cuenta de que iba a disparar contra él. Saltó hacia adelante y golpeó la mano armada, justo en el instante en que salía el disparo.

La detonación le ensordeció y casi le abrasó el rostro. Gallatin asió la muñeca y forcejeó por arrebatarle el arma.

No comprendía en absoluto el súbito cambio de actitud de la joven. De súbito, ella le asestó un terrible rodillazo en el bajo vientre.

Gallatin creyó que se quedaba sin respiración. Stella era una chica fuerte y el golpe le derrotó. Maquinalmente, se dobló sobre sí mismo, a la vez que empezaba a caer de rodillas.

Stella retrocedió un par de pasos, apuntándole a la cabeza con el revólver. Gallatin tenía la cara casi hundida en la hierba y trataba de dominar los agudos ramalazos de dolor que le llegaban de la ingle a la garganta.

—¡Míreme! —gritó Stella descompuesta—. ¡Míreme bien, porque quiero que me vea por última vez antes de morir!

Gallatin, se esforzó en levantar la cabeza. Stella, a tres pasos de distancia, le apuntaba con el revólver.

—Pero, ¿por qué…? —preguntó—. ¿Por qué?

—¿Todavía lo pregunta? —dijo ella—. ¿Es que ya no se acuerda de la diligencia asaltada hace siete meses, de la matanza de todos sus ocupantes y de la mujer que viajaba en aquel carruaje y que fue canallescamente ultrajada por el jefe de la cuadrilla y abandonada luego en medio del campo para que muriese?

Gallatin estaba atónito. Incluso se olvidó del dolor que sentía al escuchar aquellas palabras.

—No… No sé de qué me está hablando, señorita Wreed —contestó—. Es la primera vez que oigo hablar de una cosa semejante. ¿Quién era aquella mujer… si es que se puede saber?

Los ojos de la joven centellearon, despidiendo relámpagos de odio.

—Era yo —contestó—. Y voy a matarle ahora mismo, miserable.

CAPITULO II

Kerry Gallatin contempló la negra boca del arma que le apuntaba directamente a la frente. El tiro iba a salir un instante después y…

La mano de Stella tembló de pronto. Su seno se hinchó tempestuosamente.

—No puedo —dijo de pronto—. No puedo hacerlo a sangre fría. Pero lo llevaré a que le juzguen en Kenneth Rocks. ¡Póngase en pie!

Gallatin obedeció.

—Le aseguro que no tengo la menor noticia de lo que sucede —manifestó—. Nunca la había visto a usted antes de ahora…

—¡Levántese! —cortó ella imperativamente—. Por ahora le perdono la vida, pero si hace el menor movimiento sospechoso dispararé sin vacilar.

Haciendo un esfuerzo, Gallatin consiguió ponerse en pie.

Estaba aturdido. ¿De dónde había sacado aquella mujer que él…?

Stella se desplazó lateralmente en dirección a su caballo. Puso la mano sobre el rifle que llevaba en el arzón y movió el revólver.

—Voy a montar en su caballo —dijo—. Camine delante de mí… todo el rato con las manos en alto. Haré fuego en el momento en que vea que las baja. ¡Vamos, dese prisa!

Gallatin la miró amargamente.

—Debí haber dejado que siguiera colgada en el abismo —se lamentó.

Stella se estremeció un instante.

—Quizá hubiera sido mejor para usted —contestó—. ¡Andando!

El joven dio media vuelta y empezó a caminar. Mientras lo hacía pensó en algún medio que le permitiese recobrar su revólver y salir con bien de aquel inesperado trance.

Pero le iba a resultar muy difícil, se dijo, Stella parecía una mujer acostumbrada a usar las armas, y manteniéndose a unos pasos delante del caballo no podría intentarlo sin recibir antes un balazo.

Invadido por la frustración y el desconcierto, anduvo así bastante rato. No obstante, abrigaba la esperanza de poder demostrar muy pronto que todo era una confusión.

¿De dónde había sacado Stella que él había cometido tales tropelías?, se preguntaba continuamente.

Ruido de caballos se oyó de pronto. Stella hizo dos disparos al aire.

—¡Aquí! —gritó, a renglón seguido de los estampidos.

Un pequeño pelotón de jinetes apareció de pronto por entre los árboles que festoneaban la ladera por la que se dirigían hacia el valle. Al verla, los jinetes corrieron hacia ella.

—¡Señorita Wreed! —gritó uno.

—Hola, Pawmer —contestó Stella—. Mire qué pez he pescado. ¿No se imagina quién es?

—Algún compinche del que tenemos allá abajo —respondió el denominado Pawmer, un sujeto recio y membrudo, de unos cuarenta años y ojos despiadados—. Estábamos a punto de colgarle, cuando oímos1 unos disparos…

—Los hice yo —contestó Stella—. ¿Dicen que han apresado a un individuo?

—Con las manos en la masa, después de que robó y mató a Jeff Charles. Sus compañeros pudieron escapar, pero la esposa de Charles le mató el caballo y él se quedó. Entonces le apresamos y ahora íbamos a ahorcarle, después del juicio, naturalmente.

Gallatin estaba atónito. ¿Aquélla era la región donde se había prometido una existencia llena de paz y tranquilidad? ¡Pero… si todos eran unos salvajes!

—El jefe no escapó —dijo Stella complacidamente—. Lo tienen ustedes delante.

Pawmer le dirigió una mirada carente de compasión.

—¿Lo ha reconocido usted, señorita Wreed?

—Sí, es el mismo que asaltó la diligencia hace siete meses —respondió la muchacha con voz firme.

—Bueno, entonces no hay más que una solución para él. —Pawmer desarolló su lazo—. Apuntadle con armas, muchachos —dijo—; si se mueve, tirad a matar.

Tres revólveres encañonaron inmediatamente a Gallatin. Él joven creía estar bajo el influjo de una increíble pesadilla.

El lazo de Pawmer cayó sobre sus hombros. Inmediatamente, el hombre dio un fortísimo tirón, derribándolo al suelo.

—Ponte en pie —gritó—, porque si no lo haces, te llevaremos a rastras.

Uno de los jinetes desmontó y ató las manos de Gallatin al lazo. Inmediatamente, Pawmer hizo girar a su caballo y emprendió la marcha hacia abajo.

Gallatin se vio constreñido a seguir a sus captores, cuya marcha no tenía nada de lenta. Una vez se esforzó por volver la cabeza y vio a Stella que le miraba con expresión dura y despiadada.

Iba a morir, se dijo amargamente. Era objeto de una confusión, cuyo origen ignoraba… y lo peor era que no podía demostrar que no era el sujeto culpable de semejantes tropelías.

De pronto, tropezó con una roca y cayó al suelo. Pawmer no detuvo su marcha, antes bien, pareció acelerarla y Gallatin, sin poder incorporarse, se vio arrastrado por encima de la hierba.

De haberse tratado de un suelo distinto, habría muerto. La hierba, sin embargo, amortiguó buena parte de los golpes y redujo los daños que le causaba la fricción con el suelo. Aun así, notó que se le desgarraban las ropas y algunas espinas le herían las carnes. Empezó a verlo todo a través de un velo turbio.

De pronto, notó que cesaba su desplazamiento. Durante unos instantes pegó la cara a la hierba, sin comprender muy bien las excitadas voces que sonaban en torno suyo.

Dos hombres le cogieron bruscamente por debajo de los brazos y le hicieron ponerse en pie. Gallatin paseó la mirada a su alrededor.

Al pie de un árbol había varios hombres de ceños duros y expresión hostil. Otro, sobre un caballo, tenía las manos a la espalda y una soga al cuello, cuyo otro extremo pasaba por la rama horizontal de un árbol cercano.

Gallatin fue empujado hacia aquellos hombres. Al otro lado divisó una carreta con un tiro de cuatro animales.

—Aquí está el jefe de la banda, juez Girgey —dijo mío.

El juez Girgey miró a Gallatin. Era un hombre grueso, sanguíneo, de unos cincuenta años. Parecía que tenía que ser un hombre tranquilo y apacible, pero el aspecto de su cara y el brillo de sus menudas pupilas dijeron a Gallatin que no podía esperar la menor compasión de él.

—¿Quién acusa a este hombre? —preguntó.

—Yo —contestó Stella, a espaldas de Gallatin.

—Conocemos la acusación, por lo que, en gracia a las circunstancias, no la repetiremos en este lugar. ¿Qué pruebas presenta usted, señorita Wreed?

—El caballo que montaba, en primer lugar —dijo ella—. Después, el pañuelo qué lleva al cuello y las espuelas. Sobre todo, las espuelas, pude vérselas bien cuando me sacó a viva fuerza de la diligencia.

Gallatin estaba atónito. ¿Cómo era posible que Stella pudiese decir tales disparates?

—Los hechos cometidos por este sujeto son gravísimos —declaró Girgey—. No obstante, es preciso que alguien más corrobore su declaración, antes de proceder a dictar sentencia.

—¡Pero yo no…!

Gallatin se calló bruscamente. Le hicieron callar a la fuerza; una mano se estrelló brutalmente contra sus labios.

La sangre corrió por su mentón. Gallatin se dio cuenta de que había ido a caer en manos de unos fanáticos, ansiosos de venganza, quienes estaban dispuestos a no escuchar ni una de sus razones.

—¡Volvedle hacia el reo! —ordenó Girgey.

Los dos vigilantes hicieron girar a Gallatin en redondo. Girgey preguntó:

—¿Es este?, Kuhlens?

El hombre con el lazo al cuello miró al joven.

—No estoy seguro —contestó—. Parece el mismo, pero siempre que le vi llevaba un pañuelo al cuello.

—¿Cómo este? —preguntó Stella, señalando el de Gallatin.

—Sí, más o menos.

—¡Eso es una calumnia!… —chilló Gallatin, lívido de espanto—. Jamás, en los días de mi vida, he visto a…

Algo duro le golpeó tras la oreja. Las rodillas se le doblaron y hubiera caído al suelo, a no ser porque un fuerte brazo le sujetó firmemente.

—¿Qué nos dices del caballo, Kuhlens? —preguntó Girgey.

—Ese sí, es el mismo que montaba— contestó el reo.

—Es suficiente. Puede procederse a la ejecución —dijo el juez fríamente.

Un hombre golpeó en las ancas del caballo con el extremo de un ramal, a la vez que lanzaba un penetrante grito. El cuadrúpedo saltó hacia adelante, emitiendo un agudo relincho.

Kuhlens también gritó, pero su voz fue cortada súbitamente por el brutal apretón del lazo. Sus piernas se contorsionaron con terribles espasmos, pero pronto dejó de moverse.

Gallatin contempló el espectáculo con ojos desorbitados. Él iba a correr la misma suerte que el bandido, cuyo cuerpo pendía ya laciamente de la rama del árbol que había servido de patíbulo.

—¡Preparen otra soga! —ordenó Girgey implacablemente.

Gallatin se volvió hacia la joven, que se hallaba de espaldas al ahorcado.

—Señorita Wreed! ¿Ya no se acuerda de que le he salvado la vida hace menos de dos horas?

Ella le dirigió una mirada carente de expresión.

—Por eso no le maté allá arriba —respondió—. Es difícil que una mujer pueda perdonar el atropello de que ha sido objeto… Pero se puede hacer. Lo que no se puede hacer es perdonar las vidas de las seis personas que viajaban en la diligencia y a las cuales usted y sus esbirros asesinaron despiadadamente.

—Pero yo no fui… No estuve donde…

—¡Basta! —cortó Girgey—. Vuelvan al prisionero hacia el tribunal

Los dos vaqueros hicieron girar a Gallatin. Girgey le miró despiadadamente.

—Acusado, diga su nombre completo —Ordenó.

—Kerry Gallatin, pero…

—Es suficiente —cortó Girgey fríamente—. Kerry Gallatin, en nombre de la ley, a la que represento, y con la anuencia de todos los presentes, yo te condeno a ser colgado por el cuello hasta que te llegue la muerte. ¡Que Dios tenga piedad de tu alma!

—¡Y de ustedes también! —gritó el joven—. Porque van a ahorcar a un hombre inocente.

Girgey hizo caso omiso de sus palabras.

—La sentencia se cumplirá en el acto —dijo.

Gallatin quiso escapar. No quería que le matasen como a un cordero.

Bruscamente, saltó hacia adelante. Había muchos árboles y matorrales y confiaba en que podrían ocultarle en pocos momentos.

Pero no pudo correr media docena de pasos. Dos lazos cayeron sobre él casi al mismo tiempo.

Uno se cerró en torno a su pierna derecha. El otro cayó sobre su cuello y, al apretarse, le pareció que le cortaban la cabeza.

Los laceadores tiraron brutalmente. Gallatin cayó de espaldas, jadeante, sin respiración, con los ojos nublados por el dolor.

—¡Ahorcadle sin contemplaciones! —gritó el juez Girgey

Varias manos lo alzaron del suelo. Sintió que sus brazos eran echados hacia atrás y que alguien le ligaba las muñecas.

Gallatin lo veía todo como en sueños. En cualquier momento se despertaría, pensaba.

Pero no había tales sueños, sino la dura y la amarga realidad. La amarga y dura realidad de su inminente ejecución por un crimen que no había cometido.

Gallatin fue izado a pulso hasta un caballo que alguien situó bajo la rama del árbol. El otro ahorcado le miró con ojos casi fuera de las órbitas. Con media lengua fuera, parecía burlarse de él.

CAPITULO III

Uno de los vaqueros ató el otro extremo de la cuerda al tronco del árbol. Gallatin notó claramente la tensión de la soga.

Tenía la vista enturbiada. Miró hacia donde estaba la joven y la vio vuelta de espaldas a él, con la cabeza inclinada.

Súbitamente, Stella se volvió:

—¡No le ahorquen! —gritó.

En el mismo instante estalló un disparo.

Gallatin sintió que parte de la cuerda caía sobre su cabeza. La tensión cedió en el acto.

Un hombre apareció en el claro, empuñando todavía un rifle humeante. Era de mediana edad, bajo, robusto y vestía una usada chaqueta de piel de gamo, con flecos y pantalones del mismo material. Su sombrero estaba abarquillado y agrietado por algunos puntos y no llevaba botas, sino mocasines indios.

—Hola —dijo el sujeto, moviendo las mandíbulas, como si mascase tabaco—. Parece que he llegado a tiempo de evitar que se cometiese una canallada.

Gallatin miró al individuo con ojos desorbitados. Le parecía mentira hallarse vivo todavía.

—¡Señor Hatcher! —exclamó.

—¿Qué tal, muchacho? No muy bien, ¿verdad? —sonrió el trampero—. Bueno, por lo menos he llegado a tiempo. Tú, Nick Sawles —se dirigió a uno de los presentes—, suelta las manos de este chico.

Hatcher movió el rifle perentoriamente.

—Haz lo que te digo o cavarán tu tumba hoy mismo —añadió, al ver que el otro parecía irresoluto.

—¡Un momento!

La voz del juez sonó poderosamente.

—Un momento, repito —dijo Girgey—. Thurgold Hatcher, ¿quién es usted para interferir la acción de la justicia? ¿Es que no sabe que ese individuo ha sido juzgado Legalmente y encontrado culpable de asalto, asesinato y violación?

—¿Todas esas cosas ha hecho ese chico? —exclamó Hatcher—. ¡Vaya, quién se lo hubiera figurado…!

—Señor Hatcher, le juro por lo que más quiera que yo soy inocente —protestó Gallatin, aún en lo alto del caballo.

El trampero levantó una mano.

—Calma, muchacho —dijo—. He podido darme cuenta, aunque no haya estado presente, de cómo han rodado las cosas por estos parajes. Juez Girgey, ¿a qué llama usted justicia?

—Señor Hatcher, no me abochorne usted —gritó el aludido.

—Usted tiene la cara tan coriácea como mi cinturón —gruñó el trampero—. ¿Se han molestado siquiera en comprobar si este chico es el autor de todas estas fechorías?

—Le acusa Stella Wreed. Además, el caballo que lleva…

Hatcher dio un paso hacia la joven.

—Señorita Wreed, ¿recuerda usted la fecha en que ocurrió «aquello»? —preguntó.

Ella se sonrojó vivamente.

—Sí —contestó—; fue el veinticinco de setiembre del año pasado.

—Bien, en tal caso, este chico no pudo ser, porque estaba conmigo, en mi cabaña de las montañas, precisamente en aquellas fechas.

Hubo un momento de estupor entre los presentes al escuchar las palabras del trampero. Gallatin emitió un perceptible suspiro de alivio.

—Está mintiendo para salvarle —dijo un hombre, de repente.

Hatcher disparó su rifle. Lo hizo sin apuntar, aparentemente, sin mirar al que había hablado, pero su bala se llevó el sombrero del sujeto, cuya cara palideció horriblemente.

—Otra vez que me llames mentiroso, apuntaré medio palmo más abajo, Stephen Mills —dijo el trampero—. Cuando yo digo una cosa, es verdad… o no la digo. Y Kerry Gallatin estaba conmigo el veinticinco de setiembre. Todo el día y toda la noche, y también estuvo toda la noche y parte del día anterior. Se marchó al amanecer del día veintisiete. ¿Algún dato más?

—¡Señor Hatcher, usted no tiene que indicarme cómo debo dirigir mi tribunal! —protestó Girgey, furiosamente.

—Entonces, ¿quién se lo dice? ¿Stephen Mills? ¿Marcus Merlane, ese individuo a quien colgaron una estrella, como igual se la podían haber colgado al tronco de un árbol? ¿Estos sujetos que veo por aquí, ninguno de los cuales ve más allá de sus narices? —habló el trampero con agudo sarcasmo.

—¡Jeff Charles ha muerto asesinado la noche pasada! —exclamó Mills, coléricamente—. Ese hombre que hay ahí colgado admitió su participación en el asalta a la granja.

—Pero no pudo asegurar que hubiese sido yo el que dirigió ese asalto —intervino Gallatin—. Ni tampoco me reconoció como el hombre que…

—Calla, muchacho —dijo el trampero—; para mí, es suficiente. Sé reconocer a un hombre cuando es decente y a ti te conocí desde el primer momento. ¡Vamos Sawles, corta esas cuerdas!

Sawles obedeció y cortó las ligaduras que mantenía las manos de Gallatin a su espalda. El joven se frotó las muñecas y luego se apeó.

—¿Dónde está mi caballo? —preguntó—. Tendría gracia que hubiesen querido ahorcarme por asesino permitiesen, en cambio, el robo de caballos… que tan bien es delito que se purga con la horca.

Mills dio dos pasos hacia adelante. Era un hombre joven y bien parecido, casi de la misma edad que Gallatin, quien contaba unos veintisiete años.

—Hatcher, insisto en que está cometiendo una equivocación al proteger a un temible forajido —dijo.

El trampero le miró fríamente.

—Conozco de sobras lo que pasa en el valle —respondió—, pero Gallatin no tiene nada que ver con ese asunto.

—¡A saber si no estará usted de acuerdo con lo bandidos! —exclamó uno de los presentes.

Hatcher se revolvió con increíble rapidez. El rifle giró con él horizontalmente y el cañón alcanzó al sujeto en el pómulo, derribándole por tierra en el acto.

—La próxima vez que digas una cosa semejante de mí, te mataré —rugió el trampero.

Gallatin miró al caído con indiferencia. Era el que le había golpeado en los labios con el dorso de 1 mano.

Se tenía bien merecido el golpe, pensó. De pronto descubrió a su caballo al otro lado de unos arbustos paciendo tranquilamente.

Se acercó a la muchacha.

—Devuélvame mi revólver —pidió.

Stella obedeció, sumamente confusa.

—Lo siento… —murmuró.

Gallatin no le hizo el menor caso; cruzó los matorrales y se acercó al animal, comprobando que no había sufrido el menor daño. Su equipaje estaba aún en la silla, así como el rifle en la funda del arzón.

Regresó al claro. Hatcher decía en aquellos momentos:

—Lo mejor que pueden hacer es buscar al autor de todos estos desaguisados… Y si miran un poco a su alrededor, no tardarán en encontrarlo. —Una sonrisa sarcástica curvó los labios del trampero—. Yo lo habría encontrado ya, si me sintiese amenazado por él y su banda.

Volvió los ojos hacia el joven.

—¿Vamos, muchacho?

—Cuando usted quiera, señor Hatcher —respondió Gallatin, disponiéndose a montar.

Stella corrió hacia él.

—Señor Gallatin, deje que le presente mis excusas… —pidió.

Él la miró fríamente.

—No es necesario —contestó.

—Me salvó la vida…

—Y usted procuró que me quitasen la mía. ¡Adiós!

Montó de un salto y partió en seguimiento del trampero, quien había iniciado ya la marcha a pie, en dirección a las montañas.

—¿Va a pie, señor Hatcher? —preguntó el joven.

—No, tengo mi caballo a poca distancia. Estoy haciéndome viejo ya y las piernas no me responden siempre que yo quisiera.

—No diga eso; está fuerte como un roble.

—Me estás adulando, muchacho —rió Hatcher—. ¿Acaso lo haces porque te salvé la vida?

Gallatin se pasó la mano por el cuello.

Todavía creía sentir el áspero roce de la cuerda en su piel. Estaba vivo… y por cuestión de un par de segundos solamente.

—Señor Hatcher —preguntó—, ¿qué pasa aquí? Tengo la sensación de que todo está muy alborotado en este valle…

El trampero levantó una mano.

—Luego, cuando estemos en mi cabaña —contestó.

Gallatin no insistió. Hatcher satisfaría su curiosidad ampliamente más tarde.

Respiró profundamente. El cielo le pareció más azul que nunca. Había estado a un dedo de la muerte… y seguía con vida ¡Resultaba una sensación maravillosa!

* * *

Thurgold Hatcher vivía en las montañas, en un punto desde donde se dominaba un esplendoroso panorama.

Su cabaña estaba edificada al pie de una gran roca que la protegía de los vientos dominantes, así como de las tempestades invernales. Al lado tenía un cobertizo donde guardaba la carne de sus víctimas, que ponía allí a curar para disponer de provisiones en cualquier momento.

Un arroyo bajaba saltando de roca en roca y pasaba a pocos metros de la cabaña, con lo que el trampero tenía agua fresca en todo tiempo. Al otro lado había un cobertizo para su caballo, con sitio suficiente para dos o tres animales más. Una mula, con las patas delanteras trabadas, pastaba pacíficamente a pocos pasos de distancia.

Gallatin conocía bien el lugar. Había estado en él siete meses atrás; Hatcher no había mentido para salvarle la vida.

—Atiende a tu caballo, muchacho —dijo el trampero—. Yo encenderé el fuego mientras, para preparar café y algo de comida.

—Muy bien, señor Hatcher.

Gallatin desensilló el «careto» y le trabó las patas delanteras, dejándole luego suelto para que abrevase y pastase por sí mismo. Delante de la cabaña había una plataforma herbosa de bastante extensión, aparte de que los pastos no escaseaban en aquel lugar en ningún momento del año.

El valle se divisaba en toda su amplitud desde aquel punto, situado a más de mil metros de altura sobre el lugar más hondo. Era un inmenso cuenco, que medía más de cuarenta kilómetros de largo por unos veinticinco de ancho. Rodeado de montañas por todas partes, salvo por el sur, era una zona fertilísima, con numerosas corrientes de agua, que prometían pastos durante todo el año.

Los arroyos más pequeños, no se veían apenas; todos ellos desembocaban en el pequeño río, que corría a lo largo del eje del valle, en dirección Sur. La transparencia de la atmósfera era tal, que permitía divisar la mayoría de los edificios diseminados por el valle.

Gallatin permaneció un buen rato al borde de la explanada, contemplando el panorama con ojos tan maravillados como la primera vez que lo vio. Había árboles por todas partes, de distinta clase según la altura; las laderas de las montañas parecían casi negras, a causa del color oscuro de los pinos y abetos que crecían en ellas apretadamente.

La voz de Hatcher sonó de pronto, arrancando al joven de su contemplación.

—¡La comida está lista, muchacho!

CAPITULO IV

Los dos hombres comieron en silencio, como era costumbre. Al finalizar la comida, Hatcher sacó tabaco y papel, que colocó sobre la mesa.

—A mí me gusta más mascarlo —dijo, mientras arrancaba un trozo de una tableta que tenía en el bolsillo de su cazadora de ante.

Gallatin hizo un cigarrillo y se lo puso en los labios, encendiéndolo con una astilla de la chimenea.

Expulsó el humo. Sonrió.

—De no haber sido por usted, ahora no me podría pasar el humo por la garganta —dijo.

—Llegué a tiempo, es cierto —reconoció el trampero—. Pero la verdad es que, casi más que su ejecución, me sorprendió verte por aquí. Yo te creía más al sur, en Tejas o por allí… ¿Cómo diablos se te ocurrió volver por estos parajes?

—Me ofrecieron un buen empleo y juzgué oportuno aceptar —contestó el joven—. Dígame, señor Hatcher, qué pasa en el valle de Kenneth Rocks?

La cara del trampero se ensombreció.

—Llevamos una temporada de general intranquilidad —contestó—. Bueno, quiero decir que el único que está tranquilo soy yo; los bandidos no se meten conmigo, ¿comprendes? —Hatcher soltó una risita—. Quizá es porque no son tontos y se dan cuenta de que matándome no obtendrían ningún provecho.

—¿Provecho? ¿Y sus pieles?

—¡Bah! Apenas valen cuatro dólares. Lo justo para comprar café, harina, azúcar y algunas otras provisiones. Pero no tengo terrenos, ¿comprendes?

—A decir verdad, no. Explíqueme lo que ocurre, por favor, señor Hatcher —rogó el joven.

—No hay mucho que explicar —respondió el trampero—. Desde hace unos meses, una banda de forajidos enmascarados se dedica a robar y asesinar a la gente del valle. —Hatcher frunció el ceño—. Lo más extraño de todo es que asaltan sin distinción, de ninguna clase.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Gallatin.

—Sencillamente, que roban y matan al primero que se les antoja… con tal de que posea un trozo de tierra. Ese Charles que murió ayer…, estoy seguro de que no le encontraron encima arriba de cinco dólares.

—¿Y sólo por cinco dólares le mataron? —dijo Gallatin, horrorizado.

—Cinco dólares… y un trozo de terreno que debe de medir unos cuatro kilómetros de largo por tres de ancho —contestó el trampero.

Gallatin frunció el ceño.

—Sigo sin entender bien —dijo.

—Ninguno de los rancheros establecidos en el valle tiene sus tierras en propiedad —declaró Hatcher— Todos las han arrendado al Gobierno, que es al que pertenecen, arriendo por el que pagan una cantidad ridícula. Pero desde hace algunos meses se viene rumoreando que se otorgarán muy pronto los títulos de propiedad, los cuales se expedirán a quienes demuestren haber tenido un terreno en arriendo el primero del año en que se promulgue la ley.

—Ahora sí que lo comprendo. Un ranchero muere, las tierras revierten al Gobierno.

—Exactamente. Ninguno puede vender un palmo ni ceder el arriendo de sus tierras. O las explota él, o deben volver a la propiedad del Gobierno, el que, naturalmente, vuelve a ponerlas en arriendo de nuevo. Gallatin reflexionó unos momentos.

—Eso significa que el que quiera unas tierras no tiene sino ir a la capital del Estado y solicitar una declaración de arriendo, tras haber pagado el importe correspondiente.

—Y señalando los límites del trozo que se va a quedar en el mapa del valle. Pero si muere, ese colono pierde todos los derechos.

—Y el que lo asesina, puede reclamarlos luego.

—Exactamente.

Gallatin meditó irnos instantes.

—Así que hay una banda que se dedica a matar a los rancheros, fingiendo que lo hacen para robarles.

—Sí, eso es.

—¿Se conocen a los componentes de la banda?

—No. Siempre actúan con la cara cubierta. Nadie ha sabido jamás quiénes eran…

—Hoy ahorcaron a uno —dijo Gallatin.

—Era forastero, secuaz, sin duda, del jefe de la cuadrilla

—Y hace siete meses, ¿qué ocurrió?

—La diligencia fue asaltada. Todos sus pasajeros murieron menos uno.

—Stella Wreed —dijo el joven.

—Sí. A esa chica se la llevó el jefe de la cuadrilla y la violó.

Gallatin calló durante unos instantes.

—Y ella creyó que era yo el que cometió ese incalificable atropello —murmuró—. Creo que empiezo a comprender las cosas, señor Hatcher, creo que sé por qué me atacaron y me dejaron el caballo «careto»,

—Es posible que sea como dices, pero de todas formas, no debes preocuparte; has salvado la vida y tu inocencia se ha demostrado. ¿Qué piensas hacer ahora?

—Bueno, pasaré el día aquí y mañana iré a buscar a mi patrón.

—¿Quién, muchacho?

—Irving Schull, propietario del «Círculo Doble Cruz»,

Hubo un momento de silencio.

Gallatin miró al trampero. La inusitada seriedad de su rostro le extrañó sobremanera.

—¿Qué le sucede, señor Hatcher? —preguntó, intrigado.

—Sólo una cosa —respondió Hatcher—; en todo el valle no existe un hombre llamado Irving Schull, ni un rancho denominado de esa manera.

* * *

Kerry Gallatin estaba perplejo.

Todavía seguía junto al trampero. El día anterior y buena parte de la noche, se la había pasado reflexionando sobre aquella enigmática respuesta.

No había nadie que se llamase Schull y el rancho «Círculo Doble Cruz», no existía en absoluto. Entonces, ¿quién le había escrito, proponiéndole un empleo de capataz, con un sueldo excelente, más gajes?

¿Quién era el fingido Schull? ¿Por qué le habían traído hasta allí?

No sabía qué hacer y por dicha razón, cerca del mediodía siguiente, todavía continuaba en la cabaña

Estaba solo. Hatcher había partido muy de mañana, para revisar las trampas puestas días antes. No sabía qué hacer; si quedarse en el valle o regresar a su antiguo empleo.

De pronto divisó a un jinete que ascendía por la ladera de la montaña, siguiendo la orilla del arroyo. Su primera reacción fue empuñar el rifle, pero no tardo en percatarse de la inutilidad de su gesto.

Caminó unos cuantos pasos y esperó. Stella Wreed desmontó a poco.

—He venido a presentarle mis excusas —dijo, sin más preámbulos.

Gallatin la contempló unos instantes en silencio. Más que bella, era hermosa por su fortaleza física, que no excluía la esbeltez en sus proporciones. Stella vestía una blusa de seda que encerraba ajustadamente dos senos, firmes y arrogantes, y una falda de montar hasta media pierna. El sombrero pendía del cuerno de la silla; se veía que sólo lo usaba en parajes muy latidos por el sol.

Sus largos cabellos pendían sueltos a lo largo de la espalda y brillaban con reflejos metálicos. No llevaba armas encima, aunque sí un rifle en la funda de su caballo.

—Las doy por recibidas —contestó él—, pero eso es todo lo que tenemos que hablar…

—¡Espere! —gritó Stella—. Déjeme que le explique, señor Gallatin. Por favor… —rogó.

—Está bien —dijo el joven—. La cabaña no es mía, no creo que el señor Hatcher no se ofenderá si le ofrezco un poco de café. ¿Quiere entrar?

—Desde luego —aceptó Stella inmediatamente.

Gallatin dejó que la joven pasara delante de él. Luego colocó la cafetera al fuego.

—¿Y bien? —dijo, cruzándose de brazos.

—Me siento terriblemente avergonzada —declaró la joven—. En toda la noche no he podido pegar ojo, pensando en que un inocente, que además me había salvado la vida, podía haber muerto por mi causa. Pero es que en aquel momento le creía verdaderamente culpable.

—¿Sólo porque montaba un «careto» igual que el del sujeto que… que asaltó la diligencia? —preguntó él

—El pañuelo que lleva al cuello es el mismo que el del hombre que asaltó la diligencia —dijo Stella— Y también las espuelas.

—El mismo, no; uno idéntico, que es una cosa diferente. En cuanto a las espuelas… Pero, en lo que a mí respecta, es una cosa ya pasada y no quiero volver a mencionarla.

—Lo siento de veras. Usted… no es mujer y no pue de darse cuenta de la vergüenza que se siente después de un atropello como el del que fui objeto —dijo Stella, con el rostro como la grana.

Gallatin frunció el ceño.

—Dice que la banda asaltó la diligencia y mató a todos sus ocupantes, menos a usted —habló.

—Así es —contestó ella—. Los mataron a sangre fría… Bueno, el conductor y el guardia sucumbieron a los primeros disparos. Luego nos hicieron apear a los pasajeros y mataron a los cuatro que viajaban conmigo, sin pedirles siquiera el dinero.

—¿Y usted?

Stella volvió la cabeza.

—El jefe de la cuadrilla me asestó un puñetazo en la mandíbula —respondió ahogadamente—. Cuando me desperté, estaba en un bosque muy espeso, a solas con él. Comprendí sus intenciones y traté de defenderme. Soy fuerte…, pero él lo era más y volvió a golpearme hasta que perdí el sentido.

El pecho de la joven se movía alborotadamente.

—Siga —dijo Gallatin impasible.

—Eso es todo —contestó Stella—. Cuando recobré el conocimiento, estaba sola. No sé aún cómo pude llegar a mi casa… Pasé dos semanas en el lecho, reponiéndome. Cuando estuve bien del todo, juré que haría ahorcar un día al hombre que me… que hizo aquello conmigo.

—Y creyó que yo lo era.

Stella bajó la cabeza.

—Las apariencias le acusaban —murmuró.

—¿Está segura de que mi caballo es el mismo que montaba el jefe de la cuadrilla?

—Por lo menos, es terriblemente parecido.

—La víspera del asalto a la diligencia, yo fui asaltado también —dijo Gallatin—. Según me ha contado Hatcher, no fue muy lejos del lugar donde los pasajeros fueron asesinados. Pero a mí no me mataron.

—¿Qué es lo que ocurrió? —preguntó la joven.

—Me sorprendieron por la espalda, arrojándome un lazo, que me derribó al suelo. Antes de que pudiera reponerme, alguien me pegó un golpe en la cabeza y me hizo perder el sentido. Eso es todo lo que sé…, salvo que horas después pasó Hatcher por aquel lugar y me recogió.

Gallatin frunció el ceño.

—Yo estaba aún muy aturdido; había recibido un golpe fortísimo —siguió—. Casi no me di cuenta de lo que pasaba y cuando recobré el sentido por completo, estaba ya en este lugar. Hatcher me había traído hasta aquí en mi caballo, me dijo, al cual me tuvo que atar para que no me cayese. Necesité algunos días para reponerme. Sólo entonces, cuando me disponía a marcharme, descubrí que el caballo que Hatcher guardaba en el establo no era el mío. Las espuelas y parte de la; ropas tampoco eran las mías.

—¿Tenía alguna marca el «careto»? —preguntó Stella.

—No, y es raro, porque se trata de un capón, no un bronco recién domado. Pero puesto que no tenía el mío, juzgué oportuno quedarme con el que me había dejado mis asaltantes.

—Lo hicieron para que le creyesen el jefe de la cuadrilla —dijo Stella vehementemente.

—Eso lo he sabido ahora, y también he comprendido por qué me encontré con otra camisa y otras espuelas en lugar de las mías. En cuanto al pañuelo es mera coincidencia.

Stella le dirigió una mirada de simpatía.

—Estoy viva gracias a usted… y quise pagarle con una cuerda —dijo—. ¿Podrá perdonarme algún día?

Gallatin la miró un instante. Luego sonrió.

—El café está listo —contestó evasivamente.

Llenó dos potes y le ofreció uno. Con el recipiente en la mano, Stella se acercó a la ventana.

—El valle está corriendo unos tiempos difíciles —manifestó—. No hay seguridad, la tranquilidad ha desaparecido y el miedo y la incertidumbre reinan por todas partes. Nadie está seguro en sus casas y nadie sabe si esta noche será la víctima propiciatoria elegida por los bandidos.

—Que matan y roban sin compasión, ¿no es cierto?

—Sí.

—Su última víctima ha sido un tal Charles, un ranchero que poseía una considerable extensión de terreno…, mejor dicho, lo tenía arrendado al Gobierno.

—En efecto, como todos los habitantes del valle.

—¿Y usted, se siente tranquila?

—No. Duermo todas las noches con el rifle al alcance de la mano. Tengo a seis peones empleados y hay uno de guardia constantemente, día y noche.

—¿Tiene familia?

Stella bajó la cabeza.

—Mi padre viajaba conmigo en la diligencia —respondió—. Mi madre conoció las dos noticias casi al mismo tiempo; su muerte y mi rapto…, y luego se enteró de lo demás. No pudo resistirlo; era demasiado para ella y murió a los pocos días.

—Lo siento de veras —dijo Gallatin sinceramente—. Pero usted es joven y podrá reponerse.

—Hay algo que no olvidaré jamás —contestó ella, sin mirarle.

Gallatin dejó su pote sobre la mesa y se acercó a Stella. Puso las manos sobre sus hombros y dijo:

—El miserable que cometió semejante tropelía lo pagará, puede estar segura de ello.

—Sí, pero ya nadie me mirará a la cara. ¿No se da cuenta de que he quedado marcada para siempre con el signo de la infamia?

Gallatin la hizo volverse hacia sí.

—¿Tuvo usted alguna participación voluntaria en el hecho? —preguntó.

Stella se estremeció fuertemente.

—No, pero…

—Sea fuerte y no mire hacia el pasado. Un día encontrará un hombre bueno que despertará en usted el amor y sabrá hacerla feliz. Usted no se entregó voluntariamente; ni siquiera estaba consciente de lo que sucedía. Por lo tanto, es obvio que no tiene ninguna culpa de lo que sucedió.

El labio inferior de Stella tembló ligeramente.

—¿Lo cree usted así? —preguntó.

—No se lo hubiera dicho, de no ser ésta mi forma de pensar —respondió él muy serio—. Y creo que no debo ser el único que opina así; por ejemplo, el viejo Hatcher, que ya vuelve a casa, estoy seguro de que piensa de la misma manera que yo.

Stella se separó vivamente del joven. El contacto físico de sus manos la había turbado de una manera extraordinaria, como nunca le había ocurrido hasta entonces. Después del atropello de que había sido objeto, llegó a creer que no podría soportar jamás 1a proximidad de un hombre, pero Gallatin, sólo con ponerle las manos encima de los hombros, había destruido en un instante aquella creencia.

Por el momento, no quiso hacer el menor comentario. Volvió la vista hacia la ventana y vio al trampero a través de la misma.

Hatcher traía atravesado un gamo sobre su caballo Estaba a unos cincuenta metros de la cabaña, de pronto, sonó un disparo que lo derribó de la silla fulminantemente.

CAPITULO V

Hatcher quedó tendido de bruces sobre el terreno, completamente inmóvil. Stella lanzó un agudo grito.

Durante unos segundos, Gallatin se sintió presa de un estupor que le dejó con los pies clavados al suelo, luego, reaccionando, abandonó la cabaña y echó a correr hacia el caballo que la joven había dejado en las inmediaciones de la cabaña.

Desató las riendas y montó de un salto en el animal. Stella había salido también, aunque permanecía irresoluta, sin saber qué determinación adoptar.

—¡Atienda al señor Hatcher! —gritó Gallatin, al mismo tiempo que tiraba de las riendas para hacer volver grupas al animal.

Stella reaccionó y echó a correr hacia el trampero. Mientras, Gallatin se lanzó por la ladera hacia abajo, siguiendo el curso del arroyo. Era por aquellos lugares donde había sonado el disparo y quería alcanzar a su autor.

Galopó con la mayor rapidez posible, con el rifle le Stella preparado. La cólera le hervía en su pecho.

No sólo Hatcher le había salvado la vida; también era un hombre bueno y fundamentalmente honrado, cuya muerte debía ser vengada.

Porque Gallatin estaba seguro de que Hatcher estaba muerto. A juzgar por el volumen del estampido el asesino debía de hallarse lo suficientemente cerca como para no errar su disparo.

De pronto creyó ver una sombra entre la espesura de los árboles. Detuvo su montura y levantó el rifle

Un relámpago brilló en la sombra, El caballo relinchó agudamente, se encabritó y tiró al suelo a su jinete. Gallatin, sin soltar el rifle, rodó un par de vece sobre sí mismo, en busca de un refugio.

Estalló otro disparo. El animal cayó instantáneamente, con la cabeza atravesada por un balazo.

Gallatin alcanzó la protección de un grueso trono y abrió el fuego en dirección al lugar donde habían brotado los fogonazos. Disparó seis veces en rápida sucesión y luego esperó la reacción de su adversario.

Los ecos de los disparos se alejaron paulatinamente hasta que volvió el silencio. No se oyó ninguna denotación más.

Gallatin esperó unos mementos. Luego, muy lentamente, se puso en pie.

El asesino había conseguido escapar. Gallatin comprendió que su montura había sido el blanco elegido por el mayor volumen que presentaba a la mira de rifle. Derribando el caballo, impedía la persecución.

Frustrado y colérico, emprendió el regreso.

Stella corrió a su encuentro al verle alcanzar borde de la explanada. Gallatin lanzó una mirada hacia el lugar donde yacía el trampero.

Hatcher seguía inmóvil. Gallatin supo así que si presentimientos se habían convertido en realidad.

—¿Se encuentra bien? —preguntó Stella ansiosamente.

—Sí. Lo siento —respondió Gallatin—. El asesino me mató su caballo para impedir que pudiera perseguirle.

—No importa —respondió Stella—. El caso es que no haya sufrido daño alguno… Pero el pobre Hatcher ha muerto.

—Me lo imaginé. El asesino no podía fallar. Gallatin caminó unos pasos y se acercó al trampero. La espalda de Hatcher estaba llena de sangre.

—Esta no es muerte para un hombre bueno —murmuro.

Stella se mordió los labios para impedirse a sí misma el llanto que afluía a sus ojos.

—¿Por qué le han matado? —preguntó con voz crispada,

Gallatin se puso en pie y la miró.

—Ayer lo dijo bien claro, después de haberme salvado la vida —contestó—. Dijo a los que formaban el tribunal que si se molestaban en mirar un poco a su alrededor, no tardarían en encontrar al autor de aquellos desafueros.

—¿Cree usted que ha sido el mismo que asaltó la diligencia? —preguntó la joven.

—El mismo —afirmó Gallatin rotundamente—. Es más, estaba ayer en el juicio.

—No puedo creerlo…

—Hatcher sabía más de lo que aparentaba —dijo el joven—. Pero creo que pensaba que los asuntos del valle eran algo que debían resolver sus propios habitantes, aparte de que, seguramente, no tenía pruebas concretas para acusar al sospechoso en quien pensaba, que embargo, hubo uno que le escuchó y temió que le descubriese. Por eso le ha matado.

—¡Dios mío! ¡Es… horrible, increíble…! —se estremeció la joven—. Pensar que el hombre que me… que hizo aquello conmigo, estaba allí, a pocos pasos de distancia de mí…

—Usted conoce a todos los habitantes del valle. Quizá pueda pensar en uno al cual considerar como sospechoso.

Stella sacudió la cabeza.

—No se me ocurre ningún nombre —respondió desanimadamente.

Hubo un momento de silencio. Luego Stella preguntó:

—¿Qué va a hacer con el pobre Hatcher, señor Gallatin?

—A mí me parece que, de haber vivido lo suficiente habría dicho que le gustaría ser enterrado aquí mismo. Creo que, aunque ya no esté con nosotros, interpreto sus deseos.

—Sí, también lo creo yo —concordó Stella.

Gallatin le entregó su rifle.

—Voy a buscar una pala —dijo.

Mediada la tarde, Gallatin colocó una cruz a la cabecera de la tumba, situada en las cercanías del arroye al pie de un gran roble. Se quitó el sombrero y permaneció unos momentos con la cabeza inclinada.

Stella lloraba en silencio. Al cabo de un rato, Gallatin se volvió hacia la joven.

—Tiene que volverse a su rancho —dijo—. Hay dos caballos y una acémila. Elija la montura que mejor le parezca…

Impulsivamente, Stella dio un paso hacia él.

—Señor Gallatin, véngase conmigo —dijo.

El joven pareció sorprenderse.

—No entiendo —contestó—. ¿Qué voy a hacer yo su rancho?

—¿Por qué volvió al valle? —preguntó Stella.

Gallatin frunció el ceño.

—Se lo explicaré en mejor ocasión —dijo—. Pero acepto su oferta. Es porque quiero descubrir al asesino del hombre que me salvó la vida.

—Eso mismo pienso yo —manifestó la joven—. Puedo ofrecerle un empleo…

—Por ahora, no quiero el empleo. Solamente acepté su hospitalidad, señorita Wreed. Consideraría una inmoralidad percibir un sueldo que no me ganase… Y muchos días, quizá, estaré ausente de su rancho. Cuando haya encontrado al asesino… Bien, quizá entonces consideraré su oferta.

—La mantendré siempre, mientras usted quiera aceptar ese empleo —declaró la muchacha.

Gallatin sonrió.

—No quiero que lo haga por tranquilizar su conciencia —dijo.

—Lo hago también por otros motivos —respondió Stella—. Pero no se los expresaré por ahora.

—Muy bien; me abstendré de formularle preguntas al respecto. ¿Está lista?

—Cuando quiera.

* * *

Kerry Gallatin encontró que faltaba la mano de un entendido en el rancho de Stella. Había mucho que hacer, pero él no podría ayudarle mientras no hubiese dado con el asesino de Hatcher.

Lo primero que hizo a la mañana siguiente fue hablar con Stella y expresarle sus propósitos de dirigirse a la ciudad.

—¿Qué ciudad? —preguntó ella—. Sólo hay media docena de casas.

—¿Cómo? —respingó Gallatin—. Kenneth Rocks es el nombre de…

—El nombre del valle, cosa absurda, porque las rocas sólo están en las montañas. Pero el pueblo está compuesto por muy pocas casas; un almacén de ramos generales, una herrería, un establo… y las viviendas de dos o tres granjeros, que cultivan la tierra a poca distancia. No hay hotel ni iglesia ni escuela ni edificio del ayuntamiento.

—¿Tampoco un saloon?

—Tampoco. El que quiere beber lo hace en el propio almacén de Jacobson o le compra una botella.

—¿Y la oficina del sheriff?

—No existe. Marcus Merlane tiene una parcela de terreno a cuatro kilómetros al oeste de ese pequeño grupo de casas. Sólo interviene cuando se le necesita. Aunque en los últimos tiempos se le ha necesitado demasiado, pero no ha conseguido nada.

—¿Y el juez Girgey?

—No lo había. Se le eligió cuando los bandidos empezaron a hacer de las suyas en el valle.

—Hatcher le acusó de ahorcar a la gente por delitos insignificantes.

Stella apretó los labios.

—No comparto el modo de pensar del juez Girgey aunque es preciso reconocer que se necesitan medidas drásticas para volver la tranquilidad al valle. Sí, en efecto, juzgó y condenó a muerte a un par de vagabundos que habían robado unas terneras y a otro que quería llevarse un saco de harina del almacén de Jacobson sin pagarle.

—Pero las depredaciones de los bandidos han continuado.

—Sí.

—Desde que se produjo el asalto a la diligencia ¿cuántas han sido las víctimas de los bandidos?

Stella se mordió los labios.

—Espere un momento… Cuatro, no, cinco con Charles. Sí, así es; aparte de los seis muertos en la diligencia, cinco rancheros más han sido robados y asesinados. En dos casos, murieron también sus familias.

—Es decir, que en poco más de medio año han debido morir unas catorce o quince personas, sin contar los ahorcados ni tampoco al pobre Hatcher.

—Más o menos, así es.

Gallatin se estremeció.

—Podría llamársele el «valle de las tumbas» — murmuró—. Ahora dígame: ¿cree sinceramente que los bañados se harán ricos robando a los rancheros a quienes asesinan?

—Bien, no puedo precisar cuánto dinero les robaron…

—Hatcher dijo que Charles no poseía ni cinco dólares. ¿Opina que ésa es cantidad suficiente para tentar codicia de una partida de desalmados?

—No sé qué pensar; estamos viviendo una época le continuo terror, sin saber cuándo acabará ni, lo que es peor, cómo podremos volver a tener calma.

—La calma y la seguridad volverán al valle cuando este haya pasado a manos de una sola persona —manifestó Gallatin sorprendentemente.

Stella le miró con ojos muy abiertos.

—¿Qué es lo que está diciendo usted? —preguntó.

Gallatin sonrió.

—Terminaré mi explicación en otro momento —respondió—. Ahora tiene una visita; atiéndala, por favor.

Stella volvió la vista hacia la ventana.

—Es Stephen Mills —dijo.

—Parece un hombre muy atractivo —sonrió Gallatin— Bien, dejaré que hablen a solas.

Y antes de que ella pudiera objetarle algo, Gallatin cruzó la estancia y se dirigió hacia la puerta trasera del rancho.

Momentos después partía al galope en dirección al grupo de casas que ni siquiera constituían una ciudad.

CAPITULO VI

Gallatin pasó de largo por Kenneth Rocks, a unos quinientos metros al norte. Continuó su camino en dirección oeste, y antes de una hora divisó los edificios de un rancho, bastante próspero, a juzgar por su apariencia externa.

Un hombre salió a su encuentro. Era Marcus Merlane, propietario del rancho y sheriff de aquella pequeña comunidad.

Merlane miró al joven con escasa simpatía. Era un hombre de cuarenta años bien corridos, grueso, fornido, pero de mirada huidiza y expresión irresoluta, que desmentía en el acto la primera impresión de fortaleza que se derivaba de su aspecto físico.

—Hola —saludó brevemente.

Gallatin desmontó.

—¿Puedo hablar con usted unos momentos, sheriff? —solicitó.

Merlane le contempló recelosamente. Al fin dijo:

—Está bien, entre.

Merlane caminó delante de él. Su esposa apareció apenas hubieron cruzado el umbral. Era una mujer insignificante, de expresión temerosa y resignada. Merlane no se molestó en hacer las presentaciones y condujo al joven a su despacho.

—Puede hablar, Gallatin —dijo, sin invitarle a sentarse.

—Hatcher ha muerto asesinado.

Gallatin soltó la noticia de golpe, a fin de estudiar las reacciones del sheriff. Para decepción suya, Merlane, si bien se sorprendió, no pareció afectarle demasiado.

—Era demasiado curioso —respondió—. Algunos se la tenían jurada.

—¿Usted también?

Merlane se encogió de hombros.

—No tenía nada en contra de él. ¿Quién lo mató?

—Lo ignoro. Traté de perseguirle, pero el asesino me mató mi caballo. No obstante, casi estoy en condiciones de proporcionarle su identidad, ya que no su nombre.

—No me diga —se burló el sheriff—. Hace dos días que llegó… ¿y ya conoce a toda la gente del valle?

—Cuando se tienen dos dedos de frente, no se necesita conocer mucho a la gente, sino más bien sus motivos —respondió Gallatin, impertérrito—. ¿No recuerda las palabras que dijo Hatcher cuando ustedes me iban a ahorcar?

—Habló tanto… —contestó Merlane con sorna.

—Hatcher le dijo al juez que si miraba un poco a su alrededor, encontraría al autor de todos los desafueros que se están produciendo en el valle últimamente. ¿No le dice eso nada, sheriff?

—Hatcher tenía ya muchos años y empezaba a desvariar.

—Entonces, ¿por qué me soltaron?

Merlane se quedó parado, sin saber qué contestar.

—La declaración de un viejo chiflado no puede tener efectos legales —siguió Gallatin.

—Hatcher estaría, chiflado pero manejaba muy bien el rifle.

—El pulso tiembla en la ancianidad —dijo el joven sarcásticamente.

—¡Está bien! —gritó Merlane descompuesto—. ¿Qué más quiere? Le dejamos libre y se le consideró inocente. No se le puede juagar ya por aquel delito, así que váyase y déjeme en paz.

Durante unos instantes, Gallatin pensó que el sheriff podía estar tal vez en connivencia con los bandidos. Luego desechó la idea.

Merlane, simplemente, tenía miedo.

En aquellos momentos, Gallatin estaba seguro de ello, Merlane maldecía no sólo la estrella que sus convecinos habían prendido en su pecho, sino la idea que había tenido de establecerse en el valle de Kenneth Rocks.

—Un momento, señor Merlane —pidió el joven—. Su rancho, ¿es arrendado al Gobierno o tiene ya los títulos de plena propiedad?

—No, sigue siendo arrendado.

—De modo que si ahora muriese usted, el rancho revertiría nuevamente al Gobierno.

—Mi mujer heredaría el contrato de arriendo… Pero ¿por qué diablos hace esa pregunta?

—Le conviene investigar quién tiene más de un contrato de arriendo —dijo Gallatin—. Pronto se expedirán los títulos de plena propiedad… y el que más tierras tenga, más rico será. Es posible —añadió—, que si las cosas siguen así, sólo quede un único propietario del valle al final de todo; el hombre que asaltó la diligencia y mató a seis personas. ¿Sabe por qué asaltó la diligencia?

Merlane le contemplaba con la boca abierta de par en par.

—Transportaba una importante remesa de dinero, unos diez mil dólares, que iban a ser entregados al Banco de Wright Plains.

—Ese dinero —añadió Gallatin—, le está sirviendo actualmente al jefe de la banda para pagar a sus secuaces, a los pistoleros a quienes contrató para ir exterminando a los habitantes del valle, con el fin de quedarse como único propietario.

—¿De dónde ha sacado usted todo eso? —preguntó Merlane aturdidamente.

—¿De dónde? —repitió Gallatin. Se señaló la frente—: De aquí…, del único hombre del valle que veía más allá de sus narices, cuya muerte, a lo que parece, tan poco le importa a usted, señor Merlane. Está bien, yo no tengo ningún trozo de terreno en arriendo, por lo que los bandidos, espero, no me atacarán. En cuanto a usted, le recomiendo que duerma todas las noches con una buena escopeta al alcance de la mano… ¡Pero mejor que todo eso sería que cumpliese dignamente con el cargo que le confirieron sus convecinos!

Giró sobre sus talones y abrió la puerta. Abrumado, Merlane no tuvo ánimos para pronunciar una sola palabra más.

Gallatin montó a caballo y partió a galope. El aire desplazado por la marcha refrescó su rostro, y su sangre se refrescó también; había llegado a irritarse en grado sumo a causa de la indiferencia del sheriff.

Claramente se veía que Merlane estaba incómodo en su puesto. Sin embargo, tenía dos opciones: abandonar la estrella o trabajar ahincadamente en la destrucción de la banda de forajidos que asolaba el valle.

Pero esta segunda opción, Gallatin lo veía claramente, resultaba una empresa muy superior a las fuerzas de Merlane. Los bandidos debían de morirse de risa cada vez que alguno de ellos mencionaba el nombre del sheriff.

Y luego, su monstruoso egoísmo… La indiferencia con que había acogido la noticia de la muerte de Hatcher era algo que le sublevaba y le indignaba sobremanera. Hatcher le había salvado la vida y estaba dispuesto a no descansar hasta encontrar a su asesino.

Poco después llegaba a Kenneth Rocks.

El rótulo del almacén de Jacobson resultaba harto visible. Descabalgó frente al edificio y ató las riendas del caballo en el amarradero que había enfrente.

Había dos o tres caballos más, amarrados a la misma barra. Gallatin no se fijó en ellos demasiado; lo encontró una cosa perfectamente natural, como la carreta que un ranchero estaba cargando de provisiones adquiridas en el establecimiento.

El almacén de Jacobson era, salvo el establo, el mayor edificio de la población. Un largo porche corría a todo lo largo de la fachada anterior, sustentado por cuatro sólidos postes. El suelo de aquella marquesina estaba a un metro del arroyo.

Gallatin subió los escalones y entró en el almacén. Había un mostrador muy largo y otro más pequeño, éste, según pudo apreciar, destinado a atender a los bebedores. Vio a tres hombres tomando unas copas, pero no les hizo mayor caso.

Jacobson atendía a un cliente. El dueño del almacén era un sujeto de regular estatura y expresión aguda, casi calvo, de nariz ganchuda y barbilla prominente. Unas antiparras con cerco de acero cabalgaban sobre la nariz y sus antebrazos estaban enfundados en unos manguitos negros.

Gallatin se apoyó en el mostrador y esperó pacientemente a que Jacobson hubiese terminado con el individuo. Unos minutos más tanto; Jacobson se le acercó.

—¿En qué puedo servirle, forastero? —preguntó.

—Necesito tabaco, papel y fósforos —respondió el joven.

—Al momento, señor.

Jacobson buscó en los estantes y trajo lo requerido. Formuló el precio, que el joven abonó sin rechistar, disponiéndose luego a encender un cigarrillo.

—¿De paso? —preguntó Jacobson, invadido por la curiosidad.

—Estuve a punto de quedarme —contestó el joven—. Anteayer hubo un grupo de locos que pretendían ahorcarme.

Jacobson se puso rígido.

—Usted es el hombre que…

—El mismo —cortó Gallatin, dándose cuenta de que uno de los que bebían en el lado opuesto le estaba mirando con, al parecer, excesiva atención—. A usted no le vi allí, señor Jacobson.

—Tenía que atender mi almacén —respondió el comerciante.

—Lo encuentro muy lógico —sonrió Gallatin—. Así se ahorró una escena desagradable, Por cierto, ¿puede indicarme dónde vive el juez Girgey?

—Tiene un rancho a siete kilómetros de aquí, hacia el nordeste. Siga todo recto al salir y desvíese luego hacia la derecha, cuando llegue a un arroyo sobre el que verá un puente de tablas bastante ancho. Lo construyó el juez para el paso de sus reses; a veces, el arroyo viene bastante crecido y…

—Comprendo —sonrió Gallatin— Muchas gracias, señor Jacobson.

—Perdone un momento —dijo el comerciante—. Supongo que no irá a tomar represalias contra el juez.

Gallatin sacudió la cabeza.

—No —contestó—, sólo quiero darle una noticia: Hatcher ha sido asesinado.

Jacobson se quedó estupefacto. Gallatin giró sus talones y dio un paso hacia adelante.

Inmediatamente se detuvo, frunciendo el ceño al ver la actitud de aquellos tres individuos que habían estado bebiendo apaciblemente hasta aquel momento.

Uno de ellos se encontraba apoyado en el umbral, con los brazos cruzados sobre el pecho, contemplándole con insolente sonrisa. Otro, a cinco pasos, le miraba fijamente, con los pies separados y la mano derecha muy cerca de su pistola.

El tercero, en fin, se hallaba a su derecha, casi frente al segundo, quién se encontraba junto al mostrador. Gallatin adivinó que habían maniobrado para cercarle mientras hablaba con el comerciante.

En aquel momento adquirió la convicción de que estaba delante de tres de los miembros de la misteriosa banda que asolaba el valle. El propósito de los forajidos estaba claro; no querían dejarle con vida.

Se volvió hacia Jacobson con expresión de naturalidad.

—¡Ah, señor Jacobson! —exclamó—. Olvidé una cosa; la señorita Wreed me hizo un encargo… ¿Puede dejarme un lápiz y un papel?

—Por supuesto, señor Gallatin —contestó el comerciante quien, al parecer, no se había dado cuenta de nada.

Gallatin cogió el lápiz y escribió unas cuantas palabras en el papel que le tendía Jacobson. Era un mensaje lacónico, pero harto significativo.

¡Pronto! Escóndete bajo el mostrador

Dio la vuelta al papel y lo puso delante de los ojos del comerciante. Jacobson leyó el mensaje y se sobresaltó terriblemente.

Estuvo un momento inmóvil. De pronto, sorprendiendo casi al joven, se tiró al suelo.

La acción del comerciante pareció desorientar a los forajidos un instante. Fue suficiente para Gallatin quien, ágilmente, se apoyó con una mano en el mostrador y saltó al otro lado.

Sonó un disparo, tras un rugido de rabia. Al caer, Gallatin ya tenía su revólver en la mano.

Corrió unos pasos, agachado tras el mostrador. De pronto se volvió, dejándose caer al suelo de espaldas.

Uno de los forajidos se asomó por el extremo opuesto, apuntándole con su revólver. Gallatin hizo fuego dos veces.

El bandido lanzó un grito convulsivo y quedó de bruces sobre el mostrador. Su mano derecha, tras haber soltado el revólver, se balanceó lentamente en el aire.

Gallatin se sentó en el suelo y dio un salto hacia adelante. Una fracción de segundo después, otro pistolero asomaba por aquel lado del mostrador.

El joven disparó rápidamente al cuerpo. El hombre se tambaleó, pero no cayó.

—¡Ayúdame, Mitch! —gritó.

Gallatin sabía que era una lucha a vida o muerte. Si se dejaba vencer, no podía esperar cuartel. Disparó una vez más y la cara del pistolero estalló en sangre.

El hombre se desplomó de espaldas. Gallatin se dio cuenta de que tenía el revólver descargado; en el mejor de los casos, sólo le quedaba un cartucho.

Pero allí mismo, a pocos pasos de distancia, tenía un arma de repuesto. No sabía si el primer pistolero era el autor del disparo inicial; en todo caso, siempre quedarían cinco cartuchos en el tambor.

Se arrastró lateralmente por el suelo, procurando no perder de vista el borde del mostrador. Sudaba copiosamente, temiendo ver aparecer al último pistolero de un momento a otro.

Por fin alcanzó el revólver. Comprobó velozmente la carga; estaba completo.

A cuatro pasos de él, Jacobson gemía y se encomendaba a todos los santos de su devoción. Arriesgándose a recibir un balazo, Gallatin se puso de rodillas y miró por encima del borde.

El tercer pistolero no se había ido; estaba frente a él, con el revólver dispuesto. Al verle, apretó el gatillo.

CAPITULO VII

Gallatin se echó ligeramente hacia su izquierda. La bala arrancó una larga astilla del mostrador, justo en el sitio donde había tenido la frente una décima de segundo antes. El pistolero lanzó un juramento de rabia.

Disparó por segunda vez, pero se encontraba en desventaja. El mostrador ocultaba todos los movimientos de su adversario y ahora no sabía en qué punto se encontraba Gallatin.

Por otra parte, temía moverse hacia la puerta para escapar. Si corría, Gallatin haría fuego contra él. Y ya había visto caer a sus dos compañeros como para no imaginarse la suerte que podía seguir, si no mataba a Gallatin.

Durante unos segundos, sólo hubo silencio en el almacén, después del estrépito de los disparos. El pistolero, sudando de miedo, dio dos pasos hacia la puerta.

Tenía su caballo amarrado en el exterior. Si podía alcanzarlo…

Súbitamente, dio un gran salto y alcanzó la puerta, por la que se precipitó como una exhalación, temiendo en cualquier instante recibir en la espalda el balazo mortal. Saltó el arroyo y se precipitó sobre el prime caballo que le vino al alcance de las manos.

Desató las riendas. Ya se disponía a montar, cuando de repente, oyó una voz a sus espaldas:

—¡Estoy aquí!

El pistolero se volvió, haciendo fuego desordenadamente. Demasiado tarde comprendió que Gallatin había salido por la puerta trasera. El mostrador había ocultado sus movimientos.

Los caballos relincharon y se encabritaron, amenazando con arrancar la barra. Uno de ellos empujó al pistolero y le hizo perder el equilibrio.

Dio un salto hacia adelante, trastabillando, pero consiguió mantenerse en pie. Enloquecido por el pánico, apretó de nuevo el gatillo, justo en el instante en que dos balas buscaban su cuerpo.

Sintió un agudo dolor en el pecho y empezó a caer de bruces. El color grisáceo del polvo se transformó de repente en un negro total.

Gallatin inspiró profundamente. Aún no podía creer en su buena suerte.

Le parecía mentira haber salido vivo de aquella emboscada. No se enorgulleció por haber dado muerte a sus tres adversarios; antes al contrario, se dijo que; en lo sucesivo, debería tener más cuidado que nunca… porque ellos, sabiendo lo peligroso que era lo tendrían también y procurarían no fallar en su próximo ataque.

Un jinete venía a lo lejos, acercándose al galope Los pocos habitantes de Kenneth Rocks se asomaban tímidamente a las puertas de las casas.

Gallatin recargó su revólver y entró en el almacén.

Jacobson tenía una botella y un vaso en las manos. El comerciante estaba lívido.

Gallatin cogió otro vaso.

—Los dos lo estamos necesitando —dijo, a la vez que forzaba una sonrisa.

Jacobson asintió. Luego se llevó el vaso a los labios y despachó su contenido de un trago. El alcohol le reconfortó notablemente.

Los dos pistoleros yacían inmóviles en el mismo sitio. Gallatin miró al comerciante.

—¿Los conocía usted, señor Jacobson?

—No… Jamás les había visto antes de ahora… —Jacobson bebió de nuevo, ahogándose casi. Después de toser un par de veces, añadió—: Es lo más asombroso que he presenciado en los días de mi vida. ¿Por qué querían matarle, señor Gallatin?

El joven arrugó el entrecejo.

—Seguramente, para mostrar su disconformidad con la absolución que dictó el juez Girgey en mi favor —respondió.

Algunas personas habían entrado en el almacén y examinaban con morbosa curiosidad los cadáveres de los pistoleros. Gallatin miró a Jacobson y dijo:

—Tendrá que enviar un aviso al sheriff, para que haga las diligencias necesarias. Si quiere hablar conmigo, dígale que estoy en el rancho de Stella Wreed.

—Así lo haré señor Gallatin.

El joven se abrió paso y salió al exterior. Un hombre se apeaba de su montura en aquel momento

Gallatin lo reconoció en el acto. Era Stepren Mills, le pareció que regresaba de casa de Stella.

Mills también le reconoció.

—He oído disparos —dijo.

—Bastantes —contestó el joven lacónicamente.

Mills contempló el cuerpo del pistolero caído en el polvo.

—¿Ha sido usted? —preguntó.

—Sí. Adentro hay otros dos más.

—¿Muertos?

—Muertos.

Mills respingó.

—¡Es usted un hombre terrible! —exclamó.

—No —rectificó Gallatin—; un hombre al cual le gusta vivir. Adentro tiene a Jacobson; él le dirá que fui atacado y que no tuve otro remedio que defenderme.

—No pretendo dudar de su palabra —manifestó Mills con acento conciliador—. ¿Quiénes eran?

—Lo ignoro. Pero no tendría nada de particular que perteneciesen a la banda de forajidos que está llenando de tumbas el valle. Con su permiso, señor Mills.

Aún había más curiosos en el exterior. Gallatin se abrió paso hasta su caballo, lo desató y montando en él, partió al galope.

Hora y cuarto más tarde entraba en el rancho de Girgey.

Un hombre salió a recibirle. Gallatin le expresó sus deseos de hablar con el juez.

—Está despachando con su capataz —contestó el vaquero.

—Esperaré —respondió Gallatin llanamente.

Sentóse en la escalera del porche y empezó a liar un cigarrillo. Fumó dos antes de oír a sus espaldas la voz del juez:

—¿Gallatin?

El joven se puso en pie.

—Hola, juez —saludó.

—Entre —invitó Girgey llanamente.

El capataz del rancho estaba junto a la puerta. Era un hombre alto, seco, de mirada penetrante y facciones duras. Llevaba pistola, muy baja y atada la funda al mismo. Gallatin se dio cuenta de que el hombre le estudiaba con toda atención.

Entró en la casa. Girgey le ofreció una silla, una vez que estuvieron en su despacho. Gallatin negó con la cabeza, mientras contemplaba el libro de cuentas que el juez tenía abierto sobre la mesa.

—¿En qué puedo servirle? —preguntó Girgey.

—Tengo varias noticias que comunicarle —respondió Gallatin—. Una de ellas es que Hatcher ha muerto asesinado.

—¿Qué? —dijo el juez. Se sentó de pronto en su sillón, abrumado por la noticia—. No sé qué decir…

—Tampoco yo —contestó el joven—, excepto que Merlane ya lo sabe, pero no parece muy ansioso de correr tras las huellas del asesino de Hatcher.

—No hicimos buena elección —se excusó Girgey.

—Eso es cuenta suya, pero lo que no puedo dejar por cuenta de otros es el castigar al asesino de Hatcher. Me salvó la vida, ¿recuerda?

—Me siento abochornado —confesó el juez.

—Lo comprendo. Aguarde, aún hay más noticias. Hace menos de dos horas, me he visto obligado a dar muerte a tres individuos.

Los ojos de Girgey se abrieron desmesuradamente.

—¿Como dice? —exclamó.

—Estoy seguro de que pertenecían a la banda de forajidos que ha cometido tantos crímenes —declaró Gallatin—. Trataron de darme muerte, pero conseguí frustrar sus propósitos. Puede preguntarle a Jacobson; ocurrió en su almacén.

Girgey estaba atónito.

—Pero… no lo comprendo… ¿Por qué querían darle muerte? —balbució.

—No tengo la menor idea —respondió Gallatin, mintiendo descaradamente—. Acaso fue porque creyeron que su sentencia absolutoria, forzado por Hatcher, naturalmente, no era la correcta. De todas formas, creo que he hecho un buen servicio al valle, limpiándolo de tres indeseables.

Girgey escondió la cara entre sus manos.

—Es terrible, terrible… —murmuró—. Llevamos una temporada en que es raro que no se produzcan muertes casi a diario… Era una comarca feliz y tranquila…

—Hasta que alguien concibió la idea de quedarse con todo el valle —dijo Gallatin.

Girgey le miró atónito.

—¿Qué dice? —preguntó.

—Ya lo ha oído —respondió el joven inflexiblemente—. Su rancho, ¿es también arrendado al Gobierno?

—Sí, como todos.

—¿Quién lleva en Kenneth Rocks el registro de tierras?

—Nadie —respondió el juez sorprendentemente.

—¿Cómo? —se extrañó Gallatin.

—Cuando alguien quiere un terreno, si no está ocupado, se asienta en él… Luego tiene que ir a la capital del Estado a registrar su pertenencia y abonar el impuesto correspondiente, eso es todo.

—Pero yo creí que usted, como juez…

—Me eligieron, en vista de las circunstancias, pero no era más que un ranchero como los otros.

—Entonces, no lleva usted un registro de tierras.

—No. Está en la capital, ya lo he dicho…

Gallatin se mordió los labios.

—Gracias, eso es todo —contestó bruscamente.

Y salió.

El capataz estaba en el patio examinando su caballo.

—¿Le gusta? —preguntó Gallatin.

—Es un buen animal —alabó el hombre.

—No era mío, pero tuve que quedármelo, señor…

—Oldner, Noah Oldner.

Gallatin sonrió, mientras desataba las riendas.

—Yo soy Kerry Gallatin. Mucho gusto, señor Oldner dijo.

El capataz contestó con una breve inclinación de cabeza. Gallatin montó y le miró desde arriba.

—¿Le resulta conocido mi caballo? —preguntó.

—No, nunca le había visto antes de ahora… Aunque he oído decir que es el mismo que montaba el Jefe de los bandidos que asaltaron la diligencia.

—Sí, eso creo yo —respondió Gallatin—. Adiós, señor Oldner.

—Adiós.

Gallatin emprendió el camino de regreso, sintiéndose preocupado por la rara actitud de Oldner. ¿Había reconocido su montura?, se preguntó.

Tenía la impresión de que Oldner se había mostrado sumamente reservado al respecto. Pero una cosa sabía segura; si conocía a su caballo, conocía también a su anterior propietario.

Y éste no podía ser otro que el jefe de la cuadrilla de bandidos que había llenado de terror al valle. Anochecía ya cuando llegó al rancho de Stella.

La joven estaba en el porche. Gallatin se percató de que estaba invadida por la ansiedad.

—Ha tardado demasiado —dijo Stella en tono de reproche.

—He tenido mucho que hacer —se defendió él— ¿Me permite que atienda al caballo?

—Claro, pero dese prisa.

Gallatin la miró extrañado.

—¿Por qué? —preguntó.

—La cena se está enfriando.

—Yo creía que mi puesto estaba en el comedor de los vaqueros —sonrió él.

—Esta noche le invito a cenar. No tarde —insistí Stella.

Gallatin la contempló unos instantes. Stella más hermosa que nunca, con un vestido de cuadritos grises; con cuello alto, blanco, y puños del mismo color del vestido encerraba prietamente su espléndida figura, cada vez que respiraba, el pecho se marcaba con reveladoras redondeces.

—Vendré lo más pronto que pueda —contestó al cabo con una sonrisa.

CAPITULO VIII

Después de la cena, Gallatin dijo:

—Y ahora, ¿quiere seguir manteniendo su amistad con un temible pistolero, ávido de sangre?

Stella le dirigió una intensa mirada. Mientras cenaban, Gallatin le había relatado puntualmente todo lo ocurrido.

—Estoy segura de que no mató por el placer de derramar sangre, sino porque verdaderamente se vio prensado a ello —dijo Stella, una vez él hubo concluido su exposición de los hechos.

—Veo que confía en mí —manifestó Gallatin—. Se lo agradezco sinceramente, pero no me gustaría que lo hiciese por remordimiento.

Stella enrojeció vivamente.

—Por favor, no me recuerde más aquel desgraciado suceso. Todo lo que se me ocurrió entonces, para darle las gracias por haberme salvado la vida, fue ponerle a punto de morir.

—A su modo, usted tenía razón —sonrió él—. De todas formas, vamos a no mencionarlo… Aunque lo que pasó entonces está relacionado con lo que ocurre en el valle, desde que me robaron el caballo y me dejaron otro que no era el mío.

—¿Por qué lo hicieron? —preguntó Stella, poniendo los codos sobre la mesa.

—Hay una razón muy sencilla, y es que el jefe de la banda necesitaba un caballo corriente. El mío era un alazán con las patas negras, y éste es un pelaje que abunda bastante. En cambio, el careto con una sola pata blanca, aun no siendo raro, ya es más difícil de hallar.

—Comprendo.

—Tal vez confiaba en que yo me detuviese luego en la comarca. Usted era la única superviviente y recordaba el detalle de la montura del bandido. Una vez muerto yo, él habría quedado libre de sospechas… y libre también para continuar sus depredaciones.

—Pero no contó con que Hatcher le recogería a usted y le daría hospitalidad en su cabaña de las montañas.

—Exactamente. Luego me marché de la comarca, sin darle más importancia al hecho, e ignorante, además, de lo que había sucedido. No pensaba volver por aquí, de no haber recibido la carta del supuesto Irving Schull en la que me ofrecía un buen empleo.

Stella frunció el ceño.

—Usted vivía muy lejos de aquí —dijo—. ¿Cómo se enteraron de su dirección?

—Muy sencillo, llevaba algunos documentos en el bolsillo de la camisa que me quitó el asesino, dejándome la suya a cambio.

—Y usted vino, creyendo en la sinceridad de la oferta.

—Sí, pero no había tal. El asesino necesitaba una víctima propiciatoria. Me había dejado un buen caballo y suponía que yo no iba a cambiarlo tan fácilmente.

—Eso es cierto —concordó Stella—, y yo fui la primera en caer en la trampa que ese hombre le tendió tan arteramente. ¿No tiene alguna idea acerca de su identidad?

—Por ahora, no, aunque he podido descartar a dos sospechosos.

Stella enarcó las cejas.

—¿Quiénes son? —preguntó.

—Merlane, uno, y el juez Girgey el otro. Las escrituras de ambos son muy distintas de la carta que recibí… y que conservo todavía.

—¿Cómo ha podido averiguarlo? —preguntó ella, admirada.

—En sus respectivos despachos. Ambos habían estado trabajando en los libros de cuentas y los observé con disimulo. No, ni Merlane ni Girgey son los culpables. Aparte de ello, me han parecido poco resueltos. No diré que no sean codiciosos, pero les falta valor para cometer tantos crímenes.

—¿Tiene ahí la carta? —preguntó Stella de pronto.

—Por supuesto.

Gallatin se la entregó. Stella leyó la misiva y al terminar, movió la cabeza negativamente.

—No reconozco la letra —dijo—, aunque bien es verdad que sólo he visto muestras de la escritura de Jacobson. Y éste no escribe así ni mucho menos.

Gallatin dobló la carta y la guardó.

—Estoy seguro de que el jefe de la cuadrilla sabe que yo tengo esta carta y que le resulta harto comprometedora. Pensó que acabaría pronto conmigo, pero la oportuna intervención de Hatcher frustró sus planes. ¿Estaría él en el lugar de la ejecución?

—Es posible —admitió la muchacha—. ¡Dios mío, no sabe cómo me alegro de la intervención del pobre Hatcher!

—Usted también pidió que no me ahorcasen —sonrió él.

—Ya no hubiese llegado a tiempo —contestó ella, con las mejillas encarnadas.

—Pero yo estoy vivo y sé que, en el último momento se arrepintió. Eso me basta, señorita Wreed.

—Me gustaría hacer algo para pagar lo mucho que le debo —dijo Stella.

—Bueno, me ha invitado a una cena opípara, así que estamos en paz —sonrió Gallatin. Para desviar conversación dijo—: A propósito, me encontré con Mills en Kenneth Rocks. ¿Qué opina de ese muchacho?

—Ya no es tan muchacho, tiene treinta y un años señor Gallatin. —Stella le dirigió una profunda mirada—. Vino a verme, para pedirme que me casara con él.

—¡Ah! —dijo Gallatin—. Y…, ¿ha sido afirmativa la respuesta?

La cara de Stella se ensombreció. Bruscamente, se puso en pie y se acercó a la ventana, cruzando las manos bajo los senos.

—No —contestó, tras una larga pausa—. No le amo en primer lugar, y en segundo… ¿Es que ya no recuerda que soy una mujer marcada?

Gallatin alzó las cejas.

—¿Marcada? ¿Por qué? —dijo.

Ella no contestó. Gallatin se puso en pie y se acercó a Stella. Puso sus manos sobre los hombros.

—Creo haberle dicho que usted no tuvo ninguna culpa de lo que sucedió. ¿Por qué se reprocha de algo de lo que es absolutamente inocente?

Stella realizó una profunda inspiración.

—Yo ya no podré amar jamás a un hombre —murmuró afligidamente.

—Vuélvase —pidió él. Y lo repitió con energía— Vuélvase y míreme a la cara. Diga de nuevo eso que ya no podrá amar jamás a un hombre. Vamos, dígalo de nuevo.

Stella se volvió lentamente. Sus grandes ojos estaban inundados de lágrimas.

—Kerry —dijo ahogadamente.

Gallatin la atrajo hacia sí. De pronto, Stella rompió llorar convulsivamente.

—Necesitabas este desahogo —murmuró él con acento cariñoso—. Te quedaste sola después de aquel terrible suceso y no habías tenido una persona de tu confianza, con quien hablar sin tapujos, descargar el peso que te abrumaba… y del cual no tenías la menor culpa.

Stella levantó los ojos humedecidos hacia él.

—¿Lo… Lo crees así, Kerry? —preguntó.

—Estoy firmemente persuadido de ello —respondió Gallatin—. Esa es mi opinión.

Stella ocultó la cara en su pecho.

—Me siento revivir —murmuró—. Nunca creí que un hombre me hablase de semejante manera.

—Mills ha estado —sonrió él—. Si pretendía casarse contigo, te habrá dicho, poco más o menos, lo mismo que yo.

—Sí, desde luego, pero… ha sido diferente. Él no eres tú, ¿comprendes?

Gallatin la oprimió suavemente contra su pecho. Stella lanzó un profundo suspiro.

—Ahora me siento mucho mejor —dijo, volviendo a mirarle.

—Dentro de poco te sentirás completamente bien, cuando yo haya regresado.

Stella enarcó las cejas.

—¿Te marchas? —preguntó, alarmada.

—Sí. Pienso dirigirme a la capital del condado para realizar unas investigaciones acerca de los títulos de arrendamiento de las tierras de Kenneth Bocks.

—Comprendo —murmuró la joven—. ¿Tardarás mucho?

—No, solamente lo imprescindible. Te prometo estar de vuelta aquí lo antes posible. A propósito —preguntó Gallatin de repente—, ¿conoces a Noah Oldner?

—Sí, es el capataz del rancho del juez Girgey.

—¿Qué clase de persona es?

.Stella hizo un gesto ambiguo.

—No podría hablar desfavorablemente de él. Girgey se siente muy contento por la forma como le dirige rancho, es todo lo que puedo decirte. ¿Por qué lo preguntas, Kerry?

Gallatin se acarició la mandíbula.

—He hablado hoy con él —dijo pensativamente—. No quisiera sentar un juicio prematuro, pero me parece que conoce al propietario de mi caballo.

Stella se llevó una mano a la boca.

—¿Dios mío? ¿Crees que Oldner puede… formar parte de la banda?

Gallatin negó vigorosamente.

—No, no lo creo, porque, en tal caso, no habría dicho nada del caballo. Ahora bien, si lo conoce, ¿por qué calla y no lo delata?

Stella le miró en silencio durante unos momentos con los ojos muy abiertos. Al fin, Gallatin dijo:

—Este es un problema que habré de resolver a mi vuelta. Ahora no puedo entretenerme, tengo demasiada prisa. —La miró y sonrió—: Tengo que pedirte una cosa, Stella.

—Lo que tú quieras —respondió la joven.

—Prepárame algunas provisiones, algo de café y azúcar, todo en un saquete. Mientras tanto, yo ensillaré uno de tus caballos, el mío está cansado.

—¿Es que te marchas ahora? —preguntó ella, sumamente asombrada.

—Inmediatamente; no puedo perder ni un solo minuto. ¿Cuál de tus caballos me recomiendas?

—Escoge el bayo de patas negras. No es el más veloz de todos, pero podrías galopar horas enteras antes de que diese muestras de fatiga.

Gallatin sonrió.

—Eres muy buena, Stella —murmuró—. Dios te bendiga.

Ella lanzó un ahogado gemido de alegría. Luego, impulsivamente, se echó en sus brazos.

Estuvieron así unos momentos. Al fin, Gallatin comprendió la necesidad de separarse.

—Voy a los establos —dijo—. Date prisa, por favor.

—Sí, Kerry, lo que tú digas —contestó ella, mirándole amorosamente. En pocos momentos, acababa de descubrir que, en lo sucesivo, ya no podría vivir sin aquel hombre.

Gallatin salió, para regresar poco después. Ella estaba terminando de prepararle las provisiones.

Le sonrió, sin dejar de trabajar.

—¿Qué te parece el bayo? —preguntó.

—Un animal estupendo, mejor que el mío —contestó él.

—Mills ha querido comprármelo en un par de ocasiones, pero nunca quise vendérselo.

—Bueno, de eso me felicito yo ahora —dijo Gallatin.

Minutos después, tenía preparado el saquete con las provisiones. Stella se lo entregó, con la vista fija en su cara.

—Cuídate, Kerry —pidió en voz baja.

—Lo haré, pensando en ti —contestó él.

—Y vuelve pronto, los días se me harán siglos hasta tenerte de nuevo a mi lado. —Stella casi lloraba de alegría—. Te conozco hace muy poco… pero sé que no podré amar ya a otro hombre.

Gallatin la tomó por los hombros y la miró fijamente.

—Te aseguro que nunca te daré motivos para arrepentirte de su decisión —aseguró con solemne acento.

CAPITULO IX

Dos días más tarde, Stella, tras largas reflexiones, Se vistió ropas adecuadas y tras ensillar uno de los caballos, partió en busca de una persona.

El caballo que montaba era precisamente el careto. Stella tenía poderosas razones para emplearlo como montura.

Cabalgó tranquilamente, sin prisas, gozando de la fresca brisa matinal. Dos horas más tarde avistó las lindes del rancho del juez Girgey.

Había allí unos vaqueros cuidando una punta de reses. Stella no vio que estuviera el capataz y preguntó por él.

—Marchó hace unos minutos —contestó uno de los raqueros—. Dijo que tenía que hacer algo en Kenneth Rocks.

—Muchas gracias, amigo —contestó la joven.

Tiró de las riendas y emprendió el camino de la población. Cuando llegaba, avistó una fila de carretas, cuatro o cinco, todas ellas cargadas con materiales de construcción. En una de las carretas divisó un gran rótulo, recién pintado, cuya lectura le indicó que pronto se iba a alzar allí un saloon.

Era lógico que Kenneth Rocks creciese, pensó. Las pocas casas que componían la población estaban situadas en una encrucijada de caminos que, con el tiempo habrían de hacerse mucho más transitados que en actualidad. A Jacobson, sin embargo, no le haría gracia la competencia, se dijo.

Los transportistas y los cuatro o cinco obreros que descargaban ya el contenido de la carreta, la contemplaron con curiosidad. Stella pasó de largo y detuvo su montura ante el almacén.

Había un caballo amarrado, con la marca del rancho del juez. Stella desmontó, ató las riendas, del careto y subió las escaleras.

Oldner estaba en la parte destinada a cantina, haciendo solitariamente. Tras unos segundos de vacilación, Stella cruzó el umbral y se dirigió al capataz.

—¿Señor Oldner?

El hombre se destocó cortésmente.

—¿Cómo está, señorita Wreed? ¿Puedo servirla en algo? —preguntó.

—Quisiera hablar unos momentos con usted, es der si no tiene inconveniente —manifestó Stella.

—Ninguno, señorita. ¿De qué se trata?

—De un caballo careto que está ahí afuera —respondió la joven sin más rodeos.

Le pareció que el rostro del capataz había sufrido una ligera contracción. No obstante, Oldner se recuperó en el acto.

—Creo que es el mismo que monta un tal Gallatin —dijo.

—Sí, pero antes era usado por un forajido que ha cometido numerosos crímenes en la comarca. No es preciso que se los recuerde, porque usted lo sabe tan bien como yo.

—En efecto, así es, pero… ¿vino sólo desde su rancho para hablarme de ese caballo? ¿Es que se lo ha regalado el señor Gallatin?

—No importa ahora por qué lo uso yo —contestó muchacha—. Lo interesante es que me diga dónde y cuándo vio este caballo antes de que se produjera el asalto a la diligencia en la cual viajaba yo y cuyos otros seis pasajeros, entre ellos mi padre, murieron asesinados.

Oldner se puso rígido en el acto.

—No comprendo… —dijo evasivamente.

—Será mejor que nos dejemos de fingimientos —habló Stella non energía—. Usted conoce al primitivo dueño de ese caballo y sabe que es el jefe de la cuadrilla de forajidos. ¿Por qué no lo delata?

La cara de Oldner se oscureció.

—¿Está tratando de insultarme? —preguntó—. Su condición d; mujer le salva…

—Deje a un lado mi sexo —contestó ella—, y déjese también de rodeos, insisto. ¿Por qué no delata al jefe de esa pandilla de asesinos? A menos que usted forme parte de ella, naturalmente.

Las mejillas del capataz se pusieron encarnadas.

—No tengo nada que decir al respecto —dijo abruptamente. Sacó una moneda y la depositó sobre el mostrador—. Ya hemos hablado lo suficiente, señorita Wreed. Buenos días…

Stella dio un paso lateral y le interceptó el camino —No hemos hablado bastante —dijo en voz alta, ante el asombro y la expectación de cuantos se hallaban en el local. De pronto se percató de que Oldner llevaba en el bolsillo de la camisa un papel doblado, uno de cuyos picos asomaba ligeramente por fuera—. ¿Qué es eso? —preguntó, a la vez que le quitaba el papel con gesto imprevisible.

—¡Démelo! —rugió el capataz, lívido de ira.

Stella le rechazó bruscamente. Luego, girando sobre sus talones, desplegó el papel y leyó rápidamente su contenido.

Oldner alargó la mano por encima de su hombro y le arrebató el papel. Era ya tarde; Stella conocía el mensaje escrito.

Se volvió hacia el capataz, cuyo rostro era una verdadera máscara de ira.

—De modo que no conocía al jefe de la banda de forajidos —dijo—. ¡No le conocía… y le ha citado aquí para hablar…! ¿De qué asunto?

Jacobson corrió hacia ellos.

—¿Es cierto lo que está diciendo, señorita? —preguntó ansiosamente.

Stella tendió la mano hacia Oldner.

—Mire usted mismo —dijo.

Jacobson volvió la vista hacia el capataz.

—Oldner, siempre le creí un hombre decente, pero ahora tendrá que darnos una explicación convincente, o nos veremos obligados a proceder contra usted —dijo enfáticamente.

—¡Váyanse todos al infierno! —rugió Oldner con acento descompuesto. Y de súbito, extendió los brazos y apartando a Jacobson y a Stella de modo que casi los derribó al suelo, corrió hacia la salida.

Stella recobró el equilibrio rápidamente y siguió los pasos del capataz.

—¡Deténgase! —gritó, bajo el dintel.

Oldner desataba su caballo. En aquel instante, dos jinetes enmascarados surgieron de detrás del almacén, empuñando sendos revólveres.

—¡Oldner! —gritó uno de ellos.

El capataz se volvió. El más profundo terror se pintó en su cara al ver a los dos jinetes.

Los dos revólveres escupieron una verdadera lluvia de balas, todas las cuales fueron a hundirse en el cuerpo del capataz. Oldner manoteó y gritó ahogadamente, pero sus chillidos de agonía fueron apagados por el estrépito de las detonaciones.

Todo ocurrió con impresionante rapidez. Aún estaba cayendo el capataz al suelo, mortalmente alcanzado, cuando ya los dos jinetes escapaban a todo galope, perdiéndose de vista en contados segundos, antes de que ninguno de los espectadores de la horrible escena pudiese reaccionar.

Stella se había guarecido en el interior del almacén al oír el primer disparo. Volvió a la puerta apenas se percató de que los asesinos se daban a la fuga.

Los hombres que iban a montar el saloon y los carreros se habían escondido prudentemente tras los montones de tablas. Poco a poco, fueron asomándose, tan asombrados y horrorizados como todos los demás.

Algunos corrieron hacia el yacente cuerpo de Oldner. Stella permaneció inmóvil en el mismo sitio.

Jacobson se acercó a la muchacha.

—¿De veras cree que pertenecía a la banda de forajidos, señorita? —preguntó.

Stella movió la cabeza.

—No, pero sí conocía a su jefe —manifestó.

—¿Cómo lo supo usted?

—El señor Gallatin sospechó de él y me comunicó sus recelos. Quise averiguarlo por mí misma, creyendo conseguir algo, pero llegué tarde.

—¿Qué decía el papel que le quitó usted?

—Era el mensaje que le atrajo a la emboscada en que ha muerto. Solamente decía que acudiese a su establecimiento para hablar de… de la proposición que Oldner había formulado al jefe de la cuadrilla.

—No entiendo —dijo el comerciante, desconcertado.

Stella suspiró.

—Estoy segura de que Oldner, al reconocer al primitivo propietario del caballo que ahora monto yo, supo que era el jefe de la cuadrilla de bandidos. Simplemente, quiso cobrar su silencio… Y el bandido ha hecho que le paguen en plomo.

Jacobson asintió. Varios hombres se llevaban ya en brazos del ensangrentado cuerpo del capataz.

—Sí, es la manera más barata de pagar… Y también la más segura —concordó, llena su voz de pesimismo.

* * *

Stella se sentía inquieta y desasosegada.

Había dormido apenas un par de horas, pero repentinamente, se había desvelado y tras algunos intentos de conciliar el sueño, comprendió que le costaría demasiado.

Al cabo de algunos momentos se puso en pie, calzándose unas zapatillas y enfundando su esbelto cuerpo en una bata. Sin encender la luz, se acercó a la ventana y apoyó la frente en el cristal.

Se preguntó cuánto tardaría Gallatin en regresar.

Hacía siete días que se había marchado y en todo aquel tiempo no había tenido noticias suyas. Stella se decía que ya no podía tardar mucho, pero la espera se le hacía insoportable.

Habían bastado unas pocas entrevistas con Gallatin para comprender que estaba irremisiblemente enamorada de él. Se estremecía cada vez que recordaba que el joven había estado a punto de morir por su culpa. Si no hubiera sido por la oportuna intervención de Hatcher, ahora…

Con Kerry sería plenamente feliz, lo presentía desde el primer momento en que conoció la verdadera magnitud de sus sentimientos. Sin embargo, antes de que pudieran alcanzar la dicha deberían despejarse los negros nubarrones que aún ensombrecían su horizonte.

Luego recordó el dramático suceso en el que Oldner había perdido la vida. Girgey, el juez, se había mostrado sumamente afectado por la noticia, y más aún, por las circunstancias en que había muerto su capataz.

Pero nada de esto podía resolver el principal y más acuciante problema que tenían entre manos: hallar al autor de todos aquellos desafueros y cortar su carrera de asesinatos, que amenazaba con llenar de tumbas el valle.

En el exterior, la oscuridad era casi completa, sólo la luna en menguante arrojaba un poco de luz sobre el patio. De pronto, Stella creyó ver una sombra que se deslizaba con silenciosa rapidez hacia el barracón de los vaqueros.

En el primer momento creyó que era Gallatin, que ya regresaba de su viaje. Pronto pudo salir de dudas, al ver un objeto brillante en la mano del individua

Al mismo tiempo, otro desconocido corrió en dirección opuesta, hacia el cobertizo donde se almacenaba el grano y la paja para el pienso de los caballos. El establo se hallaba contiguo al anterior.

Súbitamente, Stella comprendió qué eran aquellos objetos brillantes que los intrusos llevaban en la mano. Por un momento, sintióse atacada por un terror que la dejó paralizada y sin aliento, pero no tardó en recuperarse.

Abandonó el dormitorio y alcanzó el salón, done tenía un armero con armas largas. Cogió una escopeta y un rifle y salió a la veranda, dirigiéndose hacia uno de los extremos de la misma.

En aquel instante vio que brillaba una cerilla. Un enorme chorro de llamas brotó casi en el acto, cuando

La llama del fósforo inflamó el petróleo que había sido derramado por las paredes del barracón de los vaqueros.

Stella se arrodilló y apoyó los dos cañones de la escopeta en la barandilla del porche. El incendiario, tras haber consumado su obra, giraba sobre sí mismo y se disponía a escapar.

Stella pudo ver que tenía la cara cubierta por un pañuelo. Sus vaqueros empezaban ya a dar gritos de alarma.

Apretó los dos gatillos a la vez. Casi cayó de espaldas, a consecuencia del fortísimo retroceso de la escopeta, y el doble estampido aturdió sus oídos.

El incendiario se desplomó en el acto, fulminado por la masa de perdigones que le habían alcanzado de lleno. Casi en el acto, Stella oyó el choque de una bala contra la pared que tenía a sus espaldas.

Inmediatamente se tendió en el suelo, cambiando la escopeta por el rifle. Frente a ella, en la oscuridad, brillaron unos cuantos fogonazos.

Stella comprendió lo que podía ocurrir, si sus peones salían por la puerta delantera. Todo un lado del barracón era ya una masa de llamas que alcanzaban una altura enorme.

—¡Salgan por las ventanas de atrás! —gritó—. ¡Es una emboscada!

Su aviso llegó tarde para uno de los vaqueros. El hombre, a medio vestir, con un rifle en las manos, cruzó el umbral.

El fuego le iluminó vivamente. Estalló una descarga carrada y el peón cayó de cara instantáneamente.

Los atacantes dispararon hacia ella. Oyó las balas silbar en torno suyo y estrellarse contra la pared de la casa. Debían de ser ocho o diez por lo menos, calculó afligidamente.

Sus peones empezaban a reaccionar de manera desordenada, apenas efectiva. Tenían la desventaja de hallarse en un lugar iluminado, mientras que los forajidos, situados en la oscuridad, podían elegir sus blancos con mayor facilidad.

El granero ardió también. Los caballos del establo relinchaban, aterrorizados por la proximidad del fuego. Stella se dio cuenta de que la derrota estaba próxima y que era inevitable.

Se mordió los labios para contener un gemido.

—¡Oh, Kerry, Kerry! —llamó a media voz—. ¿Dónde estás? ¿Por qué no vienes a mi lado?

CAPITULO X

Kerry Gallatin regresaba a Kenneth Rocks, sintiendo que había perdido el tiempo o poco menos.

Hasta aquel momento, no había podido hallar pruebas de que ninguno de los habitantes del valle hubiese arrendado los terrenos pertenecientes a los rancheros muertos o expulsados. Sólo había conseguido algunos datos de escaso interés, que no creía le sirviesen demasiado para sus investigaciones.

Ya le faltaba muy poco para llegar al rancho de Stella. Tenía ganas de ver a la joven, aunque se daba cuenta de que la hora no era la más apropiada para la entrevista.

Se dijo, sin embargo, que a ella le agradaría que la despertase. Era una magnífica muchacha y él sentía contento de saberse amado por Stella.

De pronto, vio brillar una luz a lo lejos. Era como si alguien hubiese encendido de pronto una gran cantidad de petróleo.

El resplandor iluminó los edificios del rancho, haciéndoles destacar en silueta. Gallatin se preguntó qué podía ocurrir, pero antes de hallar una solución satisfactoria, oyó un tremendo estampido.

Tiró de las riendas del bayo, deteniéndolo en seco.

El fulgor da las llamas aumentaba y, además, había fuego en otra parte del rancho.

Repentinamente, estallaron numerosos disparos. Aquello hizo ver al joven con claridad lo que sucedía.

¡Los bandidos asaltaban el rancho de Stella!

Una oleada de ira hizo hervir su sangre. Lo primero en que pensó fue lanzarse ciegamente al ataque de los forajidos, pero en seguida comprendió que ello no resolvería el problema.

Era preciso ser más astuto que los bandidos. En un instante se dio cuenta de la posición de ambas fuerzas combatientes.

Picó espuelas y galopó cosa de trescientos metros. Luego saltó de la silla, agarró el rifle y echó a correr, describiendo un gran semicírculo, en dirección a una pequeña loma situada a unos doscientos metros de la casa de Stella.

Su intención era bien simple; quería colocarse detrás de los asaltantes, de modo que estos quedasen entre el rancho y su posición. Así, las llamas de los incendios les iluminarían con toda claridad y podría combatirles.

Corrió como nunca lo había hecho, mientras los rifles detonaban de manera incesante. De súbito, vio que dos de los asaltantes se dirigían hacia la casa principal a todo correr.

Un rifle hizo fuego desde el porche. Uno de los bandidos cayó.

Gallatin comprendió que Stella se defendía desesperadamente. Pero no era más que una mujer y podía acabar sucumbiendo.

Stella disparó de nuevo. Falló y el bandido alcanzó la protección de un abrevadero, desde donde se dispuso a tirar contra la joven.

Gallatin se había detenido ya al observar la escena.

Llevóse el rifle a la cara, apuntó con todo cuidado y disparó.

El bandido alzó los brazos, a la vez que soltaba el arma y dejaba escapar un grito de agonía. Se balanceó un poco adelante y atrás y acabó por caer al pie del abrevadero, hundida la cara en el polvo del patío, Gallatin continuó corriendo y alcanzó la protección del grueso tronco de un roble. Los bandidos parecían sentirse desconcertados por aquel inesperado ataque que se producía desde otro frente.

Gallatin les vio ahora claramente. Eran unos siete u ocho y todos se hallaban tendidos en el suelo, disparando contra la casa. El contraluz de los incendios los iluminaba con toda nitidez, pero por la misma razón, quedaban ocultos a los ojos de los defensores del ranche,

El joven abrió el fuego con toda la rapidez que le fue posible. Un bandido gritó débilmente, giró sobre sí mismo y se quedó inmóvil. Otro chilló agudamente, y poniéndose en pie, corrió a la desesperada, intentando escapar. Alguien, seguramente un vaquero del rancho, le abatió de un certero balazo.

Los demás, viéndose perdidos, se pusieron en pie y se dispersaron, buscando su salvación en la huida. Gallatin alcanzó a otro más y le vio caer, pero el forajido se levantó inmediatamente y pudo ocultarse tras unas matas, que le hicieron desaparecer de su vista en el acto.

El joven oyó galope de caballos y corrió en busca del suyo. Una sombra se alzó repentinamente ante él.

Gallatin se tiró a un lado, en el instante en que el revólver del forajido emitía un par de violentos fogonazos. Mientras caía, soltó el rifle.

Giró una vez sobre sí mismo. Al terminar la vuelta, ya tenía su revólver en las manos.

Disparó aceleradamente. El bandido emitió un roco bramido y se desplomó de espaldas.

Gallatin se puso en pie y continuó su carrera. Era imperativo conocer la guarida de los bandidos.

De repente, vio que un jinete pasaba a toda velocidad junto a su montura. El bandido se inclinó, y, sin refrenar su marcha, disparó varios tiros de revólver contra el animal. Una de las balas lo alcanzó en la cabeza y el bayo se desplomó fulminado.

Gallatin descargó su revólver contra el fugitivo, pero la distancia era excesiva y sus balas se perdieron estérilmente. Desalentado, Gallatin hubo de reconocer que ya no podía alcanzar a ninguno de los fugitivos.

Debería esperar a que se hiciese de día para seguir sus huellas, pero tenía la seguridad de que darían un gran rodeo para regresar a su guarida y además, procurarían borrarlas una vez en relativa seguridad. No le quedaba otra esperanza que la de encontrar a algún bandido con vida y obligarle a hablar.

Regresó al rancho, mientras reponía a tientas las municiones de su revólver. El rifle había quedado abandonado en el campo, pero ya lo recogería cuando se hiciese de día.

Dos de los edificios, el barracón de los vaqueros y el granero eran sendas masas de llamas. Afortunadamente la casa donde vivía Stella permanecía en pie.

Divisó desde lejos a la muchacha, de pie en la veranda y lanzó un fuerte grito.

—¡Stella!

—¡Kerry! —contestó ella.

La joven corrió a su encuentro. Lloraba y reía a la vez cuando le alcanzó y se colgó de su cuello.

—¡Kerry, estás aquí…! ¡Estás aquí! —dijo atropelladamente—. Si vieras qué miedo he pasado.

Gallatin sonrió, a la vez que pasaba el brazo izquierdo por su esbelta cintura.

—Ya no tienes por qué temer —dijo—. He vuelto a tu lado…

—Kerry, no quiero que te marches más. Por favor, no vuelvas a dejarme sola —pidió Stella, estremeciéndose fuertemente de pies a cabeza.

—No lo haré —accedió él—. Pero ahora debes desechar ya tus temores. Estás en seguridad y no hay razón para que temas nada.

—Sí, Kerry, lo que tú digas… ¡Pero he pasado tanto miedo!

—Lo comprendo. Yo también lo pasé cuando me di cuenta de que os atacaban y que podías sufrir algún daño. Afortunadamente, no ha sido así y… Bien, vamos a ver qué se puede hacer por aquí.

Ella asintió. Caminaron juntos, mientras los peones salían de sus escondites con paso y actitudes aún inseguras.

—Faltan dos —observó Stella afligidamente.

Uno de los vaqueros se acercó a la pareja.

—Mac Lean y Westley, que estaba de centinela, han muerto, señorita —dijo con lúgubre acento.

Stella ocultó su cara en el pecho del joven y rompió a llorar. Gallatin procuró consolarla.

—Vengaremos esas muertes —dijo. Luego se dirigió al hombre—: Recojan sus cuerpos y coloquemos en lugar adecuado; mañana les enterraremos.

—Sí, señor Gallatin.

El joven miró a Stella.

—Tengo que reconocer el terreno —dijo—. Sé que varios de los bandidos han caído, pero ignoro si alguno ha conseguido sobrevivir. Entra en la casa y espérame.

—Lo que tú digas, Kerry.

Acompañado por un vaquero, portador de una lámpara Gallatin fue examinando las inmediaciones del rancho.

Sus esperanzas se disiparon cuando sólo encontró cadáveres. El hecho de que la banda hubiera perdido a seis de sus miembros no le alegró excesivamente; seguía sin conocer la identidad de su jefe.

Por otra parte, sin embargo, reconocía que la cuadrilla había sufrido un duro golpe. Él había dado muerte a tres en Kenneth Rocks; ahora, seis más habían perdido la vida. El jefe de los bandidos no podría soportar muchos más golpes de semejante índole.

Regresó a la casa.

Stella estaba ya algo más calmada y había preparado una cafetera llena. Los cuatro peones entraron en el edificio y ella les sirvió café.

—Reconstruiremos el barracón en primer lugar —dijo Stella con voz firme—. El señor Gallatin queda nombrado capataz y todos deberán obedecerle a partir de ahora. Siento lo ocurrido, pero no estoy dispuesta a abandonar unas tierras que pronto serán mías. No obstante, si alguno quiere marcharse, le abonaré su sueldo en el acto, no puedo reprocharle que quiera alejarse de un lugar que, con toda franqueza, tiene muy poco de seguro.

—Los bandidos nos cogieron desprevenidos —dijo uno de los vaqueros— de otro modo, Mac Lean y Westley estarían aún vivos. Por lo que a mí respecta —agregó el hombre—, yo me quedo. Con el señor Gallatin como capataz, me siento completamente seguro.

—Es el único que ha conseguido algo positivo contra esa banda de asesinos —agregó otro de los peones.

Los dos restantes se expresaron en términos parecidos.

Gallatin les dio las gracias. Luego dijo:

—Imagino que los caballos del establo debieron romper sus riendas, asustados por el fuego. Lo primero que habrá que hacer será buscar unos cuantos de los animales; es imposible realizar ningún trabajo sin caballos.

Se volvió hacia la joven.

—Uno de los bandidos mató el bayo que me dejaste, Stella —añadió.

—Pero tú estás vivo —sonrió la muchacha.

Gallatin oprimió su brazo con gesto cariñoso.

—Mañana llevaremos los seis cuerpos de los forajidos a Kenneth Rocks. En cuanto a los dos peones muertos, los enterraremos en donde tú dispongas. Stella.

—En la loma del lado Norte; es el mejor sitio, en mi opinión —contestó ella.

—Muy bien —aprobó Gallatin—. Ahora, amigos, salgan y procuren encontrar todos los caballos que puedan; luego me reuniré con ustedes.

Los cuatro peones abandonaron la casa. Gallatin y Stella quedaron a solas.

Entonces, ella se refugió en sus brazos.

—¿Cuándo acabará este horrible estado de cosas, Kerry? —preguntó con voz dolorida—. Si esto sigue así, pronto habrá en el valle más tumbas que personas vivas.

—No durará mucho, te lo aseguro —prometió él.

—¿Has conseguido algo en la capital?

—En cierto modo, sí, pero no todo lo que había esperado.

Gallatin la condujo a una silla y la hizo sentarse,

—Explícate, por favor —pidió Stella.

Se sirvió más café y, después de tomar unos sorbos, empezó a hablar a la vez que liaba un cigarrillo.

—Confieso que fui a la ciudad con la esperanza de encontrar una pista que me permitiese descubrir la identidad del jefe de los bandidos —dijo—. La adjudicación definitiva de los terrenos se producirá muy pronto y a ese hombre le interesa tener registrados a su nombre todos los que pertenecían a los rancheros asesinados. Pero no encontré gran cosa, salvo que ciertos desconocidos habían registrado esos terrenos a su nombre. —Gallatin se tocó el pecho—. Aquí, en este bolsillo, sin embargo, traigo una lista de todos los habitantes del valle con la relación de terrenos a su nombre. Sólo hay uno que tenga dos trozos de terreno registrados para sí…

—¿Quién es? —preguntó Stella.

—Mills —respondió Gallatin—. No obstante, la fecha de los registros es muy anterior al asalto a la diligencia.

—En tal caso, hay que descartarle como sospechoso.

—Sí, eso mismo pienso yo. Pero de todas formas, hay una cosa que me ha hecho pensar mucho.

—¿Qué quieres decir? —preguntó la joven.

—Esos nuevos registros fueron hechos después de que se cometió el primer crimen, quiero decir, tras el asalto a la diligencia. Voy a dejarte la lista para que me digas si conoces a alguno de los nuevos arrendatarios

Gallatin soltó el botón del bolsillo de su camisa, sacó un papel doblado y se lo entregó a la muchacha.

—Los nombres sospechosos están marcados con lápiz rojo —indicó.

Stella leyó rápidamente aquella lista. Luego alzó los ojos y movió la cabeza.

—No conozco a ninguno —dijo.

—Me lo suponía —contestó él, simplemente, recogiendo el papel de nuevo.

—¿Quiénes son esos individuos? —preguntó Stella— ¿Dónde están y qué hacen?

—Te diré —contestó Gallatin—. Esos individuos son miembros de la banda, en primer lugar; en segundo, no puedo decir dónde están, porque ignoro su escondite y por último, lo que hacen lo sabes tú tan bien como yo.

—Pero… no comprendo, Kerry; si el jefe de la cuadrilla quiere todo el valle para él…

—Esos registros son meras fórmulas hechas por hombres de paja a su servicio. ¿No comprendes que si él hubiese registrado todos los ranchos abandonados a su nombre se habría hecho sospechoso de inmediato?

Los ojos de Stella se dilataron por el asombro.

—¡Claro! —exclamó—. Ahora lo entiendo, Kerry.

—De todas formas —añadió Gallatin—, tengo una pista casi segura.

—¿Cuál? —preguntó Stella.

—Oldner, el capataz del juez.

Gallatin se interrumpió al ver que Stella meneaba lentamente la cabeza.

—No, Kerry —contradijo la muchacha—. Oldner ya no te dirá nada, por la sencilla razón de que está muerto.

CAPITULO XI

Los seis cadáveres de los forajidos habían sido alineados a cierta distancia de la casa.

Aunque no le agradaba, Gallatin hubo de entregarse a cierta tarea que realizó apenas se hizo de día. Era preciso encontrar cualquier pista que pudiera conducir al descubrimiento del escondite de los bandidos y por dicha razón se entretuvo en registrar las ropas de los muertos.

Regresó a la casa a la hora del desayuno. Stella le miró inquisitivamente.

—¿Has encontrado algo? —le preguntó.

—Sólo un detalle que corrobora mis suposiciones — contestó él, arrojando sobre la mesa un papel con algunas manchas de sangre—. Es una carta dirigida a un tal Sandy Loger.

—No le conozco —manifestó Stella.

—Es uno de los que registraron terrenos a su favor.

—Que luego habrían de ceder a su jefe.

—Exactamente —concordó él—. Por eso asaltó la diligencia, esta clase de gente no tiene interés por las tierras, sino por el dinero contante y sonante. Y el jefe de los bandidos, que es uno de los rancheros establecidos en el valle, no disponía de la cantidad suficiente para pagar a sus hombres, ¿comprendes?

—Sí. —Stella se mordió los labios—. Pero no se me ocurre quién pueda ser ese individuo.

—Ya lo encontraremos —aseguró Gallatin tranquilamente—. Bien, voy a disponer todo para ir a Kenneth Rocks.

Un vaquero asomó por la puerta en aquel instante.

—Señorita Stella.

—Dígame, Curly —contestó la joven.

—Los demás muchachos y yo hemos estado examinando a los bandidos muertos. No hemos reconocido a ninguno de ellos.

—Gracias, Curly.

—Me iré a…

Gallatin interrumpió al vaquero.

—Curly, usted se vendrá conmigo a la ciudad —dispuso.

—Sí, señor; lo que usted mande.

—Vaya enganchando la carreta; partiremos lo más pronto posible.

—Muy bien.

El vaquero salió. Gallatin tomó un sorbo de café y se llevó a la boca una rebanada de pan tostado, untado con manteca.

—Tengo que irme y encargar maderas para la reconstrucción de los edificios —dijo.

Stella le miró fijamente.

—¿Tengo que quedarme sola de nuevo? —dijo plañideramente.

Gallatin sonrió, mientras apretaba su brazo con gesto cariñoso.

—Esos forajidos han quedado escarmentados y ya no volverán más por aquí —contestó—. Además, quedarán dos hombres para protegerte.

—Pero tú sólo te llevas a Curly —alegó Stella.

—Es preciso enviar a otro que se nos adelante y avise al juez y al sheriff —manifestó Gallatin—. Las autoridades del valle deben estar informadas de lo que ha sucedido aquí.

—Como quieras —suspiró ella.

Gallatin terminó el desayuno y salió afuera. Los vaqueros estaban cargando ya en la carreta del rancho los seis cuerpos de los bandidos muertos en el asalto.

Despachó a uno de los peones para avisar a Girgey y a Merlane. Poco después, acompañado de Curly, emprendía la marcha hacia Kenneth Rocks.

Se asombró al ver un edificio ya casi terminado. Era un saloon con un título casi habitual en aquella clase de establecimientos «The Silver Dollar». Otros rótulos más pequeños anunciaban buenas bebidas, juego y chicas.

—Lo que faltaba en Kenneth Rocks —se dijo.

Detuvo la carreta en las inmediaciones del almacén. Jacobson salió a la puerta casi en el acto.

—He oído decir que esta noche ha habido jaleo en el rancho de la señorita Wreed —manifestó el comerciante.

—Nada más cierto —contestó Gallatin—. Aquí en la carreta, traigo los resultados de ese jaleo—. Su rostro se oscureció—. Dos vaqueros resultaron muertos, señor Jacobson.

La gente empezaba a agolparse en torno al vehículo Jacobson se acercó también a la carreta, de cuyo interior empezaban a sacar ya los cadáveres de los bandidos.

Minutos más tarde, los seis cuerpos estaban alineados en el suelo, al pie de una pared. Los comentarios hervían por todas partes.

Una vez hubo terminado tan macabra tarea, Gallatin cogió por el brazo al comerciante y se lo llevó de aquel lugar.

—Tengo que pedirle un favor, señor Jacobson

—Lo que usted diga, amigo Gallatin —contestó el tendero.

—Es un favor muy sencillo; un pincel pequeño, tinta y un trozo de cartón o una tabla.

—Venga conmigo, por favor.

Momentos después, Gallatin disponía de lo requerido. Con letras bien grandes, escribió el siguiente cartel

AVISO

En el rancho de Stella Wreed se abonarán 50 dólares a quien proporcione alguna información que permita identificar a alguno de estos individuos.

—Yo no conozco a ninguno —manifestó Jacobson cuando el joven hubo terminado de redactar el cartel.

—Pues se pierde usted cincuenta dólares —contestó él.

Jacobson se acarició la mandíbula.

—Los bandidos deben de estar dándose a todos los demonios. Usted mató a tres aquí hace días y ahora han perdido a seis más. La banda ha debido de quedar deshecha.

—No lo crea, escaparon cinco o seis por lo menos y todos son hombres duros y decididos, que aún pueden dar muchos disgustos, créame. Lo que me preocupa es el hecho de que hayan podido estar aquí durante tanto tiempo sin ser vistos por nadie.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó Jacobson,

—Supongamos que estuviesen vivos los nueve… diez, si contamos al que colgaron el día en que también es tuvieron a punto de ahorcarme a mí. Con los cinco o seis que escaparon anoche, serían unos quince, acaso más ¿Qué ranchero del valle tiene tantos peones empleados?

—Ninguno, por supuesto, Mills es el que más tiene, pero no creo que pasen de ocho o diez —respondió Jacobson.

—Bueno, Mills no es sospechoso, pero si lo fuese, ya se habría quedado solo en el rancho.

—Conozco a todos sus peones —manifestó el comerciante—. Son chicos decentes, alborotadores y pendencieros, como todo vaquero joven, pero no pasan de ahí. Tendrá que mirar por otro sitio.

Gallatin lanzó un profundo suspiro.

—Sí, eso es lo que estoy viendo —concordó—. Entonces, ¿dónde se meten esos sujetos?

—Un escondite.

Gallatin se quedó mirando fijamente a Jacobson.

—Un escondite —repitió—. Claro, eso explica todo… Mejor dicho, explica buena parte de las incógnitas. Los forajidos permanecen escondidos en algún sitie difícil de hallar, por no decir imposible, y sólo salen cuando su jefe les avisa para dar algún golpe.

—Así tiene que ser —dijo Jacobson—. Y si en el valle no hay muchos sitios para esconderse, en las montañas sobran.

Gallatin apretó los labios.

—Voy a colocar el cartel junto a los bandidos muertos —dijo—. Señor Jacobson, me ha dado usted una buena idea.

—De todas formas, si piensa buscar ese escondite, perderá mucho tiempo, Gallatin.

El joven sonrió.

—Ya veremos —contestó.

Salió afuera, colocó el cartel apoyado en la pared y regresó al almacén. Merlane llegaba en aquellos momentos.

—Me dijeron que anoche fue atacado el rancho —habló el sheriff.

—En efecto —contestó Gallatin—. Murieron dos de los peones de la señorita Wreed, pero nosotros dimos muerte a seis bandidos. Ahí los tiene, al otro lado de la esquina. Véalos a ver si identifica a alguno de ellos.

Merlane movió la cabeza y se dirigió hacia el callejón. Gallatin subió las escaleras que conducían al porche del almacén.

El juez llegaba en aquellos momentos. Subió las escaleras y se enfrentó con Gallatin.

—Ha venido a avisarme uno de los peones de Stella Wreed —manifestó—. Dice que anoche fueron atacados.

—Vaya al callejón, el señor Merlane está ya allí — contestó el joven simplemente.

Girgey le contempló todavía unos momentos; luego, sin pronunciar una sola palabra, giró sobre sus talones y descendió de nuevo las escaleras.

Gallatin entró en el almacén. Jacobson estaba atendiendo a un cliente y el joven esperó a que hubiese terminado.

El individuo se marchó. Entonces Gallatin se acercó al mostrador.

—Señor Jacobson, ¿dispone usted de alguna habitación donde se pueda hablar sin temor a la curiosidad general? —preguntó.

—Claro. Ahí adentro, en mi despacho. ¿Qué quiere decirme, Gallatin?

—Esperemos a que vengan Girgey y Merlane; ellos son aún más afectados que usted —contestó el joven.

—Muy bien —dijo Jacobson—; mi mujer se encargará de atender a la clientela mientras tanto.

—Prepare una botella y vasos —sonrió Gallatin—; presiento que alguien va a necesitar un buen trago dentro de poco.

Jacobson sonrió también. Minutos después, Girgey y Merlane entraban en el almacén, pálidos y desencajados, sobre todo el primero.

Gallatin levantó el portillo del mostrador y movió la mano izquierda con ademán invitador.

—Entren, por favor —rogó—. El señor Jacobson les va a dar algo para que se repongan.

Girgey y Merlane obedecieron en silencio. Gallatin les siguió.

Jacobson aguardaba ya en su despacho, con cuatro vasos llenos. Gallatin entregó uno a cada uno de los otros dos hombres y levantó el suyo.

—Salud —dijo.

Girgey tomo un par de sorbos. Merlane despachó un vaso de un solo golpe.

—Ha sido una matanza —murmuró lúgubremente.

—Sí —convino el joven—, debo reconocer que ocho hombres en una sola noche son muchos… Pero la banda no está aún exterminada y su jefe continúa con vida. El valle seguirá ardiendo mientras esos hombres prosigan sus criminales actividades.

Desanimadamente, Merlane se dejó caer en una silla.

—¿Qué puedo hacer yo? —preguntó con voz débil—. El cargo me viene ancho…

Girgey no estaba menos abatido.

—Ellos nos pueden —se declaró derrotado.

—Esto no es lo mismo que ahorcar cuatreros o ladrones de poca monta o personas inocentes —dijo el joven duramente—. Por otro lado, los bandidos se sintieron amenazados cuando uno de los suyos fue atrapado y ejecutado y contestaron con unos golpes de gran efecto Pero han recibido lo suyo y les exterminaremos, a poco que ustedes me presten su ayuda.

Girgey miró al joven.

—¿Qué hemos de hacer, señor Gallatin? —preguntó.

Gallatin sacó un papel del bolsillo de su camisa y lo tiró sobre la mesa.

—Anoche regresé de la capital del Estado —dijo—.

Eso es un nombramiento de comisario federal, con autoridad sobre todo el valle.

Jacobson dejó escapar un silbido de admiración.

—Eso está bien —declaró.

Girgey y Merlane miraron también al joven.

—¿He de cesar en mis funciones? —preguntó el sheriff.

—No, usted continuará desempeñando el cargo como hasta ahora —respondió Gallatin—. Y usted también, juez. Sólo les pido que colaboren conmigo incondicionalmente.

—Estamos dispuestos —aseguró Girgey.

—Yo… Bueno, no valgo mucho —confesó Merlane—, pero haré todo lo que me indique.

—Cuente conmigo, Gallatin —afirmó Jacobson—. A mí, más que a nadie, me interesa la tranquilidad. Si no hay tranquilidad, la gente emigra y el negocio no prospera. ¿Para qué vamos a engañarnos? —concluyó.

Gallatin recogió sus credenciales.

—Muy bien, les agradezco sus palabras, caballeros —dijo—. De momento, no tengo que pedirles nada, salvo una cosa; discreción. No quiero que nadie sepa que he sido nombrado especialmente para hacer volver la paz al valle. ¿Me han oído bien?

Los tres hombres asintieron unánimemente. Gallatin añadió:

—La banda sufrió ayer uno de los peores desastres desde que empezaron a producirse los crímenes en el valle. El jefe es uno de los habitantes de Kenneth Rocks y los forajidos a quienes contrató se sentirán forzosamente muy disgustados. Esto producirá una baja moral y puede que hasta disensiones entre ellos mismos o entre ellos y su jefe. Es una ventaja importante que no debemos desaprovechar.

—¿Qué es lo que piensa hacer usted? —preguntó Girgey.

—Los bandidos tienen un escondite, en el que se refugian apenas han asestado uno de sus golpes. Si lo encuentro, podremos decir que sus criminales actuaciones han dado fin.

Jacobson meneó la cabeza.

—Difícil va a ser la tarea, Gallatin —manifestó.

—Así lo creo yo —admitió el joven llanamente—. Y por dicha razón, voy a comenzar mis exploraciones cuanto antes.

CAPITULO XII

Durante los días que siguieron, Gallatin se dedicó a recorrer uno por uno todos los ranchos del valle. Los rancheros, harto se dejaba ver, se sentían atemorizados y no hubo uno solo que no le recibiera con las armas en la mano.

Gallatin formulaba invariablemente dos preguntas a cada ranchero. La primera de ellas se refería al caballo careto que montaba.

—Este caballo pertenecía a uno de los habitantes del valle —decía—. ¿A quién se lo vio usted?

La otra pregunta se refería al escondite de los forajidos.

—¿Conoce usted algún lugar donde puedan refugiarse y permanecer largo tiempo sin, ser hallados?

Ambas preguntas resultaban invariablemente negativas. Nadie había visto el caballo ni conocía un escondite que reuniera las condiciones descritas por el joven., Gallarín no se desanimó por ello y prosiguió sus pesquisas. Stella le reprochó sus frecuentes ausencias, pero el la consoló, prometiéndole no moverse ya de su rancho apenas hubiese vuelto la paz al valle.

—Entonces —dijo, atrayéndola hacia sí—, nos casaremos inmediatamente.

—No tan de prisa —sonrió Stella—: tengo que encargar el vestido de novia y…

—¿Lo crees de veras muy importante? —preguntó él.

Stella se arrojó en sus brazos.

—Lo importante eres tú —dijo, ofreciéndole sus labios.

Cuatro días después, Gallatin llegó al rancho de Mills.

El propio ranchero salió a recibirle.

—¿Cómo está? —saludó Mills cortésmente—. ¿Quiere pasar y beber algo?

—Un poco de café, gracias —aceptó el joven.

Los dos hombres pasaron a la sala de recibir. Una sirvienta mejicana les trajo el café.

—Y bien, Gallatin, ¿en qué puedo servirle? —preguntó Mills, tras los primeros sorbos de la infusión.

—Le supongo enterado de lo que ocurrió hace noches en el rancho de la señorita Wreed —contestó Gallatin.

—Cierto, y me alegro de que a ella no le ocurriese nada. Quería haber ido a visitarla para expresarle mi sentimiento por lo sucedido, pero no me he atrevido temiendo que mi presencia no le agradase.

—¿Por qué? —inquirió el joven.

—No le soy persona grata —contestó Mills—. Le pedí que se casara conmigo y me rechazó.

—Bueno, no debe hacer mucho caso de ese detalle —sonrió el joven—. El hecho de que no le ame, no indica necesariamente que le deteste hasta el punto de no permitirle la entrada en su casa.

—Prefiero no verla; de este modo, me evito un disgusto.

—Lo comprendo y créame que lo siento.

—Claro. ¿Algo más, Gallatin?

—Sí, se trata de mi caballo careto. Pertenecía a un ranchero del valle. ¿Lo vio usted alguna vez antes de ahora?

—No, sólo el día en que le iban a ahorcar. Me alegro de que Hatcher lo impidiera, Gallatin.

—Gracias —sonrió el joven—. Pasé un mal trago, en efecto. Ahora, dígame…

Mills contestó también negativamente a la segunda pregunta. Gallatin emitió una sonrisa de circunstancias.

—¡Bueno, qué se le va a hacer! Continuaré buscando por otro lado y… Muchas gracias por el café, Mills; estaba bueno de veras.

Recogió su sombrero y se dirigió hacia la puerta. Mills le siguió:

—Gallatin —dijo de pronto el ranchero.

—Dígame, Mills —contestó Gallatin.

—¿Qué interés tiene usted en hallar a esa cuadrilla de forajidos?

—El interés de un porvenir en paz —respondió el joven calmosamente—. Stella y yo pensamos casamos, pero no nos sentiremos tranquilos mientras esa cuadrilla siga haciendo de las suyas por el valle.

Mills se quedó parado un instante. Luego esbozó una sonrisa.

—Le felicito, Gallatin —dijo—. Stella es una mujer de todas prendas.

El joven inclinó la cabeza.

—Gracias, Mills —contestó—. Si averigua algo, no deje de comunicármelo inmediatamente.

—Así lo haré —prometió el ranchero.

Gallatin salió al patio, desató su caballo y partió de vuelta hacia el rancho. Antes, sin embargo, juzgó oportuno pasar por la ciudad, con objeto de ver si Jacobson había recogido algún informe de interés.

Al llegar, vio que el saloon estaba completamente terminado. Un sentimiento de curiosidad le hizo apearse frente al establecimiento, en el que entró a renglón seguido.

Era preciso reconocer que se trataba de un local muy bien montado. Había un par de chicas hablando con irnos clientes y tras el mostrador, un tipo de cierta edad y gran mostacho limpiaba unos vasos con un paño.

Gallatin se acercó al mostrador.

—Cerveza, por favor —pidió.

—Al momento, señor —contestó el barman.

Un hombre se le acercó. Era de regular estatura y vestía elegantemente. A Gallatin le resultó desconocido aquel sujeto, cuya edad calculó en unos cuarenta años.

—Usted es Gallatin —dijo el hombre.

—En efecto.

—Me llamo Turpeen, Art Turpeen, y soy el propietario del local. ¿Me permite que le invite a una copa, señor Gallatin?

—He pedido cerveza, señor Turpeen —sonrió el joven.

—Lo mismo da; su consumición corre por cuenta de la casa. ¡Ted, sirve al caballero!

—Al momento, patrón —contestó el barman.

Instantes después, Turpeen levantaba su copa.

—A la salud del hombre que, según se dice, va a pacificar el valle —dijo.

—No exagere —sonrió Gallatin—. Hago lo que puedo y créame, no es una labor fácil. Pero Kenneth Rocks es un lugar prometedor y vale la pena hacer todo lo que se pueda por vivir con tranquilidad.

—Por eso vine yo, aceptando la oferta que me hicieron —declaró Turpeen.

Gallatin enarcó las cejas.

—¿Oferta? —se extrañó Gallatin.

—Sí, un tal Irving Schull. Me escribió, diciéndome que estos terrenos eran suyos y que podía establecerme en ellos gratis. Añadía que Kenneth Rocks se convertiría muy pronto en un lugar muy poblado y… ¿Qué le ocurre, señor Gallatin? —preguntó Turpeen al observar la expresión de sorpresa del joven.

—¿Ha visto usted a Schull? —preguntó Gallatin con voz alterada.

—No, y eso es lo que me extraña. Sin embargo, supongo que algún día vendrá por aquí para concretar las condiciones definitivas de mi establecimiento en sus terrenos.

Gallatin apretó los labios.

—Dijo que Schull le había escrito, señor Turpeen —habló.

—Sí. Todavía conservo su carta…

—Déjemela ver, por favor —pidió el joven.

—Claro, no falcaría más —accedió cortésmente el dueño del saloon.

Momentos después, Gallatin tenía la carta en su poder.

—La misma letra — murmuró—. Pero Schull no existe.

Turpeen respingó:

—¿Cómo? ¿Quiere decir que me han engañado? — preguntó.

Gallatin miró en torno suyo. El local estaba montado con verdadero lujo.

—¿Cuánto vale todo esto, señor Turpeen? —preguntó.

—Pues… no se lo podría decir ahora con exactitud, pero unos cuantos miles de dólares, desde luego —contestó Turpeen desconcertado—. ¿Por qué lo dice?

Gallatin devolvió la carta a su dueño.

—El valle ofrece buenas perspectivas, en efecto — dijo—. Sobre todo, para la persona que pretende apoderarse de todas las tierras.

Y sin añadir una sola palabra más, se alejó hacia la salida, dejando a Turpeen completamente desconcertado.

Momentos después, entraba en el almacén.

Jacobson vio la expresión de la cara del joven y salió a su encuentro.

—¿Ocurre algo malo? —preguntó.

Gallatin agarró al comerciante por un brazo y se lo llevó lejos de los clientes.

—Señor Jacobson, ¿a quién pertenecen estos terrenos? —preguntó.

—A nadie —respondió el tendero—. Son tierras libres.

—Se equivoca. Están registradas a nombre de un tal Irving Schull el mismo individuo que me ofreció un contrato en su rancho y que luego resultó no existir. Turpeen, el dueño del saloon recibió una carta análoga a la mía.

—Pero… eso es absurdo, estos terrenos no tuvieron nunca dueño… —balbució Jacobson.

—Ahora lo tienen —afirmó el joven—. Mejor dicho, hay un hombre que los tiene arrendados y que se quedará con ellos apenas el Gobierno entregue los títulos de propiedad definitiva. ¿Se imagina lo que ocurrirá entonces?

Jacobson se llevó las manos a la cabeza.

—¡La ciudad será suya! —exclamó.

—Justamente, y usted, y todos los que han edificado, tendrán que pagar lo que ese hombre quiera… o marcharse de aquí y abandonar los negocios.

—¡Eso nunca! —bramó el comerciante.

—La ley le apoyará, señor Jacobson.

—¡Pero es un asesino!

—¿Y quién se lo probará?

Hubo un momento de silencio. Luego, Jacobson, débilmente, dijo:

—¿Tendremos que resignarnos a que nos despojen de lo que es nuestro?

Gallatin sacudió la cabeza.

—No habrá despojo, señor Jacobson —aseguró con voz firme—. Y puede que antes de muy poco conozcamos ya la verdadera identidad del jefe de la cuadrilla

—¿Cuándo? —preguntó el comerciante, más esperanzado.

—Tal vez esta misma noche —respondió el joven.

Gallatin se equivocó en veinticuatro horas.

Pasó la noche en vela, vigilando las inmediaciones del saloon, sin que ocurriese nada de particular. Al amanecer, regresó al rancho de Stella.

La joven le acogió con verdadera ansiedad.

—Estoy que no vivo cuando no te tengo a mi lado —confesó agarrándose fuertemente a sus manos.

—Lo comprendo perfectamente, pero no puedo permanecer aquí, mientras no haya destruido a la banda y capturado al jefe —respondió él—. Sin embargo, tengo el presentimiento de que muy pronto vamos a conocer su identidad.

—¿Lo crees así, Kerry?

—Ya te he dicho que no es más que un presentimiento, aunque apoyado en ciertos detalles concretos.

—¿Cuáles son, Kerry?

—Turpeen, el dueño del saloon, vino a establecerse aquí, porque le ofrecieron unos terrenos gratis. El hombre que se los ofreció fue el mismo que me tendió la trampa.

—¡Dios mío! —exclamó Stella, aterrada.

—Y ahora —agregó él—, tengo la seguridad de que el supuesto Irving Schull planea asesinar a Turpeen para quedarse con el saloon también. Será uno de los mejores negocios en el valle, ¿comprendes?

—Pero… ese hombre es insaciable, Kerry.

—Lo es. Si consigue sus propósitos, si se adueña del valle, su riqueza y su poder casi no conocerán límites. Pero yo lo impediré, te lo aseguro.

Stella se le abrazó estrechamente y apoyó la cabeza en su pecho.

—Nos casaremos apenas hayas terminado —murmuró—. No me importará el vestido que lleve.

Gallatin rió alegremente.

—Hace buen tiempo y en cualquier vereda encontraremos unas flores. Eso es todo lo que necesitamos, querida —dijo.

Stella le dirigió una intensa mirada.

—Tienes que hacerme olvidar todo lo malo que he pasado —pidió.

—Lo olvidarás —prometió él, estrechándola contra su pecho. Acarició suavemente sus cabellos—. No tendrás que reprocharte nada sobre la elección que has hecho.

—Estoy segura de que no me defraudarás nunca —murmuró la joven, sintiéndose dichosa.

Pero su alegría se vio turbada de nuevo cuando, al oscurecer, vio que Gallatin ensillaba nuevamente su caballo.

—¿Te vas? —preguntó acongojadamente.

—Tengo que hacerlo —respondió él.

Stella inspiró con fuerza.

—Es tu deber… pero quisiera tenerte ya de vuelta —dijo, esforzándose por mostrarse valerosa.

Gallatin la besó en los labios.

—Confía en mí —pidió.

—Sí, Kerry… Confío, pero vuelve pronto —murmuró Stella con voz ahogada por el temor.

Las lágrimas rodaron abundantemente por sus mejillas cuando le vio alejarse en la lejanía y confundirse a poco con la creciente oscuridad.

CAPITULO XIII

Las ventanas del saloon estaban brillantemente iluminadas y por la puerta salía el rumor de risas, voces alegres y el sonido de las teclas del piano, que acompañaban a una cantante que se esforzaba por distraer a la clientela del local.

Las figuras de las personas que estaban dentro de «The Silver Dollar» eran fácilmente visibles a buena distancia. El hombre que permanecía entre las tinieblas del callejón situado frente al local aguardaba pacientemente el momento de usar el rifle que empuñaba con ambas manos.

Un hombre cruzó el saloon y se detuvo de pronto frente a una de las ventanas. El forajido levantó su rifle y en aquel instante, oyó a su espalda el inconfundible chasquido de un percutor al ser amartillado.

—Suelte el rifle o le abraso en el acto —dijo una voz a dos pasos de distancia.

El forajido se puso rígido.

—No dispare —pidió con voz convulsiva.

—Tire el rifle y ponga las manos en alto —ordenó Gallatin.

El bandido obedeció. Inmediatamente, algo frío se apoyó en su nuca.

—Camine y tenga en cuenta que morirá si alza la voz —dijo el joven.

Gallatin alargó la mano izquierda y sacó un revólver de la funda, lanzándolo a un lado. Luego empujó a su prisionero.

Momentos después estaban en el almacén de Jacobson. El forajido tenía la cara cenicienta.

—Señor Jacobson —dijo Gallatin—, tenga la bondad de avisar al dueño del saloon. Conviene que Turpeen oiga lo que vamos a hablar aquí.

—Desde luego.

Jacobson estaba advertido desde primeras horas de la noche. Salió del almacén y unos minutos después volvía acompañado de Turpeen.

—Aquí lo tiene usted —dijo Gallatin—. Le sorprendí en el momento en que se disponía a asesinarle, señor Turpeen.

El dueño del saloon frunció el ceño.

—Bien, entonces, él nos dirá por cuenta de quién actuaba —contestó.

—No hablaré —dijo el prisionero.

Gallatin apoyó la boca de su revólver en la frente del rufián.

—¿Prefiere morir en el acto? —preguntó.

La nuez del prisionero subió y bajó convulsivamente.

—¡Diablos, usted no…!

—Hable —pidió Gallatin lacónicamente.

—¡No sé quién es el jefe! ¡Ninguno de nosotros le conocemos!

—Es posible, pero, al menos, podrá decirnos de qué manera se relacionan con el jefe de la banda.

El prisionero dudó un momento.

—Bueno, en realidad, es él quien viene a vemos o nos avisa que nos reunamos con él en un punto determinado —dijo al cabo.

—Tenía usted razón, Gallatin —manifestó Jacobson—: estos tipos tienen un escondite. ¿No es así? —se dirigió al bandido—. Y a propósito, ¿cuál es tu nombre?

—Schull, Irving Schull —respondió el individuo.

Gallatin respingó. Turpeen no fue menos expresivo.

—¡Usted fue el que me escribió! —dijo en tono acusador.

—¿Yo? —se extrañó el rufián—. Apenas sé firmar.

Gallatin extendió una mano.

—El jefe tomó su nombre, eso es todo, señor Turpeen —dijo—. Vamos a ver —se encaró con Schull—, ¿dónde está el escondite?

—A unos dieciséis kilómetros de aquí, hacia el sudoeste, en las montañas —contestó Schull—. Si no se conoce, es imposible encontrarlo.

—Algo de eso me imaginaba yo —masculló el joven entre dientes. Levantó la voz—. Y supongo, tendrá la entrada bien vigilada.

—Sí, desde luego. Es un paso muy estrecho, que nadie puede cruzar si no es con permiso del centinela.

—¿Cuántos son ustedes ahora? —preguntó Turpeen.

—Conmigo, cinco más.

Schull estaba ansioso de cooperar, se veía claramente, pensó Gallatin. El hombre se daba cuenta de que estaba metido en un mal paso y quería salvar su vida al precio que fuese, dedujo:

—El jefe reside en el valle, ¿no es cierto? —preguntó.

—Sí —contestó Schull.

—¿Sabe dónde?

—No, tenemos severamente prohibido movernos del escondite sin su permiso.

—Entonces, ¿cómo saben que deben salir de allí para realizar alguna de vuestras correrías? —inquirió Turpeen.

—¿Cómo te enteraste de que tenías que venir a Kenneth Rocks para asesinar al señor Turpeen? —preguntó Jacobson, a renglón seguido.

—El centinela recibió la señal de que saliésemos uno de nosotros. Me correspondía a mí y… Bueno, me reuní con el jefe en el lugar donde acostumbramos a recibir sus instrucciones. Él me dijo que debía venir a Kenneth Rocks y…

Schull, avergonzado, calló. Inclinándose hacia él, Gallatin le preguntó:

—¿Cuál es la señal?

—Tres bolas de humo si es uno solo el que debe entrevistarse con el jefe. Seis, si es toda la banda la que debe actuar —contestó el bandido.

—Y tienen hasta turno para cometer sus crímenes —dijo Jacobson con amargo sarcasmo.

Gallatin extendió una mano, como indicando silencio al comerciante.

—El jefe va tapado, claro, puesto que usted dice que no le conoce. Pero, al menos, podrá saber si es joven o viejo, ¿no?

—A mí me parece que viejo no es, aunque no podría asegurar cuántos años tiene —contestó el prisionero.

—¿Tiene que rendirle cuentas de lo que ha hecho esta noche?

—Dijo que ya nos vendría a ver, pero no indicó cuándo.

Gallatin se mordió los labios. Luego dijo:

—Schull, si la entrada al escondite es difícil, la salida también lo será, ¿no es cierto?

—Claro. Un hombre con un rifle podría tenemos a raya mientras no se le agotasen las municiones.

—¿Se esconden en una cueva?

—No, es como una especie de hoya bastante profunda. Hay agua y sitio bastante para los caballos, pero sólo se puede salir por un sitio.

Gallatin sonrió.

—Es todo lo que deseaba saber —contestó. Luego miró a sus dos acompañantes—. Voy a ir al escondite, pero necesitaría uno al menos que viniese conmigo

—Yo iré, no se hable más —se ofreció Turpeen—. Diablos, cuando pienso lo cerca que he estado de morir… ¿Qué es lo que hemos de hacer, Gallatin? —preguntó el dueño del saloon.

—Antes de contestarle, quiero saber si el señor Jacobson dispone de un par de barriles pólvora —dijo el joven.

—Por supuesto, y también toda la mecha que quiera —declaró el comerciante, que había comprendido la idea de Gallatin.

—Muy bien, en tal caso, Turpeen, usted y yo vamos a partir inmediatamente hacia el escondite de los bandidos. Schull nos guiará hasta allí y… —miró duramente al prisionero— nos responderá con su vida de cualquier engaño de que intente hacemos objeto.

—No, desde luego —contestó Schull, quien estaba completamente acobardado—. Les prometo que no trataré de engañarles,

—Es posible que eso te salve la vida —declaró el joven—. Señor Turpeen, vaya en busca de un caballo y un rifle. Saldremos dentro de quince minutos.

—Bien, Gallatin.

—Señor Jacobson, usted me preparará la pólvora y la mecha, además de un caballo para transportar los barriles. O se rinden los bandidos o se quedan allí para morirse de hambre —concluyó Gallatin con tajante acento.

* * *

Amanecía ya cuando llegaron a las inmediaciones del escondite de los forajidos. Schull había viajado todo el tiempo con las manos ligadas al cuerno de la silla y Gallatin tras desatarle, le hizo desmontar, para atarle de nuevo a un árbol.

Luego le puso una mordaza.

—Así no gritarás —dijo.

A continuación amarró los caballos y soltó los barriles. Turpeen cargó con uno y él llevó otro y la mecha.

La visibilidad era todavía muy escasa. Actuando en silencio, los dos hombres llegaron a la entrada del escondite, que era tal como Schull la había descrito.

Tratábase de un auténtico callejón entre montañas. Dos caballos habrían tenido notables dificultades para pasar al mismo tiempo y la altura de aquel paso oscilaba entre los veinte y los cuarenta metros, aunque, en la parte más alta, la anchura era de unos treinta metros.

Sin embargo, sus paredes eran muy empinadas y de difícil acceso. Gallatin se volvió una vez y halló que se divisaba desde allí un extenso panorama, aunque no la totalidad del valle.

De pronto, oyó una tos cercana. Dejó el barril de pólvora en el suelo y desenfundó el revólver.

Avanzó unos cuantos pasos. Una sombra apareció ante él.

—No se mueva, Turpeen —indicó en voz baja.

—¿Eres tú, Schull? —preguntó el centinela.

—Me parece que no —contestó Gallatin—. Levante las manos —ordenó.

El forajido se sorprendió enormemente en el primer instante. Luego, reaccionando, dio un paso atrás y levantó el rifle de que estaba provisto.

Gallatin se le anticipó y disparó dos veces. El forajido soltó el arma, dio media vuelta y cayó al suelo.

Las detonaciones resonaron estruendosamente en el silencio del amanecer. Gallatin maldijo la inoportunidad del centinela, pero todavía conservaba la iniciativa.

—¡Aprisa, Turpeen! —dijo—. Traiga el otro barril.

Turpeen se le unió segundos después. Gallatin trabajaba ya para introducir la mecha en el primer barril de explosivos.

—Adelántese unos pasos y vigile este callejón, Turpeen —indicó el joven—. Cuando vea venir a los bandidos, retroceda, pero no les haga ningún disparo.

—Entendido.

Turpeen se metió resueltamente por el angosto desfiladero. Gallatin terminó de colocar la mecha y levantando el barril a pulso, lo colocó en un resalte rocoso, a unos dos metros por encima de su cabeza.

La mecha pendía casi hasta el suelo. Gallatin coloco el segundo barril junto al primero y sacó de nuevo su revólver.

Apenas había terminado, oyó los pasos de Turpeen.

—Ya vienen —susurró el dueño del saloon.

Todavía no había salido el sol, pero había una excelente visibilidad. Gallatin movió la mano.

—Póngase detrás de mí, Turpeen. No haga fuego a menos que se lo indique.

—De acuerdo.

Momentos después, oyeron pasos presurosos. Entonces, Gallatin disparó un tiro contra la pared opuesta pero en dirección hacia los bandidos.

La detonación y el rebote de la bala sobresaltaron a los forajidos, quienes se apresuraron a buscar refugio. Parapetado tras un saliente rocoso, Gallatin gritó:

—¡Escuchen todos! ¡Tengo dos barriles de pólvora con la mecha dispuesta! ¡Si no se rinden en el acto y salen con las manos en alto, prenderé fuego a la mecha! ¡Las paredes se derrumbarán y ustedes quedarán atrapados en la hoya sin posibilidades de escapar! Tienen un minuto para decidirse, pasado ese plazo, si no salen, encenderé la mecha.

Hubo un momento de silencio. Gallatin sonrió, imaginándose las aturdidas deliberaciones de los forajidos.

—Sólo son cuatro —dijo a media voz— y seguramente, están ya muy desmoralizados por las pérdidas Se rendirán.

Gallatin acertó. Segundos después, oyó una voz plañidera:

—Vamos a salir desarmados. No disparen, por favor.

CAPITULO XIV

Una vez más, Turpeen consultó su reloj.

—No vendrá hoy, Gallatin —dijo.

Con la espalda reclinada contra una roca, sentado en el suelo, Gallatin miró críticamente la brasa de su cigarrillo.

—Este es el sitio desde donde el jefe de la banda hacía señales a sus acólitos. Hemos encontrado rastros de cenizas, lo cual prueba que Schull no nos mintió. Por otra parte, tiene que venir a recibir el informe de Schull… así… que no nos queda otro recurso que ser pacientes, amigo Turpeen —contestó.

—¿Qué pasará si ha estado en el pueblo y se entera de que no he muerto?

—Se enterará de que desapareció antes de la media noche y no ha regresado todavía. Esto le intrigará aún más, porque nadie sabrá darle una explicación de su ausencia. ¿Dijo a alguien lo que iba a hacer, Turpeen?

—No, en absoluto; solamente indiqué a Ted, el barman, que estaría fuera, pero no le dije cuánto tardaría en volver ni qué era lo que iba a hacer.

—¿Lo ve? —sonrió el joven—. Mayores motivos para que el jefe de la cuadrilla acuda a informarse de Schull. Y si no viene hoy, acudirá a la noche o mañana por la mañana o por la tarde… No se preocupe; los bandidos están seguros y no se desatarán.

Turpeen sonrió.

—Fue una buena idea el colocarlos separados entre sí —dijo.

—Sí, porque dejándolos juntos, habrían podido ayudarse mutuamente. Con una distancia de casi un kilómetro entre cada uno de ellos, veo difícil que se suelten. —Gallatin se encogió de hombros—. Pasarán incomodidades, pero otros han pasado peores cosas.

Se acordó de lo que Stella había sufrido y su pecho hirvió en ira durante unos momentos. Súbitamente. Turpeen dijo:

—Gallatin, creo que viene un jinete.

El joven tiró el cigarrillo y lo aplastó contra el suelo. Incorporándose, miró con precaución por encima del pedrusco.

Atardecía ya. Antes de media hora sería de noche cerrada. Gallatin calculó que el jinete llegaría a aquel lugar antes de diez minutos.

—Tiene que ser él —dijo—. Bien, Turpeen, haga lo que le dije y no otra cosa, suceda lo que suceda, ¿está claro?

—De acuerdo, Gallatin.

Turpeen agarró su rifle y corrió hacia unas peñas cercanas, entre las que se ocultó cuidadosamente Desde allí podía dominar perfectamente el punto de cita.

Gallatin aguardó tranquilamente. Su montura pacía a pocos pasos de distancia.

Momentos después, escuchó batir de cascos. Movió la cabeza un poco, pero en seguida volvió a su posición inicial.

—¡Schull! —oyó una voz.

Un jinete se acercó. Mirando bajo el ala del sombrero, Gallatin pudo ver que tenía la cabeza cubierta completamente por un capuchón, con sólo tres orificios para la boca y los ojos, encima del cual llevaba puesto su sombrero.

—¡Schull! —repitió coléricamente el jinete.

Gallatin giró en redondo. Llevaba puestas las ropas de su prisionero y el caballo que estaba a unos pasos también era el de Schull.

—No soy Schull —dijo tranquilamente—. Y ya puede quitarse ese ridículo pañuelo. Estphen Mills; su voz es inconfundible para quien la ha escuchado un par de veces.

El asesino se quedó parado. Intentó bajar su mano, pero Gallatin le encañonó con su revólver.

—Apéese, Mills —ordenó—. Su carrera de crímenes ha terminado.

Tras los orificios de la máscara, los ojos del ranchero brillaban demoníacamente. Al cabo de unos segundos, Mills se quitó el sombrero y se arrancó el capuchón de un manotazo.

—¿Qué hace aquí, Gallatin? —preguntó agriamente.

—Ocupar el puesto de Schull —sonrió el joven—. Ya ve, incluso sus ropas y su caballo son los suyos y… ¿Ha venido a informarse del estado de salud de Turpeen? Es perfecto, Mills, se lo aseguro.

—No sé qué quiere decir…

—Será mejor que nos dejemos de fingimientos, Mills —le atajó Gallatin en tono duro—. Antes afirmé que su carrera de crímenes ha terminado. Sea imparcial consigo mismo y reconózcalo. Su plan de convertirse en el único dueño del valle ha fracasado, pese a la sangre que hizo verter y vertió por sí mismo, para lograr sus ambiciones.

Hubo un momento de silencio.

—Debí haberle matado cuando le ataqué la primera vez —dijo Mills furiosamente.

—Pero me necesitaba como víctima propiciatoria —sonrió Gallatin—. Tenía que hacer que alguien cargase con sus crímenes y le liberase de cualquier posible sospecha. Por cierto, ¿dónde vio Oldner el caballo careto? Le pidió dinero por su silencio, ¿no es cierto?

Mills asintió con el gesto.

—Sólo lo tuve un día en el rancho —contestó—. Luego dije que se me había escapado, pero Oldner no se lo quiso creer. Tuve que liquidarle.

—De nada le ha servido, Mills. Está derrotado.

—¿Puede probar que soy el jefe de la banda?

Gallatin hizo un gesto ambiguo.

—Aparentemente, los nuevos títulos de arrendamiento están repartidos, pero usted, estoy seguro de ello, ha hecho firmar a los presuntos beneficiarios de esos títulos unos documentos de cesión, que aparecerán, seguramente, en algún lugar de su rancho. Pero todavía hay más.

El joven hizo una corta pausa.

—Aún conservo la carta que me escribió, ofreciéndome un empleo bajo el nombre de Irving Schull. Estaba terminando de rematar su obra y quería que yo muriese. Calculó mal, porque el pobre Hatcher me salvó en el momento más crítico. No sólo conservo esa carta, sino que Turpeen, a quien usted iba a matar para apoderarse del saneado negocio que es su saloon, también guarda la que usted le dirigió, para atraerle al valle. Compararemos la letra de esas cartas con alguna de las muestras de escritura que seguramente encontraremos en su rancho. Esto le conducirá a la horca, Mills —afirmó Gallatin tajantemente—. Son demasiados los crímenes que ha cometido… ¡Pero uno de ellos, sobre todo, justificaría de sobras el que le ahorcasen mil veces y usted sabe a qué me refiero! —concluyó el joven con verdadero acento de ira.

Hubo un momento de silencio, durante el cual los dos hombres se contemplaron fijamente. Mills continuaba todavía a caballo, sin haber acatado la orden primitiva de apearse.

De pronto, Gallatin vio en los ojos de Mills que se disponía a actuar. Levantó la mano armada y lanzó un grito.

—¡No se mueva!

Un horrible juramento partió de los labios del asesino, a la vez que hundía cruelmente las espuelas en los ijares de su montura. El caballo relinchó estrepitosamente y saltó hacia adelante.

Gallatin se tiró al suelo y rodó sobre sí mismo, esquivando la feroz acometida por centímetros. Casi en el mismo momento sonó un disparo.

El animal se encabritó, alcanzado por el proyectil. Desesperadamente, Mills intentó mantenerse sobre la silla.

Turpeen disparó por segunda vez. El caballo cayó y arrojó a su jinete por las orejas.

Mills rodó por el suelo, pero se incorporó con singular agilidad, ya con el revólver en la mano. Gallatin solamente estaba sentado.

Turpeen hizo fuego nuevamente. Mills se estremeció y cayó de rodillas.

—¡No tire, Turpeen! —gritó el joven.

Mills le contempló a seis metros de distancia con ojos incendiados por el odio. Repentinamente, levantó el revólver y apretó el gatillo.

Gallatin se ladeó hacia su izquierda. La bala pasó inofensivamente junto a su hombro izquierdo.

Disparó una vez y el estampido de su revólver se confundió con el del rifle de Turpeen. Mills abrió los brazos y se abatió de cara al suelo, en donde quedó completamente inmóvil.

Turpeen abandonó su escondite y corrió al encuentro del joven.

—Tuve que desobedecer sus indicaciones —se excusó.

Gallatin sacudió la cabeza, mientras contemplaba el cuerpo del asesino.

—Quizá así haya sido mejor —dijo al cabo, lanzando un profundo suspiro.

* * *

Amanecía ya cuando Gallatin llegó al rancho.

Los bandidos estaban en el pueblo, encerrados en una cárcel provisional, en espera del juicio inminente. Merlane se había hecho cargo del cadáver de Mills, tras comprobar su verdadera culpabilidad, con las cartas de Gallatin y de Turpeen.

El joven tenía la plena seguridad de que la paz había llegado al valle. Era lo que más ansiaba.

Desmontó y avanzó hacia la casa, con las manos a la espalda. Stella abrió la puerta y corrió a su encuentro.

—¡Kerry! —gritó.

Gallatin sonrió.

—Todo ha terminado, querida —dijo.

—¿Habéis encontrado al jefe? —preguntó ella.

—Sí. Era Mills.

Stella bajó la cabeza. Su respiración se hizo entrecortada de repente y su pecho sufrió una serie de fuertes vaivenes, a la vez que sus mejillas enrojecían vivamente.

Gallatin la atrajo hacia sí con una mano.

—Kerry, no sé qué decirte… —murmuró.

—No tienes que decirme nada —murmuró—. Es decir, sí, una cosa. ¿Sigues pensando en casarte conmigo?

Stella alzó sus ojos y le miró.

—¿Puedes dudarlo, Kerry? —contestó.

—¿Sin traje de novia? —preguntó él, sonriendo.

—No es muy importante, ¿verdad? —dijo la joven, con los ojos llenos de lágrimas.

—Yo creo que no. Lo verdaderamente importante somos tú y yo… y las flores para la ceremonia.

—Podemos cogerlas por el camino, Kerry —sugirió Stella.

Entonces, Gallatin sacó su mano derecha de detrás de la espalda y enseñó lo que había tenido oculto hasta entonces.

—Yo creo que así perderíamos demasiado tiempo… y el juez Girgey ya nos está esperando. ¿Vamos?

Stella se colgó de su brazo, con el rostro inundado por una expresión de felicidad. Tomó las flores que le ofrecía Gallatin y contestó:

—Vamos, Kerry.

FIN