CAPITULO PRIMERO

Desde la altura, Burt Hayden contempló pensativamente los edificios que se hallaban en medio del llano, a unos doscientos metros de distancia. La loma en que se encontraba él apenas si merecía el nombre de tal; era poco menos que una minúscula verruga de tierra en una planicie que no parecía ir a tener fin nunca.

Al fondo, sin embargo, se divisaban las primeras estribaciones de una cadena de montañas, en cuyas cimas debían de quedar todavía buena parte de las nieves invernales. Hayden no podía verlo, porque una espesa capa de nubes tapaba las crestas de la cordillera.

La tarde era gris, plomiza. Soplaba un fresco vientecillo del Norte que levantaba de cuando en cuando remolinos de polvo en la llanura. Hayden se subió el cuello de piel del chaquetón; el invierno estaba dando todavía sus últimos coletazos de frío.

Tocó con los talones los flancos de su montura y el cansado cuadrúpedo emprendió el descenso al trote. Hayden se preguntó si el hombre que le había citado en Garry’s Lodge habría llegado ya.

Había un edificio mayor que los demás, de planta y piso, en el que se leía un ostentoso rótulo, indicando que allí se servían comidas y bebidas y que había habitaciones para el que quisiera alojarse. Otro edificio estaba destinado a cuadra para los animales.

Había un tercer edificio, que era almacén de ramos generales. Un corral abierto y un pequeño granero completaban el conjunto de construcciones, que constituían el lugar conocido por el nombre de Garry's Lodge.

Unos álamos, desnudos de hojas todavía, se curvaban al soplo del viento. Cerca de los corrales Hayden divisó un calesín vacío y sin su tiro.

Desmontó ante la puerta del parador y amarró el caballo. Luego empujó la puerta. Una vaharada de calor le dio en la cara.

Paseó la vista por el ambiente. Dos hombres jugaban a las cartas. Su aspecto era el menos recomendable que Hayden había visto jamás. Un tercero, acodado en el mostrador, leía con desganado interés una vieja revista.

En el centro del local, de relativa amplitud, había una gran estufa, cuya panza, repleta de leña, impregnaba de calor la atmósfera. No lejos de ella, divisó a una mujer.

Ella estaba sentada, con la mirada ausente, las manos juntas y los codos apoyados en las rodillas. A pesar de la excelente temperatura del parador, ella tenía puesto un abrigo de pieles que le llegaba hasta más abajo de las rodillas, según se podía apreciar a primera vista.

Tenía la cabeza descubierta y Hayden pudo apreciar una espesa mata de pelo de color leonado, sedoso y muy brillante, Su tez era muy blanca y parecía bastante joven, aunque mayor de veinte años. Situada de perfil al recién llegado, era imposible por el momento captar el color de sus pupilas. A Hayden le pareció que debía de ser alta y muy bien formada.

Se desabrochó el chaquetón y lo sacudió un poco para quitar parte del polvo acumulado durante el viaje. Luego se acercó a la estufa y alargó las manos para calentarlas.

—Hola — dijo, rompiendo el silencio que reinaba en aquel lugar.

El barman levantó la vista y le contempló en silencio.

—Hola — contestó—. ¿Va a beber algo?

—Póngame un trago — pidió Hayden—. Con el tiempo que hace, necesito entrar en calor. ¿Habrá alguien que quiera ocuparse de mi caballo? — inquirió—. Voy a pasar aquí la noche y el animal necesita comer y descansar.

—De acuerdo — contestó el hombre del mostrador—. ¡Shoune!

Uno de los jugadores se levantó en silencio y salió sin decir nada. El camarero le trajo un vaso mediado de licor.

—Soy Bick Garry, propietario del parador — se presentó.

—Hayden, Burt Hayden —dijo el recién llegado, a la vez que cogía el vaso—. Esto está muy solitario — observó.

—Todavía no ha llegado el tiempo de que se mueva la gente. Dentro de un mes, sin embargo, estará atestado— contestó Garry.

El cruce de caminos justificaba la existencia del parador y el almacén, se dijo Hayden, mientras probaba el whisky, mejor de lo que hubiera podido esperar en aquellos parajes. Miró de reojo a la mujer; continuaba con el mismo aspecto abstraído y ausente del principio.

Hayden empezó a entrar en calor. Garry había vuelto a su parapeto del mostrador. Hayden se dio cuenta de que el hombre con quien debía reunirse no había aparecido todavía.

Llevó el vaso al mostrador.

—¿Otro? — preguntó Garry.

—No, gracias.

Hayden puso una moneda sobre el mostrador. No dijo nada acerca de que esperaba encontrarse con un hombre. Ya vendría el interesado.

Pasaron algunos minutos. Hayden había encendido un cigarro. La tarde declinaba. Fuera soplaba un viento cada vez más fuerte, cuyos lúgubres silbidos se expandían por la llanura.

El hombre llamado Shoune echó unos cuantos troncos a la estufa. Las llamas rugieron en el interior de su panza metálica. De pronto, entró una mujer en la sala.

Era de mediana estatura, de pelo negro y tez un tanto oscura, labios rojos y formas opulentas. El vestido que llevaba puesto tenía un escote más que generoso. Vio a Hayden, sonrió ampliamente y se le acercó con gran contoneo de caderas.

—¿De paso, forastero? — preguntó.

—Tal vez — contestó Hayden, sonriendo.

—Me llamo Cindy Acker—dijo ella. Era relativamente joven, pero poseía una gran experiencia de la vida, adivinó Hayden—. ¿No me invita a una copa, forastero?

—Y a dos también, si se tercia — sonrió Hayden. Después dio su nombre—. ¿Vive aquí, señorita Acker?

Ella se echó a reír estridentemente.

—Deje los tratamientos, forastero — exclamó—. Cindy a secas, así me llama todo el mundo.

Garry puso dos vasos en el mostrador. Cindy levantó el suyo.

—A su salud, Burt — dijo.

—A la suya, Cindy.

El viento hizo vibrar los cristales de las ventanas. AI oír aquel ruido, la mujer que estaba sentada cerca de la estufa, alzó la cabeza y miró a su alrededor, como si despertase de un sueño. Hayden pudo ver que tenía los ojos grises, grandes y rasgados. El óvalo de su cara era de un trazado perfecto.

—Por favor — dijo con voz bien modulada—, ¿podrían decirme qué hora es?

—Al momento, señorita — contestó Garry cortésmente. Sacó un enorme reloj de plata y levantó la tapa con una simple presión del pulgar—. Las cinco y cinco minutos, señorita Steyler.

—Muchas gracias — contestó ella.

Hayden había vuelto la vista maquinalmente hacia el dueño del parador cuando éste hizo el gesto de sacar su reloj. Entonces supo que no encontraría jamás al hombre que le había citado en aquel lugar.

Porque si había una cosa de la cual aquel hombre se sintiese orgulloso era del gran reloj de plata heredado de su abuelo… ¡Y aquel reloj estaba ahora en poder de Bick Garry!

* * *

Hayden sabía que su amigo no habría vendido jamás el reloj, por difícil que fuera la situación en que se hallase. Por tanto, la única explicación para que el reloj estuviera en poder de Garry era que su amigo había sido asesinado.

Disimuló la impresión que el hecho le había causado. De Garry’s Lodge había oído decir muchas cosas, pocas de ellas buenas. Hayden había escuchado relatos de viajeros que habían pernoctado en Garry’s Lodge y que nunca más habían continuado su viaje. La fama del parador era siniestra.

Hayden no estaba en Garry’s Lodge, sin embargo, por su fama ni por los asesinatos allí cometidos. De no haber recibido el aviso de su amigo, ni siquiera habría pasado por aquel lugar.

Se felicitó de no haber preguntado por su amigo. Ahora, Garry sólo sabía que era un viajero de paso. Pero su amigo habría sido registrado y despojado antes de ser enterrado en algún rincón de la llanura. A Hayden le interesaba saber qué habían hecho de sus objetos personales después de su muerte.

Tal vez encontrase en ellos algo que le indicase los motivos de la cita. Aunque Hayden se los suponía, su amigo debía de haber averiguado algunos datos muy interesantes, cuyo conocimiento le parecía ahora difícil, si no imposible.

Todo esto lo pensó en unos segundos, después de que Garry hubiese dicho la hora. Ahora sólo le faltaba comprobar sus sospechas.

Se hurgó en los bolsillos y emitió una fingida sonrisa de desencanto.

—Oh, se me ha acabado el tabaco — dijo—. Cindy, ¿estará abierto el almacén todavía?

—Claro — contestó ella sonriendo—. Está abierto hasta muy tarde.

—Bueno, iré a comprar tabaco. Luego te invitaré a otra copa, Cindy.

—Te esperaré aquí — contestó ella, dirigiéndole una mirada provocativa.

Hayden se dirigió hacia la salida. ¿Era Cindy el cebo que atraía a los viajeros que debían ser luego asesinados?

Seguro que sí, pensó. ¿Qué mejor cebo que una mujer hermosa y poco difícil de conquistar? Estaba convencido de que Cindy y Garry formaban la pareja directora del grupo de desalmados que asesinaba y desvalijaba a los infelices que se detenían en el parador y de quienes se sospechaba podían proporcionar algún beneficio a sus asesinos.

El encargado del almacén era otro tipo tan patibulario como los que Hayden había visto en la taberna del parador. Compró tabaco para justificar su viaje y luego salió, pero en lugar de regresar directamente al parador, se encaminó al establo.

La puerta estaba entornada y la empujó. El establo se hallaba a oscuras, lo cual le pareció lógico. Oyó respiraciones y relinchos. Encendió un fósforo y vio varios caballos atados a los pesebres. Tuvo que consumir un par de fósforos más, antes de ver en el flanco de uno de los cuadrúpedos una marca harto conocida.

Eran dos simples iniciales, grabadas a fuego sobre la piel del animal: F. Y. Fran Yardley. Las mismas iniciales estaban grabadas en la contratapa del reloj. Yardley usaba idéntico nombre que su abuelo paterno. Hayden sabía que Yardley compraba los caballos sin marca y les ponía luego la suya propia.

Así, pues, no cabía ya la menor duda. Frank Yardley había llegado al parador y ahora estaba muerto.

De pronto, oyó un ligero ruidito a sus espaldas.

Se volvió velozmente, al mismo tiempo que desenfundaba el revólver.

El portón del establo oscilaba ligeramente, sacudido por el viento. Al otro lado no había más que oscuridad y frío.

Hayden, sin embargo, sabía que había sido vigilado. Le habían seguido desde el momento que salió de la taberna. ¿Sabía Garry que iba a llegar al parador?

Caminó cautelosamente hacia la puerta y asomó la cabeza. No había nadie en las inmediaciones. Sólo vio ventanas iluminadas en el almacén y en la taberna. Si había habido alguien espiando sus movimientos, había regresado ya a la taberna.

Se estaba bien dentro, con el calor de la estufa. Hayden observó que todo parecía normal, salvo una cosa.

La mujer de los cabellos leonados había desaparecido.

Cindy se le acercó, ondulando provocativamente.

—Es hora de cenar ya, Burt — dijo—. Aquí hay tan pocas distracciones…

Elevó las manos para ahuecarse el pelo, haciendo resaltar de este modo las generosas formas del busto, a la vez que sonreía de manera incitante.

—Se comprende — contestó él, sonriendo también—. Sírvame la cena en cuanto esté preparada, Cindy.

—Dentro de unos minutos, Burt — contestó ella.

CAPITULO II

La señorita Steyler debía de cenar en su cuarto, dedujo Hayden, mientras despachaba un gran plato lleno de patatas y carne, bastante bien guisado. Cindy le trajo una cafetera llena a rebosar; ella misma llenó su taza, inclinándose mucho al hacerlo. Conocía el poder de sus atractivos físicos y le gustaba hacer ostentación de ellos.

Los dos sujetos continuaban jugando. Garry dormitaba, o fingía dormitar, apoyado de brazos en el mostrador. Hayden se llevó la taza de café a los labios y tomó un sorbo.

Algo parecido a una campana de alarma empezó a tañer en su subconsciente. Aquel café no tenía un gusto muy normal.

Hayden volvió a probarlo. Sus sospechas se confirmaron.

El café contenía un narcótico. Era la mejor forma de anular a una persona. Ni siquiera se enteraba luego de que era asesinada.

Los ojos de Shoune estaban fijos en él. Hayden fingió beberse el contenido entero de la taza. Incluso tragó saliva, para que se le viera subir y bajar la nuez. Con los párpados entrecerrados, pudo divisar una tenue sonrisa de satisfacción en los labios de Shoune.

Luego, el forajido continuó su juego. La taza, sin embargo, estaba intacta en sus tres cuartas partes.

Terminó de cenar. Volvió a llenar la taza y realizó la misma comedia de la vez anterior. El café, sin embargo, continuaba en el recipiente. Su problema era, ahora, el deshacerse del líquido sin despertar sospechas.

Había una escupidera de latón al pie del mostrador. Vacío el plato, Hayden se levantó ostentosamente. Con la taza en la mano, se acercó a la barra.

—Póngame una copa, señor Garry — pidió—. Es lo que me falta para redondear la cena. — Y añadió—: Felicite a la cocinera; guisa estupendamente y hace un café magnífico.

—Se lo diré luego a Cindy — contestó Garry.

Garry se volvió para alcanzar la botella. Rápido como el pensamiento, Hayden bajó la mano derecha y volcó el café en la escupidera. Cuando el dueño de la taberna giró de nuevamente hacia él, pudo ver que Hayden retiraba la taza de sus labios.

Los otros dos no habían podido ver su gesto, porque Hayden había tapado el brazo con su cuerpo. Garry puso whisky en el vaso y Hayden, tras dejar sobre el mostrador la taza vacía, se llevó el vaso a los labios.

El licor no estaba drogado. Vació el vaso de un par de tragos y luego anunció que se sentía muy cansado.

—Es natural — dijo Garry amablemente. Alzó la voz—: ¡Cindy!

La mujer apareció casi en el acto.

—¿Sí, Bick?

—Entrégale una lámpara al señor Hayden. Se va a acostar.

—Claro.

—Tiene usted la habitación número cinco, señor Hayden— indicó Garry.

Cindy trajo la lámpara momentos después. Se la entregó a Hayden y rozó con sus dedos los de él.

—Buenas noches, Burt — dijo en voz baja e insinuante.

—Buenas noches, Cindy — contestó él.

Hayden salió de la taberna y subió por la escalera hasta el primer piso. El viento, a veces, hacía retemblar las paredes de madera del edificio.

Buscó la habitación número cinco y abrió la puerta. La luz de su quinqué alumbró la figura de la señorita Steyler, sentada en una silla, con las manos en el regazo.

Ella le miró fijamente, sin la menor expresión en su hermoso rostro.

—Entre, señor Hayden — invitó—. Tengo que hablar con usted.

* * *

Hayden cerró la puerta, cruzó el dormitorio y dejó la lámpara sobre una mesilla de noche. Luego se quitó el sombrero.

—Me llamo Morgana Steyler — dijo ella, poniéndose en pie—. ¿Le extraña mi presencia en su dormitorio?

—Me extraña su presencia en Garry's Lodge — contestó él.

Hayden observó que Morgana se había despojado del abrigo de pieles, el cual, seguramente, se habría quedado en su dormitorio. Ella vestía un traje gris, sencillo, pero bien hecho, que se amoldaba perfectamente a las majestuosas líneas de su figura, de trazado enteramente clásico. Sobre el pecho, firme y erguido, descansaba un valioso medallón de oro y esmaltes.

—¿Por qué? Es un parador, ¿no? — dijo ella.

—Sí, aunque no para damas de su clase.

—Vine aquí a encontrarme con un hombre. Se llama Link Frederick.

—No le conozco, nunca he oído hablar de él, Steyler.

—Es mi prometido: Me aseguró que se reuniría conmigo en el parador.

—¿Y no ha venido?

—No está, que no es lo mismo. Hablando claramente, temo que lo hayan asesinado. ¿Sabe usted que en Garry's Lodge se asesina a la gente y luego la despoja?

—¿Quién se lo ha dicho? — preguntó él.

—Hice el viaje sola. Me encontré con un cazador y me indicó el camino, pero me dijo que, si no tenía necesidad de pernoctar en Garry’s Lodge, que siguiera; mi camino apenas hubiera descansado un poco. Luego explicó los motivos de la triste fama de que goza el parador.

—¿Y era necesario que se quedase aquí?

—Sí, puesto que mi prometido me citó en el parador.

—¿Cuándo debían haberse encontrado?

—Ayer. Ésta es la segunda noche que paso aquí, señor Hayden.

—Así, pues, usted opina que su prometido ha sido asesinado.

Morgana se estremeció.

—¡Sólo Dios sabe dónde se encontrará ahora su cuerpo! — exclamó—. Garry y esa horrible mujer y sus secuaces lo asesinarían y luego lo enterrarían en un, rincón de la llanura…

—Señorita Steyler — la interrumpió Hayden — siento tener que comunicarle que yo no soy ningún sheriff para investigar ese supuesto asesinato. Muy probablemente se habrá retrasado, eso es todo.

—Y el señor Yardley, ¿también se ha retrasado?

Hayden respingó.

Durante unos segundos, hubo una pausa de silencio.

Sólo se escuchaba el lúgubre ulular del viento y el vibrar de los cristales sacudidos por sus ráfagas.

—¿Quién le ha dicho que yo tenía que encontrarme aquí con Yardley? — preguntó Hayden al cabo.

—Él mismo, el propio Yardley. Hablamos ayer por la tarde, unos momentos, a solas. Yardley me dijo que había citado aquí a un conocido suyo. Dio su nombre.

—¿Qué más le dijo?—preguntó Hayden, muy rápido.

—Me entregó este papel — contestó Morgana, uniendo la acción a la palabra.

Hayden tomó el papel. Sólo había unas pocas palabras escritas.

“Estimo que el Punto Cuatro tiene todas las posibilidades.”

—Es un mensaje en clave, ¿no? — dijo Morgana.

Hayden hizo un signo de asentimiento.

—Sí. Perdone que no se lo explique, pero…

—No es necesario que se justifique — cortó Morgana.

—¿Por qué le dio Yardley el, papel? — quiso saber él.

—Sabía que yo esperaría aquí a mi prometido. Yardley dijo que iba a continuar viaje al amanecer. Añadió que usted entendería el sentido del mensaje. Eso es todo.

Hayden meneó la cabeza.

—Yardley no continuó su viaje. Se quedó aquí — declaró.

—Me lo figuraba. ¿Cómo lo ha sabido usted?

—Garry tiene su reloj. Yardley no lo hubiera dejado a nadie por nada del mundo.

Morgana se estremeció.

—Me pregunto cómo pudieron asesinarlo — dijo.

—Le pusieron un narcótico en el café de la cena — explicó Hayden—. A mí también me lo han puesto.

—¿Y no le ha hecho efecto?—exclamó ella, asombrada.

—He conseguido tirarlo en una escupidera. Señorita Steyler, voy a darle un consejo.

—Sí, señor Hayden — aceptó Morgana de inmediato.

—Vuelva a su habitación. Permanezca allí. La veré más tarde…, cuando haya hablado con mis asesinos.

Ella le dirigió una penetrante mirada.

—¿Cree que vendrán a su dormitorio?

—Estoy seguro de ello, señorita Steyler.

Morgana asintió.

—Bien, le esperaré. — Sus ojos chispearon de pronto—. Si mi prometido ha muerto…

—Su equipaje estará por algún sitio del parador Lo encontraremos y así conoceremos su suerte definitiva

—Eso espero. Gracias, señor Hayden.

Morgana le tendió la mano. Hayden comprobó que era muy fina, pero que no carecía de fortaleza. Los ojos de la joven expresaban valor y resolución.

—Espere — pidió una vez más.

—Sí, señor Hayden.

Morgana salió, después de que él hubo explorado el pasillo. Al quedarse solo, Hayden corrió a la cama y preparó con ropas, mantas y la almohada el fingido bulto de una persona dormida.

Luego eligió un lugar del dormitorio. Apagó .1a luz y se sentó a esperar, con el revólver a punto.

* * *

La puerta se abrió poco a poco. Una raya de luz que se ensanchaba gradualmente, penetró en la habitación.

—¿Está dormido? — preguntó Cindy.

—Sí — contestó una voz masculina.

—Lástima — dijo ella—. Es de los pocos tipos que me han gustado.

—Tú ya tienes bastante con Bick — refunfuñó el hombre—. Bueno, apártate a un lado.

—No le hagas sufrir — pidió Cindy.

Shoune se echó a reír.

—El café que se ha tomado, dormiría a un buey. Anda, guapa, si no tienes estómago, retírate y déjanos solos a Willy y a mí. ¡Vamos, Will!

Cindy se apartó. Los dos hombres entraron en la habitación. Will, el otro jugador, sostenía en la mano un cabo de vela. Shoune llevaba un trozo de cuerda, preparado de forma inequívoca.

Will llegó hasta la cama y apartó el embozo a un lado, en la seguridad de que el presunto durmiente, narcotizado, no se iba a despertar. Entonces fue cuando vio el artificio dispuesto por Hayden.

—¡Nos ha engañado! — gritó.

Shoune pegó un respingo. La voz de Hayden sonó tranquila, fría, calmosa.

—Caballeros…

Los dos hombres se volvieron a un tiempo. Vieron la pistola en la mano del ocupante del dormitorio y palidecieron.

—Levanten las manos — ordenó Hayden.

Will y Shoune obedecieron en medio de un silencio absoluto. De súbito, Will aflojo los dedos y la vela cayó al suelo.

—¡Mátale, Shoune! — gritó salvajemente, a la vez que echaba mano a su revólver.

Will cometió un error. La llama de la vela osciló fuertemente al caer, pero no se apagó. En el momento en que sus manos se engarfiaban sobre la culata de su pistola, una bala le hirió de muerte.

Shoune había conseguido desenfundar. Incluso disparó una vez.

Delante de él brillaron dos relámpagos muy seguidos El plomo abrasó su pecho.

—¡Oh! — gimió, mientras se derrumbaba al suelo

Hayden se incorporó, pues se había tirado de la silla apenas vio que Will dejaba caer la vela. La habitación estaba invadida por el humo de la pólvora.

Hayden corrió hacia la puerta y escuchó. Abajo, en la taberna, no se percibía el menor ruido.

De pronto, oyó pasos en el corredor.

—¡Señor Hayden! — llamó Morgana Steyler.

La joven apareció presurosamente. Sus ojos expresaban la ansiedad que sentía.

—Estoy bien — contestó él escuetamente. Y luego, dándose cuenta de lo que ella pretendía, ordenó—: ¡No mire!

Era tarde. Morgana había visto ya, por encima de su hombro, los dos cuerpos tendidos en el suelo del dormitorio.

La joven vaciló. Hayden alargó el brazo para sostenerla, pero Morgana se rehízo casi de inmediato.

—Quisieron matarme — se justificó él.

Morgana volvió la cabeza un lado.

—Es horrible — comentó.

—Pero no por culpa mía — dijo Hayden, mientras sustituía los cartuchos consumidos. De pronto, le extrañó el silencio que se observaba en la planta baja.

¿Habían huido los demás componentes de la cuadrilla de asesinos?, se preguntó.

CAPITULO III

Hayden llegó al arranque de la escalera y escuchó. No se percibía el menor sonido, salvo los intermitentes silbidos del viento.

Morgana estaba a su lado y le contemplaba ansiosamente.

—¿Por qué no dicen nada los otros? — murmuró.

—Tal vez están esperando a que vuelvan los que subieron a asesinarme — opinó Hayden.

—Pero se habrán sorprendido al oír tiros — adujo Morgan-'.

—Claro. Sin embargo, es posible que crean que yo me he defendido, mal narcotizado, y que han tenido precisión de matarme a tiros. Bien, será mejor que se quede aquí. Yo bajaré a ver…

Morgana se estremeció.

—¡No! — dijo—. Ahora no podría quedarme sola. Iré con usted.

Hayden se encogió de hombros.

—Muy bien — contestó.

Y emprendió el descenso. Morgana le seguía a dos peldaños de distancia.

La taberna estaba desierta. Un quinqué, situado sobre el mostrador, era la única lámpara encendida en aquellos momentos.

La puerta que daba a la cocina estaba entornada, pero la que permitía el acceso a otra habitación, situada frente a la anterior, aparecía cerrada, así como la que daba al exterior. A Hayden le extrañó sobremanera el absoluto silencio que reinaba en el parador.

Después de los disparos, no se había escuchado ningún sonido. Hayden no había oído rumor de cascos de caballo, lo cual indicaba que Garry y su hermosa y criminal cómplice estaban todavía en el edificio.

Dio dos pasos más. De súbito, oyó un ligero gruñido a sus espaldas.

Se revolvió velozmente. Los ojos se le salieron de las órbitas al contemplar un espectáculo absolutamente inusitado, completamente inesperado en aquella situación.

¿De dónde había salido aquel indio apache que sujetando a Morgana con una mano por el talle, le tapaba la boca con la otra para que no pudiera gritar?

* * *

El cuerpo de Morgana ocultaba casi por completo al indio. Hayden no podía disparar contra él, so pena de herir a la joven. Pero tampoco tuvo tiempo de buscar una posición mejor.

Varios apaches más surgieron silenciosamente. Todos ellos estaban armados con sendos rifles, que apuntaban rectamente al cuerpo de Hayden.

Los dedos de Hayden se aflojaron. Su pistola cayó al suelo.

El indio que sujetaba a Morgana la empujó con moderada violencia. Morgana trastabilló y Hayden extendió los brazos para sujetarla.

Ella estaba terriblemente pálida. El aspecto de los apaches era intranquilizador.

Otro indio apareció, procedente de la cocina. Era muy alto y de apariencia majestuosa. Contempló a los prisioneros un instante y luego hizo un gesto con la mano.

Dos apaches encañonaron con sus rifles a la pareja.

—Síganles — ordenó el jefe.

Hayden y Morgana salieron de la taberna. Los apaches les condujeron hasta el establo.

—¿Qué va hacer con nosotros? —preguntó ella, terriblemente aprensiva.

—¡Callar! — rugió uno de los indios.

Hayden oprimió el brazo de la joven.

—Mantenga la calma — murmuró.

El cálido establo les protegió de las frías acometidas del viento. Hayden se preguntó cuál podría ser el motivo que había impulsado a los apaches a descender hasta el llano desde sus lejanas montañas.

Los indios les obligaron a ponerse junto a una de las paredes del establo. Uno de ellos buscó y encendió la lámpara. Las tinieblas se disiparon en el acto.

El viento entraba por la puerta abierta y uno de los apaches la cerró. Luego, rígidos, inmóviles, se situaron frente a la pareja, con los rifles apuntándoles al cuerpo.

Pasaron algunos minutos. De súbito, y aunque algo atenuado por la distancia y las paredes de madera, llegó al establo un espeluznante sonido.

Era el alarido de dolor de una persona que estaba sufriendo un horrible tormento. Aunque deformado por las circunstancias, Hayden reconoció la voz de Cindy Acker.

El grito se repitió. Morgana se tapó los oídos con las manos, estremecida de terror.

—¿Qué pasa? — gimió—. ¿Por qué grita así esa mujer?

—La están torturando — contestó Hayden. Cindy había intentado asesinarle y merecía un castigo, pero no aquella clase de muerte.

Los alaridos cesaron bruscamente. Uno de los indios hizo una mueca de desprecio y habló algo con su compañero. Éste rió desdeñosamente.

Casi en el acto se oyó un aullido. Ahora era Garry el que gritaba.

Hayden hizo un movimiento y la boca de un rifle se apoyó en su estómago. El dueño del arma le miró con muy malas intenciones.

Garry chillaba horrorosamente. De pronto, Morgana, incapaz de resistir aquella tortura mental, lanzó un profundo suspiro y se desmayó.

Uno de los indios la asestó una patada en el costado. Aquello era más de lo que Hayden podía soportar.

Con gesto totalmente inesperado, golpeó el rifle que tenía frente a él, desviándolo de su cuerpo. El cañón del arma giró horizontalmente y apuntó al costado del otro apache durante una fracción de segundo.

El arma explotó súbitamente. Su dueño había apretado el gatillo en un movimiento reflejo. La bala penetró por el costado derecho de su compañero y atravesó ambos pulmones.

El indio herido pegó un salto y cayó al suelo. Hayden aprovechó la ocasión y levantó el pie, haciendo volar el rifle del otro adversario por los aires.

El apache sacó su cuchillo. Hayden ya esperaba algo por el estilo y saltó a un lado cuando el indio se le arrojó encima.

Al mismo tiempo, estiró ambas manos y agarró con todas sus fuerzas el brazo de su contrincante. Hizo un rápido e irresistible movimiento de torsión y el brazo se quebró como una caña seca.

El apache soltó el cuchillo, a la vez que emitía un alarido de dolor. Hayden cortó aquel grito, aplicando su puño a la mandíbula del indio, que se desplomó instantáneamente.

Sin pérdida de tiempo, agarró el rifle y corrió hacia el portón. Era ya tiempo.

Tres apaches corrían hacia el establo, alarmados por el disparo. Hayden tendió su rifle y abrió el fuego, disparando con la mayor rapidez que le era posible.

Uno de los indios cayó en el acto. Los otros dos se replegaron hacia el parador, contestando al fuego del blanco. Uno de ellos se metió en la taberna. El otro, alcanzado en el centro de la espalda por un proyectil, cayó cuando se disponía a cruzar.

Varios rifles dispararon desde las ventanas de la taberna. Hayden comprendió que su situación no tenía nada de fácil.

Pero aún disponía de otro rifle de reserva. Descargó el primero y recogió el otro, el perteneciente al apache muerto. Entre sus ropas encontró una bolsa con cartuchos.

Morgana daba señales de revivir. Hayden lo notó y, sin volver la cabeza, dijo:

—No se asome a la puerta.

Los apaches lanzaron una descarga cerrada contra el establo. Hayden se vio obligado a tenderse en el suelo para eludir la lluvia de balas que venía desde la taberna.

Los disparos cesaron súbitamente. Segundos más tarde, Hayden oyó cascos de caballo que se alejaban a toda velocidad.

Se puso en pie. Morgana se acercó a la puerta.

—Parece que se van — dijo.

—Eso creo — admitió él—. De todas formas, convendrá esperar un poco, no sea que se trate de una trampa.

El silencio había vuelto de nuevo. Hayden se preguntó por qué habrían atacado los indios a Garry y a la mujer y, en cambio, les habían respetado a ellos la vida.

El jefe lo había dicho bien claro. Aquel asunto no iba con ellos. Sin duda, tenían una cuenta que saldar con la pareja.

De súbito, vio brillar una luz roja en la taberna Las llamas oscilaron a través de las ventanas.

—¡Mi equipaje! — gritó Morgana.

—Quédese aquí — dijo él—. Voy a traerlo, antes de que arda el edificio.

Sabía que era ya inútil cualquier esfuerzo que hiciese por atajar el incendio. Corrió hacia el parador y se asomó a la puerta.

Las llamas alcanzaban ya una gran altura. Desde la entrada, divisó un horrible espectáculo.

Los cuerpos desnudos de Garry y Cindy pendían del techo, sujetos a una viga por sendas cuerdas atadas a sus muñecas. Las señales de tortura eran evidentes.

Garry, sin embargo, había sufrido menos. La pelea en el establo había interrumpido la bárbara diversión de los apaches. Habría podido sobrevivir, pero alguien, en el momento de escapar, le había hundido un cuchillo en el estómago.

Hayden rodeó las llamas con dificultad y corrió al piso superior. Entró en su cuarto y se puso apresuradamente el chaquetón. Luego fue al dormitorio de Morgana y recogió su abrigo de pieles y una bolsa de viaje.

Para salir, tuvo que hacerlo a través de una ventana, pues el camino hasta la puerta estaba cerrado por el fuego. En el momento en que sus pies tocaban el suelo, oyó un disparo en el establo.

* * *

Al acercarse al establo, siguiendo un camino oblicuo, oyó voces. Morgana protestaba airadamente. Un hombre la contestó con frases desprovistas de la menor cortesía. Hayden se asomó al establo. Había dos hombres con la joven. Uno de ellos era el dueño del almacén. El otro le resultó desconocido.

—¿Qué ha pasado aquí? — preguntó.

Morgana se volvió hacia él. Su mano derecha apuntaba al dueño del almacén.

—Ese hombre — acusó—. Remató al indio…

Harry Bruder miró a Hayden desafiadoramente.

—Era una bestia dañina — dijo—. No le iba a dejar con vida.

Su compañero retenía la mano derecha apoyada en la culata de su pistola.

—Bruder ha hecho bien y yo sostengo su acción — declaró.

—¿Quién es usted? — preguntó Hayden.

—Benlon, eso es todo — contestó el sujeto en tono hostil.

—Parece que ustedes son muy valientes cuando se trata de indios heridos — dijo Hayden calmosamente—. ¿Por qué no reaccionaron cuando venían al establo?

—Estábamos dormidos — respondió Bruder cínicamente.

—Garry y Cindy han muerto. ¿Por qué los indios no les atacaron a ustedes?

Bruder se encogió de hombros.

—La cuenta era con ellos dos — manifestó—. No me gustaban los apaches, pero sé cómo las gastan y por eso fui siempre leal en mis tratos con ellos. Garry les robaba de continuo y la última vez les largó dos barriles con agua en lugar de licor.

«Así se comprendía el ajuste de cuentas», pensó Hayden.

—¿Conoce usted al jefe de los apaches? — preguntó.

—Sí, se llama Wash-ka-naki.

—Cuando le vea, le diré que usted remató a uno de sus bravos, indefenso.

Bruder palideció. Benlon intervino:

—Puede que no tenga tiempo de decírselo — habló fríamente.

El rifle de Hayden escupió una llamarada. Morgana gritó.

Benlon lanzó un chillido de rabia. La bala disparada por Hayden le había destrozado la culata de su revólver.

—No me gustan ciertas amenazas — dijo Hayden.

Bruder le contemplaba rencorosamente, pero no se atrevió a replicar a un sujeto que demostraba tener una puntería fenomenal. De súbito, se oyó un gran estruendo.

Parte de la estructura del parador, devorada por las llamas, se había derrumbado, enviando a lo alto un gran chorro de chispas. Por fortuna, el viento soplaba en dirección opuesta y los demás edificios no corrían peligro alguno.

—No tengo nada contra ustedes dos — dijo Hayden—. De todas formas, no me agradaría que intentasen atacarme.

Bruder asintió en silencio.

—Vamos, Benlon — dijo.

Los dos hombres se marcharon. Morgana lanzó un suspiro de alivio.

—Son tan bandidos como los que había en el parador — manifestó—. Ellos.…, Garry y la mujer… ¿estaban muertos?

—Sí — contestó Hayden lacónicamente.

El viento silbó con fuerza. Morgana se estremeció.

—Es una situación más bien comprometida, ¿no le parece, señor Hayden? — dijo.

CAPITULO IV

Hayden había dejado en el exterior el abrigo y la valija de Morgana. Salió y volvió a poco. Ella se puso el abrigo, arropándose complacida.

—Ahora me siento mejor — dijo—. ¿Qué opina de nuestra situación, señor Hayden?

El hombre no había contestado todavía a la pregusta formulada anteriormente por Morgana. Ahora estaba liando un cigarrillo. Después de pegar la goma del papel, dijo:

—Respecto a mi situación, ya sé lo que tengo que hacer, gracias al mensaje que me entregó. Es usted la que debe resolver la suya, puesto que yo ignoro sus posteriores intenciones.

—Link me dijo que me llevaría a su rancho desde aquí — contestó ella.

—¿Sabe usted dónde está ese rancho?

Morgana meneó la cabeza.

—Sólo puedo decirle que se encuentra a un día de viaje de aquí, hacia .el Sudoeste. Y su nombre: el «Circle K-5».

Hayden reflexionó unos momentos.

—Puedo acompañarla — respondió—. No me desviaré demasiado de mi ruta.

—El Punto Cuatro… debe de estar cerca del «Circle K-5», ¿no es cierto?

—Más o menos — respondió él evasivamente—. Pero, ¿qué hará en el rancho de su prometido, puesto que ha sido asesinado?

La cara de Morgana se ensombreció.

—¡Pobre Link!—murmuró—. ¿Cómo es posible que, viviendo en estas regiones, no conociera la fama del parador?

—Quizá esperó salir con bien — respondió Hayden—. Es de suponer que Garry y sus cómplices no asesinaran a todos los viajeros que pernoctasen en el parador, sino solamente a aquellos que aparentaban tener dinero u objetos de valor. Pero eso ya no lo sabremos nunca — concluyó, mirando hacia las ruinas del edificio, todavía en llamas.

—No, no lo sabremos nunca — convino ella tristemente.

—Pero, además, ¿por qué ha de dirigirse usted al rancho de su prometido? ¿Por qué no vuelve a su punto de procedencia?

Ella meneó la cabeza con gesto lleno de pesadumbre.

—No puedo — contestó.

Y como no dijo nada más al respecto, Hayden entendió que la joven prefería guardar silencio y no quiso hacerle más preguntas sobre el particular.

Sacó su reloj y consultó la hora. Se quedó asombrado.

Le parecía que había pasado una enormidad de tiempo desde el momento en que los dos asesinos habían subido a su habitación. Estaba equivocado: todavía no eran las doce de la noche.

—Es pronto para emprender la marcha — dijo—. Lo siento, pero tendrá que quedarse a dormir en el establo. Por fortuna, hay paja en abundancia…

Morgana se estremeció.

—Las incomodidades no me asustan, señor Hayden —contestó.

Hayden entendió. Todavía quedaban los dos cadáveres de los indios en el interior del establo.

—Comprendo — dijo.

Momentos después, los cuerpos de los apaches estaban en el exterior. Regresó al establo e improvisó un lecho con paja y unas mantas.

—Le costará dormirse, pero tiene que hacerlo — dijo él, sonriendo—. Mañana le espera una jomada muy dura, señorita Steyler.

Morgana se esforzó por sonreír.

—Trataré de dormir — respondió—. Gracias por todo, señor Hayden.

* * *

Morgana abrió los ojos y sintió un ligero estremecimiento al percibir un ligero soplo de viento. A través de la puerta entreabierta divisó la claridad del día.

Sentóse en el lecho. Le parecía imposible que hubiesen transcurrido tantas cosas en tan pocas horas. Había sido una noche de sangre y, sin embargo, a pesar de todas las violencias de que había sido testigo, había acabado por quedarse dormida como un tronco.

Hayden abrió la puerta en aquel momento. Tenía las manos tiznadas, así como algunas manchas negras en la cara.

—He estado examinando los restos del incendió — dijo.

Morgana apartó las mantas a un lado y se puso en pie.

—¿Ha encontrado algo? — preguntó, mientras se sacudía con las manos las briznas de paja adheridas a sus ropajes.

—Sí — contestó él—. Restos de cuatro cuerpos entre las ruinas… y otro más en un sótano que quedó casi enteramente respetado por el fuego. El quinto cadáver era el de mi amigo.

Morgana le miró fijamente.

—¿No ha encontrado más muertos?

—No.

—Tendría que haber hallado también el de mi prometido — dijo ella.

—Lo sé, pero no ha aparecido. Quizá a él lo enterraron en la llanura.

—Entonces, ¿por qué dejaron en el sótano el cadáver de su amigo?

—Sus asesinos ya no viven para contarnos lo que pasó — respondió Hayden—. Quizá a mi amigo lo iban a enterrar más adelante en la llanura, como hicieron sin duda, con el señor Frederick.

—Pudiera ser — admitió Morgana—. Señor Hayden, ¿no cree que Bruder y Benlon sepan tal vez algo sobre ese asunto?

—Si lo saben, callarán. Seguramente, no querrán verse envueltos en un compromiso.

Morgana meneó la cabeza.

—Es triste no poder conocer la tumba del hombre que iba a ser mi esposo — murmuró.

—Lo siento — contestó Hayden—. Yo la ayudaría a buscarla, pero ando ya un poco escaso de tiempo.

—Comprendo. ¿Cuándo partimos?

—Voy a preparar su carruaje y mi caballo. Indíqueme cuál es el suyo, por favor.

—Desde luego.

Veinte minutos más tarde, estaban listos para la marcha. Entonces, Hayden sugirió la conveniencia de comprar un poco de comida para el viaje.

Morgana aceptó en el acto.

Bruder estaba tras el mostrador cuando entraron en el almacén. Su recibimiento no tuvo nada de amable, pero cambió cuando Hayden le enseñó una moneda de oro.

—¿Dónde está Benlon? — preguntó?

Bruder se encogió de hombros.

—Por ahí, durmiendo — contestó—. Ha pasado mala noche.

—Nos vamos — anunció Hayden—. Necesitamos algo de comida.

—Bien, ustedes dirán — respondió el comerciante.

Momentos más tarde, Hayden y Morgana salían del almacén. Hayden transportaba en las manos un pequeño paquete con provisiones, que dejó en el suelo del calesín.

Morgana se sentó tras el pescante, tomó las riendas y azuzó al caballo, que emprendió la marcha de inmediato. Hayden se emparejó con ella y así se dispusieron a atravesar aquella llanura que parecía infinita y cuyo aspecto, bajo un cielo plomizo y encapotado no podía ser más deprimente.

* * *

Pasado el mediodía, Hayden buscó un lugar resguardado del viento y arregló los caballos. Luego reunió leña, con la ayuda de Morgana, y encendió fuego.

—La temperatura es todo menos buena — dijo—. Un poco de café nos sentará bien.

Morgana era de su opinión. Un poco de comida y el café restauraron sus fuerzas. Cuando estaban terminando, Hayden preguntó:

—¿Ha estado alguna vez en el rancho de su prometido, señorita Steyler?

—No, nunca — respondió ella—. Sólo tengo noticias de él a través de las cartas que me escribía mi prometido.

—¿Tenía familia?

Morgana vaciló.

—Una vez me habló de una hermana que residía en San Francisco, pero no me dio demasiados datos al respecto. Confiaba, no obstante, conocerla en la boda. Link dijo que haría traer a un pastor y que se celebraría en el propio rancho.

La voz de la joven se quebró súbitamente. Su pecho se agitó con fuerza.

—Lo siento — se excusó Hayden—. Nunca debía haber traído ese tema a colación. Dispénseme, señorita.

Morgana se secó los ojos.

—Tendré que hacerme a la idea de que Link ya no vive. Pero, ¿qué haré yo ahora? — se lamentó.

—Puedo darle una solución — dijo Hayden.

—¿Sí? — preguntó ella con cierto interés.

—¿Qué hacía usted en…, bueno, de dónde procediera?

Morgana se sonrojó vivamente.

—¿He de contestar a esa pregunta? — dijo.

—No necesariamente — manifestó Hayden, presintiendo que ella no quería mencionar determinados pasajes de su existencia—. Dígame solamente qué tal está de cuentas.

—Bastante bien — respondió la joven.

—Entonces, ya tiene trabajo. Quédese en el rancho y ocúpese de su administración. Tendrá un capataz, sin duda; él dirigirá el resto de las tareas. Entre la documentación de su prometido, aparecerán las señas de su hermana de San Francisco. Escríbala usted y que ella tome una decisión con respecto al rancho.

—¿Y si lo vende?

Hayden hizo un gesto con las manos.

—No creo que haya gente capaz de comprar un rancho por estas regiones. A la hermana de su prometido le convendrá más seguir siendo dueña del rancho y percibiendo una renta por él, que no intentar una venta difícil de conseguir y, en el mejor de los casos, por poco dinero y aún éste en condiciones nada beneficiosas. De todas formas, yo no le encuentro mejor solución — concluyó.

Morgana reflexionó durante algunos segundos.

—Lo intentaré — dijo al cabo—. Gracias por sus consejos, señor Hayden. —Esbozó una sonrisa—. Ahora me siento más animada, créame.

—Lo celebro — contestó él—. Se puso en pie—. Bueno, es hora de recoger los cacharros y continuar la marcha.

Apenas había pronunciado las anteriores palabras, sonó un disparo. Hayden se estremeció, luego giró sobre sí mismo y se desplomó al suelo.

Morgana lanzó un agudo grito.

—¡Señor Hayden!

Miró al caído. Tenía los ojos cerrados y respiraba dificultosamente.

La joven se aterró. ¿Quiénes les atacaban?

Se oyó el galope de un caballo. Segundos después, divisó a un jinete que se acercaba rápidamente.

Morgana trató de reaccionar. El jinete disparó de nuevo, aunque alto y desviado, sólo para intimidar a la joven.

—¡No toque las armas! — gritó, antes de descabalgar a corta distancia.

Una vez en el suelo, el sujeto corrió hacia el campamento. Morgana lo reconoció entonces.

Era Beldon, el ayudante de Bruder, el comerciante.

Una horrible sonrisa apareció en los labios de Beldon al ver a Hayden caído en el suelo.

—Ese tipo no molestará ya más a nadie — dijo torvamente. Y luego miró a Morgana, que estaba en pie, pálida y rebosante de indignación.

—Es usted un asesino — le apostrofó ella.

Beldon se encogió de hombros.

—Llámelo como quiera — respondió indiferentemente. Usted tiene dinero y ese tipo también. Es todo lo que quiero.

Alargó la mano izquierda. Su derecha estaba amenazadoramente cerca del revólver. El rifle con que había disparado desde lejos había vuelto a la funda del arzón.

Morgana retrocedió un par de pasos.

—Tengo muy poco — se lamentó—. Lo necesito…

—Más lo necesito yo — respondió el forajido brutal-mente—. Estoy harto de Bruder y de su condenada tacañería y de vivir en aquel lugar apartado del mundo. Quiero irme lejos de Garry’s Lodge, a un sitio donde no se haya oído hablar jamás de aquel maldito cruce de caminos, ¿comprende? Así que suelte la «pasta» y no me obligue a emplear otros medios.

Morgana dirigió una mirada hacia su bolso de mano, que estaba junto a la valija, en el pescante del calesín. Beldon siguió con la vista la dirección de los ojos de la joven y sonrió al comprender.

—Gracias, guapa — dijo.

Se acercó al calesín y alargó la mano hacia el bolso, cuyos cordones aflojó sin pérdida de tiempo. Acto seguido, lo volvió boca abajo y vació su contenido sobre el suelo del pescante.

Los objetos de tocador de la joven aparecieron inmediatamente, junto con cinco monedas de oro de veinte dólares. Beldon hizo una mueca.

—¿Es eso todo lo que tiene? — preguntó, decepcionado.

—Para usted, demasiado, puesto que no se a llevar ese dinero — sonó en aquel momento la voz de Burt Hayden.

CAPITULO V

Morgana sintió una alegría inmensa al oír aquella voz. Cuando volvió la cabeza, divisó a Hayden sentado en el suelo, con todo un lado de la cara manchado de sangre.

Beldon permaneció unos instantes en la misma posición, vuelto de espaldas a Hayden, con el bolso todavía en las manos. De repente, actuando con gesto velocísimo, giró sobre sí mismo, a la vez que desenfundaba su revólver.

Demasiado tarde advirtió el error cometido. Hayden no le había amenazado sin tener ya su pistola en la mano. Cuando Beldon quiso apretar el gatillo, Hayden hacía fuego ya.

Su revólver escupió tres llamaradas muy seguidas. Beldon se estremeció convulsivamente a cada disparo. El último le hizo levantar bruscamente las manos y lanzar el revólver a unos pasos de distancia. Giró de nuevo sobre sí mismo, se agarró al pescante, pero las fuerzas le fallaron de pronto y quedó hecho un ovillo en el suelo.

Los ecos de los disparos fueron arrastrados por el viento. Hayden dejó el revólver a un lado y buscó un pañuelo.

—Señorita — llamó.

Sólo entonces salió Morgana de la actitud estática en que había caído momentos antes. Corrió hacia Hayden y se arrodilló ansiosamente a su lado.

—¿Se siente muy mal herido? — preguntó, agarrándole por los hombros.

—La cabeza… — se quejó él—. Me duele como si mil caballos corrieran en estampida en su interior… Por favor, busque en mis alforjas; tengo un frasco de licor. Traiga también una cantimplora con agua y… y…

Hayden se mareó súbitamente y se dejó caer de espaldas. Al verlo tan pálido, Morgana se asustó, pero no por ello dejó de hacer lo que le había indicado.

Cuando estaba hurgando en las alforjas de Hayden oyó su voz nuevamente.

—Traiga una camisa limpia para vendarme…

—Tengo algo mejor — contestó ella.

Momentos después, había encontrado el whisky. Recogió una cantimplora con agua y luego se dirigió al calesín. De su valija extrajo unas enaguas que rasgó en tiras y con todo ello en las manos, regresó junto al joven.

Hayden parecía haberse recobrado un tanto.

—La bala me rozó simplemente el cuero cabelludo — dijo—. Un golpe semejante, dado con la mano, no habría tenido importancia; un proyectil que vuela a cientos de metros por segundo, causa una conmoción terrible, por leve que sea su rozadura.

Morgana asintió. Lavó primero la herida con agua y luego, por indicación de Hayden, la desinfectó con un poco de licor. Era un rasguño alargado, a la altura de la sien derecha. Hayden apretó los labios al sentir el escozor del alcohol, pero aguantó la cura sin una sola queja.

Minutos más tarde, la herida estaba curada y vendada. Hayden alargó entonces la mano hacia el frasco de whisky.

—Es incorrecto, pero lo estoy necesitando — dijo.

Morgana sonrió. Sentíase extrañamente contenta de ver que su acompañante no había sufrido ninguna herida de gravedad.

—No esperaba yo que Beldon nos atacase — comentó ella.

—A mí ya me dio que pensar su ausencia del almacén— manifestó Hayden—. Sin embargo, nunca sospeché que se hubiese marchado para intentar robamos. Ahora, después de lo ocurrido, le diré que incluso estoy convencido de que actuó de acuerdo con Bruder.

—Él dijo que estaba harto de Garry’s Lodge y que no pensaba volver nunca más por aquel lugar — dijo Morgana.

—Es probable que lo pensara después de que Bruder le sugiriese el asalto. De todas formas, no tenemos! pruebas contra Bruder ni tampoco vamos a perder más tiempo volviendo a Garry’s Lodge.

Morgana lanzó una aprensiva mirada hacia el cadáver de Beldon, que yacía al pie de su vehículo. Hayden entendió el significado de aquella mirada y dijo:

—Lo lamento, señorita Steyler, pero yo me encuentro por ahora demasiado débil para evitarle ciertos espectáculos. Es más, temo, incluso, que habremos de retrasar nuestro viaje en unas horas.

—No tengo prisa — declaró ella sosegadamente.

—Mañana me encontraré mejor — aseguró Hayden—. Cubra con una manta el cadáver de Beldon; es todo lo que podemos hacer por ahora.

—Bien, señor Hayden — accedió la joven.

El caballo de Beldon permanecía quieto a poca distancia. Por consejo de Hayden, Morgana le quitó la silla, operación que realizó no sin dificultades, como también la cabezada y el resto de los arreos.

—Beldon no lo va a montar más — dijo Hayden—, y el animal quedará así libre de dirigirse a donde le guíe su instinto.

AI terminar, Morgana volvió al calesín, aunque por el lado opuesto en que se encontraba el cadáver de Beldon. Mientras recogía de nuevo sus cosas, dijo:

—Le habrá extrañado, sin duda, saber que tengo tan poco dinero, señor Hayden.

—Pensé que lo guardaría en su valija — contestó él.

Morgana hizo un signo negativo.

—No. Toda mi fortuna son cien dólares… y mi equipaje. —Le miró a los ojos—. No tengo más en el mundo, señor Hayden.

—¿Y eso la avergüenza? — preguntó el herido.

Ella se mordió los labios.

—No, no me avergüenza… pero me preocupa el porvenir— dijo.

—¿Por qué? — quiso saber Hayden.

—Presiento que no podré quedarme en el Circle K-5 — declaró la joven tristemente—. Entonces…

—¿Sí? — dijo Hayden, intrigado por la interrupción de Morgana.

—Entonces tendré que volver al único trabajo que sé desempeñar — exclamó la joven repentinamente.

Hayden la miró de frente. Ella sostuvo su mirada.

—Tendré que volver a un saloon, a animar a los hombres para que hagan más gasto — concluyó Morgana con acento que expresaba la desesperación que sentía.

* * *

A medida que se acercaban al rancho, Hayden se daba cuenta más y más de la profecía que encerraban las palabras de Morgana.

¿Podía, realmente, llamarse rancho a aquello que estaban viendo?

Delante de sus ojos tenían dos cabañas que parecían ir a caerse en pedazos a cada momento. Las hierbas crecían libremente por todas partes y sólo había un corral, cuya cerca yacía en buena parte por el suelo.

Salía humo por la chimenea de una de las cabañas. En todo cuanto alcanzaba la vista no se divisaba una sola res. Sólo, en un viejo cobertizo, sin puertas, al que le faltaba una de sus paredes, se veían cuatro o cinco caballos atados a un ruinoso pesebre.

—¡Dios mío! — murmuró Morgana, anonadada—. ¿Esto es un rancho, señor Hayden?

El joven calló. Estaba invadido por un lógico desconcierto. Aquello, en efecto, no era rancho de ganado, sino dos cabañas que más bien parecían servir de alojamiento a forajidos que a unos vaqueros. El lugar, en medio de todo, no estaba mal elegido: había pastos en abundancia y no faltaba el agua.

Lo que faltaba, a su entender, eran ganas de trabajar.

Hayden detuvo su caballo. Nadie parecía haberse dado cuenta de la llegada de ambos.

—¡Eh! — gritó—. ¿Quién hay por ahí adentro?

La puerta de una cabaña se abrió a los pocos instantes. Un hombre apareció en el umbral.

Era un sujeto de mediana edad, barbudo y de mirada atravesada. Llevaba un revólver pendiente del cinturón y, en el lado izquierdo del mismo, un cuchillo de descomunales dimensiones, metido en una funda vieja y pringosa.

—¿Quiénes son ustedes? — preguntó hostilmente.

—Me llamo Burt Hayden — contestó el joven en tono reposado—. Ésta es la señorita Morgana Steyler, prometida del señor Frederick. Supongo que éste debe de ser el rancho «Circle K-5» — añadió a guisa de consulta.

El barbudo estudió a la pareja detenidamente.

—Lo es — confirmó—. Y yo soy Juss Keene, su capataz. ¿Ésa es la chica del jefe? — preguntó.

Morgana se sonrojó vivamente.

—Era su prometida — contestó, haciendo una rectificación a las poco amables palabras del capataz.

Keene se encogió de hombros.

—Como quiera — dijo—. Puede pasar; su habitación está preparada, señorita.

Morgana dirigió una desesperada mirada de súplica hacia Hayden.

El joven guardó silencio. La decisión, en todo caso, le correspondía a ella solamente.

—No quiero quedarme — dijo al cabo—. No soy una remilgada, pero hay un límite para todo.

Keene sonrió torvamente.

—¿Nos está llamando sucios, preciosa? — dijo.

Hayden sintió una especie de alarma al observar el tono del capataz. De repente, vio que un rifle le apuntaba desde una de las ventanas.

Aquellos sujetos no eran vaqueros ni nada parecido. Simples rufianes cuando no forajidos, pensó.

—No he tratado de insultarle — contestó Morgana, en tono más conciliador—. Simplemente quiero decirle que no pienso quedarme en el rancho.

—Está equivocada — declaró Keene fríamente—. El jefe nos dio la orden de retenerla aquí hasta su vuelta, si por casualidad aparecía usted antes que él. Y eso es lo que va a hacer usted, señorita, le guste o no le guste.

* * *

Después de las palabras de Keene, se produjo una pausa de silencio. Morgana creía soñar.

—Perdón — intervino Hayden de pronto—. Creo que la señorita Steyler ha quedado desligada de todo compromiso con el señor Frederick.

—No me diga — se burló Keene—. Seguro que ahora se va a casar con usted, ¿verdad?

—Verá — respondió Hayden sin perder la calma—, no es que la señorita y yo estemos enamorados mutuamente, pero siempre sería más fácil que se casara conmigo, que estoy vivo, que no con el señor Frederick, el cual está muerto.

Keene frunció el ceño.

—No diga tonterías, Hayden — gruñó.

—Es cierto — terció Morgana—. A mi prometido lo asesinaron hace unos días en Garry’s Lodge.

De nuevo hubo otro espacio de silencio. Luego, repentinamente, Keene se echó a reír.

—¡No me diga! — exclamó en tono de burla—. ¡El jefe… asesinado! Pero, ¡qué graciosa es usted, señorita! Vamos, vamos, apéese y entre en la casa. El jefe tiene el pellejo mucho más duro de lo que usted misma cree. Dijo que lo esperase aquí y aquí estará hasta su vuelta.

Las manos de Morgana se crisparon sobre las riendas.

—¡No!—exclamó con visible repugnancia.

Keene dejó de sonreír.

—Me disgustan las mujeres cerradas de mollera —gruñó—. ¡Apéese! Y usted — tendió la mano hacia Hayden—, baje del caballo también. ¡Rim! — gritó—. Si este tipo no hace caso de mi orden, dispárale.

—Está bien, Juss — contestó el hombre del rifle.

Dos sujetos más aparecieron en la puerta de la cabaña. Ambos iban armados con sendos revólveres, cuyas bocas apuntaban directamente al cuerpo de Hayden.

Morgana estaba atónita. Jamás se habría figurado un recibimiento semejante. Demasiado tarde se dio cuenta de que había ido a parar a un antro de forajidos.

¿Era posible, se preguntó, que el hombre con quien había debido casarse pudiera estar aliado o tener a sus órdenes a unos tipos de tal catadura?

Hayden se apeó en silencio. Uno de los individuos se acercó a él y le quitó el revólver.

—¡Entren! — ordenó Keene imperativamente.

La pareja obedeció. Morgana se detuvo un instante en el umbral. Como había dicho, no era remilgada, pero el interior de la cabaña apestaba a sudor, a humo de tabaco y a licor barato.

El hombre del rifle se separó de la ventana. Hayden se dio cuenta de que eran cuatro sujetos en total los que ocupaban la cabaña.

Keene se acercó a una puerta lateral y la abrió, quedándose a un lado.

—Pasen — dijo.

—Ustedes no tienen derecho…

Keene la empujó con una mano, sin el menor miramiento.

—¡Entre y no replique más! — dijo en tono hostil.

—Obedezca — aconsejó Hayden.

Las lágrimas rodaban por las mejillas de Morgana al cruzar el umbral de la habitación. Aunque era tarde ya para remediarlo, dábase cuenta claramente del inmenso error cometido al aceptar la propuesta de matrimonio de quien, ahora lo estaba viendo, no había sido otra cosa que el jefe de una cuadrilla de bandidos sin conciencia.

CAPITULO VI

La puerta se cerró bruscamente detrás de la pareja. Hayden estudió su encierro.

El mobiliario era de lo más simple: un camastro, con un jergón de paja, un par de mantas y un taburete desvencijado. Había una ventana y se acercó a ella; pero antes de que pudiera estudiar el exterior, uno de los hombres de Keene cerró los postigos exteriores.

La oscuridad cayó sobre ellos. Hayden encendió una cerilla y descubrió un quinqué colgado de un clavo oxidado.

—Al menos, tendremos luz — dijo.

Morgana se sentó en el camastro, apretando maquinalmente el bolso contra su pecho.

—No sé qué decir… — murmuró con acento afligido.

—No diga nada — contestó él, después de encender la lámpara—. En este mundo todos cometemos errores, señorita Steyler.

Ella asintió tristemente.

—El mío consistió en creer en Link — dijo.

—Yo no querría calumniar a un difunto; pero me parece que su prometido tenía más de jefe de salteadores que de propietario de un rancho. ¿No supo advertirlo cuando lo conoció?

—Él se portó siempre muy consideradamente conmigo — respondió Morgana—. Era joven, bien parecido, galante… No derrochaba el dinero, pero tampoco lo escatimaba. Me habló tanto de su rancho… que acabé por creerle… y hasta enamorarme de él.

Miró al joven.

—¿Por qué querría traerme aquí? — preguntó.

Hayden no quiso dar la respuesta que él estimaba era lógica. Habría supuesto, pensó, dañar excesivamente la sensibilidad de la joven.

—Quizá tenía otros proyectos — contestó a fin de animarla.

—¿Con este rancho inmundo, donde no hay una sola vaca? Señor Hayden, dígame usted: si aquí no hay reses, ¿de dónde sacaba Link el dinero que no le faltaba jamás?

—Me hace usted una pregunta muy comprometida, señorita Steyler — declaró él.

Morgana asintió.

—Me lo figuro. Diciéndolo claramente, Link era un bandido. — De pronto soltó una risa estridente—. ¡Y fue a morir a manos de otros bandidos! ¿No le parece esto una paradoja, señor Hayden?

El joven se dio cuenta de que los nervios de Morgana estaban a punto de estallar. Eran demasiadas contrariedades y sustos, además de amarguras y decepciones, en tan pocos días. Lo extraño era, se dijo, que el ánimo de la joven no hubiese flaqueado antes.

El remate de todo había sido la encerrona en que habían caído tan ingenuamente. Ni el mismo Hayden hubiera sido capaz de soñar una cosa semejante.

Hayden acercóse a ella y la agarró por los hombros.

—Repórtese, Morgana — dijo—. Trate de mantener la calma. Dejándose llevar por los nervios no conseguirá nada. Serénese; nada se ha perdido todavía.

Los labios de la joven temblaron.

—¿Dice que nada se ha perdido? ¿Y las ilusiones que yo me había forjado? Pensaba en una vida feliz, tranquila, acaso no cómoda, pero llena de seguridad al lado del hombre a quien amaba…

—Y ahora se le ha derrumbado todo a su alrededor, ¿no?

—Lo está viendo usted, Burt.

—Pero es joven y puede mirar frente a frente a la vida y rehacerse y luchar para conseguir por fin lo que ahora ha perdido. Sea valiente, Morgana; no se desanime y siga peleando, aunque sea consigo misma. Verá cómo consigue salir adelante.

Ella le miró a través de las lágrimas que inundaban sus bellos ojos y sonrió.

—¿Qué habría sido de mí, de no haberle hallado a usted? — dijo.

—No especulemos con lo que no ha sucedido, sino con lo que ha pasado realmente, está pasando… y puede pasar — contestó Hayden, separándose de Morgana. Miró hacia la puerta—. Me gustaría saber qué es lo que piensan hacer esos tipos — añadió.

Callaron un momento. De pronto, entró en la habitación un murmullo de voces confusas.

Hayden pegó el oído a la puerta. Los forajidos discutían un tema que se relacionaba con ellos directamente.

* * *

—El tipo ése dijo que el jefe había muerto — habló alguien, desconocido para Hayden.

—¿En Garry’s Lodge? — rió Keene—. Vamos, Mart Theldon, no me cuentes un chiste. El jefe estaba en Garry’s Lodge más seguro que en ninguna otra parte del mundo.

—Pues algún motivo tendría para decir una cosa semejante, ¿no? — exclamó otro de los reunidos.

Hayden reconoció la voz del último que había hablado. Era el denominado Rim, de quien desconocía otros datos. Puesto que había visto a cuatro forajidos, era de suponer que el cuarto estuviese en el exterior, vigilando la ventana.

—Motivo o no, la presencia de ese tipo nos plantea un problema — manifestó Keene—. Y hay que resolverlo cuanto antes.

—No veo más que una solución, Juss — dijo Theldon.

—¿Y la fulana? — preguntó Rim.

Hubo una brevísima pausa de silencio.

—Con ella no hay que contar para nada — declaró al fin Keene—. No olvidemos que es la chica del jefe. Nos traería disgustos si le hiciéramos algo.

—Pues… la verdad, viéndola, uno se siente inclinado a desear que lo de la muerte del jefe sea cierto — dijo Theldon riendo.

—Olvídalo. El jefe aparecerá cuando menos te lo esperes, y si la chica se queja de nosotros organizará una gorda — rezongó Keene—. En cambio, no dirá nada de Hayden.

En aquel instante, Hayden notó un roce en su brazo izquierdo. Se volvió. Morgana se había situado a su lado y escuchaba también.

La joven estaba sumamente pálida. Había oído las últimas frases y se sentía aterrada.

—Bueno — dijo Rim—, y… ¿cuándo empieza el festejo?

De nuevo se produjo otra pausa.

—Yo creo que es cosa que no se debe demorar demasiado— habló Theldon por fin—. Cuanto antes mejor, muchachos.

—Estoy de acuerdo contigo — dijo Keene.

Hayden se puso a pensar en un medio de salvar su vida. Morgana sería respetada, pero él estaba condenado a muerte.

Antes de un minuto, los bandidos entrarían en la habitación. Seguramente se lo llevarían fuera, a fin de no ofrecer a Morgana un espectáculo desagradable. Naturalmente, Hayden no estaba dispuesto a complacer al cuarteto de rufianes.

De repente, se le ocurrió una idea. Agarró a Morgana por un brazo y la hizo retroceder.

—Váyase al fondo — dijo—. Si ve que van a sonar tiros, échese al suelo.

—De acuerdo.

La joven corrió hacia un rincón, mientras Hayden descolgaba el quinqué y soplaba la llama. Luego, vertió en el suelo, delante de la puerta, todo el contenido del depósito.

Acto seguido, agarró una manta con la mano izquierda. Con la derecha preparó un fósforo.

Tenía todos los músculos en tensión. Si fallaba, moriría antes de un minuto.

* * *

Sonaron pasos que se acercaban a la puerta. Se oyó el ruido de una llave en la cerradura y acto seguido alguien la hizo girar.

Un hombre cruzó el umbral. Era Theldon, en cuya mano se veía el brillo de un revólver.

—¡Eh, Hayden, salga! — ordenó.

La habitación contaba ahora con algo más de luz, debido a la que penetraba a través de la puerta abierta. Theldon vio a la muchacha en un rincón, pero no consiguió divisar a Hayden oculto tras la puerta.

—¡Eh, Hayden, salga de una vez! — insistió a la vez que avanzaba otro paso.

Entonces fue cuando Theldon oyó el chasquido de un fósforo. Antes de que pudiera percatarse de lo que sucedía, el fósforo ardiendo cayó al suelo empapado de petróleo.

El combustible se inflamó de súbito con una tremenda llamarada. Como la mayor parte del fuego estaba a sus espaldas, Theldon dio instintivamente un salto hacia adelante, a la vez que prorrumpía en chillidos de pánico.

Las llamas constituían una barrera imposible de salvar momentáneamente y que, además, restaban visibilidad a los forajidos situados al otro lado de la puerta. Hayden lanzó la manta contra Theldon, con objeto de embarazar sus movimientos.

Theldon rugió de ira. Parte de sus ropas se habían incendiado y sentía ya el dolor de las quemaduras Antes de que pudiera reaccionar, se dio cuenta de que le arrebataban el revólver.

Luego sintió un brutal golpe en el costado izquierdo. Lanzado contra la pared, chocó con ella y rodó por tierra, aturdido en parte.

Fuera del dormitorio sonó un disparo. La bala atravesó las llamas y se hundió en la pared opuesta.

Hayden disparó dos veces. Alguien lanzó un grito de dolor.

Desde la habitación principal, llegó un huracán de balas. Theldon gritó horriblemente. Se retorció sobre sí mismo y acabó por tenderse en el suelo, acribillado por los proyectiles.

De repente, Morgana lanzó un agudo grito:

—¡Burt, la ventana!

Hayden giró en redondo. El cuarto forajido acababa de abrir los postigos.

El revólver de Hayden escupió dos proyectiles muy seguidos. El bandido se llevó ambas manos a la cara, tras soltar su pistola, y cayó de espaldas.

Rim lanzó un agudo grito:

—¡Vámonos! ¡Esto va a arder hasta el último tronco!

El calor era ya intensísimo en la habitación. Hayden se precipitó sobre Theldon y le despojó de su cinturón con las municiones, ya que no podía entretenerse a compararlas con las del suyo. El paso estaba libre a través de la ventana, pero no tenía la seguridad de que Keene y Rim no les aguardasen apostados en las esquinas.

Morgana le miró con expresión suplicante. Hayden decidió que debía correr el riesgo y abrió la ventana. Inmediatamente, se precipitó al exterior.

—¡Salga, pronto! — gritó.

Morgana no se lo hizo rogar. Momentos después, estaba fuera de la habitación.

Hayden oyó pasos precipitados que se acercaban hacia su derecha.

—Al suelo, Morgana — susurró.

Ella obedecía en el acto. Un segundo después, aparecía Rim ante los ojos de Hayden.

Los dos revólveres tronaron casi simultáneamente. Sólo una bala alcanzó su blanco.

Rim abrió los brazos y cayó de espaldas. Hayden se precipitó hacia la esquina y la dobló inmediatamente.

No había el menor rastro de Keene. El joven se volvió y asomó la cabeza.

Keene aparecía en aquel momento por la otra esquina y corrió hacia Morgana, con la evidente intención de tomarla como rehén. Hayden lanzó un poderoso grito:

—¡Keene!

El forajido se sobresaltó? Alzó la cabeza y disparó su revólver.

Hayden se escondió en el acto. La bala arrancó una astilla de la pared de troncos. Un segundo después, Hayden se lanzaba hacia adelante, en una impresionante zambullida, que le llevó a tres metros de la esquina.

Mientras caía, giraba sobre sí mismo. Su gesto desconcertó enteramente a Keene.

El forajido disparó un par de veces, pero había perdido la puntería. Retrocedió con precipitación, sin que su acción le sirviese de nada. Tres balas volaron zumbando en busca de su cuerpo y le alcanzaron de lleno.

Keene se convulsionó durante unos instantes. Luego cayó al suelo y se quedó quieto.

—¡Morgana! — gritó él.

La joven se incorporó en el acto.

—Estoy bien…—contestó, pero, de súbito, cerró los ojos y se derrumbó al suelo.

Hayden meneó la cabeza. El desmayo era lógico, opinó, mientras se acercaba con ánimo de socorrerla.

Cuando Morgana abrió los ojos, se encontró tendida en una cama, abrigada con mantas. No lejos de ella oyó ruido de cacharros.

Examinó el lugar en que se hallaba. Parecía más limpio y cuidado que la otra habitación. La cabeza le daba vueltas todavía y cerró los ojos unos momentos.

Al cabo de un rato, se sintió mejor. Entonces, cómo si lo hubiera adivinado, Hayden se asomó a la puerta.

—Ah, ya ha despertado — dijo—. No se mueva todavía — aconsejó —; acabo de encender el fuego y he puesto agua en la cafetera.

Y con una sonrisa, añadió:

—Estoy volviéndome un incendiario de marca. Morgana.

Ella se incorporó sobre un codo.

—La otra cabaña ha ardido, ¿verdad?

—Todavía arde, pero no se preocupe; he podido salvar su equipaje — contestó él—. Parece ser que ésta era la cabaña que ocupaba solamente su prometido.

Los ojos de Morgana se oscurecieron.

—Estoy aterrada — confesó—. Aquellos hombres querían matarle…

—Tuve un poco de suerte — dijo Hayden llanamente.

—Y mucho valor, Burt.

—Claro. Era mi vida lo que defendía. También, quizá, algo más, Morgana — añadió.

Morgana asintió.

Hayden tenía razón. Los bandidos habían hablado de respetarla… pero, ¿habrían cumplido su promesa, una vez muerto el único hombre que podía servirles de freno?

Ella hubiera quedado en el rancho. Los días habrían pasado. Link, naturalmente, no habría regresado. Al cabo, Keene y sus compinches hubieran terminado por darse cuenta de que la muerte de Link era cosa cierta.

El resto era fácil de imaginar.

Apartó las mantas a un lado y se puso en pie.

—Ya me siento mucho mejor — dijo, con pálida sonrisa.

—¡Estupendo! — contestó Hayden—. Venga a la otra pieza. Allí tomará un par de tazas de café, que acabarán por dejarla como nueva.

Morgana soltó una risita nerviosa.

—Estoy preguntándome cómo pude saltar a través de la ventana con estas ropas — dijo, señalándose con ambas manos la larga falda de su vestido—. Nunca hubiera creído poder hacerlo, Burt.

—A mí me era imposible ayudarla; yo tenía que vigilar las esquinas de la cabaña — se justificó él.

—Claro. — Morgana salió del dormitorio y pasó a la estancia principal, la cual, si no lujosa, sí era mucho mejor que la de la cabaña incendiada.

Todavía tenía las piernas flojas, sin embargo. Sentóse en un taburete y esperó a que Hayden le entregase el primer pote lleno de café humeante.

Morgana notó que el café tenía un gusto demasiado pronunciado.

—Le he puesto unas gotas de whisky — declaró él—. Lo está necesitando, Morgana.

—Creo que sí — admitió ella, con un profundo suspiro—. Burt, se lo digo de veras, cuando emprendí viaje para reunirme con Link, no creí nunca ser protagonista de tantas aventuras.

—Ahora podrá descansar — indicó Hayden—. Esto ha quedado muy tranquilo.

Morgana se estremeció.

—A costa de cuatro vidas — murmuró.

—Lo siento—se disculpó él—. No me gustó hacerlo, pero menos me habría gustado parar en el fondo de un barranco, con dos balas en la cabeza, para pasto de alimañas. Usted lo oyó tan bien como yo, Morgana.

—Sí, Burt; y no se le puede reprochar que haya defendido su vida. — La joven cerró sus ojos un momento—. Nunca creí de Link una cosa semejante! — exclamó, apenada.

—Tiene que olvidar este desengaño, Morgana — aconsejó él—. Y dentro de unos meses, lo considerará como cosa ya absolutamente pasada.

—Eso espero. Burt — preguntó ella súbitamente—, ¿qué piensa hacer ahora?

—Usted me entregó un mensaje — le recordó Hayden.

—Sí. Decía que el Punto Cuatro tiene todas las posibilidades. ¿Qué significa eso? ¿O se trata de un mensaje muy reservado?

—Hasta cierto punto. Yardley y yo convinimos en numerar varias ciudades y señalarlas con una cifra clave. Punto Cuatro significa Fresnero.

Morgana le dirigió una penetrante mirada.

—Burt, empiezo a sospechar qué es lo que hace usted por estas regiones — dijo.

Hayden asintió.

—Sí — confirmó—. Soy un agente del gobierno y ando tras la pista de una cuadrilla de forajidos que hace unos meses culminó su carrera de crímenes con el robo de un furgón en el que se transportaban ciento treinta mil dólares en oro.

CAPITULO VII

Entraron en Fresnero dos días después, a media tarde. Morgana había confesado que no sabía adónde dirigirse.

—Lo mismo me da un sitio que otro — dijo melancólicamente—. Pero lo que no quiero hacer es volver al sitio de donde salí.

Hayden había adivinado los motivos de la joven.

Sencillamente, Morgana habría anunciado su boda con un próspero ranchero. Volver derrotada era algo humillante para su orgullo, y lo mismo le habría sucedido a cualquier mujer en su caso.

Fresnero era una población de relativa importancia. Hayden había estado allí en un par de ocasiones y conocía un hotel relativamente acomodado, donde Morgana podría instalarse con seguridad.

Tomaron dos habitaciones en el mismo hotel. Hayden no sabía cuánto tiempo permanecería en la ciudad.

Él mismo subió el equipaje de Morgana hasta su habitación. Se despidió de la joven en la puerta.

—Tal vez esté varios días, quizá tenga que partir mañana mismo — dijo para justificarse.

—Comprendo — contestó ella. Le miró con simpatía—. Burt, nunca olvidaré lo que hizo por mí.

—No se preocupe. Sólo siento que se haya llevado una decepción, pero ya le dije que se le pasará pronto. Quizá encuentre trabajo en Fresnero.

Morgana suspiró.

—Tengo aún cien dólares, usted lo sabe bien. Claro que el caballo y el calesín son míos y puedo sacar de ellos algún dinero.

—No los venda por ahora — aconsejó Hayden—. De momento, no le corre prisa deshacerse de ellos.

—Desde luego. — Morgana le tendió la mano—. Una vez más, gracias, Burt.

El joven se quitó el sombrero.

—Le deseo mucha suerte — dijo.

—Gracias, Burt.

Hayden se dirigió a su habitación. También estaba cansado y necesitaba un buen baño. La herida de la cabeza estaba en francas vías de curación y apenas le molestaba ya.

Se tendió en la cama unos momentos y encendió un cigarrillo. Mientras lo fumaba, pensó en el mensaje de Yardley.

Sí, Punto Cuatro era Fresnero y tenía todas las posibilidades, pero, ¿por dónde .empezar?

* * *

Veinticuatro horas más tarde, Hayden no había dado todavía con ninguna pista que le permitiera avanzar en sus investigaciones.

En vista de ello, decidió ponerse en contacto con el alguacil de la ciudad. No le gustaba demasiado, pero tampoco tenía otro remedio. Si empezaba a hacer preguntas por su cuenta, acabaría despertando la atención de las gentes y esto aún le convenía menos.

Al anochecer, entró en la oficina del representante local de la ley.

Era un hombre de mediana edad, delgado y con unos enormes mostachos, cuyas guías le llegaban hasta el borde de la mandíbula inferior. El alguacil le contempló con curiosidad.

—¿Puedo servirle en algo, forastero? — preguntó — Soy John Mordaunt, alguacil de Fresnero.

—Me llamo Hayden — contestó el joven, a la vez que sacaba sus documentos—. Vea esto, por favor, señor Mordaunt.

El alguacil tomó las credenciales y leyó atentamente durante un minuto. Luego, al devolver los documentos a su dueño, le miró y dijo:

—Así que agente del gobierno, ¿eh?

—Sí, señor Mordaunt.

—Bien, amigo Hayden, supongo que no está en Fresnero por gusto. ¿Qué le trae por aquí?

—Dinero. Ciento treinta mil dólares en oro.

—Ah, sí, el robo del furgón de correos — murmuró Mordaunt—. ¿Tiene alguna pista, Hayden?

—Se me indicó que podía encontrarla aquí — respondió el joven—. Mi informante murió sin poder facilitarme más datos.

—¿Asesinado?

—Sí.

Mordaunt se frotó la mandíbula.

—Ciento treinta mil dólares son mucho dinero — dijo—. No sé cómo yo podría…

—Se lo diré claramente, alguacil. El botín consistía exclusivamente en monedas de oro, de a cincuenta dólares, acuñadas hace poco más de dos años. Toda moneda que pueda ver por Fresnero procederá, seguramente, de aquel asalto.

—Entiendo — dijo Mordaunt—, Lo que usted quiere es, sencillamente, que le avise si encuentro una de esas monedas.

—En efecto, señor Mordaunt. Me hospedo en el Setterman Hotel.

—Bien, si averiguo algo, se lo comunicaré — prometió el alguacil.

—Por supuesto — advirtió Hayden—, mi misión es estrictamente confidencial. Confío en usted plenamente, pero no puedo olvidar que otro agente fue asesinado.

—Entiendo. Váyase tranquilo, Hayden.

—Gracias, señor Mordaunt.

Hayden abandonó la oficina del representante de la ley. Abrigaba la esperanza de haber dado un paso positivo en sus pesquisas.

Sus esperanzas no se vieron defraudadas. A la mañana siguiente, Mordaunt entró en su habitación sin previo aviso y arrojó sobre su cama una moneda de oro.

Hayden tomó el disco con dos dedos y lo examinó atentamente.

—Procede del robo — dijo, sentado en la cama.

—Así lo creía yo también — contestó el alguacil.

—¿Quién le ha dado esta moneda? — preguntó Hayden.

—Jerome Farrant — respondió Mordaunt—. Es el dueño de un almacén. Hayden, Farrant es persona de absoluta honorabilidad. Respondo de él como de mí mismo.

—No lo dudo, alguacil. Pero un almacén es el sitio más lógico para recibir monedas de todas clases. ¿Quién compró provisiones a Farrant y le pagó con esta moneda?

—Artie Reese. Vive fuera de Fresnero, casi a cincuenta kilómetros, en las montañas. Es trampero y cazador. Viene muy de tarde en tarde por la ciudad a comprar provisiones. Estuvo hará una semana, aproximadamente. Farrant recuerda muy bien que fue Reese quien le entregó esa moneda, porque hacía meses que no veía dinero en manos de Reese. Ordinariamente, Reese solía pagarle con pieles y hasta alguna pepita de oro, pero muy pocas con dinero.

—Entiendo. ¿No le preguntó Farrant a Reese de dónde procedía la moneda?

—Sí, pero Reese se mostró muy reservado. Naturalmente, Farrant no insistió.

Hayden reflexionó un instante. Luego, preguntó:

—¿Qué clase de persona es Reese?

—No tengo nada contra él — respondió Mordaunt.

Hayden entendió claramente el significado de aquellas palabras. Mordaunt no podía acusar a Reese de ningún acto delictivo, pero tampoco, dado el solitario género de vida que llevaba, se sentía con ánimos de garantizar sus actividades.

—Bien — dijo al cabo—, iré a verle.

—La distancia no es corta — advirtió el alguacil.

Hayden saltó ágilmente de la cama y empezó a ponerse los pantalones.

—Estoy acostumbrado a las largas caminatas — respondió con sobriedad.

CAPITULO VIII

El terreno era muy fragoso y Hayden no quiso exponerse a un fracaso, perdiéndose por parajes que le eran desconocidos. Mordaunt le había avisado pasadas las ocho de la mañana y, entre desayunar y prepararse, había empleado casi dos horas.

De haber conocido la noticia en la víspera, habría salido de Fresnero antes del amanecer, con lo que hubiese cubierto su jornada de viaje al acabar el día, aproximadamente. Ahora, con semejante retraso, se veía obligado a acampar a unos diez kilómetros de la cabaña de Reese.

Estaba habituado a vivir a la intemperie, por lo que no se inmutó demasiado, ni siquiera cuando pensó que no resultaría conveniente encender una hoguera. Atendió a su caballo, tomó un bocado frío y luego, envuelto en una manta, se sentó con la espalda reclinada contra un árbol.

De lo que no quiso prescindir fue del tabaco, aunque encendió el cigarrillo y lo fumó con las máximas precauciones. Mientras disfrutaba de aquellos minutos de descanso, pensó en Morgana.

Una joven espléndida en todos los sentidos, engañada por un rufián sin conciencia. No era la primera, por otra parte, se dijo.

En cuanto a él mismo, tenía ya vivos deseos de asentarse en alguna parte, de tener un puesto fijo. En cuanto terminase aquella misión, le pediría a su jefe un descanso. Luego sería cosa de ver qué decidía para su porvenir. Algo que no consistiera casi exclusivamente en ir de un lado para otro y en sostener tiroteos con forajidos.

Pero un soltero no echaba raíces tan fácilmente como un casado, y él era soltero. Se preguntó si con el tiempo resultaría conveniente acercarse a Morgana y convertirse en pretendiente a su mano.

Acabó el cigarrillo y se tendió en el suelo. Minutos después, despreocupado de todo, dormía profundamente.

Antes de que se hubiesen apagado las estrellas, ya estaba en pie. Ensilló su montura y emprendió la marcha con las primeras luces del día.

Dos horas después, daba vista a la cabaña de Reese.

La observó desde un lugar discreto, a unos ciento cincuenta metros de distancia. Estaba en la ladera de un cerro protegida de los vientos dominantes por unos farallones de roca que caían a plomo desde unos veinticinco o treinta metros de altura. A menos que uno se tirase desde los farallones, resultaba imposible acercarse a la cabaña sin ser visto.

Hayden decidió correr el riesgo. Estaba recelando demasiado de Reese. Que un trampero tuviese en su poder una moneda de cincuenta dólares procedente de un robo no significaba nada. La habría recibido como pago de algún favor a los bandidos, cuya verdadera identidad ignoraría, seguramente.

Espoleó su caballo y salió de la espesura. Instantes después, ascendía por la ladera, siguiendo una trocha trazada por las pisadas de los caballos de Reese.

La chimenea permanecía apagada. Hayden calculó que Reese debía de andar fuera de la cabaña, poniendo sus trampas o tal vez buscando algo de oro en algún arroyo cercano. En este caso, no le quedaba otro remedio que armarse de paciencia y esperar la vuelta del sujeto.

Poco más tarde, desmontaba frente a la cabaña. Lanzó las riendas sobre el cuello de su montura y emitió un grito:

—¡Eh! ¡Reese!

Nadie contestó a su llamada. Hayden se acercó a la puerta y la empujó.

Desde el umbral vio los pies de un hombre tendido en el suelo, al pie de la chimenea de piedra. En la cabaña se notaba cierta frialdad, lo que le dijo que Reese llevaba ya muerto bastantes horas.

Una mesa, situada en el centro, le impedía ver completamente la escena. Rodeó la mesa y contempló el cuerpo tendido en el suelo, sobre una gran mancha de sangre ya seca.

Las causas de la muerte de Reese saltaban a la vista: tres balazos en el pecho, en un espacio no mayor que la moneda que había entregado al comerciante de Fresnero.

* * *

Hayden se arrodilló junto al cadáver y examinó cuidadosamente sus ropas. Hizo una mueca de disgusto, al apreciar que no encontraba en ellas el menor rastro de su asesino.

«O sus asesinos», se corrigió mentalmente.

Luego se puso en pie y empezó a revisar la cabaña metódicamente, palmo a palmo, rebuscando por todos los rincones, tanteando los muros y hasta golpeando el suelo con el tacón de la bota, para encontrar algún lugar que sonase a hueco.

Una hora después, daba por terminada la labor, considerando su viaje a la cabaña como un fracaso, salvo por el hecho de haberse enterado del asesinato de Reese. Los motivos del mismo aparecían bien claros: nadie debía saber quién le había entregado la moneda de cincuenta dólares.

Salió fuera y dio la vuelta a la cabaña. Había un cobertizo donde Reese, sin duda, guardaba sus animales. Según le había dicho Mordaunt, tenía un caballo y una acémila de carga. Ambos faltaban ahora.

—Los asesinos fueron más considerados con las bestias — murmuró—. Las soltaron para que no muriesen de hambre, amarradas al pesebre.

De pronto, se fijó en que arneses y arreos permanecían en el cobertizo. Pendientes de un clavo, divisó unas alforjas.

Un oscuro instinto le impulsó a registrarlas. Se felicitó por haberlo hecho.

En una de las alforjas encontró una bolsita con pepitas de oro. Debía de haber un par de cientos de dólares. En la otra encontró una especie de mapa, en el que se indicaba un camino que serpenteaba a través de las montañas y que terminaba en un punto marcado con un aspa.

Junto al aspa se veía una inscripción: Crow Falls. Hayden frunció el ceño, tratando de recordar si había oído alguna vez aquel nombre.

Al cabo de un rato, decidió que era nuevo para él. Pero el mapa constituía una pista que no podía desdeñar.

Hizo unos rápidos cálculos. Naturalmente, era un mapa trazado por un profano, por lo que difícilmente podía deducirse la distancia que había desde la cabaña a Crow Falls. No obstante, Hayden llegó a la conclusión de que no emplearía en el viaje menos de tres días.

Meneó la cabeza. Tal como estaba equipado, no podía seguir su camino.

Debía regresar a Fresnero y prepararse para una ausencia mínima de ocho o diez días.

Dirigió una mirada al cuerpo tendido en el suelo. Lanzando un suspiro, se dijo que Reese no podía ser abandonado de aquella manera. No tardó en hallar una pala, con la que, inmediatamente, se dispuso a cavar una sepultura a poca distancia de la cabaña.

Entró en Fresnero a media mañana del día siguiente, considerablemente fatigado, pero dispuesto a reemprender la marcha con la mayor rapidez posible. Una vez hubo conducido su caballo al establo, se dirigió a la oficina del alguacil.

Mordaunt lo recibió con la natural expectación.

—¿Qué le ha dicho Reese? — preguntó, apenas se hubieron saludado.

—Nada. Estaba muerto cuando yo llegué allí. Tres balazos, alguacil.

Mordaunt se quedó de piedra.

—¡Increíble! — dijo.

—Lo siento, no le estoy engañando, señor Mordaunt.

El alguacil se puso en pie y empezó a dar grandes paseos por la estancia.

—Era un buen hombre — gruñó—. Algo raro, pero una excelente persona. Me gustaría poner la mano encima a su asesino, Hayden.

—Tal vez lo consiga yo, alguacil — manifestó el joven—. Encontré una pista… aunque tal vez se trate de algún placer aurífero que descubrió Reese y que pensaba explotar más tarde. De todas formas, vale la pena investigar.

—¿No lo ha hecho usted? — preguntó Mordaunt.

—No. Ese sitio se encuentra al menos a tres días de la cabaña de Reese y yo no estaba preparado para un viaje tan largo. Por eso he vuelto a Fresnero.

—¿Cómo se llama ese lugar? — quiso saber el alguacil.

—Crow Falls. No lo he oído nunca.

Mordaunt permaneció unos momentos silencioso. Luego se volvió hacia un gran mapa que pendía en la pared y se puso a estudiarlo.

Hayden se acercó al mapa. Segundos más tarde, Mordaunt apoyaba su índice en un punto del mismo.

—Aquí está Crow Falls — indicó—. Y no hay cuatro días de viaje, contando desde aquí, sino tres. Claro es que, partiendo directamente desde Fresnero, no necesitamos pasar por la cabaña de Reese, lo cual nos ahorra un día de viaje.

Hayden frunció el ceño.

—Si no estoy entendiendo mal, usted acaba de sugerirme la idea de que va a ir también a Crow Falls.

Mordaunt le miró de hito en hito.

—Justamente es lo que estoy pensando, Hayden — respondió.

—Me parece muy bien.— Hayden pensó que un ayudante no le estorbaría en absoluto y, por otra parte, el alguacil parecía competente y valeroso—. Saldremos mañana al amanecer, si no tiene usted inconveniente.

—Ninguno — contestó Mordaunt. De pronto, dijo—: Hayden, ¿por qué asesinaron a Reese?

—Tal vez estemos calculando sobre bases falsas y su muerte se debe algún ladrón vagabundo que necesitaba comida y un caballo para viajar. Pudo ocurrir también que fuese algún conocido suyo que sospechase que Reese hubiera encontrado más oro del que en realidad había hallado.

»Pero opino que la moneda de oro que entregó a Farrant es la causa real de su muerte. Después de que se la hubieron dado… alguno de los bandidos, por supuesto, se dieron cuenta del error cometido. Interrogarían a Reese y se enterarían de que la moneda ya no estaba en su poder. Imagínese el resto, alguacil — concluyó Hayden.

Mordaunt asintió con vigorosos movimientos de cabeza.

—¿Y el mapa? — preguntó.

—Ya le he dicho que pudiera tratarse de algún yacimiento aurífero…, pero me parece que un hombre como Reese, perfecto conocedor del terreno, no trazaría un mapa para saber el camino que no podría olvidar. Más bien opino que, de una forma u otra conoció el emplazamiento de la guarida de los bandidos y trazó ese croquis… aunque no alcanzo a entender bien sus motivos.

Los ojos de Mordaunt chispearon.

—Dentro de cuatro días lo conoceremos, Hayden — afirmó rotundamente.

—Eso espero — concordó el joven con una sonrisa.

* * *

Mediada la tarde del mismo día, Hayden tenía ya todo dispuesto para la marcha al día siguiente. Le esperaban unas duras jomadas y aún estaba cansado de las precedentes. Lo mejor era, se dijo, cenar y acostarse pronto.

Se dirigió hacia el hotel, con ánimo de esperar la hora de la cena en el vestíbulo. De pronto, un chiquillo le alcanzó y tiró de su manga:

—¿Es usted el señor Hayden? — preguntó el muchacho.

Hayden se volvió y sonrió.

—En efecto, yo soy — contestó.

El chicuelo señaló con la mano un punto.

—Vaya a aquel saloon, señor Hayden. Le esperan.

Y antes de que Hayden, sorprendido, pudiera hacerle alguna pregunta, el chico escapó a la carrera.

Hayden dudó un momento. Luego se acercó a la cantina. Sobre el borde de la marquesina leyó un rótulo:

JOE’S SALOON.

Subió la acera y empujó las puertas de vaivén.

Dio un paso en el interior del local y se detuvo un instante. Morgana le miraba sonriendo desde el otro lado del mostrador.

La joven llevaba puesto un delantal de peto sobre uno de sus vestidos. El motivo de su estancia en la cantina saltaba a la vista.

Hayden reanudó su marcha. Al llegar al mostrador, Morgana preguntó:

—¿Qué le sirvo, señor?

—Whisky — contestó él. Y añadió—: Prometo hacerme cliente fijo del Joe’s.

Morgana se sonrojó ligeramente.

—Muchas gracias, señor.

Y luego, con notable desenvoltura, sirvió la copa pedida. Al terminar, apoyó los codos en el mostrador y le miró fijamente.

—Burt, ahora en serio, dígame que le parece mi decisión — quiso saber.

—¿Está usted conforme con el empleo? — preguntó él.

—No había otro, Burt.

—Lo cual significa que no le ha quedado otro remedio que aceptarlo.

—Se equivoca, Burt — dijo Morgana—. Fui yo quien solicitó el empleo a Joe Wilson, el dueño del local. Bajo una condición.

—¿Cuál? — preguntó Hayden.

—Limitarme a servir estrictamente a los clientes. Nada de alternar con ellos ni incitarles a consumir más bebidas. ¿Comprende, Burt?

Hayden tomó un sorbo de su copa.

—Morgana — dijo luego—, la decencia, muchas veces, está en la persona, no en el oficio.

La cara de la joven se iluminó.

—Muchas gracias, Burt — contestó—. Me habría sentido apenada si hubiese pensado de mí de otro modo. Pero tengo que trabajar para vivir… y Wilson está muy contento; la clientela ha aumentado bastante.

—Eso se comprende fácilmente — sonrió Hayden—. Así, pues, ¿se quedará en Fresnero?

Morgana se encogió de hombros.

—¿A qué otro sitio podría ir? — respondió—. Wilson es muy considerado conmigo y las gentes de Fresnero, en general, parecen decentes.

—Desde luego. La felicito, Morgana.

—Gracias otra vez, Burt. Por cierto, he estado varios días sin verle. Me imagino que habrá andado por ahí con sus pesquisas… pero, ¿no podría al menos haberse despedido de mí?

—Lo siento — respondió él—. Tuve que marcharme un tanto precipitadamente — mintió a medias.

—¡Ah!—dijo ella—. ¿Ha adelantado algo?

—Creo que sí. Voy a marcharme de nuevo. No sé cuándo volveré, Morgana.

El rostro de la joven expresó decepción.

—No puedo impedírselo, Burt — contestó—. Le deseo mucha suerte. Pero quisiera pedirle un favor.

—Sí, Morgana.

—Escríbame de cuando en cuando. — Ella meneó la cabeza—. Diciéndolo sinceramente, es usted el único amigo con que cuento.

—Ahora soy yo el que le da las gracias. Escribiré, Morgana, se lo prometo.

Ella volvió a sonreír.

—Termine esa copa, Burt — dijo—. La casa invita a la primera ronda. Puesto que pensaba pagar una, hágalo con la segunda.

—Wilson se enfadará — rió él.

—El importe sale de mi bolsillo — contestó Morgana, riendo también.

Mientras le servía la siguiente copa, Hayden dijo:

—Morgana, he de pedirle un favor.

—Sí, Burt, lo que usted quiera.

—Si viniera alguien a beber y le pagase con una moneda de oro, de a cincuenta dólares, acuñada hace dos años y pico, no deje de fijarse en el sujeto y comunicármelo en cuanto pueda.

—Se lo prometo, Burt, pero si ignoro su dirección…

—La sabrá muy pronto, cuando termine este viaje — aseguró él. Jugueteó unos momentos con su copa y luego, después de hacer un esfuerzo, dijo—: Morgana, tengo que hacerle una pregunta.

—Desde luego, Burt.

—¿Se…, se va recuperando ya de la decepción sufrida al conocer la muerte de su prometido?

Morgana le miró fijamente durante algunos segundos.

—Creo que sí, Burt — contestó.

CAPITULO IX

El fragor de la catarata se oía desde gran distancia. Hayden y Mordaunt divisaron desde lejos la nube de agua vaporizada que se elevaba en el punto donde el río se desplomaba desde una altura considerable.

—Aquello es Crow Falls — indicó Mordaunt.

Hayden detuvo la marcha de su cabalgadura. Detrás de él iba una acémila de carga con las provisiones y todo lo necesario para acampar.

La cascada, sin embargo, no era visible aún. El terreno era muy accidentado y la visibilidad quedaba reducida a los lugares más inmediatos.

—De aquí a la cascada hay unos seiscientos metros — dijo Mordaunt—. Opino que sería conveniente acampar aquí y explorar a pie por las inmediaciones.

—¿Juntos o separados? — preguntó Hayden.

—Separados — respondió el alguacil de Fresnero—. Usted podría ir por el Oeste; yo iría por el lado contrario. Dejaremos las bestias en un lugar bien resguardado, donde no sea fácil encontrarlas por otros.

—Me parece muy bien — aprobó Hayden—. Con una salvedad.

—¿Sí? — murmuró Mordaunt.

—El que encuentre algo, que vuelva al campamento para informar. Nada de avisar mediante señales hechas a tiros o con humo. Un día o dos más poco pueden importarnos; pero los tiros o el humo podrían avisar también a los bandidos… suponiendo que el mapa de Reese se refiera a la guarida de esos forajidos.

—De acuerdo — contestó Mordaunt.

Inmediatamente se pusieron a buscar un lugar adecuado para el campamento, cosa que lograron minutos más tarde. Atendieron a los animales y luego, considerando que todavía les quedaban algunas horas de luz, se dispusieron a iniciar la exploración.

Al oscurecer se reunieron de nuevo. Mordaunt estimó que una pequeña hoguera no sería vista y encendió fuego, lo que les permitió comer caliente y tomar un par de tazas de café.

La exploración se reanudó al amanecer. Esta vez, Ray-den llegó más lejos que la víspera.

El mapa de Reese señalaba claramente la catarata, cuya altura, calculó a ojo, era de unos quince o veinte metros. La anchura era casi de otro tanto y en sus inmediaciones reinaba un fragor que acababa por ensordecer.

Hayden llegó a situarse casi bajo la cascada. A veces, el salto de agua ocultaba la boca de un túnel que permitía la entrada a una hondonada secreta, pero no ocurría así en aquel caso. Decepcionado, se dispuso a proseguir su camino.

La caída del río era producida por una falla del terreno, la cual se prolongaba a lo largo de unos sesenta o setenta metros, como un peldaño gigantesco de roca. A ambos lados de la misma, se elevaban unas laderas muy abruptas y empinadas, casi desnudas de vegetación.

Hayden estimó que resultaría interesante explorar por la parte superior de la catarata. Buscó un lugar adecuado y tras no pocos esfuerzos, consiguió llegar a la parte superior.

Las paredes de aquel angosto valle por donde corría el río, tenían una altura media de setenta u ochenta metros. Hayden continuó su avance por una de las orillas, tratando de buscar alguna pista que le condujese a la supuesta guarida de los bandidos.

De pronto, dio con una angosta barrancada transversal. Era más bien un callejón natural, sin salida; cerrado en el extremo opuesto por un muro de rocas de unos treinta o cuarenta metros. Asombrado, Hayden vio asomar una columna de humo blanco por la parte superior de aquel muro.

Se preguntó por la posible causa del humo. Era demasiado blanco para proceder de una simple hoguera de leña. El paredón, por otra parte, parecía inexcalable.

Hayden avanzó unos cuantos pasos por el fondo del barranco. Estaba a mitad de camino de la base del muro, cuando, de pronto, creyó escuchar voces humanas.

Buscó con la vista un lugar donde esconderse. No lejos de donde estaba divisó una gran roca saliente, situada a pocos metros del fondo del barranco. Corrió velozmente, en silencio, alcanzó la roca y se tendió tras ella.

Instantes después, vio aparecer a un hombre, tirando de las riendas del caballo. El individuo salió por una abertura invisible desde donde estaba Hayden y una vez fuera, trepó a la silla de su caballo y esperó a pocos metros del paredón.

Dos hombres más salieron por el mismo sitio, arreando a sus respectivas monturas. Hayden dedujo que había allí un túnel, pero de tan poca altura, que no permitía el paso de un jinete a lomo de sus caballos.

Los tres individuos desfilaron ante él a buena marcha. Ninguno de ellos se apercibió de que, a menos de quince metros, había un hombre espiándolos.

Hayden esperó en el mismo sitio todavía unos minutos. Cuando estuvo seguro de no ser visto, abandonó su escondite y se acercó cautelosamente al final del barranco.

* * *

—Nadie habría descubierto jamás el escondite, a no ser por el mapa que trazó el pobre Reese — dijo Hayden, una vez hubo comunicado a Mordaunt su descubrimiento.

—Me pregunto cómo Reese pudo llegar hasta aquí

—dijo el alguacil meditabundamente—. Es algo que no acabo de comprender, Hayden.

—Para mí, resulta muy sencillo. A Reese le picó la curiosidad cuando recibió la moneda de cincuenta dólares. Simplemente, siguió al o a los que se la entregaron… y llegó hasta Crow Falls.

Mordaunt meneó la cabeza con gesto de duda.

—No me parece una explicación demasiado lógica —contestó—. Reese no era tan curioso como para hacer una cosa semejante. Tuvo que haber otro motivo, Hayden.

—En todo caso, no lo sabremos nunca — dijo el joven.

—Es posible — admitió Mordaunt—. ¿Cuántos sujetos dijo que había en aquel lugar?

—Yo vi a cinco, aunque no excluyo la posibilidad de que haya más. Lo que no acabo de entender es lo que hacían. Ese humo blanco me tiene bastante intrigado, Mordaunt, créame.

El alguacil sacó su reloj para consultar la hora.

—Mañana lo sabremos, al amanecer — dijo—. Mientras tanto, ¿quiere acompañarme a la catarata, Hayden?

—Con mucho gusto.

Hayden se fijó en que el alguacil tomaba un plato de metal de los que utilizaban en sus comidas. Inmediatamente, sospechó los motivos de su acompañante.

—Vigile mientras yo trabajo — indicó Mordaunt.

El alguacil buscó un lugar adecuado, donde las aguas de la catarata se remansaban, y llenó el plato de arena, empezando a removerlo en el acto. Minutos más tarde, regresaba junto a Hayden.

—Vea — dijo.

El joven fijó sus ojos en el fondo del plato, donde se veían unas partículas muy brillantes, algunas de ellas como cabezas de alfiler. La cantidad total equivalía al contenido de una cucharita para café.

Hayden y Mordaunt se contemplaron mutuamente.

—Ahora ya conocemos el secreto de Reese — dijo el primero.

—Sí. Encontró este placer en un paraje que le era conocido. Por eso trazó el croquis… pero tal vez descubrió también a la guarida de los bandidos y éstos juzgaron conveniente cerrarle la boca.

—Entonces, por eso no explotó el yacimiento — sugirió Hayden.

—Lo más seguro es que se quedase corto de provisiones, acaso después de varios días de exploración, y decidiese volver a Fresnero a comprar alimentos. Pensaría regresar aquí, pero los bandidos ya no se lo permitieron.

—Quizá lo vieron y pensaron que les había seguido.

—Es muy posible. — Mordaunt movió el plato y lanzó el oro al arroyo—. Hay aquí una pequeña fortuna, Hayden — apuntó.

—Sí. ¿Piensa usted venir a lavar la arena?

—Podríamos repartimos los beneficios — sugirió el alguacil—. No nos haremos millonarios, pero opino que podríamos conseguir de veinte a treinta mil dólares antes de agotar el placer.

Hayden se acarició la mandíbula con una mano.

—Ahora tengo otro trabajo — dijo.

Mordaunt sonrió.

—No hay prisa — contestó—. Pero en su lugar, yo aprovecharía esta ocasión, Hayden. Pronto va a necesitar el dinero.

Hayden enarcó las cejas.

—Tengo ya un sueldo…

—El matrimonio requiere siempre muchos gastos, muchacho — dijo el alguacil sentenciosamente.

—¿Qué matrimonio? — respingó Hayden.

—Vamos, vamos, no se haga el desentendido. Le he visto con esa linda camarera de la cantina de Wilson… y si no acaban casándose los dos, es que soy tonto de nacimiento. — Mordaunt suspiró—. Le tengo envidia, créame.

Hayden, se quedó perplejo unos instantes. Bien mirado las palabras de su compañero no tenían nada de desatentadas. Morgana era una excelente muchacha, además de muy guapa. Y él sabía que ella no le miraba con desagrado.

A pesar de todo, era prematuro todavía pensar en algo que no eran sino bienintencionadas suposiciones de Mordaunt.

* * *

—Aquí está la entrada.

Mordaunt movió la cabeza repetidas veces. Realmente, era difícil ver la entrada al túnel hasta hallarse en las inmediaciones.

Una gran roca cubría la boca de aquel pasadizo natural, situada oblicuamente ante el mismo, de tal modo que el paso de personas y animales no resultaba demasiado cómodo, aunque tampoco imposible, como había visto Hayden la víspera. Ahora, poco después de amanecer, los dos hombres iban a intentar la entrada en la guarida de los bandidos.

Ambos iban fuertemente armados: un rifle y dos revólveres por cabeza. Tanto Hayden como Mordaunt sabían que iban a enfrentarse con unos sujetos de gran peligrosidad y, probablemente, no sólo muy duchos ni propensos a emplear las armas de fuego en todo momento.

—Bien — dijo Mordaunt pasados unos instantes de vacilación—, vamos ya.

Hayden entró en primer lugar. Dada su elevada estatura, a veces, la copa de su sombrero rozaba el techo de aquel túnel. Pensó que los caballos debían caminar con la cabeza baja; de otro modo, su paso habría resultado imposible.

La oscuridad era absoluta. No obstante, a los pocos momentos, divisaron una luz en la lejanía.

El resplandor aumentó a medida que ganaban terreno. Minutos más tarde, llegaron a la salida del túnel.

—Un escondite perfecto — dijo Mordaunt.

—Los bandidos puede que no lo sepan nunca, pero este hallazgo se lo debemos al pobre Reese. Ellos lo mataron para que no hablase y no sabían que, crimen aparte, estaban consumiendo estérilmente tres cartuchos de pistola — declaró Hayden.

CAPITULO X

El suelo iniciaba una pendiente descendiente a partir de la salida del túnel, al otro lado del cual se divisaba una pequeña concavidad, en forma de embudo, cuya mayor dimensión era de unos ciento cincuenta metros en la parte más amplia. La forma era aproximadamente ovalada y la parte más estrecha tenía unos ochenta o noventa metros de anchura.

Las paredes de la hoya eran bastante empinadas, rocosas, casi sin vegetación, a no ser algunos matorrales que crecían en los intersticios de las rocas. No había otro signo de vegetación en la hondonada.

El suelo era casi llano. Hayden divisó en un rincón, sobre una especie de pedestal hecho con piedras, dos barriles en posición vertical.

—Agua—dijo, adivinando su contenido, ya que allí no se divisaba ningún arroyo. En otro lugar de la hoya divisó una extraña construcción, hecha también de piedras, de forma casi regular, cuyo objeto le resultó desconocido por el momento.

No había cabañas, sólo tres tiendas de campaña, situadas con cierta simetría. Al fondo, se divisaba un corral, en el que pacían media docena de caballos y un par de acémilas.

—Están durmiendo todavía —dijo Mordaunt.

—Mejor — contestó Hayden—. Así podremos sorprenderles.

Amartilló el rifle. Mordaunt rompió la marcha, iniciando el descenso hacia la hoya.

El silencio era absoluto. Uno de los caballos los rompió con un repentino relincho.

—¡Maldito animal!—gruñó el alguacil.

Ganaron terreno rápidamente. De pronto, un hombre asomó por la abertura de una de las tiendas de campaña.

El individuo se quedó atónito al ver a la pareja. Mordaunt le apuntó con su rifle.

—¡Quieto! ¡Levante las manos!

En lugar de obedecer, el bandido se zambulló en el interior de la tienda, a la vez que prorrumpía en ensordecedores gritos de alarma. Mordaunt lanzó una maldición y disparó un tiro, que atravesó la lona inofensivamente.

El campamento se puso en ebullición instantáneamente. Hayden se dijo que lo más conveniente era buscar una buena posición defensiva.

—¡Venga, Mordaunt! — gritó.

Pero el alguacil no le hizo caso y se desvió hacia su derecha, sin dejar de disparar su rifle. Hayden corrió hacia aquella extraña construcción, que tenía unos tres metros de altura, y se parapetó tras ellas.

Los bandidos hacían fuego, tirando desde la base de las tiendas de campaña. Su fuego resultaba impreciso, pero era ya nutrido. Ahora, Hayden sabía ya que se encontraba ante seis enemigos.

Mordaunt alcanzó los barriles de agua y se situó detrás de uno, enviando una rociada de balas contra la tienda más próxima. Alguien emitió un desgarrador alarido de agonía.

Uno de los bandidos intentó una salida desesperada. Apareció, empuñando dos revólveres, con los cuales disparó una terrible andanada hacia el alguacil. Mordaunt soportó el fuego sin perder su calma.

En el momento preciso, asomó el rifle y disparó una vez. El bandido soltó los revólveres, se llevó ambas manos al pecho y, tras unos pasos vacilantes, se desplomó al suelo.

Entre tanto, Hayden había adoptado la que creía solución más conveniente. Metódicamente, sin perder uno solo de sus cartuchos, estaba cortando a tiros las cuerdas que sostenían tirante la lona de una de las tiendas.

Los bandidos se dieron cuenta de sus propósitos y redoblaron el fuego. De repente, Hayden vio asomar una mano que sujetaba un cilindro largo y amarillento, al extremo del cual chisporroteaba una mecha.

Hayden sintió que los pelos se le ponían de punta. El cartucho voló por los aires y cayó a un paso de sus pies.

La explosión lo destrozaría. Hayden decidió desafiar el riesgo de un balazo y se abalanzó sobre el cartucho. No se molestó en perder el tiempo que habría supuesto girar para devolver el explosivo a su punto de origen, sino que lo lanzó hacia adelante, sin fijarse demasiado salvo en que debía alcanzar la mayor distancia posible.

El cartucho estalló atronadoramente apenas había tocado el suelo por segunda vez. Las piedras despedidas por la explosión volaron zumbando por el aire.

Hayden levantó la cabeza después del estallido. Volvió a mirar hacia la misma tienda y vio que el forajido se disponía a lanzarle un segundo cartucho.

Esta vez disparó con inusitada rapidez. Se oyó un grito y el explosivo cayó al suelo, justo ante la entrada de la tienda.

Alguien lanzó un chillido de espanto. Dos hombres aparecieron fuera de la tienda y se alejaron a todo correr.

La explosión se produjo segundos después. La fuerza de la onda explosiva fue enorme y derribó por tierra a los fugitivos. Las tiendas volaron por los aires un instante y luego cayeron aleteando a tierra.

Un gran silencio se hizo después del último estallido. Al cabo de unos segundos, Mordaunt gritó:

—¡Hayden!

—Aquí. Estoy bien — respondió el joven.

Mordaunt se puso en pie, apuntando con su rifle al campo de batalla. Cuatro cuerpos humanos, uno de ellos horriblemente destrozado, yacían por el suelo.

Dos bandidos que habían sobrevivido al ataque estaban aturdidos por la explosión. Hayden corrió hacia ellos, seguido por Mordaunt, y los encañonó con su rifle.

—Será mejor que permanezcan quietos — ordenó.

Los bandidos tenían algunas heridas sin importancia.

Mordaunt les quitó sus revólveres y, tras reconocerles someramente, dictaminó que podían ser atados sin que padecieran grave daño.

—Estoy sordo todavía — se quejó, una vez hubo terminado la labor de asegurar a los forajidos.

—No me extraña — sonrió Hayden—. A mí me pasa algo parecido.

—Estuvo a punto de saltar por los aires — dijo el alguacil—. No sé si yo me hubiera atrevido a coger aquel cartucho para alejarlo de mí.

—¿Y qué otra cosa podía hacer? Si me hubiera quedado quieto, ahora no lo estaría contando.

—Desde luego. Bien, Hayden, ¿qué hacemos ahora?

El joven reflexionó unos momentos, mientras contemplaba a sus abatidos prisioneros.

—Tenemos tiempo de interrogarlos — contestó. Vamos a explorar un poco el campamento.

* * *

Encontraron dos cajas hechas con recias tablas, reforzadas con flejes de hierro. Una de ellas contenía una buena cantidad de monedas de oro.

En la otra hallaron numerosos lingotes de oro, de unos quince centímetros de largo, por la mitad de ancho y dos centímetros de grosor. Al verlos, Hayden se volvió hacia aquella extraña construcción de piedra.

—Venga conmigo, Mordaunt — pidió.

El alguacil le acompañó sin pronunciar palabra. Hayden llegó al lugar deseado y asomó la cabeza por un hueco situado a unos setenta centímetros del suelo.

—Lo que me suponía — dijo a poco—. Es un horno de fundición.

—¿Y qué diablos fundían aquí estos tipos?

—Las monedas de oro, Mordaunt.

El alguacil abrió la boca de par en par.

—¡Rayos! — exclamó.

Hayden meneó la cabeza con gestos afirmativos.

—Es la única manera de aprovechar el oro del botín sin despertar sospechas — explicó—. Cuando alguien entregó a Reese una moneda de cincuenta dólares, cometió un error, del que se dieron cuenta más tarde. Por eso ahora, viendo que esas monedas tienen todavía muy difícil salida, tratan de fundirlas para obtener provecho de su robo.

—Pero podrían esperar algún tiempo, hasta que las -monedas de cincuenta dólares de esa acuñación se hicieran más corrientes, ¿no cree usted, Hayden?

—No. Ellos necesitan un provecho rápido e inmediato de su robo. No son gente capaz de esperar un par de años, teniendo una fortuna en las manos. Por tanto, idearon la solución de fundir las monedas y convertirlas en lingotes de oro.

Se asomó al interior del horno y sacó dos moldes hechos a golpes de pico en sendas losas y alisados en su interior poco a poco mediante la ayuda de puntas de cuchillo y piedras aún más duras.

—A falta de tierra refractaria, emplearon este procedimiento, rudimentario si se quiere, pero eficaz. — Levantó la mano izquierda hacia la cúspide del horno—. Y por ahí salía el humo blanco que vi ayer desde el otro lado del túnel.

—Comprendo — dijo Mordaunt—. Bien, ¿qué hacemos ahora con estos pajarracos?

—Interrogarlos. ¿Le parece?

—De acuerdo. Vamos allá, Hayden.

* * *

Los dos prisioneros se llamaban Jerry Colman y Bat Lavers. Al oír el segundo nombre, Mordaunt dijo:

—Tú estás reclamado por asesinato. Ofrecen mil quinientos dólares por tu pellejo.

Lavers soltó un gruñido.

—Fue una pelea limpia — declaró—. Los dos sacamos el revólver al mismo tiempo, pero yo fui más certero. Me costó un balazo en el hombro.

—Te curaron y luego te encerraron en la cárcel. Luego pudiste escapar — dijo Mordaunt.

—¡Claro! ¿Qué diablos puede hacer un hombre que sabe que está condenado a muerte? — contestó Lavers—. El tipo a quien yo maté tenía influencias y yo era un don nadie en aquel maldito pueblo. Acababa de llegar y aquel sujeto quiso burlarse de mí y pasar por valentón ante sus conciudadanos. Le di una lección, eso es todo.

Hayden asintió. No tenía nada de extraño lo que decía Lavers. El muerto debía de haber sido un matón de pueblo, que se había encontrado de repente con la horma de su zapato.

—Está bien — dijo—. Admitimos tu declaración, pero, a fin de cuentas, son mil quinientos dólares, Lavers.

El prisionero se estremeció.

—¡Diablos! ¿Son ustedes cazadores de recompensas?

Puesto que actuaba fuera de su jurisdicción, Mordaunt se había desprovisto de su estrella y Hayden no llevaba ninguna a la vista. La confusión de Lavers resultaba, pues, completamente lógica.

—Nada de eso — dijo Hayden—. Solamente queremos que nos ayudes, Lavers. Si lo haces así, puede que mi compañero y yo consideremos tu situación y te dejemos libre.

Los ojos del prisionero brillaron.

—¿Es cierto eso? — preguntó.

Mordaunt remoloneó un poco, pero acabó por ceder, pensando en que la recompensa que ofrecían por la recuperación del botín era mucho mayor que la que se ofrecía por su prisionero.

—Cierto — confirmó al cabo.

—De acuerdo — dijo Lavers—. ¿Qué es lo que quieren saber?

—En primer lugar, el nombre de vuestro jefe.

Lavers no vaciló en la respuesta:

—Link Frederick.

CAPITULO XI

Los tres jinetes llegaron a Fresnero al atardecer e inmediatamente se dirigieron a la oficina del alguacil. Mordaunt había dejado a uno de sus ayudantes al cargo de la misma y él fue quien atendió a uno de los recién llegados, en cuyo aspecto no encontró nada sospechoso.

Era un hombre joven y bien parecido, de pelo muy rubio y cara completamente rasurada. Mientras hablaba con el ayudante de Mordaunt, los otros dos jinetes le esperaban en la calle.

Minutos después, Link Frederick salía de la oficina.

—Ya está — dijo a media voz—. Ya sé quién tiene la moneda.

Sus dos compinches le miraron con interés.

—Reese se la dio a un comerciante llamado Farrant -continuó Frederick—. Yo voy a entrevistarme con él ahora. Vosotros podéis esperarme en esa cantina que hay ahí enfrente.

—De acuerdo, jefe — contestaron los dos sujetos a dúo,

—Creo que podré resolver el asunto yo solo — añadió Frederick—. De todas formas, será mejor que estéis al tanto, por si se presentaran dificultades.

—Entendido.

Frederick tomó las riendas de su caballo. Un gruñido de ira se escapó de sus labios.

—Aquel imbécil de Thorne no pudo hacer mejor cosa que pagar a Reese con una moneda de oro de cincuenta dólares — dijo—. Y luego, para terminar de arreglarlo, lo liquidó sin hallar siquiera la forma de sacarle quién es el nuevo dueño de la moneda. Está bien, todavía podemos arreglar este asunto. Volveré lo antes posible.

El almacén de Farrant estaba a corta distancia y Frederick no quiso molestarse en montar de nuevo. Caminó a pie y lanzó las riendas sobre la barra del amarradero, una vez se halló frente a su punto de destino.

Con paso resuelto entró en el almacén. Un hombre de mediana edad y aspecto corpulento atendía a una mujer. Al cabo de irnos momentos, la mujer se marchó y Farrant se encaró con su cliente.

—¿En qué puedo servirle, caballero?

—Me llamo Jones, William Jones — mintió Frederick—. Soy agente del Tesoro y tengo necesidad de hablar con usted reservadamente.

Farrant parpadeó.

—Usted viene por el asunto de la moneda de cincuenta dólares — adivinó en el acto las intenciones de su visitante.

—En efecto — sonrió Frederick—. Es usted muy perspicaz, señor Farrant. — El bandido había leído el nombre del dueño de la tienda en el rótulo de la entrada.

—Me lo suponía — contestó el comerciante—. También el alguacil local me hizo preguntas al respecto, aunque no me pidió que le entregase la moneda.

—¿La tiene usted?

—Por supuesto, señor Jones. ¿Ha venido a llevársela?

—Sí, aunque, como es lógico, le compensaré con una suma análoga en billetes.

—Claro — sonrió Farrant—. Espere un momento; voy a traérsela en seguida.

Farrant desapareció en la trastienda. Al quedarse solo, Frederick miró a derecha e izquierda.

El almacén estaba desierto en aquellos instantes. Frederick alzó la tabla que impedía el paso al otro lado del mostrador y se deslizó sigilosamente hacia la trastienda.

Abrió la puertecita. Al fondo, en pie, aunque inclinase sobre una mesa, Farrant hurgaba en una pequeña caja fuerte.

Frederick se acercó al comerciante sin hacer ruido. Sacó el revólver y le golpeó en la cabeza con todas sus fuerzas.

Farrant se desplomó en el acto, sin saber lo que le había pasado. La sangre empezó a extenderse en el acto debajo de su cabeza.

El bandido se acercó a la caja. La moneda que buscaba estaba encima de las demás. Frederick arqueó las cejas al ver el montón de billetes que había en el interior la caja.

—Ya que estoy aquí… — murmuró, mientras se embolsaba el dinero sin el menor escrúpulo.

Por falta de sitio en sus bolsillos, hubo de dejar allí una buena cantidad de monedas de oro. Sólo se llevó la que le había obligado a viajar hasta Fresnero.

Salió de la trastienda y cerró la puerta. La tienda estaba aún vacía.

Momentos después, se hallaba en la calle. Recogió a su caballo tranquilamente y se encaminó hacia el Joe’s Saloon.

Frederick parpadeó al ver a uno de sus compinches en la puerta del local.

—¿Qué sucede, Dave? — preguntó.

—Tengo noticias para usted — contestó el sujeto—. Dígame, jefe, ¿ha salido todo bien?

—Claro — sonrió Frederick—. Tengo la moneda en el bolsillo…, y un par de miles de propina. Bueno, Dave, ¿cuáles son las noticias?

—Agárrese, jefe — dijo el llamado Dave—. ¿Se acuerda usted de la chica a quien conoció en aquella cantina de Wichita?

—Sí, claro. Resulta difícil olvidarla, ¿no crees? ¿Qué pasa con ella, Dave?

El bandido señaló con el pulgar hacia el interior del local.

—Pase adentro, jefe. La tiene tras el mostrador, sirviendo bebidas a los clientes — informó.

Frederick se puso rígido. Después de unos segundos de vacilación, empujó los batientes con ambas manos y se dispuso a penetrar en el local.

—Sigue vigilando, Dave — ordenó por encima del hombro.

—Bien, jefe.

Frederick cruzó la entrada y, deliberadamente, se echó el sombrero sobre los ojos. Así, con la cabeza un poco gacha además, avanzó hacia el mostrador, situándose en una esquina del mismo, vacío de clientes en aquel momento.

Golpeó la tabla con una mano. Morgana se secó las manos en el delantal y acudió a servir al nuevo cliente.

—¿Qué desea beber, señor? — preguntó amablemente.

Frederick alzó la cabeza y sonrió.

—¿Ya no te acuerdas de mí, Morgana Steyler? — preguntó.

La joven creyó que se iba a desmayar. Sintióse acometida por una terrible debilidad y hubo de agarrarse al mostrador con ambas manos para no caer redonda al suelo. Como a través de una espesa neblina, contempló la sonriente cara del hombre con quien debía haberse casado y al que creía muerto semanas atrás.

—¿Qué te sucede, Morgana? — preguntó Frederick—. ¿Te sientes mal?

La joven hizo un esfuerzo por recuperarse. De pronto, se irguió y miró en todas direcciones como si buscase a alguna persona.

Frederick intuyó que Morgana sabía algo de él que no le convenía fuese divulgado. En tono de amenaza, pero sin dejar de sonreír, dijo:

—¡Cuidado, Morgana! Pórtate con normalidad o tendrás que lamentarlo, ¿me has comprendido?

Ella movió la cabeza repetidas veces. En aquellos momentos se daba cuenta de que todos sus sueños de construir una nueva vida acababan de disiparse ante la inesperada aparición de un hombre al que ella suponía bajo seis palmos de tierra.

* * *

Hayden y Mordaunt entraron en la ciudad poco antes del mediodía, llevando de reata a dos acémilas, que transportaban el oro hallado en Crow Falls. Lo primero que hicieron ambos hombres fue conducir el cargamento al Banco, en cuya caja fuerte quedó depositado tras las formalidades de rigor.

Hayden encendió un cigarro complacidamente al salir de nuevo a la calle.

—Hemos hecho una buena labor — dijo Mordaunt a su lado.

—Usted ha terminado ya — contestó el joven—. A mí me falta mucho todavía.

—¿Frederick?

—Por supuesto. Ha sido una gran sorpresa para mí saber que estaba vivo. Francamente, creí que lo habrían asesinado en Carry’s Lodge.

Mordaunt hizo un gesto con la cabeza.

—Ese tipo debe de tener siete vidas, como los gatos — comentó—. Es una lástima que Lavers no pudiera decirnos adonde había ido.

—Al menos, cuento con una pista — manifestó Hay-den—. Sé de una persona que lo conoce bastante bien. Ella podrá describírmelo con exactitud.

—¿Se refiere a la nueva camarera de Joe Wilson?

—Sí, la misma. La veré más tarde… aunque, de todas formas, mañana me iré de Fresnero. Necesito descansar un día entero, Mordaunt.

—Desde luego. No olvide nuestro trato; en Crow Falls nos espera una pequeña fortunita.

Hayden sonrió.

—No se quedará allí, descuide — contestó.

En aquel momento, un hombre, vestido de negro, con un maletín en la mano, cruzó apresuradamente por delante de ellos.

—¡Eh, doctor! — llamó Mordaunt—. ¿Adónde va usted tan corriendo?

El médico de Fresnero se volvió.

—Ah, es usted, alguacil — dijo—. Ya era hora que se dejase ver por la ciudad.

Mordaunt se sorprendió de aquella respuesta.

—¿Por qué dice usted eso, doctor Janning? — inquirió.

—Se trata de Farrant. Un forajido lo asaltó y le golpeó en la cabeza, robándole después un buen puñado de dinero.

—¡Caramba! He estado fuera en misión… No lo sabía, doctor — dijo Mordaunt, sinceramente asombrado.

—Farrant estuvo a punto de morir. Por fortuna, tiene la cabeza más dura de lo que pensábamos todos y resistió el golpe, que habría matado a otro menos fuerte. Pero lleva ya casi dos días sin conocimiento y eso empieza a preocuparme.

Mordaunt arrugó el entrecejo.

—¿Cuándo ocurrió eso, doctor? — preguntó.

—Anteayer, a eso de las seis de la tarde, ya casi de noche — respondió el médico.

Mordaunt tomó una decisión rápida.

—Le acompañaré, doctor — dijo—. Dispénseme, ¿quiere, Hayden?

—Por supuesto—contestó el joven—. Le veré más tarde, Mordaunt.

El alguacil se marchó con paso vivo, acompañando al galeno. Hayden se encargó de los animales, a los que llevó al establo sin más pérdida de tiempo.

Luego se dirigió al hotel, en donde tomó un buen baño y se afeitó a continuación. Estaba muy fatigado y le habría agradado dormir un rato, pero un ansia inexplicable por ver a Morgana le impulsó a vestirse de nuevo y salir a la calle.

Sentía vivos deseos de hablar con la joven. Por otra parte, también quería conocer sus reacciones al enterarse de que su prometido seguía con vida. Una horrible duda asaltó su mente.

¿Seguiría Morgana enamorada de Frederick, aun después de conocer la clase de hombre que era?

Entró en el saloon, procurando mantener la compostura. Una de las cosas que primero advirtió fue la ausencia de Morgana en el mostrador.

CAPITULO XII

El dueño del local en persona le sirvió una copa. Hayden tomó un par de sorbos calmosamente. Morgana debía de hallarse por alguna habitación interior de la cantina.

—Usted era amigo de mi camarera — dijo Joe Wilson de pronto.

—En efecto — admitió Hay den—. ¿Qué pasa con la señorita Steyler? — preguntó.

Wilson se encogió de hombros.

—Yo creí que sería una chica sensata — respondió—, pero, por lo visto, es de las que se van con cualquiera en cuanto les hacen cuatro carantoñas. Se marchó, eso es todo, señor Hayden.

El joven se puso pálido.

—Imposible — dijo sordamente.

—No lo dude, amigo — afirmó Wilson muy serio.

Hayden comprendió que el dueño de la cantina no bromeaba.

—¿Cuándo se fue? — preguntó.

—Anteayer por la noche. Bueno, serían las seis y media o las siete de la tarde…

—¿Estaba ella aquí?

—¡Claro! Hombre—se quejó Wilson—, ahora que había encontrado una forma de conseguir más clientela… Está visto que uno no se puede fiar de las mujeres.

Hayden empezó a sospechar que las cosas no habían ocurrido precisamente como las contaba Wilson, quien sólo conocía de las mismas su aspecto externo. Morgana no se había marchado de Fresnero por su voluntad.

Se le hacía muy duro creer que ella continuase enamorada de Frederick, sobre todo después de conocer su auténtica personalidad. No, Morgana no se había marchado de Fresnero por su voluntad.

—¿Cómo pasó la cosa? — preguntó.

—Yo la vi hablando con un tipo — repuso Wilson—. Desde luego, parecía sentirse mal, como si la hubiesen comunicado una mala noticia. A los pocos momentos se quitó el delantal y me dijo que lo sentía muchísimo, pero que no podía seguir trabajando conmigo. Ni siquiera me pidió el sueldo de los días que había estado aquí.

—¿Se fijó usted en el individuo?

—Un poco. Era bastante alto, más o menos como usted, delgado, me pareció que joven y de pelo muy claro. No puedo decirle más, señor Hayden, lo siento.

El joven hizo un movimiento con la cabeza.

—Gracias, señor Wilson. — Puso una moneda sobre el mostrador—. Ha sido usted muy amable.

Ahora ya no le cabía la menor duda de que Frederick se había llevado a Morgana consigo. Pero, ¿cómo era posible tanta audacia? ¿Quién le había enterado al forajido de la presencia de la joven en Fresnero?

Caminó rápidamente hacia el hotel. Cuando llegaba a la puerta, divisó a Mordaunt.

Esperó al alguacil. Mordaunt se le acercó y dijo:

—Farrant ha hablado.

—Interesante — murmuró el joven—. ¿Qué ha dicho?

—El hombre que le atacó se llamaba Jones.

—Mintió, Mordaunt.

—Lo mismo pienso yo. Bueno, ese sujeto se presentó como funcionario del Tesoro y le pidió la moneda que Reese le había indicado, indicándole que le entregaría cincuenta dólares en billetes. Farrant fue a su despacho y abrió la caja de hierro donde la guardaba. Ya no recuerda más.

—Comprendo — murmuró Hayden—. Jones le atacó sin que él se diera cuenta.

—Así fue, y además de la moneda se le llevó unos dos mil dólares en billetes. Hayden — dijo el alguacil—, mucho temo que Frederick se nos haya escurrido de entre los dedos.

—Pero no para siempre, Mordaunt. Yo me imagino dónde debe de estar ahora. Debimos haberlo pensado desde el primer momento.

Mordaunt se sintió muy interesado por aquellas palabras.

—Vamos, Hayden, dígalo de una vez — le apremió.

—Frederick no podía abandonar el campamento antes de terminar de fundir el oro en su totalidad más que por una razón: la moneda de cincuenta dólares.

—Sí, es cierto — admitió el alguacil.

—Ahora, por tanto vuelve allí, suponiendo que todo sigue igual. Le interesa recoger su parte de botín, que, como jefe, será la mayor, y desaparecer para una buena temporada. No sólo, naturalmente.

—¿Con quién, pues, Hayden?

—Con Morgana Steyler. Se la llevó después de robar a Farrant.

Mordaunt se quedó con la boca abierta.

—¡Rayos! — exclamó—. ¿Qué piensa hacer usted ahora?

—Frederick me lleva menos de cuarenta y ocho horas de ventaja. Voy a ver si consigo darle alcance.

—¡Imposible! — exclamó Mordaunt.

—No lo crea. Me llevaré dos caballos y cabalgaré continuamente, cambiando de montura cuando uno de ellos esté demasiado cansado. Esto me permitirá reducir el lempo de viaje a Crow Falls a la mitad o quizá menos.

—¡Iré con usted! — se ofreció el alguacil impetuosamente.

—No. Se lo agradezco, Mordaunt; pero usted ya ha hecho suficiente. No debe correr riesgos innecesarios… y — añadió Hayden con voz metálica — éste es un asunto completamente mío.

—Bueno — dijo Mordaunt—, no iré, si usted no quiere; pero aquí puedo ayudarle mucho, sobre todo en la cuestión de los preparativos. ¿Cuándo quiere marchar, Hayden?

—Lo más pronto posible. En cuanto esté listo, dentro de media hora, si puede ser — contestó el joven con resuelto acento.

* * *

Al atardecer de su tercer día de marcha, Frederick desmontó frente al túnel y se acercó al caballo que montaba Morgana, con objeto de ayudarla a apearse. Ella le rechazó secamente.

—No me toques — dijo.

Los ojos de Frederick se obscurecieron. Sin embargo, no dijo nada. Morgana se apeó y contempló con curiosidad la boca del túnel.

—Cobb, encárgate de su caballo — ordenó Frederick.

—Bien, jefe.

—Morgana, sígueme.

La joven caminó con dificultad. No estaba acostumbrada a montar a caballo y sentía dolores en todo el cuerpo. Sin embargo, procuraba mostrarse valerosa.

Entró en el túnel, a continuación de Frederick. Los otros dos bandidos les seguían, llevando de las riendas a los caballos. Bajo las bóvedas de roca, las pisadas de los animales resonaban fuertemente.

Momentos después, Morgana vio luz. Un par de minutos más tarde salieron del túnel.

—¡Aquí no nos encontrará nadie jamás! — dijo Frederick con acento satisfecho, a la vez que movía la mano en semicírculo—. ¿Qué te parece mi escondite?

—Es la guarida apropiada a un bandido y asesino — contestó ella secamente.

Frederick se echó a reír. De repente, la risa se heló en sus labios.

—¿Eh? — rugió—. ¿Qué diablos ha pasado aquí?

Los otros dos bandidos asomaban en aquel momento. No tardaron mucho en sentirse tan perplejos como su jefe.

Frederick corrió unos pasos, olvidando momentáneamente de la joven, y se detuvo a poco, contemplando las tiendas abatidas, quemadas en parte la lona de una de ellas. Sentíase aturdido, incapaz de reaccionar al darse cuenta del total arrasamiento de su campamento.

—Había aquí seis hombres — rugió—. ¿Dónde están? Dave Woolton se le acercó con cara sombría.

—Nos han traicionado, jefe. Se largaron con el oro, dejándonos con dos palmos de narices.

—Faltan los caballos y las acémilas — añadió el otro individuo, llamado Billy Cobb.

Una vena empezó a latir con furia en la frente de Frederick.

—¡Los haré pedazos cuando los atrape! — exclamó, lleno de furor—. ¡Los mataré a todos…!

—¡Eh, jefe! — exclamó Cobb de pronto—. ¡Mire allí! ¿Qué le parecen esos bultos del suelo?

Los ojos del bandido se fijaron en unas prominencias del terreno que no estaban allí cuando se marchó en dirección a Fresnero. Lentamente, Frederick se acercó a aquel lugar y se inclinó, cogiendo un poco de tierra con dedos.

—Son tumbas — dijo al cabo.

—Cuatro — puntualizó Woolton.

Todavía en cuclillas, Frederick dijo:

—Dos de ellos se pusieron de acuerdo y liquidaron a cuatro. Luego se llevaron el oro.

—Así debió de ocurrir, jefe — concordó Woolton.

—Estas tumbas se cavaron hace dos o tres días. Por tanto, los fugitivos no pueden estar muy lejos — opinó Cobb.

Frederick entrecerró los párpados.

—Dave, Billy — dijo—, si hubierais sido vosotros, ¿qué habríais hecho inmediatamente después de liquidar a las otros cuatro?

—Ensillar los caballos, cargar el oro y escapar en el acto — respondió Woolton sin vacilar.

—Y no habríais perdido tiempo en cavar cuatro tumbas, ¿verdad?

—¡Desde luego! — aseguró Cobb rotundamente.

Frederick se incorporó poco a poco.

—Eso significa una cosa, por tanto — dijo—. Alguien estuvo aquí, un extraño a la banda, indudablemente. Se tiroteó con los que se habían quedado para fundir el oro y…

—Tuvo que ser más de uno, jefe — especuló Cobb—. Ellos eran seis.

—Uno o diez, poco importa — contestó Frederick ceñudamente—. El caso es que nuestro escondite ha sido descubierto.

—¡Diablos! — se estremeció Woolton.

—Por tanto, tenemos que irnos en el acto de aquí — resolvió el jefe de la cuadrilla.

Cobb levantó ambas manos.

—Un momento, jefe — dijo—. Yo no veo que nadie nos haya esperado para tendernos una emboscada. Ignoro cómo ocurrieron las cosas, pero lo más seguro es que cuatro muriesen y dos pudieron escapar.

—Sí, así tuvo que ser — concordó Woolton.

—Entonces, los atacantes enterraron a los muertos y se llevaron luego el oro. Lo más seguro es que crean haber terminado con la banda — continuó Cobb—. Por tanto, ya no vendrán más por aquí.

—¿Lo crees así, Billy? — preguntó Frederick.

—Lo crea o no, hay una cosa cierta: los caballos están cansados — afirmó el forajido—. Si no les damos una noche de descanso, dentro de una hora caerán reventados.

El pecho de Frederick se hinchó con fuerza.

—Está bien. Nos quedaremos aquí — resolvió—. Pero nos iremos al amanecer.

—Conforme — respondieron los otros dos a la vez. Frederick volvió la cabeza. Un relámpago de ira brilló en sus ojos.

—¡La chica se ha escapado! — aulló.

CAPITULO XIII

Mientras los bandidos discutían, Morgana, aprovechando su falta de atención hacia ella, se había deslizado sigilosamente hacia el túnel, por el que desapareció a los pocos momentos.

Sólo sentía un anhelo: huir, huir como fuera. Ahora comprendía el engaño en que había vivido con respecto a Frederick. Pero más que dolerse por los errores pasados, se afligía por el futuro. Al lado de Frederick no le esperaba más que una vida llena de sufrimientos y humillaciones.

La fuga era lo único que podía evitar aquel porvenir. Sus ilusiones, empero, duraron bien poco.

No tardó en oír pasos precipitados por el túnel. Desconocía el terreno y por ello fue alcanzada fácilmente.

Unas recias manos la sujetaron por los brazos.

—Media vuelta, palomita — dijo Cobb, riendo cínicamente—. El jefe no se puede pasar sin ti.

Morgana trató de forcejear, pero todo resultó inútil. Lenta e inexorablemente, se vio arrastrada de nuevo hacia el lugar de donde había pretendido escapar.

Frederick la acogió con la sonrisa en los labios.

—No vuelvas a intentarlo — dijo.

Morgana irguió el busto orgullosamente.

—Si quieres que no lo intente más, mátame — le desafió—. Procuraré escaparme cada vez que se me presente la ocasión.

El bandido se echó a reír.

—Es valiente la chica, ¿eh? — dijo.

Cobb y Woolton rieron también.

—Le costará domarla un poco — dijo el primero.

—Luego son las más cariñosas — añadió el otro.

—Sí, eso es cierto. — Frederick alargó la mano hacia Morgana, pero ella le rechazó bruscamente.

—¡No me toques, asesino! — gritó.

El bandido frunció el ceño.

—Morgana, no tientes mi paciencia — dijo.

Se acercó a ella de repente y la agarró por ambos brazos, a la vez que la miraba fijamente. Cobb dio un codazo a su compañero.

—Vámonos de aquí — murmuró—. Deja al jefe que se las entienda con ella.

—Te quedarás aquí — dijo Frederick en voz baja y concentrada—. Mañana vendrás conmigo y me seguirás donde quiera que yo vaya, ¿me has entendido?

Ella se mantuvo impávida.

—Link, lo que consigas de mí, será a la fuerza — contestó—. Una vez creí en ti, pero ahora ya veo la clase de hombre que eres. Tienes más fuerza que yo, y no podré resistirme, pero no lograrás jamás que vuelva a quererte.

—El tiempo te hará cambiar de opinión.

—¡Nunca, nunca! — respondió Morgana con vehemencia.

Frederick dejó de sonreír súbitamente.

—Diríase que te has enamorado de otro — murmuró.

La sangre se agolpó repentinamente en las mejillas de la joven. Morgana, sin embargo, permaneció callada.

—¡Es cierto! — gritó Frederick, devorado por los celos—. ¡Te has enamorado de otro! ¡Dime su nombre! ¡Te lo exijo!

Morgana le desafió con la mirada.

—No te lo diré ni aunque me mates — contestó—. Sólo debes saber una cosa: él es un hombre decente, cosa que tú no lo has sido jamás, ¿me entiendes?

Los dedos de Frederick se crisparon sobre los brazos de Morgana. Ella sintió el daño, pero lo aguantó sin proferir un solo quejido.

—Ese hombre no volverá a verte jamás — aseguró el bandido torvamente.

* * *

Faltaba ya poco para el amanecer cuando Burt Hayden desmontó en las proximidades de la catarata.

Sentíase mortalmente cansado. Desde su partida de Fresnero, apenas si había dejado de cabalgar. Habían sido un día y dos noches enteros de marchas sin apenas descanso, deteniéndose de cuando en cuando un par de horas para descabezar un sueño inquieto, nervioso, agitado por la impaciencia y la inquietud que sentía respecto de la suerte de Morgana.

Hayden confiaba en haber dado alcance a los bandidos. Sabía que la partida que iba a librar era muy empeñada, pero no sentía el menor temor. Si acaso, sus aprensiones se referían a la joven.

—Debimos haberlos esperado aquí — se reprochó cuando sacaba el rifle de la funda del arzón.

Los dos caballos que había llevado consigo habían desempeñado un gran papel en la persecución. Gracias a ellos, había logrado recorrer la distancia entre Fresnero y Crow Falls en la mitad del tiempo.

Mordaunt se había portado estupendamente y había conseguido que un ranchero le prestase dos magníficos animales, rápidos y resistentes. Las detenciones habían sido mínimas, pero ahora lo estaba pagando con un gran cansancio.

Sin embargo, sentíase animado de una indomable resolución. Ahora ya no se trataba tan sólo de perseguir a unos asesinos, sino de rescatar a una mujer.

Y Hayden se daba cuenta en aquellos momentos de que estaba enamorado de Morgana. Una oleada de ira hirvió en su pecho al pensar en los posibles daños que la joven había podido sufrir en manos del forajido.

Tras algunos segundos de reflexión, decidió que no le convenía emplear la vía del túnel para llegar a la guarida de los bandidos. Frederick debía de haberse dado cuenta de que su escondite había sido descubierto y tendría, seguramente, un centinela en el túnel.

Usaría otro camino, más lento, pero seguro. Al llegar a la entrada de la barrancada que conducía al túnel, empezó a trepar por una de las laderas, con objeto de descender a la hoya por el otro lado.

Era de noche todavía. Esta vez, Hayden no quería correr riesgos. Avanzó lenta y cautelosamente, deteniéndose de cuando en cuando a escuchar.

De pronto, sintió una extraña aprensión. ¿Y si los bandidos habían escapado inmediatamente después de enterarse de lo sucedido en su campamento?

Lavers y el otro forajido no estaban allí, por supuesto. Él y Mordaunt se habían ocupado de alejarlos de la comarca. Y los bandidos no se habían hecho de rogar demasiado, temerosos de las represalias de su jefe.

Llegó al borde de la hoya cuando ya apuntaba una débil claridad hacia el Este. Un distante relincho calmó sus aprensiones; los bandidos continuaban allí todavía.

No tardó mucho en divisar una hoguera. Alguien se movía en las cercanías del fuego. Hayden vio una silueta, pero no había mucha luz y no pudo, por tanto, distinguir su identidad.

Empezó a bajar poco a poco. De pronto, su pie hizo rodar una piedra en la que se apoyaba y el ruido se oyó claramente en el silencio del amanecer.

Además, resbaló un poco y dos o tres piedras más resbalaron por la pendiente. Se oyó un grito de alarma.

Hayden maldijo entre dientes. Buscó un lugar para protegerse y encontró un saliente rocoso de no demasiado tamaño.

Alguien lanzó una voz:

—¡Eh! ¿Quién anda por ahí?

Hayden permaneció silencioso. Luego, la misma voz ordenó:

—¡Billy! ¡Ensilla los caballos, rápido! ¡Dave, dispara!

Un rifle detonó ruidosamente. La bala pasó alta, chocó contra un pedrusco y se alejó con agudo silbido.

Hayden continuó en la misma postura. La luz del día aumentaba por momentos.

El rifle hizo varios disparos seguidos. Ninguna de sus balas dio en el blanco.

Hayden podría haber disparado ahora, pero no quería descubrir prematuramente su posición. Cobb lanzó un gruñido de ira.

—¡No le veo, jefe!

—¡Pues búscalo, idiota! — le apostrofó Frederick.

Cobb se sintió repentinamente nervioso.

—¿Y sin son más de uno? — gruñó.

Frederick consideró aquella posibilidad durante unos instantes.

—Aguarda un momento — contestó al cabo.

Morgana permanecía sentada, con las manos atadas a la espalda, junto al pedestal que sustentaba los barriles de agua, ahora casi vacíos, a consecuencia de los balazos recibidos. Frederick se arrodilló frente a ella y la miró a los ojos.

—Ese hombre, Hayden, ¿tiene más compañeros?

—No lo sé — respondió ella—. Tampoco te lo diría, si lo supiese — añadió en tono desafiante.

—Frederick sonrió imperceptiblemente.

—Gracias hermosa. No quieres decírmelo, pero ya lo has dicho — manifestó satisfecho—. Hayden ha venido solo.

—Es un hombre solo — dijo—. Tenemos que buscar la manera de rodearle, Dave.

Y después de aquella deducción, regresó junto a Cobb.

—Bien, jefe.

Los dos bandidos estaban tendidos en el suelo, detrás de un pequeño parapeto natural de piedras del suelo. Hayden divisaba vagamente sus siluetas, debido a la distancia, pero no quería declarar todavía su posición en tanto no contase con luz suficiente para precisar bien sus tiros.

—Tienes que salir por el túnel y rodearle por detrás, Dave. ¿Has entendido lo que quiero decirte?

—Por supuesto.

Cobb miró el túnel, situado a unos cien metros de distancia.

—Protéjame con su fuego, jefe — pidió.

—De acuerdo. Cuando quieras.

Cobb se puso repentinamente en pie y echó a correr hacia el túnel, mientras el rifle de Frederick tronaba a sus espaldas. Hayden se dio cuenta inmediata de la maniobra.

Esta vez, se dijo, no tenía otro remedio que descubrir su posición. Tendido lateralmente a los disparos que le hacían, abrió el fuego contra el bandido.

Las balas aullaron en tomo a Cobb, quien vaciló un momento, para acabar tendiéndose en el suelo, completamente amedrentado. Hayden supuso en el acto las intenciones del bandido.

Esta vez, había obrado con la mayor previsión posible. Los bandidos debían quedar atrapados en su propio refugio.

Dentro de la camisa llevaba un cartucho de dinamita.

Hubiera podido emplearlo a su llegada, pero habría significado delatarse antes de tiempo.

Encendió la mecha rápidamente. Con toda deliberación, la había dejado muy corta. Apenas la vio arder, echó el brazo hacia atrás y lanzó el cartucho con todas sus fuerzas.

Cobb se había puesto en pie para reanudar la marcha. Entonces divisó aquella estela rojiza que caía de lo alto, describiendo una larga parábola.

El miedo puso alas en sus pies. Giró sobre sus talones y huyó en sentido contrario.

El cartucho de explosivo cayó sobre la ladera, rebotó una vez, rodó unos metros y acabó por estallar a pocos metros de la entrada del túnel.

La tierra tembló fragorosamente. Al disiparse el humo, Hayden se dio cuenta de que sólo había conseguido a medias sus propósitos.

CAPITULO XIV

La boca del túnel no había quedado cegada por completo. Un hombre podría utilizarla y pasar al otro lado, pero habría de dejarse atrás su caballo, a menos que quisiera perder mucho tiempo en apartar la tierra y las piedras desprendidas por la explosión. Y esto no podría hacerse mientras Hayden continuase en el mismo sitio.

Frederick lo comprendió así y su cara se contrajo por la rabia que sentía. Un hombre solo les mantenía en jaque. El orgullo del bandido padeció al reconocer la amarga verdad.

Woolton llegó corriendo y se tendió junto a sus dos compinches.

—Los caballos ya están listos, jefe — informó.

—¿De qué nos sirven? — contestó Frederick con acento lleno de despecho—. Mientras no limpiemos la boca del túnel, no podremos utilizarlos.

—Bueno — dijo Cobb—, a fin de cuentas, es uno solo. Tiene un rifle…

—Y más cartuchos de dinamita — rezongó Woolton.

Cobb se estremeció.

—No me lo recuerdes — dijo—. ¡Pero no podemos pasarnos así toda la vida! — exclamó repentinamente.

—Tienes razón — admitió Frederick—. Ahora ya conocemos su posición. Bien, vamos a ver si le obligamos a dar la cara Dave, ve por la izquierda. Billy, tú por la derecha.

—¿Y usted? — preguntó Woolton.

—Dispararé desde aquí — contestó Frederick.

—Claro — contestó el forajido con sorna—. Hay que obligar a Hayden a dar la cara… pero nosotros tenemos que darla antes. ¿Por qué no sale usted en primer lugar? Nosotros le protegeríamos con nuestros rifles…

Un relámpago de ira brilló en los ojos de Frederick.

—Dave si vuelves a decirme una cosa semejante, juro que te mato — amenazó.

Woolton palideció. Conocía a su jefe y sabía que era muy capaz de cumplir lo que prometía.

El peligro de Hayden era algo más remoto. En cambio, la amenaza de Frederick estaba infinitamente próxima.

—De acuerdo — contestó—. ¿Billy?

Cobb asintió.

—Estoy preparado — contestó, a la vez que ponía sus músculos en tensión.

* * *

Morgana contemplaba la escena desde el lugar en donde había pasado la noche. Sin contemplaciones, a fin de evitar otra tentativa de huida, Frederick la había atado las manos a la espalda, si bien, al amanecer, le había quitado las ligaduras de los tobillos para que pudiera montar a caballo.

La inesperada aparición de Hayden había frustrado los planes de los bandidos. Morgana sintió la tentación de escapar, pero en sus condiciones no podía hacerlo con cierta comodidad. Además, ahora temía verdaderamente las reacciones de su antiguo prometido.

Lo único que cabía esperar era estar preparada para cuando llegase el momento culminante. Lenta y tenazmente empezó a luchar con las cuerdas que sujetaban sus muñecas, mientras procuraba no realizar movimientos excesivos que pudieran revelar sus intenciones.

Morgana se sentía contenta de la presencia de Hayden en la guarida de los forajidos, pero, al mismo tiempo, temía por la suerte del joven. Sabía que si Frederick triunfaba, no tendría compasión de él. La congoja se apoderó de su ánimo unos instantes, pero, en seguida, se rehízo y continuó sus esfuerzos por desatarse.

De pronto oyó unos disparos. Woolton y Cobb se levantaron al mismo tiempo y echaron a correr en direcciones distintas.

Hayden oyó los estampidos y percibió el silbido de las balas en las inmediaciones de su parapeto. Asomó la cabeza y vio a uno de los bandidos correr para ocupar una mejor posición atacante.

Sacó el rifle y apuntó con todo cuidado. Cuando hubo apretado el gatillo, Cobb pegó un enorme brinco y cayó al suelo. Inmediatamente se levantó, con gesto rabioso, pero antes de que pudiera usar su rifle, una segunda bala le alcanzó en el pecho, fulminándolo instantáneamente.

Un proyectil rebotó en una piedra a dos pasos de las piernas de Hayden. El joven se revolvió instantáneamente, a la vez que se aplastaba contra el suelo.

El siguiente balazo de Woolton zumbó muy cerca de su cabeza. Tendidos de bruces, Hayden apuntó con todo cuidado.

Woolton disparó de nuevo, arrodillado tras unos pedruscos. Hayden sintió volar su sombrero. No se movió por ello.

Apretó el gatillo por segunda vez. El rifle de Woolton saltó por los aires, mientras sus manos se elevaban convulsivamente hacia la cara. Osciló un poco a derecha e izquierda y luego se derrumbó de lado, sin hacer un movimiento más.

Después del último disparo, se produjo un gran silencio en la hoya. Frederick estaba aturdido.

Aquel hombre era invencible, se dijo, mientras se sentía desfallecer unos momentos. Luego, rehaciéndose, apretó las mandíbulas hasta hacer crujir sus dientes.

De pronto, oyó la voz de su perseguidor.

—¡Frederick!

El bandido dudó un instante. Luego contestó:

—¿Qué es lo que quiere usted, Hayden?

—Entréguese — ordenó el agente—. Tire sus armas y salga con las manos en alto. Es la única manera de conservar la vida.

* * *

De nuevo volvió el silencio a la hondonada. Sólo los caballos, allá, al fondo, piafaban, y relinchaban un tanto inquietos.

—Si me entrego, me colgarán — dijo Frederick al cabo.

—Se le someterá a un juicio; es todo lo que tengo que decirle — contestó Hayden.

A pesar de que estaban separados por un espacio de casi cien metros, la quietud de la mañana era tal que podían conversar casi normalmente. Frederick se echó a reír.

—No me hable de juicios imparciales — exclamó—. Me lincharían aun antes de entrar en la cárcel.

—Eso es algo que yo no permitiría, Frederick, puede estar seguro de ello.

—De todas formas, no pienso entregarme. Las posibilidades están muy equilibradas. Uno contra uno… y ambos manejamos bien las armas, ¿no le parece?

—A su gusto, Frederick. No se lamente luego de no haber accedido ahora a mi proposición.

—Correré el riesgo — dijo el bandido lacónicamente.

Callaron de nuevo. A poco, Hayden preguntó:

—Frederick, ¿dónde está Morgana?

—Allí al otro lado de los barriles. Usted no puede verla desde donde está, Hayden, pero le aseguro que ella no ha sufrido ningún daño.

—Ese es un punto a su favor. Usted la engañó, Frederick.

El bandido rió otra vez.

—No pude evitarlo. ¡Es tan hermosa!

—Nosotros creíamos que lo habían asesinado en Garry’s Lodge — dijo el agente.

—Sí, conocía la fama del parador. Garry y Cindy son buenos amigos míos, sin embargo.

—Eran — puntualizó Hayden—. Han muerto.

—¿Usted? — se sorprendió Frederick.

—No. Wash-ka-naki y sus bravos. Tenían una cuenta pendiente con ellos.

—Vaya, ¡quién lo hubiera dicho! — resopló el bandido.

—Garry hizo asesinar o asesinó a un buen amigo mío. También quisieron matarme a mí.

—Usted es un tipo con suerte, Hayden.

—Tal vez. Oiga, Frederick, Morgana le esperaba en Garry’s Lodge. ¿Por qué no acudió usted a la cita?

—Recibí un mensaje urgente. Tenía que volver aquí; ya habíamos empezado a fundir el oro y quería ver si todo iba bien.

—Garry no dijo nada a Morgana.

—Le recomendé silencio. Pensaba volver a tiempo, pero luego las cosas se complicaron…

—Oiga, Frederick — dijo Hayden de pronto—, ¿de veras creía convencer a Morgana con la historia de su supuesto rancho? Estuvimos allí; aquello es una inmunda pocilga.

—Juss Keene es un vago — gruñó Frederick—. Le ordené que adecentase todo un poco, pero, por lo visto, no me ha hecho caso.

—¿Vivía usted allí ordinariamente?

—Bueno, era una tapadera, usted ya me comprende.

—Sí, una tapadera sostenida por cuatro asesinos.

Frederick lanzó un gruñido.

—¿Ha hablado con ellos? —preguntó.

—Hice algo más. Ahora están muertos todos.

—Es usted un tipo verdaderamente temible — masculló el bandido—. Hayden, mucho me temo que no va a ser posible perdonarle la vida.

—Es usted quien debe implorar gracia, no yo — declaró el agente.

La situación amenazaba con prolongarse indefinidamente Hayden se dijo que no podía continuar así por demasiado tiempo.

Asomó la cabeza cautelosamente y estudió la posición de su enemigo. Las piedras le protegían bastante bien, pero algunas de ellas estaban ligeramente separadas entre sí.

Hayden decidió que valía la pena probar. Apuntó con todo cuidado hacia el parapeto y disparó su primer tiro.

Frederick se sobresaltó al sentir el impacto en una piedra situada a pocos centímetros de su cabeza. Trató de sacar el cañón de su rifle, pero, en aquel momento, una bala llegó, zumbando rabiosamente, atravesó un hueco, rozó su hombro derecho y se clavó en el suelo, a pocos centímetros de su pie.

El bandido lanzó una maldición. Durante unos segundos, soportó el fuego graneado a que le sometía su adversario. Hayden trataba de demoler metódicamente el parapeto a balazos. Si continuaba así mucho tiempo, acabaría consiguiéndolo.

De cuando en cuando, Hayden suspendía su fuego para reponer las municiones consumidas. Frederick disparaba entonces su rifle, pero aquel pedrusco tras el cual estaba situado el agente era demasiado grueso para conseguir algo positivo con sus proyectiles.

Las piedras empezaban a saltar o a moverse delante de Frederick. El bandido se dio cuenta de que su situación se hacía más crítica a cada segundo que pasaba.

Pero todavía tenía un recurso. Todavía le quedaba una posibilidad.

—Imbécil de mí — masculló a media voz—, ¿Cómo no se me habrá ocurrido antes?

Lanzó una mirada hacia el pedestal de los barriles. Luego, repentinamente, disparó una rápida salva contra su enemigo.

Hayden se replegó tras su parapeto. Entonces, Frederick se puso en pie de un salto y corrió hacia los barriles.

Una bala silbó entre sus piernas. Hayden, sorprendido, intentó corregir la puntería, pero cuando ya creía tener a tiro a su adversario, lo vio desaparecer tras el pedestal.

Segundos después, le llegaba la voz de triunfo del forajido:

—¡Hayden!

—¿Qué quiere usted, Frederick?

—¡Tengo a Morgana en mi poder! ¡Salga de su escondrijo con las manos el alto o la mataré! Sin armas, ¿me ha entendido?

Hayden contuvo una exclamación de rabia.

Era una acción muy propia de Frederick. Lo raro era, se dijo, que no la hubiese intentado antes.

—¡Salga! — rugió el bandido—. ¡No se lo repetiré más!

Hayden supo en el acto que Frederick intentaba atraerle a una encerrona. Apenas le tuviese a tiro, dispararía contra él como si fuese un perro rabioso.

Con un hombre como Frederick, no se podía jugar limpio. El bandido no tendría la menor compasión de él.

Arrojó el rifle y un revólver por encima del pedrusco. El segundo revólver fue a parar al lado izquierdo de su cuerpo, sujeto entre la camisa y el cinturón de los pantalones. Luego se puso en pie y levantó las manos.

—Ya está — dijo.

—Acérquese — ordenó Frederick.

Hayden emprendió el descenso. Frederick y Morgana surgieron entonces ante sus ojos.

La joven estaba muy pálida. Hayden vio que tenía las manos a la espalda.

—Acérquese más — dijo Frederick, con una sonrisa de triunfo en los labios.

Con la mano izquierda sujetaba a Morgana por un brazo. En la mano derecha tenía un revólver.

Hayden caminó lentamente. Confió en que la chaqueta ocultase la culata de su revólver a la vista de su adversario. Paso a paso, se acercó a la pareja

—Alto — ordenó el bandido de pronto.

Hayden se detuvo a diez pasos de los dos. Frederick sonrió torvamente.

—He perdido el dinero — dijo—, pero no me costará mucho conseguir más.

—Sobre todo, si emplea el mismo procedimiento que con Farrant.

—Aquella maldita moneda de cincuenta dólares… — gruñó Frederick—. ¿Lo ve, Hayden? En Fresnero me colgarían por la muerte de Farrant…

—Farrant está vivo — dijo Hayden.

Frederick hizo un gesto.

—Se ve que me tembló el pulso — dijo cínicamente—. Bien, Hayden, esto se ha acabado ya.

Levantó el revólver y lo amartilló. Entonces, inesperadamente, Morgana sacó las manos de detrás de su espalda y le pegó un terrible empujón.

Después de muchos esfuerzos, Morgana había conseguido soltarse las ligaduras. Su gesto halló desprevenido a Frederick, quien rodó por el suelo antes de poder reaccionar.

Hayden desenfundó velozmente su revólver. Morgana se echó al lado contrario por instinto.

Frederick rugió mientras se esforzaba por recuperar la ventaja perdida. Delante de él, un revólver llameó varias veces seguidas.

El bandido se había incorporado a medias al recibir el primer balazo. Disparó una vez, pero su bala salió muy desviada. Los siguientes proyectiles acabaron por derribarle de espaldas.

Todavía hizo un esfuerzo por incorporarse. Separó los hombros del suelo, irguió la cabeza un poco, pero las fuerzas le fallaron súbitamente y quedó tendido de nuevo, ahora para siempre.

Los ecos de los disparos se extinguieron. Hayden se acercó a Frederick y comprobó que había muerto.

Morgana empezaba a levantarse. Hayden dejó caer la pistola y se acercó a ella.

Durante un segundo, se contemplaron mutuamente, en silencio. Luego, los nervios de Morgana estallaron tras la tensión a que habían estado sometidos tanto tiempo. Hayden abrió sus brazos y la joven se refugió en ellos, sollozando a lágrima viva. El contacto con el cuerpo varonil la hizo sentirse sumamente confortada.

* * *

Hayden tuvo que trabajar durante varias horas todavía, a pesar del cansancio que sentía. Desescombró la salida de la hoya, liberó a los caballos y luego, en unión de Morgana, abandonó aquel trágico lugar.

Frederick y sus compinches quedaron sepultados bajo un gran montón de piedras. Los dos jóvenes llegaron bien pronto a la catarata.

Hayden condujo a Morgana hacia el lugar donde había dejado sus dos caballos.

Al llegar allí le enseñó las arenas auríferas.

—Pienso venir aquí dentro de poco — dijo.

—¿Para qué? — preguntó ella, extrañada.

—Hay oro. Lo necesitaré para casarme.

Ella le dirigió una profunda mirada.

—No sabía que estuviera prometido, Burt — dijo.

Hayden sonrió.

—Lo estaré dentro de muy poco… cuando me atreva a pedir su mano.

—¿Es guapa su novia?

—Es muy hermosa, pero todavía no es mi novia.

Morgana se asombró.

—Le aseguro que no le entiendo, Burt — manifestó.

Hayden tomó sus manos.

—No tengo novia — dijo—. Tú puedes serlo… y más adelante mi esposa, si quieres.

—¡Oh, Burt!

Morgana se echó a llorar. Hayden se desconcertó.

—¿Es que he dicho algo inconveniente? — exclamó.

Ella se esforzó por sonreír.

—Querido, has dicho lo más hermoso que he oído en mi vida — contestó.

Hayden la abrazó estrechamente.

—El oro que hay aquí nos pertenecerá de un modo legítimo. No sé qué haré después; quizá monte un negocio o levante una granja…, pero lo que sí sé es que, en cuanto haya terminado todos los trámites, presentaré la dimisión.

—Eso me hará muy feliz — aseguró Morgana.

Permanecieron un rato abrazados. Luego, Hayden dijo:

—Tendrás que perdonarme, cariño. No está bien que lo diga a los pocos minutos de habernos prometido… pero me siento terriblemente cansado.

Ella sonrió comprensivamente. Hayden le había contado sus peripecias.

—Desde luego, Burt.

Momentos más tarde, Hayden, envuelto en una manta, estaba tendido en el suelo. Morgana se sentó a su lado y cogió una de sus manos.

—Yo velaré tu sueño, querido — murmuró.

El cansancio derrotó al fin a Hayden. Momentos después, dormía profundamente.

Lágrimas de felicidad resbalaron por las mejillas de Morgana, mientras sentía en sus manos el contacto de las del hombre que iba a ser su esposo.

Hayden no la engañaría jamás. A su lado viviría una existencia perpetuamente dichosa. Era lo máximo a que podía aspirar una mujer y ella se sentía inmensamente feliz por haberlo conseguido.

FIN