CLARK CARRADOS

EL TREN DE ORO

BISONTE

© Ediciones B, S. A.

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1.a edición en España: marzo, 1998

1.a edición en América: agosto, 1998

© Clark Carrados

Ilustración de cubierta: X. Caba Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-7977-7 Imprime: BIGSA Depósito legal: B. 47.618-97

CAPITULO PRIMERO

El tren rodaba velozmente en la noche.

Era un extraño convoy, compuesto solamente por la máquina, el ténder y un único vagón.

Pero el coche tenía de furgón sólo la apariencia. En lo externo, su carrocería era de madera, mientras que por dentro, incluido el suelo y el techo, estaba forrado de planchas de acero de centímetro y medio de grosor, capaces de resistir los proyectiles de calibre 50.

Ciertamente, el blindaje tenía las suficientes aberturas como para que sus ocupantes pudieran respirar sin agobios. También tenía aspilleras.

Dentro del vagón viajaban doce hombres, cada uno de ellos armado con un rifle y uno o dos revólveres.

En el centro, sobre el suelo, se divisaban dos cajas de hierro, reforzadas con flejes del mismo metal.

Cada caja contenía cien mil monedas de oro cada una. Un millón por caja, dos millones en total.

Heron Blawser formaba parte de la escolta. Era un hombre de unos veintiocho años, fuerte, de regular estatura, pelo claro y ojos grises. A Blawser no le gustaba en absoluto la publicidad que se había hecho de aquel viaje.

Su única esperanza residía en los doce rifles y en el blindaje. Por otra parte, ¿quién les iba a atacar?

Esa era su esperanza: la formidable fuerza que constituían los doce hombres, situados tras un parapeto intraspasable a las balas.

En la cabina de la locomotora, el maquinista y el fogonero atendían su trabajo.

El fogonero arrojaba continuamente paladas de carbón al hogar. La locomotora corría a más de noventa kilómetros por hora. Hasta el momento, el convoy se atenía al horario fijado de antemano.

Faltaba medio minuto escaso para llegar a la curva de Lennox Round.

Mike Pernell era hombre que conocía bien la línea. La curva próxima era de gran radio y apenas si era preciso reducir la velocidad.

Quitó un poco de vapor y aplicó ligeramente el freno.

Pero no se produjo el esperado chirrido de las pestañas al presionar contra los carriles, por efecto de la fuerza centrífuga. En lugar de acometer la curva... ¡el tren continuó su marcha en línea recta!

* * *

Pernell quitó más vapor. Acentuó la presión del freno y empezó a tirar de la cuerda del silbato repetidas veces. El fogonero le miró asombrado.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—¡Esto no es la curva de Lennox Round! —chilló.

En el vagón, Heron Blawser se alarmó al oír los repetidos toques de silbato. Era el segundo jefe de la escolta y se puso en pie en el acto.

—¡Señor Corrigan, algo no va bien en la locomotora!

—¡Puede tratarse de un ataque! —exclamó Corrigan—. Que cada uno ocupe su puesto inmediatamente.

Doce hombres se situaron ante otras tantas aspilleras, con los rifles a punto.

—Atentos todos —dijo Corrigan—. No hagan fuego a menos que yo lo ordene... pero si lo hago, ¡tiren a matar!

—Pero, ¿adónde diablos hemos ido a aparar? —exclamó Pernell, completamente desconcertado.

Salvo por la popa, estaban rodeados de muros rocosos por todas partes.

Súbitamente, un gran resplandor disipó las tinieblas.

En los bordes de la trinchera se habían instalado numerosos faroles de petróleo, de gran tamaño, provistos de reflectores metálicos, cóncavos, que concentraban la luz al mismo tiempo que la enviaban a gran distancia. El convoy quedó así tan iluminado como si fuese de día.

De repente, estalló un disparo.

El fogonero se agarró el pecho con ambas manos y cayó sobre la plataforma. Pernell, espantado, quiso saltar de la locomotora, pero varios disparos acabaron con su vida en un instante.

—Hay que hacer retroceder al tren —gritó Corrigan—¿Alguno sabe manejar una locomotora?

—¡Yo! —exclamó uno de los guardas.

—Bien, yo abriré la puerta un poco —dijo Corrigan luego—. Cuando te lo indique, salta y procura escabullirte sin que te vean.

El jefe de la escolta se dirigió a los que ocupaban las aspilleras de aquel lado.

—Prepárense para abrir el fuego a mi orden.

Corrigan descorrió la puerta cosa de un metro.

—¡Ahora! ¡Fuego!

Los rifles detonaron estruendosamente. El voluntario se situó en el umbral, pero media docena de balas lo arrojaron adentro con terrible violencia.

Corrigan maldijo y cerró de nuevo.

* * *

Dos bandidos se acercaban cautelosamente al vagón por ambos lados de la locomotora. Los dos iban provisto de sendas escopetas de caza.

Alcanzaron la plataforma y treparon silenciosamente al ténder. Detrás de ellos, otros cuatro hombres les seguían, provistos de unos extraños artefactos, parecidos a grandes vejigas, que se prolongaban en unos tubos de goma.

Los dos primeros reptaron por la pila de carbón del ténder. Avistaron las aspilleras delanteras e hicieron fuego al mismo tiempo.

Dentro del vagón se oyeron unos horribles chillidos. Blawser volvió la cabeza y vio a dos de los guardas, tambaleándose espantosamente, con sus caras llenas de sangre, acribilladas por los perdigones entrados a través de la abertura.

Libre el paso, los otros cuatro bandidos corrieron por el ténder y saltaron al techo del vagón. Cada uno se situó, arrodillado, junto a uno de los conductos de ventilación.

Cuatro tubos de goma penetraron en los conductos. Un segundos después, se abrieron cuatro llaves y cada bandido oprimió con fuerza su respectiva vejiga de piel.

Cuatro chorros de humo penetraron instantáneamente en el vagón. Blawser levantó la vista, alarmado.

En el borde del desfiladero, tras la batería de reflectores, Guy Morris sonreía satisfecho, mientras rodeaba con su brazo el talle de una opulenta rubia.

—¿Qué te parece, Jane? —preguntó.

—Eres un tipo único —dijo la mujer, complacida.

—El espectáculo merecía la pena, ¿verdad? Nena, ahí, en ese vagón, hay cien mil monedas de oro de veinte dólares. Dos millones, ¿te das cuenta?

Dentro del vagón, los hombres empezaron a toser. El humo, además de denso, tenía un olor acre y apestoso. Los pulmones se resintieron bien pronto de hallarse en aquella atmósfera irrespirable.

—¡No podemos seguir así!

—¡Hagamos una salida!

—¡Cualquier cosa antes que morir como conejos! —gritó un tercero.

Corrigan estaba lívido. Consultó con la vista a su segundo.

Blawser hizo un gesto de asentimiento. Les gustase o no, tenían que abandonar el vagón.

O morirían asfixiados.

Los guardas cegados por los perdigones gemían sordamente. Blawser lamentó su tragedia. Aunque sobreviviesen, ya no verían más la luz del sol.

—Está bien —dijo Corrigan al cabo—. La mitad por cada lado. Uno abrirá la puerta y los otros saldrán disparando. Buena suerte, muchachos.

Dos hombres se situaron junto a la puerta. Blawser dejó el rifle a un lado.

La distancia era corta. Usaría sus dos pistolas.

—Yo saldré el primero —dijo.

Amartilló los revólveres.

—¡Abre!

La puerta se descorrió bruscamente. Blawser inspiró con fuerza y saltó a través del hueco.

Disparó mientras saltaba. Pero frente a él, no los veían porque los reflectores le deslumbraban por completo, también disparaban.

Oyó estampidos, silbidos de balas, gritos de dolor, alaridos de rabia... Algo le golpeó en el pecho.

Cayó de rodillas. Disparó. Se levantó. Corrió unos pasos. Otra bala le alcanzó en una pierna y rodó por el suelo.

Se oían disparos por todas partes. Blawser se sintió invadido por una terrible debilidad.

Hombres armados y enmascarados bajaban corriendo por las laderas, haciendo fuego sin cesar. Blawser se incorporó un poco y disparó sus dos revolverse.

Un bandido rodó por el suelo. Otro disparó varias veces contra Blawser, tirándole de espaldas.

Blawser se quedó inmóvil. Estaba seguro de que iba a morir.

Oyó una voz dura, despiadada, inhumana:

—¡Nadie debe quedar con vida!

Sonaron varios estampidos más. Como si vinieran de muy lejos, Blawser oyó voces que pedían piedad. Eran los guardas cegados. Dentro del vagón sonaron dos estampidos. Blawser sintió pasos que se le acercaban.

Tenía la cara apoyada contra la tierra. Estaba con los ojos muy abiertos y su boca quedaba igualmente abierta, torcida en una trágica mueca. En la mejilla derecha había una gran mancha de sangre.

Dos piernas entraron en su campo visual. Alguien se agachó y alargó la mano hacia él. Blawser divisó un dorso acuchillado en cruz.

La mano le hizo girar. Quedó boca arriba, inmóvil, sin variar la expresión de su rostro.

Un pie le golpeó el costado desdeñosamente.

—No vale la pena gastar un cartucho en este tipo —comentó el forajido.

Y se alejó.

En el borde de la trinchera, Guy Morris sacó su reloj.

—Tenemos más de dos horas de tiempo —dijo—. Suficiente para alejarnos de aquí antes de que se den cuenta siquiera de lo que ha pasado.

Miró a la mujer y sonrió.

—Ahí abajo hay dos millones —agregó—. ¿Te gustaría verlos?

—Con muchísimo placer —contestó Jane Devon.

Cogidos de la mano, emprendieron el descenso. Ninguno de ellos sentía el menor remordimiento por las catorce vidas que habían sido segadas en pocos minutos.

CAPITULO II

La puerta de la habitación se abrió. Heron Blawser volvió la cabeza y contempló al hombre que acababa de entrar.

—Hola —dijo Ray Frecq.

Era un hombre de unos cincuenta años, delgado, calvo y con lentes de montura de oro.

Frecq tomó una silla y se sentó junto a la cama.

—¿Cómo se encuentra, Heron?

—Bien. Mejorando, señor.

—Estamos recorriendo todas las ciudades, todos los pueblos, todas las granjas, ranchos y casas aisladas, habitadas o no. Hasta ahora, no hemos hallado el menor rastro de los bandidos.

—Sí, señor.

—Fue un golpe muy ingenioso, es preciso reconocerlo —admitió Frecq—. ¿Sabe usted cómo lo ejecutaron?

—Algo he oído —contestó Blawser.

—Ciertamente, emplearon mucho tiempo en su preparación. Tenga en cuenta que necesitaron acarrear gran cantidad de materiales.

«Trabajaron durante mucho tiempo, construyendo un ramal de vía. Prepararon también dos docenas de reflectores y las vejigas con el humo a presión, que introdujeron con una bomba reumática. En el momento oportuno, tras el paso del último convoy, una cuadrilla se ocupó de completar el desvío de la línea.

«Inmediatamente después de pasar el tren, y mientras se consumaba el atraco, la misma cuadrilla reparó la vía y la dejó en condiciones normales. Tenía que pasar otro convoy una hora después y no convenía que el robo se descubriese antes de tiempo.

—Comprendo —dijo Blawser.

—El resto ya lo sabe usted —añadió Frecq—. Estimo poco menos que milagro que se salvara de la matanza, Blawser.

—El jefe dio la orden de no dejar a nadie con vida. Tal vez mi cara ensangrentada engañó al bandido que se disponía a rematarme.

—Eso creo yo. Blawser, a mí no me importan los dos millones, con tener su importancia, cosa que no dejo de reconocer. Lo triste son las trece vidas perdidas.

—Sí, señor.

—Por eso quiero que se cure y que emprenda la persecución de los bandidos. Primero, cúrese. Luego, ponga manos a la tarea. No escatime medios; no le faltarán, por otra parte. Tampoco nos importa el tiempo. Emplee un año, dos, diez si es preciso... pero demuestre que ese hecho no quedará impune. ¿Estamos?

—Una cosa, señor —dijo Blawser.

—¿Sí, Heron?

—Calculo que en el ataque directo debieron de intervenir unos veinte hombres. Al menos habría otros tantos para reparar la vía.

—Es posible, aunque los técnicos han dicho que con diez, bien instruidos, es suficiente, si se tienen los materiales a mano.

—Ellos debían de tenerlo todo previsto.

—Desde luego. Usted tendrá en cuenta una cosa todo el tiempo, Heron.

—Diga, señor.

—El golpe fue minuciosamente planeado y ejecutado con matemática precisión. Eso demuestra un cerebro director de notabilísima inteligencia y una disciplina perfecta entre quienes le secunda. De otro modo, no habrían alcanzado un éxito tan sonado.

—Cierto —admitió el convaleciente—. Pero todavía hay otra cosa.

—¿Cuál es, Heron?

—No conocen la piedad. No sienten el menor respeto por la vida humana.

—Eso es verdad también y no deberá echarlo en saco roto. ¿Cuánto tardará en ponerse en acción?

—Antes de un mes, imposible, señor.

—Ya he dicho que el tiempo no importa —manifestó Frecq—. Pero tenemos a nuestro favor dos cosas. Una: es usted el único superviviente de la matanza. Otra: es también el único que vio algo que puede constituir una pista para encontrar a los bandidos.

—La mano con el dorso acuchillado en cruz.

—Exactamente. Busque a ese hombre en primer lugar y hágalo hablar. El procedimiento no importa. El caso es que hable.

Blawser sonrió.

—Hablará, señor —afirmó.

Frecq metió la mano en el bolsillo y sacó un fajo de billetes que dejó sobre la mesilla de noche.

—No importa gastos, queremos resultados —dijo.

Se puso en pie.

—Ya sabe adónde telegrafiarme, en caso de que necesite algo más —agregó.

—Sí, señor.

Frecq se encaminó hacia la puerta. Una vez allí, se volvió y humanizó su rostro con una sonrisa.

—Heron, de verdad, me alegro mucho de que se haya salvado —dijo.

—Gracias, señor.

—La empresa es difícil, pero si alguien puede llevarla a cabo con éxito, ése es usted.

—Sí, señor.

La puerta se cerró suavemente. Un tanto fatigado, Blawser cerró los ojos.

No podría descansar hasta haber destruido aquella temible banda de ladrones y asesinos. Los gritos de los guardas cegados por los perdigones, pidiendo clemencia dentro del vagón, resonaban todavía en sus oídos.

Aún parecía oír los dos disparos que habían puesto fin a las vidas de aquellos desdichados. Once hombres más habían muerto también, salvajemente asesinados.

Por ellos tenía que buscar a los bandidos y hacer que se cumpliera la justicia. El dinero importaba infinitamente menos que las trece vidas bárbaramente segadas.

Tendría que moverse mucho, indagar por todas partes, correr graves riesgos... Nada de ello le arredraba.

Pero antes de cualquier otra cosa, tendría que dar un primer paso.

Ese primer paso sería encontrar al hombre que tenía en el dorso de la mano izquierda una cicatriz en forma de cruz.

* * *

Entró en Barkerville pasado el mediodía. El tiempo amenazaba lluvia y la cicatriz de la pierna se resentía de ello ligeramente.

Barkerville era la población más cercana a Lennox Round, el lugar donde tres meses antes había tenido lugar la matanza. Blawser tenía el propósito de iniciar sus pesquisas desde aquel lugar.

Ciertamente, no esperaba encontrar allí a ninguno de los forajidos. Sin embargo, consideraba que Barkerville podía servirle como base inicial de operaciones.

Era un pueblo pequeño, tanto, que los trenes expresos no se detenían en su estación. Por supuesto, el «tren de oro», como ahora se llamaba al convoy robado, tampoco se hubiera detenido aquella noche en Barkerville.

Lennox Round estaba a unos veinticinco kilómetros al nordeste. Blawser podía haber ido en tren a Barkerville, pero prefirió usar el caballo, a fin de ejercitarse nuevamente, después de casi tres meses de completa inactividad.

Dejó la montura en un establo de alquiler y, con el equipaje bajo el brazo, se encaminó en busca de alojamiento. Vio los rótulos de un par de cantinas y pensó que luego nadaría en ellas.

Encontró un hotel de modesta apariencia. Cruzó la puerta y vio a una mujer hablando con el encargado de la recepción.

Ella volvió la cabeza y le dirigió una mirada casual. Tratábase de una joven muy hermosa, de agradable silueta y pelo intensamente negro. Vestía con modestia, discretamente, sin estridencias en su indumentaria.

—Habitación número tres, señorita Peters —oyó Blawser al recepcionista.

—Muy bien —contestó ella—. Haga que tengan preparado mi caballo para las siete en punto de la mañana.

—Sí, señorita Peters.

La joven se alejó hacia la escalera que conducía al piso superior. Blawser se acercó entonces al mostrador y pidió una habitación.

Escribió su nombre en el registro. Al terminar, dijo:

—Estoy buscando a un amigo. Se llama Tom Smith. Quizá lo haya visto usted en Barkerville.

—Lo siento, señor. No recuerdo ese nombre.

Blawser sonrió.

—Tiene una cicatriz en forma de cruz en la mano izquierda —añadió.

El conserje hizo un gesto de cabeza.

—No lo he visto aquí —contestó.

—Gracias, amigo. Quizás en otro lugar me den razón de mi amigo.

—Eso espero, señor.

Heron Blawser contempló al trasluz el licor contenido en su vaso y dijo:

—Busco a un amigo mío, llamado Tom Smith.

El cantinero, un sujeto de rostro huesudo y expresión aburrida, meneó la cabeza.

—¿Tom Smith? —repitió—. No me suena.

—Tiene una cicatriz en forma de cruz en el dorso de la mano izquierda. Es algo mayor que yo y bastante fuerte...

—Lo lamento —dijo el cantinero.

Blawser suspiró y dejó un dólar sobre el mostrador, justo con el vaso casi lleno. Aquel licor era sencillamente infecto.

—Gracias. —Y se despidió.

En la otra cantina, el resultado obtenido no fue mucho mejor. Nadie conocía al supuesto Tom Smith, nombre que Blawser utilizaba para no dar a entender que no conocía el nombre de su imaginario amigo.

Cuando ya se retiraba a descansar, le salió al paso un hombre con una estrella en el pecho.

—Soy Hooker, alguacil de la ciudad —dijo—. Usted anda buscando a un tipo llamado Tom Smith.

—Sí —admitió Blawser sin pestañear.

—Le vi una vez en Barkerville hará cosa de unos cuatro meses. Sí, en efecto, recuerdo la cicatriz en la mano izquierda.

Blawser contuvo la emoción que le causaban aquellas palabras. ¡Había encontrado la primera pista!

—Ahora no está aquí —dijo.

—En efecto. Smith estuvo en el pueblo solamente de paso. Yo hablé con él y me dijo que trabajaba en el Bar-33

—Eso es un rancho, ¿no?

—Sí, aunque está a sesenta kilómetros al norte de Barkerville. Quizá Smith continúe trabajando allí. En todo caso, el dueño podrá decirle su actual paradero.

—Muy amable, alguacil —dijo Blawser.

—¿Puedo hacerle una pregunta?

—Por supuesto, señor Hooker.

—¿Para qué busca usted a Smith? No me pareció un sujeto muy recomendable, aunque no se debe fiar siempre del aspecto personal. ¿De verdad es su amigo?

—Usted desconfía de mí, alguacil —dijo Blawser.

—Hasta cierto punto —admitió Hooker.

El joven decidió que Hooker era persona de garantía.

—Voy a decirle una cosa —habló al cabo—. Sólo le exigiré absoluta discreción.

—Si no hay en ello ningún mal...

—Ninguno, alguacil. Hace tres meses, fue asaltado y robado el «tren de oro». Yo soy el único superviviente de los hombres que guardaban los dos millones de dólares que transportaba aquel convoy.

Hooker respingó.

—¡Demonios! —exclamó.

—Así es —confirmó Blawser—. No sé si ese sujeto se llama Tom Smith o no; hubiera resultado extraño que yo fuese preguntando por ahí por un amigo del que desconozco su nombre. Pero ese sujeto intervino en el asalto y es la única pista que se tiene por el momento.

—Fue una matanza repugnante —calificó Hooker.

—Dígamelo a mí —murmuró el joven melancólicamente—. Bien, ahora que ya sabe todo, le reitero mi petición de guardar secreto.

—Descuide —contestó el alguacil—. Pero ¿qué haré yo si veo en Barkerville a ese forajido?

—En primer lugar, arrestarlo y encerrarlo bajo siete llaves. Luego...

Blawser sacó una agenda y escribió algo en una hoja de papel, que arrancó seguidamente y entregó al alguacil.

—Si ese supuesto Tom Smith apareciese de nuevo por Barkerville, despache un telegrama urgente a esta dirección. Eso será suficiente, señor Hooker.

—No lo dejaré escapar, si tengo la suerte de apresarlo —prometió Hooker firmemente.

CAPITULO III

A plena luz del día, Heron Blawser contempló el lugar donde se había desarrollado tres meses antes uno de los hechos más salvajes en la historia del crimen.

Blawser suspiró. Allí, en aquel mismo sitio, había estado a punto de perder la vida tres meses antes. Resultaba inexplicable que el hombre de la mano acuchillada en cruz no le hubiese pegado el tiro de gracia.

Tal vez hubiese muerto de haber perdido el conocimiento. Entonces, el hombre de la cicatriz en aspa hubiese visto que respiraba y le habría rematado. Su postura y su inmovilidad le habían engañado, pero Blawser sabía que, por muchos riesgos que corriese en el futuro, jamás volvería a hallarse en un peligro tan gravísimo como el día del asalto al «tren de oro».

Era hora de continuar su camino, se dijo. Habíase desviado un tanto de su ruta para observar el lugar del asalto y ver de hallar alguna pista complementaria. De pronto, cuando se disponía a regresar junto a su caballo, creyó ver algo que brillaba en el suelo.

Avanzó unos pasos y se inclinó, recogiendo con dos dedos un objeto que parecía haber formado parte de una joya.

Tenía una montura de oro y una piedrecita blanca en el centro. ¿Procedía de un pendiente? Acaso era parte del colgante de un collar o de una pulsera. Una cosa había fuera de duda: se trataba de una joya típicamente femenina.

El hallazgo hizo fruncir el ceño a Blawser. ¿Una mujer había tomado parte en el asalto?

—No —dijo a media voz—; se le cayó a alguno de los bandidos y procede de algún otro robo.

De repente, oyó cascos de caballo en las inmediaciones.

Blawser era hombre de rápidas reacciones. Guardó el fragmento de joya en el bolsillo y se tiró al suelo detrás de una peña.

Sacó los dos revolverse y esperó unos momentos. Un jinete apareció muy pronto ante su vista.

Con gran estupefacción, Blawser reconoció a la muchacha a quien había visto la víspera en el hotel de Barkerville. Se desconcertó, sin comprender las razones por las cuales la joven aparecía por aquellos parajes.

* * *

La muchacha detuvo a su caballo y se apeó. Blawser apreció que vestía chaqueta con adornos de flecos y falda de montar. El sombrero, aunque caído hacia atrás, quedaba sujeto a su garganta por la correa que lo ceñía a la barbilla cuando lo llevaba puesto.

Igualmente apreció Blawser la elevada estatura de la joven. Su edad, calculó, rebasada en muy poco los veintidós o veintitrés años.

Ella no parecía elemento peligroso. Sólo llevaba un rifle en la funda de arzón, pero no armas sobre su cuerpo. Blawser abandonó su escondite y se puso en pie. La muchacha se sobresaltó y lanzó un pequeño gritito de susto.

—No tema, señorita —dijo Blawser, avanzando hacia ella.

—¿Quién es usted? ¿Qué hace aquí? —preguntó la joven.

—Mi nombre es Blawser y me encontraba de paso por estos lugares —respondió él—. Oí ruidos de cascos de caballo y me escondí. En estos lugares conviene ser siempre precavido.

—Voy de paso —manifestó la joven—. Me llamo Carol Peters. Ahora que recuerdo, ayer le vi a usted en el hotel de Barkerville —exclamó de pronto.

—Es cierto. Yo llegué cuando usted se inscribía en el registro. Por lo visto, su estancia no ha durado mucho en esa población.

—Estaba allí de paso —contestó Carol de una forma que a Blawser le pareció evasiva. Lanzó una ojeada hacia la hondonada—. Aquí fue, ¿no es cierto?

—¿Se refiere usted al asalto del «tren de oro»?

—Sí.

Los ojos de Carol se humedecieron de pronto.

—Mi padre viajaba en ese tren —añadió en tono lastimero.

Blawser contuvo una exclamación.

—Creo que lo recuerdo —dijo.

—¿Cómo? —se sorprendió la joven—. ¿Lo conocía usted?

Blawser recordó que había algunos guardas nuevos, con los cuales sólo había tenido un trato superficial. Uno de ellos se apellidaba Peters.

—Lo conocí en el momento de entrar en el vagón que transportaba el oro —respondió.

—Entonces... usted es el único superviviente.

—Tuve esa suerte, en efecto.

—¿Vio morir a mi padre? —preguntó Carol ansiosamente.

Blawser hizo un gesto negativo.

—No lo recuerdo bien. Había mucho jaleo, compréndalo —respondió.

—Es de suponer —murmuró ella. Volvió a suspirar—. Era todo lo que tenía en este mundo, señor Blawser.

—Lo siento, señorita —dijo él—. ¿Pensaba encontrar algo por estos lugares? —inquirió a continuación.

La mirada de Carol se hizo más firme.

—Fue un asesinato canallesco —calificó.

—Trece asesinatos —puntualizó él.

—Sí, trece hombres murieron... pero hasta ahora, nadie ha hecho nada por castigar a sus asesinos. Sólo soy una mujer, débil e ignorante, lo reconozco, pero no pararé hasta descubrir a los culpables y hacer que se castigue su repugnante crimen.

El tono de voz de Carol no dejaba lugar a dudas sobre sus propósitos. Blawser se asombró de conocerlos.

—¿Le extraña? —preguntó ella con una sonrisa, en vista del asombro de su interlocutor.

—Hombre... —dijo Blawser, perplejo.

—Los remataron a todos a sangre fría, incluso a los que se rindieron. Puedo explicarme que disparasen para obligarles a entregar el oro, pero una vez que se entregaron, debieron haber respetado sus vidas. Eso es lo que hacen aún más odioso y repugnante su crimen.

—Sí, es cierto —admitió él.

Carol le miró con curiosidad.

—Y usted consiguió salvarse —dijo.

—Tuve suerte —contestó Blawser escuetamente.

—No lo dudo. En fin, señor Blawser, permítame que continúe mi camino.

—¿No vuelve a Barkerville?

—No.

Carol montó ágilmente en su caballo. Miró al joven y sonrió.

—Ha sido un placer —aseguró, a la vez que picaba espuelas.

Blawser se quedó mirándola hasta que desapareció de su vista. Una mujer extraordinaria, pensó.

Enérgica, valiente, decidida... y modesta. Ella misma había reconocido ser débil e ignorante, pero también hallarse dispuesta a no cejar hasta haber conseguido el castigo de los criminales.

—No les envidio —murmuró, sonriendo—. No hay nada peor que una mujer débil e ignorante... pero terca.

Luego se encaminó en busca de su caballo. El Bar-33 quedaba todavía a una jornada larga de distancia. Llegaría al mediodía siguiente, calculó.

* * *

—¿Tom Smith? No, no recuerdo ese nombre entre los de mi peones —dijo Fred A. Curtiss, propietario del Bar-33.

—Tiene una cicatriz en forma de cruz en el dorso de la mano izquierda —añadió Blawser.

Curtiss lanzó una exclamación.

—Una cicatriz... Entonces, ese amigo suyo no se llama Smith, sino Ockane.

Blawser contuvo el aliento. ¡Había alguien que conocía a uno de los asaltantes del «tren de oro»!

—¿Ha dicho Ockane, señor Curtiss?

—Sí, Denis Ockane. Pero hoy no está en el rancho.

Blawser ocultó la decepción que le producía la respuesta de su interlocutor.

—¿Se ha despedido, quizá?

—No lo creo. Recibió un telegrama, en el que se le comunicaba la grave enfermedad de su hermana y me dijo que estaría unos días ausente. Si no me engañó, prometió estar de vuelta para dentro de una semana.

—¿Sabe usted si la hermana de Ockane vive muy lejos de aquí?

—En Hazlewood, a ciento diez kilómetros. Dos días de viaje a caballo.

—¿Cuándo se marchó Ockane?

—Ayer por la mañana. Recibió el telegrama la víspera; se lo enviaron desde Miller Junction, que es la población más cercana al rancho, a dieciséis kilómetros de distancia.

—Comprendo. Entonces volverá dentro de una semana.

—Si cumple su palabra —sonrió Curtiss.

—Muchas gracias —dijo Blawser—. Iré a buscarle a Hazlewood.

—Espere un momento, hombre —rogó Curtiss—. Está muy cansado; no puede seguir el viaje en estas condiciones.

—Mil gracias, señor Curtiss, pero debo ver a Ockane cuanto antes.

—Entonces, cambie de caballo. Si tiene prisa, no puede viajar a lomos de un animal reventado.

Blawser sonrió.

—Eso sí aceptaré —dijo—. No sé cómo agradecerle...

—Agradézcamelo delante de un plato de comida y una taza de café —rió Curtiss—. Media hora de retraso no significará gran cosa para usted, supongo.

—Es una buena idea —aceptó Blawser llanamente.

Uno de los peones del rancho se encargó de su caballo. Treinta minutos más tarde, en efecto, Blawser estaba en disposición de reemprender la marcha.

De pronto, cuando ya se hallaba a lomos del nuevo caballo, se le ocurrió una idea.

—Señor Curtiss, ¿recuerda usted si Ockane se ausentó de su rancho hará cosa de tres meses?

El entrecejo del ranchero se arrugó profundamente.

—Ahora que lo dice... Sí, es cierto; se fue para asistir a la boda de un hermano suyo. Estuvo una semana ausente también... claro que le desconté el importe correspondiente de su salario.

—De modo que a la boda de su hermano —murmuró Blawser—. Y también le enviaron un telegrama desde Miller Junction.

—Exactamente.

—Una última pregunta, señor Curtiss. ¿Sabe usted dónde se casó el hermano de Ockane?

—En Barkerville, señor Blawser —contestó el ranchero.

CAPITULO IV

El lápiz que sostenían los dedos de Guy Morris señaló un punto en el plano que había extendido sobre la mesa.

—Este es el muro posterior del banco —dijo—. Está hecho de una primera capa de piedra y luego otra de ladrillo, a fin de dar un aspecto digno a la fachada posterior. La capa de piedra es interior y adosada a ella está la caja fuerte del banco.

»Por delante, por arriba y por abajo es inviolable; es una de las mejores cajas fuertes que se ha construido. Pero tiene un defecto; la parte posterior, empotrada parcialmente en el sector de piedra del muro.

»Esa parte posterior de la caja es de sólida plancha de hierro, ensamblada con el resto de la estructura por medio de tornillos y tuercas. El muro, que tiene más de medio metro de espesor, la protege lo suficiente para que en el banco no sientan temor alguno por la suerte del dinero que se guarda en ella.

—¿Cuánto, jefe? —preguntó Ockane.

—Trescientos mil garantizados.

—Bien —preguntó Juan Plaza, otro de los componentes de la banda—, ¿y cómo llegamos a la parte posterior de la caja fuerte?

—Eso está hecho ya —contestó Morris—. Venid conmigo.

Morris se levantó y abandonó el cuarto, seguido de sus compinches. Cruzó un dormitorio y se detuvo ante la pared, forrada por pesadas cortinas de terciopelo.

A simple vista, la pared no tenía nada de corriente. Pero por medio de un resorte, Morris hizo que la mayor parte de la pared se abriese a modo de una puerta de dos hojas.

El muro de ladrillo del banco apareció a la vista de los circunstantes. Se oyeron algunas exclamaciones de asombro.

—¿Cómo has llegado hasta aquí? —preguntó Frank Schutz, uno de los bandidos de más confianza.

—Bueno, el solar estaba vacío y lo compré —explicó Morris—. Solicité los oportunos permisos y me construyeron la casa. Naturalmente, estudié todo a fondo antes de hacer nada.

—Los ladrillos son cocidos, muy duros, y la argamasa muy fuerte —objetó Al Baill, otro de los miembros de la cuadrilla.

Morris soltó una risita.

Alargó la mano y sacó un ladrillo. El hueco permitió ver un poco de la capa de piedra que había al otro lado.

—La mayoría de los ladrillos están sueltos ya —dijo—. Llevo varias semanas trabajando en ello. En cuanto a la pared de piedra, apenas hayan saltados dos, las demás saldrán fácilmente... esta misma noche.

—Buena idea —aprobó Ockane, encantado del plan—. ¿Cómo será la retirada?

—El grupo A nos espera con los caballos ensillados después del amanecer en Speed River Gulch —explicó Morris—. El grupo B estará al pie de las Greatest Hills, con una docena de caballos preparados, con otros monigotes que simularán sendos jinetes. Será una cabalgata muy aparatosa, lo necesario para ser vista por el sheriff y sus hombres.

—Eso significa que das por segura la persecución —dijo Río Ramos, otro miembro de la cuadrilla.

—¿Cómo que la doy por segura? —exclamó Morris riendo—. El robo se descubrirá apenas se abra la caja mañana, para las operaciones de costumbres. Entonces yo gritaré en medio de la calle Mayor que he visto a un grupo de jinetes hacia Greatest Hills y... ¿os imagináis el resto?

Sonaron risas de complacencia.

—Eres único —alabó Jane, apoyándose en el hombro de Morris.

—Gracias, nena —contestó el bandido—. Para dar mayor verosimilitud a mi actuación, fingiré llegar a la ciudad en el momento de abrir el banco, como si realmente me hubiese cruzado con los bandidos.

—Esa parte del plan puede tener algún fallo —dijo Plaza.

—¿Por ejemplo...?

—Al abrir la caja, verán que falta la tapa posterior y recelarán de vosotros dos.

Morris negó vigorosamente con la cabeza.

—Nada de eso, porque una vez hayamos vaciado la caja colocaremos la tapa aunque sólo sea sujeta con un par de tuercas, para dar aspecto de normalidad a la escena. Cuando quieran descubrirlo y darse cuenta de que les hemos robado por detrás, ya estaremos muy lejos, con los caballos que nos esperarán en Speed River Gulch.

—Muy bien —aprobó Río Ramos—. Y... ¿cuándo empezamos a trabajar?

—Ahora mismo —indicó Morris—. Las herramientas están debajo de la cama.

—¿No habrá nadie en el banco? —preguntó Baill aprensivamente.

Morris sacó su reloj.

—Son las siete de la tarde. Hace media hora vi salir al director, que es el único que suele quedarse un poco más de la hora acostumbrada de salida.

—Eso significa que tenemos casi doce horas de tiempo —dijo Ockane.

—Aproximadamente, pero todos sois hombres fuertes y robustos —contestó Morris sonriendo—. Estimo que con seis horas, máximo siete, estaremos ya metiendo nuestras manos en la caja.

—Una pregunta más, jefe —dijo Ramos—. ¿Dónde se hará el reparto?

—En el lugar de costumbre —dijo Morris escuetamente—. Nos reuniremos allí y luego nos separaremos hasta el momento en que yo haya encontrado otro objetivo digno de nuestra atención.

Ya no hubo más preguntas. Inmediatamente, los bandidos, empezaron a trabajar, mientras Morris y June se retiraban a la habitación delantera.

Ella le dirigió una intensa mirada.

—Eres único, Guy —dijo, colgada de su cuello.

Morris le guiñó un ojo.

—Tú también eres única.

Y la besó hambrienta, furiosamente, pero al cabo de unos instantes, ella le rechazó.

—Guy, cuidado; hay gente en la otra habitación —dijo maliciosamente.

Morris sonrió.

—Sí, tienes razón. Tiempo quedará de sobra para nuestras efusiones —contestó.

* * *

Heron Blawser se hallaba ya a unos cinco kilómetros de Hazlewood, cuando, de pronto, divisó un espectáculo que llamó su atención de inmediato.

Varios jinetes galopaban en distintas direcciones, pero, en general, siguiendo una ruta contraria a la suya. Iban por parejas e incluso por grupos de tres y cuatro. El total, calculó Blawser, era de una docena de caballistas.

Más a lo lejos, hacia su izquierda, ya casi en el horizonte, divisó una nube de polvo que se alejaba con rapidez. El fenómeno le extrañó sobremanera.

De repente, uno de los jinetes se dirigió rectamente hacia él.

Temiendo intenciones ofensivas, Blawser sacó su rifle y esperó a pie firme la acometida del sujeto, cuyo caballo galopaba frenéticamente. A los pocos segundos, el individuo cruzó por delante de él a toda velocidad.

Blawser se quedó pasmado. ¿Dónde estaba la cara de aquel hombre?

El individuo no había hecho ningún gesto ni le había mirado ni siquiera saludado con la mano. Hubiérase dicho que había enloquecido de terror al desbocársele el callo.

Intrigado y curioso, hizo dar media vuelta a su caballo y lo lanzó en persecución del jinete, cuya montura daba señales de aflojar la marcha. A los pocos minutos, se emparejó con él y, estirándose hacia la derecha, agarró las riendas del animal y le obligó a detenerse.

—Vamos, amigo —dijo—, tranquilícese...

Se quedó con la boca abierta.

¡Era un maniquí!

Estaba bastante bien hecho, era preciso reconocerlo, pero le faltaba la cara. Por lo demás, visto de espaldas, la ilusión era perfecta.

Blawser se sintió terriblemente intrigado. ¿Eran maniquíes también los otros jinetes avistados?

Hazlewood, se dijo, quedaba cerca. Allí solucionaría el enigma.

Emprendió de nuevo el camino, llevando al caballo con el maniquí de reata. El suyo estaba bastante fatigado y durante largo rato marchó al paso, a fin de permitir que los animales recobrasen sus fuerzas. Media hora después, vio en lontananza una nube de polvo que se acercaba rápidamente.

Delante de la nube de polvo se divisaban unos puntitos negros. Pronto pudo ver que se trataba de una nutrida tropilla de jinetes.

Minutos más tarde la partida se detenía ante Blawser.

—¿Ha visto usted a un grupo de jinetes que escapaban hacia el sudoeste? —preguntó un hombre que llevaba una estrella en el pecho.

—¿Cuántos eran? —preguntó Blawser.

—Diez o doce, aproximadamente. Soy el comisario Burglane, de Hazlewood, y el banco ha sido robado...

Blawser tiró de las riendas del otro caballo y le hizo adelantarse unos cuantos pasos.

—He visto a los jinetes que usted dice, en efecto, comisario —declaró—, pero no eran hombres, sino maniquíes. Como éste.

El asombro de Burglane y de cuantos le acompañaban fue enorme. Burglane examinó unos momentos el maniquí y luego se encaró con Blawser.

—¿Dónde lo encontró usted? —inquirió.

—A unos tres kilómetros de este lugar. Los otros corrían en distintas direcciones, aunque, en general, todos marchaban más o menos hacia el sudoeste.

—¡Diablos! —exclamó uno de los que componían la patrulla—. ¿Nos habrá engañado Morris?

—Un abogado que se estableció hace mes y medio en la ciudad —explicó el comisario—. Cuando se descubrió el robo, apareció él y dijo que había visto a un pelotón de jinetes escapar hacia el sudoeste. Un vaquero, que llegó minutos más tarde, confirmó las indicaciones de Morris, aunque él los vio desde bastante lejos.

Blawser movió la cabeza.

—Temo que, en efecto, ese tal Morris les haya engañado a ustedes —dijo—. Seguramente, es el autor del robo del banco.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó Burglane—. La caja estaba intacta, aunque vacía, eso sí. Nadie se explica cómo se llevaron el dinero...

—A mi entender, una cosa es segura, comisario —manifestó Blawser—. Sea como fuese, ese Morris les hizo tomar una dirección opuesta. Si intervino en el robo del banco, y todo parece indicarlo así, a estas horas se encuentra ya muy lejos de Hazlewood.

Burglane lanzó una maldición.

—Regresaremos a comprobarlo —decidió—. ¿Quiere usted acompañarnos, señor...?

—Blawser, Heron Blawser —declaró el joven.

El comisario levantó las cejas.

—Su nombre me parece conocido —manifestó.

—Si no tiene inconveniente, hablaré con usted a solas —dijo Blawser.

—Por supuesto. —Burglane movió una mano—. Regresamos a la ciudad, muchachos. Pencock, adelántate y mira a ver si el señor Morris está en su casa.

—Bien, comisario.

Uno de los jinetes se destacó al galope inmediatamente. Blawser y el comisario se emparejaron a la cabeza de la comitiva, mientras un jinete se hacía cargo del caballo con el maniquí.

—¿Bien, señor Blawser? —dijo el comisario, instantes más tarde.

—¿Ha oído hablar usted de la matanza de Lennox Round?

—Sí, claro. Los periódicos dieron toda clase de detalles. Hubo un superviviente...

—Yo soy ese superviviente, señor Burglane —declaró el joven—, y si todo ha sucedido como pienso, temo que el robo al banco de Hazlewood sea obra de los mismos sujetos que robaron el «tren de oro» en Lennox Round.

—¡Dios del cielo! —exclamó Burglane—. ¿Será posible?

Blawser asintió con vigorosos movimientos de cabeza. Luego preguntó:

—Comisario, ¿se sabe a cuánto asciende el importe de lo robado?

—Así, por encima, se calcula que los bandidos se han llevado unos trescientos mil dólares —respondió Burglane.

CAPITULO V

A la entrada del pueblo, un hombre se acercó a recibir a la patrulla. Era Pencock, el ayudante del comisario.

—Señor Burglane, los Morris no están en su casa —informó—. He llamado varias veces y nadie me contestaba, así que me atreví a entrar y pude ver que el edificio estaba vacío por completo. Luego, una vecina me dijo que ella la había visto subir muy de mañana, aún de noche, a un carricoche, en donde pusieron un gran baúl de ropa.

—Ese baúl contenía el dinero —dijo Blawser rápidamente.

El comisario le lanzó una mirada de sorpresa.

—Puede ser —admitió—. ¿Iba sola la señora Morris? —preguntó.

—La acompañaba un hombre —dijo Pencock—. La mujer que los vio supone que debía ser el señor Morris, pero no venía demasiado bien. Sólo sabe que salieron de su casa... La testigo estaba desvelada y se levantó antes de tiempo...

—De modo que la caja apareció intacta, pero vacía —murmuró Blawser—. Y el dinero está ahora dentro de un gran baúl de equipaje... Señor Pencock, ¿a qué hora se marcharon los Morris?

—Las cuatro y media, aproximadamente.

Blawser consultó su reloj.

—Son más de las diez —dijo—. Nos llevan ya casi seis horas de ventaja.

—A pesar de todo, les seguiremos el rastro —dijo Burglane tercamente.

—Muy bien, pero antes me gustaría ver la caja desvalijada —expresó el joven.

—De acuerdo. Muchachos, reanudaremos la marcha dentro de media hora —dispuso el comisario—. Puesto que usan carricoche, no podrán correr excesivamente.

—Suponiendo que luego no hayan repartido el dinero en bolsas, que a continuación han pasado a lomos de otros caballos —dijo Blawser—. La supuesta partida de la señora Morris no es sino un plan para despistar a la gente, pero puede tener por seguro que, fuera de la ciudad, habrán abandonado el carricoche.

—Es posible —admitió Burglane—. Pencock, ¿has oído al señor Blawser?

—No hace falta que me diga más, comisario —respondió el ayudante.

Y partió al galope en el acto.

Blawser continuó su camino, junto con el comisario, hasta detenerse frente al banco robado, ante el cual había una gran multitud, de la que partían infinidad de comentarios.

Hazlewood era una ciudad importante; ello explicaba la enorme suma de dinero contenida en el banco.

En el momento de apearse, Blawser se sorprendió de ver una cara conocida.

Carol Peters le miró a él también no menos sorprendida de verle allí. Blawser se dijo que luego le convendría cambiar unas palabras con la muchacha.

Se apeó del caballo y, en compañía de Burglane, entró en el banco. El director estaba desesperado.

—Mi ruina, mi ruina... —gemía.

Un empleado les acompañó hasta la caja fuerte, cuyo tamaño asombró a Blawser. Era tan alta como él y de más de un metro de profundidad, por casi dos de anchura.

La puerta estaba abierta de par en par. Sólo se veían algunas monedas sueltas, que los bandidos no habían juzgado interesantes de llevar, y muchos papeles revueltos.

Blawser estudió la caja fuerte durante unos minutos. Luego, de pronto, se volvió hacia el comisario.

—¿Dónde viven los Morris? —preguntó.

—En la otra calle. ¿Quiere ver la casa?

—Si no tiene inconveniente...

Los dos hombres salieron del banco. Dieron la vuelta al edificio y Burglane enseñó una casa de madera, de discreta construcción, cuya pared posterior se apoyaba en la del banco.

—¡Hum! —dijo Blawser.

Entraron en la casa, que aparecía desierta, pero en orden. Burglane dijo:

—Lo que no me explico es cómo, habiéndose marchado Morris con su esposa, a las cuatro y media de la mañana, haya aparecido luego, engañándonos acerca del camino que habían tomado los bandidos.

—¿A qué hora apareció Morris para dar esa falsa indicación?

—A las nueve, cuando se descubrió el robo...

—Y ya no se ha visto más a Morris, ¿verdad?

—No, desde luego. Ha desaparecido, como tragado por la tierra.

—Entonces, no cabe duda; el supuesto Morris, que se fue con su mujer, era algún cómplice. El esperó hasta el momento preciso... Seguramente, alguien salió del banco gritando que había sido robado.

—Sí, así ocurrió.

Blawser sonrió.

—Un plan terriblemente astuto —dijo—. No sólo ganaron varias horas, marchándose con el botín a las cuatro y media, sino que, además, les hicieron perder, por lo menos, otra hora, enviándoles en dirección opuesta a la que ellos siguieron.

De repente, el suelo crujió bajo los pies de Blawser.

Estaban en el dormitorio de los Morris. Blawser se arrodilló, sacó su cuchillo de monte y levantó la tabla que había crujido.

Burglane lanzó una exclamación.

Debajo del suelo de madera, se divisaba una enorme cantidad de piedras y ladrillos.

Blawser levantó dos tablas más.

El espectáculo era idéntico.

—Creo que empiezo a comprender —dijo Burglane.

El joven reflexionó unos momentos. De repente, se acercó a la cortina que ocultaba una de las paredes del dormitorio y la descorrió a un lado.

La pared de tablas quedó a la vista. Blawser tanteó con el cuchillo hasta que, de pronto, con un chasquido, la pared se abrió en dos, como una puerta de dobles batientes.

Un negro hueco quedó ante los ojos de los dos hombres. Al fondo se divisaba una enorme plancha de metal, sujeta solamente por un par de tuercas.

Blawser vio en el suelo del hueco un enorme montón de tuercas y tornillos. A su lado, Burglane parecía haber perdido el habla.

—Ahí tiene usted la explicación del robo —dijo—. Incluso, para evitar que se sospechara de ellos en el primer momento, colocaron la tapa posterior de la caja fuerte, sujeta solamente con un par de tuercas, lo cual, lógicamente, aumentaba su ventaja en la huida.

Blawser enfundó el cuchillo.

—Ahora le corresponde a usted perseguir a los bandidos, comisario —dijo, como colofón a sus explicaciones.

* * *

Blawser paseó la vista por el interior el restaurante, hasta que divisó a Carol Peters sentada a una mesa. Entonces avanzó hacia la joven.

Carol había cambiado de indumentaria. Incluso usaba adornos para completar su aspecto personal. Blawser se fijó distraídamente en el collar de artesanía mexicana que ella llevaba puesto, pero no le prestó mucha atención por el momento.

—¿Puedo sentarme? —preguntó cortésmente.

Ella accedió con un gracioso gesto de su mano.

—Desde luego.

Blawser se acomodó frente a la muchacha. Vino una camarera y le hizo su pedido.

—La supongo enterada del robo del banco —dijo luego.

—Sí. Trescientos mil dólares, aproximadamente.

—Eso es lo que se calcula. ¿Qué hace usted en Hazlewood? —Más o menos, lo mismo que usted, señor Blawser.

—¿Tenía idea de que los bandidos podían estar aquí?

Carol hizo un gesto vago.

—Se me ocurrió venir a ver qué encontraba —contestó.

—Un robo audaz e ingenioso, ¿verdad?

—Sí, aunque esta vez, sin víctimas.

—Porque no lo necesitaron. Pero en Lennox Round, y usted lo sabe bien, mataron despiadadamente.

Ella se estremeció.

—Por favor, no me lo recuerde —pidió.

La camarera trajo el pedido y Blawser empezó a comer.

—¿Piensa estar aquí muchos días? —preguntó.

—Uno o dos, no lo sé aún.

—¿Adónde irá después?

—Esperaré a que vuelvan los que han salido en persecución de los forajidos. Traerán informes.

—Comprendo.

Blawser continuó comiendo. De repente, se fijó en el collar que llevaba la joven.

—¿Dónde compró usted ese collar? —preguntó.

Carol se sorprendió de aquellas palabras.

—¿Por qué quiere saberlo? —contestó.

—Dígamelo, se lo ruego.

—Me lo regaló mi padre hace años...

—¿Está completo?

Carol seguía sorprendida.

—Le aseguro que no entiendo lo que quiere decir, señor Blawser.

—Haga el favor de contestarme —insistió él.

—Bueno, yo no veo que haya perdido ninguna pieza...

—¿Me permite un momento?

—Acabará enojándome —dijo Carol con voz alterada.

—Señorita, usted persigue a los bandidos a título personal. Yo lo hago de forma oficial, entiéndalo de una vez.

—Está bien, pero yo no recuerdo haber perdido ninguna pieza del collar. Las piedras, por supuesto, son falsas.

—Sin embargo, es muy bonito —elogió él, al tomarlo de manos de la muchacha.

Lo examinó atentamente. No, no faltaba ninguno de los colgantes, y sin sacar el que guardaba en el bolsillo, se dio cuenta de que había cinco colgantes idénticos, en la parte inferior del collar.

Al cabo de unos instantes, se lo devolvió a su dueña.

—Un millón de gracias —dijo sonriendo.

—No logro comprender todavía su interés por este collar —manifestó Carol.

—Mera curiosidad, señorita Peters.

—No es muy corriente —dijo Carol—, pero tampoco es único. Donde lo compró mi padre, había varios iguales, según me dijo.

—Es lógico —admitió él—. Le ruego me perdone si la he molestado.

—No se preocupe —contestó la muchacha—. Me doy cuenta de su papel, señor Blawser. ¿Piensa estar mucho tiempo en Hazlewood?

—Seguramente me marcharé mañana —contestó el joven.

CAPITULO VI

Desde lo alto de la montaña, Blawser oteaba el panorama con los prismáticos.

Las horas transcurrían lentamente. De pronto, pasado el mediodía, un jinete entró en su campo visual.

Más tarde, oyó cascos de caballo. El caballista apareció ante él, tranquilo, seguro de sí mismo.

Blawser le dejó que cruzase por delante de él. Luego se puso en pie y dijo:

—Ockane, le estoy apuntando con dos revólveres. Si trata de huir, considérese muerto.

—¿Quién es usted?

Blawser dio tres o cuatro pasos. La mano izquierda del jinete reposaba sobre el muslo del mismo lado.

Aquella mano... Blawser inspiró profundamente y contestó:

—Hace tres meses, en Lennox Round, usted dijo: «No vale la pena gastar un cartucho en este tipo.» Yo soy aquel tipo, Ockane.

—De modo que usted es Blawser, el guarda que sobrevivió.

—Por fortuna para mí —sonrió el joven.

—Eso me enseñará otra vez a no ser tan ahorrativo con la pólvora —comentó el forajido sarcásticamente.

—No habrá próxima vez para usted, Ockane. ¿Quiere apearse, por favor?

—Con mucho gusto, Blawser.

El bandido se bajó por el lado opuesto a Blawser, quien, de inmediato, presintió una treta de su contrincante.

Veloz como el pensamiento, se dejó caer de espaldas, mientras Ockane, agachado, hacía fuego por debajo del vientre de su montura.

De espaldas sobre el suelo, Blawser devolvió el fuego, sin conseguir alcanzar con sus disparos al bandido. Ockane corría velozmente y, durante unos momentos, pareció iba a conseguir sus propósitos de escapar.

Una bala le alcanzó de pronto, haciéndole dar una vuelta sobre sí mismo. Pero no cayó y, tras esta breve interrupción, continuó corriendo.

Un rifle tronó de pronto en una de las laderas de la cañada. Ockane se detuvo en seco.

Apoyó las manos en el suelo pedregoso, y luego cayó, girando sobre sí mismo, hasta quedar tendido boca arriba.

Blawser se incorporó y corrió hacia el bandido. Una figura bajaba saltando por las breñas, con el rifle en las manos.

—¡Rayos! —exclamó—. ¡Es Carol Peters!

La muchacha se reunió con él segundos más tarde.

Ockane vivía aún.

—Has ganado, maldito...

Blawser se dio cuenta de que la herida del forajido era mortal. Divisó una peña cercana y, agarrándolo por debajo de los brazos, lo arrastró, dejándolo sentado en el suelo, con la espalda apoyada contra la roca.

—¿Hablamos, Ockane? —sugirió.

—¡Váyase al diablo...!

—Su herida es grave, pero no mortal. ¿Quiere que llene el agujero de pólvora y le prenda fuego?

—Sería capaz.

—No lo dude. Vamos, hable, o le haré pedir la muerte a gritos.

Carol contemplaba la escena a dos pasos de distancia.

Las manos de Blawser se acercaron a la camisa de Ockane. El bandido, repentinamente, cobró miedo.

—No, no... —dijo—. Hablaré.

—Así está mejor —sonrió Blawser—. Vamos, ¿quién es el jefe de la cuadrilla?

—Se hace llamar Guy Morris...

—¿Dónde se esconde?

—Ahora... en Five Oaks Valley...

—¿Cuántos más hay con Morris?

—Cinco o seis... los hombres de confianza...

—Una vez fue usted a la boda de un hermano. Ahora tenía su hermana gravemente. ¿Cuál es la próxima contraseña?

—El... el entierro de mi... mi padre...

—Para todos los miembros de la banda, ¿verdad?

Ockane movió la cabeza afirmativamente.

—Eso significa que Morris los conoce a todos, pero usted no —dijo Blawser.

—Sólo conozco a unos cuantos... El sí sabe los lugares en que estamos cada uno...

—Sería interesante capturar la lista que él debe de tener sin duda encima —murmuró Blawser. De súbito, recordó un detalle—. Ockane, antes dijo usted que Morris está ahora en Five Oaks Valley. ¿Acaso tiene otro escondite? —preguntó.

—Sí. Está en...

De pronto Ockane calló.

Lentamente, se inclinó a un lado y se quedó quieto, tras unos cuantos estremecimientos.

—Ha sido una lástima —dijo Blawser, a la vez que se ponía en pie.

—Estaba a punto de declarar el lugar donde se encuentra la segunda guarida de Morris —habló Carol.

—No importa, ya le encontraremos. De momento, ya sabemos mucho más de lo que soñábamos en averiguar tan sólo hace unos días. ¿Se da cuenta de la astucia de ese forajido?

—Es muy listo, en efecto. Tiene una serie de cómplices repartidos en distintos puntos y que, como Ockane, llevan una vida normal y honrada.

—Y un buen día, reciben un telegrama y por la contraseña sabe adónde deben reunirse con Morris para dar su próximo golpe.

—Cuando tengan un botín en perspectiva, algún vaquero tendrá que asistir al entierro de su padre —dijo Carol.

—Sí, así sería, si no conociésemos ya el escondite de Morris.

—¿Qué piensa hacer ahora? —preguntó ella.

Blawser reparó de pronto en el caballo del forajido, parado a unos cien metros de distancia. Sin pronunciar una palabra, se dirigió hacia el animal.

Instantes después, en presencia de Carol, que le había seguido por curiosidad, registraba el equipaje de Ockane. En las bolsas de arzón encontró veinte mil dólares en billetes.

—Su parte del botín del robo al banco —dijo.

—¿Llevará el dinero a Hazlewood? —preguntó Carol.

—No puedo. He de seguir adelante. Lo entregaré bajo recibo al sheriff de Moore City, que me cae al paso. El se encargará de enviarlo a Hazlewood.

Volvió el dinero a la bolsa y la dejó a un lado. Luego desensilló al caballo y le quitó todos los arneses.

—Que corra libre por ahí —dijo, dándole una palmada en la grupa.

Recogió la bolsa y se la echó al hombro. Miró a Carol.

—Me marcho —dijo.

—Sí —contestó ella simplemente.

—Gracias por su intervención, señorita Peters. Ockane se habría escapado, sin duda, de no haber sido por su certero disparo.

—Fue un tiro de suerte, señor Blawser.

—No para él —comentó el joven—. ¿Cómo llegó tan oportunamente?

Carol sonrió.

—Usted dijo que se marcharía de Hazlewood por la mañana. Me limité a seguirle de lejos —explicó.

—Y creo que ahora continuará cabalgando detrás de mí —dijo Blawser.

—Por supuesto —admitió Carol sin pestañear.

Blawser suspiró.

—No quiero que diga que soy un tipo descortés. Cabalgaremos juntos, es decir, si no tiene inconveniente.

—Ninguno, Heron —contestó ella.

* * *

Después de entregar el dinero en Moore City, continuaron su camino.

Veinticuatro horas más tarde se encontraron con un pastor que cuidaba una punta de ovejas. Blawser le preguntó si conocía un lugar llamado Five Oaks Valley.

El pastor señaló hacia unas montañas que se veían muy a lo lejos.

—Está al otro lado —indicó—. No se pueden perder; lo primero que se ve al pasar el desfiladero son cinco robles en fila.

Blawser se tocó el sombrero con dos dedos.

—Gracias, amigo.

Llegaron al pie de la montaña a media tarde. El desfiladero de acceso al valle se divisaba perfectamente.

—Acamparemos aquí —dijo él.

—Hay tiempo todavía. ¿Por qué no...?

Blawser se volvió hacia la muchacha.

—Hasta aquí no he dicho nada. A partir de este lugar, usted se quedará quietecita y me dejará actuar, ¿estamos?

—Pero...

—No me ponga objeciones —dijo él tajantemente—. Esto es mucho más serio de lo que parece. En Hazlewood no ha habido muertos, pero solamente porque no lo han juzgado necesario. Si para conseguir los trescientos mil dólares del botín hubiesen creído preciso exterminar a la mitad de la población, lo habrían hecho sin vacilar, sin remordimientos. ¿Comprende lo que le quiero decir?

Carol, impresionada, asintió.

—De modo que usted se quedará aquí y me dejará actuar a mí sólo —agregó él.

—¿Cuándo piensa ir al valle? —preguntó la joven.

—Antes de amanecer —respondió Blawser. Paseó la vista a su alrededor—. Vamos a ver si encontramos un buen sitio para acampar.

Minutos más tarde establecían el campamento. Mientras él se ocupaba de los animales, Carol se dedicó a buscar leña.

Blawser le aconsejó que encendiera la hoguera detrás de un elevado risco, donde el peligro de ser visto el resplandor resultaría prácticamente nulo. Luego se fue a buscar agua para el café.

Al oscurecer, después de haber comido, Blawser, con un pote de café en las manos, mientras contemplaba pensativamente las llamas, dijo:

—Es una lástima que Ockane haya muerto tan pronto. Me hubiera gustado preguntarle por el nombre de la señora Morris.

—No creo que eso tenga demasiada importancia —observó Carol.

—La tiene, más de lo que usted cree. La esposa de ese forajido, si realmente lo es, estuvo en el asalto al «tren de oro».

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó Carol, asombrada.

—Tengo motivos para afirmarlo —respondió Blawser.

Carol entendió que con aquella respuesta quedaba dicho todo y no se atrevió a formularle más preguntas. Calló, mientras en torno a los dos se cerraban rápidamente las tinieblas.

CAPITULO VII

Antes de que se hiciera de día, Blawser cabalgaba ya a lo largo del desfiladero, bastante amplio en algunos lugares. Dos kilómetros más adelante se ensanchó, dando vista al valle.

A unos doscientos metros de la salida buscó un lugar un tanto elevado y empezó a explorar el valle. A los pocos minutos y a unos mil metros de distancia, divisó dos cabañas situadas en el fondo de una hondonada abundante en vegetación.

Allí, pensó, se había hecho el reparto del botín del banco de Hazlewood. Y en aquel lugar, en fin, estaba el hombre que había ordenado la bárbara matanza de Lennox Round.

Tras un rápido cálculo de sus posibilidades, decidió que lo mejor era acercarse a las cabañas por la parte posterior.

Minutos más tarde se hallaban a unos cien metros de distancia por retaguardia y a quince o veinte de altura. No se veía salir humo de las chimeneas, lo cual le indicó que los forajidos dormían aún.

Se acercó cincuenta metros más.

Acto seguido, Blawser buscó refugio en una peña cercana, y de repente, disparó un tiro contra la cabaña.

Se oyó un grito de dolor. Blawser sonrió.

La bala había atravesado la pared de tablas, alcanzando a alguno de los bandidos. Un coro de gritos y juramentos sonó a continuación.

Alguien disparó alocadamente un revólver. Dos sujetos aparecieron en terreno descubierto, haciendo fuego, cada uno de ellos con una pareja de revólveres.

Guarecido cómodamente, Blawser disparó con certeza y puntería. Los forajidos se desplomaron uno tras otro.

Luego volvió el silencio. Desde el punto en que se hallaba, Blawser dominaba todo el terreno.

Escapar por retaguardia era imposible para los bandidos. Aunque rompiesen las tablas de las paredes posteriores de las cabañas, igualmente estaban a la vista de Blawser y al alcance de su mortífero rifle.

Para hacer más patente su vigilancia, disparó dos tiros contra la cabaña más próxima. Alguien chilló rabiosamente y Blawser volvió a sonreír.

* * *

—Vamos —gruñó Morris—, termina de vestirte pronto.

—Ese tipo nos tiene bien agarrados —dijo Jane—. ¿Nos quedaremos aquí, Guy?

—Ni hablar —contestó el bandido, mientras disponía las bolsas que contenían su parte del botín—. Tengo una idea para largarnos sin que pueda vernos.

—Ya me dirás cómo —exclamó ella con amargura—. Por el ruido de sus disparos he podido darme cuenta de que nos tiene bajo el fuego de su rifle. Podrá alcanzarnos por cualquier sitio que intentemos escapar... y recuerda que ya ha espantado a nuestros caballos.

—Lo sé de sobras, Jane, pero mi idea es buena. Avisa cuando te hayas vestido. ¿No tienes unos pantalones a mano?

—Sí...

—Póntelos; correrás mejor que con faldas.

—Muy bien, Guy.

Mientras ella terminaba de vestirse. Morris cogió un quinqué de petróleo y rellenó su depósito con el combustible contenido en una lata. Acto seguido, encendió la mecha, dándole el máximo de longitud.

Luego encendió otro quinqué, tras realizar las mismas operaciones. Todavía quedaba en la lata la mitad de su contenido.

—Ya estoy —anunció Jane de pronto.

—Muy bien. Abreme la puerta y ten la lata a mano.

Jane no pestañeó siquiera, a pesar de haber comprendido las intenciones del bandido. Abrió y Morris salió al exterior con los dos faroles.

El primer quinqué voló por los aires, rompiéndose contra el tejado de la otra cabaña. El petróleo se inflamó en el acto.

Morris lanzó el otro quinqué contra la base de la pared.

—La lata —pidió.

Jane se la entregó, ya destapada. Morris la arrojó igualmente hacia las llamas del pie de la cabaña, que ya tomaban gran incremento.

—Prepárate para escapar cuando yo te lo diga, Jane —exclamó Morris.

Dentro de la cabaña sonaron algunos gritos de alarma. Alimentando por el petróleo, el fuego tomaba incremento con gran rapidez.

Una gran nube de humo subía a lo alto. Morris cogió un rifle y esperó la ocasión oportuna.

* * *

Blawser vio el estallido del primer quinqué y el hecho le sorprendió grandemente. Pero cuando se dio cuenta de las intenciones del bandido, su alarma subió de punto.

En pocos minutos las llamas alcanzaron a gran altura. Blawser se esforzó por ver a través del humo.

De repente, un hombre salió al exterior, disparando sus revólveres como un loco. Blawser hizo fuego y el bandido cayó muerto.

Soplaba una ligera brisa, que empujaba el humo hacia el fondo del valle. Blawser abandonó su escondite y descendió unos cuantos metros, procurando situarse de modo que no fuese obstáculo para la visión.

Pasaron algunos minutos. Nadie salía de la cabaña. Blawser empezó a desconcertarse.

De repente, oyó unos chillidos terribles.

Volvió la cabeza. Alguien gritaba en el interior de la cabaña incendiada, que ya era un mar de llamas.

Espantado, Blawser corrió hacia la puerta. Una cortina de fuego y humo le impidió la entrada.

—¡Sáqueme de aquí! —chillaba el bandido—. ¡No puedo moverme! ¡Sáqueme de aquí!

Blawser concibió una idea. Corrió hacia el cobertizo de los caballos y cogió un lazo de una de las sillas de montar allí depositada. Regresó a la puerta de la cabaña y preparó la soga.

—Escuche, voy a echarle una cuerda a través de la puerta. Agárrela y dé un tirón cuando lo haya hecho.

Se oyó un sollozo de gratitud. Blawser lanzó la soga y esperó.

AI otro lado de la cortina de llamas se sintió un tirón. Blawser, entonces, hizo fuerza y retrocedió a la carrera.

Un hombre apareció en el exterior, con los caballos ardiendo.

Blawser se precipitó sobre él y apagó las llamas a sombrerazos, haciendo lo mismo con las que habían prendido en sus ropas. El bandido gemía de dolor y de pánico.

—¡Ese hijo de perra! —se quejó—. Quemó la cabaña para poder escapar él...

Blawser corrió hacia la otra cabaña.

Estaba vacía.

Se mordió los labios de furia al comprender la enorme astucia de Morris. Encaminándole hacia donde había más humo, él y su mujer habían escapado por el lado opuesto, sin que hubiese podido verlos.

Era ya inútil tratar de seguirlos. Una vez fuera de su vista, podían mantener así indefinidamente la dirección que habían tomado, tratar de perseguirles habría resultado absurdo.

Regresó junto al herido, cuyas quemaduras, además del balazo, le hacían quejarse continuamente. Trajo una manta y procuró situarlo lo más cómodamente posible.

Luego se arrodilló a su lado y le miró fijamente.

—Ya has visto el aprecio que te guardaba Morris —dijo—. Con tal de escapar él y su mujer, no le importó pegar fuego a la cabaña. Ahora puedes devolverle el favor.

El herido se mordió los labios.

—¿Qué... qué es lo que quiere de mí? —preguntó.

—Tenéis otro escondite. ¿Dónde está?

La mano del bandido señaló hacia el oeste.

—Black Rocks Hole —dijo débilmente.

—¿A qué distancia?

El bandido no respondió. Blawser notó que sus ojos se vidriaban rápidamente.

La agonía le impidió hablar. Murió minutos más tarde, sin contestar a la pregunta de Blawser.

El joven se puso en pie.

La banda había sufrido un duro golpe, cierto, pero su jefe había conseguido escapar.

Habían muerto cinco forajidos. Teniendo en cuenta que en el asalto al «tren de oro» habían intervenido al menos treinta, no resultaba aventurado suponer que quedaban todavía veinticinco.

Veinticinco forajidos, se dijo pesarosamente. Sueltos, libres, bajo una respetable apariencia, casi seguro... y en lugares que le eran completamente desconocidos.

Aguzó el oído. Los disparos sonaban hacia el desfiladero.

Sin dudarlo un solo momento, echó a correr hacia la salida del valle.

* * *

Jane Devon se sentía agotada, con los pulmones a punto de estallar.

—No puedo más... —jadeó.

Morris se detuvo un momento. A lo lejos se divisaba la columna de humo que señalaba el emplazamiento de la cabaña incendiada.

—Podemos descansar unos minutos, pero no mucho —dijo—. Ese condenado debe de tener un caballo escondido por alguna parte y en cuanto se dé cuenta de que hemos conseguido escapar, se lanzará detrás de nosotros.

Jane se puso las manos en los costados y aspiró aire a fondo.

—¿Quién puede ser, Guy? —preguntó.

—Un tal Blawser, probablemente. Es el único que escapó con vida de Lennox Round. Pero no entiendo cómo nos localizó aquí.

—Sólo hay una explicación —dijo ella—. Capturó a alguno de los que nos ayudaron en el banco de Hazlewood y le hizo hablar.

—Sí, eso tuvo que ser —convino Morris—. ¿Seguimos?

Jane asintió. La pareja se puso en marcha nuevamente.

Doscientos metros más adelante, Morris divisó algo que le hizo lanzar una exclamación de júbilo.

—¡Mira, Jane!

La mujer se echó a reír.

—¡Tiene gracia! —comentó divertidamente—. ¿Le pagamos el caballo, Guy?

Morris era sujeto de buen humor en ocasiones. Sacó cien dólares y los dejó sobre un lugar bien visible, sujetando los billetes luego por una esquina con una piedra.

—Que no diga luego que no somos honrados —exclamó—. ¡Arriba, Jane!

Instantes después, el caballo, con la doble carga, partía a galope tendido.

CAPITULO VIII

Carol Peters oyó disparos de arma de fuego, muy lejos del lugar en que se hallaba y el ruido la alarmó.

Transcurrió media hora. De repente, una bala la alcanzó y la hizo rodar por el suelo. Carol no pudo evitar un grito de dolor y quedó tendida boca abajo, incapaz de moverse.

Morris detuvo el caballo y desmontó de un salto.

—Sigue tú —ordenó.

Jane se acomodó bien en la silla y arrancó de nuevo. Morris corrió hacia el otro caballo, lo desató, montó ágilmente y partió a escape.

Momentos después, alcanzaba a la mujer.

Siguieron galopando durante largo rato, hasta hallarse en seguridad.

De repente, Morris lanzó un atroz juramento.

—¿Qué te pasa? —preguntó Jane.

—Mi libreta de notas. Me la he dejado en la cabaña.

Jane frunció el ceño.

—Yo tengo la mía en el bolso, pero ahora no puedes volver allí. Correrías el riesgo de quedarte sobre el terreno.

—Sí —convino Morris pensativamente—. Pero si la encuentra ese agente...

—A mi entender, Guy, no hay más que una solución, si no quieres que ocurra algo peor.

—Dime, Jane.

—Avisar a todos los chicos para que vayan a Black Rocks Hole. Yo tengo también otra lista... pero si el agente encuentra la tuya, podría darles un disgusto.

Morris suspiró.

—Sí —convino—; eso será lo que haremos apenas lleguemos a algún lugar donde haya telégrafo.

* * *

Heron Blawser se tiraba de los pelos.

En el lugar donde había tenido su caballo, encontró cien dólares. La burla era evidente.

El bandido alardeaba irónicamente de honradez. Sólo tomaba sin permiso de sus dueños cosas de gran valor.

Blawser siguió corriendo. Temía por la suerte de la bella pero entrometida Carol Peters.

Cruzó el desfiladero y salió al otro lado. Entonces oyó una voz débil que pronunciaba su nombre.

—¡Heron! ¡Heron!

Blawser se desvió. Segundos más tarde divisaba a Carol sentada en el suelo.

La joven tenía el lado izquierdo del pecho manchado de rojo. Blawser se alarmó vivamente.

—¿Qué le ha pasado?

—Fue uno de los bandidos... Llevaba una mujer a la grupa... En el primer momento creí que sería usted, pero cuando advertí mi error... El forajido disparó varias veces y me alcanzó...

Blawser incorporó un poco a la joven y vio que la bala había salido al exterior. Pero la hemorragia podía ser peligrosa.

Sacó un pañuelo y vendó precariamente la herida. Sin embargo, pronto advirtió que no podían continuar allí y en semejantes condiciones.

Carol estaba semiinconsciente. Blawser tomó bien pronto una decisión.

Quedaba una cabaña en buen estado. No tenía otro remedio que refugiarse allí hasta que Carol estuviese en condiciones de reanudar su camino.

Hizo un poderoso esfuerzo y la levantó con los brazos. Luego, con paso firme, emprendió la marcha de regreso al valle.

* * *

Carol abrió los ojos y sintió un sordo dolor en la parte alta del pecho, hacia el hombro. Durante un rato estuvo sumida en una especie de languidez que la hacía sentirse incapaz de coordinar sus ideas.

Percibió olor a carne guisada y a café. Volvió la cabeza y vio la chimenea encendida. Estaba tendida sobre un camastro y cubierta con unas mantas.

Su vestido estaba sobre una silla. Carol sintió rubor al comprender lo ocurrido. Se llevó la mano al pecho, encontrándolo vendado. Entonces, de golpe, recordó el encuentro con el forajido y su acompañante.

Al cabo de un rato, cuando se adormilaba de nuevo, oyó que se abría la puerta.

Blawser entró con un par de conejos en las manos. Vio que tenía los ojos abiertos y sonrió.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó.

—Creo que sí... —le contestó ella—. Usted me trajo aquí... ¿Dónde estamos?

—En el refugio de Morris y sus secuaces —explicó él, dejando los conejos sobre un taburete—. Por fortuna, hay víveres en abundancia, aunque a usted le conviene la carne fresca.

—Estoy estorbándole...

—No importa —dijo Blawser—. Tengo algo que me compensará de los días que llevo aquí a su lado.

—¿Días? —repitió Carol—. ¿Qué quiere decir, Heron?

—Ha estado cinco días sin conocimiento, debido a la sangre perdida. Deliró muchas veces y tuvo fiebre. Hablando con franqueza, llegué a temer por su vida.

—No tenía la menor idea —musitó ella—. Cinco días...

—Este es el sexto desde que la hirieron. —Blawser señaló las ropas que estaban sobre la silla—. Tendrá que disculparme, pero no me quedó otro remedio que desvestirla.

—No se lo reprocho, Heron. Lo único que siento es que tenga que estarse aquí por mi culpa...

El joven sonrió, mientras llenaba un plato con caldo.

—Verá, antes le dije que tenía algo que me compensaría de estos días que llevo junto a usted. Morris, al huir precipitadamente, se dejó algo que tiene para mí un enorme interés.

Cogió una cuchara y se acercó al camastro.

—Morris se dejó una libreta con anotaciones —siguió—. En ella están todos los nombres de los forajidos que componen su banda y sus domicilios actuales.

Carol tomó la primera cucharada de caldo.

—Pero cuando se dé cuenta, él los avisará y...

—Sí, ya lo he pensado —admitió Blawser—. Lo que sucede es que hay más de treinta nombres. Cierto que ha sufrido bastante bajas, pero resulta imposible acordarse de todos y, más que nada, de sus direcciones. Confío, por tanto, en encontrar alguno que haya quedado sin recibir el aviso de su jefe.

—Pero buscar a casi treinta hombres...

Blawser se echó a reír.

—Una cosa es obvia, y es que cada uno de esos bandidos reside en un lugar donde hay oficina de telégrafos. De lo contrario, Morris no podría avisarlos cada vez que dan un golpe en el que se necesitan mucho hombres.

—Sí, eso es cierto —convino la joven.

—Bueno, yo no telegrafiaré al interesado, sino al sheriff, comisario o alguacil local. Esperaré la respuesta y actuaré según lo que me digan.

—Comprendo. Recibirá muchas respuestas negativas, pero en alguno de sus avisos acertará.

—Justamente; y con que sólo uno de los bandidos quede sin recibir el correspondiente telegrama, será más que suficiente para echar mano al resto de la banda.

Terminó de darle el caldo a Carol y luego le arregló un poco las ropas.

—Descanse y no se preocupe de nada más —dijo sonriendo.

—Nos quedamos sin caballos...

Blawser se echó a reír.

—Había aquí media docena —contestó—. Claro que tuve que espantarlos primero, pero no fueron demasiado lejos. Pude capturar dos sin gran esfuerzo y los tengo aquí, para cuando usted esté en condiciones de moverse de nuevo.

—Pasarán muchos días... —se quejó ella.

—No lo crea. Dentro de una semana podrá ponerse en pie. Lo más difícil ha pasado ya... Y al cabo de otra semana, podrá montar a caballo.

Dejó el plato vacío sobre la mesa y recogió los conejos.

—Voy a limpiarlos afuera —dijo con brillante sonrisa.

—Heron —llamó ella de pronto.

—Sí, Carol.

La chica vaciló un instante. Luego dijo:

—Gracias por todo, Heron.

Blawser meneó la cabeza.

—No tiene importancia —contestó sobriamente.

Y salió.

* * *

Dos semanas más tarde, Blawser dejaba a Carol ante la puerta de una habitación en el hotel de Hazlewood.

—Descanse —dijo—. No se preocupe por mí; yo voy a trabajar durante un buen rato. Ahora le convienen unos días de reposo en Hazlewood, para terminar de curarse.

—Usted se irá —manifestó Carol.

Blawser se tocó el lado izquierdo del pecho, donde tenía la libreta con las direcciones.

—Depende de los frutos que obtenga de mis telegramas —contestó—. Pero habré de permanecer en Hazlewood al menos tres o cuatro días, hasta conocer todas las respuestas.

—Comprendo. Buena suerte, Heron.

—Hasta luego. Carol.

Desde el hotel, Blawser se fue en busca del comisario Burglane, quien, se mostró inmediatamente propicio a cooperar con él. Burglane le dijo que ya se habían recibido en el banco los veinte mil dólares encontrados sobre el bandido muerto, pero que no tenía la menor idea de dónde podían estar los restantes.

—Pronto lo sabremos —aseguró Blawser—. Entre tanto, ¿quiere acompañarme a la oficina de telégrafos?

—Con mucho gusto.

Blawser pasó largo rato despachando telegramas. También envió uno a su jefe, informándole de los progresos obtenidos. Asimismo le rogaba hiciese pesquisas para averiguar dónde estaba situado un lugar denominado Black Rocks Hole.

—Usted no lo conoce —dijo a Burglane.

El comisario hizo un signo negativo con la cabeza.

—Jamás lo he oído nombrar —confesó.

Blawser torció el gesto.

—Es una lástima —murmuró—. A estas horas, está allí la inmensa mayoría de los forajidos.

—Se les podría cercar...

—Sí, ésa es mi idea, en un principio. Pero mientras no sepamos dónde está situado Black Rocks Hole no podremos hacer nada en tal sentido.

—Aquí encontraría usted muchos voluntarios —dijo Burglane—. La gente está sumamente resentida por el robo del banco.

—Gracias, comisario, pero me temo que no aceptaré esa oferta. Este es un asunto enteramente para profesionales y los voluntarios que pudiese encontrar aquí no harían otra cosa que estropearlo todo. —Sonrió y añadió—: Esperemos las respuestas a estos telegramas. Dentro de dos o tres días podré acordar un plan.

CAPITULO IX

Sonó un disparo. Se oyó un grito de dolor.

El revólver hizo fuego de nuevo. Los gritos cesaron.

Guy Morris se precipitó fuera de su cabaña. A cuarenta pasos de distancia divisó un cuerpo humano tendido en el suelo.

Cerca del caído había un hombre con la pistola en la mano, todavía humeante. El sujeto miraba a su alrededor con aire desafiante.

Río Ramos caminó hacia Morris y se detuvo a su lado.

—Los muchachos empiezan a cansarse —dijo.

Morris asintió.

—Disputaron por los naipes. Gulligan tenía razón en este caso; el otro le hizo trampas. Pero otro día disputarán por un motivo diferente... por una nimiedad... Aquí se aburren, Guy.

—Sí, lo sé... pero, ¿qué quieres que hagamos? Conviene que una temporada dejemos de dar señales de vida. Este escondite no lo conoce nadie más que nosotros. Ellos deben hacer también un esfuerzo por comprender la situación.

—Hablaré con los muchachos, pero hay que hacer algo o un día se producirá un estallido de los gordos.

—Habría que hacer algo para aliviarles el aburrimiento —terció Jane.

—¿Cuál es tu idea, Jane? —preguntó Morris.

—Slatter City está a dos jornadas de marcha. Es una población bastante grande y hay unas cuantas cantinas. Una de ellas, The Silver Cup, es magnífica y hay lo menos una docena de chicas.

—Botellas y mujeres —murmuró Morris—. Hombre, no es mala idea. De este modo, Black Rocks Hole sería un lugar mucho menos aburrido.

Jane sonrió.

—Empieza a pensar algo, Guy, o de lo contrario, un día sucederá lo que ha dicho Río: la gente estallará.

Ramos sonrió.

—Bueno, vamos a trabajar un poco. Hay que enterrar a ese pobre tonto que se quiso pasar de listo.

Morris y Jane quedaron solos.

—Licor y mujeres —dijo Morris—. ¿No resultará una mezcla demasiado explosiva?

—Piénsalo —contestó ella—. Si no lo haces así, la gente se cansará de estar mano sobre mano... y si un día empiezan las deserciones, se habrá acabado la banda.

Morris calló.

La pérdida de la libreta le había colocado en una postura muy difícil.

Sólo le quedaba dos salidas y ninguna de las dos era buena. O traía diversión para sus hombres o éstos acabarían por buscarla fuera del escondite. Tenían dinero y estaban cansándose de permanecer en un sitio donde el oro y los billetes carecían de valor, lo mismo para el que ganaba jugando a las cartas, que para el que perdía.

* * *

Heron Blawser llamó a la puerta y Carol abrió. El joven se sorprendió al verla vestida y arreglada.

—¿Ya se encuentra bien del todo? —preguntó.

—Me cuesta aún mover el brazo izquierdo, pero, por lo demás, estoy completamente repuesta —sonrió Carol.

—Lo celebro infinito. Carol, he venido a despedirme.

El rostro de la muchacha expresó sorpresa.

—¿Cómo? ¿Ya se marcha usted?

—Sí. Es inútil que siga un día más en Hazlewood.

—¿Por qué? Cuénteme lo que sucede, se lo ruego.

Blawser suspiró.

—Todas las respuestas han sido negativas —contestó—. Los bandidos habían huido de sus domicilios habituales; alguno de ellos, hace tres semanas.

—Entonces, Morris tiene una memoria fenomenal.

—Quizá. También puede ocurrir que tuviese una segunda libreta. Como sea, mi idea no resultó.

—Me siento muy afligida —declaró Carol—. Todo esto sucede por mi culpa. Si usted no hubiera tenido que quedarse para curarme...

—Eso no importa. Tarde o temprano, acabaré dando con el escondite de la banda.

—Aún no sabe dónde está.

—No, nadie sabe dónde está Black Rocks Hole, ni siquiera mi jefe. Yo opino que es un nombre particular que ellos han puesto al lugar.

—Así resulta lógico que nadie sepa dónde está.

Blawser sonrió.

—Caerán, tarde o temprano —profetizó. Tendió la mano a la joven—. Celebro mucho haberla conocido.

—¿Ya no volveremos a vernos más, Heron? —preguntó Carol.

El joven se encogió de hombros.

—Algún día, quizá...

Dejó la frase sin concluir. Miró a la muchacha una vez más, sonrió y giró sobre sus talones.

Carol sintió que las lágrimas asomaban a sus ojos. De repente se dio cuenta de que la ausencia de Blawser le iba a resultar insoportable.

Dos días más tarde Blawser entró en un pequeño pueblo situado en su ruta hacia la dirección en que sabía se hallaba la guarida de los forajidos. Después de acomodar al caballo en un establo, se dirigió a la oficina del alguacil local, a quien se presentó e hizo conocer su personalidad. Minutos más tarde se convencía de que en aquel pueblo no había nadie que conociese el emplazamiento de Black Rocks Hole.

—Slatter City está a dos días de marcha —le indicó el alguacil—. ¿Por qué no pregunta allí? Es una población mucho mayor y, posiblemente, debe de haber alguien que sepa dónde está el escondite de esa banda.

—Lo haré así —sonrió Blawser—. Gracias de todas formas, alguacil.

Estaba cansado y se dirigió al único hotel que había en el pueblo. Al llegar ante el edificio divisó un carricoche tirado por dos caballos.

Entró en el hotel. Una mujer, joven y hermosa, estaba ante el mostrador de recepción firmando en el libro.

La mujer volvió la cabeza un instante y le miró. Blawser estuvo a punto de pronunciar el nombre de Carol, pero se contuvo en el acto.

Aquella joven se parecía mucho a Carol, pero no lo era. Además, tenía cinco o seis años más, según calculó.

Ella firmó y dijo:

—Haga que suban mi equipaje a la habitación.

—Bien, señora —contestó el encargado de la recepción.

La mujer tomó un bolso de mano y se dispuso a abandonar el mostrador. Al girar sobre sí mismo, Blawser vio algo que le hizo estremecerse fuertemente.

Dejó que ella subiese al primer piso. Luego se acercó al mostrador y dijo:

—Vaya a buscar inmediatamente al alguacil. Dígale que le envía Blawser. Es muy urgente... Vamos, muévase, rápido.

El conserje obedeció aturdidamente. Blawser inspiró con fuerza y se dirigió hacia la escalera.

Momentos después llamaba ante la puerta de uno de los dormitorios. Una voz femenina se oyó al otro lado.

—¿Quién es?

—Su equipaje, señora.

La puerta se abrió. Los ojos de Jane Devon se dilataron de asombro al ver a un hombre distinto del conserje.

—¿Cómo...?

Blawser señaló el collar que pendía del cuello de la joven.

—¿De dónde lo ha sacado usted, señora? —preguntó.

—Eso no le importa en absoluto —contestó Jane. Y quiso cerrar la puerta, pero el pie de Blawser se lo impidió.

Un segundo después Blawser cargaba con el hombro. Jane echó a correr hacia su bolso, pero el joven fue mucho más rápido.

Cuando ella se inclinaba para cogerlo, Blawser la propinó un tremendo empellón en un costado y la arrojó sobre la cama. Acto seguido, Blawser tomó el bolso, lo abrió y sacó un revólver de pequeño calibre que guardó en la pretina de sus pantalones.

Otra cosa llamó su atención: una libreta idéntica a la que ya conocía. Miró a Jane y sonrió.

—Ahora ya sé quién es usted, aunque desconozco su nombre real, señora Morris.

Jane palideció. Blawser sacó del bolsillo un objeto y estiró la mano, situándola a medio palmo del collar.

—Lo perdió usted en Lennox Round hace más de cuatro meses —acusó—. Usted, señora Morris, estuvo presente en aquella matanza y pienso acusarla de robo y asesinato.

Ella continuaba callada. Blawser agregó:

—Pero tal vez nos decidamos a ser benévolos con usted si se muestra inclinada a cooperar y nos dice dónde está Black Rocks Hole.

Jane meneó lentamente la cabeza. En aquel silencioso gesto, Blawser entendió que la joven no despegaría los labios para darle la información que tanto deseaba.

CAPITULO X

Blawser abrió la puerta de la oficina y cruzó el umbral. Frank Woles, alguacil de Freemont, le miró fijamente.

—Nada, Blawser —dijo.

—Veinticuatro horas ya y sin despegar los labios —dijo el joven.

—Así es —confirmó Woles—. No ha hablado nada, absolutamente nada. Ni pide agua ni comida... Silencio total, Blawser.

—Es una mujer muy terca —observó él.

—Lo malo es eso: es una mujer —se lamentó el alguacil—. A un hombre se le puede intimidar de muchas maneras para que hable, pero a ella...

—Sí —convino Blawser pensativamente.

«Si hubiera sido un hombre —se dijo—, habría sido capaz de hacer cualquier cosa para obligarle a hablar.»

—¿Puedo verla? —inquirió al cabo de unos segundos.

—Naturalmente —accedió Woles.

Momentos después, Blawser estaba frente a frente de la prisionera.

—¿Qué tal se siente, señora Morris?

Jane dirigió una mirada de indiferencia al hombre y luego volvió la cabeza hacia la pared cercana.

—Su actitud no es útil para usted —continuó Blawser—. ¿Por qué no se decide a hablar? Estoy dispuesto a creer que no disparó un tiro contra los guardas del «tren de oro». Y seguramente no lo hizo, además, por lo que si coopera con la justicia su pena podría ser muy leve. De otro modo, el día en que la juzguen se la considerará culpable de asesinato y puede que acabe ahorcada.

Jane continuó callada.

—Sé que la banda se esconde en un lugar llamado Black Rocks Hole. Eso está hacia el sur, ¿verdad?

Blawser abandonó la cancela y volvió a la oficina.

—¿Nada? —preguntó Woles.

—Silencio absoluto —contestó Blawser.

—Ya se ablandará —opinó el alguacil.

—Eso espero. Buenas noches.

Tendida en su camastro, Jane meditaba sobre las causas de su captura.

Ella emprendería por sí sola el regreso a Black Rocks Hole, dando un gran rodeo, mientras Morris y sus compinches daban el asalto. Una de sus etapas había sido aquel villorrio denominado Freemont, donde había ido a tropezar estúpidamente con el único superviviente de Lennox Round.

Jane dejaba pasar las horas, meditando un plan de evasión. Por más que ideaba planes, no encontraba ninguno satisfactorio. Su situación, si llegaba a ser juzgada, no tendría nada de agradable. El agente tenía razón. Podía ser ahorcada.

En el mejor de los casos, nadie le salvaría de una sentencia de cadena perpetua.

De repente, se incorporó un poco en el camastro. Sus ojos emitieron un centelleo de triunfo.

¡Claro, cómo no lo había visto antes!

Tendióse de nuevo y emitió un lastimero gemido.

Momentos después Woles aparecía ante la cancela. Jane se retorció con violencia en el lecho.

—¿Qué le sucede, señora —preguntó.

Jane emitió un grito apagado.

—Aquí, aquí... —contestó casi ininteligiblemente, señalándose el vientre.

—¿Cómo? ¿Qué?

—Me... me duele mucho... Sí... si pudiera ponerme... una toalla mojada en agua caliente...

—Espere un momento, señora; dentro de un par de minutos se la traigo.

El alguacil se marchó. Jane ocultó el brillo de triunfo que había aparecido en sus ojos.

Tenía en la celda una jarra de barro llena de agua. Procuró dejarla al alcance de su mano y esperó.

Woles volvió cinco minutos después, con un paño humeante en las manos. Ella dijo:

—Ya... ya me ha ocurrido otras ocasiones... El calor me alivia mucho...

El alguacil, ingenuamente, abrió la puerta de la celda y cruzó el umbral. Dio unos pasos y se inclinó sobre la mujer.

Entonces, el jarro de agua le golpeó violentamente en el cuello. Se oyó un rugido de furia y Woles se tambaleó.

Jane saltó de la cama. Todavía conservaba en la mano el asa y arañó con fuerza la cara del alguacil.

Woles se tambaleó. Ella le golpeó varias veces con la toalla en pleno rostro, derribándole por fin al suelo. Pero Woles no había perdido todavía el conocimiento.

Jane le pateó salvajemente en la cara. Woles cayó a un lado. Ella se inclinó y le desposeyó de su revólver, con el que le golpeó dos veces en el cráneo. Se oyó un horrible ronquido y Woles dejó de moverse.

Jane contuvo un grito de alegría. Sin ocuparse más de su víctima, empuñando el revólver que no pensaba abandonar, se lanzó hacia la puerta en pos de su libertad.

* * *

Carol Peters llegó al atardecer a Slatter City y se hospedó en uno de los hoteles de la población. Tras asearse convenientemente, halló que estaba necesitaba de ropa y decidió que debía comprar algunas prendas para sustituir a las que llevaba, más que viejas y usadas, poco conformes con sus gustos personales.

Salió a la calle cuando empezaban a encenderse las primeras luces. De repente, lanzó un grito de alegría.

—¡Heron!

Blawser caminaba con paso rápido por la calle y se volvió al oír la voz de la muchacha.

—Carol —dijo, esbozando una sonrisa.

Ella corrió hacia Blawser.

—Me alegro de encontrarle aquí —dijo, tendiéndole la mano efusivamente—. ¿Qué hace en Slatter City?

—Busco a una fugitiva —contestó él con grave acento.

—¿Cómo?

—La mujer de Morris. Conseguí capturarla, pero se evadió de la cárcel en Freemont, después de asesinar al alguacil.

Los ojos de la muchacha se llenaron de horror.

—Esa mujer no tiene entrañas —calificó.

Blawser hizo un gesto de asentimiento.

—Así es —convino—. Carol, la veré más tarde; ahora tengo prisa.

—Sí, Heron, como quiera. Me alojo en el Metropole.

—Lo tendré en cuenta. Voy a la oficina de telégrafos, tengo que despachar unos mensajes.

Ella le dirigió una sonrisa de simpatía.

—Ojalá tenga éxito, Heron —se despidió de él.

Blawser continuó su camino. Carol, sumamente preocupada, le miró un momento y luego siguió andando. La tienda de la modista que le habían recomendado en el hotel estaba ya muy cerca.

Momentos después empezaba a elegir sus compras. Como la mayoría de los habitantes de Slatter City, Carol ignoraba que había en aquellos momentos un carro parado en la parte posterior de una cantina llamada The Silver Cup.

A la entrada de Slatter City, Morris dio sus últimas instrucciones.

—Keyle está ya con el carro en la trasera de la cantina —dijo—. Los cuatro nombrados se ocuparán de cargarlo de cajas de licores, sin tomar en cuenta nada más. Una vez lo hayan conseguido, saldrán a todo correr en la dirección convenida.

Morris fijó sus ojos en un sujeto llamado Minne.

—Tú, con dos más, asalta la tienda de la modista. Carga todo lo que puedas; las chicas necesitarán ropas.

Minne sonrió.

—Tendrás ropas —aseguró.

—Gulligan, tú cubrirás la retirada en la forma acordada. Ya puedes ir a situarte en tu puesto.

—Conforme.

El llamado Gulligan hizo un gesto y cuatro hombres se le unieron y galoparon en la oscuridad, iniciando un amplio rodeo que les iba a llevar al lado opuesto de la ciudad.

Morris sacó su reloj y consultó la hora.

—Nosotros entraremos dentro de treinta minutos. Ya lo sabéis: diez a la cantina; los otros, en la calle, espantando a la gente a tiros.

La operación estaba minuciosamente planeada. Los que iban a cargar el licor partieron hacia su objetivo.

Media hora más tarde Morris dio la orden de marcha. Quince jinetes picaron espuelas al mismo tiempo. Cabalgaban torvos, ceñudos, en completo silencio.

Sólo se oía el batir de los cascos de su caballo. Las luces de la ciudad se acercaron rápidamente.

Morris confiaba en el efecto de la sorpresa. En pocos minutos, antes de que la gente de Slatter City hubiera tenido tiempo de rehacerse, ellos habrían conseguido su objetivo y estarían saliendo a todo galope de la ciudad.

CAPITULO XI

Blawser terminó de redactar los mensajes y esperó a que el funcionario le dijera su importe. Pagó y consultó su reloj.

Era hora de cenar.

Salió de la oficina y caminó hacia el hotel.

De repente, varios jinetes pasaron por delante de él a todo galope.

Blawser se quedó parado. ¿Qué era lo que aquellos sujetos llevaban terciado sobre sus sillas?

Una mujer empezó a gritar de pronto.

—¡Socorro! ¡Me han robado! ¡Me han saqueado la tienda!

La gente se arremolinó. Blawser estaba atónito. ¿Por qué se llevaban aquellos individuos tantos vestidos femeninos?

De repente, se oyó un tremendo alboroto en el extremo de la calle.

Sonaron varios tiros. La gente de dispersó a la carrera.

Blawser buscó el refugio de un portal próximo. A unos cien metros de distancia devisó las llamas de los disparos que hacían varios sujetos, parados ante la puerta de una cantina.

Sacó sus revólveres. Pero dudaba. Aquel hecho podía deberse a unos vaqueros excitados por copiosas libaciones. Por tanto, no era asunto suyo y decidió que lo mejor era dejar que pasase el vendaval de tiros.

La solución del conflicto correspondía al sheriff de Slatter City. De repente oyó gritos de mujer.

Muchos gritos de mujer. A lo lejos, un caballo arrancó al galope, llevando su jinete atravesada sobre la silla a una de las chicas de la cantina.

Los hombres de Morris salían de la cantina llevando cada uno a una prisionera. Mientras, cinco bandidos disparaban sin cesar sus revólveres, organizando un alboroto más que considerable.

La calle quedó limpia de gente instantáneamente. Carol estaba aterrada.

Pasaban justo por delante de la cantina cuando sonó el primer disparo. Lo único que se le ocurrió fue buscar refugio en un portal próximo, en donde esperó, sin darse cuenta siquiera de que había perdido el paquete con las compras recién realizadas.

Un rifle tronó a lo lejos.

—¡En retirada! —gritó Morris.

Los bandidos corrieron a sus caballos. Uno de ellos, repentinamente, pasó por delante del portal y vio a Carol.

—¿Qué haces aquí, estúpida? —apostrofó a la muchacha.

Y antes de que Carol pudiera reaccionar, la agarró por una mano y tiró de ella.

Carol se resistió. El bandido se volvió y le dio un puñetazo en la mandíbula. Carol perdió el sentido instantáneamente.

Los hombres de Slatter City empezaban a reaccionar. El sheriff tiraba con su rifle.

Uno de los bandidos, repentinamente, abrió los brazos y cayó del caballo al suelo. Los demás, amparándose en la sorpresa y en la oscuridad de la noche, consiguieron escapar.

El desorden y el desconcierto en la población eran enormes. Dentro de la cantina reinaba un alboroto colosal. Había dos hombres caídos en el suelo y apenas si quedaba una sola mesa o silla en pie.

La confusión era indescriptible. Incluso el propio Blawser se sentía atónito por la audacia de los forajidos.

Ahora ya no cabía la menor duda de que el golpe era obra de Morris. Pero ¿qué había pretendido con semejante clase de asalto?

De repente, vio un cuerpo caído en el suelo.

Recordó que un rifle había derribado a uno de los bandidos. Reaccionando con rapidez corrió hacia él.

Otros individuos se acercaban también al sujeto con intenciones nada recomendables. Blawser se dijo que debía proteger su vida, si quería obtener información.

—¡Atrás! —dijo—. Este hombre es mi prisionero. Soy agente del Gobierno y no consentiré que nadie toque un solo de sus cabellos.

El sheriff llegó en aquel instante. Blawser le enseñó sus credenciales.

—Muy bien —accedió el sheriff—. Lo llevaremos a la cárcel y allí será atendido por el médico.

Una voz se elevó pidiendo una patrulla para perseguir a los asaltantes. Muchos llegaban montados en sus caballos y armados con rifles y escopetas de todos los calibres.

Blawser se desentendió de la persecución, capitaneada por el propio sheriff quien puso a uno de sus ayudantes a disposición del joven. A éste le interesaba solamente el prisionero.

El bandido estaba desmayado, pero no parecía herido de gravedad. Blawser en persona, secundado por el ayudante del sheriff, se encargó de conducirlo a la cárcel.

Mientras, un nutrido pelotón de voluntarios, compuesto por no menos de treinta hombres, se había lanzado en pos de los forajidos.

—Ahí vienen —dijo Gulligan poco más tarde, al oír el golpeteo de los cascos de los cuadrúpedos.

Cada uno de los cinco forajidos disponía de dos cartuchos de pólvora de minero y tenía ya un cigarro encendido. A una señal de Gulligan, se prendieron las mechas de los cinco primeros cartuchos, que fueron inmediatamente arrojados a la mayor distancia posible.

Las explosiones hicieron retemblar el suelo, a la vez que encendían la noche en vivísimos fogonazos de color rojo. Por fortuna para los perseguidores, los explosivos fueron lanzados un tanto precipitadamente y no se produjeron bajas.

Pero los caballos se asustaron con aquel estrépito y empezaron a desmontar a sus jinetes. Otros cinco cartuchos relampaguearon casi a renglón seguido y se produjo una catastrófica retirada, que fue coreada con unas carcajadas de burlas, acompañadas de unos cuantos disparos, para acabar de dispersar a los perseguidores.

* * *

El médico de Slatter City terminó de curar al herido y se lavó las manos en una jofaina que sostenía el ayudante del sheriff.

—Dejen que pasen diez minutos —indicó el galeno—. Después ya pueden interrogarle todo lo que quieran.

—Gracias, doctor —dijo Blawser.

El bandido había recibido solamente un balazo de refilón en la cabeza.

Era patente que se recuperaba con rapidez.

Blawser encendió un cigarro para entretener la espera. Fuera se oyeron voces agrias y coléricas.

El sheriff entró a grandes zancadas en el corredor de celdas.

—Nos han cortado el paso lanzándonos cartuchos de explosivos —dijo coléricamente—. La mayoría de nuestros caballos se espantó y tuvimos que desistir de la persecución.

—Usted estaba demasiado excitado antes y no quise decírselo, porque no me habría hecho caso —declaró Blawser—. Esos tipos, cuando dan un golpe, es porque han descubierto todas las eventualidades posibles. Sabían que serían perseguidos y apostaron a unos cuantos de ellos para cerrarles a ustedes el paso.

El sheriff estaba atónito.

—Sí, pero ¿qué es lo que pretendían? —exclamó—. Porque no se han llevado dinero. Solamente han saqueado una tienda de ropas para señora... y se han llevado un cargamento de botellas de licor.

—Además de unas cuantas chicas de la cantina, ¿verdad? —sonrió Blawser.

—Efectivamente. Nueve mujeres se han llevado... además de otras que se encontraron al paso y a quien nadie conocía en la ciudad. ¿Por qué, Blawser?

—Se lo diré, sheriff. La banda de Morris está escondida en algún sitio donde no se pueden divertir. Hasta ahora, la mayoría de sus componentes eran sujetos que vivían en distintos sitios, adoptando apariencias de personas honradas. Pero al descubrirse sus escondites individuales, Morris los concentró a todos en un lugar denominado Black Rocks Hole.

El sheriff negó vigorosamente con la cabeza.

—Jamás he oído hablar de ese sitio —aseguró.

Blawser miró al herido.

—El nos lo dirá —afirmó—. El nos dirá dónde está Black Rocks Hole...

El herido sacó la lengua y se burló descaradamente de cuantos se hallaban en la celda.

—¡Brrrrr...!

Blawser sonrió.

—Búrlate todo lo que quieras, porque tu herida no tiene ninguna gravedad... pero dentro de unos minutos estarás pidiendo a gritos que te rematemos.

—Si es cierto lo que usted dice —habló el sheriff—, Black Rocks Hole se convertirá en un infierno. Diez mujeres secuestradas, todas ellas jóvenes, y licor en abundancia... ¿Se imagina lo que va a suceder allí?

—No hace falta que me lo diga —murmuró Blawser sombríamente—. Pero éste es el fin de la cuadrilla de Morris.

—¿Está usted encargado de perseguirlos oficialmente?

—Sí. Soy el único superviviente de la matanza del «tren de oro».

El sheriff miró a Blawser con infinito respeto.

—Debió de pasar un mal trago —dijo.

Blawser sonrió ligeramente.

—No se lo desearía a nadie —contestó—. Bien, sheriff, ¿qué procedimiento le parece que empleemos para desatar la lengua de este pícaro?

—Ninguno... —dijo el forajido—. No hablaré aunque me maten.

—Oh, es que no vamos a pegarte un tiro. Sería demasiado rápido —dijo el joven plácidamente—. ¿Alguna idea, sheriff? —insistió.

—Rajarle las tripas —dijo el aludido hoscamente.

—¡Ja! —se burló el bandido.

Blawser se volvió hacia el ayudante del sheriff.

—Traiga un par de esposas y una cuerda fuerte, por favor —pidió.

—Al momento, señor Blawser.

* * *

A Blawser no le agradaba precisamente lo que iba a hacer, pero sabía que Tim Horgan, que así se llamaba el prisionero, era uno de los que habían intervenido en la matanza de Lennox Round. Acaso era el que había rematado a tiros a los dos guardias cegados por los perdigones, se dijo, mientras cerraba las esposas en las muñecas de Horgan, situadas sus manos a la espalda.

El ayudante, mientras tanto, había preparado un lazo, que el sheriff Stone ató por el otro extremo a la parte superior de la reja de la celda. El lazo quedaba así a unos dos metros del suelo.

Blawser había hecho traer también unos cuantos ladrillos que situó al pie de la ventana. Entre él y Stone colocaron al prisionero en pie sobre los ladrillos y el ayudante, a una indicación de Blawser, retiró el primer ladrillo de la pila.

El lazo se tensó un poco, pero no apretaba apenas la garganta del prisionero. Horgan se burló de ellos.

—Morir ahorcado es cuestión de un par de minutos —dijo desafiante.

—Claro, claro —contestó Blawser con sorna—. Otro ladrillo, por favor.

La pila perdió altura. El lazo apretó un poco más la garganta del prisionero, que se vio obligado ahora a quedar de puntillas sobre su base de sustentación.

—Es una postura muy incómoda —dijo Blawser—. Puedes aguantar un minuto, diez, veinte... pero nosotros no tenemos prisa y esperaremos todo lo que sea posible. Sí, ahorcar a una persona es cuestión de un minuto cuando se hace sin arte, pero ya me dirás lo que pasa cuando empieces a cansarte.

—Saltaré... de los ladrillos... —contestó el prisionero ahogadamente.

—Y volveremos a ponerte en la misma posición todas las veces que sea necesario —aseguró Blawser duramente.

—Podemos traer más ladrillos —dijo el ayudante—. De esta forma, haremos una plataforma y no podrá saltar fuera.

—Buena idea —aprobó el joven.

CAPITULO XII

Pero no fue necesario traer más ladrillos. A los pocos minutos, entre blasfemias y juramentos, se mostró dispuesto a decir dónde estaba situado el escondite de la banda.

—Bájenme y lo diré...

—Habla primero —pidió Blawser.

Horgan se rindió incondicionalmente. Blawser anotó todas sus indicaciones y, cuando el forajido hubo concluido, hizo una señal con la mano.

El ayudante cortó las cuerdas y Horgan se desplomó de cara al suelo. Blawser lo agarró por los sobacos y lo arrojó sobre el camastro.

—Voy a ver si es cierto lo que has declarado —dijo—. Si me has engañado, volveré aquí y te desollaré vivo.

—Y yo le ayudaré con placer —afirmó Stone—. Blawser, ¿necesita ayuda? Todos los hombres de Slatter City estarían dispuestos a secundarle...

—No. Creo que reunir a veinte hombres para atacar la fortaleza que es Black Rocks Hole sólo serviría para producir otra nueva matanza. Iré yo solo primeramente, exploraré el lugar y luego, de acuerdo con lo que vea, tomaré una decisión al respecto.

—Muy bien, el asunto es suyo —accedió el sheriff.

—Yo me iré ahora mismo —manifestó Blawser—. Ahora le dejaré redactado un telegrama para mi jefe.

En aquel momento, entró otro de los ayudantes de Stone.

—Jefe, ya se ha identificado a la mujer que se llevaron los bandidos y que no trabajaban en la cantina. Se llama Carol Peters y llegó esta tarde, alojándose en el Metropole...

—¿Ha dicho Carol Peters? —gritó Blawser.

—Sí, señor. El jaleo le pilló por sorpresa. Acababa de salir de la tienda de la señora Malone y uno de los bandidos la vio junto a la cantina. Quizá la confundió con una de las saloon-girls y la raptó...

Blawser se pasó una mano por la cara.

—Voy a escribir el telegrama —dijo—. Despáchelo en seguida, señor Stone.

—Cuente con ello, Blawser —contestó el sheriff.

* * *

Los tres días que siguieron fueron para Peters y las demás mujeres raptadas un auténtico calvario.

En la primera parada, después de huir de Slatter City, algunos de los bandidos empezaron a merodear en torno a las mujeres. Morris cortó los conatos de devaneos con una seca orden:

—En el refugio. Hasta llegar allí, no quiero nada de nada. ¿Está claro?

La mayoría de los forajidos acató de buen grado la orden. Todos comprendían la necesidad de llegar cuanto antes a Black Rocks Hole y las pretensiones de algunos exaltados sólo hubieran servido para demorar y entorpecer el regreso.

—Guy, allí podemos montar un saloon —gritó Gulligan, el hombre que había protegido la retirada de sus compañeros.

La salida de Gulligan provocó numerosas carcajadas y alivió no poco la tensión surgida a raíz del incidente. Después de un breve descanso, más por los animales que por las personas, la comitiva reanudó su marcha.

Durante aquellos tres días, los bandidos se movieron por sendas ignoradas y parajes en un estado total de salvajismo.

Carol tenía la seguridad de que muchos de aquellos lugares permanecían aún completamente inexplorados.

Fueron unos días de auténtico infierno. Algunas mujeres empezaron a dar claras señales de agotamiento, poco acostumbradas a semejantes forma de viajar. Todas las saloon-girls, de un modo u otro, empezaban a habituarse ya a la idea de lo que se pretendía de ellas.

Morris, por otra parte, fue claro con las mujeres.

—No lo pasaréis tan mal como pensáis —les dijo en un descanso—. Todos nosotros tenemos dinero en abundancia. Si os portáis como esperamos, tendréis la ocasión de regresar vivas a vuestras casas con un buen capitalito en el bolsillo.

La víspera de su llegada a Black Rocks Hole, Morris se fijó en Carol.

—A ti te conozco yo —dijo de pronto—. ¿Dónde nos hemos visto antes?

—En ninguna parte —contestó Carol serenamente—. Usted y yo no nos hemos visto jamás.

—Es extraño —murmuró el bandido—. Tu cara me parece conocida... Pero no tienes aspecto de ser la clase de mujer que trabaja en una cantina.

—Yo no he trabajado nunca en una cantina —declaró la muchacha—. Uno de sus secuaces me raptó cuando asaltaron aquella cantina en Slatter City.

Morris parpadeó.

—Curioso —dijo—. ¿Cómo pudo ocurrir?

—Estaba en un portal contiguo a la cantina. Su amigo me confundió.

—Vaya —sonrió el bandido—. Lo siento de veras, preciosa. ¿Sabes que eres muy bonita?

—No me dirá eso delante de su mujer, ¿verdad? —exclamó Carol desenfadadamente.

El bandido respingó.

—¿Mi mujer? Pero ¿quién te ha dicho...?

—La hicieron prisionera en Freemont y se escapó después de asesinar al alguacil. —Carol sonrió—. Como sea un poco celosa y se entere de que yo le gusto, no le arriendo la ganancia.

Morris estaba atónito.

—¿Quién te ha dicho eso de mi...? Bueno, no es mi mujer, pero tampoco importa demasiado. Dime, ¿quién te lo ha dicho?

—Alguien con motivos suficientes para saberlo.

Hubo un momento de silencio. Morris se acarició la mandíbula.

—Tú debes de ser la mujer que estaba a la salida del desfiladero en Five Oaks Valley. ¿Me equivoco?

Carol mantuvo cerrada la boca.

—Te derribé de un disparo —siguió Morris—. Por lo visto te has curado, ¿verdad?

Ella continuaba silenciosa. Morris sonrió.

—Está bien, ya llegará el momento de que hables, preciosa. Tienes que contarme muchas cosas... sobre todo lo referente al tipo que nos atacó en el valle. Es un agente del Gobierno, ¿verdad?

Carol comprendió la necesidad de guardar silencio a toda costa. Por nada del mundo debía permitir que Blawser sufriese el menor daño.

—Ese tipo me ha dado unos cuantos disgustos —gruñó el bandido—. Bien, será cosa de idear el medio de acabar con él de una vez para poder vivir tranquilo en lo sucesivo.

Morris se alejó. Carol se quedó muy preocupada al comprender las intenciones del bandido.

Empezó a meditar sobre la conveniencia de idear un plan de fuga. Aparte de en sí misma, pensaba también en Blawser.

Al día siguiente, al atardecer, llegaron al escondite.

Carol comprendió, al ver el lugar, la justeza del nombre: Black Rocks Hole era, literalmente, un hoyo abierto en la ladera de una gigantesca montaña, cuyo acceso era imposible encontrar sin conocerlo de antemano.

La mayoría de las rocas era de color oscuro. Para entrar al refugio, era preciso recorrer, casi en fila india, un angostísimo desfiladero, que un solo hombre habría podido defender con un simple rifle. Tan estrecho era el paso, que algunas rocas caídas de las alturas quedaban atravesadas en sus bordes, formando techo en algunos trozos del mismo.

La longitud del paso era de unos ciento veinte metros. Luego se ensanchaba en una especie de pozo de tres o cuatrocientos metros de diámetro, con laderas muy empinadas y rocosas, cuyos bordes más próximos estaban situados a una distancia mínima de cuarenta metros del suelo.

Un pequeño manantial nacía entre unas peñas y permitía la formación de hierba y asimismo regaba unos cuantos álamos de precaria existencia. Adosados a uno de los paredones divisó un puñado de cabañas en hilera.

Una mujer salió de una de las cabañas al oír el ruido de los cascos de caballo y se puso la mano a modo de visera para contemplar a los recién llegados. Divisó a Morris y agitó la mano jubilosamente.

—¡Guy! ¡Guy! —exclamó con alegre tono de voz.

Carol escuchó los gritos de la mujer y se estremeció de pies a cabeza. Por unos momentos, olvidó no sólo el cansancio, sino también lo crítico de su propia situación.

¿Estaba soñando?, se preguntó.

La comitiva continuó su marcha hasta llegar a las inmediaciones de las cabañas. Allí, las mujeres fueron obligadas a bajarse de los caballos.

—El golpe tuvo éxito —dijo Jane, satisfecha.

—No podemos quejarnos —sonrió Morris—. Sólo perdimos un hombre. Recibió un balazo en la cabeza.

Jane paseó la vista por las mujeres que estaban en hilera frente a ella. De pronto, vio algo que la hizo palidecer espantosamente.

—¡Carol! ¿Tú... aquí? —exclamó.

La muchacha asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Sí, querida hermana —contestó—. Estoy aquí, gracias a la bondad y amabilidad de Guy Morris, tu... lo que sea, no importa ya demasiado. Realmente, después de saber que eres la asesina del alguacil de Freemont, ¿qué puede importar ya, Jane?

* * *

—De modo que ya conoce el escondite de la banda —dijo Ray Frecq.

—Sí —confirmó Blawser—. Estuve en las inmediaciones y lo exploré de lejos con los prismáticos. Mal asunto para ir allí con demasiada fuerza, jefe.

—He traído todo lo que me pidió —manifestó Frecq—. Ahora, dígame, ¿cuánta gente cree que será necesaria?

Blawser dio su respuesta. Frecq parpadeó.

—¿He oído bien? —preguntó.

—Sí, señor —contestó Blawser—. No estoy loco ni delirio. Estimo que el mejor plan para destruir la banda es el que le he dicho.

—Pero están las mujeres. Morris y los suyos pueden emplearlas como rehenes.

—Lo harían si fuesen atacados de una forma regular y con armas corrientes. Tal como yo digo, apenas suene el primer estampido, se producirá una gran confusión y los bandidos no tendrán tiempo más que de preocuparse de sí mismos.

Frecq dudaba todavía.

—No estoy muy convencido...

—Es la única forma, señor. Si no provocamos confusión entre los bandidos, Morris dominará la situación, recobrarán la serenidad y tomarán a las mujeres como rehenes. Son capaces de asesinarlas si no les dejamos escapar, créame.

—Muy bien, pero lo que usted me pide, retrasará notablemente el ataque a Black Rocks Hole —alegó Frecq.

Blawser hizo un gesto de resignación.

—Unos días más o menos, después de lo que ha sucedido ya a estas horas, poca importancia puede tener. Pero en cambio —añadió con firme acento— ello puede significar la destrucción absoluta de la banda.

—De acuerdo —accedió Frecq finalmente—. Telegrafiaré a Fort Huachuca de inmediato. ¿No teme usted por la suerte de Carol Peters? —preguntó después.

—Yo me adelantaré de todas formas, una vez haya hablado con mis acompañantes y les haga conocer mi plan. Si puedo, la rescataré a ella en primer lugar. —Blawser se mordió los labios—. En otro caso, tendrá que correr la suerte de las demás mujeres.

—Una suerte muy arriesgada, Heron.

—¿Peor de lo que han pasado ya?

Blawser meneó la cabeza.

—Mi plan es bueno —insistió—. Los bandidos verán que las cabañas no les sirven para nada como refugio y tratarán de escapar. Cuando lo hagan, les esperaremos a la salida. Se despreocuparán de las mujeres, créame.

—No se hable más —dijo Frecq. Miró al joven y sonrió—. Le deseo toda la suerte del mundo, muchacho.

—Falta me hará —suspiró el joven.

Frecq se marchó a la oficina de Telégrafos. Blawser sacó un cigarro y se dispuso a encenderlo, pero no llegó a sacar un fósforo.

Con ojos un tanto aprensivos, contempló aquellas bolas de hierro forjado, de unos diez centímetros de diámetro, rematadas en una especie de gollete, del que sobresalía una mecha de dos centímetros. Pero no sería suficiente del todo.

El éxito de su misión dependía, en gran parte, de la respuesta del comandante de Fort Huachuca.

Blawser esperaba que tal respuesta fuese afirmativa.

CAPITULO XIII

—¿Adónde vas, Guy?

—Blawser —contestó Morris escuetamente.

Jane asintió calladamente.

—Ese hombre te apresó —continuó Morris—. Nos hizo salir de Five Oaks Valley más que aprisa. El o nosotros, tenlo en cuenta.

—Sí, Guy —contestó Jane, con voz extrañamente cansada.

Morris la besó en una mejilla. Recogió su sombrero y abrió la puerta de la cabaña.

Morris se volvió hacia Jane y sonrió.

—Los muchachos se divierte, ¿verdad?

Ella hizo un ligero gesto de asentimiento. Morris, añadió:

—No dirás que no te he complacido. Carol está aparte, como me pediste. ¿Te ha dicho algo?

—Ella no es como yo.

—Se ve a la legua.

Y salió.

Minutos más tarde, Jane oía el golpeteo de los cascos de un caballo que se alejaba a galope tendido. Entonces, saliendo de su inmovilidad, se puso en pie y abandonó la cabaña.

Había otra cercana, un tanto aislada de las restantes Jane abrió la puerta.

Carol estaba junto a una de las ventanas. La muchacha no se volvió siquiera al oír el ruido de la puerta al abrirse.

—Carol —llamó Jane.

—¿Qué quieres? —contestó la muchacha, sin abandonar su postura.

—Querría hablar contigo...

—Tú y yo no tenemos nada de qué hablar —dijo Carol fríamente—. Tuvimos los mismos padres, pero no representas ya nada para mí.

—Quiero que me escuches, Carol.

—No me queda otro remedio.

—Voy a proporcionarte los medios para escapar —declaró—. No quiero que sigas aquí ni un momento más de lo necesario.

—¿Tendré que mostrarme agradecida por tu gesto generoso?

—Eres mi hermana...

—¡No lo soy! Yo no puedo ser hermana de una asesina, de una mujer que no vacila en matar con tal de tener dinero, oro, joyas... Trece hombres murieron en Lennox Round. Otros han muerto después y otros murieron antes. Yo misma estuve a punto de morir a manos de ese hombre que es tu compañero de fechorías. No me iré y aquí estaré hasta que nos rescaten, para vergüenza tuya...

—Tú y yo nunca nos comprendimos —declaró Jane.

—Ni nos comprenderemos jamás. —Carol se volvió de repente hacia su hermana—. Dick Devon era un buen hombre y un excelente esposo para ti. Lo abandonaste par lanzarte a esa vida de crímenes, en unión del mayor asesino que se ha conocido jamás. ¿Sabes quién murió en Lennox Round? ¿Sabes a quién mató Morris?

—No... no entiendo.

—Los heridos fueron rematados en Lennox Round. Uno de esos heridos estaba cegado por una perdigonada disparada a los ojos. Pidió clemencia y le destrozaron la cabeza de un tiro. Era nuestro padre, Jane.

—¡No, no! —gritó la hermana mayor crispadamente.

—Lo creas o no, es la pura verdad —afirmó Carol—. El oro que conseguisteis en Lennok Round está manchado con la sangre de tu propio padre. Ahora, sal a divertirte en unión de esos forajidos. Es lo único que te falta ya.

Jane huyó, enloquecida por aquella inesperada revelación, sin contestar una sola palabra. La puerta de la cabaña quedó abierta.

Carol se puso rígida. Aquélla podía ser su ocasión propicia, pensó.

Se acercó al umbral. Un rifle terciado le cortó el paso.

—Atrás, muñeca —dijo el forajido que vigilaba la cabaña—. Sin permiso del jefe, no se sale de aquí.

Carol no se inmutó. De pronto, recordó algo olvidado momentáneamente.

—Era el jefe ese que salió hace un rato, ¿no?

—Así es —corroboró el bandido riendo—. Dijo que tenía que ajustar las cuentas a un tipo importuno. Y se las ajustará, porque cuando el jefe se propone algo, siempre lo consigue.

Carol se quedó helada de horror.

La respuesta del forajido era altamente significativa: Morris había ido en busca de Blawser para asesinarlo.

* * *

La comitiva se detuvo a unos quinientos metros de la entrada a Black Rocks Hole. Blawser se apeó de su montura para conferenciar con el teniente Robinson.

—Estamos a punto de alcanzar el objetivo —dijo—. Ya conoce... Ya conoce usted la topografía del terreno. Ahora sólo falta que se ejecute el plan en la forma acostumbrada.

—Puede estar tranquilo, señor Blawser —contestó el militar—. Actuaremos de acuerdo con lo convenido.

—Una cosa han de tener en cuenta usted y sus hombres. Los bandidos son terriblemente peligrosos. El uniforme no les intimidará en absoluto.

—Después de lo que he leído sobre ellos y lo que usted me ha relatado, me doy perfecta cuenta de la catadura de esa gente. Le admiro a usted, señor Blawser —sonrió Robinson—. Ha demostrado valor y tenacidad.

—Eran cualidades necesarias —admitió el joven llanamente—. No se olvide de una cosa muy importante; la primera pieza ha de ser remolcada a brazo, así como las municiones.

—El sargento Timmins se encargará de ello, señor Blawser.

—Y no se olviden tampoco de forrar las llantas de las ruedas. El menor ruido podría alertar a los bandidos.

—Lo tendré en cuenta —prometió el oficial.

—Dispararán el primer cañonazo apenas oigan la explosión de una de mis bombas de mano. Para entonces, Timmins y sus hombres estarán ya en la embocadura del desfiladero.

—¿A qué hora cree usted que podremos iniciar el ataque?

—Yo diría que a las seis y media de la mañana —respondió Blawser—. A esa hora empieza a amanecer y ya hay luz suficiente para observar el efecto de los disparos.

—Muy bien, a las seis y media en punto. Hay un centinela en la entrada del paso, ¿verdad?

Blawser sonrió.

—Yo me encargaré de él, pero no haré nada hasta media hora antes de iniciarse el ataque, a fin de que el relevo no tenga tiempo de observar ninguna anormalidad.

—Entendido.

Durante el camino, Blawser había explicado su plan al oficial que mandaba la media batería cedida por Fort Huachuca. El teniente Robinson había mostrado conformidad desde un principio, aunque introduciendo algunas mejoras en el plan, de acuerdo con sus conocimientos y experiencias.

Blawser descansó un par de horas en el campamento establecido en el mayor de los silencios. A las cuatro y media de la madrugada ya estaba en pie.

Entre su equipo figuraba una bolsa de lona, en la cual llevaba las seis granadas de mano.

Desechó el rifle, quedándose únicamente con los revólveres y, además, se colgó del cuello un rollo de cuerda, que estimó podría resultarle de utilidad.

Una vez equipado y tras despedirse de Robinson, se alejó en dirección al desfiladero.

La Luna estaba todavía muy alta. Blawser se felicitó a la precaución de haber explorado previamente el lugar. Ahora se movía sobre seguro, sin un solo fallo.

Lenta, y cautelosamente, avanzó por la ladera de la montaña, siguiendo tortuosos vericuetos y buscando en todo momento las zonas más oscuras. Alrededor de las cinco, alcanzó las proximidades del centinela.

Se tendió en el suelo y esperó. Desde su observatorio, presenció el relevo minutos más tarde.

Los dos bandidos comentaron algo acerca de las diversiones de que ahora disponía en el refugio. Uno de ellos dijo:

—El jefe estará contento. Si se cansa de una de las hermanas, le queda la otra, ¿verdad?

Sonó una ruidosa carcajada.

—Me parece que la más joven es una gatita muy arisca. Enseña las uñas con mucha facilidad —contestó el bandido recién llegado—. Además, el jefe se marchó al atardecer.

—¿Adónde diablos se ha ido? ¿Acaso quiere que lo pesquen?

—Al contrario; es él quien va de pesca. Creo que hay un tipo que le molesta y quiere suprimirlo.

—Lo conseguirá —dijo el relevado—. Bueno, diviértete.

—Ya lo he hecho antes —rió el otro bandido.

Blawser escuchó en silencio la conversación, cuyo significado no se le escapó en absoluto. Una cosa le contrariaba: Morris había escapado.

Terció el gesto. Ya no podía reformar su plan. Era preciso seguir adelante hasta el fin.

En cuanto a Morris... bien, tarde o temprano acabarían por encontrarse.

A las seis en punto de la mañana un cuchillo voló disparado por los aires.

El centinela exhaló un débil quejido, se encogió sobre sí mismo y, de sentado que estaba, se venció hacia adelante.

Blawser saltó hacia el bandido y le puso una mano en la nuca. Los movimientos del forajido cesaron a los pocos momentos.

Entonces, el joven silbó tenuemente. Sabía que unos oídos atentos captarían su señal.

Minutos más tarde, tendido de bruces en el borde del desfiladero, vio avanzar unas formas humanas que empujaban algo que se movía en silencio, sobre unas ruedas bien engrasadas y cubiertas las llantas con gruesos vendajes hechos con mantas. El cañón quedó emplazado poco antes de las seis y media en la boca del desfiladero que daba acceso al hoyo.

Una vez estuvo seguro Blawser de que todo estaba en orden, abandonó su puesto y corrió cautelosamente a pocos metros del borde del hoyo. Cincuenta pasos más adelante se detuvo y miró hacia abajo.

Las cabañas estaban a cuarenta metros por debajo de él. Tranquilamente, se quitó el rollo de cuerdas, ató uno de los extremos a un saliente rocoso y lo dejó preparado para lanzarlo hacia el fondo.

Luego sacó una de las pelotas de hierro. Encendió un cigarro parsimoniosamente y cuando vio que la brasa alcanzaba medio centímetro, la aplicó al extremo de la mecha.

CAPITULO XIV

En la guarida reinaba un silencio absoluto.

Un bandido salió de una de las cabañas y estiró los brazos voluptuosamente. Bostezó, pero el bostezo se heló en su boca cuando vio un objeto redondo y negro que caía misteriosamente de lo alto, dejando una estela de humo azulado.

La bomba chocó contra el suelo, rodó un par de pasos y estalló fuego fragosamente.

El hierro de la bomba se dividió en multitud de fragmentos. Uno de los trozos de hierro voló zumbando por los aires y rasgó el cuello del forajido.

Un violento caño de sangre brotó de la herida. El hombre echó a correr, aullando espantosamente, pero a los pocos pasos le fallaron las fuerzas y se desplomó de bruces.

Empezaron a oírse gritos de alarma y femeninos chillidos de pánico. De repente se oyó a lo lejos una sorda detonación.

Algo hendió los aires silbando agudamente. Dos o tres hombres habían salido ya al exterior de una cabaña y miraron hacia lo alto con aire estúpido.

La granada de artillería cruzó silbando el hoyo y fue a reventar contra el borde superior del muro opuesto a la entrada. Brotó una nube de humo y polvo y se oyó un tremendo estrépito.

El proyectil había seguido una trayectoria sensiblemente paralela al desfiladero de acceso. Blawser había dado instrucciones al teniente Robinson para que disparase altos sus tiros.

Tal vez la artillería no era algo nuevo para muchos de los forajidos quienes, seguramente, habían tomado parte en la guerra civil, pero el hecho tenía que hacer mella forzosamente en sus ánimos, al darse cuenta de que el ejército tomaba partido en su contra.

Robinson hizo otro disparo y la granada quedó un poco más corta que la anterior. Su explosión resonó atronadamente en aquel fenomenal embudo creado por la naturaleza.

Los bandidos salían presurosamente de las cabañas, empuñando sus armas. Blawser lanzó un agudo grito:

—¡Carol! ¡Carol!

Uno de los bandidos le vio y disparó su rifle.

Blawser hizo fuego con sus revólveres y le hizo esconderse más que a prisa. Lanzó otra bomba de mano, que explotó simultáneamente con un tercer proyectil de artillería. La confusión era espantosa.

—¡A los caballos! —gritó Río Ramos—. Olvidaos de las mujeres; nuestro pellejo es más importante.

Robinson seguía haciendo fuego con su pieza artillera, aunque tirando deliberadamente alto, a fin de no causar daños a víctimas inocentes. Blawser volvió a llamar a la muchacha.

Carol sonrió de la cabaña.

Blawser le hizo señas con la mano.

—¡Ven, pronto! —gritó.

La cuerda rozaba el suelo del hoyo. Carol la vio y comprendió las intenciones del joven.

—¡Eh, se escapa la chica! —gritó uno de los bandidos.

—¡Déjala! —contestó brutalmente Juan Plaza, mientras ensillaba a su caballo a toda prisa—. Nuestro pellejo es lo primero.

Carol alcanzó la base del muro y agarró la cuerda con ambas manos.

—Sujétate bien —recomendó Blawser.

La muchacha asintió. Blawser se llenó los pulmones de aire y tiró hacia arriba con todas sus fuerzas.

Carol ayudaba poniendo de vez en cuando los pies en el muro. Blawser no se daba un punto de respiro para izar a la muchacha cuanto antes.

De súbito, uno de los bandidos vio la escena y corrió a situarse en lugar propicio, armado con un rifle. Tomó puntería y se dispuso a hacer fuego.

Un revólver tronó varias veces. Asombrado, el bandido cayó de espaldas, viendo a Jane empuñar el arma humeante con la que le había disparado.

La mujer permanecía quieta, erguida, con la cara ensombrecida, convertida prácticamente en una estatua. Por encima de su cabeza, seguían aullando las granadas que rompían fragosamente en la parte alta del hoyo.

Carol alcanzó al fin el borde del muro.

—Esto es un sueño, Heron —dijo.

El joven sonrió.

—¿Dónde están las otras mujeres? —preguntó.

—Allí en aquella cabaña más grande...

—Ven conmigo —pidió él escuetamente.

Corrieron agachados a unos metros del borde.

Blawser estiró el cuello una vez y pudo ver a Jane parada en el centro de la hoya, sumida en una especie de mortal abstracción, sin hacer caso del desorden y el caos que remaban a su alrededor.

Pronto estuvieron sobre la cabaña señalada.

—Diles que no se muevan, que no salgan de ahí para nada —indicó Blawser—. Pero tiéndete en el suelo.

—Sí, Heron.

Carol obedeció. Luego, esforzándose por hacerse oír sobre el tumulto, gritó:

—¡Chicas, sigan quietas en la cabaña! ¡No salgan de ahí hasta que se lo ordenemos!

Un bandido disparó hacia lo alto. El disparo hizo reaccionar a Jane, quien hizo fuego contra el individuo.

El hombre saltó a un lado, asombrado por el gesto de la mujer. Maquinalmente, disparó contra Jane y la hizo arrodillarse en el suelo.

—¡Mi hermana! —chilló Carol.

—¿Qué? —exclamó Blawser.

Jane se inclinaba poco a poco hacia adelante. Apoyó primero una mano en el suelo y luego, muy despacio, giró sobre sí misma y quedó boca arriba, completamente inmóvil.

El teniente Robinson continuaba haciendo fuego a intervalos regulares. Las granadas explotaban ruidosamente, aunque sin causar ningún daño.

—Voy a bajar... —dijo Carol de pronto.

Blawser la agarró por un brazo.

—Quédate aquí y no te muevas —dijo, con ojos centelleantes—. Todavía no ha ocurrido lo peor, ¿entiendes?

Ella le miró y en la expresión del joven vio algo que la convenció sin necesidad de más palabras.

—Anda, avisa de nuevo a las chicas.

Carol gritó otra vez. Por una de las ventanas posteriores salió una mano que hacía ondear un trapo blanco, en la señal de haber comprendido la indicación.

—¡Vamos ya! —gritó Río Ramos.

Veintitantos bandidos montaron a caballo.

—¡Adelante! —gritó Gulligan.

Los jinetes se lanzaron hacia adelante a todo galope. Blawser agarró el brazo de la muchacha.

—¡Mira, Carol!

Ella obedeció. El tropel de jinete corría desaforadamente hacia el desfiladero.

A cincuenta metros, el sargento Timmins dio una orden:

—¡Fuego!

Un huracán de metralla brotó de la boca del cañón, oculto por una lona hasta unos segundos antes. El vendaval de hierro derribó a caballos y jinetes en una espantosa mezcolanza, de la que partían horribles alaridos, junto con estrepitosos relinchos de los animales heridos.

Los bandidos se aterraron.

A ninguno de ellos se le había ocurrido la posibilidad de que el paso estuviese cerrado y menos aún de una forma tan terrible.

Los hombres de Timmins estaban bien instruidos y en menos de medio minuto tuvieron la pieza lista de nuevo, cargado con otros botes de metralla.

—¡Fuego!

Dos centenares de diminutos proyectiles hendieron el aire con sonido casi musical. Media docena de sillas quedaron vacías en el acto.

—¡A las cabañas! —gritó Ramos—. ¡Allí podremos defendernos!

La mitad de los bandidos había caído con las dos primeras descargas de metralla. Plaza se acercó a sus compatriotas.

—Tenemos un medio para que nos dejen salir de aquí —dijo.

—¿Cuál? —preguntó Ritmos, cuyo brazo izquierdo sangraba profusamente.

—Las mujeres.

—Sí. Tomémoslas como rehenes. Esos malditos artilleros tendrán que dejarnos salir...

Desde la altura, Blawser observó el conciliábulo y presintió lo que iba a suceder.

Entregó a Carol uno de sus revólveres y dijo:

—Dispara cuando te lo indique.

—Sí, Heron.

Los ojos de Carol estaban llenos de lágrimas.

Desde su posición podía ver el inerte cuerpo de su hermana, cuyo pecho aparecía manchado de rojo. La posición de Jane no dejaba lugar a dudas sobre la suerte que había corrido.

Los bandidos corrieron hacia la cabaña ocupada por las chicas de la cantina. Un objeto redondo voló de repente por los aires.

—¡Atrás, atrás! —chilló Ramos.

La bomba explotó fragosamente a treinta pasos por delante del pelotón de bandidos. Uno de ellos cayó instantáneamente.

Blawser tiró otra bomba que dispersó a los forajidos. Luego, haciendo portavoz con las manos, gritó:

—¡Están rodeados y no tiene escapatoria alguna! ¡Ríndanse o continuaremos haciendo fuego hasta que hayan muerto todos!

Plaza, furioso, hizo fuego con su rifle. La bala pasó alta.

Carol le disparó tres tiros. El bandido corrió a esconderse en el interior de una cabaña, con la mayoría de sus compinches.

Blawser tocó la bolsa de lona y halló que aún le quedaban dos bombas. Se deslizó cautelosamente unos metros a su derecha y luego encendió la mecha de una bomba.

Esperó unos segundos. Luego la dejó caer casi verticalmente, tirándose al suelo apenas abrió los dedos.

La granada cayó sobre el techo de la cabaña y explotó en el mismo instante. El techo se abrió, derrumbándose en gran parte.

—¡Salgan todos con las manos en alto o continuaré tirando bombas! —gritó Blawser.

Un rifle, con un pañuelo atado junto a la boca del cañón, apareció por una de las ventanas de la cabaña. Blawser se puso en pie y agitó el sombrero.

Con las carabinas terciadas, el sargento Timmins y sus hombres avanzaron fuera del desfiladero, mientras los bandidos supervivientes aparecían en el exterior de la cabaña, levantando las manos en señal de rendición.

CAPITULO XV

El teniente Robinson se extrañó al conocer los propósitos de Blawser.

—Así pues, se queda aquí —dijo.

—Sí —confirmó el joven.

—Yo me quedaré a tu lado —manifestó Carol.

Blawser sacudió la cabeza.

—No. Tú regresas con ellos —ordenó—. Yo me reuniré contigo en Slatter City. ¿Teniente?

—Diga, señor Blawser.

—Perseguir a Morris sería vano empeño. Quiero forzarle a que venga aquí.

—¿Cómo lo hará, señor?

—Muy sencillo. Ustedes regresan con los prisioneros y las mujeres. Mantengan a éstas bien separadas de los bandidos y no permitan que hablen con ellos en absoluto. Vigílenlos bien; a muchos de ellos, por no decir todos, les espera la horca y pueden cometer cualquier acto desesperado.

—Lo tendré en cuenta, señor —prometió Robinson.

—Bien, y ahora viene lo más importante. La señorita Peters debe llegar a Slatter City sin ser vista. Hagan correr la voz de que yo me he quedado herido aquí y ella está a mi lado para atenderme.

—Entiendo, señor.

—Pero las chicas de la cantina podrán declarar lo contrario —alegó la interesada.

Blawser sonrió.

—Tienes tres días hasta Slatter City —dijo—. Procura guardar silencio.

—Sí, Heron.

—En el Metropole encontrarás a mi jefe. Te daré una nota para él. Debe conocer la verdad.

Robinson se alejó para disponer todo lo necesario para la marcha. Carol y Blawser quedaron solos unos momentos.

El joven escribió algo en una agenda, arrancando luego la hoja, que entregó a la muchacha. Le dio instrucciones al respecto y concluyó:

—Espérame allí, Carol.

El temor asomó a los ojos de la muchacha.

—Morris es un hombre temible —dijo.

—Lo sé. Pero no tengo otro remedio que atraerle a una trampa. Querrá venir a vengarse: para él, la venganza quedará sobre cualquier otro sentimiento.

—Comprendo, Heron.

Blawser tomó entre las suyas las manos de la muchacha.

—Carol, siento de veras lo que ha ocurrido —dijo.

Los ojos de Carol se volvieron hacia una larga hilera de abombamientos en el suelo, que se divisaban en uno de los extremos de la hoya. La primera tumba era de su hermana.

Ella meneó lentamente la cabeza.

—Quizás haya sido mejor así —murmuró.

—Redimió sus crímenes con una bella acción. Te salvó la vida.

—Sí —suspiró la muchacha—. Yo creo que ya no quería vivir. Estaba anonadada desde que supo que nuestro padre había muerto en el «tren de oro».

Blawser cerró los ojos un instante. Todavía creía oír los gritos de los guardas cegados que pedían clemencia a quienes no se la darían.

Miró a la joven.

—Es la hora, Carol —indicó.

—Vuelve pronto —rogó ella—. Tú... eres lo único que me queda...

Blawser sonrió.

—Espérame en Slatter City —repitió.

—Allí estaré —prometió ella sencillamente.

Momentos después la comitiva emprendían la marcha. Los bandidos, atadas las manos y éstas a una larga cuerda, caminaban a pie, escoltados por artilleros a caballo.

Las mujeres viajaban a continuación en la carreta que había servido para transportar los licores. Sentíanse alegres por haber sido libertadas y reían y charlaban alborotadamente.

Carol cabalgaba en cabeza, junto al teniente Robinson. Un instante antes de entrar en el desfiladero se volvió y agitó la mano. Blawser correspondió con un gesto análogo. Luego lanzó un profundo suspiro.

Al desaparecer la caravana de sus ojos, entró en una de las cabañas, elegida para su alojamiento, y encendió el fuego para prepararse café. Debía armarse de paciencia hasta que llegara el jefe de los forajidos.

* * *

La hoja estaba en completo silencio. Guy Morris descabalgó en el desfiladero y caminó a pie una treinta de metros.

Asomó la cabeza con grandes precauciones. Una leve columnita de humo se escapaba de una de las cabañas. Morris dejó escapar una torva sonrisa.

Soltó las trabillas de sus revólveres. Aquel condenado agente había destruido la banda, organizada con tanta meticulosidad durante largo tiempo.

Y había dado muerte a Jane. Blawser tenía que pagarlo.

¿Y la chica?, pensó.

Bueno, era tan hermosa o más que Jane y con cinco o seis años menos. Sería una digna sustituta de la difunta.

Avanzó paso a paso. La luz del día aumentaba rápidamente. Blawser debía de estar dormido. La chica, sin embargo, se había levantado ya y estaba preparando el desayuno.

Poco a poco fue avanzando, hasta llegar a unos metros de la cabaña. Entonces oyó una voz a su derecha:

—Le estoy apuntando con un arma —dijo Blawser—. No me obligue a hacer fuego, Morris.

El forajido se quedó inmóvil, sin volver siquiera la cabeza.

—¿Blawser? —preguntó.

—Sí.

—No está herido.

—En efecto, no estoy herido.

—Un ingenioso ardid, Blawser. ¿La chica?

—En seguridad. No está aquí.

Morris respiró hondo.

—Ha conseguido engañarme, lo admito —declaró—. Haciendo correr la voz de que estaba herido y que Carol le atendía, hizo que yo viniese a Black Rocks Hole.

—Exactamente.

—¿Quién se lo dijo? Me refiero a la situación del escondite.

—Un tal Hogan. Cayó del caballo durante el asalto a Slatter City.

—Entonces, ¿no murió?

—Sólo recibió una herida leve. Ahora espera el juicio, con sus demás compinches.

—Horgan era un tipo duro. Me extraña que haya hablado.

—Era menos duro que yo —sonrió Blawser.

—Indudablemente. —Morris suspiró—. En fin, no me queda otro remedio que entregarme. ¿Y después?

—Trece hombres murieron en Lennox Round. Uno de ellos era el padre de Jane. Imagínese cuál será su suerte, Morris.

El bandido se estremeció. Blawser advirtió el impacto que la noticia había causado en su ánimo.

De nuevo volvió el silencio. Súbitamente, Morris lanzó un feroz alarido a la vez que gritaba sobre sí mismo y desenfundaba simultáneamente los dos revólveres.

Blawser se tiró al suelo, pero no puedo evitar el choque de una bala contra su revólver derecho, que saltó por los aires. El brazo le quedó entumecido momentáneamente.

Rodó por el suelo, eludiendo los furiosos disparos de su adversario. Sacó el revólver izquierdo y tiró una vez.

Morris pegó un salto y corrió en busca de refugio, sin dejar de hacer fuego. Blawser se separó del bandido y se lanzó hacia la cabaña elegida como alojamiento durante los días precedentes.

Una bala le llevó el sombrero. Blawser se zambulló a través de la puerta y se protegió con la pared de troncos. Las balas entraron aullando a través del hueco.

Después del primer intercambio de disparos hubo un momento de silencio. Luego, Morris gritó:

—¡Blawser!

—¿Qué quieres, Morris? —preguntó el joven, mientras se esforzaba por recargar su único revólver.

—Le propongo un trato. Déjeme ir y le daré...

—Todo el dinero está ya en Slatter City —contestó el joven—. Aquí no queda ni para comprar un cigarro.

Morris juró rabiosamente.

—¡Voy a matarle como a un perro! —aulló.

En aquel momento, Blawser divisó una bolsa de lona.

De pronto recordó que todavía le quedaba una bomba de mano. Saltó hacia la bolsa y extrajo la redonda pelota de hierro.

Oyó disparos que se acercaban cada vez más. Ciego por el odio, la furia y la sed de venganza, ansioso de cobrarse de derrota, Morris avanzaba a la carrera, haciendo fuego simultáneamente con los dos revólveres.

Las balas entraron como un mortífero vendaval a través de la puerta de la cabaña.

Morris estaba ya a quince pasos de distancia, cuando algo salió rodando velozmente a través del hueco.

El bandido se quedó perplejo un instante. La bola de hierro se detuvo a un paso de él.

Morris vio el humo de la mecha encendida y comprendió. Lanzando un alarido de pánico, inició una presurosa media vuelta.

En aquel momento se produjo la explosión. Un cuerpo humano, horriblemente destrozado, subió un par de metros a lo alto. Luego cayó al suelo con sordo golpetazo.

Los ecos de la detonación repercutieron unos segundos en las paredes de la hoya. Revólver en mano, Blawser se asomó cautelosamente a la puerta de la cabaña.

Salió lentamente de la cabaña. Levantó la vista a lo alto.

Lucía un sol espléndido. Le pareció que el azul deslumbrante del cielo señalaba el fin de una pesadilla iniciada seis meses atrás, con el asalto al «tren de oro».

Luego buscó una pala. Tenía que realizar una macabra labor.

Cuando hubiese terminado, emprendería la marcha hacia Slatter City. Allí le aguardaba una muchacha ansiosamente.

Carol debía esperar lo menos posible, se dijo, mientras elegía el lugar apropiado para la sepultura.

Empezó a cavar. Tenía prisa, mucha prisa.

Ya no pensaba en las penalidades sufridas. Pensaba en su porvenir junto a Carol.

F I N