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1.a edición 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-751-X

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B.36.892-2001                                      

CAPITULO PRIMERO

A punto de derrumbarse de fatiga, muerto de sed abrasado por el sol que fulguraba implacablemente en lo alto de cielo sin una sola nube, Derek Miles creyó ver en la línea del horizonte algo que hizo renacer nuevamente en su pechó la esperanza de salir pronto de aquel mal paso.

Medio reventado, se dejó caer de rodillas en el suelo y se sento sobre los talones.Sabia que había encontrado la salvación, pero necesitaba todavía unos minutos de descanso, antes de emprender la etapa final de un viaje que había llegado a creer iba a acabar en un desastre.

En el horizonte, una línea negra manchó el azul del cielo durante unos momentos. Luego se desvaneció y el ambiente recobró su primitiva nitidez.

Miles sabía que la salvación no estaba aún muy cerca. Laabsoluta transparencia de la atmósfera procuraba una engañosa sensación de cercanía a los objetos. Todavía tenía ante sí cinco o seis millas, antes de alcanzar la línea ferroviaria

Aquellas cosas que se destacaban levemente en recta del horizonte eran las estructuras de los edificios de un apeadero ferroviario. Los trenes se detenían allí en ocasiones. Había, además, un tanque de agua para que las máquinas pudieran repostar. Por el momento, era cuanto necesitaba. Al cabo de unos minutos, Miles se puso en pie. Era un hombre joven, puesto que que aún tenía que cumplir los veintiocho años, de buena estatura, sin alcanzar una altura excepcional, cabellos pajizos y ojos muy claros. Ordinariamente, se veía en su rostro una sonrisa que expresaba su inagotable optimismo; ahora, sin embargo, parecía como si de repente hubieran arrojado a sus facciones una docena de años más.

Reanudó la marcha. Manteniéndose en pie por un inflexible esfuerzo de voluntad, caminó paso a paso, sin detenerse ya ni un instante, hasta que llegó al apeadero.

Lo primero que vio fue el molino que proporcionaba energía a la bomba que llenaba de agua el gran tanque situado junto a las vías. En frente, se divisaba la caseta del empleado que atendía aquel minúsculo puesto ferroviario. Un poco más allá, divisó algunos corrales destinados a las reses que, en ocasiones, eran arreadas para el embarque en los convoyes ganaderos que se detenían en la otra vía del apartadero.

Junto al edificio, había un cobertizo. que, supuso, debía de guardar algunos utensilios y herramientas. Allí, tal vez, encontraría comida, pero ahora había algo que le interesaba mucho más.

Acercándose al tanque, agarró la soga que servía para hacer girar la manguera y la movió un par de metros. Luego tiró de la cadena que abría la válvula y dejó que el chorro de agua cayera directamente sobre su cuerpo.

La frescura del líquido pareció borrar el infinito cansancio que le poseía. Mientras se bañaba, abría la boca para saciar la sed, un horrible tormento que no había creído padecer jamás.

Al cabo de unos momentos, se sintió mucho mejor. Vio un trozo de cuerda tirado en el suelo y concibió una idea, que puso en práctica inmediatamente.

Ató la cuerda a la anilla de la cadena y se sentó en el suelo, descalzándose de inmediato. Así podía refrescarse los pies, que, le parecía, habían estado sumergidos en un baño de plomo hirviente.

Unos minutos después, decidió que ya había terminado. Cuando se disponía a ponerse en pie, vio a una mujer que surgía  inesperadamente  del  cobertizo  contiguo  al  edificio.

Ella le hizo señas con la mano. Miles entendió que no debía hacer ruido.

—Demasiado tarde —gruñó. El agua no había caído precisamente en silencio.

La mujer corrió agachada hacia él, como si temiera ser vista. Miles se puso en pie.

—¿Qué ocurre? —preguntó.

—No haga ruido, por el amor de Dios —pidió ella—. Hay un asesino en la estación.

—¿Cómo? —respingó el joven.

—Ha matado a un empleado y luego se ha tumbado a dormir. No sé por qué lo ha hecho...

—¿Dónde está, señorita?

La mujer se volvió hacia un punto y tendió la mano.

—Allí —indicó.

Miles reflexionó un instante. Ella era joven y muy bonita, de mediana estatura y cabellos oscuros, sedosos y abundantes. Vestía con cierta modestia —aunque se advertía en su indumentaria un toque de elegancia poco común.

—Espere un momento —dijo Miles—. Voy a ponerme las botas... He venido caminando a lo largo de cuarenta millas de desierto y estoy poco menos que exhausto. Ah, me llamo Miles, Derek Miles.

—Luisa Tobey —se presentó ella.

El joven sonrió. Luisa no debía de tener más allá de veintidós años y su rostro ofreció una expresión infantil realmente atractiva. Pero también se advertía en ella cierta fortaleza interior, que la permitía superar muchas pruebas difíciles en los momentos de adversidad.

Terminó de calzarse y recobró el revólver, que se había quitado en el momento de ponerse bajo el chorro de agua.

—¿Dónde está ese individuo? —preguntó.

—Allí, en el dormitorio del empleado. Creo que está medio borracho, porque sacó una botella y empezó a beber, después de matar al pobre hombre...

—¿Por qué lo hizo? ¿Lo sabe usted?

—No estoy muy segura. Ese hombre vino en el mismo tren y se bajó aquí. El empleado acudió a hablar con él. Yo estaba al otro lado, junto al cobertizo. Ninguno de los dos se había fijado en mí. De pronto, el viajero sacó una pistola y

disparó dos veces contra el ferroviario. Este murió instantáneamente. Entonces, yo, llena de pánico, me escondí debajo de un gran cajón vacío... Allí he estado hasta que le vi llegar a usted... Mejor dicho, hasta que oí el ruido del agua que caía del tanque...

—¿Cuándo ocurrió eso, señorita Tobey?

—Hace tres horas, creo, cuando pasó el último tren, en el que yo viajaba.

Miles se sintió de pronto muy desazonado.

Tres horas, era el tiempo que le había costado recorrer la última etapa de cinco o seis millas. Casi estaba inconsciente cuando daba los últimos pasos y por ello no se había percatado del transcurso del tiempo.

—¿Tiene  alguna   idea  de  los  motivos  de  ese  asesino?

-—Oí algo sobre un tren que iba a interceptar. Ofreció algo de dinero al empleado para que le ayudase, pero éste se negó y dijo que llamaría por telégrafo inmediatamente. Entonces fue cuando lo mató. Y después... ¿Se ha fijado usted en los postes de telégrafo?

Miles volvió la cabeza y lanzó una exclamación.

Había media docena de postes caídos por el suelo. Faltaba el alambre, se advertía inmediatamente.

—Lo hizo él —dijo Luisa—. Luego cortó el cable en una longitud de más de trescientos metros y lo enrolló y se lo llevó   consigo.   Fue  después  cuando  empezó  a  beber  y...

—¿Tiene   la   seguridad  de  que   está   dormido,   señorita?

—Sí. Hace un momento, miré por la ventana y vi que estaba tendido sobre la cama del empleado. Entonces me decidí a llamarle a usted...

—Voy a ver si puedo sorprenderle antes de que se despierte —dijo el joven resueltamente—. Quédese aquí, señorita Tobey.

—Tenga cuidado —aconsejó ella aprensivamente.

Miles echó a andar, preguntándose qué motivos tenía aquel sujeto para matar a un empleado de ferrocarril y cortar luego tres o cuatrocientos metros de tendido del telégrafo. ¿Un asalto a un tren que transportaba una elevada suma de dinero?

Repentinamente, cuando estaba cruzando las vías, a menos de treinta pasos de distancia del edificio, un hombre apareció en la puerta.

Los dos hombres estaban a unos diez metros sobre el río que corría turbulentamente por el fondo del precipicio, moviéndose en el entramado del puente de caballetes construido para que el ferrocarril pudiera salvar aquel obstáculo. La vía del tren se alzaba a veinte metros sobre sus cabezas. Cada uno de ellos era portador de una bolsa que contenía un gran número de cartuchos de dinamita.

—Dame más explosivos —pidió de pronto Herb Caine.

Softy Toots le entregó un paquete de cartuchos. Caine los sujetó a una viga y luego midió cuidadosamente la cantidad de mecha que debía poner, para que la explosión se produjera en el momento deseado.

—Herb, ya viene el tren —aunció Toots.

—Dejemos que pase —sonrió el otro—. Tardarán mucho tiempo en pasar más trenes por este lugar.

El tren desfiló sobre sus cabezas, con gran estruendo. Agarrándose a un madero, Toots sacó el cuerpo para mirar hacia arriba.

—¡Lo han conseguido! —gritó.

—Estupendo. ¿Dos vagones, Softy?

—Sí, el furgón y uno de pasajeros.

—Los demás habrán quedado en la curva de Cedar Point. Allí, Matt Hanson habrá cortado el telégrafo también —dijo Caine.

Terminó de colocar los últimos explosivos y sacó un cigarro. A caballo sobre un madero, lo encendió tranquilamente.

—Ya puedes ir bajando, Softy —indicó.

—¿Dará resultado? —preguntó el otro, un tanto inseguro.

—He calculado bien la longitud de las mechas. No olvides que soy un experto.

—Sí, tuviste siete años de experiencia en la cantera del penal —rió Toots—. Te llamaban el mago de los barrenos o elgo por el estilo, creo.

—Nadie lo hacía mejor que yo —fanfarroneó Caine—. Soy capaz de calcular al segundo el tiempo de duración de una mecha y... Bueno, ya puedes largarte. Los fuegos artificiales van a empezar.

Toots inició el descenso, a la vez que Caine subía a puntos más elevados del puente de caballetes, donde ya había colocado diversas cargas de explosivo. Cuando llegó a la más alta que, lógicamente, tenía una mecha de longitud superior a las demás, aplicó la brasa del cigarro al extremo y esperó hasta ver que ardía satisfactoriamente.

Mientras, Toots había desatado los caballos que les habían llevado hasta allí y, montando en el suyo y llevando el otro de las riendas, se alejó del puente. Caine le había indicado el punto donde deberían situarse, para no ser alcanzados por los efectos de las explosiones y le esperaría allí.

Caine inició el descenso, prendiendo fuego sucesivamente a las restantes mechas. Una sola carga, tal vez, no habría conseguido la destrucción del puente, pero seis paquetes de cartuchos, deflagrando simultáneamente, conseguirían el objetivo propuesto.

Al fin, encendió la última mecha. Entonces, hizo un movimiento en falso, resbaló y se venció de lado.

Un grito de pánico brotó de sus labios. Sin embargo no llegó a caer al río, situado a diez metros más abajo. El pie derecho se introdujo en la ranura existente entre dos vigas y quedó colgando cabeza abajo, balanceándose como el péndulo de un reloj.

—¡Softy! —aulló.

El rumor de la corriente era bastante fuerte. Caine forcejeó para librarse de aquella incómoda postura.

De súbito, un lancinante dolor recorrió su pierna derecha y comprendió que se le había roto algún hueso. Por encima de su cabeza, a dos metros escasos, chisporroteaba la mecha del explosivo situado a menor altura.

—¡Softy! —gritó, de nuevo invadido por el pánico.

Había una viga a corta distancia y extendió los brazos, tratando desesperadamente de alcanzarla con las manos. Pero apenas si pudo rozar el borde.

Frenético, aulló y vociferó, pidiendo auxilio a un hombre que   no   podía   escucharle.   De   pronto,   concibió   una   idea

Era desesperada, una locura, pero también la única salvación posible. Tenía un cuchillo de caza y se cortaría la pierna...

Haciendo un enorme esfuerzo, consiguió sacar el cuchillo. Pero su misma postura y los nervios le jugaron una mala pasada. Cuando acercaba el filo a la pernera del pantalón, el mango resbaló de unos dedos cubiertos de sudor.

Caine empezó a llorar, gritando y blasfemando al mismo tiempo. ¿Por qué no venía Softy a ayudarle?

Toots, de pronto, se sintió impaciente.

¿Por qué diablos no volvía Caine?

Se había situado tras una enorme roca, que protegía también a los caballos. Intrigado, se asomó y entonces vio al otro colgando cabeza abajo, sujeto al entramado del puente por una pierna.

—¡Herb! —rugió.

El ruido del torrente le había impedido oír sus gritos, calculó. Dio un par de pasos hacia adelante y entonces fue cuando se produjo la primera explosión.

Caine miraba morbosamente hacia arriba, a la carga explosiva situaba en el punto más elevado. La chispa rojiza de la mecha desapareció de pronto.

Se tapó el rostro con los brazos, en un infantil e inútil gesto de protección que no iba a dar resultado alguno. Sucesivamente, pero tan juntas que casi parecieron una sola, se produjeron las seis explosiones.

Enormes nubes de humo subieron a lo alto. El puente se dobló hacia el centro, mientras volaban por los aires trozos de vigas de todos los tamaños. Con una serie de ruidos atronadores, toda la estructura del puente se vino abajo, provocando colosales surtidores de espuma al chocar los maderos contra las aguas del torrente.

Toots quedó en el mismo lugar, anonadado por la inesperada tragedia. La muerte de Caine era lo último que había

supuesto podría ocurrir. Estaba precisamente en el centro de zona de ruptura y no podía haberse salvado de forma alguna.

Pasó un buen rato antes de que el hombre estuviese en condiciones de moverse. La corriente arrastraba numerosos maderos. Toots ni siquiera se esforzó por encontrar los restos de su compinche. Habría sido una tarea inútil y todavía tenía un trabajo que hacer.

Montó en su caballo y, llevando otro de las bridas,

buscó un camino que le permitiría llegar a la planicie. La

línea telegráfica, habría quedado destruida también como puente, pero aún tenía que cortar muchos metros más, antes de que vinieran a recogerle.

CAPITULO II

El hombre que salía del edificio se sintió enormemente sorprendido al ver a otro frente a él. Su indecisión, sin embargo, duró muy poco.

Casi en el acto, sacó el revólver. Miles ganó por una décima de segundo.

El joven estaba advertido de que había un asesino y no se dejó sorprender. Su pistola vomitó tres estampidos muy rápidos. El ruido de los disparos impidió oír el grito de agonía del asesino, quien se derrumbó al suelo instantáneamente.

Miles esperó unos momentos todavía. Luego, lentamente, avanzó hacia el caído.

No había movimientos en aquel cuerpo. Miles supo bien pronto que sus disparos habían resultado certeros. Inclinándose, recogió el revólver del asesino y lo lanzó a un lado.

Luego agarró al muerto por debajo de los brazos y lo arrastró, llevándolo al otro lado de la caseta. Entonces vio un segundo cadáver.

Meneó la cabeza. Un hombre honrado había muerto... ¿Por qué?

Al terminar, regresó a la parte delantera y agitó una mano.

—Ya puede venir, señorita; no hay peligro —gritó.

Recogiéndose la falda con las dos manos, Luisa echó a correr y cruzó las vías en pocos momentos. Llegó junto a Miles y le miró ansiosamente.

—¿Qué hacemos ahora, señor Miles? —preguntó ansiosamente.

—La verdad es que no lo sé, aunque podría contestarle

que no tenemos más remedio que aguardar la llegada del próximo tren, que no sé cuándo sucederá. Eso es lo que yo pensaba hacer y creo que no hay otra solución.

—Usted se podrá marchar, pero a mí no me dejarán subir al tren —dijo la muchacha.

—¿Por qué? —se sorprendió él.

Luisa se puso colorada.

—No tengo dinero —musitó.

—Bueno, eso es algo que se podría arreglar... Pero, si me lo permite, le diré que estoy muerto de hambre y que voy a ver si encuentro algo de comer ahí dentro. El empleado, supongo, no viviría del aire. Llevo casi dos días marchando a pie, con una cantimplora de agua que se me agotó hace veinticuatro horas y si no meto pronto algo en el estómago me caeré redondo.

—Le ayudaré —se ofreció ella. —Gracias. Ah, señorita Tobey...

Luisa se disponía a entrar en la casa y se detuvo un instante, con los ojos fijos en el rostro del joven.

-¿Sí?

—Disculpe... No sé cómo decírselo..., pero no me gustaría que me tomase por un ser insensible y sin corazón. Acabo de matar a un hombre y, créame, aunque defendía mi vida, no siento una especial satisfacción.

—Le comprendo perfectamente —dijo Luisa—. No es el primero a quien veo en su misma situación. Pero eso se le pasará más pronto de lo que piensa, créame.

La joven entró en la casa y Miles, tras una ligera indecisión, siguió sus pasos. Luisa encontró bien pronto una vieja cocina  y  una  alacena  con  algunos  artículos  alimenticios.

—Harina, judías, tocino, café... —enumeró—. No hay mucho, pero nos arreglaremos, ¿verdad?

—Eso es mejor que el polvo que he tragado durante dos días —sonrió Miles.

Luisa se quitó el sombrerito que había llevado puesto hasta entonces y empezó a trastear en la cocina.

—Haré algo rápido. Luego pondré a hervir un buen pu-. chero de judías y a la noche, si no ha pasado ningún tren,

podrá cenar como Dios manda. ¿Puedo pregúntale qué le pasó, para llegar aquí en estas condiciones?

—Mi caballo metió una pata en un hoyo y se la rompió. No tuve otro remedio que rematarlo.

—Ocurrió durante su viaje, supongo.

—En pleno desierto, a cuarenta millas. Y usted, ¿qué hace en este apeadero olvidado de la mano de Dios?

—Me echaron del tren porque no tenía dinero para pagar el billete.

Luisa hablaba vuelta de espaldas al joven. Miles supuso que ella no quería que viera la expresión de su rostro, lleno de vergüenza por lo ocurrido.

—Lo siento de veras —dijo él—. Pero no se preocupe; yo

tengo dinero y le prestaré lo necesario para que termine su viaje en el próximo tren.

—Si me permiten desembarcar...

—¿Cómo? —se sorprendió Miles.

—Perdone, pero ahora no..., no me siento con ánimos para explicarle mi problema... ¡Ah, mire b que he encontrado! —exclamó de pronto la muchacha.

Tenía una botella en las manos y quitó el tapón, para oler su contenido. Satisfecha, vertió parte del líquido en una taza de estaño y se la entregó al joven.

—Después de lo que ha pasado, supongo que un trago le sentará bien —dijo sonriendo.

Miles aceptó el ofrecimiento con ancha sonrisa, mientras trataba de penetrar en los pensamientos de la muchacha. ¿Por qué la habían arrojado del tren? ¿Quién la impediría desembarcar en la próxima estación?

Levantó la taza y volvió a sonreír.

—Estamos metidos en un mal paso, pero saldremos adelante —aseguró.

El sol brillaba todavía muy alto en el cielo. Aún faltaban cuatro o cinco horas para que se pusiera y continuaba lanzando ríos de fuego a la tierra.

el empleado muerto tenía una mecedora, en la que se sentó Luisa después de haber comido tortas fritas con tocino y algo de tasajo. Miles se sentó con la espalda apoyada en la pared del edificio.

—¿No consiguió saber por qué ese hombre asesinó al ferroviario? —preguntó.

-—Oí que le pedía ayuda... Yo estaba escondida al otro lado del cobertizo; no quería que me vieran por el momento. El asesino tenía un aspecto que no me gustó...

—Comprendo. Siga, por favor.

—Creo que mencionó algo sobre la llegada de un tren en el que viajaba un grupo de personas. El empleado dijo que conocía a algunos, pero que no tenía nada contra ellos y se negó a hacer lo que le pedía el otro. Entonces fue cuando éste disparó.

—Es decir, tiene que llegar un tren.

—Sí, aunque no sé cuándo ocurrirá. No mencionaron el horario. Cuando vi que lo mataba, me escondí. Tenía un miedo espantoso; no lo pude remediar. Yo estaba sola, aquí en este apeadero y... De todos modos, también escuché algo que puede resultar interesante. Parece que dentro de un par de días tiene que llegar una partida de reses para su embarque en un tren ganadero. Eso es todo lo que sé, señor Miles.

—Bien, no se preocupe... Por cierto, llámeme por mi nombre. No son momentos para ceremonias, Luisa.

—Cuando me echaron de Orvidson, no creí que me vería en esta serie de conflictos —dijo la muchacha.

—¿La expulsaron de... Orvidson?

—Ya no hay por qué ocultar nada. Parece ser que, en opinión de algunos, mi conducta dejaba mucho que desear. Yo era motivo de escándalo para las personas bien pensantes y alguien decidió purificar el ambiente, arrojándome de la ciudad como si fuese una apestada.

—Hay gente muy puritana exteriormente, pero que luego, observan una conducta nada edificante. Sepulcros blanquea dos por fuera y llenos de podredumbre por dentro. Lo dice la Biblia, Luisa.

—Sí, es cierto, aunque tal vez, en el fondo, tuviesen un poco de razón —contestó la muchacha.

—¿Razón? —se extrañó él.

—Yo enseñaba las piernas en un saloon. A veces, me mostraba con poca ropa...

—Vaya, tenía que ser digno de verse. Oh, no se ofenda, Luisa; no quise molestarla. Se me escapó sin darme cuenta.

—No se preocupe, Derek; estoy acostumbrada. Pero, claro,   los  hombres  casados  iban  también  a  verme  actuar...

—Y eso, a las esposas, no les gustaba en absoluto. Claro que sería porque no tenían unas piernas bonitas que enseñar. De todos modos, si la expulsaron de Orvidson, usted habría ganado algún dinero...

—Me pusieron una fuerte multa y me dejaron el bolso vacío. El sheriff dijo que ya había pagado el billete hasta Sierra County, pero creo que se guardó el dinero.

—Un tipo poco honesto. ¿Quién le puso la multa, Luisa?

—El alcalde, claro. El y el sheriff son carne y uña... El alcalde está casado con la hermana del sheriff.

—Comprendo.  Tal  para  cual.   Dos  desaprensivos,  ¿eh?

—Así es, Derek.

—Pero el saloon tenía un dueño. Esta clase de gente suelen ser muy influyentes...

—Las que tienen verdaderamente influencia son las mujeres, en especial la esposa del sheriff. Amenazaron al dueño con cerrarle el negocio si no me despedía y también le impusieron una multa. El propietario, enfurecido, me descontó el importe de la multa del dinero que me debía, así que figúrese en qué situación me dejaron.

—Una partida de miserables —calificó el joven—. Pero, aun así, deberían haberle permitido llegar siquiera a Sierra County. Un poco de piedad no hace nunca mal a nadie.

—Oh, ya encontré un hombre compasivo. El jefe de tren, precisamente. Cuando se enteró de mi situación, me hizo acompañarle al furgón. Dijo que me permitiría viajar sin dinero, a cambio de mostrarme complaciente con él. Como me negué, me desembarcó aquí, en Fuego Fiat.

—Me gustaría encontrarme algún día con ese tipo, para darle su merecido —dijo Miles—. De todas formas, no se apure, Luisa; cuando venga el primer tren, yo pagaré los billetes. Y si tenemos que ir a Orvidson, como deberá marcharse inmediatamente, la ayudaré para que nadie la moleste y pueda ir a Sierra County.

Ella le miró agradecida.

—Creo que he tenido una suerte inmensa al encontrarme con usted —dijo.

—Al menos, saldrá de este apuro —contestó él.

—Derek, ¿usted venía hacia aquí cuando se le inutilizó el caballo?

—Así es. También pensaba tomar un tren, pero las cosas han cambiado...

Miles se interrumpió repentinamente. Luisa le miró, extrañada.

—¿Qué sucede? —preguntó.

—Estaba viendo... Mire, esa carretilla de tracción manual. Allí, en el apartadero del ganado.

Luisa volvió la mirada y divisó aquel pequeño vehículo, situado al final de la vía muerta que pasaba junto a los corrales de ganado,

—¿Está pensando en que podríamos utilizarla para ir a Sierra County? —preguntó.

—¿Por qué no? He viajado por esta línea en más de una ocasión y he tenido ocasiones sobradas de hablar con el personal ferroviario. El tendido parece horizontal, pero, en realidad, hay un ligerísimo desnivel. De Orvidson a Sierra County hay una diferencia de varios centenares de metros de altura. En noventa millas, apenas si se nota, pero existe y eso es lo importante, porque tendremos la pendiente a favor.

—No está mal pensado. Sin embargo, son más de cuarenta millas y usted está cansado, después de dos días de caminar a pie. ¿Por qué no descansa bien esta noche y mañana emprendemos el viaje, si no ha pasado antes ningún tren?

—Pensé que  tendría  prisa en  llegar a Sierra County...

—No tengo prisa en llegar a ninguna parte. Soy sola en el mundo y nadie me espera y a nadie tengo que dar cuenta de mis actos —respondió la muchacha apaciblemente.

—Bien, como quiera, Luisa. La verdad es que tampoco me urge moverme de este lugar. Pasaremos la noche y emprenderemos la marcha al amanecer. ¿No se sentirá aprensiva al dormir cerca de dos muertos?

—Ellos  no  pueden  ya   hacernos  ningún  daño,   Derek.

—Sí, tiene razón, Luisa.

La joven se puso en pie de repente.

—Tendremos judías para cenar —sonrió—. Voy a ver cómo marcha el fuego.

Miles reclinó la cabeza contra la pared. Realmente, Luisa tenía razón. Subirse ahora a una carretilla y, aun contando con la ventaja de la pendiente a favor, era algo que podía acabar con sus fuerzas. Había treinta y nueve millas hasta Sierra County y el tendido ferroviario, en muchos puntos, volvía a la horizontal, lo que significaba trabajo y esfuerzo. Mejor sería descansar allí toda la noche. Al día siguiente, completamente repuesto, podría hacerlo en mejores condiciones físicas.

Luego pensó en la muchacha. Era indignante, se dijo. Algunas personas carecían de sentimientos. El alcalde, el she-riff..., pero, sobre todo, el conductor del tren.

«Cuando me b eche a la cara, le daré un buen puñetazo en las narices», se prometió a sí mismo.

A lo lejos se oyó un tenue sonido, en el que no reparó de inmediato, abstraído en sus pensamientos. Luisa salió al andén y tendió la cabeza hacia el oeste.

—Derek —dijo.

—¿Sí? —contestó él.

El sonido se repitió, ahora más fuerte. Miles lo captó y se puso en pie de un salto.

—¡Viene un tren! —exclamó. —Así es —confirmó ella.

Miles divisó en lontananza el penacho de humo de la locomotora. dijo.

Bueno,  parece que tendremos que viajar a Orvidson

—Puede que nos quedemos aquí, Derek. Muchos trenes pasan de* largo por este apeadero —manifestó Luisa.

Miles sacó su revólver y examinó la carga.

Haré que ese tren se detenga —aseguró.

El silbato de la locomotora sonó repetidas veces. Miles se

situó en el centro de la vía, pero, a los pocos momentos, pudo darse cuenta de que su actitud era innecesaria.

El tren está perdiendo velocidad —dijo—. Eso significa

que no podremos comer las judías que están al fuego, Luisa.

                                                      CAPITULO III

La locomotora pasó por delante de ellos, resoplando ruidosamente.   Miles,   asombrado,   observó   algo  sorprendente.

Había un hombre armado en la cabina de los maquinistas, apuntando a éste con un revólver. Pero antes de que pudiera imaginarse lo que pasaba, un par de hombres saltaron del vagón, todavía con el convoy en marcha.

El tren, apreció Miles, estaba compuesto por dos vagones solamente: el furgón y un coche de pasajeros. Luisa, temerosa,  se apretó  instintivamente contra  el  cuerpo del joven.

Los dos hombres corrieron hacia ellos con las armas en la mano. Miles no se movió; quizá eran oficiales de la ley y no quería hacer nada que pudiera comprometerles más adelante.

—¡Quietos! —gritó uno de ellos bruscamente.

—¡Arriba las manos! —ordenó el otro.

Miles obedeció en el acto.

—Perdonen, pero no queremos hacerles daño —dijo el

joven—. Estamos aquí accidentalmente...

—Busca a Bitter Jack, tú —ordenó uno de los individuos—. Ese tipo estará por ahí, borracho...

—No tenía licor, que yo sepa, Nelson —contestó el otro—. De todas formas, ya tenía que estar aqui, es verdad.

Miles frunció el ceño al oír aquel nombre, que le pareció era conocido, lo mismo que el hombre que se había quedado frente a ellos, apuntándoles con el revólver.

—A ti te conozco yo —dijo de pronto el sujeto—. Ah, ya recuerdo. El vaquero jovencito y casi sin pelo en la barba

que formaba parte del jurado en Barnham, hace seis años. ¿Lo recuerdas, muchacho?

—Usted es... Nelson Riggs, el hermano de... —murmuró Miles, estupefacto.

—Justamente, el hermano de Brian Riggs, el hombre al que doce jurados vendidos condenaron a la horca injustamente.

Miles recobró la memoria bruscamente. Un juicio tempestuoso, un juez que parecía haber dictado la sentencia de antemano, un fiscal ansioso de estrangular con sus propias manos al acusado... y él, formando parte del jurado de doce hombres que habían enviado a otro a la horca.

—Si me permite explicarle... —rogó, una vez rehecho de la impresión recibida.

—No permito que me expliques nada —cortó Riggs hostilmente—. Eras uno de los jurados, el único a quien no había podido localizar hasta ahora, y la diosa Fortuna te ha puesto en mi camino, para que ejecute la venganza que me prometí en aquellos momentos.

Luisa se sintió aterrada.

—¿Va a matar a este hombre, sólo por haber cumplido con su deber cívico? —preguntó.

Riggs volvió la vista hacia la muchacha.

—¿Quién es? —preguntó.

—Una... amiga mía —contestó Miles. Estaba buscando la ocasión propicia para disparar contra el otro, pero pronto se dio cuenta de que Riggs no era en absoluto propicio a los descuidos.

El pulgar de Riggs sostenía el martillo del percutor con una presión muy leve. En el momento en que hiciese el menor gesto sospechoso, soltaría el percutor y el disparo se produciría inexorablemente.

Miró fijamente a Riggs, un hombre de cuarenta años, robusto, no mal parecido, pero con un aire de fría decisión en

su rostro, que le hizo saber haría todo lo que había decidido,

fuese lo que fuese, sin apartarse una línea de su camino.

—Me parece que a ti te he visto yo en alguna ocasión,

chica —dijo Riggs de pronto—. Sí, ahora recuerdo... Tú eres Luisa Piernas de plata, si no me equivoco.

—Así me llaman, señor —contestó la muchacha—. Pero no hago nada deshonroso...

—Depende de la opinión de cada cual. ¿Eres amiga de este hombre?

—Sí, señor.

—¿Sólo existe amistad entre los dos? ¿No hay nada más? —preguntó Riggs maliciosamente.

—En todo caso, eso sería de nuestra cuenta y de nadie más —dijo Luisa orgu llosa mente.

Riggs se echó a reír.

—Tienes genio y a mí me gustan las chicas así —repuso—. Bien, volvamos a lo nuestro. —Miró al joven—. ¿Cómo te llamas?

—Derek Miles, señor. Y le pido que me permita explicarle...

—Ya lo harás en el momento apropiado —le interrumpió Riggs—. ¡Sam, por todos los diablos! —vociferó—. ¿Tanto tiempo  te  cuesta  encontrar  a  ese  idiota  de  Bitter  Jack?

Sam Borogh apareció de pronto por una esquina de la casa.

—Bitter Jack está muerto —informó—. Tiene tres balas en el pecho. El empleado de ferrocarril también ha muerto.

Los ojos de Riggs se clavaron en Miles.

—¿Qué me dices, muchacho? —inquirió.

Miles pensó con rapidez. Si decía que había sido él, Riggs podría enfurecerse y disparar sin meditar las consecuencias.

—Estaban muertos cuando llegué —dijo.

—Bitter Jack disparó contra el ferroviario y le creyó muerto —intervino Luisa—. Por lo visto, no fue así y se descuidó. El ferroviario tenía un revólver, se recobró y le metió tres tiros.

—¿Lo viste tú? —preguntó Riggs.

—Estaba escondida. Presentí la pelea y tuve miedo.

Miles agradeció en lo más íntimo la colaboración de la mentira que él había iniciado. Pero Riggs, apreció, no se sentía todavía muy convencido.

—Bueno, pero, ¿qué diablos hacías tú en este lugar perdido en medio del desierto? —barbotó Riggs.

—Me esperaba a  mí  —se apresuró  Miles a  contestar.

—Así es —agregó Luisa—. Acordamos en reunimos en este sitio. Yo llegué antes en el tren que pasó hacia las nueve de la mañana y él vino poco más tarde.

—¿Sin caballo?

—Se rompió la mano derecha y tuve que rematarlo a quince millas del apeadero —explicó el joven, aunque mintiendo en lo relativo a la distancia.

—Muy bien —dijo Riggs—. De momento, acepto vuestras respuestas, porque tendremos tiempo sobrado de conversar mientras viajamos en el tren. A propósito, todavía llevas el revólver a la cintura.

—Yo  me  ocuparé   de   ese  chisme  —intervino  Borogh.

Miles permaneció inmóvil mientras el sujeto le quitaba el revólver. En el mismo instante se oyó un agudo grito en el vagón de pasajeros.

Alguien blasfemó ruidosamente. Sonaron dos disparos, seguidos de un alarido de agonía.

Riggs volvió la cabeza.

—¿Qué infiernos pasa ahí? —bramó.

Un hombre apareció en la plataforma delantera.

—Era uno de los jurados. Por lo visto, llevaba una pistola escondida.

—Dije que los registrasen a fondo —rugió el pistolero.

—Lo siento, jefe; tenía la pistola en la caña de la bota...

—Bueno, basta ya. ¿Quién era, Tom?

El sujeto se volvió hacia el interior del coche. Habló algo y giró de nuevo la cabeza.

—Anse Rawker, jefe.

—Un canalla menos. Bueno, quitad ese estorbo de en medio. Nos marchamos ahora mismo.

—Está bien.

El cuerpo de un hombre asomó por una de las ventanillas y describió una corta trayectoria en el aire, antes de estrellarse contra el suelo con sordo estruendo. Luisa volvió la cabeza a un lado.

Miles procuró mantener la serenidad. ¿Qué se proponía Riggs? ¿Qué hacía allí, dueño, al parecer, de un tren compuesto solamente por una locomotora y dos vagones, y en compañía de una serie de tipos desalmados, que parecían salidos del patio de un penal?

Presintió que muy pronto iba a tener las respuestas para aquellas preguntas. Riggs blandió su revólver y señaló el vagón de pasajeros.

—¡Los dos, arriba! —ordenó—. Varios de mis amigos están en el vagón. Debéis seguir estrictamente sus instrucciones o acabaréis como ese idiota que ahora yace junto a la vía.

Miles comprendió que no tenían otra alternativa y asió suavemente el brazo de la muchacha.

—Vamos, Luisa —murmuró.

Ayudó a que ella subiera al vagón y la siguió en el acto. La voz del jefe de aquella cuadrilla de forajidos resonó potente:

—¡Ugly, pon la máquina en marcha! Seguimos hasta las inmediaciones del puente de Shelton Gulch.

La respuesta fue un par de pitidos de la locomotora. Miles y la muchacha entraban ya en el vagón cuando el tren se puso en movimiento.

Entonces, al pasar al interior del carruaje ferroviario, contemplaron un espectáculo totalmente inusitado.

Había, aproximadamente, una docena de hombres repartidos por los distintos asientos, aunque relativamente juntos,

todos ellos de los más diversos aspectos, pero con un detalle común: el miedo que se reflejaba en sus rostros. Todos, también, tenían las manos sobre las rodillas y se mantenían absolutamente inmóviles en sus puestos.

Alguien empujó a Miles por detrás.

—Al fondo tienen dos asientos —indicó el hombre.

Procurando mantener el equilibrio, ya que el tren se había

puesto en movimiento, Miles y la muchacha avanzaron por el pasillo hasta el lugar señalado. Al. sentarse, Miles asió la mano de Luisa, como para darle ánimos.

—Dios mío —dijo ella afligidamente—. ¿Qué ha pasado aquí, Derek?

—Lo ignoro por completo, aunque estoy seguro de que pronto lo sabremos todo. Una cosa es cierta: Riggs no lo sabe todo respecto a mí, y me gustaría que me diera la ocasión de explicarme. Creo que entonces cambiaría de forma de pensar.

—Ha secuestrado un tren, pero eso es algo que se tiene que conocer muy pronto. Cuando lleguemos a Orvidson, tendrán que intervenir los hombres de la ley y se acabará todo... Tal vez en un espantoso tiroteo. Acaso una horrible matanza —se estremeció Luisa.

—Esperemos—dijo él.

Transcurrieron algunos minutos. El tren había adquirido cierta velocidad, pero Miles había recorrido más de una vez aquel trayecto y le pareció que aquel ritmo de marcha era menor del habitual.

En el interior del carruaje reinaba un silencio absoluto. Cuatro hombres armados vigilaban a los pasajeros. Riggs apareció de pronto, habló con uno de sus secuaces y luego cruzó el pasilo, para acabar sentándose frente a la pareja.

—Bueno, chicos, supongo que están deseando saber lo que ocurre —dijo con cierto aire de jovialidad—. ¿O me equivoco y no les importa nada de lo que sucede en este tren?

—Usted quiere dar explicaciones, pero ¿por qué no me permite que yo haga lo mismo? —insistió Miles.

—Hablarás cuando te llegue el turno —cortó Riggs—. Mientras tanto, y puesto que ustedes dos son los últimos llegados a este tren, quiero que sepan  lo que va a pasar.

—Lo han secuestrado, salta a la vista —dijo Luisa vivamente.

—Eso es cierto, pero usted no conoce aún los motivos. Ahí tenemos a una docena de hombres que han sido juzgadores durante los últimos años. Ahora les toca el turno a ellos y, créanme, no van a salir bien parados.

¿Sólo porque condenaron a la horca a su hermano, señor Riggs?

Algunos de los que me acompañan tienen tan buenas razones como yo —respondió el sujeto—. Pero creo que será mejor que me escuchen.

Riggs sacó un cigarro, mordió la punta y se dedicó durante unos momentos a encenderlo placenteramente. En el interior del vagón, salvo los ruidos del tren en marcha, no se percibía otro sonido.

Miles y la muchacha aguardaron ansiosamente las revela-

ciones que iba a hacerles el forajido, quien parecía divertirse enormemente con la expectación que sus palabras habían provocado en los dos últimos viajeros llegados al convoy.

                                                      CAPITULO IV

Riggs se aseguró de que el cigarro estaba bien encendido y empezó a hablar:

—Hay dos individuos que son los principales culpables, pero los otros no b son menos, porque, a fin de cuentas, se han aprovechado de la situación. En realidad, viven de juzgar a la gente. Sí, aunque parezca mentira, son jurados profesionales. ¿No han oído hablar nunca del tribunal volante del juez Hartwhile?

—Algo me suena, en efecto —dijo Miles.

—Su cómplice es el fiscal Nathan B. Fall, quien también viaja en este vagón. El juez Hartwhile tiene nombramiento federal, lo cual le concede jurisdicción en un vasto territorio, cosa que aprovecha para asesinar legalmente a la gente que le estorba o que, simplemente, tiene bienes de fortuna o posee ciertos terrenos que le interesan. Si tú estuviste en el juicio de mi hermano —se dirigió Riggs al joven—, pudiste darte cuenta de que todo era una farsa.

—Mi voto fue adverso a la sentencia —dijo Miles rápidamente.

—La  decisión  del  jurado  fue  unánime  —alegó   Riggs.

—Una decisión falseada —protestó el joven.

—Ahora dices eso... Bien, ya te daré ocasión de defenderte cuando llegue el momento. Sigamos con el maldito tribunal volante. Todos los que van aquí son compinches del juez y del fiscal. Ahora, precisamente, se dirigían a Sierra County para juzgar a un hombre acusado de homicidio. Pero, ¡oh, casualidad! —dijo Riggs burlonamente—, no es un pobretón ni un muerto de hambre, sino un tipo que posee un rancho con unas dos mil cabezas de ganado. El hombre estaba harto de que le robasen las vacas, conocía, además, al ladrón y le desafió públicamente. El ladrón murió y bien muerto está, pero el matador no fue exculpado, como debería haber ocurrido, sino que está en la cárcel, a la espera de que lleguen Hartwhile y sus socios.

—En Sierra County debe de haber una autoridad que juzgue ese caso...

—Hartwhile conoce las suficientes artimañas legales para juzgar el caso y lo ha retirado de la jurisdicción local, para apropiárselo y así obtener el consiguiente beneficio. No olvidemos que es un juez federal y que, si encuentra obstáculos en su labor, tiene derecho a llamar al ejército.

—También debe contar con grandes influencias en Whas-hington —supuso la muchacha.

—Las tiene, pero hacen la vista gorda. Hartwhile alega siempre que el juicio no sería imparcial, porque el acusado sería juzgado por personas que le tienen simpatías y que, por lo tanto, se sienten proclives a la absolución. Por eso lleva siempre sus propios jurados.

—Esto es fantástico —dijo Luisa—. Jamás había oído nada semejante.

—Sí, es realmente sorprendente —sonrió Riggs—. Aunque claro, a veces, y sólo para salvar las apariencias, acepta algún jurado neutral, residente del lugar donde se va a celebrar el juicio. Así la cosa queda más suavizada y nadie tiene ocasión de protestar.

—Eso es lo que me ocurrió a mí —dijo Miles amargamente—. Un sheriff me reclamó para formar parte del jurado.

—Y tuvo que ser precisamente el que condenó a mi hermano. Bien, he estado aguardando la ocasión durante largos años, porque no quería ir cazando a los jurados uno a uno, sino que, desde el primer momento, me propuse capturar al tribunal en pleno, con su juez y su fiscal. Y ya lo tengo en este tren —declaró Riggs satisfecho.

—El juicio no durará mucho tiempo. Pronto llegaremos a Orvidson...

—No llegaremos a Orvidson —aseguró el pistolero—. El puente de Shlton Gulch ha sido volado, lo mismo que el de Rough River. Entre esos dos puntos, hay noventa millas, aproximadamente, y pienso hacer que el tren vaya y venga por la línea, hasta que el juicio haya concluido.

Miles contuvo el aliento.

—Así pues..., no podrán enviar partidas de socorro... —adivinó.

—Exactamente —dijo Riggs con aire triunfal—. Para recorrer esa distancia, una patrulla emplearía dos o tres jornadas, sin tener en cuenta que, cuando llegasen a encontrarnos, estarían ya fatigados y en malas condiciones físicas. Podríamos derrotarlos fácilmente... y eso sin contar con que también hemos destruido la línea telegráfica en una enorme longitud, quizá más de tres millas. —Volvió a sonreír—. Durante dos o tres das, podremos ir y venir tranquilamente por este ramal ferroviario, sin que nadie nos moleste.

—¡Está pensando en cometer una matanza! —exclamó Luisa indignada.

—No; voy a hacer justicia. Mejor dicho, la vamos a hacer entre todos, porque no hay ni uno solo que no haya sido perjudicado por este maldito tribunal. Hace ya mucho tiempo, cuando se me ocurrió la idea, empecé a consultar a los más perjudicados. Todos ellos tenían excelente posición económica y todos fueron despojados de sus bienes por el juez Hartwhile. La mayoría han pasado unos cuantos años en presidio, sólo por haber tenido la desgracia de caer en las garras de este tribunal errante. Ahora, al fin, se han terminado las depredaciones de estos miserables, que habían montado su negocio en la muerte y el despojo de sus víctimas.

—Empiezo a pensar que la sentencia ha sido dictada de antemano —dijo la muchacha con gran vehemencia.

Riggs la miró aviesamente.

—No eres tonta —respondió—. Pero esa sentencia fue dictada ya en el momento en que este maldito tribunal inició su funesta actuación. Y la culpa es de todos ellos y no nuestra. Fuimos sus víctimas inocentes, ¿lo comprendes?

Miles se dio cuenta de que el pistolero se había excitado

bastante y procuró suavizar la situación.

—Supongo que dará a cada acusado ocasión de defenderse —dijo.

—Tendrán ese derecho, aunque podría negárselo, lo mismo que tú.

—Bien, entonces, si me permite...

—Cuando te llegue el turno, no antes.

Sujetando el cigarro con los dientes, Riggs se puso en pie.

—Sigan aquí y no se muevan de este lugar —añadió.

Giró sobre sus talones y se marchó para reunirse con sus secuaces.

Miles y Luisa quedaron solos, mudos, abrumados por una situación verdaderamente tenebrosa. Durante unos momentos, ninguno de los tuvo fuerzas para hablar.

El vagón se movía rítmicamente y el traqueteo de sus ruedas incitaba al sueño, pero ninguno de los dos sentía el menor deseo de dormir.

—¿Qué será de nosotros? —preguntó Luisa afligidamente, al cabo de un rato.

—A ti no te pasará nada —contestó el joven amargamente—. Contigo no tiene nada; es contra mí... Yo fui uno de los que enviaron a su hermano a la horca y, según su opinión, debo pagarlo.

—Pero tú votaste en favor de la absolución —alegó ella.

—Es cierto. Un jurado no puede emitir veredicto, si no se llega a un acuerdo unánime, y a mí me parecía que la acusación no tenía demasiada consistencia. Por eso voté en contra.

—Sin embargo, ahorcaron al acusado.

—El presidente del jurado anunció que el veredicto había

sido tomado por unanimidad. Cuando intenté protestar, alguien me puso una pistola en los ríñones.

—Estaban dispuestos a ejecutarlo —se horrorizó Luisa.

—Ya tenían instrucciones del juez —contestó él—. De todos modos...

Miles se interrumpió un instante, con la vista fija en dos de los hombres que guardaban la otra salida del vagón. Hablaban en tono bajo y uno de ellos miraba codiciosamente a la muchacha, de una forma que no le agradó en absluto.

La llegada de Luisa era un factor no calculado en el plan de Riggs, se dijo. Tanto podía resultar beneficioso, como agravar la situación hasta límites insospechados.

Estaría vigilando constantemente, se propuso.

—¿Decías, Derek? —preguntó ella.

—Riggs defiende a su hermano, y es lógico, pero éste no tenía nada de santo. Yo no diré que mereciese la horca en aquella ocasión, aunque sí había hecho antes algunas cosas poco honestas, por no calificarlas más crudamente. Mi opinión era que se le debía condenar a unos doce o quince años de cárcel; era realmente lo que se merecía. Pero no fue así... y aquí estamos —terminó el joven con un hondo suspiro.

—Derek, ¿no se presentará la ocasión de que podamos escapar de este tren? —musitó Luisa.

—Lo veo muy difícil —respondió Miles—. Además, no tenemos caballos para una huida rápida. Por otra parte, yo me siento terriblemente cansado. Si estuviese en buena forma física, no me ganaría ninguno de estos forajidos a correr, pero llevo cuarenta millas en las piernas y sé que antes de recorrer dos siquiera, me habría desplomado al suelo.

—Yo tampoco soy lo que se dice una chica ágil —dijo Luisa—. Bueno, en ese sentido —añadió, para aclarar su respuesta—. A pie, tienes razón, nos alcanzarían muy pronto. En todo caso, a la noche...

—No pienses en ello siquiera. Estamos atravesando una zona absolutamente desértica, con el lugar habitado más próximo a treinta millas,  por lo menos. Te perderías,  nos perderíamos y acabaríamos de una manera horrible en desierto.

—Pero ¿no crees que vale la pena intentar enfrentarse con una muerte problemática, cuando sabes que aquí es seguro que morirás?

Era un argumento poderoso y Miles no dejó de reconocerlo así, pero insistió en sus propósitos de continuar en el tren.

Necesito recuperar fuerzas y no parece que Riggs vaya a hacer nada por ahora. Pronto anochecerá y, supongo,

que sea ocurrirá durante el día.

Miles estaba equivocado, pero tardó en saberlo todavía un buen rato.

                                                      CAPITULO IV

El joven, rendido, se había dormido, con la cabeza apoyada en el hombro de Luisa, quien, comprensiva, le dejaba que descansara en aquella posición. Hacía ya rato que había

anochecido y el tren continuaba su marcha monótona y sin incidentes.

De pronto, se notó un frenazo de la locomotora. Los topes entrechocaron y los enganches tintinearon. El vapor escapó ruidosamente. Miles se despertó y miró asombrado a su

alrededor, tardando algunos momentos en volver a la realidad.

Ni siquiera me daba cuenta de que estaba en un vagón del ferrocarril —dijo sonriendo.

Las luces interiores habían sido encendidas. Miles quiso

asomarse a la ventana para enterarse de lo que ocurría, pero alguien cortó su gesto con una áspera orden:

¡Quieto en tu asiento, muchacho! Cuando quieras moverte, pide permiso, ¿me has entendido?

Como en la escuela, ¿verdad? —sonrió Miles.

Aguántate —contestó el forajido desabridamente.

Riggs entró de pronto en el vagón.

¡Dooley!   ¡Norrie Dooley!  —llamó  con  poderosa  voz.

Nadie contestó. Sólo se percibían los jadeos de la locomotora, que se había detenido segundos antes.

Está bien —dijo Riggs—. Si el señor Dooley no quiere salir por su propia voluntad, alguien se encargará de que atienda mi llamada.

Bruscamente, se acercó a uno de los prisioneros y le puso en la sien la boca del cañón de su pistola.

¡Tú, señala a Dooley o te vuelo los sesos aquí mismo! rugió.

El hombre, aterrado, tendió la mano hacia uno de los

viajeros. Dooley se puso en pie, chillando desgarradoramente:

--Piedad, Riggs, tenga piedad de mí... Yo no hice nada...

Riggs movió una mano. Dos de sus secuaces se precipitaron sobre el sujeto.

Sacadlo fuera —ordenó—. Le ha llegado la hora de ser juzgado, él, que juzgó inicua y falsamente a tantos inocentes Miles sintió junto a su cuerpo el estremecimiento del deLuisa. La amenaza, se dijo, había surtido efecto en el viaje

ro. Este, pensó, sabía que iba a morir de todas formas, pero había querido ganar unas horas, o quizá unos minutos solamente, señalando al que no había querido contestar cuando se pronunció su nombre.

Dooley fue sacado a rastras del vagón, mientras emitía chillidos desgarradores. Riggs se acercó a la pareja de jóvenes y les dirigió una mirada llena de perversidad.

¿No  quieren  saber qué  le  sucede  a  ese  miserable? preguntó.

Nunca he sentido una especial predilección por contemplar un asesinato —respondió Miles serenamente.

Ah, lo calificas de asesinato.

Lo siento, no puedo decir otra cosa.

Hubo un instante de silencio. Riggs continuaba sonriendo, pero había en sus ojos una expresión de dureza e impiedad, que hizo estremecerse a la muchacha.

Eres un tipo valiente —dijo Riggs al cabo—. Y puesto que te considero de esta forma, quiero que vengas a presenciar la justicia que hacen unos atropellados y escarnecidospor quienes precisamente debían hacer cumplir la ley recta yhonestamente

No tengo ganas de presenciar

No contradigas mis órdenes o tendrás que lamentarlo

—. En este tren, cuando yo -exclamó Riggs coléricamente—. digo algo, se hace, ¿me entiendes?

Miles, resignado, se puso en pie.  Riggs volvió los ojos hacia la muchacha y ejecutó una irónica reverencia.

Las damas quedan dispensadas de presenciar una escena que no ha de resultar agradable —añadió.

Luisa consideró que no debía responder al forajido y volio el rostro a un lado. Riggs lanzó una burlona carcajada y luego propinó al joven un tremendo empellón.

Andando, tú —exclamó.

                                                   CAPITULO VI

Jirones de vapor aparecían y desaparecían en aquella sofocante atmósfera, según pasaban por delante del resplandor que emitía el fanal de la locomotora. Al apearse, Miles vio, con gran asombro, que el tren se había detenido justo a la entrada de un puente que había sido destruido, evidentemente por potentes cargas de explosivos.

Parte del puente, sin embargo, se conservaba todavía, en los estribos situados en los bordes del profundo barranco que había en aquel lugar. La oscuridad, más allá, era total, y no se podía ver el río que corría por el fondo, pero sí se oía su rumor constante y monótono.

El prisionero tenía ya las manos atadas a la espalda. Miles se preguntó cómo lo iban a matar. ¿Tal vez pensaban lanzarlo al abismo?

Pronto  salió  de  dudas.   Riggs  se  acercó  a él  y  dijo:

—Norrey Dooley, por los crímenes que has cometido, pero, especialmente por haber votado en favor de la ejecución de Tom Rhines, vas a ser juzgado a tu vez, y lo hará el padre de tu víctima inocente. Bern Rhines, acércate y emite tu veredicto.

Un hombre se destacó en la oscuridad. Sus ojos brillaban con el fulgor del odio más absoluto.

—Muerte —dijo secamente.

Dooley lanzó un chillido desgarrador.

—¡Por favor, señor Rhines, perdóneme! Yo no quería, pero fueron los otros quienes...

—Nelson, acaba pronto con este miserable o le llenaré el cuerpo de plomo —rugió el hombre.

—No te preocupes, Bern; has dictado tu sentencia y se va a cumplir inmediatamente —contestó Riggs—. Norrie Dooley, ¿tienes algo que alegar antes de que se cumpla la sentencia?

—Yo no quería... —lloró el individuo, completamente desmoralizado—. Yo no quería...

Dos. hombres arrastraron al sujeto hasta el interior del puente, en donde aguardaba otro con una soga terminada en un lazo, que pasó inmediatamente por el cuello de Dooley.

El otro extremo de la soga estaba sujeto a una de las vigas del puente, a ras del suelo. Alguien pegó un fuerte empujón a Dooley y éste se precipitó aullando al vacío.

El grito quedó cortado instantáneamente y el cuerpo del hombre quedó balanceándose, a un par de metros por debajo de la via cortada. Miles crispó los puños de rabia, pero harto sabía que no podía hacer nada.

Riggs se volvió hacia él, como si adivinase sus pensamientos.

—Tom Rhines tenía dieciocho años cuando lo ahorcaron —dijo.

—A los dieciocho años, un hombre debe saber lo que es justo y lo que es injusto —contestó el joven sin amilanarse—. He visto a mozalbetes presumir de pistoleros y llorar después desesperadamente, cuando le dieron una lección con una bala calibre cuarenta y cuatro. Quizá le pasó algo parecido a ese muchacho que acaba de mencionar.

Repentinamente, Miles sintió un vivísimo dolor en el pómulo izquierdo. El golpe, asestado con tremenda violencia, le hizo caer al suelo.

—Mi hijo no era un mozalbete irresponsable —gritó Rhines—. Hizo lo que debía hacer, lo que cumplía a un hombre ofendido...

Desde el suelo, apoyado en un codo, Miles miró al hombre que le había golpeado.

—Tiene usted un revólver a la cintura y está rodeado de

amigos —dijo—. En otras circunstancias, tal vez no se habría atrevido a pegarme.

—¡Nelson, dale una pistola a ese bastardo! —aulló Rhines—. ¡Quiero que sepa que no me importa que esté armado...!

—Cálmate, Bern —dijo Riggs, conciliador—. El chico ha dicho lo que cualquiera otro en sus circunstancias, pero no voy a permitir que mis amigos corran riesgos innecesarios. Le has pegado y es justo que se desahogue un poco.

—¡Pero   no   soy   un   cobarde!   —gritó   Rhines,   furioso.

—Nadie lo ha dicho, ni siquiera pensado. Tú, vaquero, ponte en pie y vuelve al vagón. Y a ver si aprendes a tener la lengua quieta.

El joven se puso en pie.

—¿Cuánto tardarán en ponerme ahí? —señaló el puente—. ¿O piensan matarme por otro procedimiento?

—Lo sabrás cuando llegue tu hora —contestó Riggs. Se volvió hacia la locomotora—. ¡En, el maquinista: marcha atrás, a la velocidad acordada, hasta el apeadero de Fuego Fiat!

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                        —Sí, señor —contestó el interpelado.

El vapor llegó a los cilindros y los pistoleros empujaron las bielas. Miles entró en el coche y se sentó junto a Luisa. —Te han pegado —dijo ella, al ver su mejilla hinchada. —Sí, un tipo se enfadó, pero no tiene importancia.

—Han asesinado a uno de los prisioneros, ¿verdad? Miles asintió.

—Si fuese cierto todo lo que dice Riggs, no cabe duda de que el juez Hartwhile y su jurado volante merecen morir como Dooley —contestó.

—¡Cómo! ¿Te vas a poner al lado de ese miserable? —se horrorizó la muchacha.

—No, en absoluto. Sólo expresaba una opinión. Pero si Hartwhile y sus compinches merecen un castigo, debe ser de acuerdo con la ley y no con el capricho de unos cuantos ofendidos, que desean saciar su venganza a cualquier costa.

—Mucho me temo que no podamos impedirlo —dijo Luisa tristemente—. Estamos en una situación verdaderamente crítica y no tenemos los medios para resolverla de forma favorable para nosotros.

—Estamos en un tren que es una cárcel rodante —calificó él—.   El   tren  de  los  condenados  —añadió,   con  amargo sarcasmo.

La locomotora se movía ahora marcha atrás. Miles, descorazonado, se preguntó cuánto iba a durar aquel viaje infernal en un tren repleto de condenados a muerte.

El sueño se había apoderado de los dos, cuando, de pronto, notaron una disminución en la marcha del convoy, que se detuvo a los pocos instantes.

Sonaron voces autoritarias. Los pasajeros del vagón se agitaron.

—¡Quietos todos! —gritó alguien—. Dispararemos contra el primero que se mueva...

Una mano se levantó desde uno de los asientos.

—Amigo, necesitaríamos salir a... estirar un poco las piernas —pidió uno de los prisioneros.

—Espere que decida el jefe —contestó el sujeto con sequedad.

Fuera se notaba cierta agitación. Miles oyó el ruido característico del agua, que caía al depósito del ténder. Riggs entró en aquel momento.

—Es preciso cargar troncos para el hogar de la locomotora —dijo—. ¡A trabajar, gandules!

Luisa se puso en pie.

—A usted no le he dicho nada, señorita —agregó Riggs.

—Necesito... estirar las piernas —contestó ella.

Riggs sonrió burlonamente.

—Muy bien, pero no intente escapar. La parada durará treinta minutos, aproximadamente. Aunque, por otra parte,

si se quiere quedar en el apeadero, puede hacerlo. Pero estará sola; por las noches, los coyotes hambrientos vagan en busca de comida...

—Hay fieras peores que los coyotes —dijo Luisa incisivamente.

El pistolero volvió a sonreír, pero esta vez no dijo nada. Miles dirigió la vista hacia el jefe de aquella cuadrilla de hombres  que  querían  aplicar  una justicia  muy  particular.

—Si no le importa, yo me quedaré aquí. Estoy muy cansado —manifestó.

—Podemos prescindir de un par de brazos —dijo Riggs con fingida generosidad.

La labor continuó en el exterior, en medio de gritos e imprecaciones de todas clases. A veces, se oía una exclamación de dolor. Miles supuso que los asaltantes del tren golpeaban a alguno de sus prisioneros.

De repente, se oyeron voces de alarma.

—¡Eh, tú! ¿Adonde diablos vas?

—¡Se escapa! —gritó otro.

—Disparadle, maldita sea —tronó Riggs.

Cuatro o cinco detonaciones estallaron sonoramente en la noche. Alguien emitió un agudo alarido de dolor.

Luego, el herido continuó quejándose lastimeramente. Miles, sin moverse de su asiento, sintió horror por la actitud despiadada de aquellos sujetos.

Riggs volvió a dar una orden, ahora particularmente siniestra:

—¡Bern, acaba con él!

El herido emitió un horripilante chillido:

—¡No, no...!

Su voz fue entrecortada por el seco estampido de un disparo. Luego sonó una brutal risotada.

—Habrá que borrar de la lista a Bart Hullinan... Pero miren como trabaja el juez Hartwhile... Juez, ¿no teme que se le estropeen las manos acarreando troncos a la locomotora?

Sonaron varias risas burlonas. Miles pensó que antes de

dar muerte a sus víctimas, los asaltantes querían disfrutar con las humillaciones que les causaban.

Si era verdad todo lo que decía Riggs, entonces no cabía duda de que el juez Hartwhile y sus secuaces formaban una banda muy bien organizada, que se enriquecía despojando a la gente con acciones aparentemente legales. Se merecían un severo castigo, pero lo que sucedía era excesivo, de todos modos.

Sin embargo, no podían hacer nada. Estaban inermes ante una docena de individuos dispuestos a todo, que habían puesto en práctica un plan perfectamente elaborado. Cuando las gentes de Orvidson o de Sierra County quisieran reaccionar, los asaltantes habrían consumado su venganza y escapado sin poder ser detenidos.

Por cierto, ¿cómo pensaban escaparl Riggs habría previsto también la retirada, se dijo. Ya lo sabría en su momento..., y si tenía la suerte de salir con vida de aquella espantosa aventura.

Luisa vino poco más tarde y se sentó de nuevo a su lado.

—Tengo un revólver —dijo la muchacha en voz baja.

Miles respingó ligeramente.

—¿Dónde lo has encontrado?

—Era del ferroviario muerto. Lo guardaba en un cajón que abrí cuando estaba haciendo la cena.

—Lo tendrás bien oculto, supongo.

—Debajo del vestido. Tenía cinturón con funda y me he descosido un poco el talle, para que pueda caberme sin dificultad.

—Te sentirás molesta...

—Puedo soportarlo. Ya te lo daré en el momento apropiado.

—De acuerdo.

—Han matado a otro, Derek —dijo ella, estremeciéndose de horror.

—Lo sé. Dejando de lado otras consideraciones, ese pobre hombre no debió haber intentado la huida aquí, en medio del desierto. No tenía adonde ir...

No se lo reproches, Derek. Debía estar loco de terror y no podía razonar como las personas normales.

Sí, quizá tengas razón. Lo siento, Luisa.

No te preocupes. A propósito, las judías se quemaron.

Miles sonrió. Ha sido una lástima dijo.

Al cabo de unos minutos, los prisioneros volvieron al vagón. Una voz gritó:

¡En marcha, maquinista!

El tren se puso nuevamente en movimiento. Miles se preguntó cuándo se acabaría aquella pesadilla.

                                                   CAPITULO VII

Delante de los dos jóvenes, había un hombre que parecía dormitar, con la cabeza apoyada en el respaldo del asiento. En aquellos momentos, sólo había un vigilante en el otro extremo del vagón.

De pronto, el hombre, sin variar de postura, dijo en voz baja:

—Señor Miles, quiero hablar con usted. Los ojos del joven se entornaron.

—¿Tiene algo que decirme, amigo?

—Sí. Escúcheme: encima de mi cabeza, sobre la rejilla, hay una bolsa de lona que contiene mi equipaje. Los bandidos no la han registrado. Dentro de la bolsa hay un revólver de seis tiros.

—¿Y qué quiere que haga yo con una sola pistola, contra una docena de tipos armados hasta los dientes?

—No sé... Se puede presentar una ocasión propicia y aprovecharla... En fin, usted es joven y resuelto...

—Y usted, ¿por qué no usa el arma?

—Sospecharían inmediatamente. Además, puede hacerles creer que el bolso es de la señorita...

—¿Cómo se llama usted? —preguntó el joven repentinamente.

—Ashford, Hal Ashford, señor Miles.

—Ya decía yo... Le vi antes y su rostro me pareció conocido, pero no estaba seguro y no me atreví a decirle nada-Señor Ashford, ¿cómo se atreve a pedir que le ayude, después de lo que me hizo dos años atrás?

—¿Yo? —se sorprendió el sujeto—. No recuerdo.

Le refrescaré la memoria. Compré cincuenta reses, a dieciséis dólares cada una, y pagó con un cheque. Cuando

vendedor llevó el cheque al banco, usted no disponía de fondos. Pero había desaparecido ya y no se le pudo perseguir

Bueno... —dijo Ashford—. Fue un error, y estoy dis puesto a repararlo...

Ahora? —se burló el joven—. ¿Tiene a mano los ochocientos dólares que debía haber pagado por las reses?

Eran tuyas? —se sorprendió la muchacha. Miles asintió.

confirmó—. Por lo visto, este despreciable sujeto no tiene suficiente con viajar de un lado a otro, formando parte de este repugnante tribunal volante, sino que, en sus ratos libres, supongo que cuando no tiene un pobre desgraciado que enviar a la cárcel o a la horca, se dedica a comprar cosas que luego no paga.

Lo siento terriblemente —dijo Ashford—. Si hubiera sabido entonces que...

Ah, si hubiera sabido que dos años después nos íbamos

a ver en esta situación, no me habría estafado el importe de las reses —dijo el joven sarcásticamente—. ¿Has oído, Luisa?

Derek, ahora estamos en una situación crítica —respondió la muchacha sensatamente—. Conviene dejar de lado las diferencias   personales   para   resolver   un   problema   común.

Es un problema de ellos —gruñó Miles.

A ti también te concierne, Derek.

Está bien. Lo tendré en cuenta, pero será preciso aguardar a la ocasión más adecuada.

Gracias, señor Miles —dijo Ashford—. Si salimos de ésta, me perderé de vista para siempre. Por supuesto, le pagaré la deuda... Es cierto que llevo el dinero encima, ¿sabe?

Pero a estos miserables, por lo Que veo, no parece que les interese el dinero...

Les interesa algo que vale mucho más: nuestras vidas contestó Miles malhumoradamente. Riggs se acercó poco más tarde, sonriendo desvergonzadamente, como era habitual en él.

—¿Qué tal el viaje? ¿Alguna queja de sus anfitriones? —preguntó.

—Escribiré una carta a los periódicos, protestando de lo ocurrido —dijo Luisa con no menor ironía—. Un servicio detestable, unos empleados mal educados...

Riggs lanzó una fuerte carcajada.

—La chica tiene un excelente sentido del humor —comentó.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —solicitó el joven.

—Adelante —accedió Riggs.

—Estamos viajando hacia el desfiladero de Rough River. ¿Qué va a suceder una vez que lleguemos allí?

—Habrá otro juicio y otra ejecución. Luisa sintió un escalofrío. —Han elegido ya a la víctima —dijo. Riggs asintió.

—Desde luego. Además, tenemos que recoger a los chicos que han volado el puente.

—Y después, emprenderemos la marcha otra vez hacia Shelton River Gulch. —Exacto. —¿Vamos a pasarnos viajando toda la noche?

—Y todo el día, hasta que hayan finalizado los juicios. La locomotora ha sido repostada lo suficiente para llegar a Rough River, volver luego a Shelton Gulch y regresar nuevamente en sentido contrario, hasta pararnos otra vez en el apeadero, para cargar agua y combustible. Ese no es problema, pueden tenerlo por seguro —finalizó Riggs, a la vez que daba media vuelta y se alejaba por donde había venido.

Miles hizo un rápido cálculo del tiempo y las distancias.

—El tren viaja a unas treinta millas por hora, de modo que puede recorrer todo el trayecto en tres. Descontando las paradas, puede hacer unos seis viajes en veinticuatro horas.

—Y, en cada parada, un asesinato.

El joven hizo un gesto afirmativo.

—Eso es lo que va a suceder..., si Dios no lo remedia —contestó sombríamente.

El tren empezó a perder impulso. En el vagón de los condenados, se produjo una cierta agitación.

Uno de los secuestradores lanzó una orden perentoria: —¡Quietos todos o alguno perderá la cabeza a tiros! Al fin, se detuvo el convoy. Fuera sonó la voz de Riggs. —¡Softy!   ¡Estás   solo!   ¿Dónde   se   ha   quedado   Herb?

—Lo siento. Tuvo mala suerte. Se le enganchó un pie entre dos vigas, cuando ya había prendido la mecha, y no tuvo tiempo de escapar.

—Entonces, ha muerto...

—Sí, ha muerto.

—Bien, como has dicho, tuvo mala suerte. ¡Sam!

—¿Jefe? —contestó Borogh.

—Baja a todos los prisioneros. Vamos a celebrar otro juicio.

—¿Epiezo por el vaquero?

—No, a ése déjalo en el vagón... por ahora.

—Muy bien.

Borogh apareció a los pocos instantes.

—¡Abajo todo el mundo! Rápidoj rápido... No, tú puedes quedarte, vaquero —dijo, al ver que Miles se ponía en pie—. Drury, quédate a vigilarlos —indicó a uno de los que custodiaban a los prisioneros.

Hubo un instante de indecisión. De pronto Borogh agarró

una estaca y empezó a repartir garrotazos entre los condenados.

Sonaron aullidos de dolor. Luisa aprovechó para bajar la bolsa de Ashford, que dejó a sus pies. Al cabo de unos instantes, el vagón quedó despejado, con sólo tres personas en su interior.

Drury Ermeson se apoyó en la puerta y bostezó aparatosamente. Después, cruzó los brazos.

—Abre la bolsa —indicó el joven cautelosamente—. Guarda tu revólver como una reserva para un caso de verdadera necesidad.

—¿Qué harás, Derek? —quiso saber la muchacha.

—Si consigo inutilizar a este individuo, procuraremos deslizarnos hasta la locomotora. Intentaré apoderarme de ella y

escapar con el tren hasta Shelton Gulch. Los bandidos no tienen caballos y se quedarían aquí a la fuerza...

¿Con los prisioneros? ¿Los dejarías abandonados a su suerte?

¿Podemos hacer otra cosa, Luisa?

Ella guardó silencio unos instantes.

No sé qué decirte —contestó al cabo—. Es una decisión

muy  difícil,  pero creo  que  tú  sabrás  hacer  lo que  más convenga.

Hemos de pensar en nosotros, Luisa. Lamento infinito que les puede ocurrir a esos desgraciados, pero también

conviene recordar la infinidad de tropelías que han cometido. Aunque no sea por medios estrictamente legales, merecen un castigo.  También  ellos  son  unos  criminales,  ¿comprendes?

Sí, desde luego. Está bien, prepárate, voy a abrir la bolsa.

Transcurrieron unos momentos. De pronto, se oyó afuera un grito desgarrador.

¡No, no... yo no! Tengo dinero, les daré todo lo que pidan...

Una voz tonante cortó las protestas del desdichado.

Peter McCrough, este tribunal ha emitido su veredicto y la sentencia es de muerte y se va a cumplir inmediatamente. ¡Que Dios se apiade de tu alma!

El condenado lanzó un espantoso grito. Miles se estremeció, recordando una escena presenciada horas antes. Otro hombre iba a ser lanzado al vacío, con una cuerda al cuello...

De pronto, notó en la mano el frío contacto del metal de un revólver. Volvió los ojos hacia Luisa e hizo un gesto de aquiescencia.

Drury Ermeson continuaba en la misma postura, con los ojos entornados, como si estuviera ajeno a cuanto sucedía a su alrededor. De pronto, Miles se puso en pie.

Drury, si mueves una sola pestaña, considérate hombre muerto.

La sorpresa del forajido, al verse encañonado por un arma cuya existencia no sospechaba siquiera, fue enorme. Todavía tenía los brazos cruzados sobre el pecho y se dio cuenta de que no podría sacar su revólver antes de recibir un balazo.

Miles corrió hacia él y le quitó la pistola. Entonces, Erme-son hizo un gesto y el joven lo derribó de un golpe propinado en la cabeza con el cañón de su pistola.

—Vamos, Luisa.

Pasaron por encima del cuerpo inmóvil del forajido, abrieron la puerta y salieron a la plataforma. Detrás de ellos se oían comentarios burlones de los asaltantes.

Miles ayudó a la muchacha a descender al suelo. Luego, con las manos juntas, corrieron hacia la locomotora por el lado opuesto al lugar del crimen.

En la cabina de la máquina, dos hombres se asomaban por el otro lado, contemplando las escenas que se producían junto al puente destruido. Miles subió el primero y apuntó con el arma a los maquinistas.

—Eh, oigan —llamó.

Los dos hombres se volvieron en el acto. Miles señaló el cuadro de mandos con el cañón de su revólver.

—Pongan en marcha este trasto —ordenó—. ¡Inmediatamente!

Los dos maquinistas cambiaron una mirada.

—Si usted lo dice... —contestó uno de ellos.

—No hablo en chino, me parece —dijo el joven—. ¡Vamos, aprisa!

El maquinista se acercó reticentemente a los mandos de la locomotora. Miles empezó a sospechar de su actitud.

De repente, el otro le lanzó un pesado tronco.

Miles intentó esquivar el proyectil, pero no lo consiguió del todo. Mientras Luisa emitía un agudo chillido, Miles recibió el impacto en eh brazo derecho y el revólver cayó al suelo de la locomotora.

Demasiado tarde supo que aquellos dos hombres no eran los maquinistas auténticos. Intentó recuperar el arma, pero recibió un nuevo golpe, ahora en la cabeza, y saltó fuera de la locomotora, cayendo al suelo pesadamente.

El golpe le dejó poco menos que inconsciente. Luisa chilló de terror. El maquinista se apoderó del revólver y apuntó con él a Miles.

Riggs y algunos de sus secuaces llegaron en aquel momento, atraídos por las voces, Riggs se hizo cargo de la situación inmediatamente.

—Sam —ordenó.

Borogh se inclinó y agarró al joven por debajo de las axilas obligándole a levantarse. Luego consultó a su jefe con la mirada.

—Hay más cuerdas —dijo Riggs fríamente.

Luisa sintió un escalofrío. Aquel desalmado individuo iba a cometer un nuevo asesinato...

Pero, de pronto, notó que la invadía una extraña tranquilidad. Se inclinó un poco y manipuló entre sus faldas. Por otra parte, nadie parecía reparar en ella.

Borogh continuaba sosteniendo a Miles, mientras otro se ocupaba de atarle las manos a la espalda. Inesperadamente, se oyó la voz de la muchacha:

—iPor favor, miren todos hacia aquí!

Una docena de rostros se volvieron hacia ella. Borogh lanzó una espantosa interjección.

El revólver que Luisa tenía escondido entre sus ropas, había surgido ahora a la luz y la boca de su cañón estaba apoyada en la sien derecha de Riggs. El jefe de los asaltantes se sentía completamente estupefacto.

—Suelten inmediatamente al señor Miles —ordenó la muchacha—.  Háganlo o el señor Riggs  morirá  en  el acto.

Borogh soltó una terrible maldición. Riggs dijo: —Haz lo que te pide, Sam. —Está bien, pero...

—¡Cállese asesino! —gritó Luisa—. Suelte al señor Miles o no respondo de mí.

Borogh se quedo atonito ante aquella inesperada reacción de Luisa. Al fin, encogiéndose de hombros  soltó ia cuerda que sujetaba las muñecas del joven                              

Miles reaccionó y, saltando hacia adelante, desarmó a Riggs.

Las cosas han cambiado —dijo. Los ojos de Riggs se entornaron malignamente. No podrás ir muy lejos, vaquero —contestó. Sólo a noventa millas —sonrió el joven—. Pero usted va a venir con nosotros. Y su vida será garantía de que no nos va a suceder nada, ¿entendido?

¿Qué diablos piensas hacer, vaquero?

Parece que han sustituido a los maquinistas... los dejamos en el apeadero, aunque tú, supongo, no te has dado cuenta. Los que manejan ahora la locomotora pertenecen a mi banda.

Muy bien, lo mismo da. Suba a la cabina delante de nosotros. Si intenta algo, considérese muerto.

Los dientes de Riggs rechinaron. Dio un paso hacia adelante y luego se detuvo, pero el revólver del joven presionó implacablemente contra su espalda.

Vamos, no se detenga. Luisa, ¿estás dispuesta?

Sí, Derek. Riggs agarró el pasamanos de la locomotora. Miles continuaba detrás de él, apuntándole con el arma. Súbitamente, se oyó un agudo grito de sorpresa. Miles se volvió. Antes de que pudiera hacer nada, Borogh lanzó una amenaza

Vaquero, suelta la pistola o le cortaré el cuello a la chica

Miles se sintió terriblemente deprimido. Luisa se había descuidado, y no se lo podía reprochar nada, y Borogh se había apoderado de ella, sujetándola con una mano por la cintura mientras que la otra sostenía el cuchillo de caza, cuyo agudo filo se apoyaba en la esbelta garganta femenina

Los dedos del joven se aflojaron y el revólver cayó suelo. Riggs se inclinó para recogerlo.

Las cosas han cambiado, vaquero —dijo, repitiendo frase que el joven había pronunciado momentos antes.

Miles inspiró profundamente. En los ojos de Riggs se leía una crueldad sin límites.

Bruscamente, Riggs lanzó una fuerte carcajada y volvió el revolver a la funda. y dijo

No  temas,  vaquero;   todavía  no  ha  llegado  tu  hora

                                                      CAPITULO VIII

Luisa tenía la cabeza apoyada en el hombro del joven, pero las lágrimas fluían de sus ojos inconteniblemente. —Es imperdonable... Me descuidé... —gimoteó.

Miles pasó un brazo sobre sus hombros.

—No tienes nada de qué acusarte —contestó—. Hiciste lo que te fue posible y eso ya es un mérito. Teníamos que fracasar, eso es todo.

—Sí, pero estuvimos a punto de ser libres...

—También yo tengo parte de culpa —dijo el joven—. Debí haberme dado cuenta de que los hombres que estaban en la cabina de la locomotora no eran los maquinistas auténticos. De otro modo, habría tenido más cuidado y ahora no estaríamos lamentando el fracaso.

—De nada sirven ya los reproches —suspiró la muchacha—. Lo único que podemos hacer es resignarnos....

—A ti no te harán nada, Luisa.

—No estés tan seguro. Por desgracia, conozco a cierta clase de hombres. Dicen que son amantes de la justicia y guardadores de la moral, y luego resultan más corrompidos que los otros. Riggs y los suyos no pueden ser ninguna excepción.

—Puede que suceda lo que temes, pero eso, con el tiempo, se supera...

—Tal vez, si luego me dejan viva, Derek.

—¿Cómo?

—Puedo resultar un testigo incómodo. Ellos hablan de justicia, pero saben que, en el fondo, no tienen razón. A pesar de lo que alegan, se han convertido en forajidos. ¿Qué pasará si un día los prenden y luego, al juzgarlos, no hay ningún testigo de sus crímenes?

Miles calló. Los argumentos de la muchacha parecían irrefutables.

El tren continuaba moviéndose en la noche, sin que la locomotora, como solía suceder en otras ocasiones, anunciase su paso con toques de silbato. En sus asientos los prisioneros dormitaban o se agitaban, incómodos y temerosos paro sin poder descansar realmente.

Todos ellos sabían que, antes de tres horas, se cometería

otro crimen. Miles empezó a pensar de nuevo en una solución para salir de aquella situación tan horrible.

De pronto, Luisa le hizo una pregunta:

—Derek, ¿eres de veras un vaquero?

—Pues... sí —sonrió el joven—. Si se puede llamar así al hombre que  posee  un  rancho con  unas quinientas  reses.

—Vaya, no está mal. Pero ¿qué hada ese ranchero perdido por estos parajes?

—Había llevado unas reses de raza a un comprador que me había hecho una estupenda oferta. Hice en tren parte del viaje y, al regresar, pensé que podría atajar, atravesando el desierto, ya que de la otra forma, tendría que dar un gran rodeo. Pero el caballo se me inutilizó y... Bueno, nos conocimos ayer en el apeadero y ya sabes cómo llegué.

—Ayer —repitió ella—. Parece que el encuentro se produjo hace un siglo y, sin embargo, no han pasado todavía veinticuatro horas.

—En determinadas circunstancias, el tiempo parece que no transcurre —respondió el joven.

De pronto, oyeron la voz de Ashford, que había vuelto a ocupar el mismo asiento.

—Señor Miles... -¿Sí?

—Siento lo ocurrido. Creí que lo conseguiría, pero no ha sido así.

—He fracasado, aunque no por ello pienso desistir de luchar —manifestó el joven.

—Es imposible. Todos estamos sentenciados. Moriremos antes de que puedan llegar socorros.

—Señor Ashford, una cosa puede tener por segura. No me dejaré matar como un cordero. He fracasado en una ocasión, pero volveré a intentarlo en cuanto vea una oportunidad.

—Lo dudo mucho, joven. Estos miserables no nos darán la menor ocasión para derrotarlos...

—Ustedes son casi tantos como ellos. ¿Por qué no se rebelan de una vez? Si se dispusieran a luchar todos al mismo tiempo, alguno se salvaría, pero no, prefieren dejar que los vayan matando uno a uno, esperando tal vez un milagro que, desde luego, no se va a producir. Dejando de lado los delitos que hayan podido cometer, ¿es que ninguno de ustedes tiene sangre en las venas? ¿Qué son ustedes: hombres o ratones?

Ashford no dijo nada, pero Luisa se dio cuenta de que las palabras del joven habían causado mella en su ánimo.

De pronto, Luisa se inclinó hacia Miles.

—Derek, se me ha ocurrido una idea —susurró.

—¿Sí? ¿Es buena?

—A mí me lo parece. Podemos distraer a los vigilantes... —¿Cómo, Luisa?

Ella se lo dijo. Miles parpadeó. —¿Te atreverías?

—¿Por qué no? A fin de cuentas, es lo que hacía en Or-vidson. Pero si a ti no te gusta...

El joven sonrió.

—De modo que si  no me gusta,  no lo harás —dijo.

—Bueno —contestó Luisa, sofocándose—. Era... pensé que no te agradaría ver que yo...

Miles dio un par de palmadas en las rodillas de la muchacha.

—Cuando llegue el momento, te lo diré —decidió al fin.

—Tendría que hacerse antes de que muera otro hombre —dijo Luisa.

—Todavía tenemos tiempo antes de llegar a Shelton Gulch.

El monótono ruido de las ruedas sobre los rieles empezó a hacer mella en sus ánimos. A pesar de todas sus preocupa ciones, Luisa acabó durmiéndose sobre el hombro del joven.

Miles dirigió la mirada hacia el otro extremo del vagón. Había tres forajidos cuidando la puerta, pero dos de ellos se habían sentado, a fin de cuentas, el plan que había ideado Luisa no era tan descabellado como parecía.

Ashford  volvió  a  hablar,  cuando  menos  lo  esperaban.

—Tengo una idea —dijo.

—Por favor —sonrió  Miles—.  Guárdesela  para usted...

—Esta es buena de veras. Tenemos que conseguir que los bandidos se distraigan.

Ashford, pensó Miles, había coincidido con Luisa. ¿Acaso pensaba también que la muchacha hiciera lo mismo que le había dicho a él?

—Eso es punto menos que imposible —respondió.

—No lo crea. Es una idea excelente. Ya lo verá.

Ashford empezó a lamentarse en voz alta de la triste suerte que aguardaba a su mujer y a sus hijos.

—Se quedarán en la ruina cuando yo me haya ido de este mundo. Ni siquiera tendrán el consuelo de recibir el dinero que   he  ganado  con   tanto  esfuerzo...   —dijo  con  acento plañidero.

Borogh frunció el ceño.

—¿Qué está diciendo ese bastardo? ¿Por qué se queja?

Miles se puso las manos en el pecho.

—No me pregunte a mí —respondió—. Pídale explicaciones a él.

Borogh dio unos cuantos pasos sobre el pasillo.

—¿De qué se lamenta, condenado asesino? ¿Por qué tiene que sacar a relucir a su familia?

—Es que... había ordenado el transporte de cierta suma... Está en el furgón, bueno, no es todo mío, sino del banco de Sierra County. Están aguardando una remesa de cuarenta mil dólares y casi cinco mil me pertenecen.

—¿Habla en serio? —preguntó Borogh—. ¿Dónde diablos está ese dinero?

—En el furgón, naturalmente. En la caja fuerte, quiero decir...

—Imposible. Si este tren transportase tanto dinero, llevaría una fuerte escolta y no hemos visto a ningún hombre armado, a excepción de nosotros mismos.

—Bueno, ¿por qué  no va al furgón y lo comprueba?

Borogh vaciló un instante. Luego regresó a su sitio y golpeó con el pie a uno de sus compinches.

—Despierta, Drury —ordenó—. Quiero que le lleves un recado al jefe. Vamos, date prisa, estúpido.

Emerson se puso en pie.

—¿Qué sucede ahora, Sam?

—Hay una importante suma de dinero en el furgón, guardada en la caja fuerte. Díselo así, eso es todo.

—Muy bien, como mandes.

Riggs apareció minutos más tarde.

—¿Qué diablos es eso de una gran suma de dinero en el furgón?

—Pregúntaselo a aquel tipo —indicó Borogh, a la vez que señalaba con la mano a Ashford.

Riggs se acercó al sujeto.

—¿Es cierto lo del dinero? —inquirió.

Ashford se limpió los ojos con un pañuelo. Miles pensó en la habilidad de comediante del individuo, que había logrado estafarle en una ocasión anterior. Ashford, no cabía duda, era hombre que tenía un encanto particular, de tal modo que Miles, tras conversar con él por espacio de cinco minutos, le habría confiado toda su fortuna.

«Pero eso ocurrió hace dos años y ya no volvería a engañarme», pensó.

—Sí, señor; cerca de cuarenta mil dólares...

—Está bien —dijo Riggs—. Lo veremos en el apeadero. Si lo que dice usted es cierto, no se preocupe; enviaremos el dinero a su familia.

Riggs dio media vuelta y se marchó. Miles se acercó un poco al otro asiento.

—Por su propio bien, espero que lo del dinero no sea uno de sus embustes —murmuró.

—Siempre tengo buenas ideas —contestó Ashford orgullosamente.

—Para usted, no para los otros.

—Repararé el mal que le hice, no se preocupe.

Mejor será que se preocupe por su propia vida, que del dinero que me estafó, porque si ha mentido a Riggs en cuestión del dinero, no tendrá compasión de usted.

Ashford se encogió de hombros.

De todos modos, ya me considero muerto —respondió. Hay algo que me extraña —terció Luisa—. ¿Por qué aguardar a la llegada al apeadero, si el furgón viaja en este mismo tren? Podrían comprobarlo ahora mismo, ¿no te parece, Derek?

El furgón va en cabeza. Si quieren volar la caja fuerte, tendrán que separarlo del convoy.

Suponiendo que tengan explosivos.

Algo les habrá sobrado del que emplearon para volar los dos puentes —respondió Miles.

—En fin —suspiró ella—, esperemos que el plan de Ashford dé resultado.

Miles no se sentía tan optimista. El juez, el fiscal y sus acompañantes parecía ofrecían un asoecto de absoluto abatimiento, un decaimiento total, del que no parecía pudieran salir por sí mismos. había que luchar, pensó, no podría contar con aquel rebaño de hombres resignados a dejarse matar como borregos.

                                                     CAPITULO IX

El tren se detuvo, con grandes resoplidos de los escapes de vapor, y uno de los asaltantes desenganchó el vagón de pasajeros. Luego, la locomotora inició la maniobra para llevar el furgón a otra vía.

En el coche de pasajeros quedaron solamente dos de los forajidos. Mientras se realizaba la operación de ataque a la caja fuerte, Ashford hizo una señal con la mano a uno de los vigilantes.

Era el más joven de los dos, apenas un muchacho, cuyo rostro exudaba ingenuidad. Miles vivió el gesto y se preguntó qué truco emplearía el estafador para engañar al forajido.

El muchacho se acercó.

—¿Qué desea amigo? —preguntó desabridamente.

—Escuche, quiero decirle algo, pero no me interesa que se entere su compañero —contestó Ashford, bajando la voz—. Agáchese, por favor.

—No me fío...

—Se trata del dinero que viaja en el furgón, hombre. Usted se encuentra ahora en una mala situación...

—¿De veras? —rió el muchacho—. ¿Cuál de los dos está peor, usted o yo?

—Yo, pero como ya me doy por perdido, no me intereso por los bienes materiales. Sin embargo, tú debes preocuparte, porque, ¿qué harás después de que nos hayáis asesinado a todos? ¿Volver a vuestras casa? Imposible; la noticia acabará por saberse y os perseguirán docenas de oficiales de la ley... Y ¿qué harás, vagando por ahí, sin un centavo en el bolsillo? En cambio, si haces lo que yo te digo, podrás salir de este lío con los bolsillos bien repletos... Por cierto, ¿cómo te llamas, hijo?

—Duncock, Andy Duncock —contestó el muchacho.

—Pues bien, Andy, escucha... Hombre, acércate un poco más; si te oye el otro, querrá su tajada y eso no te conviene...

Miles y Luisa asistían interesadísimos a la conversación. Resultaba evidente que Ashford tenía una forma muy atractiva de presentar las cosas.

«Así  me engañó a mí  tan fácilmente»,  se dijo Miles amargamente.

Duncock se inclinó. Entonces, de forma súbita y sin previo  aviso,  Ashford  le  arrebató  el  revólver  de  la  funda.

Sonó una maldición. Duncock intentó recuperar el arma, pero Ashford, fríamente, apoyando la boca del cañón en el pecho del joven, apretó el gatillo dos veces.

Dundock saltó hacia atrás, con los brazos extendidos. El otro bandido, alarmado, intentó sacar su revólver. Nuevamente Ashford fue más rápido y derribó al centinela con otros dos disparos.

Inmediatamente, Ashford corrió hacia la portezuela, la abrió y saltó fuera del vagón, perdiéndose entre las tinieblas, antes de que Riggs y los otros, asombrados, tuvieran tiempo de reaccionar.

Luisa se había quedado paralizada de terror. Miles maldijo entre dientes. Tenía que admitirlo: Ashford había vuelto a engañarle una vez más. Lo único que le interesaba al estafador era salvar su propia piel.

Y era preciso reconocer que había conseguido su objetivo. Entre las sombras, Riggs y los demás no podrían alcanzarle.

A fin de cuentas, Ashford había actuado de una forma que ninguno de los otros había sido capaz de realizar, ni siquiera sabiendo que tenían la vida en juego. Tras los primeros momentos de asombrada indignación, Miles tuvo que aprobar la acción de Ashford. Era lógico que el sujeto mirase por sí mismo.

Riggs y los otros aparecieron poco después en el vagón. —¿Quién ha sido? —preguntó Riggs ceñudamente.

—Ese chico se dejó engañar por un tal Ashford —contestó Miles—. Le dijo no sé qué, se acercó demasiado, Ashford le quitó el revólver...

Sonaron algunos gritos de cólera.

—Deberíamos liquidarlos a todos ahora mismo —aulló Borogh, ebrio de ira.

—Calma, Sam —dijo Riggs—. Ya les llegará su hora. Mientras tanto ocúpate de los muertos. Nosotros vamos a ver si podemos abrir de una vez esa maldita caja fuerte.

De pronto, miró al joven. Tras algunos momentos de indecisión, se acercó a él.

—Si supiera que has tenido algo que ver con esto, vaquero...

—Entonces, no estaría aquí —respondió Miles, impasible.

—Ese tipo no puede haber ido muy lejos. Tarde o temprano,  tendrá que volver al apeadero, al menos para beber.

— Es posible, pero a ustedes tampoco les queda ya demasiado tiempo. Veinticuatro horas, como máximo. Pero, además, hay otra cosa.

-¿Sí?

—¿Cuántos hombres ha perdido ya, Riggs?

El forajido apretó los labios.

—No me gustan los hombres demasiado listos —dijo amenazador.

—No hace falta ser un tipo listo para darse cuenta de que, a pesar de todo, está fracasando. Pero, claro, la idea de secuestrar el tren no es mía. Yo no tengo que responder ante sus hombres, Riggs.

En el rostro del sujeto apareció de pronto una oleada de color rojo. Luisa temió una reacción violenta por parte de Riggs, pero, afortunadamente, éste pareció calmarse.

—De momento, sigue aquí, vaquero. Ya hablaremos cuando te llegue el turno.

—Cuando quiera —respondió Miles sin inmutarse—. Pero antes, permítame que le diga una cosa.

—Adelante, vaquero —accedió Riggs con fingido buen humor—. Di todo lo que quieras; a fin de cuentas, no se puede privar de la palabra a un condenado a muerte.

—De otro condenado a muerte quería yo hablarle, precisamente. De su hermano, Riggs. ¿Sabe?, quizá lo ahorcaron

injustamente por aquel delito, pero de lo que estoy absolutamente convencido es de que había hecho otras cosas que también merecían la horca.

—Nadie se ha atrevido a hablarme así jamás, muchacho.

—Alguno tenía que ser el primero.

—Volveremos a vernos. Ahora, tengo trabajo...

Miles sonrió.

—Ya sabe dónde encontrarme —dijo.

Riggs se marchó, vomitando maldiciones en voz baja. Por indicación suya, Borogh se quedó guardando el coche de pasajeros.

—Se ha ido muy escocido —dijo Luisa. .

—Tiene demasiado orgullo. A los tipos como él, no les gusta que les digan la verdad sobfe sus defectos.

—Eso puede resultar peligroso...

—No puede ser ya peor de lo que estamos pasando, Luisa.

Mientras, Riggs y los otros, estaban en las inmediaciones del furgón, situado en un apartadero, a unos ciento cincuenta pasos del otro vagón. Softy Toots apareció de pronto en la puerta del carruaje.

—Ya está —anunció.

Saltó al suelo y se unió al grupo, que se había colocado a prudente distancia del furgón. Los maquinistas maniobraban para enganchar nuevamente el coche de pasajeros.

Transcurrieron unos minutos. Riggs hizo un gesto de impaciencia.

—¿Cuánto tiene que tardar en producirse la explosión? —preguntó.

Toots sacó su reloj y consultó el minutero.

—Ya debería haber explotado —masculló.

—Tal vez se ha apagado la mecha —sugirió Buck Cutney.

—Por lo visto, Herb Caine no fue un buen profesor —rió Ermeson.

Toots se sintió molesto por el comentario.

—Prender una mecha no tiene nada de difícil —contestó—. En fin, voy a ver qué diablos pasa.

Abandonó el parapeto, en que se hallaban situados, un enorme montón de leña, y se encaminó al furgón a la carrera. Apoyó la mano en el borde inferior de la puerta y saltó al interior.

Casi en el mismo instante, se oyó un agudísimo chillido:

—¡No...!

El grito de Toots fue apagado por el tremendo estampido de la explosión. Miles se había acercado a la ventana para contemplar la escena y vio un cuerpo humano que era lanzado al exterior con enorme fuerza, envuelto en una nube de

humo.

El techo del furgón saltó por los aires hecho astillas. El suelo se deshizo asimismo y la caja fuerte cayó a la vía. Tendido a varios metros del vagón, literalmente desventrado, Toots yacía inmóvil, rodeado por un enorme charco de sangre.

Miles volvió a sentarse.

—Ha muerto otro —murmuró.

Luisa sintió un escalofrío, a pesar de la elevada temperatura que reinaba en el interior del carruaje. Fuera, Riggs maldecía a media voz.

—Bueno, jefe —dijo Ugly Stohrer—, a fin de cuentas, el pobre Softy lo ha conseguido. Veo la caja abierta...

Riggs echó a andar hacia el furgón. Miró a otro lado, al pasar junto al cadáver de Toots. Luego se agachó y pasó debajo del furgón, para examinar el contenido del cofre de seguridad.

Instantes después, salía con un puñado de billetes en las manos. En su rostro se traslucía una furia infinita.

—Ese maldito hijo de perra... Nos engañó; aquí no hay

siquiera quinientos dólares...

—Ya le echaremos el guante, descuida —dijo Stohrer.

—Lo hizo para poder escapar —apuntó Matt Hanson—. Y el caso es que lo ha conseguido...

—¡Cállate! —ordenó Riggs, muy irritado.

El pistolero se calló. Los demás se dieron cuenta de que reflexionaba, porque, evidentemente, algunas de las cosas no salían como había calculado en un principio.

—Deberíamos terminar con esto de una vez —opinó Han-son—. Hemos perdido ya demasiados hombres y si esto sigue así, nosotros habremos muerto antes de terminar con ellos.

Los ojos de Riggs despidieron llamas de ira.

—Las cosas se harán como planeamos y no de otra forma —dijo—. También calculamos que podrían presentarse dificultades, me parece recordar.

Hanson se encogió de hombros.

—Como quieras —respondió—. Pero ahora tenemos que enterrar a tres de los nuestros...

—Puedes quedarte a cavar la tumba, si quieres.

—Algien debería ayudarme, Nelson.

—Yo lo haré —se ofreció Cutney.

—Está bien. Los demás, volvamos al tren.

Riggs echó a andar. La ira le corroía las entrañas. Ahora sólo contaba con la locomotora y un vagón para ejecutar su venganza. Pero seguiría hasta el fin, se propuso.

—Pase lo que pase —murmuró.

Harry Gann, el improvisado maquinista se asomó a la cabina cuando ya llegaba el resto de la gente.

—¿Nelson?

—Sacaremos los cuerpos de Dancock y del otro. Arranca inmediatamente, Harry.

—Está bien.

Momentos después, se oyó el resoplido del vapor cuando la locomotora empezó a moverse. Algunos de los que viajaban en aquel siniestro convoy, iba a morir antes de hora y media, pensó Miles.

«Quizá yo mismo», se dijo amargamente.

Miró a los demás prisioneros. Todos parecían acobardados, incapaces de reaccionar.

—¿Es que no tienen redaños suficientes para luchar por su propia vida? —dijo entre dientes.

Las fuerzas se habían nivelado después de las tres bajas sufridas por la banda de Riggs. Claro que estaban desamar-dos, pero...

Vio a Riggs que se le acercaba y dejó sus reflexiones a un lado.

                                                     CAPITULO

Riggs se sentó frente a la pareja, sacó un cigarro, lo en-cendió y luego dirigió una aviesa mirada al joven.

Supongo que te sentirás muy satisfecho, vaquero —dijo.

Ninguna   persona  decente  puede  sentirse  satisfecha, cuando se pierden vidas humanas —contestó Miles.

He tenido mala suerte...

«Ellos» la han tenido. Usted está aún vivo.

¡Maldita sea! ¿Por qué tuvo que engañarnos ese bastardo de Ashford?

Ah, de modo que usted piensa que debía permanecer

ahí, como los demás, resignado mansamente a que

llegase hora. No tenía derecho a luchar por su vida, ¿verdad? dijo Miles críticamente.

¿Apruebas lo que ha hecho, vaquero?

Ashford es un pillo de siete suelas, un granuja que hace dos años me estafó ochocientos dólares. Pero, al menos, no dijo que iba a matarme. Todavía sigo con vida, después de nuestro encuentro. En cambio, usted sí ha dicho que quiere matarme, y no ha desistido de su actitud.

Todos tienen que morir —dijo Riggs hoscamente.

Está usted obsesionado por la idea de la venganza —intervino Luisa—. Eso será su perdición. Riggs enarcó las cejas. ¿Hablas en serio, muchacha? Cualquiera que tenga dos dedos de frente puede verlo

—replicó ella agudamente—. Y todavía le diré más, si me b permite.

—Adelante, jovencita —contestó el pistolero, haciendo un ademán de fingida benevolencia—. Siempre he concedido a las damas el privilegio de decir lo que quieran, sin sentirme ofendido por ello.

—Está bien. Usted inició esta acción, motivado por el deseo de vengar a su hermano, y eso se puede comprender fácilmente, porque usted deseaba una justicia que no consiguió tiempo atrás. Pero ahora se ha convertido, no diré en un individuo sanguinario, sino en algo casi más despreciable: en un vulgar ladrón.

Riggs dio un salto en su asiento. —¿Ladrón, yo?

—Sí. Le dijeron que había un gran botín en el furgón y, ¿qué hizo? No se le ocurrió respetar algo que no le pertenecía, no pensó en dejar en su sitio un dinero que es de alguien que no le hizo el menor daño, sino que, inmediatamente, decidió apoderarse de ese botín. ¿Sabe a quién me recuerda en estos momentos?

—No. Dímelo, muchacha.

—También Jesse James tenía motivos para vengarse de una injusticia, y terminó siendo un forajido y un asesino. Y acabó muerto por la espalda, asesinado por uno de sus propios hombres. Hoy, no, pero más adelante, algún día, quizá uno de sus secuaces quiera ganarse la recompensa que, sin duda, acabarán ofreciendo por usted.

Riggs pareció quedarse muy pensativo, después de las duras frases que le había dirigido la muchacha. Miles se mantuvo impasible, sin interrumpir a Luisa, porque comprendía que era su turno y debía dejarla expresar sus sentimientos.

—Quizá sea como dices, chica —contestó el pistolero, pasado un buen rato—. Pero pienso seguir adelante, hasta el fin...

—¿Y sus hombres? ¿Le seguirán? ¿Cuántos han muerto ya? Seguramente, cuando decidieron esta operación, pensaban que se haría sin riesgo, y ya han muerto unos cuantos: el que quedó enganchado en el puente, el del apeadero, ahora tres más... Si empiezan a pensar que es un precio demasiado elevado, si piensan que es una sangría insoportable, entonces acabarán por abandonarlo y dejarlo solo y entregado a su suerte.

—Estás haciendo suposiciones que no tienen el menor fundamento —dijo Riggs—. Todos suponíamos que habría riesgos y nadie se echó atrás. Nadie, tampoco, me dejará abandonado, puedes creerme.

—Es posible que hoy le sigan hasta el final, pero tenga cuidado para lo sucesivo. Pondrán su cabeza a precio y, se lo aseguro, no faltarán tipos que intentarán ganarse la recompensa.

Riggs se sintió molesto en su asiento. Miró al joven e hizo una mueca que quería ser una sonrisa.

—Esta chica  no tiene pelos en  la  lengua  —comentó. —Estoy completamente de acuerdo con todo lo que ha dicho ella —respondió Miles fríamente.

—Si pudieras, me pegarías cuatro tiros, ¿verdad?

—Me considero absolutamente inocente de lo que ocurrió en el juicio contra su hermano.

—¿Significa eso una declaración de guerra, vaquero?

—¿No se le ha ocurrido pensar que yo también tengo derecho a pelear por mi vida?

—Podría matarte ahora, aquí mismo...

—Y lo haría sin ningún remordimiento —admitió Miles sin inmutarse—. Pero, en el fondo de su conciencia, usted sabría que es un verdadero asesinato, todavía mucho peor que la ejecución de su hermano. A fin de cuentas, yo no he cometido ningún crimen. Su hermano, en aquella ocasión, pudo ser inocente, pero, que yo recuerde, no hubo en la ciudad nadie que lamentase su muerte.

—Basta ya —gruñó Riggs—. Los dos, maldita sea, parecen mi conciencia...

—Su conciencia es suya y de nadie más —replicó Luisa vivamente—. No nos haga reproches que son totalmente injustificados.

El pistolero se puso en pie.

—La verdad —sonrió—, como abogados defensores, no tendrían precio.

Giró sobre sus talones y se alejó, apoyándose sucesivamente en los respaldos de los asientos, para contrarrestar los traqueteos del vagón. Luego se reunió con Borogh y los demás, situados en el extremo del coche.

Miles miró a través de la ventanilla y divisó una leve claridad en el horizonte.

—Está amaneciendo —dijo.

Luisa se estremeció.

—Alguno de los que viajamos aquí no verá ponerse el sol

—murmuró.

El joven asintió. Era una profecía fácil de emitir, se dijo. —Derek —dijo Luisa de pronto.

-¿Sí?

—Respóndeme, por favor. ¿He hecho bien al hablar así a

Riggs? •  Miles se apoderó de la mano de la muchacha y la oprimió

con suavidad.

—Has hecho perfectamente —contestó.

Luisa lanzó un profundo suspiro.

—Si salgo de ésta, tendré mucho que contar algún día, cuando sea una ancianita...

—A tus nietos, supongo —sonrió él.

—Para tener nietos, hay que casarse antes y tener hijos. Y, ¿quién querrá casarse conmigo?

—Muchos hombres, muchísimos —dijo Miles—. Eres joven, muy bonita, sensata...

—Y enseñaba las piernas en una cantina.

—No es un crimen, que yo sepa.

—Para las gentes de Orvidson, sí lo era, Derek.

—Ah, ¿acaso piensas casarte y vivir allí el resto de tus días? ¿No hay otras ciudades en el país?

—Bueno, era un comentario... Pero estamos hablando de algo que no sé si llegará a suceder. Sinceramente, Derek; no creo salir con vida de esta situación...

—No seas tan pesimista —le apostrofó el joven—. Riggs no tiene nada contra ti, Luisa.

—Ha perdido ya el control sobre sí mismo. Recuerda: apenas le mencionaron el dinero que había en la caja fuerte, se precipitó para abrirla. Cuando haya rematado su venganza, pensará en mí... Me atropellarán y luego me matarán, porque así no quedarán testigos de sus crímenes...

—Estás equivocada —contradijo él—. Aunque sucediera lo que dices, hay testigos.

—¿Quiénes, por favor?

—El maquinista, su fogonero... y Ashford.

—Es verdad —reconoció Luisa—. Los maquinistas quedaron en el apeadero y  Ashford...  ¿qué  habrá  sido de él?

—Quizá lo sepamos en el próximo viaje de vuelta —contestó Miles.

Escondidos tras un enorme montón de troncos, Red Killy, maquinista, y Johnny Ross, su fogonero, contemplaban en silencio los trabajos de los dos asaltantes que estaban cavando una tumba.

Había otro individuo, escondido algo más lejos, cuya mano acariciaba nerviosamente la culata de su revólver. Ashford había escapado a la oscuridad, aunque sin alejarse demasiado del apeadero, sabiendo que no podía separarse del lugar, ya que podía perecer de hambre y de sed en el desierto.

Ashford buscaba la ocasión de poner en práctica una idea que se le había ocurrido al ver algo abandonado no lejos del tanque de agua. Pero no podría hacerlo mientras estuviesen los dos bandidos allí.

Y no se marcharían, se dijo, porque tenían que esperar la vuelta del tren.

Tenía dos cartuchos solamente en el tambor del revólver. Había consumido cuatro al escaparse, y ahora tendría que acertar a la primera con aquellos dos disparos. Si fallaba uno tan sólo, podía considerarse perdido.

Cutney y Hanson trabajaban afanosamente en la excavación de la tumba. El primero se detuvo de pronto y miró a su compañero.

—Matt, ¿de veras merece la pena lo que estamos haciendo? —preguntó.

Hanson se enderezó y apoyó las dos manos en el mango de la pala.

—¿Te arrepientes de lo que has hecho, Buck?

—Por supuesto que no, pero... tengo dudas...

—Esos canallas te despojaron de lo que era tuyo. Has quemado cinco años de tu vida en el presidio. Personas inocentes murieron sólo por el capricho del juez y sus secuaces. ¿No crees que alguien tenía que poner término a sus desafueros?

—Sí, pero...

Cutney miró tristemente los tres cuerpos que yacían a poca distancia, cubiertos con sendas mantas.

—Ellos no pensaban acabar así, cuando empezamos —agregó.

—Tuvieron mala suerte, Buck, no le des más vueltas. Lo mismo nos podía haber sucedido a cualquiera de los dos. Y ya sabíamos que no iba a resultar fácil, cuando aceptamos el plan de Riggs.

—Acabaremos mal —vaticinó Cutney, muy deprimido—. Yo debía de estar loco cuando dije que sí a lo que me proponía Riggs. Es cierto que pasé cinco años en la cárcel, pero ya empezaba a encarrilar mi vida nuevamente...

Hanson le dio una palmada en la espalda.

—¡Aniño, Buck! Todo volverá a ser igual que antes. La vida nos sonreirá de nuevo y algún día nos sentiremos satisfechos de haber acabado con esa pandilla de asesinos. Pero ahora tenemos que acabar este trabajo. ¡Vamos, dale a la pala!

Un poco más allá, Killy y Ross estudiaban la forma de atacar sin riesgos a los dos forajidos.

—Podemos lanzarles unos troncos a la cabeza... —sugirió Ross.

—Al cuerpo, es más seguro —dijo Killy—. De este modo, podemos derribarles. Luego saltaremos sobre ellos, para quitarles las armas. Caerán, sorprendidos, y eso les impedirá reaccionar a tiempo.

—Está bien, como tú digas.

Ross era un sujeto fornido, de tremenda musculatura, el hombre apropiado para lanzar troncos al hogar de una locomotora. Killy, el maquinista, no era tampoco un hombre endeble.

—Yo tiraré primero —dijo Ross, sopesando un grueso tronco—. Después lanzaré el segundo, mientras tú tiras el tuyo.

—De acuerdo. Me quedo con el de la derecha.

—Está bien.

Ross acomodó el tronco en la mano. Luego se puso lentamente en pie.

En el mismo instante, sonó un disparo.

Hanson cayó en la tumba a medio cavar, fulminado, sin enterarse de lo que le había sucedido. Cutney, asombrado, soltó la pala y empezó a volverse.

Los maquinistas, asombrados, vacilaron un poco, pero Ross reaccionó con presteza y arrojó su tronco.

Cutney recibió el impacto en el hombro derecho y trastabilló, sin llegar a caer. Vomitando blasfemias, empezó a sacar su revólver.

Ashford apuntó con todo cuidado. Estaba tan sorprendido como los maquinistas, a quienes no había visto hasta entonces, pero se dijo que sólo tenía una oportunidad: el único cartucho que le quedaba en el tambor del arma.

Cutney sacó la pistola. Sonó otro disparo. En el mismo instante, el segundo tronco, volaba por los aires y le alcanzó de lleno en el rostro, tirándole de espaldas al suelo.                 Y Ashford corrió hacia él, sin soltar su revólver. Si el forajido no había muerto, le amenazaría con el arma; no podía saber si le quedaban aún más cartuchos...

Cutney no había muerto, aunque estaba gravemente herido y conservaba el conocimiento. Tenía el rostro lleno de sangre y veía con dificultad.

A tientas, intentó recuperar la pistola, pero Ashford llegó

antes. Soltó su revólver, cogió el otro y, con un nuevo disparo, abrasó la cara del forajido.

Satisfecho, se volvió hacia los maquinistas, que le contemplaban estupefactos.

—Bueno, hemos solucionado un grave problema —dijo. Killy avanzó hacia él.

—¿De dónde diablos ha salido usted? —exclamó.

—Del tren, naturalmente —contestó Ashford—. Pude engañar a dos idiotas y me escapé, aunque no me alejé demasiado del apeadero. ¿Adonde diablos podía ir, en este maldito desierto?

—Tuvo usted mucha suerte —gruñó Killy—. De todos modos nos ha ayudado bastante.

—Lo sé. Y ahora, si me lo permiten, les diré que no podemos continuar aquí un minuto más. Tenemos que marcharnos  antes  de  que  vuelva  ese  tren  de  todos  los  diablos.

—Sin duda, ha pensado en la vagoneta —sonrió Ross.

—Ustedes también, supongo.

—Queríamos inutilizar a esos bandidos solamente, aunque no vamos a lamentar que se hayan ido al infierno —dijo Killy—. Bien, amigo, cuanto menos tiempo perdamos con esta charla, mejor nos irá a los tres.

—¿Llegaremos al Rough River antes que el tren? Si podemos pasar el otro lado, podemos considerarnos a salvo, teniendo en cuenta que el puente ha sido volado.

—Hay una manera de evitar que nos den alcance —intervino Ross.

Ashford y Killy se volvieron hacia el fogonero. Ross señaló el tanque de agua.

—Podemos vaciarlo —añadió.

—También haremos otra cosa —dijo Killy—. En la caseta, debe de haber algo de petróleo para las lamparas. Vamos a quemar toda la leña que hay aquí, sin que quede siquiera para un palillo de dientes. Esto dejará inutilizada a la locomotora y...

—¡Manos a la obra! —exclamó Ashford, entusiasmado ante la idea de dejar parado el tren y evitar así una persecución de la que nada bueno podía esperar.

                                                 CAPITULO XI

En el único carruaje de aquel fatícico tren, reinaba el terror más absoluto.

Implacable, con una crueldad indescriptible, Riggs había cometido otro asesinato, disfrazándolo con la palabra ejecución. Los secuestrados se hallaban en un estado de postración total, incapaces de la menor reacción.

Sólo Miles conservaba la serenidad. Luisa había sufrido un momentáneo decaimiento, pero ya había empezado a recobrarse.

-—Derek, tendríamos que poner fin a esta matanza —dijo.

El joven asintió.

—Algo tenemos que hacer —convino—. No podemos permanecer cruzados de brazos, esperando a que nos maten uno a uno, como corderos en el matadero.

—Yo tengo una idea... Puede que sea arriesgada, pero en esta situación, cualquier cosa que hagamos no será fácil.

—Espera un poco. Luego me lo contarás, pero antes quiero hablar con una persona.

—¿Puedo saber quién es?

—En seguida lo verás.

El sol lucía ya en lo alto y los faroles del vagón habían sido apagados hacía rato. Algunos de los secuestradores, Riggs entre ellos, dormitaban en los asientos. Dos vigilaban ambos extremos del carruaje.

Miles se puso en pie. Inmediatamente, uno de los vigilantes le llamó la atención.

—Eh, tú, ¿adonde diablos vas?

El joven se volvió, sin perder la calma.

—Quiero hablar con un amigo —respondió—. ¿Es que también eso está prohibido?

Rhines vaciló. Realmente, mientras el vaquero no intentase jugarles una mala pasada, podía moverse libremente por el interior del vagón, pensó.

—Está bien, pero vuelve pronto a tu sitio.

—Gracias.

miles avanzó unos cuantos pasos y luego se sentó frente a

un individuo delgado, de pómulos salientes y nariz afilada, con bigote y perilla casi completamente blancos. En su rostro, sin embargo, se advertían las señales de un terrible sufrimiento moral, el padecimiento producido por aquellas interminables horas de pánico. El juez Hartwhile no era joven, indudablemente, pero en aquel corto espacio de tiempo parecía haber envejecido veinte años de golpe.

—Quiero hablar con usted, juez —dijo el joven.

Hartwhile le miró turbiamente.

—¿Qué... qué desea de mí, muchacho?

—Es inútil hablar de lo que está sucediendo, porque todos lo vemos desde el primer momento. Pero quiero conocer su opinión.

—¿Mi... opinión? No tengo nada que opinar; estamos en manos de unos forajidos sin conciencia, dispuestos a matarnos despiadadamente...

—Eso ya lo sé de sobra, juez. Pero dígame, ¿es que piensan dejarse matar impunemente? ¿No se les ha ocurrido siquiera luchar por sus vidas?

—Estamos desarmados...

—Usted tiene un arma poderosa, juez.

Las cejas de Hartwhile se levantaron, en un inequívoco gesto de sorpresa.

—¿Yo? ¿Un arma? —balbuceó.

—Juez, vamos a dejarnos de fingimientos —dijo Miles enérgicamente—. Durante años anteros, usted y su maldito tribunal volante, han recorrido el país, atropellando a la gente impunemente, para obtener enormes beneficios con las tierras que compraban a precios ridículos y luego vendían con una ganancia diez veces o más sobre el valor de compra. Usted es un hombre rico, eso es algo que no se puede dudar.

—Tengo un modesto pasar, pero no soy un tipo acaudalado...

—¡Lo menos que podría hacer en estas circunstancias es mentir, juez! —exclamó el joven, muy irritado—. Está en peligro de morir en cualquier momento y no son horas para andar con fingimientos. Es rico y tiene dinero, no me lo niegue.

—Está bien, lo admitiré. Pero ¿adonde quiere ir a parar usted, muchacho?

—Compre su vida con ese dinero, maldita sea...

—Riggs no aceptará —objetó Hartwhile.

—No le digo que intente comprar a Riggs. Demasiado sé que Riggs no aceptaría. Pero sus secuaces no son tan duros como él. Usted tiene experiencia en tratar a la gente. Estudie, indague, procure hablar con el más débil. Prométale una gran suma de dinero...

De pronto, el pie derecho del joven tropezó con un maletín negro que había bajo el asiento.

—¿Es suyo, juez?

El cuerpo de Hartwhile se puso tieso.

—Sí, pero no le importa lo que hay dentro —contestó.

Miles dirigió una mirada recelosa a su interlocutor. ¿Qué diablos contenía el maletín?

De pronto, creyó adivinarlo.

—Va a comprar una propiedad y lleva el dinero en efectivo —dijo.

—No,   no   llevo   nada...   Sólo   son   objetos   personales...

El joven hizo un gesto de reprobación.

—Si salimos de ésta, le daré un buen puñetazo en las narices, juez —prometió—. Maldita sea, le van a matar y usted no quiere desprenderse siquiera de un centenar de dólares, para sobornar a alguno de nuestros secuestradores. ¿Acaso piensa que admitirán su condenado dinero en el infierno?

Hartwhile no contestó. Tenía los ojos vidriosos y la boca abierta. Miles se dio cuenta de que el juez se hallaba en un estado de turbación que le impedía coordinar adecuadamente sus ideas.

Para hacerle reaccionar, le dio un puntapié en la rodilla. Hartwhile lanzó un grito de dolor.

—Eh, ¿qué pasa ahí? —preguntó Rhines.

—Nada, amigo —contestó el joven—. He golpeado sin querer al juez... No es nada, repito.

Se inclinó de nuevo hacia adelante.

—Sea sensato por una vez —añadió—. Gaste ese dinero en comprar su propia vida, porque no la podrá disfrutar en el otro mundo.

—Está bien... Lo intentaré... Haré lo que pueda...

Miles clavó su mirada en el rostro del juez y supo que no había conseguido nada. En aquel hombre, se dijo, la codicia superaba a cualquier otro sentimiento, incluso el de la conservación de la propia existencia.

Hablaría con el fiscal, se propuso. Pero Rhines le dio un fuerte golpe en el hombro.

—Vuelve a tu sitio, vaquero —ordenó—. La conferencia ha terminado.

Miles se puso en pie. Al moverse, tocó un poco el maletín con la puntera de la bota y lo hizo asomar fuera del asiento.

Rhines vio el maletín y frunció el ceño.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Nada... Mis objetos personales... —contestó Hartwhile.

—No había visto ese maletín hasta ahora —dijo Rhines—. Pero no me fio de usted, juez. No podría fiarme de una víbora con dos patas...  ¡Abra ese maletín inmediatamente!

—¡No, no quiero! —gritó Hartwhile—. Lo que hay dentro no le importa a usted en absoluto...

Rhines movió la mano izquierda bruscamente. El revés derribó a Hartwhile hacia atrás. La boca del juez empezó a sangrar.

—Si lleva un arma... —dijo el secuestrador.

Agachándose, agarró el asa del maletín y lo puso encima del otro asiento. Luego hizo saltar las presillas, con la mano libre. Sin dejar de vigilar a Hartwhile ni un solo instante, abrió el maletín.

Una brevísima mirada fue suficiente para que supiera el contenido del maletín.

—Vaya, juez —sonrió—. Le gusta moverse con mucho dinero encima, ¿eh? De este modo, puede sobornar a los testigos, comprar propiedades por una miseria...

Hartwhile pareció enloquecer y se precipitó sobre el maletín.

—¡No dejaré que se lleve ese dinero!  ¡Es mío! —aulló.

Y trató de arrojarse sobre Rhines, pero éste, fríamente, a quemarropa, disparó dos veces.

El juez lanzó un espantoso rugido. Saltó hacia atrás, cayó en el asiento, se ladeó  y luego rodó al suelo del vagón.

Riggs y los otros corrieron hacia aquel lugar.

—¿Qué ha pasado aquí, Bern? —preguntó Riggs.

—Mira —contestó Rhines, señalando el maletín, repleto de billetes de banco.

Riggs sonrió.

—Esto nos servirá para cubrir gastos —dijo—. No te preocupes, has hecho bien liquidando a ese bastardo. Me habría gustado verle patalear colgado de una soga, pero ya que está muerto, no voy a echarme a llorar por perderme un bonito espectáculo.

De pronto, se volvió hacia Fall.

—Usted, fiscal, tire ese cuerpo por la ventanilla —ordenó.

Fall, temblando de pánico, se puso en pie.

—Ne... necesitaré ayuda...

—No le faltará, descuide.

Luisa cerró los ojos para no contemplar aquel horrible espectáculo. Miles, sin embargo, lo presenció desde la ventanilla y pudo ver los espantosos rebotes del cadáver al caer en el borde de la vía.

Desanimado, Miles se sentó junto a la muchacha.

—He fracasado —dijo—. Ahora tendremos que poner en práctica tu idea.

—No es difícil de hacer, aunque me gustaría más hacerlo

sin que Riggs estuviese delante —contestó Luisa.

—¿Por qué?

—Es un hombre inflexible. Tengo que distraer la atención de sus compinches, mediante un procedimiento infalible. Si él está delante, no conseguiremos nada, Derek.

Miles se frotó el mentón.

—A ver, dame más detalles —pidió.

El silbato de la locomotora empezó a sonar con insistencia. En el único vagón del convoy se produjo una fuerte confusión.

Riggs y un par de secuaces salieron a la plataforma posterior, que ahora era la cabeza del tren. Desde allí, pudieron ver  la  negra  humareda  que  manchaba  el  azul  del  cielo.

—Algo ha pasado —dijo Rhine.

—Algo está ardiendo —puntualizó Riggs—. Maldita sea, ¿qué habrán hecho aquellos dos estúpidos?

—No creo que Dancock ni Hanson hayan cometido alguna imprudencia. Seguramente, han encendido fuego para calentarse café o algo por el estilo.

—Esa clase de fuego no haría tanto humo —dijo Stoh-rer—. Y lo que está sucediendo allí no me gusta en absoluto.

—Pronto saldremos de dudas —asguró Riggs—. De todos modos, en un par de viajes más, habremos acabado con el problema.

—Aún quedan siete u ocho —manifestó Rhine—. Tienes

que hacerlo en un par de grupos. La mitad en cada extremo de la línea.

—¿No será demasiado arriesgado? —dudó Gann. —¿Por qué? ¿Acaso temes algo?

—La mitad, ahora, bueno, dentro de un par de horas, en Rough River. Los demás, en Shelton Gulch. Y luego tendremos que volver una vez más a Rough River, porque nuestros caballos están allí.

—Tenemos el tiempo de sobra —afirmó Riggs—. Ahora,

lo más urgente es averiguar qué ha pasado en el apeadero.

Dentro del vagón, aprovechando un descuido de los dos vigilantes que habían quedado, Miles se asomó a la ventanilla y divisó la espesa humareda.

—Hay fuego en el apeadero —dijo, al sentarse de nuevo.

—¿Qué puede arder allí? —se extrañó Luisa.

—Hay demasiada madera —contestó él—. De todas formas, no se me ocurre nada...

Bruscamente, lanzó una exclamación.

—Los dos maquinistas fueron apeados allí —añadió.

—Sí, pero ellos no han podido hacer nada. También se quedaron dos de los asaltantes... aunque tal vez se ha producido una pelea y...

Luisa inspiró profundamente.

—Creo que es hora de que ponga mi idea en práctica —sonrió.

Inclinándose, abrió su bolsa de viaje y sacó algo que enseñó al joven.

—Eh, ¿qué te parece?

Miles contempló estupefacto aquellas dos anchas ligas, adornadas con dólares de plata.

—¿Eso., es tuyo?

—¿Por qué te crees que me llamaban Piernas de plata?

Luisa se puso en pie, ocultando las ligas en su bolso de mano, y avanzó a lo largo del pasillo. Uno de los centinelas le cortó el camino.

—No te muevas, chica —gruñó.

—Necesito ir al lavabo —declaró ella—. ¿También me van a prohibir una cosa tan natural? El hombre vaciló.

—Está bien, pero no cometas ninguna imprudencia —advirtió.

—Descuide, amigo; lo que voy a hacer es algo que exige el más exquisito cuidado —respondió Luisa con una suave sonrisa.

El secuestrador lanzó una ruidosa carcajada.

—No me cabe la menor duda —dijo

                                                     CAPITULO XII

Riggs y dos más descendieron del vagón y contemplaron en silencio las huellas del desastre.

La válvula de la manguera del tanque había sido asegurada mediante una cuerda que estaba atada a la base de uno de los postes de sustentación. Al pie de la boca de la manguera, había un enorme charco de agua fangosa.

El suelo se empapaba con rapidez, ya que, además, el agua se había esparcido en una gran extensión. Un poco más allá, el depósito de troncos de leña para la locomotora era una enorme pira que ya no era posible obtener el menor provecho.

Riggs estaba callado, hirviendo en una furia silenciosa que le impedía pronunciar una sola palabra. No sólo se daba cuenta de que aquel desastre era el principio del fin de sus planes, sino que también se percataba de la pérdida de prestigio que iba a sufrir entre sus secuaces.

Ya no podría ejecutar su venganza como la había proyectado. Tendría que modificar sus planes, pero, por el momento, no se le ocurría nada.

Tenía la mente en blanco. La rabia y el furor le cegaban por completo, impidiéndole razonar. Pero también sabía que no podía permanecer mucho tiempo sin tomar una decisión. De repente, Rhine lanzó un grito: —¡Allí, allí! Inmediatamente, echó a correr. Riggs y el otro le siguieron, deteniéndose en seco al ver dos cuerpos caídos en trágicas posturas, junto a una tumba a medio cavar.

—Cutney y Hanson —dijo Stohrer.

Las causas de su muerte eran claramente visibles. Riggs sintió que los músculos de una de sus mejillas temblaban convulsivamente.

—¿Quién diablos lo habrá hecho? —preguntó Gann.

—Ahora que me acuerdo... Los- maquinistas se quedaron aquí..

—No tenían armas; ya nos cuidamos de ello. No, no han sido ellos...

—¡Ashford, el que se escapó! —gritó Stohrer.

—¿Ashford?

—Sí, hombre. Se llevó el revólver de Dancock, recuérdalo.

—Pero sólo tenía dos balas...

—Ha  aprovechado  bien   las  dos,   eso  salta  a   la   vista.

Rhine frunció el ceño.

—Después se fueron todos, los maquinistas y Ashford, pero  ¿cómo  diablos   han   podido  desaparecer   tan   pronto?

Stohrer empezó a husmear por todas partes. Le .parecía que faltaba algo, pero no acababa de dar con la solución.

De pronto, divisó algo en el suelo y se acuclilló, para examinar con más atención aquellas señales, dejadas por unas ruedas de una forma muy peculiar.

—¡Ya lo tengo! —exclamó—. ¡Se han ido en la vagoneta de tracción manual!

Riggs se volvió rápidamente.

—¿Estás seguro, Harry?

—Absolutamente, Nelson. No hay duda alguna.

Riggs entornó los ojos.

—La pendiente les favorece, pero, de todos modos, no nos llevan más de tres o cuatro horas de ventaja — calculó—. Si nos damos prisa, podemos alcanzarles...

—Suponiendo que la locomotora pueda seguir funcionando —dijo Stohrer.

—¿Por qué no vas a preguntárselo a Harry? —indicó R iggs.

—Está bien.

La respuesta que recibió Stohrer no era demasiado alentadora.

—Podremos llegar sin problemas hasta Rough River, pero ya no tendremos agua y combustible para regresar aquí de nuevo —informó el improvisado maquinista.

—Los caballos están allí, de modo que tendremos que solucionar  el   problema  en   la  última  etapa  —dijo  Stohrer.

Riggs recibió el informe de muy mal humor.

—Bueno, iremos allí y acabaremos de una vez —exclamó.

—¿Siete u ocho ahorcados a la vez?

—No, no perderemos tanto tiempo. —Riggs sonrió perversamente—. Tengo una idea mucho mejor. Mientras viajamos, ataremos a los prisioneros a sus asientos. Luego lanzaremos el vagón y la máquina al fondo del río.

Stohrer y el otro no se inmutaron al oír la atroz proposición. Riggs se disponía ya a regresar al vagón, cuando Stohrer le llamó la atención.

—Antes de marcharnos, tenemos que hacer algo, Nelson

—manifestó.

Riggs se volvió hacia él.

—¿Qué sucede ahora? —preguntó.

La mano de Stohrer señaló los cuerpos inmóviles en el suelo.

—Vamos a enterrarlos —contestó.

—Perderíamos demasiado tiempo...

—Tenemos todo el necesario, Nelson.

—¡Por todos los diablos! ¿Cómo vamos ahora a entretenernos ahora con semejante minucia? Hay algo más importante que hacer...

Stohrer se encrespó súbitamente.

—Llamas minucia a dar sepultura a nuestros amigos? Están muertos porque te hicieron caso a ti, porque creyeron en tus palabras y se mostraron conformes con participar en tu

venganza, que también era la suya. No, yo no puedo abandonar sus cuerpos aquí, para que los devoren las alimañas del  desierto.  Márchate  tú  si  quieres,  pero yo  me  quedo. —Mel, vamos a marcharnos ahora mismo —dijo Riggs,

dominando difícilmente la cólera que le producía la inesperada actitud de su subordinado.

—¿Vas a obligarme a que me vaya sin enterrar a mis amigos?

Hubo un instante de silencio. Riggs comprendía la postura de Stohrer, pero, al mismo tiempo, su orgullo le impedía volverse atrás.

—Si es preciso, sí —dijo al cabo.

—Muy bien, vamos a ver quién se marcha y quién se queda.

Stohrer echó mano a su revólver. Riggs fue más rápido y se le anticipó con un certero disparo que le alcanzó de lleno en el corazón.

El arma de Stohrer apuntaba todavía al suelo cuando recibió el balazo mortal. Su mano se crispó súbitamente y su disparo levantó una nubécula de polvo junto al pie derecho, mientras en su rostro aparecía una expresión de amarga sorpresa.

Lentamente, Stohrer dobló las rodillas y cayó al suelo. Hundió la cara en la tierra reseca, pataleó un poco y luego se quedó definitivamente quieto.

Rhines había contemplado la escena en silencio, aturdido por un inesperado desenlace que se había producido con relampagueante rapidez. Abrió la boca, pero no dijo nada por el momento.

Riggs le miró furiosamente. El silencio de su subordinado le ponía nervioso.

—No te calles —gritó descompuestamente—. Habla, di algo, dime que no he obrado bien... Lo siento, me dejé llevar por los nervios...

Rhines sacó el pecho.

—La muchacha tenía razón —dijo—. Empezaste buscando la justicia de una venganza, por algo que te había dañado, y todo el mundo sabía que la razón estaba de tu parte, pero ahora el ansia de venganza es ya sed de sangre, de quien sea, amigos o enemigos, lo mismo te da. Piernas de plata acertó al compararte con Jesse James..., pero no temas; no seré el traidor que acabe con tu vida.

Lentamente, se aflojó el cinturón con el revólver y lo dejó caer al suelo.

Yo me quedo —agregó firmemente—. Ahora tendré que enterrar a uno más, pero no importa. Puedes marcharte, si gustas, pero no me moveré de aquí hasta que haya dado sepultura a mis amigos. También puedes pegarme un tiro por la espalda, si no te gusta lo que acabo de decir.

Riggs  maldijo entre dientes.  Luego enfundó  la  pistola.

Está bien, me has convencido —contestó de mal talante—. Te echaré una mano, aunque creo que algo adelantaríamos si llamásemos a alguno de los otros.

Puede venir Frank Haldane —sugirió Rhine—. Con que

se quede Gann vigilando la presión de la máquina, es más que suficiente.

Está bien, lo llamaré...

Riggs hizo señales con la mano. El fogonero se apeó de inmediato.

—No me ha gustado lo que he visto —dijo Haldane, con claro acento de reproche.

Stohrer me provocó —dijo Riggs.

Pero miraba a Rhine, como si temiera que éste desmintiera sus palabras. Sin embargo, Rhine no dijo nada; no tenía ganas de más conflictos. Estaba ya harto de sangre y ahora empezaba a arrepentirse de haber tomado parte en una operación que parecía destinada a acabar en un desastre total.

«Mi hijo está ya muerto y nada podrá volverle a la vida», pensó amargamente, mientras empuñaba la pala.

El otro se escupió en las manos y, después de frotárselas, agarró otra pala. En el mismo instante, se oyó un estampido en el interior del coche de pasajeros.

Los tres hombres volvieron la mirada hacia el vagón. Apenas un segundo más tarde, un hombre saltó al suelo, corriendo deseperadamente en busca de protección, mientras se volvía de cuando en cuando para hacer un disparo con el que proteger su fuga.

¡Sam ha muerto! —gritó el sujeto frenéticamente—. Esa maldita chica nos ha engañado...

Riggs se quedó atónito. ¿Cómo era posible que una muchacha pudiese engañar y dar muerte a un tipo tan avezado como Sam Borogh?, se preguntó.

El silencio en el interior del vagón era denso, opresivo. Nadie se había movido, ni siquiera cuando sonó en el exterior el disparo que acabó con la vida de Stohrer.

Miles fue el único que se asomó a la ventana para ver lo que había ocurrido y divisó bien pronto el cuerpo de un hombre, caído de bruces sobre la tierra.

Había disensiones entre los asaltantes. Ello, a la larga, se dijo, podía resultar beneficioso. Pero sería preciso tener más cuidado que nunca; si los nervios se desataban, Riggs podía alterar sus planes y ejecutar una matanza allí mismo, sin aguardar al viaje hasta Rough River.

Borogh y el otro mascullaron algo entre dientes, visiblemente enojados por lo que había sucedido. Luego vieron al fogonero, que se apeaba de la máquina y caminaba hacia el lugar donde se había producido la disputa.

Transcurrieron unos minutos. Miles se sentía terriblemente impaciente. ¿Qué hacía Luisa tanto tiempo en el lavabo? ¿Cuál era el motivo de su tardanza?

La muchacha había ideado un plan magnífico, pero si se retrasaba demasiado, la cosa podía acabar de forma catastrófica. «Vamos, sal pronto», dijo mentalmente, como si ella pudiese escucharle.

Pareció como si Luisa hubiese percibido sus pensamientos. La puerta del lavabo se abrió y la joven apareció en el umbral, en actitud desenvuelta y ataviada de una forma realmente espectacular.

—¿Qué tal, muchachos? ¿Os gusto? —preguntó.

Borogh y el otro abrieron la boca al mismo tiempo, estupefactos por el insólito aspecto de Luisa. Ella se había pintado los ojos, las mejillas y los labios recargadamente, de tal modo que casi no parecía la misma.

Llevaba el mismo vestido, pero había sufrido profundas

modificaciones.  Miles  pudo apreciar que ella  había  usado

unas tijeras para cortar casi de cualquier forma las mangas y el escote, de modo que los brazos quedaban completamente desnudos y se podía ver perfectamente el arranque de un pecho de proporciones clásicas.

La falda había desaparecido por completo. Luisa enseñaba unos pantoloncitos cortos, con muchos encajes, que le llegaban casi hasta la mitad de los muslos. Se veía un poco de la carne, blanca y prieta, y las medias empezaban a continuación, negras, terriblemente incitantes, sujetas por las ligas rojas, adornadas con monedas de plata.

Luisa adoptó una postura deliberadamente provocativa, apoyó una mano en la jamba de la puerta, adelantó una pierna y sonrió.

—¿Os gusto? —repitió.

Borogh y el otro parecían convertidos en piedra. Luisa movió la pierna adelante y atrás, alzándola y bajándola provocativamente.

—Me llaman Piernas de plata —continuó—. ¿Creéis que merezco el sobrenombre?

Borogh cambió una mirada con su compinche. Luego distendió los labios en una ancha sonrisa.

—¿Por qué no bailas un poco, guapa?

El otro carraspeó.

—Creo  que  enseñaba   más  en  el  saloon,   Sam  —dijo.

—Bueno, si eso os complace... —Luisa dirigió una mirada furtiva más allá de los secuestradores y divisó a Miles, que se acercaba sigilosamente, pisando de puntillas, con la vista fija en la culata del revólver de Borogh—. Está bien, veré qué puedo hacer en vuestro obsequio —añadió, a la vez que llevaba una mano al lado izquierdo del vestido.

Muy despacio, empezó a bajarse la hombrera. Borogh abrió y cerró la boca varias veces, notando que se le había quedado súbitamente reseca.

—¿Más? —sonrió la muchacha.

—Más, más... —jadeó Randy Felton.

Y, en el mismo instante, Miles saltó hacia adelante y alargó la mano hacia el revólver del gigante.

                                                         CAPITULO XIII

Borogh notó que le iban a arrebatar el arma y quiso evitarlo, pero ya era tarde. Miles consiguió empuñar el revólver y apuntó al sujeto.

—¡Quieto! —gritó.

Pero Borogh no obedeció la orden. Lanzando un rugido de cólera, se abalanzó contra el joven, extendiendo ambas manos hacia el arma que acababa de perder.

Miles apretó el gatillo. Borogh dio un tremendo salto y

cayó al suelo.

Felton se revolvía en aquel momento, buscando la culata de su pistola. Luisa le asestó un terrible empellón, tirándolo al suelo. El sujeto cayó sobre la plataforma del vagón, a través de la puerta abierta.

—¡No te muevas! —ordenó Miles.

Pero Felton, con la agilidad de un gato, se levantó instantáneamente y, de un tremendo salto, se precipitó fuera de la plataforma, a la vez que emitía frenéticos gritos de aviso.

Miles lanzó una maldición.

—Voy a la máquina, Luisa —anunció—. Tenemos que largarnos de aquí cuanto antes...

De pronto, vio algo caído en el suelo y casi aulló de alegría.

Felton tenía dos revólveres, pero había perdido el que intentaba sacar cuando le empujó la muchacha. Miles se inclinó, recogió el arma y lo puso en manos de Luisa.

—Dispara si se acercan —dijo.

Ella le miró fijamente.

—No tardes —recomendó.

Miles asintió. Ella, resuelta, fue hacia una de las ventanillas y pudo ver a Riggs y a los otros que corrían desplegados hacia el vagón.

Disparó un par de tiros. Las balas levantaron polvo a los pies de los forajidos y les hicieron retroceder.

—¡Maldición! —juró Riggs—. ¿De dónde demonios han sacado esa pistola?

Mientras tanto, Miles se había apeado por el lado opuesto y corría hacia la locomotora. Cuando llegó a los peldaños que permitían al acceso a la cabina, miró cuidadosamente hacia arriba.

Como había supuesto, el maquinista improvisado, con un revólver en la mano, estaba muy interesado en ver lo que sucedía por el lado opuesto. Sin hacer el menor ruido, Miles trepó a la cabina y se acercó a él por detrás.

—No te muevas —dijo en voz baja, a la vez que apoyaba en su espalda el cañón del arma—. Si haces un solo gesto, considérate difunto.

Gann se puso rígido. Miles alargó la mano izquierda y le quitó el revólver.

—Y ahora, pon en marcha la locomotora —añadió—. En marcha atrás, ¿me has entendido?

—¿Qué pasará si me niego? —preguntó Gann.

Impasible, Miles apoyó en su nuca el cañón del revólver.

—Tienes exactamente tres segundos para decidirte —contestó, amartillando el revólver ruidosamente, para que el otro supiera que estaba decidido a cumplir su amenaza—. O pones el tren en marcha ahora mismo o juro que te mato.

Gann se amedrentó. El vaquero, supuso, debía de estar

desesperado, lo que le hacía sentirse capaz de cualquier cosa. Gruñendo entre dientes, retrocedió y se situó ante los mandos. Cambió la marcha y abrió el regulador.

Chorros de vapor salieron a alta presión por los escapes. Riggs vio que el tren iba a ponerse en movimiento y lanzó un aullido.

—¡Aprisa, aprisa; hemos de impedir que se vayan!

Felton corrió hacia la máquina. Miles le vio llegar y disparó dos  tiros que  le alcanzaron de  lleno en el  pecho.

Cayó de bruces sobre el polvo, sollozando amargamente, porque se daba cuenta de que iba a morir. Un caliente chorro de  vapor  pasó  sobre  su  espalda,  pero  ya  no  lo  sintió.

En la cabina, Gann trató de atacar al joven. Miles se revolvió y le golpeó en la boca con el cañón del revólver.

—¡Atiende a la máquina! —rugió—. ¡Dale más vapor o te mato!

Escupiendo sangre y trozos de dientes, Gann abrió el regulador todavía más. La locomotora retembló suavemente cuando las ruedas pasaron sobre la junta de dos carriles.

Poco a poco, el convoy adquirió cierta velocidad. Miles se dio cuenta de que el tren estaba ya en marcha y se acercó a Gann.

—Salta —ordenó.

El sujeto vaciló. Miles lo empujó a golpes de revólver, despiadadamente, sabiendo que aquel hombre había colaborado en varios asesinatos. Cuando estuvo en el borde de la cabina, le pegó un tremendo puntapié, que lo lanzó fuera de . la máquina, a varios metros de distancia.

Había visto el mando del vapor y lo movió más todavía. La velocidad se incrementó un poco.

De repente, vio una figura en lo alto del ténder y se revolvió velozmente, apuntando hacia allí con una de las pistolas.

Sonó un chillido de susto.

—¡Derek, por Dios, que soy yo! —gritó Luisa.

Gateando sobre los troncos, la muchacha alcanzó la plataforma, cayó en mala postura, rodó un poco y luego se quedó sentada, con la sonrisa en los labios aún espesamente pintados.

—No  quería  estar   más  tiempo  lejos  de  ti  —declaró. —¿Qué han hecho los otros? —preguntó él.

Luisa tendió una mano.

—Míralos, escapan como conejos... Como lo que son, porque ninguno supo luchar por su vida.

—Está bien, quizá sea mejor así —respondió Miles, mientras veía a seis o siete hombres que corrían desesperadamente en todas direcciones, hacia el campo abierto—. De todas formas, algo bueno ha salido de todo esto: el siniestro tribunal volante del juez Hartwhile ha quedado disuelto para siempre.

Cometieron muchas tropelías, pero ¿merecían morir como perros? —dijo Luisa pesarosamente.

Miles alargó una mano.

Será mejor que te levantes o te mancharás... Bueno, ropa donde estás sentada...

Ella lanzó una alegre carcajada y se puso en pie.

Debo de tener una facha horrible —dijo. Miles meneó la cabeza, mientras la miraba de arriba abajo.

Estás preciosa —aseguró.

Lo malo es que el resto de la ropa ha quedado en vagón. No sé si podremos recuperarlo, aunque, bien mirado, ¿qué importa eso ahora?

Tienes razón, no importa nada.

La velocidad del tren no era excesiva, apenas llegaría a las veinte millas por hora. Pero Miles estimó que era suficiente para alcanzar el borde del Rough River.

La noticia se habría extendido hacía tiempo. Era lógico pensar que  ya se habrían organizado partidas de  rescate.

Algo interrumpió bruscamente sus pensamientos: el estridente sonido de una bala al chocar contra una superficie metálica.

Miles maldijo al darse cuenta de su descuido. Aún quedaban enemigos.

Alzó la cabeza y vio a un hombre sobre el techo del vagón, manteniendo un difícil equilibrio, a causa de los traqueteos de la marcha. Sin duda, pensó, había fallado el tiro por el constante movimiento del carruaje.

¡Agáchate, Luisa!

Ella obedeció en el acto. Miles alzó el revólver y disparó

un tiro. Al apretar el gatillo otra vez, notó que el arma ya estaba descargada.

Pero su bala había alcanzado el blanco. Rhines soltó su pistola, se llevó las manos al pecho y se inclinó a un lado. Un súbito bandazo del vagón lo arrojó fuera y se estrelló contra el suelo.

Miles condujo a la muchacha hasta el parapeto formado por los troncos.

—Quédate aquí —ordenó—. Falta Riggs v no estoy seguro de que no haya conseguido subir al vagón.

Tenía el revólver de Gann y lo empuñó con firmeza, mientras se arrastraba muy despacio sobre los troncos, procurando ofrecer el menor blanco posible.

Súbitamente, vio algo sobre el techo del vagón.

Riggs también se arrastraba sobre el corredor que había encima del techo. Babeando imprecaciones de furor, cegado por la ira que le producía el fracaso de sus planes, estaba dispuesto a acabar como fuese con aquel vaquero que había aparecido de forma inopinada, echando por tierra unos proyectos largamente concebidos.

En su mente sólo existía ahora la idea de la venganza. Aquel maldito vaquero tenía que morir.

Muchos de los hombres a quien él había condenado, habían conseguido escapar. Miles no debía salir con vida del tren, se propuso.

Cuando llegaba casi al extremo del vagón, alzó la cabeza un poco y miró hacia la cabina de la locomotora.

Estaba desierta. Pero no había visto a sus ocupantes abandonar el tren. ¿Dónde se habían metido?

—¡Vaquero! —aulló—. ¿Dónde estás?

—Aquí —contestó el joven, a la vez que se erguía, pistola en mano.

Riggs se vio sorprendido. Alzó un poco el torso, pero en el mismo instante, creyó que le atravesaban el pecho con una

barra de hierro al rojo vivo. Las fuerzas le fallaron súbitamente y aflojó los dedos con que sostenía el arma, que cayó de inmediato fuera del vagón.

Apoyó la cabeza en las maderas. El dolor empezaba en la

parte alta del pecho y terminaba atrás, en la espalda, cerca de los ríñones. Riggs supo así que el proyectil, dada su postura, le había atravesado el cuerpo oblicuamente.

No tenía salvación, pensó. Cerró los ojos y dejó de ver y oír cuanto sucedía a su alrededor.

Miles se sintió infinitamente cansado y se sentó en el suelo de la cabina.

—Cuando pesque un hotel por mi cuenta, voy a estar durmiendo dos días seguidos —manifestó.

Luisa sonrió, pero no dijo nada; aunque él no lo había mencionado, estaba segura de que Riggs había dejado ya de constituir un peligro.

La locomotora empezó a perder velocidad. Miles se levantó y se asomó medio cuerpo fuera de la cabina.

—Luisa, estamos llegando al río —exclamó—. El tren va muy despacio, pero no se detendrá antes de alcanzar el puente volado.

—Eso significa que tenemos que saltar —dijo ella. —Por supuesto.

—Mira, en medio de todo, tengo una ventaja: no he de arremangarme las faldas —contestó jovialmente.

—Yo saltaré primero —dijo él.

Miles lo hizo así. Luego corrió junto a la locomotora. Luisa saltó y él la recogió en brazos, pero el choque resultó demasiado fuerte y rodaron juntos por el suelo.

Todavía abrazados, Miles la miró sonriendo.

—¿Te has hecho daño?

—He encontrado un buen colchón —respondió Luisa maliciosamente.

Miles se puso en pie y la ayudó a levantarse. De pronto, lanzó una exclamación:

—¡Luisa, mira!

Lo primero que vio la muchacha fue la otra orilla del

desfiladero, en donde se había reunido gran cantidad de gente. Luego se fijó en lo que quedaba del tren de los condenados, una locomotora que consumía ya sus últimas reservas de vapor, y un vagón con un solo pasajero sobre su techo.

El vagón había entrado ya en el tramo de puente que aún se conservaba. Riggs recobró el conocimiento en aquel momento.

Por encima de los ruidos de aquel corto tren, se oyeron los gritos de la multitud. En el mismo instante, Riggs notó que el vagón empezaba a inclinarse en sentido longitudinal.

La vía falló de pronto. El vagón y la locomotora se precipitaron en el vacío. Riggs, despedido del coche por la violenta sacudida, voló por los aires, con los brazos y las piernas extendidos trágicamente, en una caída de la que tuvo la sensación iba a durar infinitamente.

Luego se produjo un terrible estruendo. Hubo una serie de espantosos crujidos de maderas astilladas y metales retorcidos, y los últimos chorros de vapor subieron a lo alto.

Miles pasó un brazo por los hombros de la muchacha.

—Ahora sí que podemos considerarnos a salvo —dijo

Sentada en un taburete, estaba ajustándose una de las medias cuando, de pronto, se abrió la puerta del camerino y un hombre entró como un huracán.

—¡Derek! —gritó la muchacha, a la vez que se ponía en pie.

—¿Qué haces ahí? —preguntó él.

—Bueno, ya lo ves; tengo que trabajar... De alguna parte he de sacar lo que necesito para comer, me parece. He adquirido cierta fama con el asunto del tren de los condenados y me ofrecieron un buen contrato...

—Buen contrato, un cuerno —gruñó él.

De repente, vio una gran capa pendiente de un perchero, y la agarró para cubrir el cuerpo de la muchacha.

Se acabó el enseñar las piernas a la gente —dijo con

brusquedad—. A partir de ahora, sólo se las enseñarás a tu marido.

¡Pero soy soltera!

Por poco tiempo.

Luisa sonrió dulcemente.

¿Debo  entender...   que   me  estás   proponiendo  matrimonio?

No eres una chica tonta —contestó él.

Está bien. Y, ¿adonde vamos, si se puede saber?

mi rancho, naturalmente. Pero después de que nos hayamos casado, claro está. Luisa, siento haberme retrasado, pero he tenido que asistir a un montón de encuestas, hacer declaraciones por todas partes... En fin, yo querría haber venido antes, pero no me fue posible.

Eso no importa ahora —repuso la muchacha—. Si me lo permites, prepararé mi equipaje en un minuto.

Tardó bastante más, pero a Miles no le importó aguardar. De pronto, llamaron a la puerta.

¡Adelante! —dijo Luisa. Un hombre gordo, calvo, sudoroso, entró en el camerino.

Señorita Luisa, es hora ya...

Con gracioso ademán, ella puso unos objetos en manos del asombrado empresario.

Tome, se las regalo —dijo, al entregarle las ligas con las monedas de plata.

Pero ¿por qué? —preguntó el hombre.

Luisa se colgó del brazo de Miles, quien ya tenía en otra mano su maleta.

Mire a este joven tan guapo y adivine lo que va a pasar entre los dos a partir de ahora —respondió—, ¿Vamos, Derek?

Miles asintió.

Adiós a Piernas de plata —dijo—. Bien venida, señora Miles.