                                                              CAPITULO PRIMERO

El jinete llegó a un sitio que le pareció apropiado para acampar y desmontó del caballo. Era un hombre joven, fornido, de buena estatura y pelo amarillo, que sobresalía en parte debajo de un gastado sombrero de anchas alas. El rostro, aniñado, le hacía parecer con menos edad de la que realmente tenía. Muchos, al verle, creían que no se afeitaba, pero ya había cumplido los veintiséis años holgadamente.

Llevaba una acémila de carga y lo primero que hizo fue atender a los animales adecuadamente, maneándolos para que pastaran de la abundante hierba que crecía en las inmediaciones del arroyo junto al cual había establecido el campamento. Después, empezó a buscar leña. La hoguera quedó encendida cuando llegó la noche.

El viajero se preparó una abundante cena. Había cubierto una larga jornada a caballo y se sentía hambriento. Después de cenar, encendió un cigarro y lo saboreó, junto con algunos tragos de café.

Media hora más tarde, se envolvió en una manta para dormir. A poca distancia, un par de ojos le vigilaban con atención, a través de unos espesos matorrales.

Pasado un buen rato, el espía retrocedió arrastrándose y llegó al sitio donde le aguardaban dos hombres.

—Ya se ha dormido —informó.

—Entonces, vamos a por él...

El tercero extendió un brazo.

—No —contradijo—. Es mejor que aguardemos todavía una hora. Lleva poco tiempo dormido y es preciso dejar que entre en un sueño profundo. Dentro de dos horas, quizá,sería demasiado tarde. Pero una hora es lo más adecuado, ya lo veréis.

—Es una buena idea —aceptó el que había hecho de espía—. Bien, si tiene lo que buscamos, pronto podremos decir que somos ricos.

—Así lo espero —contestó el que parecía dirigir al trío.

Una hora más tarde, tres hombres se acercaron sigilosamente al lugar donde la hoguera emitía un mortecino resplandor. Sin embargo, era má$ que suficiente para que unos ojos habituados a las tinieblas pudieran ver las cosas con todo detalle.

Paso a paso, los tres sujetos se aproximaron hasta llegar a unos cuatro o cinco metros del lugar donde se veía un bulto cubierto con una manta. Tres manos se levantaron simultáneamente y apretaron los gatillos de sendos revólveres.

La manta fue sacudida por los disparos. Uno de los atacantes se precipitó hacia el bulto y apartó la manta.

—¡Es una trampa! —chilló bruscamente.

El viajero estaba a diez pasos, detrás del tronco de un grueso roble, cuya horquilla quedaba a poco más de metro y medio del suelo, lo cual le permitía apoyar el cañón de su rifle. De súbito, hizo un disparo.

Se oyó un feroz aullido. Un hombre se desplomó fulminado instantáneamente.

—Los otros, suelten las armas y levanten las manos —dijo el joven calmosamente.

La respuesta fueron más disparos, dirigidos hacia el lugar donde había sonado la voz. El rifle vomitó una serie muy rápida de sonoros fogonazos.

Dos cuerpos humanos cayeron sobre la hierba, agitándose en las últimas convulsiones de la agonía. El viajero, sin embargo, esperó todavía un poco.

Al cabo de unos minutos, abandonó su improvisado parapeto y examinó los cuerpos de los caídos, uno por uno. De pronto, observó un ligero movimiento.

El hombre estaba realmente malherido, pero aún conservaba un soplo de vida. Intentó levantarse, no pudo conseguirlo y cayó de espaldas pesadamente.

El viajero se acuclilló a su lado. —Está listo, amigo —dijo.

—Sí  —admitió el atacante—.  Fue  usted muy astuto...

—Y ustedes unos tontos, y perdone la franqueza. Han estado siguiéndome durante todo el día, pero lo hicieron tan mal, que hasta un ciego podría haberlo notado.

—Todos... cometemos errores.

—Sí, pero hay errores que sólo se pueden cometer una vez. Entonces, ya no tienen solución.

—Así es la vida —dijo el herido agonizante—. Oiga, ¿no podría liarme un cigarrillo?

—Claro, amigo. ¿Cómo se llama?

—¿Qué importa ya?

El viajero hizo el cigarrillo, lo prendió y luego lo puso en los labios del bandido.

—¿Por qué querían matarme? —preguntó.

—¿No se lo imagina? Usted tiene algo muy valioso... —¿De veras?

—Claro. Hace muchos años que se habla del tesoro... de Matt Long, pero nadie lo ha encontrado jamás... Usted sabe dónde está, ¿no es cierto, Matt Long?

El joven sonrió.

—No estoy tan seguro —repuso—. También tengo que buscarlo.

—Creíamos que... que tendría el plano...

—No se trata de un plano precisamente y, además, lo que tengo está incompleto. Pero supongo que eso ya no le importa, ¿verdad?

El herido no contestó. Matt Long se dio cuenta de que el cigarrillo se quemaba estérilmente en unos labios sin color y lo quitó suavemente, lanzándolo luego a las brasas.

Lentamente, se puso en pie y meneó la cabeza. —Estúpidos —masculló—. Queríais un tesoro... Ahora no tendréis más que un poco de tierra encima —añadió.

Por la mañana, el viajero continuó la marcha. Al atardecer, entraba en Far City.

* * *

Lo primero que hizo fue llevar los animales a un establo de alquiler. Luego, cargado con el equipaje, buscó un alojamiento para sí mismo.

El hotel le pareció un poco descuidado, aunque no tenía mal aspecto. Llegó al mostrador de recepción y tocó el timbre de percusión. A los pocos momentos, apareció una chica.

—Señor...

—Deseo una habitación —dijo el joven.

—Muy bien, señor; avisaré al encargado. Espere un momento, por favor.

—Gracias.

La chica se alejó. El recién llegado había apreciado que era muy joven, menos de veinte años, quizá ni siquiera había cumplido los dieciocho años. Podía haber sido más bonita, si hubiese tenido ropas mejores y un rostro más lleno. Había visto unas mejillas pálidas y chupadas, y ello le indicó una posible enfermedad crónica de la que, sin duda, era una criada del establecimiento.

Dentro del hotel se oyó una voz malhumorada.

—¿No puedes atenderlo tú, estúpida? ¿Es que no sabes hacer que firme en el libro y darle una llave, maldita sea? ¿Cuándo demonios vas a aprender a hacer las cosas, Diana Webster?

—Dispense, señor Gartle —se disculpó la muchacha—.

—No me vengas con excusas tontas. Ahora estoy ocupado. ¿O es que no tienes ojos en la cara?

—Sí, sí, señor... Dispense, señor Gartle...

La chica volvió a salir. Dentro de la habitación se oyó una risa femenina.

—Esa muchacha es estúpida —dijo la mujer—. ¿Por qué no la despides y contratas a otra?

—¿Y quién me costaría más barata que esa imbécil? Sólo me cuesta las sobras de la comida y un camastro en el desván...

La muchacha estaba ya en el mostrador y miró un instante al viajero. Luego bajó los ojos.

—Tenga la bondad de firmar, señor —dijo con voz apenas audible.

Long estudió su rostro unos momentos. Luego escribió su nombre en el libro.

—Habitación número cuatro, señor —indicó la chica, a la vez que le entregaba una llave.

—Te llamas Diana, ¿no es así? —Sí, señor.

Long metió la mano en el bolsillo y sacó una moneda de cinco dólares.

—Esto es para ti, Diana.

Los ojos de la chica se abrieron desmesuradamente.

—No puedo aceptarlo, señor...

Long sonrió, a la vez que alargaba una mano para cerrar los dedos de Diana en torno a la moneda.

—Insisto —dijo—. Para ti. Pero no se lo digas al dueño.

—No se lo diré —contestó ella, encarnada hasta las orejas—.Y gracias por su amabilidad.

Long sonrió y cargó con el equipaje. Antes de emprender el  ascenso  al  primer  piso, se  volvió hacia  la  muchacha.

—Por  cierto,  ¿hay  un  buen  restaurante en  Far  City?

—Sí, señor. Es la casa de comidas de Ma Wilkes, en la misma calle, seis casas más abajo. Sirven muy buenos platos, se lo aseguro.

—Gracias, Diana.

Long tuvo ocasión de comprobarlo una hora más tarde. Cuando terminó de cenar, se retrepó en la silla y encendió

un cigarro. La dueña del restaurante, una mujer gruesa, rubicunda, de aspecto maternal, se le acercó sonriendo.

—Parece que ha quedado contento, señor —dijo.

—No se lo puede imaginar, Ma —contestó Long alegremente—. Hace mucho tiempo que no comía tan maravillosamente. Casi estoy por decir que es la primera vez.

Ma Wilkes se esponjó, halagada.

—Procuro que los clientes se queden contentos. De lo contrario, no sólo no vuelven, sino que se lo dicen a los demás

y eso no es conveniente.

—Sí, me lo imagino. Señora, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro, muchacho, diga lo que sea.

—¿Sabe dónde vive Dave Olsom?

El rostro de la  mujer se ensombreció repentinamente.

—Puedo indicarle la casa, pero está cerrada y no vive nadie. Olsom fue asesinado hará un par de meses. Se cree que tenía una hija, la cual, suponemos, vendrá algún día a hacerse cargo de la casa, como heredera. Pero no es seguro, porque nadie sabe dónde vive esa mujer.

—No lo sabía —dijo Long.

La señora Wilkes notó que el joven parecía sentirse abrumado por la noticia.

—Todos apreciábamos mucho al pobre señor Olsom. El asesino no ha sido encontrado todavía, aunque más de uno piensa que lo hizo alguien del pueblo.

—¿Por qué, señora?

Ella se encogió de hombros.

—Nadie ha sido capaz de dar con una explicación satisfactoria. Un buen día, Olsom apareció muerto. Hacía ya tres o cuatro que no salía a la calle y alguien fue a su casa para ver si le sucedía algo. Estaba en su despacho, tumbado en el centro, con una bala en el corazón. Todo apareció muy revuelto y se pensó que era obra de algún ladrón. Pero, en todo caso, el asesino no ha sido encontrado.

Long hizo un gesto de pesar.

—Me hubiera sido tan útil hablar con él... En fin, ya no se puede hacer nada, sólo lamentar lo ocurrido. Muchas gracias, Ma Wilkes. ¿Qué le debo, por favor?

—Sesenta centavos, muchacho.

—Un precio realmente barato —sonrió Long.

—Sólo cobro lo que es justo —respondió la señora Wilkes.

Long puso en sus manos una moneda de dólar.

—Guárdese la vuelta —indicó—. Se lo merece de sobras.

—Gracias. Ah, si me permite que le diga una cosa... No sé, pero quizá le resulte útil...

—¿Sí, señora Wilkes?

—Puesto que quería hablar con el difunto señor Olsom y, obviamente, no podrá hacerlo, tal vez le convenga visitar a Larry Hustler. Eran muy amigos y casi siempre estaban juntos. Quizá el señor Hustler pueda ayudarle en algo, muchacho.

Es una buena idea, muchas gracias. ¿Dónde vive el señor Hustler? dos millas y media, al Norte, en una pequeña granja que está al pie de las colinas. No tiene pérdida, la encontrará muy pronto, apenas pasado el bosquecillo de álamos que hay al otro lado del río.

Iré mañana, señora. Buenas noches, Ma Wilkes.

Buenas noches, hijo. Por cierto, aún no sé su nombre...

Long, señora, Matt Long.

La mujer se quedó con la boca abierta. Aún no había recobrado del asombro que le había causado conocer la identidad de su cliente, cuando éste había desaparecido ya al otro lado de la puerta.

                                                                 CAPITULO II

Al entrar en el hotel, oyó el inconfundible sonido de una bofetada, seguido de un gemido de dolor. Luego percibió una voz colérica:

—Dime, hija de mala madre, dime de dónde has sacado estos cinco dólares. No me vengas con el cuento de que te los dio el viajero, porque no te creeré. ¿Me tomas por estúpido, Diana Webster? ¿Es que no te das cuenta de que sé que me has robado el dinero de la caja?

Long oyó otra bofetada. La muchacha gritó de dolor.

—No, por favor, no me pegue más... Pero le juro que es cierto; él me dio esos cinco dólares...

—¡No te creo, ladrona! Idiota de mí, que te acogí en mi casa como a una hija, en lugar de enviarte a un orfelinato. Así me pagas los desvelos que me tomo por ti... Maldita estúpida, ¿creías que ibas a engañarme con el cuento de que el forastero te había dado una propina semejante?

Cuando sonaba la tercera bofetada, Long apartó la cortina que separaba el cuarto interior de la recepción. Gartle, el dueño del hotel, sujetaba a Diana por la muñeca derecha, mientras que con la mano libre se disponía a continuar pegándola.

Al fondo, una mujer rubia, muy pintada, estrepitosamente vestida, contemplaba la escena con sonrisa de complacencia, como si lo que estaba viendo le produjera una gran diversión. Long captó todo en una rápida ojeada y, aunque la sangre le hervía por dentro, procuró mantenerse impasible.

—La chica le ha dicho la verdad —habló serenamente—. Yo le he dado esa moneda de cinco dólares.

Gartle se volvió—. La mujer dejó de sonreír en el acto. —¿Quién es usted? —preguntó Gartle hostilmente.

—Su huésped, si es que es usted el dueño del hotel. Y no me gusta lo que le está haciendo a esa chica.

—Eso no es cuenta suya. Usted ya tiene una habitación, conque largúese y déjenos en paz...

—Deje usted a la señorita Webster. Suéltele el brazo.

Long hablaba en tono normal, sin alzar la voz un solo

instante. Gartle estudió su rostro y vio algo que le hizo sentirse impresionado a su pesar.

—Perdone, creí que me había robado...

—Se lo merecía, puesto que no le paga un centavo por su trabajo. Le da las sobras de la comida y un camastro en el desván y, a cambio, ella se ocupa de que usted pueda ganarse la vida bonitamente, sin dar golpe.

—¿Quién le ha dicho semejantes tonterías? —aulló Gartle.

—Usted. Lo dijo antes, cuando llegué yo. ¿No lo recuerda?

Gartle se mordió primero los labios y luego trató de atusarse el enorme mostacho de guías caídas que adornaban su labio superior.

—Bueno, son cosas que se dicen... No debe tomarlas usted en serio...

Long fijó la vista en la rubia. Ella se puso encarnada y bajó los ojos, dándose cuenta del implícito reproche que había en la mirada del joven.

—Yo me las he tomado en serio —dijo un instante después—. Diana, sube a tu habitación. Señor Gartle, devuélvale ese dinero; es suyo, porque yo se lo he dado.

—Está bien, si usted lo dice, señor... Por cierto, aún no sé su nombre.

—Matt Long.

Los ojos del hotelero se dilataron.

—¡Matt Long? —repitió.

—El mismo.

—Pero Long murió...

—Era mi padre —contestó el joven heladamente—. Buenas noches, señor Gartle.

Long dio media vuelta y se dispuso a marcharse. Diana había salido ya. Entonces, la rubia exclamó:

—Y a mí, ¿no me dice nada, señor Long?

El joven se volvió y la miró de arriba abajo, haciendo que se pusiera colorada nuevamente.

—Si le dijera lo que pienso, se moriría del disgusto —contestó heladamente.

La rubia se quedó petrificada. Long salió al vestíbulo. Diana le dirigió una mirada agradecida.

—No sé qué decirle...

—¿Cómo supo él que tenías cinco dólares?

—Se me cayó la moneda cuando les servía la cena... No pude evitarlo... —Los ojos de Diana estaba llenos de lágrimas y Long acarició un instante su mejilla.

—Anda, ve a dormir —aconsejó persuasivamente—. No estás a gusto aquí, ¿verdad?

—No, pero, ¿adonde podría ir, si no tengo otro sitio?

Por un instante, Long pensó en Ma Wilkes, a la que había visto demasiado atareada en su restaurante. Quizá aquella mujer podría necesitar una ayudante, se dijo.

—Mañana hablaremos de este asunto —sonrió—. Buenas noches, Diana.

—Buenas noches, señor Long.

i

* * *

Por la mañana, pensó en ir a ver a Hustler, pero decidió posponer la visita para otro momento. Durmió hasta muy tarde y cuando estuvo vestido, se dispuso a salir a la calle, para buscar algo de comida.

Entonces recordó la casa de. Olsom. Contempló el edificio, situado un poco más abajo del hotel, una casa de dos pisos, cerrada por completo y rodeada por un pequeño jardín, que ahora se veía en el más completo descuido.

Una súbita idea le acometió y decidió ponerla en práctica. Con paso firme, cruzó la calle, atravesó el jardín y tanteó la  puerta principal.

—¡Eh, no vive nadie ahí! —gritó un viandante—. El dueño murió hace un par de meses.

Long se volvió y sonrió.

—Quiero comprar la casa —respondió—. Por eso voy a examinarla por dentro.

—Ah —dijo el hombre.

Y continuó su camino.

Long dio la vuelta a la casa. La puerta trasera estaba también cerrada, pero era de cristales y no tuvo el menor escrúpulo en romper uno de un codazo. El resto resultó sencillo.

Había mucho polvo en la casa. Long recorrió todas las habitaciones paso a paso, examinándolas con infinita atención. Luego fue al despacho.

Olsom había muerto en aquel lugar. Después de su muerte, alguien había arreglado la casa someramente, pero aún había bastante desorden. Sin perder más tiempo, empezó a revolver libros y papeles.

Se preguntó si encontraría lo que buscaba. Tenía que estar allí, no le cabía la menor duda. Quizá por dicha razón había sido asesinado Olsom.

El asesino, evidentemente, buscaba lo mismo. ¿Lo habría encontrado?

—En tal caso, se encuentra en mis mismas condiciones —soliloquió quedamente.

Frustrado, miró a su alrededor, buscando algún indicio que le permitiese dar con una buena pista. Vio un cuadro torcido y lo levantó, pero detrás no había nada.

Tanteó las paredes, incluso, buscando algo que abultase un poco debajo del empapelado. Una hora más tarde, emitió una amarga maldición.

—Se lo llevó el asesino —masculló, sumamente irritado.

De repente, vio algo que le hizo concebir nuevas esperanzas. Aquella tabla del suelo, de color ligeramente distinto a las demás... Era preciso fijarse mucho para notar la diferente tonalidad, como si la hubieran colocado mucho tiempo después de las otras y luego, con barniz o cera, hubiesen intentado eliminar la diferencia.

Se había sentado nuevamente detrás de la mesa y empezaba a levantarse cuando, de pronto, vio que la puerta del despacho se abría muy despacio. Una mano armada con un revólver asomó de pronto.

Los estampidos atronaron el ambiente. Long se tiró velozmente al suelo. Las balas hicieron volar astillas de la mesa. Tumbado en el suelo, vio unas piernas de hombre en el umbral.

Sacó su revólver y apretó el gatillo. Alguien lanzó un grito y echó a correr inmediatamente.

Long se puso en pie y corrió hacia la puerta. Cuando llegó, vio desierto el vestíbulo.

El atacante había conseguido escapar. La herida no debía de ser muy grave, dedujo.

El humo de los disparos invadía la atmósfera y le hizo toser. Cruzó el vestíbulo y se dirigió hacia la puerta posterior. Salió fuera. Ya volvería en otro momento, se dijo.

Pero debería tener en cuenta un detalle muy importante: alguien sabía lo que buscaba y estaba dispuesto a impedírselo a toda costa.

* * *

Almorzó nuevamente en casa de Ma Wilkes. Cuando terminó, llamó la atención de la mujer, que acudió inmediatamente.

—Hola, Matt -—sonrió la señora Wilkes—. ¿Alguna queja de la comida?

—No, al contrario; he almorzado estupendamente. Sólo quería decirle una cosa. ¿No tiene usted demasiado trabajo? ¿No le vendría bien alguien que le ayudase a servir en las mesas, descargándole de esa tarea, para que pudiera dedicarse exclusivamente a la cocina?

—Pues... más de una vez he pensado en ello, pero no he encontrado nadie que quiera el empleo... Pagaría dos dólares y medio por semana, más alojamiento y, desde luego, comida abundante. Tendría que ser mujer, por supuesto.

—Ma, creo que yo le he encontrado esa ayudante —sonrió el joven—. Es decir, supongo que ella accederá. —¿La conoces? —Diana Webster.

—Ah, la criada del hotel... No sé si Gartle lo consentirá... —¿Por qué?

—Bueno, la tiene a su cargo... Los padres de esa chica murieron y él le dio cobijo...

—Ma, ¿ha visto a Diana alguna vez? —preguntó el joven.

—Hace bastante tiempo que no sé nada de ella. Claro que tampoco sale mucho del hotel. Será que tiene su trabajo, claro.

—Tiene trabajo y golpes y hambre, y viste de harapos. No se puede decir que Gartle haya sustituido satisfactoriamente a los padres de esa chica.

La señora Wilkes torció el gesto.

—Gartle es un perfecto canalla —contestó—. Pero nadie quería cargar con Diana... y supongo que él lo hizo para tener una criada gratis.

Long se puso en pie.

—Voy a buscarla —manifestó—. Antes de media hora, la tendrá aquí, Ma.

—Sí, tráela; Diana estará conmigo mil veces mejor que con ese granuja.

—Gracias. Ah, una pregunta... ¿Quién es la rubia que suele acudir a cenar en el hotel, con Gartle?

Ma Wilkes hizo una mueca.

—Sudie Caine, la dueña del Black White. Normalmente, hay poca gente en el saloon. Los sábados, sin embargo, organizan una buena timba. Si aparece un forastero, lo despluman sin que se dé cuenta.

—Una dama de todas prendas —comentó el joven mordazmente .

—Algunos dicen que hace cosas peores. Se sabe que hace algunas semanas, un forastero jugó con ellos y perdió ochocientos dólares. Protestó, porque se había dado cuenta de que le hacían trampas, y le devolvieron el dinero. Pero a la mañana siguiente, el forastero perdió la diligencia que debía haber tomado. Nunca se le volvió a ver, aunque Sudie y Gartle dijeron que se había marchado de madrugada, en un caballo comprado a ellos mismos.

—¿Creyó usted la historia?

—No, pero, ¿cómo probar lo contrario?

Entiendo. Bien, voy a buscar a Diana... Matt —llamó la mujer.

¿Si, Ma?

¿Has venido a Far City para buscar el tesoro de tu padre?

El joven sonrió.

Ella añadió:

Se dice que es un tesoro de fábula, algo que nadie es capaz de imaginarse...

Ma.

Eso creo yo también —contestó Long—. Hasta luego,

                                                                 CAPITULO III

Long salió del restaurante y se encaminó hacia el hotel, dispuesto a poner término a la degradante situación de Diana Webster. Había dado una veintena de pasos cuando, de pronto, tres hombres de rostros ceñudos le cortaron el camino.

¿Long? —dijo uno de ellos.

El joven parpadeó.

Sí —contestó.

Soy Shelby Hocker —se presentó el sujeto—. Estos son Cal Means y Robin Geary.

Long asintió.

Encantado —dijo, lacónico.

Eran pistoleros, no había más que ver su aspecto. Gente poco recomendable, tipos peligrosos, dispuestos a matar por un puñado de dólares.

Tengo que decirle algo —manifestó Hocker—. Su padre me debía mucho dinero.

usted. No lo sabía, él nunca me dijo nada de una deuda con Ahora se lo digo yo. Sé a lo que ha venido, Long. Quiero que sepa una cosa: cuando baya a buscar el tesoro de su padre, iremos juntos. Me pertenece una cuarta parte, para que lo sepa.

Long arqueó las cejas.

Sin duda, tendrá algún documento que justifique esa deuda —dijo.

Claro —contestó Hocker.

Metió la mano en el bolsillo y sacó un papel plegado en cuatro, que entregó al joven. Long lo desdobló y leyó en voz alta:

—«Por la presente, declaro ser deudor de cinco mil dólares a Shelby Hocker, cuya deuda cancelaré con el veinticinco por ciento de lo que obtenga en Lost Valley».

—Exacto —corroboró Hocker.

Long le tiró el papel a la cara.

—Ese documento es una burda falsificación —dijo.

Dos manchas rojizas aparecieron en las mejillas de Hocker.

—¿Pretende llamarme embustero?

—No he dicho nada que no sea cierto —contestó el joven.

Geary movió una mano.

—Déjame a mí, Shelby —pidió—. Quizá este muchacho necesite una lección de buenos modales.

Long retrocedió un paso.

—No me toque —advirtió secamente.

Geary sonrió. De repente, bajó la mano a su revólver.

—¡No! —chilló Hocker.

Pero ya era tarde. Geary hizo fuego, aunque la bala no, encontró el blanco, porque Long había saltado lateralmente. A su vez, el joven desenfundó y apretó el gatillo.

Geary abrió los brazos y emitió un sordo rugido. Al caer hacia atrás, chocó contra Hocker y éste contra Means, y los tres hombres cayeron en confuso montón al suelo.

Dos de ellos se levantaron instantes más tarde. Geary quedó tendido con medio cuerpo fuera de la acera de tablones. Long miró severamente a los dos sujetos.

—Caballeros, no toquen sus armas —dijo.

* * *

El breve tiroteo había provocado un considerable alboroto . Un hombre corrió rápidamente hacia aquel lugar.

—¡Alto! —gritó—. Guarden todos las armas o empezaré a disparar.

Long vio una estrella en el chaleco del sujeto y enfundó el revólver.

—Ese hombre disparó primero contra mí, sheriff —se justificó.

—¡Es cierto. Roy! —chilló alguien—. Yo lo he visto todo. El muchacho no hizo más que defenderse. Puedo jurarlo ante un tribunal, cuando sea necesario.

Sorprendido. Long volvió la vista y divisó a un hombre de edad, con barba casi completamente blanca y de mirada viva y astuta, vestido con ropas de trampero. El viejo lanzó una risita.

—Eres la viva estampa de tu padre, muchacho —dijo. —¿Lo conoció usted, amigo? —preguntó Long.

—Fuimos buenos camaradas en tiempos. Yo soy Bud Kline, no sé si le oíste mi nombre a tu padre en alguna ocasión.

—Creo recordarlo, señor Kline —dijo el joven—. Bien, puesto que ha visto lo sucedido...

—¿Por qué quiso disparar ese hombre contra usted? —preguntó el representante de la ley.

Long se inclinó y recogió el documento que le había mostrado Hocker.

—Ese tipo quiso hacerme creer que mi padre le debía cierta suma —contestó—. Primero, la letra no es de mi padre, aunque se parece bastante. Segundo, el documento tiene la fecha de cinco de mayo de mil ochocientos setenta y dos. Es la primera  vez que  veo a un muerto firmar  un  papel.

—¿Cómo? —gritó el sheriff.

Long puso el documento en sus manos.

—Todos lo saben. Mi padre murió el dos de mayo de mil

ochocientos setenta y dos.

Roy Innitzer, sheriff de Far City, se volvió hacia Hocker. Pero éste se batía ya en retirada.

—Fue una broma... Dispense, tenemos que hacer algo urgente...

Los dos sujetos desaparecieron rápidamente. Innitzer se encaró con el joven.

—Es usted muy rápido, pero quiero que tenga en cuenta me gustan los hombres de su clase.

-Prefiero que me lo diga a mí, que no al estúpido que quiso darme una lección —contestó el joven, imperturbable. Luego giró la cabeza un poco—: Gracias, señor Kline; luego le invitaré a una copa.

—Estaré en el Black White, muchacho —contestó el veterano.

Long echó a andar, profundamente preocupado por el encuentro con Hocker y sus secuaces. Alguien, años atrás, había propagado la leyenda del tesoro encontrado por su padre y ahora se daba cuenta de que eran muchos los que ambicionaban su posesión y que matarían sin piedad, por conseguir lo que había en Lost Valley.

Tendría que moverse constantemente con los ojos muy abiertos, si quería sobrevivir, fue la conclusión a la que llegó finalmente.

* * * *

Diana estaba en el patio posterior, lavando unas sábanas, cuando vio llegar al joven.

Al verle, le dirigió una tímida sonrisa. —¿Desea algo, señor Long?

—Diana, ¿no te gustaría trabajar en otra cosa?

—Pues... sí, pero, ¿quién me daría el empleo? No conozco a nadie que quiera emplearme...

Long agarró la sábana que ella tenía en las manos y la arrojó al barril que servía de pila de lavadero.

—Sube a tu cuarto, arregla tus cosas y baja inmediatamente. Ya te he encontrado un empleo mucho mejor, y en donde, además de darte alojamiento y comida, te pagarán dos dólares y medio.

—¿Es cierto lo que dice? —preguntó ella, esperanzada.

—No bromeo, Diana.

—Pero el señor Gartle...

—¿Hay algún contrato escrito? ¿Tiene algún poder legal sobre ti?

—No, sólo me recogió por caridad...

—Ya —dijo Long sarcásticamente—. ¿Cuánto tiempo llevas con él, Diana?

—Pues... muy pronto hará dos años. Prácticamente, desde que murieron mis padres.

—Entiendo. ¿Dónde vivías?

—Teníamos una casita al final de la calle Lincoln. El señor Gartle la vendió para pagar los gastos del entierro de mis padres.

—¿Sabes cuánto le pagaron?

—No, pero dijo que administraría el dinero... ¿Qué podía hacer yo, si no tenía a nadie a quien recurrir?

—Eso se ha acabado ya. Diana —exclamó el joven enérgicamente—. Sube a tu habitación inmediatamente y haz el equipaje. Te espero en el vestíbulo.

—Muy bien, señor Long.

Diana echó a correr hacia la escalera posterior. Long meneó la cabeza.

—Hay tipos que parecen no tener conciencia... —masculló disgustadamente.

La muchacha bajó minutos más tarde, con un pequeño hatillo de ropas en las manos. Gartle salió en aquel momento de su despacho.

—Eh, pequeña, ¿adonde te crees que vas? ¿Quién te ha dado permiso para salir del hotel?

Long se volvió en el acto hacia el sujeto.

—Diana ya no trabaja aquí —dijo.

Gartle se quedó estupefacto. El puro que fumaba casi se le cayó de la boca y tuvo que cogerlo apresuradamente con la mano.

—No he oído bien —dijo.

—Tiene usted un oído estupendo —contestó el joven—. Por cierto, ¿cuánto debe usted a la señorita Webster?

—Nada. Le he dado comida, alojamiento...

—Ha trabajado dos años, unas cien semanas, sin cobrar un miserable centavo. Ni siquiera ha sido capaz de comprarle un vestido.

—Bueno, ella no lo necesitaba. Tenía ropa suficiente.

—Se le caía a pedazos, estúpido —dijo Long, que ya empezaba a perder la paciencia—. Escuche, Gartle. Son cien semanas, a dos dólares y medio, y le hago un cálculo barato. Si no tiene a mano ese dinero, búsquelo, pero quiero que me lo entregue antes de que sea de noche, ¿me ha oído?

El rostro de Gartle se congestionó de ira. Fue a decir algo, pero de pronto, vio algo en la mirada del joven, que le hizo sentir un temor espantoso.

—Sí, a la noche... sin falta...

-

—Vendré a buscar el dinero. No me ponga luego excusas o lo pasará mal —aseguró Long—. Anda, vamos, Diana.

Long y la muchacha abandonaron el hotel. Al quedarse solo, Gartle tiró el cigarro al suelo y lo pisoteó con furia.

—Maldito estúpido... Si cree que voy a pagarle doscientos cincuenta dólares...

Pero, en su fuero interno, estaba convencido de que pagaría.

* * *

—Tu padre y yo nos conocimos hace treinta años por lo menos —-dijo Kline más tarde, con una copa en la mano—.

Me parece, al verte a ti, que lo veo a él de nuevo, alto, fuerte, guapo, con ganas de comerse el mundo... Siempre lleno de optimismo, rebosante de ánimos...

—Sí, tal vez fuese como dice usted, Bud, pero lo cierto es que ese aspecto se lo guardaba cuando estaba fuera de casa, que era la mayor parte del tiempo.

—No se lo reproches, hijo. El quería ganar dinero para vovotros, para su esposa, tu madre, para ti...

—Mi madre tuvo que ponerse a servir, para alimentarnos a los dos —contestó el joven ceñudamente-. A los nueve años, yo, en lugar de ir a la escuela, ya barría un almacén de ramos generales, para ganarme un cuarto de dólar a la semana. Si eso es amor a la familia, dígame usted qué puede ser no ya odio, sino indiferencia.

—Tu padre tuvo mala suerte, es preciso reconocerlo —dijo Kline—. Siempre buscó conseguir una fortuna.

—Y lo  único  que encontró fue una bala  traicionera.

—También encontró un tesoro. ¿O no lo andas buscando tú también?

Long vaciló un momento.

—Sí —dijo al cabo—. Pero, a fin de cuentas, yo no dejo detrás de mí abandonados a una esposa y a un hijo. Soy libre y, aunque mi madre vive todavía, gracias a Dios, no me necesita por el momento. Está bien atendida y no le falta nunca lo suficiente para vivir con comodidad. Las cosas son muy distintas, Bud.

—Es cierto —admitió Kline—. Matt, muchacho, ¿piensas ir en busca de ese tesoro?

—Muy pronto. Tengo que hablar con Larry Hustler. Era muy amigo de Olsom, el nombre que le prestó dinero a mi padre, de verdad, no como pretendía Hocker.

—Olsom fue asesinado misteriosamente. Nadie sabe quién lo hizo.

—Estoy enterado de ello. Bien, quizá Hustler pueda darme alguna pista —sonrió Long—. ¿Otra copa, Bud?

—Claro, muchacho.

Sudie Caine se hizo visible en aquel momento. Al ver a Long en el mostrador, su puso colorada y desvió la mirada.

Long no hizo caso del detalle. Pero no podía olvidar que aquella mujer se había divertido muchísimo, cuando Gartle abofeteaba a Diana. Sin embargo, las perspectivas de la muchacha eran ahora muy distintas y no quería complicarse la vida, haciendo reproches que ya no tenían razón de ser.

* * *

Alumbrado por un corto cabo de vela, Long levantó la tabla con la ayuda de un cuchillo. Sonrió satisfecho al ver la cosa envuelta en una tela encerada. Sacó el objeto, desenvolvió la tela y examinó rápidamente la libreta que había permanecido tanto tiempo en aquel escondite.

Al cabo de unos momentos, guardó la libreta en un bolsillo y dejó todo tal como lo había encontrado. Luego apagó la vela y salió de la casa.

Diana le sirvió la cena momentos más tarde. El rostro de la  muchacha  expresaba  unos  sentimientos  muy  distintos.

—Parece que te sientes contenta —sonrió él.

—No se lo puede imaginar. La señora Wilkes me trata estupendamente... Me ha dado una habitación preciosa, con una cama de verdad... Mañana iré a comprarme un vestido nuevo; Ma dice que no puedo servir a los clientes con estos andrajos...

—Y tiene toda la razón del mundo —rió Long—. Diana, quiero pedirte un favor.

—Sí, señor Long, lo que sea —contestó ella con gran vehemencia.

Disimuladamente, Long le entregó un paquete envuelto en papel fuerte.

—Guárdamelo en lugar seguro — mumuró—. No temas, no es nada malo, sino todo lo contrario. Pero no quiero que me lo quiten, sin que yo pueda evitarlo. En tus manos estará más seguro, ¿comprendes?

El rostro de la muchacha se ensombreció.

—¿Teme que le suceda algo malo?

—Diana, nunca se sabe... En fin, creo que muy pronto podré pedirte ese paquete, pero, por el momento, insisto, quiero que lo guardes tu.

—Sí, señor, descuide, se lo guardaré muy bien y nadie me lo quitará.

—Gracias, eres una chica estupenda. No sabes cuánto me alegro de que estés en casa de Ma Wilkes.

—Esto es algo tan completamente distinto... Oh, no sé cómo expresarle mi gratitud, señor Long...

El joven se echó a reír.

—Me basta con saber que eres feliz, Diana —contestó.

                                                              CAPITULO IV

Ensilló el caballo por la mañana y partió en dirección a la granja de Larry Hustler. Mientras cabalgaba, se preguntó quién podía ser el hombre que le había atacado en la casa de Olson. El lo había herido, estaba seguro de ello, pero, a pesar de los esfuerzos que había realizado, no había conseguido encontrar en Far City una persona sospechosa de aquel ataque.

Por otra parte, Olsom había sido asesinado y nadie tenía la menor idea acerca de la identidad del autor del crimen. Para Long, aquella muerte estaba relacionada con Lost Va-lley, el valle perdido donde, según la leyenda, había encontrado su padre un tesoro.

El mismo había leído algunas de las últimas cartas escritas por su padre muchos años antes, en las que se mencionaba la existencia del tesoro. Si era así, se dijo, ¿por qué demonios lo había dejado en el valle, en lugar de cargar con él y traerlo a la casa?

Tendría que leer a fondo las dos libretas que ahora estaban en poder de Diana. De este modo, podría obtener más informaciones, y ello sin contar con lo .que esperaba conseguir de Larry Hustler.

Poco más tarde, avistó el río y el bosquecillo de álamos indicados por Ma Wilkes. Pasó el río, con el agua hasta el vientre de la montura, cruzó el bosquecillo y casi en seguida divisó  los  edificios  de  la  granja, a  una  media  milla  de distancia.

El lugar era muy agradable y comprendió que Hustler prefiriese vivir allí. Cuando estaba a unos doscientos pasos, oyó repentinamente  varios disparos, muy  rápidos, casi  sin  interrupción .

Instintivamente, detuvo la marcha del caballo y sacó el rifle. Un hombre salió de la casa a todo correr, desató un caballo que tenía junto a la puerta y se dispuso a montar de un salto.

Durante unos segundos, Long permaneció aturdido, sin saber qué hacer. Cuando quiso tomar puntería con el rifle, el sujeto se perdía ya al otro lado de un grupo de enebros.

Long avanzó con grandes precauciones. Desmontó y, con el rifle en las manos, se asomó a la puerta de la casa.

Lo primero que vio fue el cadáver de un perro, con la cabeza destrozada. Un poco más allá, con el cuerpo en dirección a una de las habitaciones interiores, se veía un hombre tendido de bruces, completamente inmóvil.

Había sangre en su espalda. Long se arrodilló a su lado y le tocó la mejilla.

El hombre no reaccionó. Además de los balazos en la espalda, tenía otro detrás de la oreaja izquierda. La sangre manchaba el pelo entrecano del muerto. Era evidente que el asesino había querido asegurarse de que Hustler no podría hablar más.

Profundamente impresionado, se levantó y salió fuera. Respiró varias veces, sintiendo un terrible furor contra el hombre que había cometido un espantoso crimen. Se preguntó qué podría saber Hustler y que era tan importante como para que alguien hubiera tratado de impedirle que lo comunicase a otra persona.

Allí ya no tenía nada que hacer, se dijo. Volvió a su caballo, montó de nuevo y emprendió el camino de regreso a la ciudad.

Media hora más tarde, descabalgaba frente a la oficina del sheriff. Empujó la puerta. Innitzer le miró inquisitivamente .

—¿Sucede algo, Long?

—Han asesinado a Larry Hustler  —contestó el joven.

* * *

Había mucha animación en el Black White. Sudie Caine, la dueña, le vio entrar y le dirigió una sonrisa que trataba de ser amistosa.

—¿Una copa por mi cuenta, señor Long? —sugirió la mujer.

Long se percató en el acto de que Sudie trataba de congraciarse con él. No valía la pena continuar manteniendo un resentimiento indefinidamente, se dijo.

—Acepto encantado. Muchas gracias, señora Caine.

—Puede llamarme Sudie —sonrió ella.

—Gracias. Mi nombre, como ya supongo está enterada, es Matt.

—Sí, claro. Matt, yo quería decirle una cosa... Sin duda, usted pensó mal de mí cuando ocurrió aquello en el hotel... La verdad es que Gartle tiene un humor muy voluble y...

—No se preocupe, Sudie; eso ya está muerto y enterrado.

Ella pareció sentirse muy aliviada y rió con fuerza. Long tomó un par de sorbos de un buen whisky. Luego se inclinó un poco hacia adelante:

—Si le gusta otra clase de diversión...

Long arqueó las cejas.

—¿Una chica cariñosa? —sonrió.

—¿Quién sabe? Pero, primero, una partida de cartas... ¿No le gusta arriesgarse unos dólares de vez en cuando?

El joven se preguntó adonde quería ir a parar Sudie con aquella inesperada proposición. Recordando los informes conseguidos de la señora Wilkes, pensó que resultaría interesante jugar unas manos, a fin de ver en qué paraba todo aquello.

—Pues... sí, a veces se divierte uno un poco con la emoción del juego. Y, dígame, ¿dónde podría.,.?

Sudie le señaló una mesa.

—Allí. Yo le acompañaré para hacer las presentaciones. Y no se enfade más con el señor Gartle; tiene su genio, pero es un buen hombre en el fondo.

—Sí, desde luego.

Había cinco hombres en torno a la mesa de juego. Gartle respingó al ver a Long, pero trató de mantener la compostura a toda costa. Long le saludó cortésmente, sin mostrar resentimiento por lo que había sucedido entre ambos.

Uno de los jugadores le fue presentado como Jay Edwards.

Era un sujeto de unos treinta y cinco afios, más bien bajito, delgado y con un enorme pistolón pendiente de su cinturón. Long no dejó de apreciar las blancas y bien cuidadas manos de fcdwards. Manos de pianista, pensó... o de pistolero profesional.

La partida se reanudó. Durante un buen rato, Long jugó moderadamente, más que nada para tantear a los restantes miembros del juego. Pronto, sin embargo, pudo darse cuenta de un detalle.

Gartle y Edwards jugaban de consumo, aunque aparentasen rivalizar por ganar las distintas manos de la partida. Pero, casi siempre, Edwards hacia subir las puestas a los demás y luego, en el momento crítico, se retiraba, dejándolos enfrentados con Gartle, que solía tener las mejores cartas.

Tomó nota del detalle. Al cabo de una hora, había perdido unos treinta dólares, pero los otros acusaban percudas muy superiores. Las ganancias de Gartle, calculó, ascendían a más de dos mil dólares.

Tres de los jugadores se retiraron y quedaron solos él, Gartle y Edwards. Gartle le miró sonriendo.

—No ha arriesgado usted mucho, amigo Long —dijo. El joven le miró fijamente.

—Voy a hacerle una apuesta -manifestó—. Un dólar contra todas sus ganancias y a la carta más alta.

Gartle se echó a reír.

—¿Me toma por loco? Tengo casi tres mil dólares y no voy a jugármelos contra uno solo —respondió.

—Olvida usted un detalle, mejor dicho, dos. Primero, no ha pagado aún a Diana Webster la deuda de doscientos cincuenta dólares que tiene con ella. Segundo, cuando vendió la casa de sus padres, recibió dos mil ciento veinticuatro dólares, de los cuales ella no ha percibido un centavo. Por tanto, sólo apuesto un dólar... y si gano, usted no tendrá que darle nada a la chica; yo saldaré la deuda en su nombre. En caso contrario... bien, tómelo como pérdidas de una partida de juego.

Gartle seguía sonriendo, pero sus ojos mostraban miedo y resentimiento al mismo tiempo. —No acepto —dijo.

Es lógico. Tiene miedo, porque las cartas que hay encima de la mesa, bien barajadas y levantadas por un espectador neutral, usted se vería privado de dos cosas: una, las trampas que ha hecho; otra, la ayuda del señor Edwards, quien ha estado jugando toda la noche a su favor.

Los curiosos que rodeaban la mesa guardaron silencio súbitamente. El rostro de Gartle se puso tenso.

* *

Long se rascó la mejilla izquierda y luego hizo lo mismo con la pierna derecha, como si le picase la piel repentinamente. Edwards, frente a él, estaba tieso como un poste.

¿Está acusando al señor Gartle de hacer trampas? —preguntó con voz chillona.

Demostrar que usted le ayudaba sería cosa difícil, ciertamente —respondió el joven sin inmutarse—. En cuanto a las trampas, estoy en situación de probarlo cuando guste.

El señor Gartle no es ningún tramposo y usted es un chico que tiene la lengua larga y al que conviene recibir una buena lección —dijo Edwards, a la vez que tiraba de pistola.

El arma salió de su funda. Debajo de la mesa produjeron dos sonoros estampidos, en rápida sucesión.

Edwards abrió los brazos con gran violencia y saltó hacia atrás, derribando la silla, mientras su revólver describía un arco en el aire. Cayó hacia atrás y ya no se movió.

Long se puso en pie lentamente, en medio de la estupefacción de todos los espectadores.

He dicho antes que voy a probar que Gartle hacía trampas y quiero que todos sepan que no he mentido —dijo con voz suficientemente alta para que le oyeran en los rincones más alejados del saloon.

Bruscamente, apuntó a Gartle con el arma.

¡Quítese la chaqueta! —ordenó. El rostro del sujeto estaba cubierto de sudor. Vaciló un poco y Long le apuntó con el revólver a la frente.

Tiene cinco segundos para hacerlo. De lo contrario, se la quitaré yo a su cadáver.

El tono de Long era inequívocamente amenazador y Gart se sintió lleno de pánico. Precipitadamente, se quitó chaqueta y la tiró sobre una silla.

Vuelvan las mangas del revés, por favor —pidió el joven a los espectadores más cercanos.

Dos hombres se precipitaron a cumplir la orden. Se oyeron diversas exclamaciones de furia cuando los que estaban más cerca, pudieron ver los bolsillos secretos que había en forro de las mangas, y en los cuales quedaban todavía algunos naipes altos.

Sonaron murmullos de ira. Gartle, amedrentado, dio media vuelta y escapó a la carrera. Long enfundó el revólver y empezó a contar el dinero que había sobre la mesa.

La deuda del señor Gartle con Diana Webster asciende, exactamente, a dos mil trescientos sesenta y cuatro dólares —dijo momentos más tarde—. No quiero llevarme un dineroque no me pertenece —añadió, empujando el resto de los billetes y las monedas hacia el centro de la mesa.

Miró a Sudie. La mujer aparecía pálida, casi sin respiración .

Recoja ese dinero, Sudie.

Sí, sí, señor...

La mujer avanzó unos pasos, pero se detuvo de repente. Long se preguntó por los motivos de su indeceisión, pero muy pronto obtuvo la respuesta al oír la voz del sheriff:

Long, separe las manos del cuerpo —dijo Innitzer He venido a arrestarle.

El joven obedeció en el acto.

Disparé en legítima defensa  —trató de justificarse Muchos lo han visto; Edwards sacó primero...

No le arresto por la muerte de Edwards, Long —manifestó Innitzer calmosamente—. La acusación es de asesinato cometido por usted en la persona de Larry Hustler.

El joven se volvió repentinamente, asombrado por aquellas inesperadas palabras. Innitzer le apuntó con la escopeta recortada de dos cañones que empuñaba con mano firme.

No haga ningún gesto sospechoso —ordenó—. Ha cometido un crimen repugnante, pero tiene derecho a un juicio imparcial. Y yo me encargaré de que llegue vivo al juicio.

Sheriff, está equivocado...

Lo siento, Long.

Pero fui a informarle de lo ocurrido. Usted no me dijo nada entonces.

—Cuando vino a verme por la mañana, ignoraba todavía que hay un testigo que le vio matar a Hustler. Ese testigo se ha presentado poco después y ha declarado bajo juramento todo lo que presenció.

El joven se quedó atónito. Sentíase tan abrumado, que ni siquiera intentó protestar cuando Innitzer le despojó del re-vól ver. Cuando quiso reaccionar, se encontraba ya tras los barrotes de una celda.

                                                             CAPITULO V

Por la mañana, Innitzer le trajo un poco de café y un trozo de tarta. El prisionero, inapetente, se limitó a tomar unos sorbos de café.

—Sheriff, quiero hablar con el testigo. Tengo derecho a ello —pidió.

—Lo siento, no puede ser.

—Al menos, dígame su nombre... Ese testigo, sea quien sea, me está calumniando...

—No puedo darle el nombre, no insista, muchacho.

Las manos de Long se crisparon en torno a los barrotes de la reja.

—Muy bien, de acuerdo, no puede ser. Pero no puede negarme la asistencia de un abogado. ¿O también va a dejarme sin defensa legal?

—Eso no, por supuesto. Si le parece, llamaré a Hamilton Jones. Es el mejor abogado en muchos cientos de millas a la redonda y viene gente de todas partes, para consultarle sus problemas. Pero cuesta caro...

—Tengo dinero.  Vaya a verle inmediatamente, sheriff.

—Desde luego.

Jones llegó cerca del mediodía. Era un hombre alto, de aspecto pomposo y ademanes llenos de suficiencia. A Long desagradó inmediatamente el aspecto del abosado, pero era el único de que podía disponer y no tuvo más remedio que encomendarle su defensa.

—Y busque a ese maldito testigo —exigió—. Ese hombre miente, se lo juro; no pudo ver nada, porgue yo entré solo en la casa de Hustler y el asesino se había marchado poco antes.

Hablaré con el testigo, no se preocupe —respondió Jones—. A propósito, querría decirle... Bien, sería conveniente que me diese algún anticipo sobre mis honorarios. La defensa resultará cara, es mi deber decírselo antes de que pueda llevarse una sorpresa poco agradable.

Long miró de hito en hito a aquel hombre, que le pareció lleno de doblez y más atento a su interés personal que a defensa del cliente. Pero encerrado allí, se sentía completamente inerme.

¿Cuánto? —preguntó. —Oh, unos dos mil quinientos dólares... Long respingó.

Maldita sea, no tengo tanto a mano...

Bueno, me conformaré con dos mil  —sonrió Jones.

Déme un papel y le firmaré una nota para el sheriff. El guarda el dinero que yo tenía anoche, cuando me arrestó. —Claro, muchacho. Jones se marchó poco después. Long, desesperado, se sentó en el camastro y escondió la cabeza entre las manos.

Transcurrió un rato cuya duración no supo calcular. De pronto, oyó una voz femenina:

¡Señor Long!

El joven alzó la cabeza. Enormemente asombrado, reconoció a Diana.

Inmediatamente, se puso en pie de un salto. ¡Diana! —exclamó—. ¿Qué haces aquí?

Me he enterado de lo que le ocurre y quise venir para verle y saber si necesita algo —contestó ella.

Nada, por ahora —sonrió Long—. Aquí, en la cárcel, sólo me falta una cosa y tú no puedes dármela. La libertad, claro.

—Oh, señor Long, siento tanto lo que le sucede... Me acusan de asesinato. Soy inocente, Diana

Yo le creo —dijo la chica—. Usted no podría matar a una persona por la espalda. No cometería jamás una felonía semejante.

—Gracias por confiar en mí, Diana. Te aseguro que nunca -olvidaré este gesto... Ah, tengo que decirte una cosa. Anoche conseguí que Gartle saldase la deuda que tenía contigo  casi dos mil cuatrocientos dólares. Pero he tenido que dar

dos mil al abogado que se va a encargar de mi defensa.

—No importa, no tuve jamás ese dinero, así que no puedo echarlo de menos —respondió Diana con vehemencia—. Gástelo en lo que necesite, con toda confianza.

Long miró a la muchacha y sonrió.

—Dios te bendiga, Diana —murmuró—. Créeme, hacía tiempo que no me encontraba a una persona con tan buenos sentimientos como tú. Pero, de todas formas, tengo una carta de crédito contra el Banco de Far City y, en cuanto me sea posible, sacaré el dinero necesario para entregarte lo que te pertenece legítimamente. Por cierto, tú misma podrías hacerlo; tengo mis documentos en el hotel...

El joven se interrumpió.

—Oh, perdona, no me di cuenta de que te disgustaría volver allí —agregó.

—No importa. Iré y haré lo que usted me indique. Ahora ya no tengo miedo al señor Gartle. Todo el mundo ha sabido por fin que es un tramposo y la mayoría de la gente le ha vuelto la espalda.  Ya no me da miedo, se lo  aseguro.

—Esto es mejor —contestó él—. Bueno, sube a mi habitación y hazte cargo de mi equipaje. Mañana te diré lo que tienes que hacer en el Banco, ¿entendido?

—Sí, señor.

—Y, una cosa, Diana: por lo que más quieras, guarda el paquete que te entregué y no lo dejes a nadie ni digas que lo tienes. ¿Entendido?

—Descuide, señor Long.

Diana se marchó y Long se tumbó en el camastro, con las manos bajo la cabeza. Las perspectivas seguían siendo todavía muy negras, pero la inesperada visita de Diana le hacía sentirse más optimista.

Mientras tanto, la muchacha había llegado al hotel y recogía las cosas de Long. para meterlas en la bolsa que le servía de maleta. Al abnrla, vio una pistolita de dos cañones.

Entonces, inesperadamente, oyó una voz en el umbral: —¿Te llevas el equipaje del asesino?

Diana se volvió. Gartle, en mangas de chaleco, con un vaso en la mano y las mejillas encarnadas por el abuso de la bebida, la miraba sonriendo de un modo especial.

—Me ha pedido que se lo lleve a la cárcel —contestó ella.

—Tendrías que habérmelo dicho antes  —alegó Gartle.

—No tenía por qué comunicarle nada. Esto no le pertenece.

-Por supuesto. Sin embargo, no impedirás que eche un vistazo a esa bolsa, ¿verdad? Quizá encuentre algo que me interese...

Con verdadero pánico, Diana se percató de que no podría oponerse a los designios de Gartle. Las fuerzas del hombre eran muy superiores a las suyas. Inevitablemente, resultaría vencida-Sonriendo con enorme cinismo, Gartle avanzó hacia ella. De repente, Diana recordó algo y metió la mano en la bolsa.

—No se acerque —dijo—. Si da un solo paso más, juro que le mato.

Gartle se sobresaltó. Miró la Derringer un instante y el temor apareció inmediatamente en sus congestionadas pupilas.

—¡Fuera, fuera de aquí! -gritó la muchacha—. Vayase ahora mismo o no respondo de mí.

Gartle cobró miedo y retrocedió presurosamente. En la puerta, sin embargo, se volvió y alargó un brazo con gesto amenazador.

—Te acordarás de mí, pequeña —dijo—. Juro que no olvidaré lo que me has hecho y que me lo pagarás el día menos pensado.

Diana respiraba entrecortadamente. Al cabo de unos momentos, reanudó la tarea. Terminó de llenar la bolsa y huyó del hotel precipitadamente. En la calle, sintió un gran alivio; ya no tenía que temer las amenazas de Gartle.

* * *

Hamilton Jones llegó al día siguiente, arrastrando lánguidamente una silla, en la que se sentó junto a la cancela. Al verle, Long se puso en pie y se aproximó a los barrotes.

—Ha tardado mucho en venir a verme, abogado —se quejó.

—Lo siento, no me ha sido posible antes. Compréndalo, tengo otros asuntos, además del suyo...

—Le pagué dos mil dólares por adelantado. ¿Tiene otro caso de asesinato?

—No, desde luego...

—Pues ocúpese del mío y deje todos los demás —dijo el

joven coléricamente—. Es mi cuello el que peligra, ¿comprende?

—Bueno, bueno, muchacho —contestó Jones, manoteando con gestos llenos de aparatosidad—, no conviene que se excite. A fin de cuentas, los dos mil dólares que me dio, han tenido su utilidad'. Aunque usted no lo crea, no me he quedado mano sobre mano y he conseguido más de lo que piensa.

—¿De veras? —La esperanza renació de nuevo en el ánimo del joven—. ¿Qué ha conseguido?

Los párpados de Jones se entrecerraron. El abogado se daba aire con un pañuelo y Long captó en sus ojos, apenas visibles, una mirada de astucia, que le hizo sentir, sin saber por qué, una extraña aprensión. Aquel leguleyo quería jugarle una mala pasada, presintió.

—Verá... He logrado encontrar al testigo... Curt Brand es su nombre... El tipo está dispuesto a... Bueno, él jura y perjura que le vio matar a Hustler, pero... A veces tenemos que hacer estas cosas, sobre todo, cuando existen ciertas dudas...

Long se puso rígido.

—¿Por qué no habla de una vez, abogado?

—Está bien, lo soltaré. Brand dijo que está dispuesto a considerar su declaración primitiva. Podría decir que le pareció verle a usted disparando contra Hustler... que no está seguro, en suma... Claro que necesitaría una compensación...

—¿Cuánto? —preguntó el joven secamente. Iban a comprar a un testigo, se dijo, pero ¿acaso aquel testigo no había empezado con una absoluta mentira? —Veinticinco mil —respondió Jones.

Long abrió la boca, estupefacto.

—Veinticinc... ;Pero no tengo tanto dinero! —gritó. Jones hizo un gesto con la cabeza. —Bueno... tiene algo que... que aún vale más... Yo no lo quiero para mí, claro... Pero Brand me dijo no sé qué de un plano  de  un  tesoro...  Si  usted  se  lo  da,  él  retirará  su testimonio...

—El plano o veinticinco mil dólares.

—Así es. Tómeselo con calma, muchacho; las cosas son como son y no está en nuestras manos el variarlas.

Long inspiró con fuerza. De repente, lanzó un poderoso grito:

—iSheriff! ¡Señor Innitzer!

Jones le miró alarmado. Innitzer se hizo visible a los pocos momentos.

—¿Qué sucede aquí? —preguntó.

—Sheriff, quiero que oiga lo que el señor Jones acaba de decirme —exclamó el joven.

Innitzer volvió la vista hacia el abogado. Jones se puso en pie, sonriendo de mala gana.

—No hay mucho que decir, sheriff —manifestó—. Simplemente, lo que acabo de comunicar a mi cliente. El señor Brand insiste en que le vio disparar contra el pobre Larry Hustler, eso es todo.

Las palabras de Jones dejaron a Long sin habla. El joven se negaba a creer en la doblez y la falsía del hombre a quien había encomendado la defensa de su vida. Sin embargo, tuvo la suficiente sensatez para no empezar a gritos y acusar a Jones de algo que no podría probar.

—Trataré de defenderle lo mejor que pueda —añadió el abogado—. Ese es mi lema: los intereses del cliente, antes que nada. Y si usted, amigo Long, reflexiona un poco, verá qué conveniente le resultaría ponerse de acuerdo conmigo en la táctica que habremos de seguir para su defensa.

Cuando Jones y el sferiff se hubieron marchado, Long no había despegado aun los labios.

* * *

Diana le visitó aquella misma tarde.

—Ya he estado en el Banco, aunque no sé qué haré con ese dinero... Jamás había tenido tanto dinero mío, créame.

Long sonrió.

—-Es tuyo, Diana, te pertenece legítimamente, así que no te preocupes. Dime, ¿qué se comenta por ahí sobre mi asunto?

—El señor Hustler era una persona muy apreciada. Fue mucha gente al entierro. Algunos hablaron de ajustarle a usted las cuentas sin necesidad de esperar a un juicio, pero los más sensatos acabaron por imponerse.

—Es decir, se creen que soy el asesino de Hustler.

—Están convencidos de ello —respondió Diana.

long se acarició la mandíbula pensativamente. Alguien había urdido la trampa en la que había caído sin poder evitarlo. Conocía perfectamente los motivos del autor de aquella encerrona, pero, en cambio, ignoraba totalmente su identidad .

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Diana, tú sirves en el comedor de Ma Wilkes —dijo.

—Sí, y ella esté muy contenta conmigo...

—No lo dudo —sonrió Long—. Diana, hace días tuve un enfrentamiento con un tipo, al que creo haber herido, aunque no de gravedad. Mientras sirves, procura averiguar, discretamente, si alguno de los clientes tiene un brazo en cabestrillo, por ejemplo, o cojea al andar. No puede ser un viejo; en todo caso, algo mayor que yo. Si lo ves, disimula y no le digas nada; únicamente procura averiguar su nombre. ¿Has entendido?

—Sí, aunque yo estaba pensando en otra cosa —dijo ella.

—¿Qué es, Diana?

—Sacarlo de la cárcel. No quiero que lo ahorquen por un crimen que no ha cometido.

Long dio un respingo.

—Diana, eso que dices es imposible...

—Si le ahorcan, habrán cometido una injusticia irreparable —protestó ella con vehemencia.

—Confiemos en el buen sentido del juez y el jurado —contestó Long—. Anda, vete y no olvides lo que te he dicho.

—Sí, señor... Ah, una cosa que había olvidado. El señor Gartle quería registrar su equipaje.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó él.

—Estaba llenando la bolsa, cuando apareció él y me lo dijo. Yo me negué. Como insistía, tuve que amenazarle con pistolita de dos cañones que usted tenía en la  bolsa.Long no pudo contener una carcajada.

Eres maravillosa, Diana —exclamó—. Sólo a ti se te podría haber ocurrido amenazarle con una pistola...

Tenía miedo de ese horrible sujeto. No quería que me pegase otra vez —se justificó la muchacha, muy turbada.

Por supuesto, hiciste bien, pero me gustaría ver la cara que pondría Gartle si supiese que la pistola estaba descargada.

Los ojos de Diana se abrieron enormemente. ¿Es cierto lo que dice? —preguntó.

Rigurosamente cierto. Me la regaló un amigo y

disparé una vez para probarla. Pero no tenía más munición y me olvidé comprar cartuchos para el arma.

Yo la cargaré —dijo ella resueltamente—. No voy a permitir que me amenacen, sin contestar adecuadamente.

Eres una chica maravillosa —dijo Long—. Algún día, quizá, podré expresarte mi agradecimiento...

Soy  yo la que  debe  estarle  agradecida   —respondió Diana

Miró al joven y Long vio en las oscuras pupilas de la  chica una luz que no había sabido captar antes. Sintió unos vivos deseos dé besarla, pero los barrotes constituían una barrera infranqueable.

                                                                  CAPITULO VI

Tendido en el camastro, dejaba pasar las horas en medio de un constante aburrimiento, apenas alterado por los negros pensamientos que ocupaban su cerebro con demasiada frecuencia. Casi sin cesar, se hacía toda suerte de preguntas, pero sólo obtenía una respuesta válida: lo que le sucedía estaba causado por lo que había en Lost Valley.

—El tesoro de Matt Long —murmuró.

Se había convertido en una leyenda y nadie había creído demasiado en ella, pero ahora, al aparecer el hijo, la leyenda tomaba visos de realidad y eran muchos los que ambicionaban conseguir un tesoro que contenía innumerables riquezas.

Repentinamente, oyó una voz que siseaba su nombre.

—Long... Matt Long...

El joven se incorporó. Primero miró al mal alumbrado corredor de celdas, pero no vio a nadie. Al cabo de unos segundos, se repitió la llamada y entonces comprendió que provenía de la ventana enrejada que daba al exterior.

Inmediatamente, se levantó de un salto.

-—¿Quién es? ¿Qué quiere? —preguntó.

—Acerqúese un momento —dijo el desconocido—. Tengo que decirle algo muy importante.

Long divisó una mano que se aferraba a uno de los barrotes. Luego vio asomar un rostro desconocido. Casi en el acto, captó la otra mano que empuñaba un revólver.

El instinto le hizo tirarse a un lado, en el momento en que el arma soltaba el primer disparo. En el mismo momento, se oyó el rugido de un rifle.

Sonaron varios estampidos, muy rápidos. El rostro y las manos desaparecieron instantáneamente. Dentro de la celda quedó un revólver que sólo había descargado un cartucho. Long contempló el arma un brevísimo momento. Aquel revólver podía servirle para abrirse paso a viva fuerza y escapar de la cárcel. Pero se rehízo casi en el acto y abandonó la idea apenas concebida.

El revólver pasó por los hierros y cayó al exterior, en donde ya se oían gritos de todas clases. Long se tendió en el camastro, preguntándose quién había sido el oportuno tirador que le había salvado la vida en el momento más crítico.

Durante un buen rato, hubo mucho alboroto en la parte exterior de la cárcel. Luego, poco a poco, volvió el silencio.

Innitzer se hizo visible momentos después.

—-Despierte, Long.

El joven se sentó en la cama.

—Diga, sheriff.

—Han matado aun hombre al pie de su ventana.

—He oído tiros, pero ignoraba lo sucedido. ¿Qué ha pasado?

—No lo sé... —Innitzer meneó la cabeza—. Me siento desconcertado, se lo digo con franqueza. ¿Conocía usted a Dick Summers?

—No, nunca le había visto en mi vida. ¿Ese es el nombre del muerto?

—Sí. Pero, además, hay un detalle curioso... Le hemos encontrado rastros de un balazo en el costado izquierdo. Una rozadura de bala, vieja de cuatro o cinco días... No comprendo quién pudo herirle...

Long pensó inmediatamente en el hombre que había intentado asesinarle en la casa de Olsom. Aquel sujeto había intentado repetir la operación, pero alguien había acabado con su vida con unos cuatro disparos de rifle.

—A veces, Summers hacía trabajos para su abogado —añadió Innitzer.

Long se sobresaltó.

—¿Está hablando de Hamilton Jones?

—Claro.

—No lo sabía, pero yo podría decirle algo, si se sintiese inclinado a creerme...

*

—Hablar no cuesta nada, Long —dijo Innitzer.

—Está bien. Se lo diré, aunque ya me imagino que me, contestará que no puedo probarlo. ¿Recuerda cuando estaba hablando con Jones y le llamé a usted, para que el abogado le dijera algo interesante?

—Sí, y lo dijo...

—Jones mintió. Me había propuesto un trato. Brand retiraría la denuncia a cambio de veinticinco mil dólares... o el plano del tesoro de mi padre.

Innitzer hizo un gesto de asentimiento.

—No me extraña en absoluto —contestó.

Y se fue, sin añadir una palabra más.

Long se quedó perplejo. La actitud del sheriff le parecía incomprensible, aunque, por otra parte, se dio cuenta de que las ataduras legales le compelían a observar un comportamiento determinado.

Amargado, lleno de pesimismo, se preguntó si habría hecho bien en tirar el revólver de Summers a la calle.

* * »

La ciudad dormía. Reinaba un silencio absoluto.

Dos siluetas se acercaron a la oficina del sheriff, en cuyo interior había solamente una luz encendida. El vigilante del turno de noche, Andy Holmot, dormitaba en una silla, con los pies encima de la mesa.

De pronto, despertó, al sentir en la sien el frío contacto del cañón de un revólver. Bizqueó un poco, pero sólo pudo ver a dos desconocidos y que además, tenían los rostros cubiertos por sendos pañuelos.

Uno de los intrusos vestía ropas que, evidentemente, le estaban demasiado grandes. Incluso el sombrero le quedaba hundido hasta las cejas. Pero el revólver permanecía firme en su mano.

—Ni una voz, Andy —dijo el otro—. Un solo movimiento sospechoso y te enviamos al otro barrio.

El vigilante asintió con tembloroso parpadeo. El arma que le amenazaba se retiró un poco.

—Las llaves —exigió el enmascarado que llevaba la voz cantante.

Holmot señaló el manoio que había sobre la mesa. El otro intruso le quitó el revólver y señaló la puerta del corredor de celdas, sin pronunciar una sola palabra.

Holmot echó a andar. Uno de los enmascarados llevaba un rollo de cuerda y un trapo. Momentos después, el vigilante quedaba atado y amordazado en el interior de una celda. A continuación, los asaltantes se dirigieron a la que ocupaba Long.

El joven se despertó, cuando notó que alguien lo zarandeaba. Una voz desconocida dijo:

—No hables, no pronuncies una sola palabra. Vamos, levántate y vístete rápidamente.

Long se sentía atónito. El enmascarado hizo un gesto con la mano izquierda.

—Tenemos caballos preparados, con agua, provisiones y mantas. Son las dos de la madrugada; cuando quieran darse cuenta de que te has escapado de la cárcel, ya estaremos muy lejos de Far City.

El joven empezó a calzarse, sin comprender muy bien quiénes eran los que venían a liberarle tan oportunamente. Pero decidió que no debía desaprovechar la ocasión.

—Tendré que recuperar mi revólver —dijo.

—Está afuera —contestó el enmascarado.

Long corrió hacia la oficina. El otro enmascarado estaba allí. Al verle, se bajó el pañuelo y dejó la cara al descubierto.

Long se quedó estupefacto.

—¡Diana! —exclamó.

—Vamos, no perdamos tiempo —le apremió la muchacha—. Tenemos todo preparado para marcharnos de Far City cuanto antes.

—Pero, Diana, tú no...

—Me iré con usted —decidió ella, con una energía que Long no habría sido capaz de sospechar siquiera.

La cabeza le daba vueltas. Encontró el cinturón con el revólver y se lo puso en torno a la cintura. Luego se precipitó al exterior.

El otro individuo apagó la luz de la oficina y cerró cuidadosamente la puerta.

—Por aquí, muchacho.

Long alargó la mano y le quitó el pañuelo.

—Kline —dijo.

—El mismo, muchacho —rió Kline—. ¿Cómo podría creer que iba a dejar abandonado al hijo de uno de los mejores amigos que he tenido jamás?

—Estoy aturdido, no sé cómo darles las gracias...   .

—Matt, lo mejor que puede hacer para agradecernos lo que hacemos por ti, es echar a correr cuanto antes —<lijo el veterano trampero.

—Los caballos están al otro lado —indicó Diana.

Long se puso en movimiento. De repente, detuvo su paso.

Diana y Kline se volvieron para mirarle. El viejo se impacientó.

—Demonios, Matt, ¿qué rayos te ocurre? ¿Acaso no te agrada lo que estamos haciendo? Tu pescuezo está en juego, no lo olvides.

—Lo sé —contestó el joven ceñudamente-. Pero no puedo marcharme de Far City sin haber hecho algo que no querría dejar de hacer por nada del mundo.

—Señor Long, si nos descubren... —dijo Diana, terriblemente aprensiva.

-Será mejor que me esperen a la salida de la ciudad —indicó Long resueltamente—. Por el lado Noroeste. Me reuniré con ustedes antes de media hora —aseguró.

Y sin más, sin querer escuchar los argumentos de sus inesperados salvadores, echó a correr y se perdió rápidamente entre las tinieblas.

* * *

Dormía apaciblemente, boca arriba, roncando con gran estrépito, cuando, de pronto, notó que le hacían cosquillas en la nariz.

Hamilton Jones arrugó la nariz, cerró la boca, la abrió, hizo unos cuantos visajes y luego trató de continuar durmiendo. La punta del pañuelo que el intruso sostenía con la mano izquierda volvió a hacerle cosquillas bajo la nariz.

—Vamos, abogado, despierte... Despierte...

Jones abrió los ojos y vio la negra boca de un revólver a medio palmo de su cara. Miró un poco más lejos y reconoció el rosto sonriente que estaba detrás del arma.

—Hamilton, levántese sin hacer ruido —dijo Long—. Si grita, si habla sin que yo le dé permiso, le volaré la tapa de los sesos, tan cierto como que la noche sigue al día.

El abogado estaba lleno de pánico. Todavía no muy seguro de estar padeciendo una pesadilla, apartó las ropas de la cama y metió los pies en unas zapatillas. Long se echó a reír, al ver el ridículo aspecto que ofrecía Jones, con camisón y gorro de dormir adornado con una borla.

Long lo agarró por el cuello con la mano izquierda y lo condujo hasta el despacho, que se hallaba situado en una habitación contigua. Jones encendió el quinqué con mano temblorosa.

—Ahora, siéntese.

—¿Qué... qué es lo que quiere de mí? —preguntó Jones, que no se había recobrado todavía del susto recibido.

—Ahora mismo lo sabrá. Tome pluma y papel y empiece a escribir lo que yo le dicte.

Jones se vio obligado a obedecer. Cuando el joven le vio con la pluma preparada, empezó su dictado.

—«Por la presente, yo, Hamilton Jones, declaro solemnemente que el testimonio de Curt Brand, contra Matt Long, en el caso del asesinato de Harry Hustler, es completamente falso, y asimismo afirmo que Brand mintió con plena deliberación, para acusar al citado Long de algo que es absolutamente incierto. Firmo la presente declaración, en Far City, a ocho de julio de mil ochocientos ochenta y dos, y son testigos y firman también la señorita Diana Webster y Bud Kline».

Jones sufrió un sobresalto al oír aquellas últimas palabras.

—¡Pero esos dos no están presentes! —objetó.

—No se preocupe. Ellos creen en mí y firmarán. Y, como usted dijo ayer, o lo manifestó implícitamente: si no hay otros testigos, ¿a quién creerán, a usted o a los dos firmantes?

—Diré que esta confesión me fue arrancada por la fuerza...

—¿Qué testigos presentará? Jones, usted está desprestigiado por completo. En Far City se sabe que envió a Summers para asesinarme. No pueden probarlo, pero todo el mundo sospecha de usted. ¿Quién negaría ahora la autenticidad de esta declaración?

Jones, abrumado, bajó la cabeza. Long le sacudió violentamente.

—Todavía no ha firmado.

El abogado escribió su nombre. Long cogió el papel  sopló, para secar la tinta, y lo guardó en uno de sus bolsillos.

—Ahora voy a decirle una cosa, como despedida, abogado. El tesoro que encontró mi padre me pertenece a mí y, en una pequeña parte, a ciertas personas que creyeron en él y que le ayudaron desinteresadamente, las cuales, en su día, recibirán la adecuada recompensa. Pero usted no verá un solo centavo... Hombre —se interrumpió el joven, sonriendo—, ya que hablamos de dinero, devuélvame los dos mil dólares que me estafó miserablemente.

Jones se echó a llorar. Long le contempló con una mezcla de lástima y desprecio.

—Es usted un tipo verdaderamente repulsivo —le apostrofó—. Vamos, el dinero o le mato aquí mismo.

Jones abrió un cajón y sacó una cajita metálica. Long se apoderó inmediatamente de un sobre en el que figuraba su nombre. Vio billetes de Banco, calculó que era la suma que había entregado a aquel deshonesto sujeto, y se lo guardó sin más preámbulos.

—Y ahora, adiós. Despídase para siempre del tesoro de Matt Long —dijo el joven burlonamente.

Fue a la ventana, pasó las dos piernas sucesivamente y se dejó caer primero a la marquesina que había debajo y luego a la calle, inmediatamente, echó a correr.

La voz de Jones resonó bruscamente, chillona, desesperadamente :

—¡Socorro!    ¡Al   ladrón!    ¡Me   han   robado!    ¡Socorro...!

Jones se interrumpió repentinamente. Debajo de la ventana, alguien disparó una andanada de tiros.

Varias llamaradas taladraron la oscuridad. Se oyó un terrible grito de agonía.

Jones vaciló un poco. Luego se dobló hacia adelante y quedó con medio cuerpo fuera del hueco.

La sangre manaba por su boca y sus brazos se balanceaban con movimientos cada vez más lentos, hasta quedarse por completo inmóviles.

CAPITULO VII

Diana y Kline oyeron los disparos y empezaron a ponerse nerviosos. El viejo trampero maldijo entre dientes.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, vieron una figura que corría hacia ellos.

Kline le apuntó con su revólver.

—Cuidado, amigo...

—Baje ese chisme, Bud —rezongó el joven—. Ya estoy listo, así que podemos marcharnos cuando quieran.

—Has armado una buena —le reprochó Kline—. ¿Era necesario que disparases tantos tiros?

—No he sido yo. ¡Vamos!

Los caballos arrancaron al galope inmediatamente. Kline llevaba del ronzal a la acémila de carga. En pocos minutos, ganaron una gran distancia.

Más tarde, pusieron los animales al paso. Kline, experto en moverse en toda clase de terrenos, ios guió por lugares donde el rastro que dejarían sería mínimo. Encontraron un arroyo y siguieron su curso casi a una milla, y luego salieron otra vez a terreno seco. Cuando va se vislumbraban las primeras luces del alba, Kline se volvió hacia el joven.

—Bien, Matt, y ahora, explícanos de una maldita vez lo que tuviste que hacer y que estuvo a punto de ponernos en peligro a todos.

—Está bien —contestó Long—. Fui a ver a Jones y le hice fírmar una confesión, declarando que el testimonio de Brand era falso.

—¿Cómo lo sabía? —se asombró Diana. —Jones vino a verme y me hizo una proposición en nombre de Brand, aunque sospecho que estaban de acuerdo. Quería veinticinco mil dólares o el plano del tesoro de mi padre. A cambio, Brand diría que se había equivocado y que yo no era el asesino de Hustler.

—¿Es cierto eso? —se asombró Kline.

—Tengo el documento en el bolsillo. Ustedes lo firmarán en otro momento —contestó Long.

—Por mí, no habrá inconveniente —dijo la chica.

Kline se acarició el mentón.

—Matt, ¿crees en el tesoro? —preguntó.

—¿Y usted?

—Te he ayudado porque eras hijo de un buen amigo. No sé qué pensar del tesoro de tu padre, y ni siquiera me atrevo a considerarte inocente de la muerte de Hustler. Si lo hiciste, tus motivos tendrías, supongo.

—¿Piensa que soy capaz de matar por la espalda?

Kline suspiró.

—Hijo, en esta vida he visto muchas cosas, algunas de las cuales creería que las he soñado, de no estar seguro de que sucedieron realmente. Pero, insisto, eres el hijo de un amigo y por eso te ayudé a escapar de la cárcel.

Long se volvió hacia la muchacha.

—¿Y tú, Diana?

—Inocente —respondió ella instantáneamente, con gran firmeza.

—Gracias, Diana, nunca lo olvidaré, te lo aseguro.

—De todos modos, somos muchos los que no estamos seguros de que asesinaras a Hustler —dijo Kline—. No juraría tu inocencia, pero tampoco te acusaría sin pruebas más solidas que la palabra de un bergante sin conciencia. Sobre todo, después de haberme visto obligado a disparar contra el tipo que pretendía asesinarte en la cárcel.

—Ah, fue usted —exclamó Long.

—Estaba vigilando la cárcel, para dar el golpe. Vi a aquel sujeto y le envié una salva de balas que acabaron con su puerca existencia. No lo lamento, créeme, muchacho.

—Gracias, Bud, tampoco olvidaré ese gesto.

—Y, como decía antes, somos muchos los que no estamos plenamente  convencidos de  tu  culpabilidad.  Entre  ellos,

Innitzer.

—¿El sheriff? —se asombró Long—. Entonces, ¿por qué diablos no me soltó?

Kline soltó una risita maliciosa.

—Matt, hijo, a veces eres demasiado ingenuo. ¿Crees que un hombre tan avezado como Innitzer habría sido capaz de dejarte solo, con un vigilante gandul y descuidado como es Holmot?

—Entonces, Innitzer sabía...

—Dijo que cerraría los ojos, a condición de que no hubiese violencia.

—Comprendo —murmuró Long.

—Ahora nos perseguirán con más encono —vaticinó la muchacha—. Jones ha muerto y quizá le culpen a usted.

—Yo no he sido...

—Esto sí lo creo —declaró el trampero—. Pero pondremos todo el arte posible en despistar a nuestros perseguidores, no te preocupes, Matt.

Long emitió un profundo suspiro.

—Siempre recordaré lo que ambos han hecho por mí —dijo—. Les prometo solemnemente que ambos tendrán su parte del tesoro que encontró mi padre hace muchos años.

-Por mi parte, diré que lo he hecho por amistad, aunque no rechace una parte de ese tesoro —confesó el trampero—. Pero dime, muchacho, aunque sólo sea por simple curiosidad. ¿es cierto que vale realmente tanto como dicen las historias?

Long sonrió enigmáticamente.

—A decir verdad, mi padre no lo expresa con suficiente claridad —contestó—. Diana, ¿has traído las dos libretas que te encargué me guardases?

—Sí, desde luego —respondió la muchacha.

—Bien —dijo Long—, creo que, en esta ocasión, mi padre no exageraba absolutamente nada y que el tesoro tiene un valor realmente incalculable.

* * *

Dos días más tarde, asomaron a una extensísima llanura cuyo fin no podía apreciarse desde el lugar en que se encontraban. Long divisó a una milla y media algo que rompía la relativa lisura de la planicie y encaminó hacia allí su caballo.

—Creo que te equivocas, Matt —dijo Kline—. Deberíamos marchar hacia le Noroeste y tú te desvías ahora rectamente al Norte. Incluso diría que viajas un poco hacia el Este, si mi experiencia no me engaña.

—No? no se engaña usted, pero tengo mis motivos para obrar asi —respondió al joven—. ¿Ven aquel cerro situado a milla y media?

—Parece bastante alto —apreció Diana.

—Vamos a pasar allí un par de días, descansando antes de iniciar la marcha que nos conducirá a Lost Valley. Cuando estemos en el cerro, les explicaré los motivos de mi actitud. Vayan delante los dos; yo iré detrás, borrando las huellas que podamos dejar.

Diana se hizo cargo de las riendas del caballo de Long. El joven marchaba ahora a pie, con un manojo de ramas a guisa de escoba, mediante el cual procuraba borrar todo rastro de pisadas de los caballos y de la acémila. De cuando en cuando, se detenía incluso para aplicarse a la tarea con mayor ahínco que en otros momentos.

Un poco más adelante, encontró una colilla que todavía humeaba. Furioso, la aplastó con el pie y procuro cubrir los rastros con tierra y luego con algunos puñados de hierba seca.

—¡Bud, maldita sea! —gritó—. ¿No puede aguardar a que estemos en el cerro para fumar?

—Perdona, chico, no me di cuenta —se excuso el trampero.

—¡No lo repita otra vez, demonios! —gruñó Long, realmente enfadado.

Una hora más tarde, llegaron a la base del cerro, un amontonamiento de rocas que se elevaba como un gigantesco monolito de más de cien metros de altura, rompiendo con su pétrea estructura la monotonía de la planicie. Había una ancha grieta en la base y los animales se adentraron por lo que parecía un empinado camino que daba la sensación de conducir a la cima.

Long borró las huellas con todo cuidado. Una vez en terreno duro, ya no era preciso trabajar tanto, pero, por precaución, colocó un montón de ramajes en la entrada de la grieta. Más arriba, a unos veinte metros del suelo, encontraron una pequeña plataforma, encajonada entre paredes de roca, donde se veía una especia de entrante que podía proporcionarles cobijo en caso de lluvia.

—Aquí —dispuso Long—. Acamparemos durante cuarenta y ocho horas y mañana les explicaré una serie de cosas que desconocen y que también para mí resultaban desconocidas hasta ahora.

No hubo la menor objeción por parte de sus acompañantes. Kline ató una cuerda a sendos salientes, de modo que tuvieron así un amarradero para los cuatro animales. Luego empezó a buscar leña para encender fuego.

—Nada de eso Bud —prohibió Long—. Hasta que no sea bien entreda la noche no encenderemos el fuego y sólo para calentar un poco de café. Durante estos dos días, comeremos frío. Todas las precauciones son pocas, entiéndanlo los dos.

—Me parece muy bien, muchacho —accedió Kline—. Tu llegada a Far City obró el efecto de una pedrada en la superficie de un remanso. Alteró a todo el mundo y revivió recuerdos que ya estaban dormidos en la mente de todos.

—Yo había oído hablar del tesoro de Matt Long en algunas ocasiones, pero nunca creí que fuese cierto —terció Diana—. Incluso mi padre lo mencionaba en más de una ocasión, aunque era bastante escéptico y no acabó de creer nunca del todo en esa historia.

—El tesoro existe, si bien todavía tardaremos bastantes

días en encontrarlo —aseguró Long—. Pero las cosas no serán tan fáciles como pensamos; estoy seguro que más de uno tratará de seguirnos, para intentar arrebatárnoslo en el último instante.

—Sin plano, no podrían encontrarlo, me imagino —dijo el trampero.

Long sonrió sibilinamente, pero no contestó de forma directa.

—Vamos a acomodarnos aquí, para pasar lo mejor posible estos dos días —dijo—. Diana, ¿trajiste mi equipaje, con todo lo que contenía la bolsa?

—Sí, señor —respondió la muchacha—. Por cierto, vi algunas cosas muy extrañas...

-53

—Todo tiene su explicación, pero aún no es el momento —manifestó el joven tranquilamente.

Por la mañana , muy temprano, Diana despertó y vio que Long se había ido del campamento. Kline roncaba beatíficamente en el fondo de la oquedad. Los animales permanecían quietos en el amarradero.

La muchacha se sintió presa de una extraña inquietud. Un poco más allá, vio un trozo arenoso, en el que se divisaban algunas pisadas de hombre. Curiosa, siguió el rastro, encontrando a poco un empinado sendero de piedra, tallado en algunos lugares, a modo de peldaños, que conducía a la cumbre.

La sorpresa de Diana fue enorme al ver a Long detrás de lo que parecía un pequeño muro de piedra, con el ojo aplicado a un tubo de metal brillante. El tubo descansaba sobre tres patas y entonces recordó que había visto aquellos objetos en la bolsa de viaje del joven.

Long oyó un ligero ruido y se volvió sonriendo.

—Hola, Diana —saludó—. ¿Has dormido bien?

—Sí, desde luego. Oiga, ¿qué es eso?

—Un telescopio —respondió él—. Permite ver a grandes distancias y acerca las imágenes prodigiosamente, tanto, que los objetos situados a veinticinco millas se ven como si sólo estuvieran a media milla de distancia.

—Fantástico —dijo ella, admirada—. Debe de ser un objeto maravilloso, ¿no cree?

—Lo es. ¿Quieres mirar un poco?

—Si no tiene inconveniente...

Diana se acercó al telescopio y aplicó la mirada al ocular. Long le indicó la manera de graduar el aparato, a fin de que pudiera ver los objetos con toda nitidez. Casi maquinalmen-

te, puso un brazo en su cintura y notó el estremecimiento que sacudía el cuerpo de la muchacha al percibir el contacto de su mano.

Sin embargo, ella no dijo nada. Al cabo de unos momentos, se separó del telescopio.

—Es increíble —dijo sonriendo—. Oiga, me pareció ver algo a mucha distancia de aquí... Mire, en aquella dirección...

Long se inclinó un poco, miró durante unos segundos y luego asintió. Sacó algo del bolsillo parecido a un reloj y lo estudió durante unos momentos.

—Sí, es un pelotón de jinetes, pero, por fortuna, siguen una dirección equivocada —dijo—. Por tanto, no debemos preocuparnos por ellos.

—¿Son muchos?

—Una docena, quizá algunos más. Posiblemente, es la partida de persecución que ha organizado el sheriff. Esa gente no me preocupa en absoluto.

—Si encuentran nuestro rastro...

—Si los hubieran encontrado, vendrían rectamente hacia este cerro y ahora se alejan en una dirección casi opuesta. No temas nada por ellos, Diana, aunque la verdad debería ser yo quien sintiera temor por ese  pelotón  de jinetes.

—Y no les teme —sonrió Diana.

—A ellos, no, desde luego.

—Seguramente, piensa que otros pueden seguir también nuestro rastro.

—Estoy seguro, Diana.

—Tal vez pasen de largo, pero, entonces, nos adelantarán.

—Es posible. De todas formas, no pueden encontrar jamás Lost Valley, a menos que me pongan la mano encima. Y eso ya será un poco más difícil, puedes estar segura de ello.

Después, Long volvió a usar el telecopio, examinando el paisaje con largas exploraciones visuales, que cubrieron una circunferencia completa. Al cabo de un buen rato, se volvió hacia la muchacha.

—Anda, vamos abajo —dijo—. Por el momento, no se ve a nadie, lo cual significa que estamos solos en una zona de más de cuarenta millas a la redonda.

—Usted dijo antes veinticinco...

-Pero a cuarenta, también puedo ver unos jinetes, aunque no distinga sus detalles, y saber si vienen o no hacia aquí. En estos momentos, repito, nos encontramos solos en

este territorio.

Diana se tranquilizó al oír aquellas palabras. Long asió su mano y descendieron juntos al campamento.

                                                              CAPITULO VIII

A media tarde, Long se acercó a sus acompañantes, con las dos libretas de tapas negras en las manos. Sonriendo, dijo:

—Bien, ha llegado la hora de las explicaciones. Escuchen con atención, por favor.

Con la mano izquierda, sostenía las libretas. En la derecha tenía aquel objeto que parecía un reloj  de bolsillo.

—Mi padre no trazó jamás ningún plano, pese a lo que pudiera creer mucha gente —continuó—. Lo único que hizo fue llevar un detallado diario de la expedición, tanto de idacomo de vuelta. Una de las libretas es el diario del viaje de ida y la otra es el de regreso.

»La segunda libreta, quedó en poder de Olsom, porqué así lo acordaron los dos. Olsom la escondió en su casa, esperando a su socio, una espera inútil, porque mi padre, tras intentar buscar los fondos necesarios para una segunda expedición, murió asesinado por la espalda. Alguien lo mató, creyendo que llevaba encima el plano del tesoro. Seguramente, el asesino vio la libreta y no le concedió la menor importancia, cuando, en realidad, ahí radicaba el interés del asunto.

»Durante el viaje, tanto de ida como de vuelta, mi padre anotó meticulosamente los menores datos de cada etapa, ymuy especialmente el lugar donde acampaban al finalizar cada una de las etapas, describiendo muy prolijamente el punto de acampada. Ahora bien, de las dos libretas, la más importante es la segunda, el diario del viaje de regreso, porque ,sirvió para contrastar datos y corregir errores anotados en el viaje de ida. ¿Lo comprenden ahora?»

—Eso quiere decir que siguiendo los datos de la segunda libreta, llegaremos a Lost Valley sin el menor error —dijo Diana.

Así es...

Kline alzó una mano.

—Permíteme, muchacho. Describir los accidentes del terreno puede inducir a confusión. Si anotó, por ejemplo, un bosque de sabinas o un arroyo de tantos pasos de anchura, puede que nos encontremos un bosque o un arroyo que se parezcan a los descritos y podemos equivocar el camino. Al menos, eso es lo que a mí me parece.

No —contradijo joven

No habrá error posible, porque en el diario está anotado, con todo detalle, el rumbo que sé ha de seguir a partir de cada hito, es decir, de cada final o principio de etapa. Por ejemplo... —Long abrió una de las páginas de la segunda libreta y leyó—: Aquí se dice que, a partir del punto donde se juntan dos arroyos, formando uno que se dirige rectamente al Sur, en un sitio donde hay exactamente treinta y siete álamos, más cuatro secos y dos caídos ensuelo, se debe cabalgar en una dirección señalada por veinte grados al Sur. ¿Lo entienden ahora? ¿No está lo suficientemente claro?

Para mí, no, y perdone, señor Long —dijo la chica.

Me explicaré. Veinte grados al Sur, a partir de ese punto descrito con tanto detalle. Es el viaje de vuelta, tengamos presente. Por tanto, en el de ida, es preciso seguir una dirección diametralmente opuesta, ciento sesenta grados Norte. servirá para seguir ese rumbo con absoluta exactitud.

Fantástico, maravilloso —aplaudió Kline

Long alzó la mano izquierda—, esta brújula nos servirá para seguir ese rumbo con absoluta exactitud

Fantastico, Maravilloso _   . Tu padre era un tipo realmente listo. Sin embargo, hay algo que nunca he podido explicarme.

Dígame, Bud —sonrió el joven.

 encontró el tesoro. ¿ por r qué no trajo consigo una muestra? Sólo dijo que lo había encontrado, pero jamás presentó la menor prueba de que dijese la verdad.

Long cerró la libreta. Es demasiado voluminoso para llevarlo incluso en una docena de acémilas —contestó evasivamente.

Diana despertó, inexplicablemente sobresaltada. Envuelta en su manta, miro hacia el exterior. La luna llena arrojabaduras sombras negras contra las paredes de la grieta. En el

amarradero, los animales permanecían tranquilos y sin el menor signo de temor.

Sin embargo, ella se sentía intranquila y no acababa de conocer las causas de su inquietud. Irguiéndose un poco, vio a Long durmiendo apaciblemente a pocos pasos de distancia, Kline no estaba a la vista.

Diana apartó la manta y se puso los zapatos en silencio.

Luego echó a andar hacia el sendero que conducía a cumbre.

La luna derramaba una gran claridad y permitía ver a gran distancia. Diana divisó poco después a Kline, sentado detrás del telescopio, al que habían rebajado el trípode, para hacer las observaciones con más comodidad. Un par de gruesos pedrúseos, uno encima del otro, formaban un asiento duro, pero efectivo.

La muchacha sonrió. Kline tenía ya muchos años y se había desvelado, se dijo. Por otra parte, el telescopio le permitiría ver alguna hoguera encendida, aunque estuviese a gran distancia.

*

De repente, Kline encendió un fósforo. Diana estuvo a punto de gritar.

El trampero encendió un cigarrillo. Ella frunció el ceño. ¿Por qué cometía una imprudencia semejante? En una atmósfera tan diáfana, no ya la Uama del fósforo, sino la brasa del cigarrillo, podía ser percibida a enorme distancia.

Pero Kline era un tipo recalcitrante. Los años le hacían olvidar las precauciones y el ansia de fumar podía más que cualquier otra consideración.

Se lo diría al día siguiente, cuando encontrase la ocasión propicia. Al cabo de unos momentos, se dispuso a regresar al campamento.

Kline pareció haberse cansado de fumar, porque tiró el cigarrillo a lo lejos. Diana vio la brasa que describía un semicírculo rojizo en la noche y luego caía la suelo.

«Cuando tenga ocasión, le diré cuatro cosas», se prometió a sí misma. Por el momento, callaría, para no provocarel enfado de Long. Pero no perdonaría al trampero otro descuido semejante.

Avanzaban rápidamente, ahora Long en cabeza, marcando la dirección que debían seguir. Los animales estaban frescos y descansados. Un par de horas después de la partida, habían encontrado un arroyo, con orillas de abundante jugosa hierba, donde los cuadrúpedos habían repuesto fuerzas.

La llanura parecía no tener fin. A pesar de ello, encontraban barrancos y vaguadas con gran frecuencia. Long consultaba la brújula muchas veces. De cuando en cuando, abría la segunda libreta y, parado un momento, echaba un vistazo a sus páginas.

Pasado el mediodía, encontraron un pequeño manantial, que brotaba al pie de unas rocas, coronadas por cuatro abetos. Long sonrió.

—Lo indica exactamente en el diario —señaló los árboles—. La descripción del manantial es perfecta.

—Esa libreta vale más que todos los planos —dijo Kline.

—Puede estar seguro de ello, Bud.

Al día siguiente, vieron a lo lejos una cadena montañosa. Long indicó uno de los picos de la cordillera.

—Pasaremos por el Sur. Hay un desfiladero que permite el acceso al otro lado, pero si no se sabe, la entrada exacta, *  es fácil pasar de largo sin encontrarla jamás.

—¿Cuándo llegaremos allí, muchacho? —preguntó Kline.

—Al atardecer. Las montañas parecen cerca, pero están casi a sesenta millas de distancia.

Al día siguiente, cerca de las doce, hicieron alto en las inmediaciones de un arroyo. Kline se pasó una mano por la barba.

—Creo que necesito un buen afeitado —dijo.

Agarró su bolsa de cuero y se situó cerca de unas rocas, en una de las cuales apoyó el espejo que formaba parte de su equipo de aseo. Después de enjabonarse, sacó la navaja, la suavizó y empezó a rasurarse la barba.

De cuando en cuando, cogía el espejo para ver mejor los resultados de la operación. En una ocasión, Diana recibió en los ojos el reflejo del sol en el espejo y parpadeó des-lumbrada.

Una hora más tarde, se dispusieron a reanudar la marcha. Repentinamente, oyeron un fuerte estrépito de armas de fuego que se disparaban encarnizadamente.

* * *

Long corrió en el acto hacia los animales y se ocupó de asegurarlos, para que no se escapasen, asustados por los disparos que sonaban a menos de cuatrocientos pasos de distancia . Luego sacó el rifle, y el telescopio.

—Bud, quédese ahí —gritó—. Voy a ver qué sucede.

—Matt, tenga cuidado —exclamó la muchacha.

—No te preocupes... Bud, cuídela.

—Sí, Matt, desde luego.

El joven echó a correr. Ganó una pequeña altura y se tendió en el suelo, para ver mejor el cercano campo de batalla.

A doscientos pasos, vio un grupo de hombres que combatían en el centro de un claro y que eran atacados por todas partes.

Realmente, estaban sitiados. Long vio nubes de humo que surgían de los arbustos que formaban el claro. El número de los sitiados decrecía ominosamente. Pronto no habría sino cadávetes en aquel lugar.

Sin armar el trípode, miró a través del telescopio. Su asombro fue enorme al reconocer a Innitzer.

El sheriff y sus acompañantes estaban siendo atacados. Se preguntó quiénes podían ser los atacantes, pero era algo que no tenía importancia en aquellos momentos. La duda estribaba en si debía ayudar a quienes le perseguían o dejar que fuesen exterminados como bestias rabiosas.

Sus vacilaciones duraron bien poco, sin embargo. Buscó un objetivo con el telescopio y vio a un tipo arrodillado detrás de una roca, cubierta de ramajes. Innitzer y sus hombres no podían verle, pero él sí lo divisaba perfectamente.

Tomó puntería. El sujeto se desplomó fulminado, sin lanzar un solo grito.

El disparo inesperado provocó cierta confusión entre los atacantes. Long decidió no darles punto de reposo y buscó otro blanco.

Un hombre aulló horriblemente al sentir el cuerpo taladrado por un proyectil. Abandonó su escondite y el sheriff aprovechó para meterle dos proyectiles más en el pecho.

Alguien disparó contra la loma. Long usó el telescopio nuevamente.

El sujeto estaba detrás de una piedra y asomaba solamente el rifle y los ojos. Long envió un disparo en aquella dirección.

La bala rozó la superficie de la piedra y se incrustó en un cráneo humano. Toda la parte superior de la cabeza del sujeto voló en pedazos sangrientos por los aires.

Los atacantes desistieron de su empeño y corrieron en busca de los caballos. Innitzer y los supervivientes del grupo derribaron a otro de ellos, pero los demás consiguieron escapar, perdiéndose de vista en la espesura.

Long se puso en pie y agitó el sombrero. Innitzer miró asombrado al hombre que había intervenido tan oportunamente en su favor.

Diana llegó en aquel momento.

—¿Quiénes son, señor Long? —preguntó.

—Innitzer y su partida de persecución —contestó el joven.

Diana emitió un gemido. Long puso una mano en su brazo.

—No te preocupes, no pasará nada.

Innitzer empezó a subir la loma. Cuando vio a Long, se quedó estupefacto.

—Usted —exclamó.

—Aquí me tiene, sheriff —sonrió Long.

—Nos ha librado de un serio compromiso, debo reconocerlo —manifestó el representante de la ley—. A decir verdad, no esperábamos salir con vida de este aprieto.

—Celebro haberles ayudado, señor Innitzer.

—Pero eso no es inconveniente para que me lo lleve arrestado a Far City —añadió el sheriff.

Long hizo un gesto negativo.

—No —contestó firmemente—. No permitiré que me arreste, por un crimen que no ha cometido. Usted sabe perfectamente que soy inocente...

—Me refiero al asesinato de Jones, el abogado.

—¡El no lo hizo! —gritó Diana.

—Chica, comprendo que defiendas al señor Long, pero no puedo aceptar tu palabra.

—¿Aceptaría la mía, Roy? —preguntó Kline súbitamente.

El trampero había aparecido sin hacer el menor ruido.

Long se sobresaltó.

—Bud, no me diga usted...

—Matt estaba conmigo y con la chica, cuando sonaron los disparos que mataron a Jones —afirmó el trampero—. Si mi palabra no vale, ¿entonces, qué es preciso hacer para que le crean a uno?

—Está bien —rezongó Innitzer de mala gana—. Lo aclararemos todo cuando vuelvan a Far City.

Long se tocó el pecho.

—Tengo una declaración firmada por Jones, antes de morir, naturalmente, en la que asegura que la declaración de Brand es una mentira. Respecto a la muerte de ese deshonesto picapleitos, que estaba de acuerdo con Brand, me declaro absolutamente inocente también.

—Esperaré su regreso —dijo Innitzer secamente—. La ayuda que nos ha prestado le servirá de mucho, Long.

El joven asintió, aunque no quiso decir que ya nunca volvería por Far City. Pero una declaración semejante, en aquellos momentos, sólo habría servido para complicar las cosas.

Innitzer dio media vuelta, pero de pronto giró otra vez y se encaró con el joven.

—Favor por favor, Long. Los que nos atacaron creyeron, sin duda, que íbamos en busca de su maldito tesoro —dijo—. Sinceramente, nunca he creído en esa fábula.

—Son formas de pensar, sheriff —sonrió el joven.

Tenga cuidado. Esos tipos son muy peligrosos. Están capitaneados por Hocker y no les darán cuartel si los encuentran.

Lo tendremos presente, muchas gracias.

Pero aún no he terminado —declaró Innitzer—. No son Hocker y los suyos los únicos que van detrás de ustedes.

Gartle, la señora Caine y un puñado de pistoleros que han reclutado, van también detrás de ustedes.

Long suspiró. Se nos van a poner las cosas muy difíciles —exclamó.

No le quepa la menor duda —se despidió Innitzer.

                                                                CAPITULO IX

Encontraron el paso al día siguiente. El encuentro con los hombres de Hocker les había retrasado considerablemente, pero ello no preocupaba al joven.

—A fin de cuentas, Lost Valley no se mueve de su sitio —dijo, cuando ya se adentraban por el desfiladero.

Señalada la ruta, ahora iba el último, borrando cuidadosamente todas las huellas. De pronto, saltó al suelo y agitó una mano.

—Sigan recto —gritó—. Se ha roto una hebilla de la cincha y voy a ver si la arreglo.

Diana cabalgaba en cabeza, seguida de Kline y la acémila de carga que el trampero llevaba del ronzal. Los muros del desfiladero se alzaban a una enorme altura por encima de sus cabezas y, en ocasiones, parecía que iban a desplomarse sobre ellos.

El rumor de los cascos de caballo resonaba con fuertes ecos en un paso tan angosto. De cuando en cuando, aprensiva, se volvía hacia atrás, temerosa de no ver más a Long.

Se preguntó qué habría sido de su vida, si el joven no hubiese aparecido en Far City. La llegada de Long había supuesto un cambio radical en una existencia que no le ofrecía otra perspectiva que la de hambre y golpes. ¿Habría seguido así eternamente? ¿No habría sido capaz de rebelarse algún día contra la tiranía de Breet Gartle?

Eran preguntas que ya no tenían razón de ser. El cambio había sido total y no valía la pena pensar más en el pasado.

Long tardó mucho en alcanzarles. Habían recorrido ya varias  millas, cuando  le vio  que  se  acercaba al galope.

—Lo siento —dijo—. Me retrasé más de lo conveniente. —¿Todo bien, muchacho? —preguntó Kline. —Sí, estupendamente.

—Innitzer se portó muy bien contigo, muchacho. Claro que tenía que sentir agradecimiento por lo que hiciste. Estuvieron a punto de «diñarla» todos y tú solucionaste su situación.

—Señor Long —dijo Diana.

—Matt, por favor —pidió él—. Ya es hora de que abandones los tratamientos, ¿no le parece, Bud?

—Hombre, aquí, las ceremonias sobran —rió el trampero.

Ella se puso encarnada.

—Matt yo... Quería decirle que usted... bueno, tú supiste que se trataba de Innitzer y del pelotón de persecución. Pudiste haber dejado que los bandidos los matasen a todos...

—Aunque estuviesen equivocados, eran personas decentes. Los otros, no —contestó Long expresivamente.

—Pero un día tendrás que volver a Far City —dijo Kline—. Entonces, te encontrarás con muchos problemas.

—No volveré jamás a Far City —aseguró el joven con rotundo acento.

Diana se volvió y le miró sorprendida por aquella decisión, pero no se atrevió a preguntarle por los motivos que le impulsaban a negarse a su regreso a la ciudad de la que habían partido para una expedición, cuyos peligros no se habían disipado todavía.

—Espero que podamos evitar a Hocker y sus muchachos —dijo Kline—. Y si lo conseguimos, aún tendremos que enfrentarnos con Gartle, Sudie Caine y su pandilla de pistoleros.

—Será mejor que se olviden de nosotros o tendrán que lamentarlo todos los días de su existencia —contestó el joven tranquilamente.

* * *

El jinete que marchaba en cabeza lanzó un repentino grito y se apeó de un salto. Shelby Hocker tiró de las riendas de su caballo y le vio inclinarse hacia el suelo.

—¿Hay rastros, Cal? —preguntó. Means hizo un gesto afirmativo.

—Por aquí han pasado —contestó—. No cabe la menor duda.

Había cinco jinetes más. Uno de ellos miró escéptico a su alrededor.

—Yo no veo nada —dijo.

—Lo verás muy pronto, estúpido —contestó Means—. Sigamos, muchachos.

El pelotón se i>uso en marcha nuevamente. Hocker bramaba de ira. Todavía no se le había pasado el disgusto de la derrota sufrida a manos de un solo hombre.

Habían sorprendido a Innitzer y su partida y estaban seguros de exterminarlos, eliminando así toda competencia, cuando fueron atacados inesperadamente por un tirador que, en pocos segundos, les había causado tres bajas.

—Tres muertos —masculló, rumiando su ira.

Los hombres del pelotón que había conseguido reunir se habían enfurecido también. Sólo su energía, y también el convencimiento de que les aguardaba una inmensa fortuna, habían logrado evitar la desbandada del grupo. Pero si se producía otro fracaso...

Hocker no quería ni pensar en ello. Prefería acordarse del tesoro de Matt Long. Seguramente, consistía en barras de oro. Miles, cientos de miles de dólares, tal vez millones... Sólo pensar en una cifra semejante le producía vértigos.

Siguió avanzando, mientras elaboraba rosados sueños para su futuro. Mujeres, diversiones, lujo, dinero en abundancia... El viaje merecía la pena, se repitió una y otra vez.

Means señaló repentinamente un lugar en la rocosa ladera de la montaña, a cuyo pie se encontraban.

—Por ahí —dijo.

—Has encontrado sus huellas —sonrió Hocker, satisfecho.

—No ha nacido todavía el que pueda engañarme a mí, cuando  sigo  un  rastro  —contestó  Means  orgullosamente.

—Se está haciendo de noche —dijo uno de los jinetes—. ¿Por qué no acampamos aquí y pasamos la noche tranquilamente en este sitio?

—El desfiladero no puede ser muy largo. Acamparemos al otro lado —decidió Hocker.

No hubo objeción. Means taloneó a su montura y se adentró por el paso, seguido de los otros seis jinetes. Un pocomás adelante, su caballo tropezó con algo y estuvo a punto decaer. Means maldijo, mientras trataba de mantenerse firme en la silla. De repente, se oyó un sordo rugido en las alturas.

Levantó la vista. Su rostro expresó un vivo terror al ver la nube de piedras que se precipitaban por la empinada ladera.

El caballo relinchó de miedo. Means se dio cuenta de que las patas del animal habían tropezado con una cuerda, liberando así un rústico resorte, el cual, a su vez, había soltado al alud rocoso que se les venía encima.

Una enorme piedra, tan gruesa como la estatura de un hombre, saltaba con sordos estampidos, arrancando cada vez más piedras a la ladera. En una fracción de segundo, Means comprendió que la gigantesca roca había permanecido en equilibrio inestable que el tirón de la cuerda había roto en un instante.

Sonaron chillidos de pavor y relinchos de pánico. Means trató de saltar hacia adelante, pero una enorme roca le golpeó en un lado de la cara y le arrancó de la silla.

Hocker tuvo más suerte. Atravesó indemne el alud de piedras y consiguió pasar al otro lado. Dos jinetes pasaron también.

Los otros quedaron aplastados por las rocas, junto con sus animales. El polvo se elevó, amarillento y siniestro. En la cara de Hocker no había una sola gota de sangre.

Means yacía en el suelo, sangrando por la boca, bajo una enorme piedra que le oprimía el pecho.. Quiso decir algo, pero, de repente, sufrió un fortísimo espasmo y dobló la cabeza a un lado.

* *

El rumor del desprendimiento de piedras llegó hasta la salida del desfiladero. Diana se volvió, alarmada.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—Nada de particular. Se habrán desprendido algunas piedras —sonrió el joven.

Kline le miró de reojo.

—Matt, apostaría algo bueno a que no se te rompió ninguna hebilla —dijo.

Long se echó a reír. Luego señaló un punto con la mano.

—Acamparemos ahí —indicó—. Esta noche puede encender fuego, Bud.

—¿No temes que nos localicen, muchacho? —No. Esta noche, no. —Muy bien, tú mandas.

Diana se apeó poco después y puso las manos en las caderas.

—¿Cansada? —dijo Long sonriendo.

—Un poco —contestó la muchacha—. Pero no permitiré que te retrases por mí...

—En realidad, no tengo ninguna prisa —dijo él—. Ya hablaremos más tarde, Diana.

Ella se dedicó a buscar leña, mientras los dos hombres se ocupaban de los animales. Poco después, en la oscuridad de la noche, brillaba un buen fuego.

—Hoy no tienes miedo de que nos descubran —dijo la muchacha, después de cenar.

—No. Creo que hemos conseguido parar a nuestros perseguidores lo suficiente para no temer nada en algunas jornadas. Además, es muy probable que se produzca un encuentro entre las dos bandas.

—¿Lo crees así, muchacho? —preguntó Kline, mientras cargaba su vieja pipa de saúco.

—Gartle y los suyos van detrás de Hocker y su cuadrilla. Estos vienen en vanguardia, pero los he detenido a la entrada del paso. Es muy probable que el alcance se efectúe al amanecer.

—¿Cómo puedes asegurarlo, Matt? —preguntó la muchacha, curiosa.

—Vi a Gartle y los suyos esta mañana, antes de que te despertases. Bud dormía también. Estaban a cuarenta millas, al menos. No encontrarán huellas nuestras, pero sí las de la banda de Hocker.

—Usaste el telescopio, imagino.

—Claro, ¿cómo podría saberlo? —sonrió Long.

—No nos dijiste nada —le reprochó el trampero.

—¿Para qué buscar más preocupaciones? Bien —continuó el joven—, puede decirse que lo más difícil ha pasado ya, aunque todavía quedan tres jornadas. Sin embargo, queda un punto dudoso en el diario, y no lo podremos resolver hasta que lo hayamos alcanzado. Las indicaciones de mi padre son un poco confusas y tendremos que aclararlo bien y podríamos pasar de largo por Lost Valley.

—¿Qué punto es ése, Matt? —inquirió Kline.

—La cascada. Hay varias, el río pasa a través de las montañas, pero mi padre no especificó claramente cuál de ellas era la que señala el camino con absoluta certeza. Tendremos que explorar el terreno cuando lleguemos allí y perder todo el tiempo que sea necesario, para acertar con el camino exacto. A partir de ese hito, estaremos sólo a media jornada de Lost Valley.

—Me parecerá un sueño cuando lleguemos —sonrió Diana.

—Llegaremos,  y  de eso precisamente  quería  hablarte...

Kline se puso en pie.

—Perdonad, chicos, pero tengo algo ineludible que hacer —dijo sonriendo.

El trampero se perdió en la oscuridad. Long sonrió comprensivamente.

—Ibas a decirme algo, Matt —le recordó Diana.

—Sí, es cierto.

Los ojos de Long contemplaron unos instantes a la muchacha. Diana había sufrido una transformación completa desde el día en que la vio por primera vez. Aunque no había dejado de trabajar desde entonces y era preciso tener en cuenta las inevitables fatigas del viaje, su aspecto era completamente distinto. Habla ganado algo de peso y la demacración y palidez de sus mejillas habían desaparecido por completo.

Ahora podía alimentarse bien, sin tener que comer las sobras que le dejaba un sujeto sin escrúpulos. Aunque las ropas que vestía estaban ya maltratadas por los días a caballo y las acampadas al aire libre, ya no eran tampoco los harapos que vestía a su llegada a Far City. El rostro tenía otra coloración; el sol, el aire libre y la falta de preocupaciones,hasta cierto punto, la habían convertido en una mujer llena de atractivos.

Incluso el pelo parecía tener más brillo. Bajo la camisa, se adivinaban las curvas de los senos, jóvenes, llenos de juvenil firmeza. Diana se percató repentinamente de las miradas del joven y enrojeció.

¿No sigues? —preguntó.

Perdona... Estaba un poco distraído... Diana, tengo que decirte algo de suma importancia.

Sí, Matt.

—Cuando llegue a Lost Valley... Bien, ya no pienso volver más. a Far City. Hay algunas personas a las que mi padre debía dinero. Con el tiempo, les comunicaré el hallazgo del tesoro. Haré venir a mi madre, pero pienso quedarme allí para siempre. Tú vienes ahora conmigo, porque me ayudaste a escapar de la cárcel... pero ¿no querrás volver un día a Far City?

 Diana le miró serenamente.

No, Matt —contestó—. Creo que nunca querré volver a Far City. Nada me ata a aquella ciudad; ni familia, ni amigos... No tengo a nadie en el mundo ni tampoco he de dar cuenta a nadie de mis acciones. Me quedaré en Lost Valley, si tú me lo permites.

Long sonrió, al mismo tiempo que hacía un movimiento aprobatorio con la cabeza.

No sólo te lo permito, sino que deseo —contestó.

                                                                  CAPITULO X

El disparo sorprendió al grupo de jinetes que marchaban un tanto desordenadamente a través de la llanura. Estaban ya muy cerca de la cordillera y ninguno de ellos había esperado una cosa semejante.

Un hombre gritó, abrió los brazos y cayó de la silla al suelo. Blasfemando obscenamente, Gartle picó espuelas y se apartó presurosamente del lugar donde había caído su esbirro.

Sudie chilló, mientras el caballo que montaba empezaba a dar saltos y corvetas, espantado por la detonación. De pronto, fue arrojada al suelo y rodó por la hierba, mientras los demás se dispersaban rápidamente.

Sonaron varios disparos más. Gartle desmontó en lugar seguro y contempló ceñudamente el lugar de donde procedían las nubes de humo.

—¡Curt! —llamó.

Brand acudió a la carrera, agachado, con el rifle en las manos.

—Creo que es uno solo —dijo—. Ha debido retrasarse, para permitir a sus compañeros que escapen.

—Eso creo yo también —contestó Gartle—. ¿Quién podría eliminar a ese tipo?

—Yo, pero necesitaría ayuda. Alguien debe distraerlo, mientras me acerco por el flanco.

—¿Tunney?

—Sí, puede hacerlo. —Está bien, llámalo.

Hardy Tunney vino poco después. Gartle y Brand le explicaron lo que querían de él. Tunney exploró el terreno con la mirada y, después de algunas vacilaciones, acabó por asentir. —De acuerdo. Con una condición —exigió.

—Habla, Hardy.

—Cuando vea al tipo, haré señales con un pañuelo. Entonces, todos los demás tendrán que disparar sus armas, para distraerle.

—No te preocupes, así lo haremos.

Los dos hombres se marcharon, uno por cada sitio. Sudie llegó en aquellos momentos arrastrándose, a la vez que profería horribles maldiciones.

—Podías haberme ayudado, bastardo —le reprochó a Gartle.

—Tenía que cuidar de alguien muy importante —contestó el hombre.

—¿Más importante que yo? No hay nadie...

—Sí, yo —dijo Gartle cínicamente.

—Eres un maldito...

—Cierra el pico —cortó él con aspereza—. Si te hubieras quedado en Far City, no te habría pasado nada de lo que ahora lamentas. Te lo dije, no iba a ser una excursión dominical, pero tú... No; tenías que venir, no te fiabas de. mí; pensabas que conseguiría el tesoro de Matt Long y me largaría a cualquier parte...

Sudie movió la mano circularmente.

—Y yo tenía que vigilar mi inversión —chilló—. ¿Quién demonios paga a la gente? ¿De dónde ha salido el dinero de sus salarios?

—En eso tienes razón —admitió Gartle.

—Y, otra cosa, cuando tengamos el tesoro... ¿piensas volver a Far City?

El hombre soltó una estentórea risotada.

—¡Por todos los diablos, no! —contestó.

—Yo tampoco, así que ya tienes la explicación del porqué estoy aquí, contigo—. De pronto, Sudie lanzó una mirada hacia el lugar donde había caído—. ¿Dónde está mi caballo? —preguntó.

—No te preocupes; ha quedado uno sin jinete...

—Me interesa el mío —insistió ella.

Iré a buscárselo, señora —se ofreció uno de los pistoleros.

Gracias, Marston.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, Gartle vio hombre que de pie en una roca situada a buena distancia del suelo, hacia señales con un pañuelo.

Alguien lo vio también. Sonó una detonación.

Tunney soltó su rifle, se llevó las manos al pecho y luego se inclinó de costado, para saltar al vado y estrellarse contra el suelo, a diez metros de distancia.

Se oyeron varios disparos más. Luego, Brand se hizo visible, agitando los brazos.

¡El paso está libre! gritó.

*

Gartle se puso en pie, satisfecho. Marston llegó en aquel momento, con un animal de las riendas.

Su caballo, señora Caine.

Gracias, muchacho.

Sudie se precipitó sobre el animal y palpó ávidamente una de las bolsas de costado. Gartle observó los movimientos de la mujer, pero no hizo el menor comentario.

Sospechó lo que había en el interior de la bolsa. Sudie no le había dicho nada, pero tomó.nota mental del detalle, para un momento de apuro. Si las cosas no salían como esperaba...

A caballo todos! —gritó bruscamente.

Hocker y el otro rufián estaban ya en la salida del desfiladero, cuando oyeron los disparos. Se detuvieron unos mo-

mentos, pero no tardaron en continuar la marcha.

Ronnie no tardará en reunirse con nosotros Weaver.

Kipp Hocker no contestó. No estaba tan seguro de lo que decía su compinche. Pero, al fin de cuentas, pensó, la idea de entretener a los otros competidores había partido del mismo que se había quedado a la entrada del paso. Si le había sucedido algo, suya era la culpa.

Minutos después, encontraron las cenizas de la hoguera encendida la noche anterior. Weaver se apeó y las tocó con la mano.

Aún están tibias —dijo.

—Debemos apresurarnos. Podríamos darles alcance hoy mismo.

—Sí, pero, Ronnie...

—Kipp, Ronnie encontrará también las cenizas, y sabrá seguirnos, no te preocupes —atajó Hocker—. Vamos, los caballos están bien y tenemos que hacer un esfuerzo para alcanzarlos.

Inmediatamente picaron espuelas. La llanura se extendía ante ellos, inmensa, casi hasta perderse de vista. Al fondo, en el horizonte, se divisaba una tenue línea de montañas. Hocker la miró, mientras galopaba, seguro de que en algún lugar, al otro lado, estaba el tesoro que le iba a convertir en un hombre inmensamente rico.

En silencio, Long apartó ligeramente los ramajes y contempló a los dos jinetes que desfilaban velozmente, a unos quinientos pasos de distancia.

—No nos han visto —dijo, satisfecho, pasados unos momentos.

Sonriendo, se volvió hacia los otros dos. Diana y Kline le contemplaban expectantemente.

—¿Crees que hacemos bien, metiéndonos en esta cueva? —preguntó el trampero.

Long asintió.

—Sí. Es grande y espaciosa y nos permite libertad de movimientos. Además, la entrada resulta invisible, a menos que se aparten los arbustos que la cubren. Aguardaremos aquí hasta la noche. Entonces, continuaremos la marcha.

—Me parece asombroso que hayas sabido encontrar la cueva...

El joven sonrió, mientras se tocaba el lado izquierdo del pecho.

—Mi padre anotaba los menores detalles del viaje. No encontró la cueva a la ida, pero sí a la vuelta y señaló exactamente su emplazamiento. Fue sorprendido por una terrible tormenta y buscó un refugio. Si os habéis fijado, estamos en el fondo de un ancho barranco. En estos lugares, siempre hay cuevas.

Diana se volvió y examinó con la vista el interior de la oquedad.

—Es muy grande —dijo—. Podría contener un escuadrón de Caballería sin la menor dificultad.

—Aquí permaneceremos hasta que se haga de noche —decidió Long.

—No sé si será prudente. Gartle y los otros están por alcanzar a Hocker —opinó Kline—. Hemos oído disparos y eso sólo puede significar una cosa, y más si tenemos en cuenta que Hocker y el otro marchaban a todo galope.

—Bud, repito una vez más que no tenemos prisa alguna en alcanzar Lost Valley —dijo el joven firmemente—. El valle sigue allí y no se moverá en cientos de siglos. No interesa llegar pronto, sino llegar seguros, ¿estamos?

El trampero suspiró.

—Hasta la noche quedan aún muchas horas. Será mejor que quite los arneses a los animales —dijo.

—Pero no encienda fuego, Bud.

—Descuida, muchacho.

Long y Diana quedaron junto a la entreda. Al fondo, se oyó la ronca voz de Kline, que canturreaba una vieja melodía.

La muchacha sonrió.

—Está resultando muy útil —dijo.

—Sí —convino Long—. Un tipo como Kline es siempre de gran ayuda.

Se sentó en el suelo y apoyó la espalda en la pared de la cueva.

—Diana, hay algo que me preocupa bastante —manifestó.

—¿Grave, Matt?

—Según se .mire —sonrió él—. Se refiere a ti, naturalmente.

—¿A mí? —Diana puso cara de sorpresa—. No entiendo...

—Vas a quedarte para siempre en Lost Valley. ¿No lo lamentarás algún día?

Ella le dirigió una profunda mirada.

—Matt, permíteme una pregunta. No me llames curiosa...

pero si me lo llamas... diré que es cierto. Me devora la curiosidad, lo admito.

Long se echó a reir.

—Al menos, eres sincera y es una cualidad muy apreciable. Diana, dime, ¿cuál es la pregunta?

—¿Tienes novia?

—No, ni pensamientos.

Diana sonrió.

—Entonces, no lamentaré quedarme en Lost Valley —aseguró.

Hubo un momento de silencio, mientras los dos se contemplaban con recíproca fijeza. Luego, Long hizo un gesto con la mano.

—Ven, siéntate a mi lado —llamó.

Diana obedeció. Long pasó un brazo por encima de sus hombros. Ella se acomodó con unos ligeros movimientos, y apoyó su cabeza en el hombro del joven.

Sentíase enormemente confortada. Sin saber por qué, notó una exquisita relajación. Nunca se había sentido tan bien como en aquellos momentos.

Pero no dijo nada. Por su parte, Long guardaba también silencio.

Pasó un buen rato. Kline se acercó, vio a la pareja dormidos y sonrió.

—Angelitos -murmuró.

Luego, silenciosamente, apartó los ramajes que cubrían la entrada de la cueva y, soltándose el cinturón de los pantalones, salió al exterior.

Long abrió los ojos instantes más tarde, sin variar de postura. Diana dormía apaciblemente, a su lado.

Con gran cuidado, se apartó de ella y la dejó tendida en el suelo. A continuación, salió de la cueva, con el mayor sigilo.

Volvió media hora después. Diana no se había enterado de nada. Con las mismas precauciones que antes, volvió a colocarse a su lado, en idéntica postura. Cerró los ojos y procuró normalizar la respiración.

* * *

Alguien le tocó en una pierna con la puntera de la bota.

—Despierta, muchacho --dijo Kline.

Long abrió los ojos.

—¿Qué pasa, Bud?

Kline hizo un gesto con la cabeza.

—Levántate, pronto.

Diana despertó en aquel instante.

—Me quedé dormida —sonrió.

—Eso es bueno, porque cabalgaremos toda la noche —dijo Long, a la vez que se ponía en pie de un salto. Tendió la mano a la muchacha, Diana la aceptó y tiró de ella para ayudarla a levantarse.

Kline estaba junto a los arbustos de la entrada. -Mira, Matt.

El joven se acercó. A unos quinientos pasos, se divisaba una hilera de jinetes que marchaban sin prisas. Long fue a su bolsa y trajo el telescopio.

—Sí, son ellos —dijo al cabo—. Gartle, Sudie Caine y media docena de pistoleros más. Mire a ver si conoce a alguien, Bud.

Kline tomó al aparato óptico.

—Brand está con ellos y también un tal Marston, hombre muy peligroso... No sé quiénes son los otros, pero todos van armados hasta los dientes... Matt, ¿qué piensas hacer?

—Les burlaremos, no se preocupe. —¿Cómo piensas hacerlo?

—Ya lo sabrá en su momento, Bud.

Hubo un instante de silencio. Kline volvió a mirar con el telescopio a la hilera de jinetes que desfilaban calmosamente, ignorantes de que las personas a las que perseguían estaban a tan corta distancia.

—Me pregunto qué sucederá cuando se encuentren con Hocker y el otro —dijo al cabo.

—Es una respuesta muy fácil —sonrió Long—. Y, pase lo que pase, el resultado nos favorecerá a nosotros.

—Se pelearán como fieras —adivinó Diana.

—Exactamente.

Los jinetes se perdieron de vista. Pasado un rato, Long

apartó los ramajes de la entrada.

Voy a ver si encuentro unas ramas secas —anunció Tengo ganas de tomar un poco de café.

Muchacho, el humo... —objetó Kline.

La leña seca no hace humo y, además, ellos van con vista al frente; no se les ocurrirá pensar siquiera que nos han

Dejado atrás  sonrió Long.

Miró a la muchacha. Diana sonrió. ¿No quieres ayudarme, Diana?

—Claro que sí, Matt; con mucho gusto —contestó ella con gran vehemencia.

                                                            CAPITULO XI

Tendidos en el suelo, Hocker y Weaver contemplaban grupo de jinetes que se aproximaban a las montañas.

¿Los has contado, Kipp?

Seis, Shelby. Hocker sonrió, a la vez que palmeaba el rifle.

No son enemigos —contestó.

Podemos barrerlos antes de que se den cuenta de lo que les pasa —dijo Weaver.

luego...  —Hocker torció el  gesto—.  Ese  maldito Long...  La encerrona que nos tendió en el  desfiladero...

No te quejes; así tendremos una parte mayor —rió Weaver.

El pelotón de jinetes se acercaba paulatinamente. Hocker tendió su rifle, pero el otro puso la mano encima.

Perdona, Shelby. Hocker volvió la cabeza.

¿Qué pasa, Kipp? Ya los tenemos a tiro...

Shelby, puedes estar seguro de que no se me ocurriría ni por lo más remoto enfrentarme a ti con un revólver en  mano. Con el rifle es otra cosa. Yo sé lo que me digo, créeme. Están aún a más de trescientos pasos y tratar de abatirlos a esa distnacia, es perder cartuchos en vano.

—Creo que comprendo —sonrió Hocker. Deja que se acerquen a cien pasos. El terreno está mucho más despejado. Nosotros estamos detrás de unas buenas piedras. Cuando quieran darse cuenta... ya no se darán cuenta de que están muertos.

Hocker asintió. Realmente, había sido una suerte que fuese Weaver el único superviviente de la cuadrilla. Era un veterano que había corrido muchas tierras y conocía perfectamente la forma de desenvolverse en cualquier situación.

Transcurrieron unos minutos. Gartle y los suyos entraban ya en la zona despejada.

Weaver empezó a preparar su rifle. De pronto, intrigado vio  que  el  grupo  de jinetes  se  detenía  inesperadamente.

—¿Qué les pasa a esos estúpidos? —gruñó.

Hocker tomó puntería. Ninguno de los dos se dio cuenta de la pareja de individuos que surgía repentinamente de sus espaldas, a menos de quince pasos.

Brand y Marston empezaron a disparar sus revólveres. Weaver lanzó un chillido de agonía al sentir en su espalda la quemadura de un proyectil.

Hocker se revolvió furioso. Levantó el rifle, pero una bala le hirió en el pecho y cayó hacia atrás.

Soltó el rifle instintivamente. Luego, haciendo un supremo esfuerzo, consiguió desenfundar el revólver.

Otra bala le alcanzó en el estómago. Con los ojos vidriados por la inminencia de la muerte, tomó puntería.

Brand dio un tremendo salto cuando la bala de Hocker le alcanzó justo bajo la mandíbula. Al caer al suelo, ya estaba muerto.

Marston disparó dos cartuchos más, uno para Hocker y otro para Weaver, quien se arrastraba penosamente, en busca de una posición mejor. La última bala alcanzó a éste en un lado del cráneo y se quedó quieto instantáneamente.

Brand yacía de bruces, sobre una roca de forma redondeada, con los brazos extendidos hacia adelante. Sobre la lisa superficie de la roca, resbalaba un largo reguero de sangre.

Marston meneó la cabeza. Luego agitó el sombrero.

Gartle picó espuelas en el acto.

—¡El paso está libre! —gritó satisfecho.

Momentos después, llegaba al lugar donde se había producido el sangriento combate. Marston salió a su encuentro.

—Brand ha muerto —informó.

—Lástima —dijo Gartle. Pero no lo sentía en absoluto.

—Era un buen rastreador.

—Las cascadas están a menos de una jornada de distancia. Allí aguardaremos a Long y sus acompañantes. Ya no podemos perder el camino.

—Muy bien, voy a buscar mi caballo.

Sudie llegó en aquel momento.

—Parece que llegamos al final —comentó.

—Sí, ya falta poco —contestó Gartle.

—¿Crees que alcanzaremos a Long hoy?

—En todo caso, mañana lo tendremos a tiro de nuestros rifles —aseguró el hombre.

En cambio, Long los tenía a tiro de su telescopio, el cual había montado en lo alto de una enorme roca, de fácil acceso, situada a unas diez millas del lugar donde había tenido lugar el tiroteo. Contempló la pelea, sin perderse el menor detalle, y tomó nota de las incidencias, a fin de precaverse mejor para cuando llegase la hora del encuentro definitivo, que debía producirse inevitablemente.

Minutos más tarde, replegó el trípode, guardó el telescopio y bajó a la llanura.

—Croe que Hocker y los suyos han sido exterminados —declaró.

Diana hizo un gesto de pesar. —Demasiada sangre, ¿no crees?

—Ellos se lo han buscado —contestó Kline, mientras se disponía a cargar su vieja pipa—. Bien, ¿qué hacemos ahora?

—Aguardar a la noche. Seguiremos cuando tengamos la seguridad de no ser vistos.

—¿Otra noche cabalgando, muchacho?

Long hizo un gesto afirmativo.

—Así tiene que ser —contestó tajantemente.

* * *

Long abría la marcha y, de cuando en cuando, se detenía a escuchar. Muy lejos de aquel lugar, se percibía el distante rumor de las cascadas que bajaban de las montañas.

Salvo aquel sonido, que el viento traía y llevaba con intermitencias, el silencio era absoluto. Diana levantó la vista y contemplo el imponente paredón montañoso. Lost Valley estaba al otro lado, pero habría muchos más valles, muchas vaguadas... ¿Cuál de ellos sería el auténtico? ¿Eíi qué valle, de los innumerables que debía haber pasadas las montañas estaba el tesoro de Matt Long? De pronto, recordó algo que la hizo reflexionar profundamente.

Matt había dicho que ya no saldría jamás de Lost Valley. Si encontraba un tesoro y no se beneficiaba de él, ¿para qué, entonces, correr tantos riesgos y aventuras?

Una pila de lingotes de oro, en un lugar desierto, no servían de nada. La actitud del joven se le antojaba incomprensible .

Pero, de repente, creyó entender el significado de la decisión de Long. rfo estaba aún segura, pero si el joven decidía quedarse en Lost Valley para siempre, aquella decisión sólo podía comprenderse de una forma.

Contuvo el aliento. ¿Era verdad lo que pensaba o se trataba solamente de una especulación sin sentido?

De repente, vio algo que llamó su atención.

Muy lejos, en plena oscuridad, percibió una chispita roja.

La distancia era grande y carecía de puntos de referencia. pero le pareció que era un fósforo encendido, delante del cual alguien ponía y quitaba una mano. La luz se apagó un instante, pero volvió a encenderse.

En aquel instante, Kline lanzó un gemido de dolor.

—Bud, ¿qué le ocurre? —preguntó Long.

—Mis tripas... Algo que he comido me ha sentado mal... Seguid vosotros, muchachos; os alcanzaré muy pronto.

—Está bien, Bud. No te retrases demasiado. Anda, dame el ronzal de la acémila.

—Deja, yo me ocuparé de ella...

—Insisto —dijo el joven—. No podrás aliviar ese dolor de tripas si tienes que preocuparte de la muía.

—Está bien, como quieras.

Kline se quedó rezagado. De cuando en cuando, emitía un quejumbroso gemido.

Diana taloneó a su montura y se acercó al joven.

—Matt, he visto una luz —dijo.

—Sí, yo también la he visto.

—Parecía  como  si  alguien  hiciera  señales,  ¿no  crees?

—Es muy posible, en efecto.

—Sí, pero, ¿a quién hacían esas señales?

—Seguramente, Gartle ha desperdigado a alguno de sus hombres para ver si nos localiza. No te preocupes, Diana.

—Lo lamento, pero me siento muy aprensiva. No puedo evitarlo, por más que lo intentó, Matt.

Long alargó una mano y buscó la de la muchacha. Apretó suavemente y dijo:

—Todo saldrá bien, ya lo verás.

Continuaron la marcha. El rumor de las cascadas sonaba cada vez más cercano.

De repente, Long saltó al suelo y ató su caballo y la muía a las ramas de un arbusto. Diana le miró asombrada.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó.

Long sacó el rifle de la funda.

—También a mí me duelen las tripas —contestó.

 —Matt —dijo ella un tanto enojada—, yo he guisado la comida. Eran dos conejos que cazó Bud con sendos lazos, ayer por la tarde. La carne no estaba pasada y yo he comido lo mismo que vosotros. Pero no me duelen las tripas. El joven se echó a reír.

—A mí, sí —contestó—. Anda, desmonta y descansa un rato. Cuando venga Bud, dile que me aguarde. —Está bien, Matt.

La muchacha empezó a sospechar que el vientre de Long no padecía la menor afección. Se dio cuenta de que el joven quería hacer algo, sin que ella lo supiera y se resignó a permanecer en la ignorancia, aunque no de muy buena gana.

Pero confiaba en el joven y estaba segura de que Matt haría lo que estimaba justo.

Kline llegó minutos más tarde y lanzó un suspiro de alivio.

—¡Uf, ahora me encuentro mucho mejor! —dijo.

—Lo celebro —sonrió Diana.

Kline miró a su alrededor.

—¿Dónde está Matt? —preguntó.

—También le dolían las tripas, Bud.

—¡Caramba, no me lo hubiera imaginado...!

—Volverá pronto, no se preocupe. Ha dicho que le aguardemos aquí.

Kline desmontó.

—Muy bien, haremos lo que dice ese muchacho. Es muy inteligente para su edad; tiene la cabeza bien asentada sobre los hombros, créeme.

—Eso es lo que yo pienso —sonrió ella.

Matt no es como su padre. El viejo Long tenía la cabeza llena de fantasías. Te daré un consejo, muchacha. No encontrarás mejor hombre que él, aunque estuvieras buscándolo un siglo entero. Échale el lazo y no lo dejes escapar. Diana se ruborizó.

Suponiendo que él se deje cazar —contestó.

Para una chica como tú, esa presa está absolutamente segura rió

El viejo trampero. De pronto, torció el gesto

Maldición, otra vez mis condenadas tripas...

Echó a correr y desapareció entre las tinieblas. Diana quedó allí, sola, en medio de una oscuridad y un silencio absolutos, llena de aprensiones y temiendo que en cualquier momento pudiera suceder lo peor.

                                                                 CAPITULO XII

Arrastrándose con el sigilo de un piel roja, Long llegó al lugar donde acampaban Gartle y sus acompañantes. Había una hoguera que ya daba muy poca llama, pero la luz era suficiente para observar todo con gran detalle.

Un centinela dormitaba junto a la hoguera. Los demás, dormían apaciblemente.

Long miró hacia el Este. Había ya una leve línea luminosa, que annunciaba la inminencia de un nuevo día. Permaneció un momento inmóvil y luego, con más cautela todavía, se acercó al lugar donde estaban los caballos.

Uno de los animales relinchó. El centinela alzó la cabeza, pero no vio nada sospechoso y se puso a bostezar. Momentos más tarde, volvía a su sueño, momentáneamente interrumpido.

De pronto, Long decidió variar de táctica. Cautelosamente, se acercó al vigilante y, cuando lo tuvo a su alcance, le golpeó con el cañón del rifle en un lado del cráneo.

El hombre se desplomó instantáneamente. Long le quitó las armas, retrocedió cincuenta metros y puso el rifle y el revólver sobre unas rocas.

Luego volvió al amarradero. Sacó un cuchillo y empezó a cortar las bridas de los caballos. Al mismo tiempo, canturreaba entre dientes una antigua melodía. Por experiencia, sabía que una voz humana, en tono suave y persuasivo, solía tranquilizar mucho a los animales.

Los caballos quedaron sueltos casi sin ruido. Long miró hacia las figuras que yacían en el suelo, envueltas en sus mantas.

Meneó la cabeza desdeñosamente. Aquella gente quería sorprenderle a él, pero eran ellos los sorprendidos. Tal actitud parecía incomprensible.

Sin embargo, tenía una explicación y él la conocía. Miró a las alturas y vio que la luz había aumentado. En la hoguera ya sólo quedaban brasas. Su luz no era necesaria en absoluto.

De pronto, el centinela lanzó un gemido de dolor.

Long retrocedió en busca de una zona más oscura. El centinela volvió a quejarse.

Alguien se despertó.

—Neil, ¿qué diablos te pasa?

—Me han atacado... No sé quién, pero me dieron un buen golpe en la frente...

Long comprendió que había llegado ya el momento de actuar. En aquel instante, se oyó un agudo chillido.

—¡Los caballos han escapado!

Long disparó unos cuantos tiros al aire. Luego corrió hacia el lugar donde había dejado las armas del centinela y disparó más cartuchos. A continuación, lanzó un potente grito:

—¡Están rodeados! Tiren las armas si no quieren morir.

Sudie se aterró.

—¡Breet! ¡Haz algo! —chilló frenéticamente.

Alguien intentó sacar un arma. Long hizo fuego. Se oyó un grito. Un cuerpo humano cayó por tierra.

—¡Levanten todos las manos! —insistió Long, situado en un lugar discreto—. No volveré a repetirlo más; podemos abatirles sin sufrir una sola baja.

Hubo un momento de desconcierto en el grupo de perseguidores.  Al fin, empezaron a  levantarse algunos brazos.

—Gartle, ¿por qué mantiene las manos bajas? —preguntó Long.

Disparó una vez y la bala levantó tierra a los pies del sujeto. Gartle gritó, aterrado. Inmediatamente alzó las manos por encima de la cabeza.

—Long, hagamos un trato —solicitó.

El joven se echó a reír.

—Admiro su cinismo, hombre. Tengo yo todas las cartas en las manos y todavía quiere que hagamos un trato. ¿Me toma por tonto, Gartle?

—Bueno, sólo quería decirle... Usted puede necesitar ayuda... En estas tierras hay indios...

—Hace muchos años que no se ve un solo piel roja. Gracias, pero, de todos modos, un indio es mucho más seguro que usted.

Marston dio un paso lateral.

—Siga entreteniéndolo —musitó—. Hable por los codos; voy a ver si puedo sorprenderle.

—Está bien —contestó Gartle en el mismo tono. Luego levantó la voz—: Long, me parece que no me he portado demasiado bien con usted. Me gustaría cambiar unas palabras... Bueno, es cierto que tiene la sartén por el mango, pero cuando dos hombres hablan con sinceridad...

Mientras hablaba, Marston se había situado detrás de Gartle. El sujeto se sintió incómodo de repente.

—No me vas a tomar como escudo, tú —bisbiseó.

Y dio un paso lateral, al mismo tiempo que Marston desenfundaba el revólver.

El pistolero lanzó una maldición al sentirse descubierto. Quiso disparar, pero algo que quemaba horriblemente atravesó su estómago.

Soltando el arma, cayó de rodillas y se agarró el vientre con ambas manos. Gimió sordamente, mientras se inclinaba hacia adelante poco a poco. Así, en esta postura, le sobrevino la muerte.

Después, se produjo un hondo silencio. Long fue el primero en romperlo.

—Gartle, Sudie, acerqúense los dos. Los demás, quédense donde están y tengan en cuenta que hay más armas apuntándoles —dijo firmemente.

Gartle y la mujer cambiaron una mirada. Luego echaron a andar hacia el lugar donde estaba el joven.

De repente, Diana se sintió enormemente aprensiva. Sin saber por qué, presintió que algo malo podía sucederle a Long.

Ya no se lo pensó dos veces. Sacó el rifle de la funda del caballo que montaba y echó a correr en la misma dirección seguida por el joven.

Un poco más tarde, oyó varios disparos. El corazón dio saltos en su pecho. Gimió y murmuró repetidas veces el nombre de Matt, rogando desesperadamente para que no le sucediera nada.

Era ya casi de día, cuando avistó el campamento de los perseguidores. Los disparos habían cesado hacía rato. En aquel momento, Gartle y Sudie se acercaban a Long.

Diana se preguntó qué tendrían que hablar con el joven. De pronto, vio algo que la dejó sin respiración.

Kline estaba detrás de una piedra, con el rifle en las manos, apuntando en una dirección que la hizo sentirse horrorizada. Sin embargo, consiguió mantener la sangre fría y se acercó al trampero por detrás, sin hacer el menor ruido.

—Bud, suelte el rifle o es hombre muerto —dijo.

—¿Qué demonios estás diciendo, muchacha?

—Suelte el arma, le digo, o haré fuego. No consentiré que mate a Matt, ¿me oye?

El trampero se volvió malhumoradamente.

—Tú estás loca, chica. Solamente le cubría con el rifle, por si ese bastardo de Gartle intenta algo contra él. Pero, ¿de veras habías creído que iba a matarle?

Diana se sintió muy turbada.

—No lo sé... Quizá me sentía muy nerviosa... Dispénseme, señor Kline, por pensar algo injusto de usted...

El hombre sonrió.

—No te preocupes, muchacha; nunca están de más las precauciones. —Señaló hacia el campamento—. Bueno, la charla ha terminado; pronto tendremos a Matt con nosotros.

Diana miró en aquella dirección y respiró aliviada al ver que Long regresaba indemne, sin haber sufrido un rasguño. Un impulso irresistible la hizo correr hacia el joven y se colgó de su cuello, sollozando y pronunciando palabras sin sentido.

—La tienes muerta por tus huesos —sonrió Kline. Long sonrió.

Son los nervios —dijo—. Bien, todo está solucionado;

ya no nos perseguirán más. Podemos continuar la marcha y, si todo sale bien, mañana entraremos en Lost Valley. ¿Qué te parece, Diana?

La chica procuró quitarse las lágrimas que inundaban sus ojos.

Una noticia maravillosa, Matt —contestó.

* * *

Los pistoleros recobraron los caballos, que no habían ido demasiado lejos y, después de ensillarlos, emprendieron marcha de regreso.

Gartle y Sudie quedaron solos, en silencio, devorando rabia que les consumía, al conocer la amarga verdad.

Habían fracasado. Gartle se dijo que ya no podría volver a Far City. Sería la rechifla de todo el mundo. La noticia de sucedido se sabría, tarde o temprano. Además, podrían divulgarse sus contactos con Brand y el abogado, y ello podría perjudicarle gravemente. Innitzer no era tonto precisamente y acabaría por saber quién había asesinado a Hustler.

Sudie le contemplaba en silencio, como esperando su decisión. Gartle se tironeó unas cuantas veces el mostacho, irresoluto.  De  pronto, dio un par  de  pasos  hacia  adelante.

Me parece que, en medio de todo, no he perdido tiempo —dijo.

¿A qué te refieres? —preguntó Sudie.

Gartle se acercó a las dos sillas de montar que aún yacían en tierra. Inclinándose, abrió una de las bolsas de cuero y sacó un par de fajos de billetes.

No,  no  lo  he  perdido  todo  —exclamó, riendo perversamente .

Breet, ¿debo deducir que vas a dejarme plantada, llevándote todos mis ahorros? —preguntó la mujer.

Eres un poco dura de mollera, Sudie. La verdad es que no puedo volver contigo. Me retrasaría demasiado...

Tú sí te vas a retrasar más de lo que piensas —contestó ella.

Tenía una mano a la espalda y, de pronto, la sacó, armada con un revólver. Gartle chilló, pero no pudo evitar el disparo que le alcanzó en el centro del pecho.

Cayó de bruces, agitándose débilmente. Sudie inspiró con fuerza. Todavía temblorosa, se acercó al caído y le quitó los fajos de billetes.

Gartle tenía los dedos engarfiados en torno a los billetes. Cuando ella tiró, los precintos de papel se rompieron. Sudie no prestó atención al incidente. A fin de cuentas, había recobrado lo que era suyo.

Volvió la espalda a Gartle. Lo pasaría mal para volver, pero regresaría a Far City...

De repente, sintió un dolor agudísimo en el centro de la espalda, un poco a la izquierda. Casi no oyó el estampido. Sudie se tambaleó horriblemente. Tendido de bruces, un poco erguido, Gartle hizo fuego de nuevo.

El segundo disparo pareció acabar con las escasas fuerzas

que le quedaban y su mejilla se apoyó sobre el polvo. Ya no vio a Sudie girar lentamente sobre sí misma y caer de espaldas al suelo.

Los brazos de la mujer quedaron extendidos. Su mano sin fuerzas se aflojó.

El cielo era muy azul, pero se volvía negro muy rápidamente.

Volvió el silencio. Una racha de viento se levantó súbitamente. Varios billetes volaron en distintas direcciones.

El viento pareció calmarse. Luego volvió a soplar. Los billetes se esparcieron por todas partes, pero ni Gartle ni Sudie lo vieron.

Mucho más lejos, tres personas oyeron unas detonaciones. Diana, sobre su montura, se volvió.

—Han sonado tiros —-dijo.

—Alguien se pelea —contestó Long—. Suele suceder cuando se produce un fracaso. Unos se hacen reproches a los otros, se excitan los ánimos, salen las armas a relucir... ¿no es cierto, Bud?

—Sí, es cierto —contestó Kline.

—¿Qué le pasa, Bud? Le veo muy serio —observó Diana.

—Estoy haciéndome viejo. Me siento ya muy cansado, muchacha.

—No se preocupe, Bud; mañana podrá descansar todo lo que quiera —dijo Long jovialmente.

Siguieron caminos que parecían no existir y pasaron vericuetos inexplorados, pero siempre ascendiendo. Las cascadas habían quedado atrás hacía mucho tiempo. Al fin, atravesaron un pequeño desfiladero y llegaron al otro lado de las montañas.

Long puso las manos en el cuerno de la silla y contempló el paisaje que se tendía ante sus ojos.

—Al fin —dijo escuetamente.

—¿Eso es Lost Valley? —preguntó Diana.

El joven asintió. Desmontó y se acercó al borde de la montaña, donde empezaba una suave ladera, que acababa a una milla de distancia.

Diana se le acercó lentamente. Durante unos minutos, contemplaron en silencio el paisaje, de una belleza indescriptible.

Había arroyos y cascadas por muchos sitios; extensos trozos llanos cubiertos de hierba jugosa y abundante, con infinidad de flores silvestres por todas partes; bosques de pinos, robles y álamos y, por el centro, corría un río de plateadas aguas, al que afluían la mayor parte de las corrientes que descendían de las laderas.

Las montañas formaban como un circo en torno a aquel lugar de incomparable hermosura. Al fondo, se veían todavía algunos picos nevados.

—De modo que esto es Lost Valley —dijo Kline.

—Sí, Bud. Pero usted no se quedará aquí. Mañana, sin falta, cuando haya descansado, emprenderá el regreso. No le quiero más conmigo.

El trampero respingó.

—Muchacho, ¿qué estás diciendo? Fui amigo de tu padre...

—No lo dudo, pero ya no era «mi» amigo. Empezó a hacer señas a los suyos, a sus verdaderos «amigos», Gartle y la señora Caine... Primero, en el cerro rocoso donde instalé el telescopio la primera vez; luego, cuando se afeitaba sin necesidad, con el espejo... Usted, un hombre orgulloso de su barba, ¿cómo iba a hacer señales con el espejo, sin despertar sospechas?

Kline se puso rígido. Diana le contemplaba con enorme interés.

—La colilla que aplasté y cuyas señales borré —continuó Long implacablemente—. Otras señales, cuando dormíamos en la cueva y salió creyendo que no le veía... El camino de las cascadas no era correcto, pero usted se lo indicó con un mensaje, que yo encontré y dejé de nuevo, porque me convenía; los falsos dolores de tripa... La carne de los conejos estaba sana, Bud. Y todo eso sin contar el intento de asesinato , que Diana evitó tan oportunamente.

Kline se volvió hacia la muchacha.

—Se lo has contado tú —dijo, rencoroso.

—Era mi obligación —contestó ella lacónicamente.

Hubo un instante de silencio. Luego Kline dijo:

—Entonces, no me darás una parte del tesoro de tu padre.

—No, Bud.

—Bien... —Kline inspiró con fuerza—. Yo lo encontraré...

Sacó el revólver, pero no tuvo tiempo de apretar el gatillo.

Momentos después, Long cogió al trampero por debajo de los sobacos y lo sentó junto a una roca, desde la que se divisaba el valle a la perfección.

—Bud, mire, mire bien, porque va a ser lo último que contemplen sus ojos. No quiero que muera sin ver el tesoro de Matt Long.

Kline le dirigió una turbia mirada. Ya salía un poco de sangre por su boca.

—El tesoro de... tu padre... —jadeó.

Long hizo un amplio ademán.

—Alguien le interpretó mal y él nunca tuvo interés en corregir el error. Mi padre habló siempre de una forma un tanto enigmática. Dijo, más o menos: «Lost Valley es un tesoro», y alguien lo entendió mal, y propaló la noticia erróneamente. Todo el mundo creyó que había encontrado una fortuna, oro parecía lo más lógico... pero el oro está en la tierra, cuando sea surcada por el arado, en los bosques, en el agua que nunca faltará, en la nieve de las montañas... ¿Comprende ahora cuál es el verdadero tesoro de Matt Long?

En los ya vidriados ojos de Kline había una enorme sorpresa. Long emitió una sorda interjección.

—Maldita sea, Bud. ¿Por qué me obligó a disparar contra usted? Sólo quería que se marchase...

Kline no dijo nada. Lentamente, se inclinó de costado y quedó inmóvil.

Hubo un momento de silencio. Diana miraba al joven, pero no quisó decir nada, tratando de respetar los sentimientos que se agitaban turbulentamente en su interior.

Al cabo de unos momentos, Long levantó en brazos el cadáver de Kline y lo llevó lejos de aquel lugar. Luego regresó  unto a la muchacha.

Trató de sonreír.

—¿Te sientes defraudada? —preguntó.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Tal vez esperabas encontrar también montones de oro...

—Lo que yo esperaba encontrar no tiene importancia ahora. Me importaría mucho más si ahora me echases de tu lado —contestó ella.

Long pasó un brazo por sus hombros y la acercó al borde de la montaña. Hizo un amplio ademán y dijo:

—Ahora puedes comprender por qué no pensaba volver a Far City. Tú tampoco regresarás, supongo.

—No, nunca, Matt.

—Un día, sin embargo, tendremos que salir del valle. Hay algunas personas que ayudaron a mi padre. Tienen derecho a una pequeña parte. Quizá aparezca la hija de Olsom. También tendremos que traer a mi madre; no quiero que viva sola los últimos años de su existencia.

—Lo haremos, querido —repuso Diana.

—Pero después, vendremos aquí y nos quedaremos para siempre.

—Nunca querré abandonar este lugar maravilloso, te lo aseguro.

Long sonrió.

Mi padre tenía razón; este valle es un verdadero tesoro. Pero yo he encontrado otro más valioso todavía.

Miró a la muchacha, sonrió y se inclinó para besarla. Ella lanzó un grito de alegría y se apretó fuertemente contra cuerpo del hombre con el que iba a compartir el resto de su existencia.

Después de un largo beso, ella le miró y sonrió:

No hay duda, Matt Long... es el tesoro de Diana Webster —afirmó.

                                                                                      FIN