El sonido de la muerte

CLARK CARRADOS

El sonido de la muerte

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA BUENOS AIRES

© Clark Carrados - 1969

Depósito Legal: B. 42.450 - 1969

Printed in Spain - Impreso en España

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Impreso en Gráficas Tricolor - Eduardo Tubau, 20 - BARCELONA

Capítulo Primero

Alguien, sentado negligentemente en el fondo de la trinchera, tocaba una armónica. El cabo Red Hamson, un veterano con casi quince años de servicio, dijo:

—El sonido de la muerte no son los estampidos de los fusiles ni de los cañones, sino las pisadas de los soldados cuando desfilan marcando el paso. ¿Habéis visto alguna vez un desfile de los muchachos cuando se dirigen a la estación o al puerto para embarcar en el tren o en un barco? En los Estados Unidos, en Francia, en Alemania, en Inglaterra, los chicos desfilan con el fusil al hombro y la mochila a la espalda, marcando el paso... ¡Uno, dos, tres, cuatro... uno, dos, tres cuatro...!

»Ése es el sonido de la muerte, ruido de mil pies batiendo al mismo tiempo el empedrado o el asfalto, ruido de mil botas golpeando el suelo con mil patadas simultáneas... Los hombres ríen o cantan y tiran besos a las muchachas cuando pasan cerca de ellas; las chicas les tiran flores y los paisanos se quitan el sombrero al pasar la bandera. Mientras, mil, dos mil, tres mil pares de botas golpean el empedrado rítmicamente, uno, dos, tres, cuatro... Mucho ruido, mucha alegría, mucho bullicio... pero no logran apagar el sonido de la muerte.

»Es el ruido de miles de pies batiendo a la vez el pavimento. Nadie lo oye, nadie repara en ese sonido... pero llega un momento en que cesan las risas y las músicas y las canciones y los gritos de ánimo y despedida... y entonces se oye ese sonido por encima de todos. ¡Uno, dos, tres, cuatro...! ¡Uno, dos, tres, cuatro...!

»Pasarán los meses, los años, acaso muchos años... y otra vez volverá a oírse ese ruido. Pero lo harán menos botas, menos pies... porque habrá menos hombres vivos: ¡los hombres que oyeron, como final de su vida, el sonido de la muerte!».

Varios de los soldados que estaban en la trinchera miraron con asombro al cabo Hamson, terminado éste su discurso. Hamson estaba profundamente serio y sus ojos miraban a un punto perdido en el infinito.

—Chico, filósofo estás hoy —dijo el soldado McCann, rompiendo el silencio que había seguido a las palabras de Hamson.

—Es un aguafiestas —gruñó Roy Elkaw.

—¡Bah, no conviene que le hagáis caso! —dijo otro—. Es la guerra; a unos les toca la china y mueren... pero la mayoría vuelven a casa.

—Así es, muchachos, y no le deis más vueltas —añadió otro.

—Y tú, ¿no tienes nada que decir? —preguntó McCann a uno de los soldados del grupo que había permanecido silencioso hasta entonces.

Ned Tucker se encogió de hombros, como queriendo dar a entender que no tenía nada que hablar sobre el particular.

—Al menos, podrías decir algo —insistió McCann.

—Déjalo, Tim —exclamó Lex Hook, un sujeto de enorme corpulencia y tremenda fuerza física—. Al caballero le molesta verse en medio de la plebe. Está acostumbrado a mejores compañías, ¿sabes?

Hook soltó una fenomenal risotada, como si le divirtiera mucho lo que iba a añadir a continuación.

—Sí, está acostumbrado a mejores compañías... caballeros como él, que vestían uniforme gris, con un número en el pecho, y tiraban de pico en una cantera por cuenta del Estado. ¿No es verdad, Tucker?

Tucker dirigió una larga mirada al gigantón, cuyas palabras encerraban una provocación evidente. Hamson se dio cuenta de lo que ocurría y saltó para cortar el incidente antes de que se produjera.

—¡Hook, deja a Tucker en paz! —ordenó—. No te metas con él, no le menciones más lo que le sucedió en el pasado. Eso no te importa a ti en absoluto, ¿sabes?

—Bueno, bueno, yo sólo quería conocer su opinión... —Hook lanzó un escupitajo por el colmillo—. Entre el cabo filósofo y el ex-presidario, ¡menuda gente tenemos en el pelotón! —comentó, haciendo una mueca de desprecio.

El de la armónica continuaba tocando, sin hacer caso de los demás. Había otro que leía el diario del Ejército, «Barras y Estrellas».

El lector parecía muy interesado en las noticias, ya antiguas de varios días. De pronto, soltó una exclamación:

—¡Hombre, escuchad esto, que es muy interesante! ¡Hay una chica que es piloto en el Cuerpo de Transportes y, además, le han otorgado el grado de teniente! ¿Qué os parece?

—¿Una teniente piloto? —dijo alguien.

—Así como suena, muchachos —corroboró el lector.

—¿Joven? —preguntó un curioso.

—Veintiséis años. Y guapa hasta allá, según la fotografía, claro.

—¿Soltera, casada o qué?

—Aquí pone señorita, de modo que, por lo menos, no está casada ni es viuda.

—Sólo quedan dos posibilidades —dijo Elkaw—: soltera o divorciada.

—Como sea —exclamó el lector—, es guapísima. Vamos, que yo sería capaz de volar con ella hasta el fin del mundo. ¿Habéis visto esos aeroplanos de juguete con hélice movidos por unas gomas? Bueno, pues le ponen una hélice y unas gomas a una escoba y de piloto a la teniente Forbes y soy capaz de volar a su lado sin miedo alguno.

Al oír aquel nombre, Tucker se puso rígido.

—¡Chuck! —exclamó—. ¿Has dicho Forbes?

—Sí, June Forbes, eso es lo que pone el periódico —contestó el lector, golpeando la página con el índice—. ¿Quieres, leerlo, Ned?

Tucker hizo un signo con la cabeza.

—No, no es necesario, gracias —contestó.

Se acodó en la trinchera y dirigió la vista al frente. Los japoneses estaban a unos mil metros de distancia, pero él no veía las posiciones enemigas.

Una extraña coincidencia, se dijo Tucker. Al cabo de los años, el nombre de June Forbes volvía a sonar para él.

Era un nombre que tenía especial interés. Era el nombre de la mujer cuya declaración le había hundido en los abismos de la deshonra.

Había sido un testimonio falso y gracias a él, había sido condenado a ocho años de cárcel, de los cuales había cumplido cinco solamente, aprovechándose de una reducción de pena por buena conducía.

Ordinariamente, no hubiera sido admitido en el ejército. Los ex-presidiarios no tenían cabida en la milicia. Pero el país estaba en guerra y necesitaba a todos los hombres útiles.

Él era útil, era fuerte, robusto... había estado cinco años trabajando duramente, no en una cantera, sino en los talleres del presidio. Naturalmente, fue aceptado apenas se alistó, sin que en la oficina de reclutamiento se tuvieran en cuenta sus antecedentes.

Cinco años de infierno, pensó Tucker. Cinco inacabables años de incalculables padecimientos morales, que debía a la falsa declaración de una mujer que ahora, por ironías del destino, estaba considerada poco menos que héroe nacional y, más irónico todavía, tenía el grado de teniente piloto.

Se preguntó qué pasaría si pudiera demostrar su inocencia y solicitar su rehabilitación. El falso testimonio de June Forbes saldría a relucir. Todo su prestigio se iría por los sucios, sería degradada, tal vez expulsada de las Fuerzas Auxiliares Femeninas...

Meneó la cabeza. ¡Bah, era soñar con lo imposible!

Alguien interrumpió sus tristes reflexiones:

—¡Sargento Billey! —sonó una voz de tonos autoritarios.

—¿Señor? —contestó el aludido.

Tucker volvió la cabeza. El capitán Darks, comandante de la compañía, llegaba por la trinchera, seguido de un oficial muy joven, un muchacho que, probablemente, no habría cumplido aún los veinte años.

—Hola, sargento —dijo Darks—. Le presento al teniente Russell, nuevo comandante de su pelotón. Teniente, el sargento Billey, un veterano de los buenos.

Los dos hombres se saludaron. Tucker contempló al capitán, un tipo alto, delgado, esbelto, de rostro cetrino y ojos muy negros, valeroso e inteligente. Se rumoreaba que pronto iba a ser ascendido.

—Tengo una misión para ustedes —siguió Darks—. Esta noche tienen que salir de patrulla. Necesitamos un prisionero. El teniente mandará la operación; ya tiene instrucciones mías. ¿Entendido, sargento?

—Sí, señor. Pero me asalta una duda...

—Diga, sargento.

—Traeremos al prisionero, por supuesto, pero ¿ya querrá hablar?

El capitán Darks enseñó unos dientes blanquísimos al sonreír.

—Ustedes tráiganlo —contestó—. Lo demás, corre de mi cuenta.

—Muy bien, señor.

—Ahí le dejo con sus hombres, teniente —dijo Darks, volviéndose hacia el oficial—. Cuídelos, son todos unos sujetos estupendos.

—Lo tendré en cuenta, señor —respondió Russell un tanto envaradamente, debido a que era su primer mando de tropa en activo.

Darks se marchó por donde había venido. Tras una ligera vacilación, Russell, a fin de entrar en materia, ofreció un cigarrillo a Billey y dijo:

—El capitán está seguro de hacer hablar al prisionero. No se me alcanza cómo lo conseguirá; tengo entendido que los japoneses son muy reacios a despegar los labios cuando son hechos prisioneros.

Billey sonrió ladinamente.

—Teniente, ¿sabe usted cuál es el verdadero nombre del capitán Darks? «Cuchillo Afilado», y no es apodo, créame, sino el nombre que usa cuando está entre los suyos en la reserva de San Carlos, en Arizona.

Russell se quedó boquiabierto.

—No lo sabía —exclamó—. El capitán... un indio apache...

—Así es, teniente; y si el prisionero se niega a hablar, créame, no me gustaría estar en su pellejo.

Russell chupó nerviosamente su cigarrillo. Luego, tratando de aparentar normalidad, dijo:

—Bien, sargento, ¿le parece que discutamos la operación de esta noche?

—Con mucho gusto, señor —accedió el sargento Billey.

Capítulo II

Tucker no se lo podía quitar de la cabeza.

En los últimos tiempos, había llegado a olvidar a June Forbes casi por completo. Ahora, de repente, la noticia aparecida en el «Barras y Estrellas», le había traído de golpe a la memoria sucesos que casi empezaban a desvanecerse en el tiempo.

Hubo una época en que creyó en June y pensó que ella le amaba. Luego, su increíble acción le abrió los ojos a la realidad. ¡Aquella falsa declaración...!

Ahora debía de estar cerca de la zona de operaciones. Era lógico, puesto que pilotaba un avión de transporte. June había sido siempre muy desenvuelta y de talante resuelto y animoso. Cuando él la conoció, estaba haciendo un curso de pilotaje. Lo terminó y a poco se produjo el suceso que había alterado sus vidas tan profundamente.

Todavía no sabía bien por qué lo había hecho June. ¿Acaso por Jim Borden, el hombre que merodeaba continuamente en torno a ella?

Borden era joven, apuesto y poseía una gran fortuna. Quizá estos factores habían influido en su decisión y ¿qué mejor forma de apartar a un hombre, que enviándolo a presidio?

Apartó aquellos pensamientos de su imaginación. Ahora debía concentrarse en lo que estaba haciendo.

Avanzaba cautelosamente, con once hombres más, dirigidos por el teniente y el sargento. El plan era sencillo y debía ser realizado con rapidez y decisión.

Un asalto fulminante a la posición avanzada enemiga, bombas de mano en abundancia y unas ráfagas de ametralladora. Lex Hook se encargaría de capturar al prisionero y traerlo cargado sobre los hombros. Los demás dispersarían a los japoneses que no hubiesen muerto en el primer ataque.

El silencio era absoluto. No había luna, aunque el cielo estaba despejado. Tucker se preguntó si alguno de los que iban con él oiría aquella noche el silencio de la muerte.

Había recorrido ya más de las tres cuartas partes de la distancia. Tucker calculaba que les quedaba cosa de un cuarto de kilómetro para el objetivo.

La posición enemiga estaba en la cima de una loma de ladera poco pronunciada y muy larga. Abundaba la vegetación.

Ninguno de los miembros de la patrulla reparó en aquel matorral. De haber sido así, tal vez hubieran podido apreciar un principio de sequedad de sus hojas. El matorral había sido arrancado dos días antes.

Ahora cubría un hoyo en el cual cabía un hombre de pie, de tal forma, que su vista quedaba a ras del suelo. Los oblicuos ojos del japonés contemplaron las siluetas que se movían lentamente en dirección a la avanzada.

El japonés no dijo nada ni realizó el menor gesto que pudiera delatar su presencia en aquel lugar. Solamente, cuando la patrulla le hubo rebasado, tiró del extremo de un cordel. Repitió el gesto dos veces más y se quedó quieto.

En la trinchera enemiga, alguien sintió en la muñeca los tres tirones del cordel. Inmediatamente, lo cortó y corrió al refugio en busca del comandante de la posición.

Tucker continuaba su avance. Como los demás, ignoraba que había seis faros de automóvil, extendidos a lo largo de la trinchera y convenientemente ocultos durante el día. Los seis reflectores estaban conectados a un interruptor común.

Parecía que todo se iba a desarrollar sin graves inconvenientes. Por parte de Tucker no era la primera vez que realizaba una acción semejante.

Ganaron cien metros más. De súbito, los doce componentes de la patrulla vieron encenderse ante ellos un vivísimo resplandor.

Alguien lanzó un grito de alarma. Demasiado tarde.

Media docena de ametralladoras rugieron al mismo tiempo, enviando un alud de plomo contra los americanos. El teniente Russell, con el asombro pintado en el rostro, empezó a doblarse sobre sí mismo.

Billey saltó, azotado por una ráfaga de balas que le destrozaron el pecho. Se oían gritos de terror y de espanto, mezclados con inhumanos alaridos de dolor.

Russell estaba todavía en pie, inclinado, agarrándose el vientre acribillado con las manos. Una segunda ráfaga puso seis balas en el casco y le lanzó hacia atrás, convertido en un sangriento guiñapo.

Roy Elkaw quiso huir. Una ametralladora concentró en él su fuego y le partió la columna vertebral. A su lado, otro muchacho cayó con los pulmones destrozados.

Tendido en el suelo, Ned Tucker oía los silbidos de las balas y los gritos de los moribundos, sacudidos implacablemente por las ráfagas que llovían sin cesar desde la posición. Rodó sobre sí mismo y alcanzó la protección de un arbusto, situado sobre una elevación de tierra de una altura no superior a un palmo.

Algunas balas se estrellaron contra aquel improvisado parapeto. Tucker aguantó allí, mordiéndose los puños de rabia y de miedo. Los reflectores iluminaban once cuerpos ya inmóviles.

De repente, un nutrido pelotón de japoneses saltó de la trinchera y corrió hacia los caídos. Tucker se dijo que era una tontería correr riesgos.

Lanzó el arma a un lado, gritó y se puso en pie, levantando los brazos en alto. En modo alguno quería oír el sonido de la muerte.

* * *

Resultaba sarcástico. Habían salido doce hombres en busca de un prisionero y había sucedido exactamente todo lo contrario.

Los japoneses no habían tenido una sola baja y ahora disponían de un prisionero: Ned Tucker, soldado de infantería y ex-presidiario.

A Tucker ya se le pasaba el miedo. Lo más que podría ocurrirle a partir de ahora sería ir a parar a un campo de concentración. No sería agradable... pero peor estaban los muertos.

—Un bonito truco, ¿no es cierto, soldado? —preguntó el capitán Iyamuro, comandante de la posición.

Tucker hizo un gesto de resignación.

—Cosas de la guerra, honorable capitán —respondió.

Estaba en el puesto de mando, al que había sido conducido tras su captura. En un lado del refugio vio un estante, con tres baterías de automóvil, cada una de las cuales alimentaba dos faros. Un interruptor común a todas servía para encender de golpe toda la hilera de proyectores. Se veían claramente los hilos que conducían la corriente, adosados a la pared.

—Tengo que interrogarle, soldado —dijo Iyamuro—. Me gustaría que contestase a mis preguntas.

El inglés del oficial nipón era perfecto. Tucker entendió bien la velada amenaza que latía en las palabras que acababa de escuchar.

—Usted dirá, honorable capitán.

Al lado de Iyamuro había un oficial, teniente, sin duda. Debía de ser su segundo en el mando.

Los dos estaban sentados tras una mesa rústica.

Parecían los miembros de un tribunal que se dispusiera a juzgarle.

A la izquierda de Iyamuro, sobre un cajón, estaba su equipo de combate: pistola ametralladora, correaje, cartucheras y bombas de mano. Tucker conservaba solamente el uniforme.

—Necesito saber las fuerzas que están frente a nosotros —dijo Iyamuro—. ¿Cuántos son ustedes?

—Pues... verá, honorable capitán... yo pertenezco a un batallón de Infantería, pero estamos tres, que componen un regimiento de línea. Hay seis baterías de seis cañones cada una...

—¡Seis baterías! —exclamó el teniente Hudo —. Ayer no estaban...

—Llegaron ayer —sonrió Tucker—. Y también llegaron dos compañías de tanques pesados y otro regimiento de refuerzo. Los chicos de los tanques dijeron que habían dos divisiones en camino con una brigada acorazada y doce baterías más.

—¡Inaudito! ¡Es una fuerza formidable!

Iyamuro asintió preocupadamente.

—Nuestro servicio de información funciona deficientemente —murmuró—. Hudo, hay que comunicar la noticia al cuartel general.

El teniente se levantó de inmediato.

—Iré ahora mismo al cuarto de la radio, mi capitán —dijo.

Iyamuro asintió. Hudo salió, dejando a los dos hombres solos.

—Siga, americano —invitó Iyamuro.

Tucker sonrió.

—No sé qué más decirle, honorable capitán —contestó—. Es todo lo que sé.

—¿Cuál es el nombre del comandante de la fuerza?

—El general Dwinson —dijo Tucker, dando el primer nombre que le vino a la mente.

—Dwinson —repitió Iyamuro pensativamente—. No lo he oído nunca...

—Si quiere, se lo escribiré, honorable capitán.

—Acérquese —dijo Iyamuro, a la vez que tendía un lápiz a su prisionero.

Tucker dio dos pasos hacia adelante. Tomó el lápiz y se inclinó sobre la mesa. Iyamuro le contemplaba expectantemente.

De súbito, la mano izquierda del prisionero se movió con fulgurante velocidad. Agarró la nuca de Iyamuro y le obligó a inclinarse hasta que su nariz rozó la mesa. El lápiz había caído ya de la mano derecha, la cual golpeó el cuello de Iyamuro con fuerza.

El japonés se desvaneció instantáneamente. Tucker se preguntó cómo era posible que se le hubiese ocurrido una idea semejante y en tan corto espacio de tiempo.

Corrió hacia la puerta del refugio, cubierta con una espesa cortina hecha con mantas. El centinela que había en el exterior no parecía haber visto nada.

Tucker esperó unos instantes. La cortina se agitó y el teniente Hudo penetró en el refugio.

—Mi capitán, ya he enviado el mensaje...

Un brazo se ciñó repentinamente en torno a su garganta. Tucker apretó con todas sus fuerzas, sabiendo que le iba la vida en el empeño. A los pocos momentos, el teniente se quedó quieto.

Tucker lo depositó cuidadosamente en el suelo. Se acercó a la cortina y la separó cuidadosamente.

El centinela estaba de espaldas, a dos pasos de distancia. Una mano surgió repentinamente, agarró el cuello de su guerrera y pegó un tremendo tirón hacia adentro, separándole los pies del suelo.

El soldado rodó por tierra. Un puño le golpeó ferozmente en la mandíbula, enviándole al país de los sueños en el acto.

—Ahora viene lo peor —murmuró Tucker, mientras corría hacia los generadores de electricidad.

Arrancó los cables a tirones. Luego cogió su metralleta y se la colgó del cuello por la correa. Acto seguido, cargó con el cuerpo inconsciente de Iyamuro y se asomó a la puerta.

Fuera del puesto de mando la oscuridad era absoluta. Tucker salió y caminó unos pasos por la trinchera, hasta encontrar un punto que le pareció propicio para la culminación de sus planes.

Entonces lanzó fuera al japonés y saltó a su vez. Tendido en el suelo, se arrastró, ayudándose con una mano y las piernas. Con la mano libre, tiraba de su prisionero.

Avanzó metro a metro, temiendo ser descubierto a cada momento. ¿Y si el capitán Iyamuro despertaba de pronto y se ponía a gritar?

Tucker estaba bañado en sudor. Reptó lenta y tenazmente, sintiendo que el corazón le golpeaba alocadamente en el pecho, con agudos dolores en el costado, producto de la tensión nerviosa. De pronto, vio que un bulto se movía a pocos pasos de distancia.

Soltó al prisionero y preparó la metralleta. Mientras pudiera, pasaría desapercibido.

Alguien reptó hacia él. Asombrado, Tucker reconoció al individuo, más por su corpulencia física que por las facciones.

—¡Hook!

—El mismo —sonrió el gigantón—. ¿Tucker?

—Sí, yo mismo.

—Nos hemos salvado de buena, chico. Yo me hice pasar por muerto y esperaba la ocasión propicia para largarme. Los demás la han «diñado» todos. El teniente Russell, el sargento... Pero, ¿qué diablos es eso que llevas ahí?

—Un prisionero. El capitán Iyamuro, comandante de la posición.

Hook lanzó una mirada de asombro.

—Eres un tipo admirable —gruñó—. Voy a tener que rectificar la impresión que tengo de ti.

—Qué delicia —contestó Tucker sarcásticamente—. ¿Puedes andar?

—Por supuesto. Tengo una rozadura de bala en la cara y eso confundió a los japoneses, al verme lleno de sangre. Pero por lo demás, me encuentro perfectamente.

—Muy bien. Entonces, carga con el prisionero. Ten cuidado; lleva ya rato inconsciente y pudiera despertar en cualquier momento.

Hook rio bajo.

—Déjalo de mi cuenta, muchacho.

Ahora ya podían correr. Se lanzaron a toda velocidad cuesta abajo. El japonés no era un tipo flojo, pero en comparación con el gigantón resultaba casi un pigmeo. Sesenta kilos apenas representaba carga para Hook.

Tucker llevaba la metralleta preparada. Arriba, en la posición, sonó repentinamente un grito de alarma.

Un fusil llameó a la izquierda de los dos hombres. Tucker se revolvió furiosamente y disparó una ráfaga segando las hierbas. Se oyó un grito ahogado y luego volvió el silencio.

—Era un centinela avanzado —explicó Tucker, sin dejar de correr.

—Seguro que fue él quien dio el «chivatazo» —masculló Hook.

Arriba, en la posición, ladraron un par de ametralladoras. Pero los dos hombres estaban ya a salvo y las balas se limitaron a silbar inofensivamente sobre sus cabezas.

Capítulo III

Lex Hook se paseaba fanfarronamente por la trinchera.

—Pues sí, chicos, los japoneses nos dieron una buena tunda, pero, a última hora, nos salimos con la nuestra. Claro que el que lo hizo todo fue ese chico, Ned Tucker... Un tipo bravo donde los haya. Estaba con el comandante japonés y...

En el puesto de mando, el capitán Darks decía:

—Le felicito, Tucker. Ha hecho usted una buena labor.

—¿Ha hablado el prisionero?

Darks emitió una maliciosa sonrisa.

—Se me ha mostrado muy locuaz —contestó—. Son unos tipos duros, pero no tanto como quieren presentárnoslos. Algunos de ellos, por lo menos, claro.

—Comprendo, señor —sonrió Tucker.

—Los informes del capitán Iyamuro han resultado sumamente valiosos. —Darks dejó de sonreír repentinamente—. Una lástima; han costado demasiado caros.

Tucker se puso serio.

Diez hombres se habían quedado tendidos en tierra. Diez hombres habían escuchado el sonido de la muerte.

Tal vez habían desfilado alegremente hacia la estación del ferrocarril o el puerto, con banderas, música, gritos, aplausos... las botas batiendo rítmicamente el empedrado. Ya no figurarían en el destile triunfal.

Darks carraspeó de repente.

—Eso es todo por ahora, Tucker —dijo, rompiendo el silencio en que habían caído los dos hombres—. Tengo algo para usted..., pero ya le llamaré en el momento oportuno. Por supuesto, el comandante del batallón conoce su nombre.

—Sí, señor.

Tucker saludó y salió del puesto de mando. Un poco más allá, dos soldados de la plana mayor hablaban del prisionero.

—Se «rajó» en seguida. El capitán Darks hizo traer un cubo lleno de brasas y un par de hierros. Luego se desnudó hasta la cintura y se puso pinturas de guerra y empezó a bailar una danza india. El japonés estaba atado a un poste y cuando se vio ante aquel panorama, se derritió como un cubito de hielo al sol...

Tucker sonrió al oír el comentario y siguió andando. Un poco más adelante, vio a un jeep y pidió a su conductor que le llevase de vuelta hasta la posición.

El cabo Hamson fue uno de los primeros en recibirle.

—Me alegro de verte, Ned —le saludó.

—Gracias, cabo.

—Lo pasarías mal, me imagino.

—Figúrese—dijo Tucker, sonriendo de mala gana.

—Tuvo que ser un mal trago, en efecto. ¿Cómo os descubrieron?

—Había un centinela avanzado a un cuarto de kilómetro de la posición. Haría señales de algún modo, creo.

—Sí, tal vez empleó una lámpara. De espaldas a él, una vez rebasado, vosotros no pudisteis ver los destellos.

—Eso supongo.

Hamson hizo un movimiento con la cabeza.

—Diez hombres oyeron el sonido de la muerte —comentó lúgubremente. Dio una palmada a Tucker—. Me alegro de que volvieras, muchacho.

—Gracias, cabo.

Tucker entró en la trinchera. Se oía la voz de Hook, fanfarroneando a cuenta de la hazaña.

Él se acodó en el parapeto. De nuevo dejó vagar su mirada por el paisaje.

—¡June Forbes! —repitió a media voz—. ¿Por qué me traicionaste?

Era un misterio. Siete años habían transcurrido desde entonces y todavía no había logrado comprender los motivos de la actitud de June.

Pero, bien mirado, al cabo del tiempo, ¿importaba mucho?

* * *

Llovían obuses sobre la trinchera enemiga, disparados a menos de dos mil metros de distancia. El ruido era ensordecedor.

Pegados al suelo, los norteamericanos esperaban el momento del avance. Tucker formaba parte de la segunda oleada de asalto.

El cañoneo cesó repentinamente. Alguien tocó un silbato.

Una compañía se lanzó al asalto de la posición enemiga. Desde su puesto, Tucker vio caer a los hombres, segados como espigas de trigo por la hoz invisible de ametralladoras. Los supervivientes, amedrentados, escaparon a la carrera.

Otra compañía efectuó una misma intentona. Ciento veinte hombres quedaron paralizados por una tremenda lluvia de fuego. Casi la mitad cayeron antes de recorrer cien metros.

Los restantes ganaron otros cien, pero quedaron allí, incapaces de moverse. Cada vez que un americano levantaba la cabeza, una o dos ametralladoras concentraban su fuego sobre él, matándolo en el acto.

Darks se mordía los puños de rabia.

—No pasaremos, no pasaremos —decía.

—Hay dos nidos de ametralladoras que cruzan sus fuegos por la cañada e imposibilitan el avance —expresó Tucker, tendido junto al oficial.

—Sí, y tienen tanto cemento encima, que las bombas son completamente ineficaces.

—Porque caen desde arriba —dijo el joven—. Si pudieran entrar los cañonazos por las aspilleras, los blocaos saltarían por los aires.

Darks volvió la cabeza hacia su acompañante.

—Meter los proyectiles por las aspilleras —dijo—. Pero eso es imposible. La artillería japonesa barrería a nuestros cañones si los situáramos en el valle.

—No es preciso utilizar cañones, señor. Yo opino que con un mortero de sesenta milímetros y media docena de granadas, tendríamos más que suficiente.

Darks miró de hito en hito al joven.

—¿Cuál es su idea, Tucker? —preguntó.

—Acercarme cuanto pueda al blocao del lado Este. Es el primero de los dos y su fuego es el que actúa antes sobre nuestras tropas. Inutilizado ese blocao, el otro caería fácilmente.

—Pero tendrían que acercarse mucho...

—Cien metros, todo lo más, señor.

Darks sacó los prismáticos y oteó el panorama, mientras consideraba mentalmente el plan de su subordinado.

—¿Lo haría usted? —inquirió, pasados unos momentos.

—Con un voluntario, señor.

—Si lo encuentra, hágalo. Yo le buscaré mientras tanto el mortero y las granadas.

—Sí, señor.

Tucker se puso en pie. Ahora lucia en las mangas los galones de cabo y estaba agregado a la plana mayor de Darks. Inclinado, trotó en busca de su antigua compañía.

No tardó en divisar a un hombre, sentado al pie de un árbol, muy entretenido en limpiar con el cuchillo una lata de conservas.

—¡Lex! —llamó.

El gigantón le miró y sonrió.

—Hola, chico —dijo—. ¿Quieres un poco?

—Cuando me invites a comer, ofréceme algo más que hojalata —sonrió Tucker, acuclillándose a su lado—. Tengo que hacerte una proposición Lex.

Hook eructó satisfecho.

—Desembucha, general —dijo.

—¿Sabes manejar un mortero?

—No es cosa del otro mundo, Ned. ¿Qué te propones?

—Necesito un voluntario con mucha fuerza física.

—¡Hombre! Para tirar del gatillo de un mortero no se necesita fuerza.

—Es que tendrás que usarlo como si fuese una escopeta, Lex.

Hook se pasó el dorso de la mano por los labios.

—¿Qué te propones, cantero? —preguntó.

La alusión a su pasado enfureció momentáneamente a Tucker.

—No tiré de pico en una cantera —gruñó.

—Lo siento —se excusó el gigantón—. Se me escapó sin querer; no lo haré más. Es mi carácter, ¿sabes? —Hook sonrió—. Soy demasiado provocador y a veces, las cosas se me escapan...

—Dejémoslo ya —rezongó Tucker—. Vamos, «voluntario».

Hook se puso en pie y corrió tras el joven. Momentos después, estaban junto al capitán Darks.

—Señor, el soldado Hook va a venir conmigo —anunció Tucker.

—Pidió un voluntario y alguien me pegó una patada en salva sea la parte —sonrió Hook.

—Traerán el mortero en seguida —dijo Darks—. Consíganlo, muchachos; la gente empieza a desmoralizarse.

—No sé muy bien de qué se trata, pero si es una idea de Ned, saldrá bien —profetizó el gigantón confianzudamente.

Tres soldados llegaron casi en seguida, portadores del mortero y de las granadas de repuesto. Tucker examinó el arma y luego se volvió al capitán:

—¿Atacarán ustedes después, señor? —preguntó.

—En el momento en que nos anuncie que el paso está franco, Tucker.

—Muy bien, no se hable más. ¿Vamos, Hook?

* * *

Los dos hombres se arrastraban cautelosamente entre la hierba, deteniéndose de cuando en cuando para examinar el paisaje. Había muertos y heridos en torno a ellos, pero no se podían detener para socorrer a los supervivientes.

Se oían lamentos y gritos de súplica. Tucker se mordió los labios.

Era preciso acorazarse para no escuchar las peticiones de socorro. Los dos hombres, inflexibles, continuaban su camino, avanzando palmo a palmo.

La artillería había cesado en su fuego. Hook llevaba el mortero sostenido con ambas manos, desprovisto del trípode de apoyo; sólo se había quedado con el tubo y el mecanismo de disparo.

Tucker reptaba a su lado, arrastrando una caja de madera con seis granadas, ya preparadas. De pronto, alcanzaron una pequeña eminencia cubierta de hierbas.

Tucker asomó la cara entre los tallos.

—Ahí está —dijo.

El blocao estaba enmascarado habilísimamente, no sólo pintado el cemento sino también recubierto por plantas trepadoras, sembradas a propósito. Incluso era difícil distinguir las aspilleras desde tan corta distancia.

—¿Ves el blocao, Lex?

—Sí, perfectamente.

—Éste queda algo más adelantado que el otro. Nos cubre con su masa, pero para atacar al segundo, tenemos que destruir éste en primer lugar. ¿Lo has entendido, Lex?

—Tienes un pico de oro, chico —sonrió el gigantón—. Bien, saca una pildorita.

Tucker abrió la caja y extrajo una de las granadas, que colocó dentro del tubo. Hook lo mantenía un tanto inclinado, a fin de hacer que el proyectil resbalara hasta el fondo.

—Apunta bien —pidió Tucker.

—Haré todo lo que pueda.

Hook reptó un par de pasos más y sacó el tubo entre la maleza. Guiñó un ojo y apoyó fuertemente la base del tubo en su hombro, convenientemente protegido por un refuerzo hecho con una tira de manta doblada varias veces sobre sí misma.

El proyectil salió, zumbó oscuramente y reventó con gran estrépito a un metro por encima del borde superior de la aspillera visible.

—¡Alto! —gruñó Tucker—. Atrás, Lex.

Hook retrocedió un poco, justo a tiempo. La ametralladora japonesa disparó encarnizadamente, descrestando la pequeña loma y haciendo volar por los aires los tallos de hierba segados por las balas.

Los dos hombres estaban sobradamente protegidos. Tucker recargó el mortero y Hook esperó a que la ametralladora hubiera cesado el fuego.

Entonces se asomó lentamente y apuntó con todo cuidado. Contuvo la respiración y estuvo así hasta que sintió en el hombro el retroceso del arma.

La granada entró por la aspillera. Un segundo después, vieron asomar por el hueco una espesa nube de humo.

—¡Ahora, Lex! ¡A correr!

Los dos hombres se incorporaron, lanzándose a la carrera hacia la cima. A setenta metros, se encontraron con una alambrada.

Hook se arrojó sobre los alambres de púas.

—¡Salta sobre mí! —gritó.

Tucker puso ambos pies sobre las sólidas espaldas del gigante y franqueó el obstáculo. Sin detenerse en absoluto, alcanzó el blocao y lanzó, para mayor seguridad, dos bombas de mano al interior.

Luego se volvió. Dentro del fortín no se oía ya el menor ruido.

Hook se había desenganchado de los alambres y estaba a quince pasos de la valla. Tomó carrerilla y, en el último instante, tomó impulso y saltó por encima como si fuese a echarse al mar.

El gigantón cayó de cabeza, rodó y se levantó. Recogió el mortero, que había lanzado previamente, y se unió a Tucker.

—¿Reacción? —preguntó.

—Ninguna. El blocao ha quedado inútil.

—Bien, carga el mortero.

Otra granada fue a parar al tubo. Tucker caminó cautelosamente, siguiendo la pared del fortín y asomó la cabeza.

A sesenta metros de distancia, estaba el otro blocao. Una ametralladora tableteó ruidosamente y el joven se escondió más que a la carrera.

—Nos están aguardando —dijo.

—¿Sí? —contestó Hook—. Espera un momento y verás.

Sacó una granada de mano y quitó la anilla. Luego la arrojó hacia adelante con todas sus fuerzas.

Mientras la bomba volaba por los aires, Hook se había echado ya al suelo, recobrando el mortero cargado de manos de Tucker. La granada explotó a menos de quince pasos del fortín.

Tucker se quedó asombrado de la fabulosa fuerza física de su compañero. El lanzamiento de Hook doblaba en distancia al de cualquier otro soldado.

Hook aprovechó el ligero desconcierto de los japoneses para hacer fuego. Esta vez acertó a la primera.

Agudos gritos salieron del fortín. Los dos hombres, protegidos convenientemente, corrieron hacia el blocao y lanzaron más granadas por las aspilleras. Luego, Tucker movió los brazos, haciendo señas al capitán Darks.

Los ciento diez hombres de la compañía se lanzaron al ataque de la posición enemiga. Algunos se quedaron en el camino, pero esta vez saltó la línea japonesa.

Capítulo IV

—Esto sí que es vida —dijo Lex Hook, sentado a la sombra de un árbol y ocupado en manejar su herramienta favorita: el cuchillo, con el cual vaciaba las latas de conservas.

Tucker sonrió. Pereceaba, tumbado sobre la hierba. El gigantón había sido agregado a la plana mayor de la compañía, actualmente en curso de reorganización.

Se cubrían las bajas. Las operaciones se hallaban en un ritmo de descanso. Los últimos combates habían sido muy duros y las fuerzas atacantes se reponían tras la batalla.

—Bien comido, sin riesgos ni sobresaltos... Sólo faltan dos cosas, Ned —dijo Hook, con la boca atiborrada de comida.

—¿Qué te falta, Lex? —preguntó Tucker.

—Un barril de cerveza bien fresquita y una chica guapa al lado.

—No es mala perspectiva —reconoció el joven.

—Por ahora, es sólo perspectiva —se lamentó el gigantón—. Oye, Ned, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro, Lex. Dispara ya.

—¿Por qué fuiste a parar a presidio?

Tucker inspiró profundamente. En el cielo, unas nubes blancas se deslizaban muy despacio.

—Robo —contestó al cabo.

Hook hizo una mueca.

—Yo creí que habría sido otra cosa, Ned.

—¿Qué esperabas, Lex?

—No sé... Alguna puñalada a un tipo... ¿Eres casado?

—No.

Hook tiró la lata vacía a un lado y se limpió las manos en las perneras de los pantalones.

—¿Es cierto que no tirabas de pico en el presidio?

—Eso ya no se hace. Yo era mecánico, en los talleres. Reparaba máquinas, las mantenía en funcionamiento... Se fabrican sacos de yute.

—Ah, entiendo. ¿Qué eras en la vida civil?

—Tenía un buen empleo. Una oficina comercial. Ganaba bastante dinero. Dependía, claro de las comisiones para mis gestiones, aunque el sueldo inicial era excelente.

—¿Y te liaste en un robo? ¿Qué fue la caja fuerte de la empresa?

—Sí, Lex.

—¿Mucho?

—Más de cincuenta mil.

Hook silbó.

—¡Caramba! Con mi oficio, eso no lo hubiera ganado yo en quince años, Ned.

—¿Cuál es tu oficio, Lex?

Hook se echó a reír.

—Me da vergüenza decírtelo —contestó.

—Vamos, hombre; no será más vergonzoso que haber estado en la cárcel por robar.

—Sepulturero, pero no lo digas a nadie —contestó Hook rápidamente.

—Descuida, chico —Tucker contempló a su amigo—. Una profesión poco recomendable.

Hook hizo una pausa.

—Cosas de la vida —dijo melancólicamente—. Era sepulturero porque no servía para otra cosa. Apenas sabía leer y escribir. Me dieron el empleo en el pueblo... y era una vida descansada, créeme. Uno o dos entierros al mes y para de contar. Claro que tenía el cementerio como un jardín, ¿sabes? —añadió el gigantón con acento orgulloso.

Sacó un cigarrillo y se lo puso entre los labios. Iba a encenderlo cuando vio venir a dos hombres por el sendero que conducía a la tienda del capitán Darks.

—Mira quién viene ahí, Ned —exclamó.

Tucker se sentó en el suelo. El comandante de la compañía llegaba acompañado de otro hombre con galones de capitán.

—¡Caramba! —exclamó Hook—. ¡Han ascendido a nuestro jefe!

Darks lucía en los picos del cuello de la camisa las hojas doradas de roble, insignias de su nuevo empleo. Tucker y el gigantón se pusieron en pie y saludaron a los dos oficiales, quienes desaparecieron en seguida bajo la lona de la tienda de campaña.

—Se lo merecía, es un buen chico —comentó Hook.

* * *

El comandante Darks llamó a los dos hombres media hora más tarde.

—Ya no mando la compañía —anunció—. El capitán O’Brian se ha hecho cargo del mando.

—Lo sentimos muchísimo, aunque nos alegramos de su ascenso, señor —dijo Tucker.

—Gracias, muchachos. Tengo que decirles una cosa. Es importante.

—Sí, señor.

—Me han encomendado una misión especial. Necesitaré algunos hombres conocidos, de confianza, y había pensado en ustedes dos. ¿Quieren venir conmigo?

Tucker y el gigantón cambiaron una mirada. Hook se encogió de hombros.

—Por mí no hay inconveniente, señor —contestó—. ¿Qué dices tú, Ned?

—Encantado —accedió el joven.

—Además, necesitaré otro. ¿A quién me recomiendan ustedes? Necesito a un veterano, valiente y experimentado.

Hook calló. Tucker, tras una ligera reflexión, propuso:

—¿Qué le parece el cabo Hamson, señor?

—Es curioso —sonrió Darks—. Yo también había pensado en ese cabo. Celebro la coincidencia, Tucker. ¿Se encargará de decírselo? Por supuesto, la aceptación es voluntaria.

—Se lo diré con mucho gusto, señor, pero..., ¿no podríamos saber en qué consiste esa misión especial?

—Se lo diré en parte, puesto que la operación no está concretada todavía —respondió el oficial—. Primero tendremos que realizar un ligero entrenamiento de paracaidismo.

Hook silbó.

—¡Con el miedo que le tengo yo a los aviones! —exclamó.

—Si quiere, está a tiempo de quedarse aquí —dijo Darks.

—Oh, no; en absoluto —Hook sonrió—. Será divertido pasar miedo de una forma distinta. Pasar miedo como hasta ahora, francamente, empieza a resultarme aburrido.

Darks sonrió.

—La segunda etapa consistirá en saltar tras las líneas enemigas..., pero, por ahora, repito, no puedo darles más detalles.

—Es suficiente, señor —contestó Tucker.

—Gracias, muchachos. Háganme saber cuanto antes la respuesta del cabo Hamson, para buscar a otro sustituto, si él se negara.

Los dos hombres salieron de la tienda.

—Me estoy viendo emparedado entre cabos —dijo Hook sonriendo.

—Descuida, procuraremos hacerte la vida imposible—contestó Tucker de buen humor.

Hook le dio una palmada en el hombro.

—Voy a buscar a Hamson —anunció. De pronto pareció quedarse preocupado—. Oye, Ned, ¿qué diablos de misión debe de ser ésa?

Tucker se echó a reír.

—Una para la cual tú necesitarás dos paracaídas en lugar de uno —contestó.

—¡Pobre de mí si no me los dan! —se lamentó el gigantón, mientras echaba a andar.

* * *

E1 sargento Dickson, un sujeto de unos treinta años, fuerte, duro y de expresión enérgica, tenía un papel en la mano. Empezó a leer nombres:

—¡Hamson!

—Presente.

—Tucker.

—Presente.

—Welldon... Macque... Ginnis... Hook... Byan...

Cada uno de los mencionados daba su respuesta apenas oía su nombre. A espaldas del sargento Dickson había un camión pesado, con un toldo de lona.

—Está bien, descansen —dijo Dickson al terminar de pasar lista; y los doce hombres del pelotón se relajaron.

Casi en el acto, el comandante Darks salió de su tienda, seguido por el nuevo capitán de la compañía. Dickson lanzó un bramido:

—¡Atención, firmes!

Darks se despidió de su sustituto y se acercó al sargento, quien le saludó en forma reglamentaria.

—Los doce hombres del pelotón especial están dispuestos, señor —informó.

Darks devolvió el saludo.

—Gracias, sargento —contestó.

Contempló a los hombres. Sentíase orgulloso de ellos. Él en persona los había elegido, tras un cuidadoso cálculo de sus posibilidades y no sin antes consultar a cada interesado.

El único no elegido por él, aparte de Tucker y Hook, quienes inmediatamente habían aceptado la designación, era el cabo Hamson, un sujeto de treinta y cinco años, con quince de servicio.

Parecía un tipo reflexivo y sensato, pero a Darks no acababa de gustarle la mirada de aquellos ojos demasiado juntos. ¿Recelo? ¿Indicios de desequilibrio mental?

Como fuera, ya no había tiempo de rectificar. La elección estaba hecha.

—Bien, muchachos —dijo—. Todos ustedes, si no conocen en detalle la misión, al menos saben que van a ser entrenados para lanzamiento en paracaídas. Será un entrenamiento breve, por supuesto, pero espero que resulte eficaz. Y como ya saben de qué se trata, quiero que si alguno no se siente inclinado a seguir adelante, que lo diga ahora mismo, cuando todavía está a tiempo.

Darks esperó alguna respuesta a sus palabras, pero no la hubo. Sonrió y movió la mano.

—Bien, sargento, todos al camión.

—Sí, señor. ¡Izquierda, de frente! ¡March…!

Minutos más tarde, el camión arrancaba del campamento.

Aquella misma noche, los componentes del pelotón especial llegaron a la base aérea donde habían de iniciar sus entrenamientos y, donde, además, conocerían detalladamente el objetivo.

Un oficial de enlace les indicó el alojamiento. Mientras, Darks se dirigió al puesto de mando, a fin de cumplimentar al jefe de la base.

Un avión rugió en el momento de tomar tierra. Cerca ya del barracón que les había sido designado, Tucker oyó pronunciar su nombre:

—¡Ned, Ned!

El joven se volvió. Una hermosa muchacha agitaba su mano, a la vez que le dirigía una cálida sonrisa.

La cara de la mujer le pareció conocida. Era rubia, de formas opulentas, y vestía uniforme, con galones de sargento. ¿Dónde la había visto antes?

—Con permiso, sargento —dijo.

Y se apartó de la fila.

Ella se le acercó.

—¿Ya no me conoces, Ned Tucker? Soy Tina Geys, la mecanógrafa que entró a trabajar en tu oficina pocos meses antes de tu marcha.

—¡Tina! —exclamó él—. ¡Pues claro que me acuerdo de ti!

Ella le tenía ambas manos, sin dejar de sonreír.

—Estás cambiadísima —observó Tucker—. Cuando empezaste a trabajar con nosotros, parecías un palillo.

Tina rio argentinamente.

—Tenía dieciocho años mal cumplidos y han pasado siete desde entonces —contestó.

—Pues no hay duda de que eres otra. Recordándote como eras, yo habría jurado entonces que no pasarías nunca de ser una chica monina. Ahora, en cambio... ¿Se puede silbar?

Ella se sentía terriblemente halagada.

—No me adules, Ned —dijo—. Soy guapita, pero del montón. Como yo hay muchas...

—Lo dudo, pero, en fin, no discutamos más. ¿Qué haces aquí?

—Pertenezco al Cuerpo de Transporte Aéreo —Tina levantó el brazo izquierdo—. ¿No lo ves? Soy sargento.

—Estoy a tus órdenes —dijo Tucker—. Una cosa, Tina. ¿Te has casado? Creo que te rondaba uno de los empleados...

—Ah, sí, Dale Baines. Pero no nos arreglamos y rompimos. No, no quise casarme. Preferí mantenerme libre y no me ha ido mal, Ned. Y a ti, ¿qué tal te ha ido?

La sonrisa se borró repentinamente de los labios del joven.

—Ya sabes lo que me pasó —respondió.

Tina hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, pero yo siempre dije que no creía que fueses el autor del robo —exclamó con vehemencia.

—Pero me condenaron, Tina.

—Para mí, siempre serás inocente —aseguró la joven.

Tucker esbozó una sonrisa.

—Gracias. Conforta oír hablar así, créeme.

—Es la convicción que tengo de tu inocencia —dijo Tina—. Incluso te diré más. Quise declarar en el juicio y me lo negaron. Imagínate quién me lo prohibió.

—No tengo la menor idea —contestó él.

—Jim Borden. ¿Lo recuerdas, no?

—Es un tipo difícil de olvidar. ¿Qué te hizo Tina?

—Me amenazó con despedirme. Yo era muy joven y tenía poca experiencia. Además, el abogado me dijo que mi declaración no te ayudaría en nada, porque no podía presentar ningún dato favorable para ti, lo cual, bien mirado, era cierto. Pero al tribunal siempre la hubiera impresionado saber que había alguien que creía en tu inocencia. Me perdonas, ¿verdad, Ned?

El joven sonrió.

—Eres maravillosa, Tina. Dios te lo pague.

—Bah, no es nada. Más me habría gustado hacer por ti, pero no fue posible. ¿Estarás mucho tiempo en la base?

—Una semana, aproximadamente.

—Ahora tengo poco trabajo. Me gustará verte, otra vez, Ned.

—Haré todos los posibles, Tina.

Ella le dirigió una franca sonrisa.

—Adiós, tengo qué hacer. Me he alegrado muchísimo, créeme.

—No lo dudo, Tina.

La joven se marchó, caminando airosamente. Tucker sonrió.

Había sido un encuentro verdaderamente grato, se dijo. Recordaba a Tina desde su entrada en la empresa y siempre la había visto alegre dinámica, desenvuelta y servicial. Claro que entonces era, literalmente, un palillo de dientes, pero siete años habían introducido profundos cambios en su anatomía.

Ahora era toda una mujer, con una espléndida figura, pero lo mejor de todo era que su carácter no había cambiado.

¡Qué distinta era de June Forbes!, pensó Tucker, con un suspiro, mientras reanudaba el paso en dirección al alojamiento.

Capítulo V

El suelo se acercaba rápidamente. Al menos, eso pensaba Tucker, mientras suspendido de los atalajes del paracaídas, descendía hacia la tierra, cargado con un peso equivalente al del equipo que tendría que llevar en la operación.

Era su primer salto en paracaídas, efectuado después de varios días de intensa preparación. Los momentos preliminares habían resultado muy emocionantes, pero una vez fuera del avión, sintiéndose ya seguro después de haberse abierto el paracaídas, había gozado de unos minutos incalculables, bajando lentamente a tierra, en medio de un silencio y una paz infinitos.

En el último instante, juntó los tobillos y se separó para el choque. Flexionó las rodillas, relajó el cuerpo, rodó por tierra, dando un par de vueltas sobre sí mismo y se puso en pie ágilmente. El paracaídas le envolvió durante unos instantes, pero pronto pudo controlarlo.

Los demás componentes del pelotón descendían ya o se levantaban del suelo. Hook se incorporó a veinte metros, lanzando un gruñido:

—Esto es peor que asaltar un fortín con un mortero —dijo.

Con el paracaídas bajo el brazo, Tucker se acercó a su amigo.

—¿Qué tal el primer salto?

—Creo que no me acostumbraré jamás —contestó el gigantón.

—Todavía estás a tiempo —sonrió Tucker.

—¡Oh, no! Prefiero pasar miedo de otro modo distinto. Si no, me aburriría.

El cabo Hamson venía ya hacia ellos.

—Hola, cabo —dijo Hook—. ¿No ha oído hoy el sonido de la muerte?

Hamson le dirigió una mirada furibunda.

—Lex, no me gustan tus bromas estúpidas —contestó secamente.

—Está bien, está bien, Tommy —rio el gigante. Pisó el suelo con fuerza—. Éste es el sonido de la muerte, ¿no?

Hamson soltó un bufido y continuó adelante.

—No te burles de él —aconsejó Tucker.

—Tiene poco aguante para las bromas —rezongó Hook.

—Cada uno es como es, tenlo siempre en cuenta, Lex.

—Sí, supongo que sí... Pero es que el cabo Hamson es un tipo muy tétrico, Ned.

—Es su carácter. No te preocupes más de él. ¿Vamos?

Un camión les esperaba en el borde de la llanura donde habían efectuado el aterrizaje. Media hora después, estaban de regreso en la base.

Por la tarde, tuvieron una sesión de información acerca del lugar donde deberían efectuar la operación. Contemplaron planos y fotografías y se enteraron con más detalles del papel que a cada uno correspondería ejecutar. Hubo preguntas, se solicitaron aclaraciones y, al atardecer, se disolvió la reunión.

Tucker tenía una cita.

Le esperaba Tina Geys. Lo habían acordado por la mañana, al dirigirse al avión para efectuar el primer salto en paracaídas.

La joven le aguardaba ya en la puerta de su barracón, junto con algunas de sus compañeras. Al verle, Tina agitó las manos.

Luego corrió hacia él, perseguida por las risas de las otras. Sofocada y sonriente miró al joven.

—Me han calentado las orejas durante todo el rato —dijo.

—Habrán echado pestes de mí, ¿verdad?

—No se lo hubiera permitido —contestó Tina—. ¿Acaso ya no recuerdas mis galones de sargento?

—Claro, claro, el grado tiene que servir para algo. ¿Hacia dónde vamos, Tina?

—Es lo mismo; hay sitio de sobra para pasear.

Enderezaron sus pasos hacia el bosque que contorneaba el aeródromo. Tina charlaba volublemente, contándole alguna de sus experiencias en la guerra. Tucker escuchaba casi hechizado.

—Pero tú no me cuentas nada de ti —protestó Tina al cabo de unos momentos—. ¿Es que no tienes nada que decirme?

—¿Que voy a contarte? —respondió él—. ¿Mis cinco años en el infierno?

Tina se puso seria de repente.

—Me imagino lo amargo que debió de ser para ti y más sabiendo que eras inocente —dijo—. Ned, ¿quién pudo cometer contigo semejante canallada?

—No lo sé, no he logrado jamás averiguarlo. Pero ya sabes que hubo quien declaró falsamente contra mí.

—Sí, y ésa es otra de las cosas que no comprendo. ¿Por qué mintió ella, tu prometida?

—No me hagas esa pregunta, porque no podré responderla, Tina.

Ella se detuvo de pronto.

—¿La quieres todavía, Ned? —preguntó de repente.

Tucker vaciló.

—No —respondió al cabo—. Son siete años... y no se puede continuar alimentando un sentimiento de cariño hacia quien te ha traicionado.

—Una traición doblemente canallesca, puesto que no existían motivos para ello. Al menos en apariencia —comentó la joven.

Tucker esbozó una sonrisa.

—Dejémoslo ya, ¿quieres?

—Sí, tienes razón. Es un asunto muy amargo y, además, pasado. No hay motivo para estar resucitándolo a cada minuto. Ven, sentémonos aquí, al pie de este árbol.

Nuevamente volvía a ser Tina la joven graciosa y desenvuelta de siempre, con la sonrisa constantemente a flor de labios. Tomó la mano del joven y tiró de él.

—Ponte aquí, a mi lado —dijo—. ¿Sabes que muchas veces me he preguntado qué habría sido de ti? Te recordaba con frecuencia, aunque no te lo creas.

—Nada de lo que tú digas puede ser puesto en duda —respondió él—. Y me alegra lo que acabas de decir, Tina.

—Pero tengo que reprocharme no haberte escrito cuando estabas en la cárcel. No sé si me dio vergüenza... o como entonces tenía novio, te olvidé un poco.

—No necesitas excusarte —dijo Tucker—. Me basta con el recibimiento del primer día... y la aceptación de esta cita para salir a pasear.

Ella lanzó un profundo suspiro.

—Si no fuera por estos malditos uniformes, no diríamos que estamos en guerra, ¿verdad? Ned, ¿has pensado en algo para cuando se acabe la guerra?

Tucker hizo un signo negativo.

—Tenía un buen empleo y lo perdí. Salí de la cárcel y me alisté en el Ejército.

—Sí, claro, una situación poco halagüeña. Pero tú sabrás desenvolverte; inteligencia no te falta, Ned.

—Cuánto me adulas —rio él—. Tina, creo que sobrevaloras mis cualidades.

—Nada de eso. Digo lo que es verdad... y lo digo porque lo siento.

Ya había caído la noche, pero Tucker podía ver la blancura del rostro de Tina a muy corta distancia. Ella había dejado de sonreír.

Respiraba entrecortadamente. Sin poder contenerse, Tucker enlazó su cintura con los brazos y buscó sus labios.

Ella no intentó deshacer el abrazo, pero puso una mano en la boca del joven.

—Ned, ¿qué piensas ahora de mí? —preguntó en voz baja—. ¿Sientes algo hacia mí... o solamente me miras como una mujer?

—¿Cuál es la respuesta que estás esperando?

Hubo un momento de silencio. De pronto, los brazos de Tina se enroscaron en torno al cuello del joven.

—No importa la respuesta —susurró—. Eres un hombre y yo una mujer... y creo que he estado esperando mil años a que llegase este momento.

Los labios de ambos se fundieron en un estallante beso. Todo giró vertiginosamente en torno a ellos y las nociones de tiempo y de espacio desaparecieron de sus mentes, concentrados ambos en el momento presente.

* * *

El avión de transporte, un bimotor C-47 evolucionaba sobre la base, dando vueltas en espera de que se le permitiese tomar tierra. Tucker y Hook pereceaban al sol, al borde de la pista.

De pronto, el bimotor se alejó. Describió una gran curva a lo lejos y empezó a perder altura. Súbitamente, un soldado empezó a dar vueltas a la manivela que accionaba la sirena de alarma.

Hook se puso en pie de un salto.

—¿Qué diablos es eso, Ned?

—Alarma de aviación enemiga —contestó Tucker, oteando el horizonte.

Los hombres de la D.C.A. corrían a sus puestos. Tucker divisó una trinchera refugio a corta distancia y empezó a caminar hacia ella.

—Ven, Lex.

El gigantón le siguió. Tucker contempló aprensivamente al bimotor que ya enfilaba la cabeza de la pista.

De pronto, a lo lejos, rozando las copas de los árboles, se vieron seis puntitos brillantes.

—¡Míralos, allí están! ¡Son cazas japoneses!

El bimotor rodaba por la pista. Tucker y Hook saltaron a la trinchera, justo en el momento en que el primer Zero japonés se lanzaba al ataque.

Crepitaron las ametralladoras y petardearon los cañones ligeros de la D.C.A. el caza japonés pasó como una exhalación y se remontó casi verticalmente, dejando como estela un ruido atronador.

El avión de transporte rodaba sus últimos metros. La escotilla de carga se había abierto y algunos pasajeros se tiraban al suelo sin que el aparato se hubiese detenido del todo.

Otro Zero picó a seiscientos kilómetros por hora, apuntando sus ametralladoras al transporte. Astillas metálicas volaron de una de sus alas, a la vez que empezaban a surgir llamaradas del motor de estribor.

El avión se paró al fin. Los tripulantes saltaron al suelo y empezaron a correr en busca de refugio.

Uno de los aviadores se retorció de pronto, dio dos vueltas sobre sí mismo y cayó al suelo. Los demás, continuaron corriendo.

De repente, un tercer Zero descendió bramadoramente, vomitando fuego por todas las armas de a bordo. El transporte estalló en llamas.

Los dos primeros aviones enemigos daban ya la vuelta en el cielo, para descargar su segundo asalto. Los cañones antiaéreos continuaban disparando, aunque la puntería de sus sirvientes era más bien deficiente.

Los tripulantes y pasajeros del avión incendiado corrían, dispersándose en todas direcciones. De pronto, otro caza japonés bajó y empezó a soltar las bombas ligeras que llevaba bajo las alas.

El suelo retembló con las explosiones. Dos cazas propios saltaron por los aires. Pero una ráfaga de proyectiles de 40 mm. alcanzó al avión enemigo y en un segundo lo convirtió en una bola de fuego y humo.

Súbitamente, Ned divisó a uno de los aviadores caído en el suelo, a treinta pasos de distancia. El individuo miraba en todas direcciones, sin decidirse a moverse del sitio donde estaba.

Tucker asomó medio cuerpo y agitó un brazo:

—¡Aquí, estúpido! ¡Venga pronto; los aviones japoneses le van a acribillar si continúa ahí demasiado tiempo!

El hombre se levantó y corrió hacia la trinchera, a la que se lanzó de cabeza, justo cuando un Zero bajaba convertido en un centelleante volcán de fuego. El caza lanzó seis bombas de veinticinco kilos cada una y un barracón saltó por los aires.

—Nos están dando una buena tunda —rezongó Hood.

Tucker no contestó. Estaba mirando al aviador, cuya gorrilla de visera se le había caído al saltar al refugio.

La gorra había contenido hasta entonces una masa de cabellos rojizos, que se desparramaron libremente por los hombros del aviador. Entonces fue cuando Tucker la reconoció.

—June Forges —murmuró.

Ella, tendida a medias en el fondo de la trinchera, le contempló estupefacta.

—¡Ned Tucker!

—El mismo —contestó el joven.

—¡Cuidado! —gritó Hook—. ¡Ahí viene otro canalla!

Las ametralladoras del Zero crujieron horriblemente. No lejos de aquel lugar, se oyeron gritos de dolor.

En el extremo del campo, un antiaéreo de 40 mm. puso su cañón casi horizontal. Dado su emplazamiento, tiró rasante contra el caza japonés, apuntando sus sirvientes de frente. Los proyectiles hicieron saltar por los aires el motor del avión enemigo, que se estrelló contra el suelo, tras una aparatosa voltereta.

Los restantes cazas japoneses dieron media vuelta y se alejaron, perseguidos por algunas infructuosas andanadas. Tras ellos, quedaba un poco animador panorama de sangre, humo y llamas.

Tucker continuaba mirando a June como hipnotizado. Ella, a su vez, parecía no dar crédito a sus ojos.

—Es asombroso —dijo la joven segundos después.

—Sí, una asombrosa coincidencia —admitió él—. Pero no será porque tú no hiciste todo lo posible para que no se produjera, ¿verdad?

Capítulo VI

La sirena indicó el fin de la alarma con un prolongado alarido. Los servicios sanitarios y los bomberos estaban actuando ya con celeridad y eficacia. June se puso en pie.

—Gracias por haberme ayudado, Ned —dijo, sacudiéndose maquinalmente la tierra de su traje de vuelo.

—No tiene importancia —repuso él secamente.

—¿Cómo? ¿La conoces? —exclamó Hook.

—Tengo esa desgracia, en efecto —dijo Tucker en tono frío y desdeñoso.

—Pues viendo a esa beldad, a mí no me parece desgracia en modo alguno —dijo el gigantón riendo desaforadamente.

—Hay puntos de vista, soldado —contestó June fríamente.

Hook recorrió con la mirada el esbelto cuerpo de la joven, de los pies a la cabeza.

—Desde donde estoy yo, se goza de un punto de vista maravilloso —continuó con sus bromas.

—Repórtese, soldado —gritó ella, furiosa. Se volvió hacia Tucker—. ¿Es tu amigo?

—Sí —contestó el joven lacónicamente.

—Somos muy amigos, en efecto, preciosidad —añadió Hook.

June frunció el ceño.

—Será mejor que tenga en cuenta mi grado, soldado —dijo autoritariamente—. Ned, ¿quieres acompañarme al barracón de mando?

—Por supuesto. Lex, te veré luego.

—O.K., Ned. Teniente, a sus órdenes.

Tucker y June se alejaron hacia el lugar donde estaba la comandancia de la base, milagrosamente indemne del ataque aéreo. Mientras caminaban, ella dijo:

—Te asombrará verme aquí y más con insignias de teniente.

—Nada de eso. Hace tiempo ya que conocí tu ascenso y puesto que esto es una base aérea, resulta lógico que llegues tripulando un avión.

—Los japoneses me lo han destruido. Tendré que ir a buscar otro —suspiró ella.

—Claro.

—Hablas forzadamente —observó June—. Todavía sigues resentido conmigo, ¿verdad?

—Después de lo que pasó, no esperes que me arroje al suelo para besarte los pies —contestó él sarcásticamente.

June volvió a suspirar.

—Si conocieras la verdad...

—No me interesa en absoluto. —Tucker se detuvo de pronto y señaló un barracón—. Ahí tienes la comandancia, June.

Ella se volvió para mirarle.

—Ned, ¿no habrá probabilidad algún día de que...?

La expresión de Tucker era impenetrable.

—¿Qué dices de Jim Borden? —preguntó—. ¿No te has casado con él?

June meneó la cabeza lentamente.

—No —dijo con acento de desesperación—, y lo peor de todo es que mi falsedad no sirvió para nada. ¡Adiós, Ned!

Giró sobre sus talones y se encaminó con paso rápido al barracón de mando, situado a pocos metros de distancia. Tucker sacó un cigarrillo y se lo puso entre los labios.

Sí, June seguía siendo tan bella como cuando la conoció... pero presumía que aquél era solamente un capítulo ya cerrado de su vida.

* * *

—Estás preocupado —observó Tina.

—Sí —admitió él sobriamente.

—Ya me imagino por qué, Ned.

Tucker lanzó una mirada a las estrellas. Tenía el cigarrillo encendido y aspiró una larga bocanada de humo.

—¿La has visto, Tina? —preguntó al cabo de un rato de silencio.

—Sí. La he visto más de una vez. Suele venir con frecuencia por esta base.

—No me habías dicho nada —se quejó él.

—Ned, no me lo tomes a mal. Callé... porque me pareció que no te gustaría que te mencionara su nombre.

—Comprendo.

—¿Has hablado con ella?

—Un poco. No te preocupes, Tina.

—Me preocupo por ti, Ned. Ella fue la que le envió a presidio.

—Sí, pero, ¿por qué seguir mencionando el tema?

Tina cogió una de las manos del joven.

—Ned —murmuró.

—Dime, querida.

—¿Te... te sientes muy conturbado por la llegada de June?

—Un poco, pero ya se me está pasando. —De pronto, Tucker frunció el entrecejo—. Hay algo que me ha extrañado sobremanera.

—¿Qué es ello, Ned?

—Ella... no se casó con Borden.

—No; es cierto. Todos, en la oficina, creíamos que se convertiría en su esposa. Hubo una temporada en que la vimos con joyas, pieles, vestidos caros, un automóvil nuevo... pero, por lo visto, la cosa, ignoro por qué, no pasó de allí.

Tucker hizo un gesto de asentimiento con la cabeza. Tina prosiguió:

—Parece ser que lo que Borden buscaba era otra cosa. Si fue así, lo consiguió, Ned.

—Comprendo.

—Te traicionó, Ned, pero cobró su traición.

—¿Tú crees? —sonrió él.

—Pues claro. Tuvo todo lo que quería: lujo, dinero, joyas...

—Tina, ¿a cambio de qué tuvo todo eso?

—No es la primera mujer que lo hace —dijo ella.

—Sí, pero es que June esperaba algo más. Tuvo dinero y lujos durante un tiempo, y luego, ¿qué? No consiguió lo que más quería, ¿verdad? Porque al cabo de una temporada, cuando Borden se cansó de ella, le dio de lado.

—Eso sí es cierto —reconoció Tina—. Dime, ¿todavía la quieres?

Tucker exhaló una risa amarga.

—¿Te parece a ti que tengo vocación de mártir? Hay tonterías que uno comete una sola vez en la vida —contestó.

Tina quedó callada durante unos momentos. Tucker la observó y preguntó:

—¿No me dices nada?

—Si eres sincero, me alegro que pienses así —contestó la joven.

Tina estaba en pie, apoyada en el tronco de un árbol. Tucker la contempló y vio reflejada en sus pupilas la luz de una estrella.

De repente, la tomó en sus brazos. Tina echó la cabeza hacia atrás.

—Ned —musitó.

—Dime, querida —contestó él.

—Quiero hacerte una pregunta. Sé sincero conmigo, te lo ruego.

—Si es referente a June, puedes tener la tranquilidad de...

—No se refiere a June.

—Bien, habla.

—Ned, ¿qué buscas en mí? ¿Buscas cariño... o buscas solamente la mujer hermosa?

Tucker escondió la cara en el hueco del cuello de la joven.

—No lo sé, Tina, no lo sé —contestó casi frenéticamente—, pero si mi respuesta no te gusta, dímelo y échame de tu lado. Me iré sin protestar...

Ella le abrazó con fuerza.

—Quizá sea solamente un sueño —murmuró—. Tal vez busques solamente a la mujer, pero aunque sea así, yo querría tenerte siempre a mi lado. No me dejes, Ned, no me dejes...

Los labios del joven buscaron los suyos. Tina cerró los ojos y se abandonó a la caricia. «Como quiera que sea, ahora, en este momento, es mío y de nadie más», se dijo desesperadamente.

Presentía que el corazón de Ned y pese a sus protestas, a pesar de la traición cometida por June, había vuelto a rebrotar el viejo amor.

«Ella acabará ganándole otra vez, quizá, pero, por ahora, es mío», pensó.

* * *

—Bien —dijo el comandante Darks—, cada uno de ustedes está ya impuesto de su cometido. No voy a exagerar hablándoles de una vital importancia de esta misión. La tiene... o no enviarían a catorce hombres tras las líneas enemigas. ¿Está claro?

Trece gargantas carraspearon a un tiempo. Se oyeron algunas risitas. La tensión se relajaba.

—Ya no habrá más instrucciones. El avión estará listo a las nueve en punto de la noche. Saldremos media hora más tarde, para saltar sobre el objetivo a las doce y media en punto. Para el regreso no olviden que tendremos dos alternativas, según las circunstancias del final de la operación. Por mi parte, eso es todo. ¿Alguna pregunta? —concluyó Darks.

No hubo preguntas.

En los días precedentes, cada uno de los componentes de la expedición había aprendido concienzudamente su papel, estudiándose los detalles más mínimos hasta conocerlos con los ojos cerrados.

—Bien, muchachos —dijo Darks—, tienen libre hasta las ocho en punto. A esa hora, iniciaremos los preparativos finales.

Los componentes del grupo fueron saliendo uno a uno o por parejas del barracón.

Tucker consultó su reloj.

Eran las tres de la tarde. Debía despedirse de Tina.

Recordó a la joven con agrado. Una mujer espléndida en todos los sentidos, se dijo.

Caminó con pasos presurosos hacia el barracón donde se alojaba la joven. De pronto, oyó que alguien le interpelaba:

—¡Eh, soldado!

Tucker volvió la cabeza. Un sujeto elegantemente uniformado, con ropas nuevas y planchadas hasta la exageración, le contemplaba sonriendo.

—¿No me conoce, soldado? —preguntó el individuo, en cuya pechera podía leerse destacadamente la palabra PRESS.

—Borden, Jim Borden —dijo Tucker, estupefacto.

—Justamente —confirmó el aludido, con una sonrisa de superioridad en los labios—. Periodista Jim Borden, con rango de capitán. ¿Qué le parece, soldado?

Tucker le miró de pies a cabeza.

—¿De veras quiere que le diga lo que me parece?

—Estoy esperando su opinión —contestó Borden.

—No me gusta proferir palabrotas.

Borden se puso rígido. Entrecerró los ojos.

—Y a mí no me gustan las frases con doble sentido —exclamó.

—En ese caso, se lo diré claramente: es usted un cerdo.

—Voy a llamar a la policía militar —dijo Borden—. Haré que le encierren, haré que le sometan a consejo de guerra...

Tucker agitó una mano.

—¡Bah! Su grado no es más que un título honorífico sin otro valor que el de permitirle penetrar en ciertos ambientes. Llame a la policía militar, pero traiga antes un colchón para que no se revuelquen de risa cuando les presente su queja.

Borden pareció serenarse de pronto.

—Es posible que tenga razón, soldado —contestó—. Pero hay otro medio de castigar su descortesía.

—¿Por ejemplo...?

—Los puños.

Tucker se quedó parado un instante.

Una cosa eran los insultos verbales y otra, muy distinta, las ofensas de obra. El grado de Borden era honorífico... pero era capitán. Podía meterle en un buen jaleo, y con sus antecedentes, la cosa le resultaría cara.

Borden adivinó sus pensamientos y sonrió.

—Sí, eso justamente. Voy a provocarle para que me conteste. Entonces, sí habrá consejo de guerra... y unos cuantos años más de cárcel. Sus antecedentes saldrán a relucir y... ¿Se imagina el resto?

—¿Qué le pasa? —preguntó Tucker, dominando a duras penas la ira que sentía—. ¿Acaso June le ha enviado al diablo?

—¿Cómo lo ha sabido? Pero, claro, puesto que sabe que ella está en la base... ¿Se ha enamorado de usted otra vez?

—No me lo pregunte a mí, pregúnteselo a ella —contestó Tucker desabridamente.

Borden volvió a sonreír.

—Ya lo dirá en el momento del consejo de guerra —expresó sarcásticamente—. Mientras tanto...

El puño de Borden se cerró. De repente, sintió que una mano le tocaba en el hombro.

Se volvió. Hook le miraba desde veinte centímetros más de altura.

—Toque a mi amigo y le partiré en mil pedazos —dijo el gigante—. Yo no tengo antecedentes penales, ¿comprende?

Borden cobró miedo.

—Lo he oído todo —declaró Hook—. ¿Adónde quiere que lo repita? ¿A quién quiere que le diga que usted provocó a mi amigo?

—Déjalo ya —intervino Tucker.

—Sí, es lo mejor —contestó Hook despreciativamente—. No vale la pena ensuciarse las manos con un bastardo vestido como un maniquí. Y, además, periodista. ¡Uf!

Rojo de vergüenza, rabiando de ira, Borden inició una cautelosa retirada.

—Esto no es más que un armisticio —dijo—. Volveremos a vemos.

—Le esperaré, Borden —contestó el joven serenamente.

Borden se alejó. Hook sacó cigarrillos.

—Ese tipo quería ponerte en un compromiso, ¿eh, amigo?

—Algo por el estilo. —Tucker eludió una respuesta concreta.

—¿Cuestión de faldas?

—Sí, pero está equivocado. Lex, perdóname, ¿quieres? Tengo algo de prisa.

Hook miró hacia el barracón donde se alojaba Tina Geys y sonrió maliciosamente.

—Ese tipo está equivocado de medio a medio, ¿verdad?

—Yo diría que sí —contestó Tucker. Y avanzó rápidamente hacia el barracón, en el momento en que Tina salía a la puerta.

Tucker sintió que se apresuraban los latidos de su corazón. ¿Era cierto que, al fin, había olvidado a June?

En los grandes y rasgados ojos de Tina leyó la respuesta a sus tribulaciones.

Capítulo VII

Los motores del avión roncaban rítmicamente en la noche.

Sentados en los bancos, en dos filas paralelas, los comandos dormitaban o trataban de atisbar el exterior a través de las ventanillas de la cabina.

El asiento era duro e incómodo, pero no se trataba de una expedición de recreo. La misión iba a ser difícil y arriesgada; el objetivo requería correr los riesgos para alcanzarlo.

El sargento Dickson volvió la cabeza y trató de taladrar las tinieblas con la vista.

—No se ve nada —gruñó.

—¿Que esperaba ver, sargento? —exclamó el soldado Ryan—. La noche está oscura como boca de lobo.

—A fin de cuentas, es lo que nos conviene, ¿no? —dijo otro soldado.

—A mí no me importa que la noche sea oscura. Lo que quiero es que esa chica encuentre el rumbo y no se pierda.

Al oír aquellas palabras, Tucker, que estaba relajado, medio adormilado, se enderezó en su asiento.

—¿Qué has dicho? —preguntó al que acababa de hablar.

—He dicho que no me gustaría que esa prójima perdiera el rumbo y nos llevase a otra parte.

—Pero, ¿es que la teniente Forbes está al mando del avión?

—¡Pues claro! Muchacho, ¿de dónde sales?

Tucker se quedó parado.

—No lo sabía —dijo.

—Bueno, lo cierto es que cuando embarcamos los tripulantes estaban ya en sus puestos. Pero me lo dijo un sargento de vuelo hace un rato. Ella es muy competente, creo.

—De todas formas —intervino otro—, a mí no me hace gracia volar en un aparato pilotado por una mujer.

—Dile que lo detenga en la próxima parada y te apeas —exclamó un gracioso.

La puerta de la cabina de pilotos se abrió y un sargento auxiliar salió de ella.

—Estamos a quince minutos del punto de lanzamiento —anunció.

—Gracias, sargento —contestó el comandante Darks—. Vayan preparando todo, muchachos.

Una cierta oleada de nerviosismo se extendió entre los soldados. Tucker hizo el último repaso a su equipo y luego procuró relajar sus nervios.

A su lado, Hook dijo:

—Yo haré funcionar el paracaídas de reserva. Peso demasiado para un solo paracaídas.

Tucker sonrió pero no dijo nada. De repente, un ruido extraño, que procedía del exterior, penetró en la cabina del aparato.

Un cristal saltó en pedazos. El sargento de vuelo lanzó un grito y cayó muerto.

Al lado de Tucker, un soldado chilló, enderezándose en el asiento convulsivamente. Braceó un poco y acabó derrumbándose junto al banco, con el cuello destrozado por dos balazos.

El avión se movió terriblemente. Afuera se oía el crepitar de las ametralladoras del caza atacante.

—Pero, ¿cómo nos han visto? —chilló alguien.

Una espantosa confusión se había producido en la cabina de transporte. En la puerta de la cabina de pasajeros apareció el copiloto.

—¡Comandante Darks! ¡Nos están atacando cazas nocturnos japoneses! ¡Dispónganse a saltar con sus hombres!

—Está bien, teniente —contestó Darks—. Dígale al piloto que mantenga el rumbo.

—Sí, señor. ¡Sargento!

—No se moleste, teniente; está muerto.

El aviador se quedó alelado. De pronto, se volvieron a oír las ametralladoras enemigas.

—¡Al suelo! —gritó Darks.

Un chorro de proyectiles atravesó el fuselaje y llegó hasta el pecho del teniente Ladd, arrojándolo contra la pared de la cabina. Cayó al suelo y no se movió.

El sargento Dickson abrió la escotilla de salida.

—¡Vamos, afuera todos! —aulló.

Un súbito resplandor entró de repente a través de las ventanillas destrozadas por las balas.

—¡El motor izquierdo está ardiendo!

Tucker apretó los labios. Si los tanques explotaban...

—Enganchen las cuerdas de apertura automática —ordenó Darks.

Una sombra oscura pasó velozmente junto al bimotor de transporte y se alejó en un segundo. De repente, Tucker, se acordó de June.

El avión, aunque precariamente, seguía manteniendo el rumbo. ¿Seguía June en los mandos?

Olvidado de sí mismo por el momento, corrió hacia la cabina, por encima de los cuerpos caídos en el suelo. Algunos de los componentes de la expedición se lanzaban ya al espacio.

Entró en la cabina. June, terriblemente pálida, continuaba aferrando los mandos.

—¡June!

Ella volvió la cabeza y le vio a la débil luz del cuadro de instrumentos.

—¿Qué haces aquí? —gritó—. ¡Salta; el avión puede estallar de un momento a otro!

—¿Y tú? ¿Por qué no saltas también?

June meneó la cabeza.

—No. Me quedo —contestó sorprendentemente.

Tucker se quedó parado un instante.

¿Quería dejarse morir?

De todas formas, no pensaba permitirlo.

—Vamos —dijo, agarrándola por un brazo.

—¡Suéltame, Ned!

—No hay tiempo que perder...

Afuera se oyó el tableteo de unas ametralladoras. El avión crujió horriblemente.

—¡Vamos, te digo!—gritó él, tirando de la joven a viva fuerza.

Tuvo que arrastrarla literalmente hasta el departamento de transporte. A través de la escotilla abierta entraba un rugiente resplandor de fuego, procedente del motor incendiado.

—Tienes que saltar, June —insistió Tucker. Y, de pronto, se dio cuenta de que ella no tenía paracaídas.

El avión perdía altura rápidamente. Ya no había tiempo de quitar el paracaídas a uno de los soldados muertos.

Tucker enganchó la anilla de su cuerda de la apertura automática del cable y abrazó a la joven con fuerza.

—Escucha —dijo a gritos, para dominar el fragor que penetraba a través de la escotilla—. Agárrate a mí con fuerza o te soltarás cuando se abra el paracaídas. Sería fatal, ¿comprendes?

Ella asintió. Tucker la levantó en vilo, dio dos pasos y saltó al oscuro vacío.

Descendieron a plomo, dando volteretas en el aire. De pronto, Tucker empezó a escuchar el ruido del paracaídas en el proceso de apertura.

—¡Fuerte, June! —gritó.

Sus brazos rodeaban la cintura de la joven como un anillo de hierro. El tironazo del paracaídas al abrirse le hizo creer por un momento que le descoyuntaba el cuerpo.

La velocidad de caída se refrenó notablemente. Aún así, el descenso era muy rápido.

—June, voy a usar el paracaídas auxiliar —anunció—. Sigue agarrada a mí.

Ella contestó afirmativamente. Sujetándola solamente con una mano, tanteó con la otra y encontró la anilla de apertura. Tiró y el otro paracaídas empezó a salir de su bolsa.

De pronto, vieron en lo alto un enorme fogonazo. El ruido de la explosión les llegó momentos después.

Trozos incandescentes de la estructura del avión empezaron a caer al suelo. Por fortuna, ellos quedaban bastante alejados y no corrían peligro alguno.

El suelo empezó a subir. La noche, oscura, no permitía ver detalles.

—Vamos a tocar tierra —anunció él.

—Estoy preparada —respondió June, tranquila

—¿Nerviosa?

—Un poco, Ned. Gracias por haberme salvado la vida.

—No digas ahora nada. Hablaremos más tarde.

Instantes después, tocaban tierra. Rodaron por el suelo y quedaron unos momentos inmóviles.

—¿Te has hecho daño? —preguntó él.

—No. —June forzó una risita—. Tengo todos los huesos sanos.

Tucker se puso en pie y se quitó los atalajes de los paracaídas. Luego paseó la vista a su alrededor.

—Nada, no se oye nada —dijo desatentadamente.

* * *

La mochila de Tucker pesaba bastante.

Contenía víveres para tres días; cinco, racionándolos prudentemente. Doscientos cartuchos para una pistola ametralladora, cuatro bombas de mano —llevaba dos más en el correaje—, y una carga de demolición, aparte de una pequeña bolsa de cura individual. Su armamento, además de lo indicado, consistía en la pistola ametralladora y un cuchillo de combate.

Llevaba también un pequeño transmisor de radio portátil, pero no podía usarlo. El empleo del aparato quedaba constreñido a la culminación de la acción. Solamente entonces podría anunciar que había conseguido el objetivo y decir que se retiraba al lugar de reunión.

La caída se había producido antes de lo previsto. Tucker pensó que era probable que más de uno hubiese caído al mar. Sería difícil que se hubiesen salvado, en tal caso.

—June —dijo de pronto.

Ella se levantó.

—¿Nos vamos?

—Sí. Tenemos que buscar un lugar más adecuado y esperar a ver si puedo orientarme.

Tucker rompió la marcha de inmediato. Ella le seguía a pocos pasos de distancia.

—Te adentras tierra, creo —observó momentos más tarde.

—Es lógico. La costa, por ahora, no me interesa para nada.

—Entiendo. Suponiendo que hubiéramos caído en las cercanías del objetivo, ¿quedaría muy lejos?

—Teníamos calculado aterrizar a unos ocho o diez kilómetros, para cubrir el resto a pie.

—Eso significa que estamos al doble de distancia, por lo menos.

—Tal vez; incluso puede que más. June, no entiendo cómo nos localizó la caza nocturna japonesa.

—Radar, seguro —contestó ella.

—O quizá es que tienen el objetivo muy vigilado y los cazas patrullan noche y día.

—Es probable. ¿De veras es muy importante el objetivo, Ned?

—Según el capitán Darks, sí. Se trata de una fábrica de municiones especiales, unos explosivos de mayor potencia que los comunes, pero no sé mucho más, salvo los detalles topográficos.

—Entiendo. Pero alcanzar esa fábrica debe de ser peligrosísimo. Si los aviones de caza vigilan día y noche, imagínate cómo estará la vigilancia en tierra.

Tucker hizo una mueca.

—No, no será fácil llegar a esa fábrica, pero creo que lo conseguiré —respondió.

—¿Tú solo?

—Si no hay otro remedio...

June calló. Sentíase llena de aprensiones.

Tucker no alcanzaría el objetivo. Sería un suicidio intentarlo siquiera.

Siguieron caminando en silencio, a través de un terreno abundante en vegetación. Dos horas después, Tucker dio la señal de alto.

—Son las tres y media —dijo—. Podemos dormir hasta que se haga de día. Creo que hemos llegado a un lugar de cierta elevación. Cuando salga el sol, podremos observar el panorama.

June lanzó un suspiro.

—La verdad es que estoy rendida —confesó.

—Tienes poca costumbre de andar —dijo él.

—Sí, eso debe de ser.

La joven se dejó caer en el suelo herboso. A los pocos momentos dormía profundamente.

Tucker la contempló un instante.

Era la causante de su desventura. ¿Qué hubiera pasado si el encuentro se hubiera producido años antes?

—Es mejor que haya sido así. De otro modo... no sé si hubiese terminado por cometer un disparate —se dijo, a la vez que buscaba asiento al pie de un árbol.

Se quitó el casco. También sentía cansancio.

Dejó que su cuerpo se relajase. June estaba a su lado, pero cuando iba a dormirse, el rostro que apareció ante sus ojos fue el de Tina Geys.

Capítulo VIII

Un pájaro cantó ruidosamente. A lo lejos, un ave rapaz emitió un graznido de protesta. Crujieron los ramajes de unos arbustos próximos.

Tucker despertó instantáneamente y se tiró de bruces al suelo, con la metralleta preparada. Las ramas del matorral se agitaron fuertemente y un animal velludo, de piel oscura, apareció ante sus ojos.

Respiró aliviado. Era un cerdo salvaje. Agarró una piedra y se la tiró. La bestia escapó a la carrera, gruñendo coléricamente.

June se sentó en el suelo.

—¿Sucede algo? —preguntó, alarmada.

—No, era un cerdo salvaje. Lo espanté de una pedrada.

Ella se puso en pie, con las manos en los riñones.

—Estoy molida. Tengo agujetas por todo el cuerpo —se quejó.

—Ya te entrenarás —contestó él sobriamente—. ¿Quieres un poco de agua?

—¿Eso es todo lo que hay para desayunar?

—Tengo comida, en efecto, pero prefiero esperar por ahora.

—Entiendo. Ned, las perspectivas no son buenas, ¿verdad?

—Si he de ser sincero, son más bien oscuras.

—¿Te entregarás a los japoneses si ves las cosas mal?

—Cuando vea que ya no hay otro remedio... entonces tomaré una decisión definitiva.

Tucker paseó la mirada por los contornos.

—No llegamos a la cima, como creí anoche —añadió—. Está más arriba, a unos seiscientos metros. Vamos, June.

Echó a andar, sin volver la vista atrás, dando por sentado que ella le seguiría, como así fue. Poco a poco, con el movimiento, los dolores de June empezaron a desaparecer.

El terreno era bastante abrupto en aquellos parajes y les costó más de media hora alcanzar la cumbre. Al llegar arriba, Tucker se tendió cautelosamente en el suelo.

June le imitó de inmediato. Tucker arrancó un tallo de hierba y exploró el panorama.

—Un valle muy amplio —comentó June a poco.

—Sí. Ideal para todo, para la fábrica... para el río que alimenta de agua las instalaciones... y para la base aérea que veo casi en el horizonte. ¿La ves tú también?

—Sí. Parece que hay muchos aviones, Ned.

—Olvídalos, June. Si tenemos suerte, volveremos a la costa. Un submarino vendrá a recogernos.

Estaban a unos seis kilómetros de distancia del objetivo. Tucker lamentó no disponer de unos prismáticos para estudiar con más detenimiento las instalaciones enemigas, por otra parte, hábilmente enmascaradas.

Aun así, logró divisar bastantes barracones e incluso un depósito de agua elevado, cubierto de plantas trepadoras.

—Suben el agua con una bomba y luego la reparten por gravedad —calculó.

—A la derecha de los barracones veo una explanada. Mírala, está al pie de la ladera —dijo June—. ¿La ves tú?

—Sí. ¿Qué pasa?

—Aunque hay hierba, está muy limpia y lisa. ¿No te parece extraño?

—No. Deben de ser los depósitos que dijo el comandante Darks.

—¿Depósitos? ¿Qué contienen, Ned?

Un ruido extraño se oyó de repente. Tucker hizo una señal con la mano.

—Silencio —murmuró.

June calló. Tucker aguzó el oído.

El ruido se acentuó. Pronto pudo identificarlo.

—Camiones —dijo.

—¿Por dónde pasan? —preguntó ella—. No los veo...

Tucker le señaló un punto situado a unos cuatrocientos metros de distancia y a doscientos más abajo del lugar en que se hallaban.

—Allí —dijo—. El bosque no deja ver la carretera, pero, si te fijas bien, verás los toldos de los camiones.

Tucker tenía razón. Las cubiertas de lona, moteadas para ayudar al enmascaramiento, podían verse gracias al movimiento de los vehículos, que rodaban en dirección a la fábrica.

Eran tres o cuatro camiones en total, pero el follaje era tan espeso que ni siquiera las cabinas podían verse.

—Deben de llevar pertrechos —calculó él.

—Eres tú solo. ¿Cómo piensas atacar la fábrica? Ocupa una extensión inmensa...

—Hoy no haré, nada, así que, ¿a qué preocuparnos por algo que aún no ha sucedido siquiera?

Rumor de motores de aviación se oyó a lo lejos. Una escuadrilla de cazas pasó a varios miles de metros sobre ellos, dirigiéndose al aeródromo.

Desde su observatorio vieron las nubes de polvo que provocaban los aviones al aterrizar. Poco después, divisaron a otros tantos cazas que se levantaban del suelo, seguramente para ocupar el puesto dejado por los anteriores.

Más tarde, divisaron un par de aviones de transporte. La quietud y el silencio eran absolutos.

De pronto. June dijo:

—Ned, querría hablar de una cosa.

—Empieza —accedió él escuetamente.

—Lo he estado pensando mucho... y muchos años. No me porté bien contigo. Gracias a mi declaración, fuiste a parar a la cárcel.

—No es cosa nueva —dijo Tucker sarcásticamente.

—¿Nunca te has preguntado por qué lo hice?

—Ése es un asunto que ha dejado ya de interesarme, June.

—Pero yo quiero explicarte...

—No te molestes, no me interesa, repito.

June se quedó parada.

—Quizá haya habido otra persona que ha podido influir en tu actual modo de pensar —apuntó.

—Dime un nombre, por favor —contestó Tucker—. ¿Acaso me crees un sujeto sin opinión propia?

—No, pero... ¿Tiene algo que ver Tina Geys con tus actuales sentimientos?

Tucker volvió la cabeza y la miró largamente. Ella se sofocó al ver su expresión.

—Deja Tina a un lado —pidió él secamente—. No la mezcles en una cuestión con la cual no tiene nada que ver. ¿Me has entendido?

June hizo un signo de asentimiento. Había visto claramente en los ojos del joven que cualquier ilusión que hubiera podido hacerse debía desecharla inmediatamente.

Para siempre. Lo había perdido y no siete años atrás, sino escasamente un par de semanas antes.

Conocía a Tina Geys. Era una rival contra la cual no podría luchar en modo alguno.

* * *

Una mano le tocó repetidas veces en el hombro. Tucker despertó en el acto.

Se había quedado dormido allí, en el suelo, de bruces, sin saber cómo. June parecía mostrarse alarmada.

—Viene alguien —dijo ella en voz baja.

Tucker se espabiló instantáneamente. Indicó un árbol de grueso tronco y June, comprendiendo, fue a esconderse tras él.

El seguro de la metralleta quedó fuera. Tucker apuntó con el arma hacia el lugar donde se oían ruidos de ramas. «¿Otro cerdo salvaje?».

Una figura humana apareció ante sus ojos. Tucker sintió una alegría enorme al reconocer al individuo.

—¡Lex!

El gigantón miró asombrado a su alrededor.

—Juraría que conozco esa voz —dijo.

—Adelante, enano —rio Tucker satisfecho—. June, ya puedes salir.

Tucker se dirigió al encuentro de su amigo.

—¿Vienes solo? —preguntó.

—Sí. Me perdí de los demás al saltar del avión. No he visto a nadie... ¡Vaya, ella consiguió salvarse! —exclamó, al ver a June que caminaba hacia ellos.

—Gracias a Ned —contestó la joven—. Celebro verle, soldado.

—Me llamo Lex —dijo el gigantón, haciendo una mueca. Volvió los ojos hacia Tucker—. Entonces, ¿sólo quedamos los tres?

—Al parecer, así es.

—Varios murieron ya en el avión —dijo Hook, moviendo la cabeza lentamente—. Entre ellos, creo, el cabo Hamson.

Tucker inspiró con fuerza.

—Oyó el sonido de la muerte —dijo.

—¿Qué es eso? —preguntó June, intrigada.

—Era una frase favorita suya. ¿Sabes algo del comandante Darks? —se dirigió a Hook.

—Ni idea. No sé siquiera qué fue de él, ni del sargento Dickson, ni de Welldon, ni de Macqua... Ha sido una catástrofe total, muchacho.

—Sí —convino Tucker con acento lleno de pesimismo—. Una catástrofe total. Pero nosotros podemos hacer todavía algo, Lex.

—No me digas. ¿Dos contra diez mil? —se burló el gigantón.

—Una simple piedra, lanzada con una honda, bastó para derribar a Goliath y que los filisteos perdiesen la batalla —dijo Tucker sentenciosamente.

—Eso pasó hace dos o tres mil años y ahora las cosas han cambiado mucho. Aquí, las piedras no sirven para nada, muchacho.

—Bueno, pero si no atacamos el objetivo, ¿qué otra cosa podemos hacer? ¿Entregamos?

Hook se estremeció.

—¡Diablo, no! Cualquier cosa menos entregamos.

Tucker sonrió.

—Está bien —dijo—. Siéntate y descansa. Tenemos tiempo de sobra antes de empezar a pensar algo que luego nos permita decir que no nos hicieron viajar en avión para nada.

—No es mala idea —contestó Hook—. Me sentaré, descansaré... y llenaré la tripa, que buena falta me hace.

June se lamió los labios instintivamente. Tucker la miraba en aquel momento y comprendió lo que le sucedía.

—Sí, vamos a comer —dijo—. Ya es hora.

Ella le dirigió una sonrisa de agradecimiento. En medio de todo, el comportamiento de Tucker era muy superior al que debía esperar, después de lo ocurrido entre ambos.

Un día se lo explicaría. Ned tenía derecho a conocer la verdad. Luego...

Se resignó. Ned había desaparecido ya de su vida.

«Yo misma lo perdí hace siete años y no debo quejarme ahora de lo que me pasa», reconoció, con íntima amargura.

Capítulo IX

Con la punta del cuchillo, Tucker trazó una raya en un trozo de suelo desprovisto de hierba.

—La fábrica está en un recinto rodeado por dos filas de alambradas —dijo—. La exterior es sencilla y no tiene dificultad alguna. Con cuatro cortes, se puede salvar... y no pasaría nada, si no fuese porque sonaría la alarma inmediatamente.

—Pero tenemos el medio de salvarla: cuatro empalmes supletorios antes de cortar —dijo Hook.

—Sí, claro. ¿Y quién tiene los cables de empalme?

Hook torció el gesto.

—Los llevaba el sargento Dickson —contestó.

Tucker trazó otra raya.

—Luego hay una franja de diez metros de anchura, minada por completo. Las minas están conectadas a otras, de modo que si tocas una estallarán las más próximas, quince o veinte.

—Ginnis era experto en desarmar minas. No se sabe dónde está —dijo Hook lúgubremente.

—Y, en fin, queda la barrera interior, de una triple fila de alambre de púas. Con los medios que tenemos, ¿crees que podemos salvar esas barreras?

—No —respondió el gigantón tajantemente.

Tucker lanzó el cuchillo y lo clavó en la tierra.

—Pues hay que salvarlas y destruir la fábrica —exclamó.

Hubo una ligera pausa de silencio.

—No veo cómo —dijo Hook al cabo.

—¿Tienes alguna carga de demolición?

—Sí, claro. Oye, no estarás pensando en entrar volando las barreras. Al primer estampido, los japoneses te acribillarían a balazos.

—No, mi idea es muy otra. ¿Cuánto alcanzas tú con una bomba de mano?

—He llegado a los setenta metros —declaró Hook, muy ufano.

—La carga pesa dos kilos. ¿Podrías alcanzar la mitad?

Hook dudó.

—Quizá sí, pero no acabo de entender lo que quieres decir, chico.

—Los depósitos —contestó Tucker escuetamente.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Hook exclamó:

—Los depósitos están enterrados y protegidos por una capa de acero de más de cinco centímetros de grosor. Esa tapa resistiría perfectamente la explosión de una carga de demolición. Tal vez con dos... pero entonces no podría alcanzar a tanta distancia, ya que sería preciso lanzarlas al mismo tiempo.

Tucker se mordió los labios. El argumento empleado por su compañero era irrefutable.

—No importa —dijo—. Pensaremos otra cosa. Ya que estamos aquí, no vamos a irnos de vacío.

—¡Hum! En fin, puesto que tú lo dices...

June asistía silenciosamente a la discusión. De pronto, extendió la mano y dijo:

—¡Cuidado! Me parece que viene alguien.

Tucker reaccionó con presteza. Recogió la metralleta y se puso en pie de un salto.

—Ven conmigo, June. Lex, ponte tras ese árbol. No hagas nada mientras no te lo indique.

Hook obedeció en silencio. Tucker y June se arrodillaron detrás de un árbol, cuyo tronco estaba envuelto totalmente en plantas trepadoras.

Una rama se rompió con seco chasquido. Se oyó un ruido como de la caída de un cuerpo humano y luego una imprecación poco amistosa.

Tucker lanzó una mirada a Hook. El gigante indicó por señas que tema su metralleta prevenida.

De pronto, un grupo de hombres vestidos de caqui apareció a la vista de Tucker. Cinco de ellos eran japoneses.

El sexto era un norteamericano. Tucker, con gran sorpresa, reconoció al comandante Darks.

* * *

Era evidente que Darks no lo estaba pasando muy bien. Tenía las ropas desgarradas y sus manos estaban atadas a la espalda. En un lado de la cara tenía un sangriento hematoma.

Un sargento abría la marcha de la patrulla. El prisionero iba inmediatamente detrás, flanqueado por los cuatro japoneses restantes.

Resultaba patente que Darks había sido sorprendido. Un japonés era portador de su mochila, en tanto que otro llevaba su metralleta.

Tucker comprendió en el acto las intenciones del jefe de la patrulla: remontaría la colina, descendería por la contrapendiente y saldría al camino que conducía a la fábrica, en donde entregaría al prisionero, seguramente, al comandante de las fuerzas de protección.

Tucker se dijo que no podía permitir que el comandante cayese prisionero definitivamente. Por otra parte, hacer ruido con las armas no resultaba prudente, podía haber más patrullas en las inmediaciones.

El grupo estaba aún a unos veinte pasos de distancia. Tucker hizo ciertas señas a Hook, y el gigantón asintió con un leve pestañeo.

Los japoneses caminaban despacio, debido a la pendiente. El sargento pasó en los dos árboles, sin sospechar que estaba siendo vigilado por tres atentos pares de ojos.

Darks siguió a continuación. Parecía muy fatigado.

El grupo se alejó unos pasos. Entonces, con una agilidad impropia de su voluminoso corpachón, Hook salió de su escondite y saltó sobre los japoneses de retaguardia.

Sus manos agarraron dos cuellos. Dos cráneos chocaron entre sí con indescriptible violencia. Se oyó un tremendo «croc» y los japoneses cayeron fulminados.

Los otros empezaron a volverse. Tucker lanzó su cuchillo de combate.

El sargento se desplomó, con el arma clavada en el pecho hasta la empuñadura. Mientras, los fenomenales puños de Hook se disparaban con efectos devastadores.

Un soldado japonés voló por los aires, literalmente arrancado del suelo, por la tremenda potencia del golpe. El otro retrocedió dos pasos y tendió su fusil hacia el gigantón.

Entonces, Darks cargó contra él con la cabeza gacha, atacándole por la espalda. El japonés cayó al suelo.

Hook lo agarró por el cuello y lo levantó en alto con una sola mano. Un seco puñetazo en la mandíbula acabó de ponerlo fuera de combate.

—¡Aprisa, Ned! —gritó Hook.

Darks hacía esfuerzos por sentarse en el suelo. Tucker se le acercó y cortó las ligaduras con un cuchillo todavía manchado de sangre.

—¿Se encuentra bien, señor? —preguntó.

—Maravillado —rio Darles—. Esto es como ascender del infierno al cielo en un instante. ¡Caramba, pero si está aquí la teniente Forbes!

June acababa de aparecer en aquellos instantes. Darks se puso en pie y se frotó vigorosamente las muñecas, para restablecer la circulación de la sangre.

—Tuve la suerte de que el soldado Tucker me salvara la vida —explicó Juna sucintamente.

—Lo celebro, señorita —dijo el oficial—. ¿Sólo están ustedes tres? —preguntó.

—No hemos encontrado a más supervivientes, señor —declaró Tucker.

—Ha sido una operación desafortunada —murmuró Darks.

—¡Comandante, estoy recogiendo su equipo! —anunció Hook.

—Esa es una buena idea. Lo necesitaré, porque nuestra situación dista de ser buena. ¿Me equivoco?

—Es una verdad como un templo, señor —calificó el gigantón.

—Tendríamos que alejarnos de aquí cuanto antes —sugirió Tucker—. ¿Qué hacemos con los japoneses?

Darks arrojó una mirada a los cuerpos que yacían desparramados por el suelo.

—No vamos a llevárnoslos con nosotros, claro —contestó.

—Pero pueden avisar... —dijo June tímidamente.

—Teniente, la zona está infectada de patrullas que recorren constantemente el terreno en busca de supervivientes. Que avisen o no de lo sucedido, no mejorará ni empeorará nuestra situación.

Darks terminó de colocarse la mochila a la espalda y recogió el fusil automático que le tendía Hook.

—¡En marcha!

Los cuatro emprendieron un rápido trote, que les llevó a alejarse de aquel lugar en pocos minutos. Mientras corrían, Darks explicó a Tucker que había sido sorprendido durmiendo por la patrulla.

—Tomé precauciones, pero me dominó el cansancio —se justificó.

—Es comprensible, señor —contestó Tucker—. ¿Puedo preguntarle qué haremos con respecto a la operación?

Darks torció el gesto.

—Lo veo muy mal, muchacho —dijo sin rodeos—. La operación estaba calculada para una docena de hombres, puesto que incluso se había tenido en cuenta la posibilidad de un par de bajas previas. Pero sólo quedamos tres y esto pone la misión muy cuesta arriba.

—Algunos murieron en el mismo avión, señor.

—Sí —rezongó el oficial—. Los informes no eran del todo correctos. No se tomó en cuenta la posibilidad de reacción de la caza enemiga y eso puede que eche por tierra los planes mejor trazados.

—Perdón, señor, pero, ¿no cree que éste es un asunto que habría podido resolverse mejor con un bombardeo aéreo? Una veintena de súper fortalezas habría destruido la fábrica totalmente y sin riesgo alguno.

—La base de donde partimos no estaba acondicionada para esos mastodontes, y hacerlos despegar de otra, situada mucho más al Este, habría redundado en perjuicio de la carga de bombas. Además que, como ya ha visto, abundan los aviones de caza. Catorce hombres era un medio más sencillo, barato y eficaz.

—A los que murieron no les pareció un medio barato, señor.

Darks asintió:

—Sí, cabo; pero, ¿qué quiere que le haga? Lo único que le puedo decir es la frase de rigor en estas circunstancias: ¡Es la guerra!

Continuaron corriendo durante media hora más. Al cabo de este tiempo, Darks hizo un gesto con la mano.

—¡Alto!

Tucker obedeció, lo mismo que los restantes. Darks paseó la mirada a su alrededor.

—Este puede ser un buen sitio para escondernos y esperar.

—¿Esperar? —repitió June.

—Teniente, cuando emprendimos el vuelo, teníamos dos posibilidades de regreso: una, un submarino; otra, un avión que vendría a recogernos en un lugar señalado de antemano.

»Dada la situación, es preciso olvidarnos para siempre del avión. Por tanto, tendremos que recurrir al submarino..., y este sitio queda convenientemente situado a mitad de distancia entre el objetivo y la costa. Las cercanías del objetivo estarán muy bien vigiladas y lo mismo sucederá con la costa. Por tanto, nos quedaremos aquí.

—La fábrica debe de verse desde lo alto de esa loma —indicó Tucker.

—Vamos a comprobarlo —contestó Darks—. La distancia no es excesiva.

La cumbre estaba a trescientos metros. Cuando la alcanzaron, se tendieron en el suelo y otearon el panorama.

Un camión pasó por debajo de ellos, a medio kilómetro de distancia, tomó una curva y enfiló la recta que conducía a la entrada de la fábrica. Tucker observó que los depósitos enterrados en el suelo quedaban a la izquierda del lugar en que se hallaban, a unos setecientos metros de distancia.

—Señor, ¿me permite sus prismáticos? —pidió.

—Por supuesto —accedió Darks.

Tucker contempló el objetivo a través del aparato óptico. Ello le permitió captar muchos detalles que hasta entonces le habían permanecido ocultos.

El suelo de la explanada, aparentemente liso, mostraba ahora unos ligeros abombamientos, en número de diez, cada uno de los cuales medía quince o veinte metros de diámetro. La separación entre cada depósito era de una distancia similar.

—Comandante, ¿qué contienen esos tanques? —preguntó.

—El líquido que es ingrediente principal del nuevo explosivo —respondió Darks.

—Es de suponer que sea inflamable, ¿no?

—Así lo creo yo, pero, ¿cómo diablos vamos a pegarle fuego, si es imposible pasar la triple fila de obstáculos?

—Faltan los cables para los empalmes supletorios, y falta también el especialista en minas —terció Hook—. Tal como estamos equipados, es tontería soñar con pasar al otro lado.

Tucker no hizo caso de la objeción.

—Estoy viendo una especie de tubo que sobresale de cada depósito —manifestó—. Algo así como el tubo de la chimenea de una estufa antigua...

—Oh, sí —contestó Darks—. El líquido es bastante volátil y ese tubo permite el escape de los gases que se producen naturalmente por evaporación. De otro modo, esos gases se acumularían bajo la tapa y podría producirse una explosión espontánea.

—Es inútil, no le des más vueltas —dijo Hook desanimadamente—. No podemos pasar al otro lado. Estamos como el chico que no tiene un centavo en el bolsillo y ha de contentarse con pegar la nariz al escaparate de la pastelería pensando en los estragos que causaría en la mercancía si tan sólo dispusiera de un dólar.

—Así es —corroboró el oficial—. El objetivo es la pastelería, y nosotros somos los chicuelos que no tienen un centavo encima.

Capítulo X

Durante la noche, oyeron ruido de pisadas cercanas y guardaron un silencio absoluto. Al llegar el día, sus temores y aprensiones desaparecieron en buena parte.

June despertó y miró a su alrededor. Tucker había desaparecido.

—¿Dónde está Ned? —preguntó.

Hook estaba despachando el contenido de una lata de conserva.

—Salió a explorar —contestó lacónicamente.

De cuando en cuando, oían ruido de camiones. Parecía reinar una gran actividad en la fábrica.

Tucker regresó a media mañana y se sentó junto a sus compañeros.

—He estado examinando el panorama desde el mismo borde de la carretera —dijo.

—¿Ha visto algo interesante, cabo? —preguntó Darks.

—Sí, señor. Hay bastante movimiento de camiones de carga. Vi llegar a uno, con la plataforma llena de bidones llenos. Después de descargarlos, cargaron el camión con otros tantos bidones vacíos. Deben de contener combustible o algún líquido inflamable.

—Petróleo, quizá, para los motores de los generadores —apuntó el oficial—. Esa fábrica consume una gran cantidad de electricidad, aquí no hay ninguna central.

—Eso mismo he pensado yo, señor. Por tanto, se me ha ocurrido que podríamos asaltar el camión cuando traiga los bidones llenos.

Darks miró al joven de hito en hito.

—¿Cuál es su idea, muchacho?

Tucker se puso en pie.

—Venga por aquí, señor —rogó.

Darks le siguió sin vacilar. Llenos de curiosidad, June y Hook se agregaron a la pareja.

En un lugar adecuado, Tucker se detuvo y tendió la mano hacia el horizonte.

—Fíjese en el panorama, señor. ¿Qué ve usted entre el camino y la línea de alambrada conectada al sistema de alarma?

—Nada —contestó Darks, extrañado—. Un suelo liso, cubierto de hierba, en pendiente... Hay torretas de vigilancia y disponen de reflectores. A la menor señal de alarma, los reflectores se encenderán y los atacantes caerán como moscas bajo el fuego japonés.

—Eso mismo pienso yo, señor. Pero si las ametralladoras perforan los bidones de combustible, a nosotros no nos ocurrirá nada, puesto que nos quedaremos ocultos entre la maleza. Y los mismos japoneses suministrarán el material necesario para la destrucción de su fábrica.

Darks se acarició la barba con gesto pensativo.

—La idea no es mala —dijo al cabo—; pero ¿cómo hacer estallar los bidones de combustible?

—Tenemos dos cargas de demolición, ¿no recuerda?

El oficial asintió con lentos movimientos de cabeza.

—Sí, claro; la pendiente favorecería el deslizamiento de los bidones..., pero corremos peligro de ser vistos. Tengamos en cuenta que la torreta más lejana queda a doscientos metros de distancia y puede que exagere.

—De todas formas, es lo único que podemos hacer, señor. Esto... o esperar la fecha en que el submarino ha de acercarse a la costa.

—Pasado mañana, a media noche —puntualizó Hook.

—Bueno, con intentarlo no perderemos nada. Termine de exponer su plan, Tucker.

—Con mucho gusto, señor.

* * *

El camión rodaba pesadamente por la carretera, alumbrándose el conductor con los «ojos de gato» de los faros del vehículo. Hacía poco que se había hecho de noche, aunque en el horizonte restaba aún un poco de luz crepuscular.

Agazapada entre unos arbustos, June vio pasar el camión y escrutó la plataforma de carga. Dada la naturaleza del transporte, el vehículo carecía de toldo de lona.

June sacó la mano y agitó un pañuelo blanco, una vez el camión hubo pasado por delante de ella. A cincuenta metros, Darks vio la señal y silbó ligeramente.

Hook oyó el silbido y silbó a su vez. Entonces, Tucker, a otros cincuenta metros, salió al camino y se tendió boca abajo, atravesado sobre el polvo.

Tucker apretó los puños. Confiaba en que el conductor le viera a tiempo y detuviera el camión. Engañar al conductor era parte vital de la operación.

Oyó el ruido creciente del motor al acercarse. De pronto, captó el inconfundible sonido de unos frenos chirriando al ser aplicados con fuerza.

Mientras, Hook corría silenciosamente como un gato, situándose en la línea posterior del camión. Cuando alcanzó la zaga, las portezuelas de ambos lados se abrían, y el conductor y su acompañante saltaron al suelo.

Hook se deslizó sigilosamente, pegado a la caja del camión, por el lado opuesto a las torretas de vigilancia. Oyó claramente las voces excitadas de los dos japoneses y se preparó para actuar.

El conductor se inclinó sobre el caído. Hook tosió.

Entonces, Tucker se revolvió, alargó una mano y atrajo al japonés hacia sí. El otro saltó hacia atrás, adivinando la trampa, y llevó la mano a la funda de la pistola que tenía en el cinturón.

Una mano le tocó en el hombro. El japonés se volvió, justo a tiempo para el puño que se dirigía rectamente a la barbilla. Después de esto, dejó de interesarse por cuanto ocurría a su alrededor.

—Ned —dijo el gigantón.

—Listo —contestó Tucker, poniéndose en pie.

Su adversario yacía en el suelo, sin sentido. Hook silbó suavemente, para advertir a Darks y a June que la primera parte de la acción había sido alcanzada felizmente.

Los dos japoneses fueron desarmados y apartados del camino. Darks llegó en aquel momento.

—¿Alguna novedad? —preguntó.

—No, señor; todo ha salido tal como lo planeó el cabo —respondió Hook.

June llegó en aquel momento. Darks se volvió hacia ella.

—Teniente, ¿se atreve a manejar este camión? —preguntó.

—Por supuesto —contestó ella.

Ágilmente trepó a la cabina. El motor continuaba en marcha. Embragó y dio marcha atrás, virando al mismo tiempo, de tal modo, que la zaga quedó apuntando hacia el recinto enemigo.

—Un poco más —pidió Tucker.

Hook estaba ya arriba, sobre la carga de bidones, colocados horizontalmente, en dos capas y debidamente calzados. El camión quedó con las dos ruedas traseras fuera del camino, el morro más alto que la zaga. June lo mantenía fijo por precaución, con el pie en el freno, además de haber parado el motor y puesto el freno de mano.

Tucker trepó a la plataforma de carga. Darks se les acercó.

—Estaré esperándoles en el sitio convenido —anunció.

—Bien, señor.

Hook se afanaba en colocar su carga de demolición en la base circular de uno de los bidones. La espoleta de tiempo había sido calculada para treinta segundos.

La carga quedó sujeta con tiras de cinta adhesiva, procedentes de las bolsas de cura individual. Tucker hizo lo propio con un segundo barril y avisó al gigantón de que ya estaba listo.

—Bueno —sonrió Hook—, creo que ya pueden empezar los fuegos artificiales.

Descalzó el bidón y lo lanzó fuera de la plataforma. El ruido que hizo el recipiente al contacto con el suelo herboso fue muy apagado.

El bidón empezó a rodar por la pendiente, despacio al principio, más rápidamente después. Tucker lanzó el suyo cuando calculó que el primero había recorrido la mitad de la distancia.

Esperaron con los nervios en tensión. De repente, oyeron un distante golpe, no muy fuerte.

—Ya ha tocado la primera alambrada —murmuró Hook—, Arrojemos unos cuantos bidones más, chico.

Media docena de recipientes cilíndricos saltaron del camión al suelo y empezaron a voltear por la pendiente. De súbito, un tremendo fogonazo rasgó las tinieblas.

Sonaron gritos de alarma. Un reflector se encendió en una torreta próxima.

Alguien disparó una pistola ametralladora. El reflector saltó estrepitosamente y su luz se apagó en el acto.

—¡Bravo, «Cuchillo Afilado»! —exclamó Hook, riendo alborozadamente.

Torrentes de fuego brotaban del lugar donde había estallado la primera carga de demolición. A la luz del combustible derramado en una vasta extensión, Tucker y el gigantón pudieron ver los demás barriles que rodaban con creciente velocidad hacia el recinto.

La segunda carga estalló también y su fogonazo se comunicó al contenido del barril. Nuevas llamas se alzaron a gran altura.

—Es hora de que nos larguemos —gritó Tucker, a la vez que saltaba al suelo.

Hook le imitó en el acto. Tucker corrió hacia la cabina y exclamó:

—¡Suelta los frenos, June!

Capítulo XI

La joven colocó en punto neutral la palanca de cambios, quitó el pie del pedal del freno y soltó el de mano. Luego saltó al suelo.

En el recinto japonés se oían gritos y voces desconcertadas. Darks apagó a tiros otro indiscreto reflector.

Hook empujó al camión con todas sus fuerzas. El resplandor del incendio crecía por momentos.

Estalló otro barril. Y su contenido se desparramó y aumentó la intensidad de las llamas. Poco a poco, el camión iba acelerando, aunque, debido a su enorme masa, el avance era bastante lento.

Los tres echaron a correr hacia el bosque y se guarecieron en la maleza. Desde un lugar adecuado, contemplaron el espectáculo.

Las primeras minas empezaron a estallar al comunicarse el calor del petróleo en llamas. Uno tras otro, los restantes barriles estallaron y convirtieron aquel lugar en un océano de fuego.

June observó pensativamente el descenso del camión, que se hallaba ya a mitad de camino.

—Atravesará las llamas y pasará inofensivamente al otro lado —calculó.

—Espere, teniente —dijo Hook—, voy a hacerle un obsequio.

Y le puso un objeto en la mano.

June contempló con curiosidad aquel disco de metal.

—¿Qué es? —preguntó.

—El tapón del depósito de gasolina del camión —dijo Hook, riendo desaforadamente.

Ella sonrió también.

—Ha sido una buena idea, soldado —apreció.

Las explosiones de las minas se sucedían ininterrumpidamente en un amplio espacio. Habían acudido muchos japoneses a la alambrada interior, pero el temor a los estallidos les hizo retroceder a gran distancia.

El camión había adquirido ya una tremenda velocidad. Sonaron gritos de alarma.

Los japoneses, presintiendo lo que iba a suceder, empezaron a dispersarse más que a la carrera.

—¿Cuántos barriles quedan todavía? —preguntó June.

—Era un camión pesado —contestó Tucker—. Calculo que más de veinte.

Ella hizo un gesto aprobatorio. En aquel momento, el camión, convertido en un proyectil irresistible, franqueó la zona en llamas, pasó por encima de la faja minada y alcanzó el último obstáculo.

Por un momento, pareció que la triple hilera de alambre de púas detendría la enloquecida marcha del vehículo, pero no fue sino una ilusión. La inercia de una masa de diez o doce toneladas, lanzada a más de sesenta kilómetros por hora, resultó decisiva.

Las llamas permitieron ver la escena con toda nitidez. El petróleo incendiado había alcanzado una gran extensión y rebasaba incluso la alambrada triple. De repente, el camión chocó violentísimamente contra un obstáculo invisible hasta aquel momento.

Era una de las cúpulas de los depósitos, que sobresalían cosa de treinta o cuarenta centímetros del suelo. El eje de la rueda izquierda posterior se rompió y el camión se inclinó violentamente.

Salían llamas del vehículo. El fuego del suelo se había propagado al tanque de gasolina, a través del conducto abierto por Hook. Algunos barriles saltaron fuera y rodaron por tierra.

A lo lejos se oían sirenas de alarma.

—Bomberos —murmuró Tucker.

—No creo que hagan ya nada —dijo Hook.

Uno de los barriles estalló de pronto y el líquido contenido se extendió en un amplio círculo. Sus llamas envolvieron a media docena de barriles más.

La zaga del camión ardía también. El espectáculo era aterrador.

—Vámonos —dijo Tucker—. Aquí corremos peligro y ya no hay poder humano que pueda atajar el fuego.

Era cierto. Cada vez se producían más explosiones. Un mar de llamas ardía en la noche, alumbrando una vasta extensión de terreno.

Corrieron ladera arriba, volviéndose de cuando en cuando para presenciar el espectáculo. Dos coches de bomberos corrieron hacia el fuego, pero sus conductores dieron media vuelta cuando alguien les avisó del gravísimo peligro que corrían.

De repente, un chorro de fuego alcanzó al respiradero de un tanque. Las llamas penetraron a través del conducto y alcanzaron el líquido contenido en su interior.

Segundos después, se produjo la explosión.

Fue una detonación seca, pero de tremendo volumen. Un disco de acero, de varias toneladas de peso, saltó por los aires como si hubiese sido simple cartulina.

Un colosal chorro de fuego subió con tremendo ímpetu a doscientos metros de altura. Tucker y sus acompañantes se detuvieron y contemplaron la escena casi con temor.

El siniestro era impresionante. Las llamas se extendían por todas partes, convirtiendo el lugar en un océano de fuego.

Dos depósitos más estallaron con atronadores estampidos y su fuego se comunicó a los restantes. De pronto, se oyó una detonación que superaba en fragor a todas las demás.

Un gigantesco soplo de viento barrió la llanura.

Barracones, cobertizos y toda clase de edificaciones fueron derribados como castillos de naipes. Las patas del depósito elevado de agua se quebraron como simples palillos.

El tanque cayó y reventó aparatosamente, pero el agua derramada no hizo sino extender aún más el fuego, al ser un líquido de mayor densidad que el combustible incendiado. La onda de la explosión llegó claramente al lugar donde estaban los tres.

Los árboles se inclinaron al soplo de aquel ardiente viento y más de una rama se quebró. Por consejo de Tucker, se habían tendido en el suelo apenas sonó el último estampido y así evitaron daños.

La fábrica era un mar de llamas. A cada segundo que pasaba, el incendio se propagaba de manera incontenible. Ardían los laboratorios y estallaban recipientes de líquido inflamable en su interior, aumentando así la confusión y el desconcierto entre los japoneses.

Sonaron pasos en las inmediaciones. Alguien llamó:

—Cabo Tucker.

—Aquí, señor —contestó el joven.

Darks apareció en la espesura y se sentó junto a los demás.

—Un bonito espectáculo, ¿eh?

Tucker miró hacia el fuego.

La noche desaparecía en una gran extensión. Continuas explosiones salían de distintos sectores de la fábrica destruida.

—Sí —dijo al cabo—. Hemos cumplido la misión. Ahora sólo falta lo más fácil.

—El regreso —puntualizó Hook.

June miró a los tres hombres.

—No parecen ustedes muy seguros de salir adelante —observó.

—No soy pesimista por naturaleza —contestó Darks—, pero le aseguro que no podré sentirme tranquilo hasta que me encuentre a bordo del submarino que nos ha de recoger dentro de poco más de veinticuatro horas.

* * *

El rumor del oleaje llegaba atenuado hasta el lugar donde habían decidido aguardar la llegada del submarino.

La luna estaba en creciente e iluminaba pálidamente la playa, en forma de media luna muy alargada. A la izquierda había un promontorio rocoso, cubierto de árboles y matorrales casi hasta la misma orilla del mar.

Darks y el gigantón se habían adelantado unos pasos y oteaban el horizonte. June y Tucker estaban al pie de un árbol, protegidos por un semi círculo de arbustos.

De cuando en cuando, Tucker consultaba su reloj.

—¿Falta mucho? —preguntó June al cabo de un rato.

—Más de media hora.

Soplaba una fresca brisa. June inspiró con fuerza.

—Ned —dijo de pronto.

—¿Sí, June?

—Nos separaremos cuando hayamos regresado.

—Es lógico —contestó Tucker.

—Resulta razonable por tu parte, Ned. Pero me gustaría explicarte...

—¡Por favor! —pidió él con voz crispada.

—Tienes que dejar que me explique. No te pido compasión ni lástima. Sólo quiero que conozcas los hechos, Ned.

—Por conocerlos, me pasé cinco años en presidio.

—Lo sé, y tienes toda la razón al sentir rencor hacia mí...

—June, lo que siento hacia ti es algo muy distinto.

Ella bajó la cabeza.

—Me desprecias —murmuró.

—Íbamos a casamos. Me traicionaste de un modo repugnante. No siento rencor hacia ti, pero, ¿qué quieres que sienta?

—Sí, es verdad —dijo ella desatentadamente—. Pero Borden me obligó a hacerlo.

—¿De veras? —murmuró Tucker sarcásticamente—. El precio de tu traición fue pagado en joyas, pieles y todo género de lujos. No fue un mal precio, ¿eh? Claro que tú también entregaste algo a cambio, me parece.

—No me lo recuerdes, te lo ruego. Tuve que hacerlo, insisto.

—Bueno, aquello ya pasó, así que, ¿por qué continuar con el mismo tema?

—Faltaban cincuenta y tantos mil dólares de la caja. Tú tenías acceso a ella, dado tu cargo en la empresa. ¿Sabes quién se los llevó?

—Salvo un par de miles y aquellas acciones negociables, Borden, me imagino.

—La Policía encontró el dinero y las acciones en tu casa. Yo las dejé allí.

Tucker miró a la joven con sorpresa.

—Eso no lo sabía yo —declaró—. Siempre me imaginé que habría sido cosa del propio Borden.

—Fui yo —insistió June—. Y él me obligó, te repito.

—Una jugada redonda —comentó él cáusticamente—. Se quedó con cincuenta mil dólares, perdida que corrió a cargo de la empresa, y se quedó también contigo. Pero no me negarás que tú llegaste a pensar que te casarías con él.

—Me lo prometió. Y ¿qué otra cosa podía hacer en mis circunstancias?

—Nada, salvo declarar que me habías visto entrar en la oficina a deshoras. Esto y el dinero y las acciones que aparecieron en mi casa, fue suficiente para condenarme.

—Tuve que hacerlo, Ned —repitió June—. De lo contrario, yo habría ido a parar a la cárcel... o tal vez habría sido acusada de asesinato.

Tucker respingó.

¿Era verdad lo que ella le decía?

¿A qué asesinato se refería?

Pero no pudo hacer ninguna pregunta. Pasos rápidos sonaron en las inmediaciones y le hicieron olvidar sus problemas.

Capítulo XII

Hook se arrodilló junto a la pareja.

—Faltan quince minutos para que recibamos la señal del submarino —dijo—. El comandante ha ordenado que hagamos una exploración rápida a los lados para prevenir sorpresas.

—Está bien. —Tucker se puso en pie—. ¿Y ella? —Señaló a June con la cabeza.

—Debe seguir aquí. Tú por la izquierda; yo iré por el otro lado. Ciento cincuenta pasos serán suficientes.

—Conforme.

Tucker echó a andar en sentido paralelo a la costa. Caminaba ligeramente encorvado, el dedo sobre el gatillo, pisando con todo cuidado a fin de evitar el menor ruido.

Estaba aturdido. ¿Un asesinato? ¿De quién? ¿Por qué tenía que ser ella la culpable?

¿No se trataba de un sucio chantaje?

Conocía un poco a Borden y le sabía capaz de eso y mucho más. En aquella época, pese a su talante resuelto y decidido, June era una chica inexperta que sabía muy poco de la vida.

Le parecía que June no había mentido. Sí, seguro que Borden la había forzado a actuar contra él, pero, ¿por qué no había tenido confianza y se lo había contado todo?

Entre los dos, estaba seguro, habrían resuelto el problema y desenmascarado al verdadero culpable.

Pero June se había sentido débil y cobarde. En las garras del astuto Borden, debía de haber sido un simple pelele, en todos los sentidos.

Aquello ya no tenía remedio, se dijo. Ya había pasado. El amor que había sentido por ella estaba definitivamente muerto.

De pronto, echó de menos a Tina. La echó desesperadamente a faltar. Ahora, casi con toda la verdad desvelada, sabía hacia dónde se inclinaban sus sentimientos.

Rogó por volver con vida. Quería volver junto a Tina. A ella no le importaría su pasado, ni su pobreza, ni sus pocas perspectivas para el porvenir.

Pero juntos sabrían vencer y saldrían adelante. Tina era mujer de temple. Le amaba. Estaría siempre a su lado, cualesquiera que fuesen las circunstancias.

De pronto, oyó un ruidito raro y dejó sus problemas personales a un lado.

Se agachó cautelosamente. Trató de otear en las tinieblas.

Había alguien en las inmediaciones. Sonó un leve ruidito de metal contra metal.

Se aplastó contra el suelo. Reptó unos cuantos metros y divisó un fortín hecho con tierra y troncos de palmeras y cubierto con ramajes.

Debajo habían varios japoneses. Tucker pudo ver asomar un par de tubos metálicos que brillaban a la luz de la luna. Ametralladoras, pensó de inmediato.

Oyó rumor de pasos en las cercanías. Más japoneses llegaban a la posición.

Vio numerosas siluetas, diez, doce, una veintena... El regreso en el submarino quedaba frustrado.

Empezó a retroceder con la mayor cautela. Tenía que llevar rápidamente el informe al comandante Darks.

Pero al mismo tiempo debía ser precavido o los japoneses se arrojarían sobre ellos y los aplastarían.

El tiempo se le hizo infernalmente largo hasta que creyó hallarse en seguridad. Entonces se puso en pie y corrió frenéticamente hasta regresar junto a sus compañeros.

—Comandante —jadeó—, tenemos que escapar de aquí. ¡Hay japoneses en las inmediaciones y son muy numerosos!

Darks se quedó pasmado. Luego, reaccionando, soltó un juramento:

—¡Maldición! —dijo—. El submarino ha hecho la señal y yo he contestado diciendo que ya pueden venir a buscamos.

—¿Hace mucho de eso, señor?

—Cinco minutos, no más. Usted tardaba y yo pensé que...

—Todavía hay tiempo, señor. Hágales la señal de peligro. Fíjeles otra fecha y otro lugar para recogernos. De lo contrario, los tripulantes del bote morirán también.

* * *

Darks sacó su linterna y empezó a emitir señales en morse. Hacerlo con los transmisores portátiles resultaría peligroso.

Los japoneses captarían la emisión fácilmente. El morse con destellos luminosos era el medio más seguro.

Tucker aguzó la vista. Sí, ya divisaba la oscura silueta del bote, acercándose a la playa. Se mordió los puños de rabia. Tener la salvación al alcance de la mano y verse obligado a rechazarla le puso frenético.

El bote se detuvo de pronto. Sus tripulantes habían recibido orden de retroceder. Los submarinistas empezaron a remar en sentido inverso a ritmo acelerado.

—Vámonos —susurró Darks—. Espero que hayan entendido bien mis indicaciones...

De súbito, se oyó un grito agudísimo:

—¡Eh, no os vayáis! ¡Venid a recogerme! ¡No quiero quedarme en este maldito lugar! ¡Venid os digo!

Tucker y sus acompañantes se quedaron pasmados.

—Pero, ¿quién diablos...? —gruñó Hook.

—Ese tipo está chiflado —exclamó Darks.

El hombre corría desesperadamente por la playa sin dejar de gritar:

—¡Venid a buscarme! ¡No quiero quedarme aquí!

Una ametralladora tableteó repentinamente.

El hombre se quedó quieto un instante. La ametralladora vomitó otra ráfaga.

—¡No, no quiero... quedarme! —gimió el cabo Hamson, arrodillándose en la arena mojada.

Las balas despidieron chorros de espuma y arena a su alrededor. Hamson se venció hacia adelante y se quedó quieto.

Las ametralladoras japonesas alargaron el tiro. Perseguían al bote.

El submarino contestó al fuego. Un cañón ligero, de 40 mm. y una ametralladora pesada de media pulgada, abrieron fuego contra el sitio de donde partían los fogonazos enemigos.

Las granadas reventaron estruendosamente. Un chorro de proyectiles de cuatro centímetros penetró en el fortín y los troncos y los ramajes saltaron por los aires.

—Larguémonos —gruñó Hook—. Aquí ya no tenemos nada que hacer.

El estruendo del combate decrecía. Los japoneses, sorprendidos por la vigorosa reacción del submarino, que les había costado bastantes bajas, hacían fuego de un modo desordenado y sin ritmo alguno.

Ellos iniciaron la retirada, desmoralizados y abatidos.

—Sí, hemos citado de nuevo al submarino —dijo Darks—, pero dudo mucho que accedan a volver, conociendo la vigilancia que hay en la costa.

Aquellas palabras resumían el sentir general.

—Y puesto que el rescate en avión queda desechado, ¿qué otra salida nos queda?

Era Hook el que había hablado. Ninguno de los otros tres supo dar una respuesta a su pregunta.

* * *

—¿Se verá el humo? —preguntó Hook a la mañana siguiente.

—¿Humo? —dijo el oficial—. ¿Por qué lo dice, muchacho?

—Señor, los víveres se acabarán hoy.

—Y usted está pensando en una hoguera... para asar algo comestible.

—Justamente, señor.

—Olvídelo por ahora. Busque frutos, en todo caso. No lo pasaríamos muy bien si cayéramos prisioneros.

Hook hizo una mueca. Tucker sonrió.

—Haz lo que yo —indicó.

Cogió un tallo de hierba y se lo puso entre los dientes.

—No soy vegetariano —refunfuñó el gigantón.

Ruido de motores de aviación se oyó en las alturas. Hook suspiró.

—Eso es lo que nos haría falta, un buen avión —dijo.

—Olvídalo, muchacho —aconsejó Tucker.

—Se dice muy fácilmente, pero no se olvida así como así. Te digo que si yo supiera pilotar aviones, me iría a la base y robaría uno para escapar de aquí.

—¡Eso es! —exclamó June de pronto—. Ir a la base japonesa y robarles un avión, esa es la solución.

Tucker se volvió hacia la joven.

—No sueñes imposibles —rezongó.

El comandante Darks intervino en la conversación.

—No es ningún imposible —dijo—. A fin de cuentas, lo más difícil está hecho. Quiero decir que contamos con el piloto.

—Justamente —confirmó June con acento orgulloso.

—¿Lo ves? —dijo Hook alborozadamente—. Les he dado la idea. Es una buena idea, no lo dudes.

Tucker se acarició la barbilla.

—Está bien, me rindo —declaró—. Si de cuatro, tres dicen que sí, el cuarto tiene que someterse a la voluntad de la mayoría.

Darks se arrodilló frente a June.

—Teniente, dígame, ¿qué posibilidades tenemos? —quiso saber.

—A mi entender, bastante buenas. He visto bombarderos ligeros, bimotores, rápidos y con capacidad sobrada para los cuatro. Ése es el aparato que nos conviene.

—¿Sabrá manejarlo?

June esbozó una sonrisa.

—Lo intentaré, comandante —repuso—. A fin de cuentas, todos los vehículos de un mismo tipo, funcionan de análoga manera, aunque con pequeñas diferencias. Un automóvil tiene los mismos mecanismos en cualquier parte del mundo, y lo mismo pasa con una locomotora...

—Y con un avión —dijo Tucker.

—Y no hablemos ya de las bicicletas —exclamó el gigantón, riendo desaforadamente.

—Bien —dijo Darks—, usted, teniente, pilotará el avión. ¿Se le ocurre alguna nueva idea?

—No, salvo que es preciso conocer bien el terreno antes de iniciar la acción —contestó June.

—A mi entender —terció Tucker—, lo primero que se debe de hacer es localizar el objetivo, quiero decir, el avión que vamos a utilizar para salir de aquí.

—Desde luego —convino Darks—. ¿Qué más, cabo?

—Luego iniciar una operación de diversión. Entretener al enemigo mientras la teniente pone en marcha los motores. —Tucker miró a June—. Se necesita un período de calentamiento, ¿no?

—Sí, aunque procuraré reducirlo al mínimo —contestó ella.

—Muy bien —aprobó Darks —. Otra cosa. Hora de la acción. ¿Cuáles son sus opiniones al respecto?

—¿El amanecer? —sugirió Hook.

—Entre dos luces —dijo Tucker—. Es decir, empezar cuando todavía es de noche para despegar con algo de luz.

—Sí, es la hora más adecuada —aceptó Darks—. ¿Dispuesta, teniente?

June se puso en pie de un salto.

—En el acto, señor —respondió decididamente.

Capítulo XIII

Estaban en una colina boscosa, a unos ochocientos metros del borde del campo de aviación y a noventa de altura sobre su nivel, contemplando calculadoramente todas las acciones de los japoneses. Los prismáticos de Darks pasaban de mano en mano, a fin de que cada uno de ellos pudiera contemplar mejor el panorama.

La actividad en la base enemiga era constante. Había mucho movimiento de aviones y, en tierra, el personal trabajaba con singular actividad.

—Hay un centenar de aparatos lo menos —dijo Tucker al cabo de un buen rato de observación.

—Unos treinta bombarderos y sesenta cazas. El resto son aviones de enlace, observación y transporte —puntualizó June.

—¿Ha elegido ya su aparato, teniente? —preguntó Darks.

—Estoy esperando, señor —respondió June.

—¿A qué esperas? —se extrañó Tucker.

—Quiero observar los movimientos del personal de tierra. De este modo, veré qué tipo de avión nos conviene.

Tucker hizo un signo de asentimiento. A simple vista podía ver las hileras de bombarderos, estacionados en las cercanías del borde del aeródromo, con el morro hacia el interior y la cola vuelta hacia ellos. La posición de los aparatos era perpendicular al eje de la pista principal, utilizada sobre todo por los aviones de mayor tamaño.

Los cazas utilizaban otra pista, situada más allá. Tucker había podido divisar numerosos centinelas patrullando los bordes del campo de aviación.

Los bombarderos estaban en dos hileras paralelas, de unos quince aparatos cada una. El personal de mantenimiento se afanaba continuamente en torno a los aviones.

June era la que más usaba los prismáticos, a fin de adquirir conocimientos sobre el avión que debían utilizar. De pronto, dijo:

—Están repostándolos de gasolina.

—Eso significa operación en puertas, ¿no? —dijo Darks.

—Muy probablemente, señor.

Hook tendió la mano a lo lejos.

—¿Y aquello, qué significa, teniente?

June volvió los prismáticos hacia la cabecera de la pista, por donde y en su borde, avanzaban una larga hilera de carretillas, tiradas por varios camiones.

Cada carretilla llevaba sobre su plataforma unos cuantos cilindros de color gris no demasiado brillante y de una forma peculiar.

—Bombas —dijo—. Van a cargar los bombarderos.

—A ver si se nos van a ir antes de tiempo —rezongó Hook.

—En todo caso, tendríamos que elegir otro tipo de avión, aunque me parece que no despegarán antes de amanecer.

—Eso podría forzamos a actuar antes de lo previsto —murmuró Darks pensativamente—. ¿Qué opina usted, señorita Forbes?

—No tenemos otro remedio que aguardar, comandante. Si le parece, adelantaremos la acción en treinta minutos... pero una cosa creo segura; si no despegan durante la noche, para bombardear su objetivo al amanecer, despegarán de día claro.

—Sí, eso creo yo también. ¿Ha elegido el avión, señorita... perdón, teniente?

Ella hizo un gesto con la cabeza, como para dar a entender que el tratamiento no tenía importancia.

—Sí. Tomaré el primer avión de la derecha, de la hilera interior, según lo vemos desde aquí. ¿Comprende usted mi idea?

—Perfectamente. Ese avión tiene uno detrás y catorce a su izquierda.

—En efecto —corroboró June—. Ahora bien, ¿qué procedimiento piensan emplear para distraer a los japoneses mientras yo pongo los motores en marcha?

—Bombas de mano —dijo Tucker.

Darks miró al joven.

—Explíquese, cabo —pidió.

—Lex y yo podemos lanzar unas cuantas bombas a los aviones del otro extremo. Esto originará confusión a la fuerza. Usted y la teniente, mientras, pueden subir al avión.

—Sí, eso está bien —aceptó el oficial—. ¿Alguna objeción, teniente?

—Ninguna, señor —contestó June resueltamente.

* * *

Estaba con Tina en una pradera verde, esmaltada de florecillas blancas, rojas, amarillas, de todos los colores. El cielo era de un azul purísimo y por él se movían perezosamente unas cuantas nubes redondas, hinchadas, de un blanco resplandeciente. El aire era perfumado y se oían los cantos de los pajarillos en los árboles cercanos.

Corrían alegremente, cogidos de la mano, dichosos, felices. De pronto, aquella visión se esfumó y los colores se fundieron en un telón completamente negro.

Alguien le zarandeó con cierta brusquedad.

—Vamos —dijo Hook—, es la hora ya.

Tucker se despabiló instantáneamente. Hook soltó una casi silenciosa risotada.

—Chico, lamento haberte despertado en lo mejor de tu sueño. ¿Es guapa esa Tina con la cual hablabas mientras dormías?

Tucker se sonrojó.

—No he dicho nada...

—Vamos, vamos. —El gigantón le palmeó las espaldas—. Se trata de la sargento Geys, ¿verdad? Una buena moza, sí, señor.

—Basta, Lex —cortó el joven secamente.

—Lo siento. No quise molestarte.

—Está bien, dejémoslo ya.

Tucker recogió su equipo. Entonces se dio cuenta de que June le miraba fijamente a pocos pasos de distancia.

—Es la hora ya —anunció el comandante Darks.

Tucker empezó a andar. June le salió al paso.

—Ned, antes de que hagamos nada, quisiera decirte...

—No te molestes —atajó él con sequedad.

—No te importo nada, ¿verdad? —Y ante el silencio de él. June continuó—: Está Tina Geys, ¿no es cierto? Te he oído mencionarla en sueños.

—¿Tan malo sería para mí?

June suspiró hondamente.

—No, no sería malo en absoluto —contestó, a la vez que giraba sobre los talones.

Descendieron la loma en fila india. Darks iba en cabeza, siguiendo la ruta previamente trazada y estudiada a conciencia durante las horas de luz.

Un cuarto de hora más tarde, el oficial se detuvo a unos doscientos metros del borde de la pista de estacionamiento, arrodillándose de inmediato. Los otros le imitaron en el acto.

—Tucker, Hook, ya pueden dirigirse a su objetivo —ordenó—. No hagan nada hasta que oigan el primer petardeo de los motores.

—Sí, señor —contestó el joven.

—Un consejo —dijo June—. Lancen las bombas de mano a las alas, junto a los motores. Las dos primeras muy seguidas, de modo que exploten con una diferencia de un par de segundos. La primera abrirá un boquete en el ala. La segunda, si se lanza bien, incendiará los tanques de gasolina alojados en las alas. No tiren las bombas al fuselaje; sería fatal para ustedes.

—Lo tendremos en cuenta —aseguró Tucker

—Esos bombarderos son capaces para unos mil quinientos kilos de bombas. Si explotasen todas al mismo tiempo, ninguno de los dos saldría con vida, dada la corta distancia. ¿Entendido?

—Descuida, June.

—Por mi parte, eso es todo.

—Buena suerte, muchachos —les deseó el oficial.

—Lo mismo digo, señor. Vamos, Lex.

Los dos hombres se perdieron en la oscuridad. Mientras caminaban, podían ver en la oscuridad las siluetas de los aviones, en los que, pese al enmascaramiento del dorso de las alas y de la parte superior del fuselaje, quedaban partes brillantes que devolvían el reflejo de las estrellas.

De pronto, Tucker se sintió agarrado por el hombro. Hook se agachaba para no ser visto por la pareja de centinelas japoneses que se paseaban fusil al hombro, a pocos pasos de distancia.

Una vez más, el gigantón recurrió a su truco favorito. Sorprendió a los japoneses por detrás y entrechocó sus cráneos, haciéndoles caer desplomados en el acto.

—Paso libre —susurró.

Los aviones estaban a cincuenta metros. Agachados, convertidos en fantasmas, Tucker y Hook se acercaron al último avión de la hilera externa y esperaron.

* * *

Una débil claridad se insinuó por el Este. Tucker tenía ya los nervios a punto de estallar.

Se preguntó si June y el oficial habrían sido sorprendidos, no lo creía; de Darks esperaba la suficiente sensatez como para hacer ruido y avisar de su fracaso, a fin de permitirles la huida a los bosques. De súbito, relajando la tensión a que estaba sometido, se oyó el ruido de un motor que se ponía en marcha.

El motor tosió, petardeó, escupió un chorro de gas mal quemado y empezó a roncar rítmicamente.

—Ésta es la nuestra, enano.

Hook se puso en pie y corrió hacia su avión. Tucker se desvió un tanto hacia su izquierda.

A veinte metros de distancia, quitó la anilla de la primera granada y la arrojó cuidadosamente, procurando que cayera junto al motor derecho. Todavía volaba la bomba por el aire, cuando ya tenía preparada la segunda.

A su derecha sonó un fenomenal estampido. La primera bomba de Hook había hecho explosión.

Tucker lanzó su segunda granada. Un vivísimo chorro de llamas surgió inmediatamente, al incendiarse el tanque de carburante.

El otro avión empezó a arder también. Se oyeron los primeros gritos de alarma.

—¡Vamos, Ned! —gritó Hook.

El joven echó a correr. El resplandor del incendio crecía por momentos.

Se oyó una sirena de alarma. De pronto, Tucker recordó que aún le quedaba más granadas de mano.

Fríamente, enrojó las cuatro bombas a los aviones, provocando sendos incendios. Delante de él, tableteó una pistola ametralladora.

—¡Toma, curioso, por meter las narices donde no te llaman! —exclamó Hook.

Tucker corría velozmente hacia el lado opuesto de las hileras de aviones. En medio del estrépito que ya se había organizado, escuchó el consolador ruido de dos motores roncando rítmicamente.

Los dos hombres corrieron hacia el avión. Durante unos instantes, se sintieron desorientados.

Tucker divisó unas llamaradas azules y adivinó que eran los fogonazos de los tubos de escape.

—¡Por aquí, Lex!

El gigantón le siguió en el acto. Ahora ya podían distinguir los discos de las hélices en movimiento.

El ruido era cada vez mayor. Tucker se volvió una vez y pudo apreciar que ya no había fuerza humana capaz de atajar el fuego.

Alguien les hizo señas desde el suelo. Era el comandante Darks.

El ruido de los motores les impedía oír nada. Pero ya había algo más de luz, aparte del resplandor de las llamas, y pudieron ver abierta la escotilla ventral de acceso al fuselaje.

Darks se metió en el aparato y les guio para que hicieran lo mismo. Apenas estuvieron dentro, el oficial corrió a la cabina de pilotaje.

June dio gas, y el avión empezó a corretear por la pista. Darks se volvió hacia los dos hombres.

—Agárrense bien —aconsejó—. Yo me voy arriba, a la torreta superior de ametralladoras.

Tucker asintió y corrió hacia la cabina de los pilotos. Había un asiento libre y lo ocupó.

En aquel momento, se oyó una tremenda explosión.

El aparato se tambaleó. Tucker volvió la cabeza hacia su izquierda y pudo ver un volcán de llamas rojas, amarillas y azules, que eructaba fogonazos a gran distancia.

La carga del primer avión había estallado. Otro avión se convirtió asimismo en un polvorín incendiado, que explotó con inenarrable violencia.

June estaba pálida, concentrada, sometida a un tenso esfuerzo, mientras hacía que el aparato rodase a velocidad creciente por la pista. Los motores rugían atronadoramente.

En unos segundos, el avión ganó la suficiente velocidad para el despegue. Instantes más tarde, las ruedas perdían el contacto con la tierra.

Capítulo XIV

El avión se elevó a unos cincuenta metros de altura. Alcanzada esa cota. June niveló, sin dejar de acelerar al máximo. Los edificios del aeródromo desfilaron raudamente bajo ellos.

En el suelo se había desencadenado el infierno. Las explosiones se sucedían constantemente. Cada carga de bombas, al estallar, provocaba el estallido de la siguiente. En pocos momentos, veintinueve bombarderos se convirtieron en otras tantas ruinas llameantes.

El avión se lanzó a toda velocidad hacia adelante. De súbito, Tucker notó que el aparato se empinaba agudamente, a la vez que se inclinaba hacia la izquierda.

Preguntó a June, pero ella no le hizo caso, atenta al gobierno del aparato. Tucker se dio cuenta de que estaba virando en redondo.

Se habían alejado ya varios kilómetros, pero todavía se divisaba el resplandor de los incendios. El aparato, los motores a pleno régimen se disparó hacia adelante como un obús.

Darks se asomó de pronto a la cabina.

—¿Por qué volvemos, teniente? —gritó.

—Tenemos tonelada y media de bombas —contestó June—. Quiero aliviar de peso al aparato.

—¡Oh! —exclamó Darks solamente.

Delante del asiento del copiloto había una escotilla. June la señaló con la mano.

—Ahí tienes una ametralladora, en la cúpula de proa —indicó.

Tucker comprendió en el acto las instrucciones de la joven y se arrastró por el corto túnel de comunicación. Se tendió de pecho y asió el culatín del arma.

El aeródromo se acercaba a gran velocidad. Ya había bastante luz y Tucker pudo ver muchas hélices de cazas en marcha.

Los edificios se agrandaron repentinamente. Tucker abrió el fuego.

Era una buena idea. No haría gran cosa, pero el tableteo de la máquina espantaría a los japoneses. A través de los círculos concéntricos de la mira pudo ver hombres corriendo en todas direcciones.

De pronto, notó que el avión saltaba bruscamente hacia arriba. Un segundo más tarde, tuvo la explicación al ver un vivísimo fogonazo, al que siguieron otros varios en centelleante sucesión.

Las bombas explotaron en cascada, con una hilera de fuego y hierro que expandía la muerte y la destrucción en todas direcciones. Escorzando el cuerpo, Tucker pudo ver varios cazas que saltaban destrozados por los aires.

Luego, June tiró de la palanca hacia sí y a la izquierda, a la vez que metía el pie derecho. El bimotor se remontó agudamente, al mismo tiempo que describía un ceñido semicírculo. Tucker entendió que ya no tenía nada que hacer en la torreta de proa y regresó a la cabina.

Miró hacia atrás. Ya había la suficiente luz para ver el resultado de la operación. Espesas nubes de humo subían a gran altura, indicando con ello los gravísimos perjuicios causados a la base enemiga.

Darks y Hook aparecieron en la cabina, riendo y gritando como chiquillos.

—¡Lo hemos conseguido!

—Estamos a salvo.

June esbozó una sonrisa

—Todavía quedan varios cientos de kilómetros —dijo.

—Un par de horas, ¿no?

—Más o menos.

El mar apareció repentinamente ante sus ojos. June inclinó la barra de mando y el aparato perdió altura.

—Volaré a ras de los ojos, para evitar ser detectados —anunció—. Comandante, convendría que hubiese alguien siempre en la torreta dorsal, para prevenir cualquier ataque enemigo. No olvidemos que en la base japonesa han quedado todavía muchos cazas útiles y que son más rápidos que nuestro avión.

—Yo iré —se ofreció Tucker.

June hizo un gesto de contrariedad, pero él fingió no advertirlo y abandonó la cabina.

Situado bajo la cúpula encristalada, dejó pasar el tiempo, sumido en sus pensamientos. Llegarían a zona amiga. Sus peligros habrían pasado ya. ¿Qué ocurriría a continuación?

Dos horas más tarde, Tucker divisó en las alturas algunos puntitos brillantes que descendían raudamente hacia el bimotor.

Sintió que se le hacía un nudo en la garganta. Aviones de caza... ¿propios o enemigos?

Darks le tiró de los pies, indicándole que abandonase la torreta. El joven obedeció, viendo que Darks tenía en las manos un trapo blanco.

El oficial subió a la torreta y descorrió parte de la cúpula. Sacó el trapo, restos de una bandera japonesa, desprovista de su círculo rojo, y empezó a hacer señales a los aviones.

Dos aparatos se situaron en los flancos del bombardero. Tucker pudo ver las caras de los pilotos, atónitos al ver un avión enemigo que se entregaba sin lucha.

Los cazas les guiaron con precisión hasta la base propia. Media hora más tarde, Tucker sintió el consolador choque de las ruedas contra la pista de aterrizaje.

* * *

Era un tumulto de gente que les rodeaba enfebrecidamente y gritaba con gran estruendo a su alrededor. Varios soldados agarraron a June y la pasearon en hombros, en medio de un escándalo ensordecedor.

Tucker se puso de puntillas, para mirar por encima de las cabezas de todo aquel gentío. Divisó a Tina a lo lejos y agitó la mano repetidas veces.

Alguien tiró de su brazo.

—Vamos, cabo; tenemos que informar —dijo el comandante Darks.

—Sí, señor.

Los tres hombres caminaron juntos, acompañados, por un oficial de enlace. Tina corrió hacia el joven.

—Has vuelto, Ned —dijo, con ojos brillantes.

—Sí —Tucker extendió la mano y apretó la de Tina—. Te veré más tarde.

—Estaré aguardándote —contestó ella sencillamente.

Hook palmeó la espalda del joven.

—Tipo afortunado —comentó—. Es una mujer de una pieza.

Instantes después, entraban en el barracón de mando, donde el jefe de la base les aguardaba, en compañía de un alto oficial de enlace con las fuerzas de tierra.

Un soldado trajo una bandeja llena de bocadillos y una cafetera humeante. Estaban hambrientos y comieron hasta saciarse.

La declaración duró alrededor de una hora, si bien el comandante Darks se quedó en el barracón, cuando Tucker y Hook fueron despedidos. Los dos hombres salieron fuera y respiraron a pleno pulmón.

—Estoy que no lo creo —dijo Hook—. Casi parece un milagro que estemos vivos.

—Sí —convino Tucker pensativamente—. Muchos de los que emprendimos el vuelo, oyeron el sonido de la muerte. ¿Te acuerdas, Lex?

—Hasta el pobre Hamson. Me pregunto por qué obró de aquella manera tan disparatada.

—Se rompieron sus nervios. No lo pudo resistir; la idea de verse abandonado le enloqueció, creo yo.

—Eso debió de ser —admitió Hook, colocándose un cigarrillo en la boca—. Ned, muchacho, ¿qué harás ahora?

—No lo sé. Supongo que nos mandarán a alguna parte.

—La chica está aquí. Sería una lástima que os separasen.

—Pero nos reuniremos después de la guerra.

Hook le dirigió un guiño de ojos.

—Eres un tipo con suerte —declaró—. Yo tendré que volver al cementerio de mi pueblo...

Una voz masculina le interrumpió de pronto:

—¿Cabo?

Tucker se volvió. Jim Borden estaba ante él, sonriendo con su perpetuo aire de petulancia.

—Creo que han realizado una operación de importancia —dijo el periodista—. ¿Resultó difícil?

—No, todo lo contrario. Usted no estaba allí y eso facilitó mucho las cosas.

Borden enrojeció violentamente.

—Modere su lenguaje, cabo —dijo con aspereza.

Tucker continuó sonriendo.

—Aunque, bien mirado, un tipo experto en matar, como usted, nos habría resultado muy útil —añadió.

—¿Eh? ¿Qué quiere decir? —respingó Bordas.

—Lo que acabas de oír, Jim —sonó de súbito la voz de June Forbes—. Ned ha dicho bien: eres un experto en matar, aunque debió agregar que también lo eres en culpar a otros... y en hacer chantajes.

Borden se volvió y palideció. Tucker frunció el ceño al ver junto a la joven a un oficial de la Policía Militar.

—Te presento al teniente Dehner, Jim —dijo June—. Tiene que hacerte muchas preguntas acerca de la muerte de un tal Bill Patterson. ¿Recuerdas ese nombre?

Borden se puso lívido. Tucker y Hook se sentían llenos de perplejidad.

—A Patterson lo mataste tú, para que no dijera la verdad acerca del robo del dinero, del que había sido tu cómplice —siguió ella implacablemente—. Cuando yo llegué, Patterson estaba muerto. Había una pistola al lado y yo la recogí maquinalmente. Entonces fue cuando apareciste tú y me acusaste de la muerte. Lo negué, pero dijiste que nadie me creería. ¿Verdad que no lo has olvidado todavía?

June se volvió hacia Tucker:

—Lo siento —dijo—. Yo había sostenido un devaneo con Patterson, engañándote, y él quería continuarlo. Pero me había dado cuenta de lo incorrecto de mi actitud y rompí con él. Jim lo sabía y dijo que declararía que yo le había matado para librarme de él. Me obligó a declarar contra ti en el juicio que se te siguió por el robo del dinero. Lo hice a la fuerza, créeme..., pero ya en hora de que descargue mi conciencia.

Miró a Borden con ojos llameantes.

—Se me acusará de perjurio, y estoy dispuesta a pagarlo como sea, pero tú irás a la cárcel para muchos años. Pase lo que pase, ya no podía soportarlo por más tiempo, Jim.

Borden tenía la boca abierta. Temblaba como un azogado y toda su arrogancia se había disipado.

El teniente Dehner avanzó un paso.

—Tiene que acompañarme —dijo.

Tintinearon unas esposas. Borden se alejó arrastrando los pies, la cabeza hundida entre los hombros, acompañado por el oficial de la Policía Militar.

June se encaró con Tucker:

—He hecho lo que debía hacer —dijo—. No te pido nada, no podría pedírtelo. Sólo quiero que te olvides de mí para siempre.

Ella inspiró con fuerza.

—Tina es una buena chica. Ella sí te ha merecido, Ned.

Ya no dijo más. Giró sobre sus talones y se alejó en silencio.

—Un bello gesto —comentó Hook, después de una pausa.

Tiró el cigarrillo al suelo y lo aplastó con el tacón de la bota. Después golpeó las espaldas de su amigo.

—Tina te aguarda —dijo —. ¿Qué haces aquí, parado como un tonto?

El gigantón se marchó, las manos en los bolsillos, silbando alegremente. Tucker estuvo unos momentos inmóvil y luego echó a correr

Tina esperaba en las inmediaciones de su alojamiento. Tucker se acercó a ella y tomó sus manos, a la vez que le dirigía una profunda mirada.

—Ya estoy aquí —dijo.

Los labios de la joven temblaron.

—¿A quién buscas, Ned? —preguntó.

Tucker la contempló unos instantes en silencio. Luego dijo:

—Busco a la mujer que estará siempre a mi lado, Tina.

—Yo soy esa mujer, Ned —afirmó ella.

FIN