El rumor de los cascos del caballo se oyó a lo lejos. El rítmico sonido aumentó gradualmente de tono, hasta convertirse en el batir incesante de unos invisibles palillos sobre el tenso parche de la obscura noche, cuyas sombras eran apenas rasgadas por la débil claridad de la delgadísima línea curva de la luna en cuarto menguante. El trepidar de las patas del animal aumentó hasta su máximo retumbar y de repente, apareciendo bruscamente, salió del bosquecillo de alerces, recortándose nítidamente la negra silueta del jinete y su cabalgadura, más negra que la misma noche, sobre el cielo tachonado de infinidad de estrellas.

Se alzó de manos el caballo al sentir el brusco tirón de riendas ejecutado por la firme mano del que las sujetaba. Piafó, relinchó y pateó durante unos segundos, en tanto que los perros de vigilancia del rancho, cuyas edificaciones se adivinaban más que se veían, prorrumpían en un estremecedor coro de aullidos, cuyos ecos se perdieron, rebotando y ondulando por las lejanas colinas.

Clark Carrados

El sexto diamante

Seis Tiros - 34

Título original: El sexto diamante

Clark Carrados, 1955

Revisión: 1.0

CAPÍTULO PRIMERO

El rumor de los cascos del caballo se oyó a lo lejos. El rítmico sonido aumentó gradualmente de tono, hasta convertirse en el batir incesante de unos invisibles palillos sobre el tenso parche de la obscura noche, cuyas sombras eran apenas rasgadas por la débil claridad de la delgadísima línea curva de la luna en cuarto menguante. El trepidar de las patas del animal aumentó hasta su máximo retumbar y de repente, apareciendo bruscamente, salió del bosquecillo de alerces, recortándose nítidamente la negra silueta del jinete y su cabalgadura, más negra que la misma noche, sobre el cielo tachonado de infinidad de estrellas.

Se alzó de manos el caballo al sentir el brusco tirón de riendas ejecutado por la firme mano del que las sujetaba. Piafó, relinchó y pateó durante unos segundos, en tanto que los perros de vigilancia del rancho, cuyas edificaciones se adivinaban más que se veían, prorrumpían en un estremecedor coro de aullidos, cuyos ecos se perdieron, rebotando y ondulando por las lejanas colinas.

Una chispita roja brilló a la altura del jinete, chispita roja que aumentó de volumen a los pocos instantes, sin que la cara del hombre pudiera ser vista, merced al negro pañuelo que ocultaba sus facciones, dejando únicamente sus ojos al descubierto, y luego un trazo ígneo cruzó el espacio, en tanto que una levísima estela de chispas quedaba tras la parábola luminosa, cuya trayectoria quedó bruscamente cortada al chocar contra el techo de la casa, de resecos materiales de notoria inflamabilidad, la cual quedó demostrada por el hecho de que comenzaron a arder casi inmediatamente, mientras que los canes aumentaban sus aullidos.

El enmascarado jinete observó durante breves momentos los progresos del incendio, sin parecer prestar atención al estrépito que habían organizado los animales, y cuando juzgó que el propietario del rancho tendría bastante trabajo con apagar el fuego, volvió a distender la cuerda del arco y una nueva saeta, esta vez sin una torcida empapada de petróleo en la punta, voló hacia el edificio, clavándose con seco ruido en la madera de la puerta.

Volvió el tambor de los cascos del cuadrúpedo a reseñar, perdiéndose a lo lejos. Sonrió su jinete duramente al oír silbar muy altas algunas balas con que los irritados moradores del rancho pretendían castigar su acción y poco a poco el galope del caballo fue perdiéndose en el baño de negra tinta de la noche.

El granjero arrancó la flecha en la que podía verse un papel enrollado y sujeto con un hilo. A la luz de las llamas que continuaban devorando el techo pudo leer una sola, pero expresiva palabra. Una palabra cuyo significado estaba en aquella ocasión preñado de una amenaza, no por desconocida, menos cierta. Y la palabra era ésta:

¡VENDE!

El hombre a quien le correspondía la guardia del ganado a aquellas horas, en la transición de la noche al alba, en el momento en que las luces celestes comenzaban a palidecer ante la grísea raya de luz que se divisaba hacia Oriente, no pudo contener el sueño y su cabeza se dobló hacia adelante, disminuyendo el ritmo de su respiración.

Por eso no pudo ver que una sombra, a sus espaldas, se le acercaba sigilosamente con algo sobre lo que, en ocasiones, resbalaba el reflejo de una estrella, reflejo que se perdió cuando la mano que empuñaba el acerado cuchillo lo sepultó hasta el manga en la nuca del «cow-boy», que se estremeció convulsivamente, dando un tremendo salto que lo puso en pie durante un fugaz instante, para caer al siguiente al suelo hecho un bloque de inanimada carne y su asesino dejó un papel prendido con un alfiler sobre su camisa, volviendo seguidamente sobre sus pasos, reuniéndose con otro compañero suyo que tenía de la rienda su caballo, en el que montó, alejándose primero despacio y luego al galope hasta llegar al lugar donde reposaban las reses.

Atronaron el silencioso espacio las detonaciones de cuatro revólveres. Durante unos minutos las bocas de las armas escupieron anaranjadas llamas, agitándose con las explosiones y al fin el ganado se puso en movimiento.

Primero lo hizo lentamente, mugiendo y bufando alarmado. Algún ternero echó a correr despavorido, arrastrando más y más cabezas de ganado tras sí y al fin comenzó la estampida, con el sordo rumor de un trueno, cuyo fragor aumentó más y más, convirtiéndose en un ininterrumpido batir de centenares de pezuñas contra el suelo.

Los vaqueros que se habían despertado súbitamente al escuchar los disparos trataron de contener al despavorido mar de reses que avanzaba hacia ellos, empujado por aquellos dos jinetes que, habiendo recargado sus armas, continuaban disparando como energúmenos, aumentando aún más el miedo de los pobres animales, y hubieron de retirarse a un lado más que aprisa para no ser arrollados por la estampida que continuó su frenética marcha hasta perderse en la lejanía.

Entregaron al propietario de las reses el papel que habían hallado sobre el cuerpo del vigilante muerto. Y el rectángulo blanco no contenía más que una sola palabra, una palabra de ominoso significado. Ésta:

¡VENDE!

—¡Deja la botella y lárgate de aquí!

Las palabras fueron dichas en autoritario tono y el hombre que las había pronunciado permaneció callado hasta que el camarero cerró la puerta del reservado en el que se encontraba, rodeando una mesa, en unión de otros cinco hombres. Alto, robusto, sanguíneo, con un corpachón de titán, parecía dominar con su presencia a la que contribuían notablemente dos grises ojos de acerado aspecto, al resto de los circundantes, cuyas apariencias físicas los diferenciaban a todos y cada uno de ellos, de muy distinta manera.

Vertió el licor en los seis vasos el que había hablado y luego se tomó el del suyo de un solo trago, sin molestarse en limpiarse después los labios. Tomó un mazo de cartas, entreteniéndose en barajarlas, al mismo tiempo que miraba uno por uno a los demás hombres, con una inexpresiva sonrisa en su amplio rostro.

—Tú, Bellamy Holland, ladrón de trenes y diligencias, con tres muertes sobre tu conciencia y una evasión de Malamosa.

El aludido sorbió rápidamente su «whisky», pasándose a continuación la lengua por los labios, aprensivamente. Quiso sonreír, pero sólo consiguió hacer una mueca que destacó más aún la claridad de la cicatriz que, partiéndole del hombro, le llegaba al maxilar. El otro prosiguió, continuando el círculo:

—Noble Kerchs, violador, incendiario y asesino de dos empleados de Banco. Los Estados de California y Oregón tendrían mucho que hablar de ti y nada bueno, si algún diligente «sheriff» te echara la zarpa encima.

La sonrisa de Noble Kerchs fue conejil. Hizo girar el vaso entre sus manos y alargó a continuación una de ellas para asir el frasco de licor, pero el que había hecho su biografía en tan cortas frases, se lo impidió desdeñosamente, continuando con el siguiente.

—Peter McColleogh, ladrón de vacas desde que supiste tenerte en dos pies y traidor de nacimiento. El alcaide de la penitenciaria de Forth Leavenworth saltaría de júbilo si te tuviera dentro de sus muros.

McColleogh lanzó rayos por el único ojo de que disponía, tapado el hueco del que le faltaba por un negro parche. Pareció como si fuera a abrir la boca, pero lo pensó mejor y con una sonrisa despectiva que se abrió paso difícilmente a través de su enmarañada barba, comenzó a liar un cigarrillo, sacando una bolsita de «Bull Durham» de un bolsillo de su mugrienta camisa, escuchando las siguientes palabras, referidas al que tenía a su lado.

—«Acero» Jiménez, marido de media docena de hermosas Carmen, Dolores, Juanitas y otros nombres por el estilo, sin poder regresar a Matamoros ni en cien millas a la redonda por culpa de media docena de padres o hermanos que han jurado colgar tus orejas de sus cinturones. Esto sin contar con que el marido de Luisa Álvarez no hace más que afilar el cuchillo con el que la degolló a ella… esperando la ocasión de hacerlo contigo.

El mejicano contrajo sus gruesos labios en una mueca que se convirtió luego en una amplia sonrisa cuando cerró los ojos recordando las gracias físicas de las que habían sido sus esposas… y de las que no habían conseguido serlo. Por eso no prestó mucha atención a las palabras que continuaban oyéndose.

—Y, por último, Cárter Conway, tahúr de profesión y asesino a sueldo cuando las cartas se resisten a salir. Sin poder jugar en todo el territorio de la Unión porque eres más conocido que el presidente Grant.

Conway cogió otro mazo de cartas que había sobre la mesa y, con rostro desprovisto en absoluto de expresión, separó ambas manos, entre las que quedaron, durante una centésima de segundo, las cincuenta y dos cartas inmóviles en el aire, para reunirse al instante en un solo grupo, con leve ruidito. Y el hombre que tenía a su lado derecho y que había hecho la disección moral de aquellos forajidos, sacó de su floreado chaleco un largo y delgado cigarro y, tras prenderle fuego pausadamente, recreándose con el humo del tabaco, continuó hablando:

—Supongo estaréis preguntándoos por qué os he llamado. Supongo estaréis tratando de adivinar el modo de averiguar todos los datos que sé acerca de vosotros. Sin embargo, el explicároslo no forma parte de mi plan, al menos por ahora, únicamente quiero deciros que aquí en Kniggsville nadie os conoce y sí en la oficina del comisario aparece algún día un cartel ofreciendo una buena recompensa por vuestras cabezotas, yo me encargo de que ese cartel se convierta en cenizas. Para lo que yo quiero hacer necesitaba gente bregada, gente sin miedo, gente a la que no le importe un galón de sangre más o menos, que no le importe disparar cuando sea necesario, sin preocuparse de esas zarandajas de la legítima defensa o que el contrario se halle inerme. Y cada uno de vosotros tendréis vuestra misión definida de una manera clara y concreta. ¡Mirad!

Del bolsillo interior de su negro traje, el orador sacó un papel que desdobló, extendiéndolo sobre la mesa, de la que alguno de los otros se apresuró a echar a un lado los vasos. Y luego el índice fue siguiendo lo señalado en el mapa, aclarando visualmente lo que estaban escuchando los hombres que componían el círculo.

—Fijaos bien. Este círculo es Kniggsville. Como podéis apreciar se encuentra en el centro de la comarca, en la que veréis varios trozos señalados con lápiz de distintos colores. Y asimismo os daréis cuenta de que las manchas tienen al menos un punto o, por mejor decir, uno de sus lados común entre cada dos de ellas. De modo que prácticamente esas manchas podrían formar una sola… si no fuera porque cada uno de los ranchos que representan pertenecen a distintos dueños. Yo aspiro a que todas esas manchas adquieran un solo color: ¡éste!

La mano del que hablaba sacó de su traje un lápiz azul y con una docena de enérgicos trazos cubrió todas las partes que estaban coloreadas de diversos tonos, dejándolas de uno solo y uniforme, y luego el hombre miró a sus compañeros de reunión.

Hubo unos momentos de silencio que Conway fue el primero en romper:

—Así que lo que usted pretende es quedarse con todos esos ranchos, ¿no es eso?

—Tus palabras son absolutamente ciertas, Conway. Quiero que todos esos ranchos se conviertan en uno solo…

—Y naturalmente, usted será su propietario —era el mejicano el que había hablado.

—¿Por qué crees que hago esto? ¿O es que has pensado que estamos en una clase de geografía local?

—Está bien, patrón. No se enfade. Al fin y al cabo, yo no quise…

—¡Basta de charla inútil! Ya estáis enterados de lo que pretendo. Ahora os voy a asignar a cada uno vuestra parte del trabajo —y el que hablaba pareció no advertir las miradas que se cruzaron entre los que le escuchaban y prosiguió—: Tú, Holland, te encargarás del «Triple K.». No me importa la forma en que lo consigas, y esto va también para vosotros. Si el dueño acepta dinero, ofrece hasta diez mil, pero sin pasar ni un centavo de la cifra. Si no acepta, y esto es lo más seguro, obra como te parezca. Roba ganado, incendia las edificaciones, mata al propietario Ben Zackman, pero el «Triple K.» ha de pasar a mis manos.

Pareció tragar saliva Holland antes de preguntar:

—Caso de que Zackman quiera el dinero, ¿de dónde diablos voy a sacarlo?

—En el Banco de Kniggsville tendrás abierta una cuenta corriente a nombre de John Smithers. Úsala, pero sólo en el caso de que Zackman venda.

—¿No teme que saque el dinero y me largue con él? —sonrió Holland mefistofélicamente.

—No. No te largarás de Kniggsville, Bellamy Holland. No andarías diez millas sin recibir un balazo debajo del sombrero. Te conviene y además, en el Banco sólo te pagarían contra entrega de un documento en que constara que Zackman firmara la escritura de venta en el momento en que vea el cheque certificado, firmado por el director del Banco, Jeremy Marner. Y esto que acabo de decir va también para el resto de vosotros.

—¿No sería conveniente hablar también de la recompensa que recibiremos cuando tenga usted esos ranchos que ambiciona? —dijo McColleogh sibilinamente.

—Vuestra recompensa serán esos diez mil dólares o una cantidad análoga si es que el ranchero a quien tengáis que convencer se resiste a ello y tenéis que usar procedimientos más… digamos «persuasorios».

—No me parecen muchos dólares diez mil por arriesgar el pellejo —gruñó Kerchs.

—Los estás arriesgando por nada y vales, tú lo sabes, muchos más —le dijo el otro duramente—: Un simple aviso mío al comisario y me ganaré una bonita suma por tu cabeza.

—Está bien —se impacientó Holland—. Tengo ganas de salir a beber ahí afuera. Terminemos de una vez.

—Seré breve, pues. Steve Barsom es el propietario del «4 Barra Cruzada». Ése te corresponde a ti, Kerchs, y tu nombre en el Banco será el de Frank Jones.

—Me gusta. No es un nombre que se use mucho —dijo irónicamente el aludido, pero el que distribuía las órdenes no hizo caso de la interrupción.

—McColleogh, tuyo es el «Espuela Plateada». El dueño es Bartholomew O’Lully —prosiguió el que hasta entonces permanecía en el incógnito, dirigiéndose al mejicano—, usarás el nombre de José Moreno, si Herbert Williams, el propietario del «Tres Barra Tres» accede a vender. En caso contrario, podrás demostrar tus habilidades con el cuchillo.

—¿No tiene el señor Williams alguna mujer en el rancho? —preguntó Jiménez indolentemente.

—No, a excepción de su esposa capaz de darle un susto al miedo sin necesidad del «Winchester» que maneja mejor que Bill Cody.

—Está bien. Tendremos que utilizar el cuchillo —repuso dulcemente el mejicano.

—Quedan dos ranchos —dijo el jefe—: Uno de ellos, el «Sabrina S.», es para ti, Conway. Me parece que no tendrás que usar los dólares que hay a nombre de Zake Wheeler. Lucy Wimble es muy decidida y de mujer solamente tiene el nombre y el rostro: demasiado atractivo. Pero dispara como un demonio y cabalga como un centauro. Creo que podrás utilizar tus artes de jugador, Conway, aunque al final lo más seguro sea que tengas que recurrir al derramamiento de sangre. Y es una lástima porque la chica es guapa —suspiró pensativamente aquel sanguinario criminal que con tanta displicencia disponía de los destinos de varios inocentes seres y que continuó—: El «Anillo Barrado» es para mí. Yo me encargaré del dueño, Phileas Brand. Creo que poseo la suficiente oratoria para convencerle de que lo mejor que puede hacer en este mundo, si quiere evitarse una desgracia personal e intransferible, es vender.

Hubo un momento de silencio, durante el cual la botella terminó de vaciarse. Volviéronse a encender los cigarrillos y el jefe buscó entre las cartas, eligiendo una en la que escribió con el lápiz unas cifras. Luego la partió con sus fuertes dedos y entregó a cada uno de ellos un trozo, diciendo:

—Cada uno de vosotros, sois para mí como lo que os doy: como un diamante. Yo me quedo el marcador con el número seis. Fijaos bien en este fragmento. Pudiera presentarse delante de vosotros un hombre con él en la mano y entonces obedeceréis ciegamente lo que os ordene. Puedo enviaros también un emisario que no os conozca. Enseñadle el vuestro para identificaros.

—Está muy bien todo lo que nos dice, patrón —sonrió ampliamente el mejicano—, pero sin oro no se mueven las guerras. Y ¿qué vamos a hacer si entre todos no reunimos arriba de diez dólares? Necesitamos algo para empezar.

El desconocido no contestó. Simplemente se echó mano al bolsillo y extrajo de él un rollo de billetes, repartiendo alguno de éstos entre los otros cinco. Pero al llegar a Conway, éste movió la cabeza, arrojando un trozo de naipe sobre la mesa.

—Yo no —dijo simplemente.

—¿Te parecen pocos diez mil?

—Ni pocos ni muchos.

—¿Acaso te sientes protector de huérfanas desvalidas, Conway?

—Me importa muy poco lo que le pueda ocurrir a la tal Wimble, pero no tengo ganas de formar parte de esta cuadrilla. Ni de ninguna otra —terminó decididamente el tahúr, en tanto que el que había convocado aquella reunión de asesinos entrecerraba los ojos amenazadoramente.

—Entonces ¿por qué no lo dijiste al principio? Me hubieras ahorrado muchas palabras —dijo el del sexto diamante.

—Quería simplemente ver de qué se trataba. Pero esto de asesinatos nunca me ha convencido.

—¿Qué harás entonces?

—No se preocupe. No sabrá nadie, por mis labios al menos, la conversación que hemos sostenido esta noche aquí —dijo Conway, tomando el sombrero y disponiéndose a ponerse en pie.

—De eso estoy seguro. «¡Tú ya no dirás nada!».

Conway captó un oscuro tono de amenaza en la frase del hombretón y quiso terminar de ponerse en pie, para defenderse del peligro que le amenazaba. No pudo hacerlo, porque en la mano del otro había aparecido repentinamente, como brotado de la mano, un pequeño «derringer» del que brotaron dos chorros de llamas y humo, en medio de dos estrepitosas detonaciones que conmovieron la estancia con el atronar de sus ecos. La sangre y los sesos del tahúr mezclados salpicaron a Jiménez, que era el que estaba a su lado, pero no fue él quien palideció, sino los otros tres, que acababan de ver en el hombre que los había reunido allí alguien que en lo sucesivo dispondría de un poder de vida o muerte sobre ellos y del que sería imposible zafarse.

—Le está muy bien merecido —dijo Jiménez, empujando al muerto para que acabara de rodar al suelo, y quitándose el pañuelo del cuello para limpiarse las manchas de sangre que le habían caído en el antebrazo, al mismo tiempo que se abría la puerta y tres o cuatro personas, alarmadas por la doble detonación, hacían, acto de presencia en la habitación.

El mismo mejicano se encargó de aclarar las cosas:

—Nada. Una simple discusión. Algo accidentada.

Los que hablan entrado miraron atónitos al caído, de cuya cabeza, por la horrible herida causada por los dos proyectiles, se escapaban ríos de sangre, pero en aquel momento, un tremendo estrépito, procedente del salón, hizo volver la cabeza a los circunstantes, momento que aprovechó el que había disparado, para guardarse el trozo de carta perteneciente al muerto. No sé unió al resto que desalojó el reservado para presenciar lo que estaba ocurriendo.

CAPÍTULO II

Hacía calor. Mucho calor. Era como si se llevase una segunda piel encima de la propia de la que no fuera posible desprenderse. Pero Curly Brook estaba dispuesto a quitarse de encima la cáscara de mugre y suciedad que le cubría y sin vacilar un momento, descabalgó junto al frondoso bosquecillo de álamos que crecían en las márgenes del río, en un herboso remanso y, desciñendo de la silla y atalajes a su ruano, sin el menor cuidado por el cuadrúpedo, comenzó a desnudarse.

Contempló risueño la camisa que se acababa de quitar, dejando al descubierto los poderosos músculos de su tórax, tan estrecho en la cintura que parecía un triángulo invertido, con la base en los amplios hombros. Arrojó el sucio harapo al agua, que se lo fue llevando tranquilamente, siguiéndola los andrajosos pantalones, hecho lo cual, desvestido ya, se arrojó sin vacilar al agua, levantando una rociada de irisadas gotas.

Nadó un rato, refrescándose y dejando que la suciedad se le marchara por el simple contacto con el líquido. Sosteniéndose con leves movimientos, descansó, remontándose de vez en cuando, al ser arrastrado por la ligera corriente del lugar en que había acampado momentáneamente, contemplando el perezoso fluir del río, sacado de su estatismo por los dos bañistas: él y su caballo y cuando le pareció que tenía más que suficiente, con lentas, más potentes brazadas, se acercó a la orilla.

Algo conmovió el agua y un pequeño surtidor, con ligero chasquido, se levantó en la tranquila superficie, a unos palmos de sus narices. Curly observó un tanto extrañado el fenómeno, como si no comprendiera que una bala acababa de concluir la trayectoria allí mismo, pero el eco de la detonación de un rifle, llegándole sobre los naturales ruidos del agua al ser agitada en su natatorio braceo, le hizo aumentar su ritmo al observar Curly que surgía un segundo surtidor y que otra detonación le llegaba procedente del mismo sitio que la primera. Nadó hasta un espeso grupo de juncos que había en la orilla y, sin salir del agua, se quedó allí, quieto, observando.

A través del enrejado que formaban las hierbas acuáticas, el bañista observó, viendo a los pocos instantes un caballo acercándose en furiosa galopada hacia el lugar en que había dejado sus pertenencias. El centauro tuvo ocasión de lucir sus habilidades y fueron larga y sinceramente admiradas por Curly, en tanto que el jinete, tras detener su cabalgadura en un palmo de terreno, investigó en su torno, como buscando al propietario de aquella silla y de aquel equipo que se hallaba en el suelo.

—¡Salga de ahí! ¡No se esconda! —Y Curly sintió un repentino sobresalto al escuchar la voz del caballero, que no era tal, sino una arrogante amazona, cuyo hecho estaba disimulado por las ropas hombrunas que vestía y la distancia de unos veinte metros que los separaba, además de que con los juncos no era muy buena la visibilidad de que disfrutaba Brook.

—¡No puedo! —contestó éste en el mismo tono alto.

—¿Tiene miedo de una mujer? —Fue la despectiva interrogante.

—Tengo miedo de toda persona que maneja un rifle tan bien como usted.

—Le prometo no hacerlo. Acérquese sin temor.

—No puedo. Parezco Adán en el paraíso.

Curly sonrió al escuchar los cascos del caballo y no esperó a que los ardientes rayos del sol enjugaran el agua que todavía le resbalaba por su cuerpo. Se puso con rapidez una camisa y unos pantalones limpios y, todavía sin calzarse las botas, disfrutando del placer de la frescura de la hierba en sus pies, aguardó a pie firme el regreso de la amazona, pero con un rifle en la mano.

Curly contempló admirado el rostro de la muchacha, salvado del atenazamiento por las anchas alas del sombrero que casi disimulaban la masa de negrísimos cabellos que debían ondular hasta los hombros cuando no se vieran sujetos por ningún artificio; se recreó en el dibujo de la boca y en la ligera curva de la nariz que, respingando un tanto, prestaba un mayor encanto al ya de por si encantador rostro, y por último recorrió el joven cuerpo, cuya finura de líneas admiró interiormente, decidiéndose que ninguna ropa masculina sabría disimular totalmente la esbeltez de aquella estatua montada sobre una yegua baya, que armonizaba absolutamente en sus trazos con los de su dueña.

—¿Desde cuándo los hombres en esta tierra usan armas en sus relaciones con las damas?

—Yo nunca uso armas para hablar con las señoras repuso gravemente Curly, pero sin dejar que una risa retozona le bailara en sus azules pupilas.

—Está bien… ¡Oh! —exclamó la amazona, al comprender la punzante ironía del hombre y avanzó hacia él, espoleando su caballo, como si lo quisiera acometer, pero lo pensó mejor y dio un tirón brusco de las riendas, que hizo lanzar al cuadrúpedo un relincho de queja. Perdida por un momento la serenidad, la muchacha habló ásperamente, con unas frases cuyo contenido no encajaba con el argentino sonido de su voz—: ¡Largo de aquí! ¡Largo del «Sabrina S.»!

—¿«Sabrina S.»? ¿Qué es eso? ¿Un rancho?

—Es un rancho y yo soy su dueña. No quiero en mis tierras malditos espías. ¡Lárguese de aquí antes de que le eche encima mi equipo! Y le aseguro que no hay otro tan duro en todo el Sudoeste.

—¡Qué miedo! —repuso, siempre irónico, Curly—: Le ruego mil perdones, señorita. No sabía que estuviera dentro de sus posesiones.

—El otro lado del río es libre. Pero le aconsejo que camine a una milla de distancia, al menos. Mis vaqueros tienen orden de disparar contra todo desconocido sospechoso.

—¿Puede considerarse como sospechoso al hombre que se toma un baño en las horas de más calor?

—No lo sé. Ni me importa. Le dije antes que en mis tierras no quiero espías, y lo mejor para usted será irse de aquí, antes de que se encuentre con un balazo nada conveniente para su salud. Dígale a Phileas Brand que éste será mi último aviso. La próxima vez le devolveré a su espía atravesado sobre un caballo.

—Al menos dígame su nombre —respondió placenteramente Curly—. No está bien que, si algún día, tengo la suerte de toparme con ese Brand, a quien desde luego no tengo el gusto de conocer, no pueda decirle el nombre de la persona que me dio recado tan interesante. Y por si la interesa, el mío es Brook, Curly Brook.

—Gracias —contestó ella secamente—. Me llamo Lucy Wimble y estas tierras son mías.

—Ya me lo ha dicho. ¿No tiene nada más que advertirme?

—Sí. Que procure no cruzarse en mi camino, ni en el de ninguno de mis hombres. No lo pasan muy bien los soplones de Brand.

—¡Y dale con Brand y sus espías! ¿Qué manía se le ha metido en la cabeza que yo soy uno de esos tipos?

—Son los únicos que se atreven a venir por estos parajes. Y ya está usted advertido, señor forastero. Ya veo que el tipo ese emplea ahora gente desconocida en la comarca. Pero conmigo no valen esos trucos. Y ahora…

—¡Un momento! —suplicó Curly—: Por lo menos me dejará usted calzarme y ensillar mi caballo, ¿no?

Lucy miró al hombre que tenía enfrente. Miró su alborotado cabello castaño y sus ojos de un azul obscuro, que sostenían su airada mirada firmemente, pero sin desprecio ni altivez algunas, y al fin, incapaz de decir una palabra más, guardó el rifle en la funda de la silla de su montura y, tirando bruscamente de las riendas, clavó las espuelas, saliendo a galope tendido, sin volver una sola vez la cabeza.

Pero cuando la dueña del «Sabrina S.» se hubo perdido de vista, la sonrisa de Brook se perdió y una expresión de seriedad apareció en su semblante. Esta expresión de seriedad duraba todavía cuando después de cruzar el río por un vado, a media milla más arriba, después de cabalgar despaciosamente durante unas cuantas horas, avistó en lontananza la ciudad de Kniggsville.

Después del baño y la cabalgada, era natural que el estómago de Curly reclamara sus preeminencias, y en lo que pomposamente y de una manera más empírica que real era denominado «Kniggsville Palace Hotel», sació su apetito, ingiriendo fabulosas cantidades de huevos y jamón, hasta que notó la suave curva que hacía su distendido vientre. No advirtió siquiera que había caído en la cama, tan cansado se encontraba. Se durmió todavía en viaje hacia las sábanas.

Durmió hasta bien entrada la mañana y apenas abrió los ojos, entabló un mudo coloquio consigo mismo:

—Curly Brook, anoche cenaste como un salvaje. Y ahora te encuentras como si no lo hubieras hecho, ¿no es así?

Era cierto, y Abigail Dundee, la oronda dueña del hotel rogó a todos los santos la librara de huéspedes como aquel que continuaba devorando las existencias de su despensa. La noche anterior había pensado en aquel gallardo joven como un posible candidato a su blanca mano, vacía desde que una bala perdida encontrara el corazón del señor Dundee. Pero los intereses crematísticos eran muy poderosos en el ánimo de la opulenta viuda, y Curly, sin saberlo, quedó automáticamente descartado del puesto de hotelero consorte.

Barzoneó un poco por la ciudad, también usufructuando un nombre que a todas luces era injusto. Villorrio hubiera sido el más adecuado para aquella reunión de tres o cuatro calles un poco más largas que las transversales, y en donde el polvo del arroyo que en aquella época de lluvias debía ser intransitable lodazal, se elevaba del suelo, removido por las pisadas de hombres y bestias, en espesas nubes que, adentrándose en el interior del cuerpo, dejaban la garganta reseca y convertida en una sucursal del centro de la calle.

Poco tardó Curly en llegar a esta desconsoladora conclusión y paseando su mirada por los diferentes anuncios de los tres o cuatro establecimientos de bebidas, eligió el que anunciaba al «Holiday Saloon», y se metió en él sin vacilar, empujando las dobles puertas batientes que tenían una peculiar construcción y era que, en contraposición a otras del mismo género que conocía, no dejaban ver el interior del local. Por eso, apenas había hecho el movimiento con la mano derecha, oyó un golpe sordo y luego una rotunda imprecación.

—¡…! ¿Quién es el idiota que no mira lo que hace? —Gruñó la voz del que había recibido el impacto de la madera en sus propias narices.

Acabó Curly de entrar y se vio cara a cara con un hombrón de su misma estatura, quizá una pulgada más alto, pero incomparablemente mucho más fornido y que en aquel preciso instante se estaba acariciando la parte lastimada. Quiso presentar sus excusas.

—Lo siento. Fue sin intención. No le vi a usted —dijo, y con el rabillo del ojo pudo apreciar cómo dos vaqueros, que debían ser sus compañeros, se desternillaban de risa, burlándose descaradamente del golpe que había recibido el hombretón.

Esto acabó de enfurecerlo. Probablemente, de hallarse solo Bill Friend, hubiera aceptado las excusas que le ofrecían y aún hubiera cogido del brazo a Curly para llevárselo al mostrador y vaciar una botella, pero estaba de por medio el prurito de la hombría y había que demostrar su habilidad y potencia en el manejo de sus puños.

—¿Sin intención? —masculló—: Usted lo que quiere es una buena paliza.

Se animaron los ojos del recién llegado.

—La verdad es que había venido aquí a tomarme unas copas. Si, con mis disculpas, quiere aceptar mi invitación…

Friend no se podía ya volver atrás, ni tampoco lo deseaba. Por eso cortó.

—¡Usted lo que tiene es miedo! ¡Mucho miedo!

—Cierto. Usted lo ha dicho, caballero. Por eso, como no tengo ramo de olivo que ofrecer en señal da paz, he de contentarme con un buen trago de «whisky» en su lugar. ¿Le parece bien?

Friend gruñó algo ininteligible y alargó súbitamente las manos, enormes como jamones, intentando asir a su contrario, pero éste se limitó a dar un par de pasos que parecieron de danza, al mismo tiempo que pronunciaba unas palabras,

—Si vis pacem, para bellum. En vista de que quiero la paz, debo prepararme para la guerra —y luego su mano derecha, cerrada, trazó un largo viaje, entre los aún abiertos brazos de Bill Friend, dando de lleno con el puño en su barbilla. Y en el momento en que éste lo aferraba con aquellas tenazas, el puño izquierdo se clavó en el prominente abdomen, con ruido idéntico al de un tambor cuyo parche estuviera mal tensado.

Friend soltó la presa que había hecho, retrocediendo un par de pasos, con las manos en la parte dolorida, en tanto que en sus ojos se reflejaba la estupefacción que aquella inesperada acción le había producido. Y de repente quiso echar mano a su revólver, pero Una voz, sonando claramente entre el rumor de las conversaciones que comentaban lo que estaba ocurriendo, le paró en seco.

—Como un hombre, amigo. ¡Como un hombre, amigo! —Y la voz tenía un neto acento mejicano, a pesar de ser pronunciadas las palabras en correctísimo inglés.

Curly observó con el rabillo del ojo al que acababa de hablar y lo vio sosteniendo un pesado cuchillo entre el pulgar y el índice derechos, palmeándolo indiferentemente sobre la otra mano. Friend lo apreció así también y comprendió que antes de que tuviera tiempo de poner horizontal el cañón de su «Colt», notaría aquel acero entre las costillas, y con un gruñido de rabia, se desciñó pausadamente el cinturón, que chocó sordamente contra el enmaderado suelo.

—Así me gusta. Usted también, señor —se dirigió el mejicano a Curly, que le sonrió amistosamente—: Dennos una buena pelea.

No se fijó Curly a quien entregaba sus armas. Sólo tuvo tiempo de saltar a un lado, antes que aquella catapulta humana se le echara encima no pudiendo evitar, no obstante, que el puño le alcanzara de refilón en el hombro izquierdo, haciéndole vacilar un tanto, pero saliéndose fuera de la línea de tiro mediante un ágil salto de costado, con lo que el siguiente golpe de Friend se perdió en el aire inofensivamente.

De todas formas, éste hubiera triunfado de no haber sido por los dos golpes que recibiera al principio de la pelea. Pero el otro había contado con ese detalle y a sus observadores ojos no se le escapó el hecho de que su antagonista estaba mucho más castigado de lo que parecía a simple vista.

Curly se inclinó y avanzó con decisión su hombro derecho. Cuando su rival cayó sobre él, los brazos de éste hallaron una vez más el vacío, y se sintió levantado en el aire. Antes de que pudiera darse cuenta cabal de lo que le estaba sucediendo, Friend vio cómo el local giraba vertiginosamente y luego se sintió lanzado contra el suelo, contra el que rebotó estruendosamente, y percibió muchas risas y frases de ánimo para su contrincante, por lo que se levantó de nuevo, dispuesto a terminar el combate de una sola vez y de esta forma recuperar su prestigio, harto disminuido desde que recibiera dos puñetazos y fuera arrojado al suelo, sin que su antagonista hubiera sido tocado.

Curly detuvo a Friend. Paró un golpe levantando el antebrazo izquierdo, en tanto que su puño derecho volvía a tomar contacto con la mandíbula de su contrario. Y aprovechándose de su desconcierto, volvió a repetir la dosis al abdomen, lanzando a continuación, sin detenerse, un golpe al plexo solar de Friend, que hubiera bastado para derribar un buey.

Abrió la boca éste como buscando aire para la respiración. Curly comprendió que no podía dar un instante de descanso a su rival y se lanzó sobre él, disfrutando de las ventajas que le ofrecía la nula guardia que le oponían, y durante treinta segundos martilleó sin compasión el rostro de Friend, del que empezaron a salir sangre y dientes mezclados, hasta que, con un aullido de agonía, incapaz de detener aquel aluvión de golpes que lo llevaban de un lado a otro, zarandeándolo como hoja seca en vendaval de otoño, se desplomó con los brazos abiertos sobre el suelo, levantando una nube de polvo que luego fue posándose poco a poco sobre el cuerpo de aquel gigante, que en aquellos instantes no era más que eso: un cuerpo, porque el conocimiento le había huido, siquiera fuera momentáneamente.

Curly se aproximó al mostrador, jadeante. El mejicano que lo defendiera se acercó a él, dándolo unos suaves golpes en el hombro:

—¡Brava lucha, sí, señor! Hacía tiempo que no veía pelear tan bien como hoy. Se merece una copa o dos o el bar entero. «Acero» Jiménez se siente muy honrado en invitarle.

Pero la primera copa no fue destinada al reseco gaznate de Curly. Soportó el intenso escozor del alcohol en sus nudillos desollados y sangrantes y todavía lo estaba haciendo cuando una voz, ya conocida de él, hízole girar en redondo y enfrentarse de nuevo con la muchacha que disparara contra él el día anterior:

—¡Sólo le faltaba eso, señor Brook! ¡Además de espía, bravucón y pendenciero!

Curly miró a la muchacha benévolamente.

—No sólo se dedica usted a observar lo que hacemos en el rancho, sino que, pareciéndole poco, todavía me inutiliza uno de mis hombres más valiosos —continuó hablando Lucy Wimble.

Apoyó Curly sus codos en el mostrador, sosteniendo en la otra mano el vaso que todavía no se había llevado a los labios y sonrió:

—Si se molesta en preguntar a los numerosos testigos que han presenciado la pelea, le dirán que ese hombre me provocó y no hice otra cosa que defenderme.

—Le he visto muy poco. Concretamente solo una vez —replicó Lucy, avanzando hacia Curly a medida que iba hablando—: Pero sé que Phileas Brand elige a sus hombres con todo cuidado. Y usted lo ha sabido hacer tan bien que ha aparecido como el provocado. Pero conmigo no le valen esas tretas, Curly Brook. Recuérdelo. ¡Ah! ¡Para que no se le olvide, señor espía!

Antes de que éste se diera cuenta de lo que iba a hacer ella, se notó los dedos vacíos del vaso que sostenía y luego el licor contenido mojándole el rostro. Sonrió, en tanto se limpiaba el líquido de la cara y luego murmuró con suavidad:

—Me parece que usted necesita un buen baño que calme sus ardores, señorita Wimble.

También la acción del hombre fue inesperada. Cogió a la muchacha en sus fuertes brazos y, a pesar de los pataleos de ésta, de sus gritos, de sus protestas, y de los golpes que con la mano le propinaba en la cara, la sacó fuera del «saloon», seguido por todos los concurrentes que estaban ansiosos de ver la conclusión de aquella divertida y regocijante escena.

—El baño de la señora está preparado —dijo Curly, dejándola caer sobre el abrevadero de las bestias, que se hallaba a unos cuantos metros a la derecha del local, y hecho esto, limpiándose una imaginaria suciedad de las manos, volvió las espaldas, sin cuidarse de los gritos de la mujer que se agitaba desesperadamente dentro del agua, y se metió de nuevo en el interior del establecimiento, ignorante de las palabras que, entre el desconocido que había matado a Conway y el mejicano se acababan de cruzar.

—Éste es el hombre que nos conviene —murmuró el jefe de la cuadrilla al oído de Jiménez—: Procura atraértelo. El quinto diamante será para él. En cuanto lo tengas listo, tráelo aquí.

—De acuerdo, patrón —y Jiménez se fue hacia Curly Brook que al fin había logrado limpiarse la garganta del polvo de la calle.

—Amigo —le dijo—: Esto está muy concurrido. Ahí al lado hay una habitación donde podremos estar más tranquilos. ¿Hace?

Sonrió Curly a Jiménez y se encogió de hombros:

—Bueno. Por mí…

Lo siguió sin soltar el vaso.

CAPÍTULO III

Jeremy Marner cruzaba la calle Mayor de Kniggsville cuando se detuvo al escuchar una voz cuyo propietario se dirigía a él.

—¡Señor Marner!

El dueño, director y gerente del «Banco Agrícola y Ganadero», de la ciudad, todo en una pieza, se volvió y contempló con benevolente interés al «sheriff» de la localidad que, en la puerta de su oficina, agitaba un papel en la mano como si quisiera llamar con él la atención del banquero.

Se acercó a éste, salvando los dos escalones que separaban la acera de tablones del polvoriento suelo.

—Buenos días, Bentley. ¿Qué hay de nuevo?

—Otro ejemplar para su colección de carteles de recompensa, señor Marner. ¿Qué le parece el tipo?

Jeremy Marner estudió con interés el rostro reproducido en el papel, en el cual se hacía un brevísimo pero suculento historial del reclamado, y al fin, alzando los ojos, y guardándose los lentes de pinza en el bolsillo superior del chaleco, sonrió al comisario:

—Notable. Un caso verdaderamente notable de precocidad criminal.

—Eso mismo opino yo, señor Marner —se rascó el «sheriff» la hirsuta pelambrera que le asomaba por debajo de las alas del mugriento sombrero—: A juzgar por lo que dice, debe ser un «desesperado» duro de pelar.

—¿Va a ser usted quien le quite las plumas a este gallo, comisario?

Una risotada brotó de los gruesos labios de Bentley:

—¡Quiá! Lo que es mis herederos, y en confianza le diré que no los tengo, pueden estar tranquilos. Mucho son tres mil dólares, pero mi vida vale más, mucho más, señor Marner.

—Loable política de conservación, comisario —observó éste—: Le auguro largos años de vida.

—Es lo que yo digo, señor Marner. Mientras no hagan nada en mi demarcación. Aquí, ya lo sabe usted, no les tolero nada a estos fugitivos de la justicia. Fuera de Kniggsville pueden matar a media humanidad, si les parece.

—Es usted un celoso guardián de la paz de la ciudad —elogió el banquero—, pero el comisario no supo recoger el oculto sentido irónico de la frase.

—¡Oh! Perdóneme, Bentley. Son las ocho y un minuto y he de abrir el Banco. Seguro que McCarran, mi cajero, se escandalizará por este inusitado retraso mío. ¡Buenos días, comisario! Y muchas gracias por el cartel. Serán una de las piezas más preciadas de mi colección.

Al mismo tiempo que se celebraba esta conversación entre dos de los más conspicuos ciudadanos de Kniggsville, un hombre, sentado en el césped de una redondeada prominencia del terreno, con la espalda apoyada en un árbol, observaba tranquilamente la forma en que una punta de ganado era conducida hacia el río por dos indolentes vaqueros.

Estaba tan atento a su labor de observación, qué no percibió el golpeteo de los cascos del caballo que se acercaba a todo correr, hasta que lo tuvo casi encima, y entonces el hombre, ágilmente, de un salto, se puso en pie, llevándose la mano al revólver, pero desistiendo de su acción al reconocer a la persona que se aproximaba.

La miró serenamente y sonrió al escuchar las palabras de la dueña del «Sabrina S.»:

—Me parece que ya le dije que no quería verle más por mis tierras, señor espía.

—Brook, Curly Brook es mi nombre, señorita Wimble. Y no estoy espiando, sino informándome.

—¿Informándose? ¿De qué, señor Brook? —Los negros ojos de la muchacha parecieron denotar un ligero asombro.

—Supongo que todo comprador en potencia puede examinar la mercancía antes de decidirse a su adquisición, ¿no es así?

—No le entiendo, señor Brook.

—Mire, señorita Wimble. Usted podrá ser una excelente dueña de rancho, pero sus vacas dejan ver las costillas a través del pellejo. No —meneó la cabeza dubitativamente—: Me parece que no voy a ser el propietario del «Sabrina S.». Sería igual que tirar veinte mil dólares al medio del arroyo.

Ahora no fue solamente asombro y estupefacción, sino ira, cólera, encendido furor, lo que se reflejó, en encontrada sucesión de sentimientos, en el bello rostro de la muchacha, que abrió la boca sin poder emitir ningún sonido por la tremenda sorpresa que acababa de recibir, hasta que al fin, reuniendo fuerzas, estalló:

—¡Váyase! ¡Váyase de aquí! Este rancho no está en venta ni lo estará jamás. ¡Dígaselo así a Brand! Dígaselo a ese sucio y asqueroso coyote. ¡Veinte mil dólares! —exclamó con desprecio Lucy Wimble, repitiendo—: ¡Veinte mil dólares! Sólo el terreno los vale y dice… ¡Largo de aquí o…!

Alzó las manos suplicante Curly, más sin que se borrase de su rostro la irónica expresión que habitualmente se retrataba en él.

—¡Por favor, señorita Wimble! Yo sólo traté de hacerla una oferta. No de insultarla.

—El mencionar esa sola cifra ya es un insulto. ¿Tendré que recordarle que aquí es un huésped indeseable?

Ahora el gesto de Curly era de cansancio:

—Me lo sé de memoria. Cuando se le haya pasado y lo haya meditado con más serenidad, volveré a verla.

—Si lo hace dentro del «Sabrina S.» se expondrá a un balazo, señor Brook. Y acaso también en la ciudad.

Se tocó él la funda del revólver, sonriendo:

—Tendrá que ser muy rápido el hombre que lo intente, señorita Wimble.

—Para barrer la basura no necesito de ninguno de mis vaqueros —era ella ahora quien sonreía despectivamente—: ¡Fíjese, señor espía!

Su mano se movió velozmente en el aire, apareciendo en ella una décima de segundo después el plateado brillo de un revólver, pero Lucy no había contado con la enorme velocidad de reflejos del hombre que tenía enfrente. Aún no había iniciado su movimiento y ya tenía a Curly, de un salto, a su lado, y cuando quiso darse cuenta, el «Colt» había cambiado de mano, en tanto que ella se asía la muñeca, hábil y suavemente retorcida, pero no por ello con menor eficacia, ahora desarmada.

—Es usted muy impulsiva, señorita Wimble. Por lo visto el baño del otro día no fue suficiente para calmarla. Tendré que ensayar otro procedimiento.

Curly se metió el revólver de la muchacha entre la camisa y el pantalón y luego, antes de que ésta tuviera tiempo de adivinar lo que el hombre iba a hacer, se sintió asida por el talle súbitamente, por dos fuertes brazos, cuya potencia conocía de sobra y se encontró con que la silla huía de debajo de sus piernas. No tuvo tiempo de reaccionar: notó que unos labios oprimían los suyos durante largo rato, hasta que le faltó la respiración y luego se encontró nuevamente montada sobre su cabalgadura.

—¡Usted…! ¡Usted, perro sarnoso…! ¡Ha… ha sido capaz de besarme y…! —La indignación no la dejaba hallar las palabras que necesitaba para desahogarse, en tanto que Curly, vaciando el tambor del arma de sus cartuchos que se esparcieron sobre el suelo, volvía a colocárselo en su funda, sonriendo sin parar de aquella forma tan peculiar suya.

Al fin, incapaz todavía de hablar coherentemente, Lucy reaccionó alzando la fusta y descargando un golpe dirigido a la mejilla de Curly, pero también en esta ocasión fallaron sus intentos. El látigo le fue arrebatado de la mano y un instante después oyó el chasquido de este sobre la grupa de su yegua, que, espantada, salió bruscamente al galope, teniendo que afirmarse en la silla para no ser derribada, no sin que, sobre el ruido de los cascos del animal, llegaran a sus oídos las carcajadas del hombre que quedaba a sus espaldas, riendo estrepitosamente después de su doble victoria sobre ella.

Y no pudo evitar que unas lágrimas de rabia y de furor se le escaparan de sus ojos, recordando la forma en que había sido tratada, sin que hubiera podido apuntarse una sola victoria sobre aquel hombre que en tres ocasiones se había reído a costa de ella.

Durante todo el día, sus vaqueros tuvieron que soportar más que nunca las intemperancias de que les hizo objeto su ama, sin poderse explicar de ninguna manera los motivos de la tremenda irritación que la poseía.

Bartholomew O’Lully, propietario del rancho «Espuela Plateada», también andaba irritado como la dueña del «Sabrina S.». Pero en su caso la irritación estaba dominada por el miedo y la preocupación que sentía. No le hubiera importado sacar su revólver cara a cara contra un adversario conocido, pero el hecho que, tras rechazar la oferta de venta de sus propietarios, denegando rotundamente cuantas ofertas se le hicieran y amenazando al emisario con soltarle un tiro si volvía a hablarle del asunto le hubieran provocado un incendio en el tejado del edificio, incendio que, afortunadamente solo consumió parte del mismo, había hecho nacer en su ánimo la sospecha de que el comprador quería el rancho a toda costa y que no se entretendría en una minucia como era su propia vida.

Por eso Bartholomew O’Lully caminaba con cien ojos aquella mañana. Tenía un centenar de reses paciendo junto al río y quería echar un vistazo a aquella parte, puesto que ya hacía algún tiempo que no había estado por allí.

O’Lully se pasó el dorso de la mano por el sudoroso rostro. Hubiera jurado que era el calor el que le hacía que los regueros de sudor corrieran por su rubicunda faz, pero a sí mismo se decía que era el miedo y no otra cosa la que hacía que sintiera la pechera y espalda de su camisa de multicolor tejido estuviera absolutamente empapada.

Tenía que atravesar un pequeño desfiladero, que era la ruta por donde habitualmente pasaban sus reses para ir al río. No era muy grande aquel cañón. Unos doscientos metros de largo, por unos cincuenta de altura en sus poco escarpadas paredes y otros tantos de amplitud. Tiró de las riendas y su alazán se paró en seco.

Las ondas de calor subían de la tierra, amarilla de la hierba reseca en muchos lugares, haciendo que los objetos distantes aparecieran a veces con caprichosas formas. Miró una vez más a derecha e izquierda, entrecerrando los ojos para resistir mejor la reverberación solar y dubitó unos instantes antes de adentrarse en la cañada, en lo alto de cuyas paredes, en ambos lados, se veían unos grupos de plantas y matorrales espinosos, pertenecientes a la vegetación típica de aquella región.

«Un lugar ideal para una emboscada», pensó O’Lully, espoleando su cabalgadura de nuevo, decidiéndose al fin a cruzar la cañada, pero en aquel preciso instante y aun a pesar de la resplandeciente luz del sol vio un chispazo en lo alto del farallón y una nubecilla de humo blanco rodó lentamente por la atmósfera, al mismo tiempo que el silbido de una bala le llegaba a sus oídos, juntamente con la detonación de un rifle.

Estos dos sonidos los percibió después del choque de la bala contra el pomo de la silla, donde se clavó el proyectil con terrible fuerza, haciendo encabritarse al caballo espantado, lo cual salvó la vida al ranchero porque todavía estaba el animal alzado de manos, cuando detonó por segunda vez el rifle y el plomo fue a hundirse en esta ocasión en el amplio pecho del noble bruto que relinchó de una manera agónica, cayendo al suelo agitando las patas espasmódicamente.

Que O’Lully era un hábil jinete lo demostró cumplidamente el hecho de que cuando su montura cayera al suelo malherida, él ya tenía los pies fuera de los estribos y la caída no le produjera ningún efecto, agazapándose inmediatamente detrás de aquella improvisada protección y esquivando de este modo dos sucesivos balazos que fueron a enterrarse en el cuerpo del animal que de esta forma quedó quieto definitivamente.

Pero O’Lully comprendió que aquel parapeto no le defendía prácticamente casi nada. Se hallaba casi en el centro del pequeño desfiladero y el misterioso tirador que pretendía borrarle del mundo de los vivos estaba en lo alto, colocado de tal forma que la trayectoria de sus balas formaba un ángulo de unos cuarenta grados con la vertical y así el animal muerto no podía proteger debidamente más que la cabeza y los hombros del ranchero, éste pensó que en una u otra ocasión sería alcanzado indefectiblemente y obligado a salir de su refugio para terminar siendo cosido a balazos.

Se apretó todo cuanto pudo contra el vientre del alazán, en tanto que, con la vista, buscaba desesperadamente algún lugar donde esconderse con mayores garantías de éxito y desde allí replicar adecuadamente al fuego que se le hacía, y al fin lo descubrió a unos treinta metros de donde se hallaba.

Se trataba de un grupo de rocas de poco más de un metro de altura, con el espesor suficiente para resistir un cañonazo. Pero lo difícil del asunto era recorrer aquellos treinta metros de terreno absolutamente despejado, donde su incógnito enemigo podría barrerle antes de que hubiera andado una docena de pasos. Y en consecuencia, apelando a un viejo truco, sin esperar engañar al emboscado, colocó su sombrero a su derecha, sobre las ancas del animal.

Contra sus presunciones, el tirador cayó en la trampa y el sombrero voló, arrastrado por los efectos de la bala que lo atravesó limpiamente, pero el ranchero no dejó de aprovecharse y, teniendo ya el rifle a punto, su proyectil se encaminó hacia el grupo de mezquites desde donde le estaban disparando, levantándose a continuación y echando a correr hacia el otro lugar, infinitamente más seguro que el que acababa de abandonar.

Una bala levantó un surtidor de polvo y piedrecillas un metro por delante de sus pies, escuchándose el aterrador gañido que produjo al perderse a lo lejos. O’Lully, con la cabeza inclinada, seguía corriendo furiosamente, devorando el espacio que lo separaba de la salvación, pero en aquel mismo momento cayó al suelo, dando unas cuantas vueltas sobre sí mismo, al sentir una súbita flojedad en la pierna.

De momento quedó salvado por la voltereta misma, puesto que segundos después, otra bala fue a estrellarse en el rocoso suelo, en el lugar en que acababa de estar rodando su cuerpo hacía solamente un instante, pero a continuación, antes de que tuviera tiempo de reponerse, sintió una quemazón en el costado y el retumbar de otra detonación, cabalgando sobre las paredes del cañón, llegó a sus oídos.

O’Lully no soltó el rifle por eso. A menos de cuatro metros estaba la salvación y, haciendo un soberano esfuerzo que le lleno todo el cuerpo de sudor, consiguió meterse tras las rocas, en el mismo momento en que un nuevo proyectil chocaba contra la piedra y una esquirla de ésta, saltando violentamente despedida, les rasgaba la mejilla con la misma limpieza que si se tratara de una navaja de afeitar.

Sintió el sabor salino y caliente de la sangre en su boca y escupió, sin preocuparse del dolor que sentía, al mismo tiempo que, moviendo velozmente la palanca de carga de su «Winchester» metía una bala en la recámara, aguardando el momento en que su antagonista le hiciera fuego de nuevo, para contestarle.

Llegó este momento, pero no pudo hacer O’Lully lo que pensaba, porque casi juntamente con la detonación que aguardaba sonó otra, procedente de la pared que tenía a sus espaldas, y su experimentado oído le dijo que aquel nuevo rifle no era un «Winchester», sino un «30 − 30», mucho más duro y seco de sonido.

Se volvió rapidísimamente, a pesar de la debilidad que ya empezaba a notar por la pérdida de sangre y el dolor de sus heridas, pero en aquel momento el «30 − 30» volvió a detonar y O’Lully comprobó asombradísimo que los disparos de éste no iban dirigidos contra él, sino contra el desconocido que estaba empeñado en borrarle del mundo de los vivos.

Sonrió duramente y se dijo que, si daba con su salvador, le haría beber «whisky» hasta que le saliera por las orejas, pero en aquel mismo momento sintió un fortísimo golpe en la cabeza y de su mente se borró todo cuanto tenía ante sus ojos.

O’Lully no supo, no podría saber nunca, que lo que le había matado no había sido una bala, sino un trozo enorme de roca que le aplastó un lado de la cabeza como si de la cáscara de un huevo se hubiera tratado, arrancado de la roca tras la que se hallaba parapetado, por el último proyectil disparado por su enemigo y despedido con terrible violencia contra su cráneo.

El hombre que había tratado de defenderlo bajó por las paredes del cañón, aprovechando los trozos más o menos practicables, agarrándose a las raquíticas matas que crecían en algunos puntos, haciendo rodar algunas piedras que cayeron con lúgubres sonidos, encaminándose hacia donde estaba el cadáver del ranchero que había sido asesinado, y al llegar allí meneó apesadumbrado la cabeza, mirando a continuación su rifle, cuyo mecanismo de disparo había sido inoportunamente destrozado por el rebote de una bala del asesino que, de esta forma, pudo terminar tranquilamente su macabra tarea. Y convencido de que no tenía nada que hacer allí, se alejó lentamente, yéndose hacia el final de la cañada, donde comenzó el ascenso a la colina para avistar a su caballo, que acudió apenas su dueño emitió un penetrante silbido.

Luego, éste, al pasar por el río, arrojó a las aguas su inútil arma, y se dirigió hacia Kniggsville.

CAPÍTULO IV

-¿Aquí tiene usted su diamante, jefe! O’Lully ya no volverá a negarse a vender su rancho —y McColleogh, satisfecho, arrojó su trozo de naipe sobre la mesa, al mismo tiempo que, entre la maraña de pelos que cubrían sus mejillas y barba, brillándole extraordinariamente el único ojo de que disponía, soltaba una fuerte risotada.

Luego se vertió una generosa dosis de licor en su vaso y, sin pestañear lo más mínimo, se metió entre pecho y espalda el «whisky», limpiándose a continuación con la manga de la camisa los gruesos y amoratados labios, que continuaron sonriendo satisfechos, en tanto que lanzaba una mirada a su alrededor como jactándose de la hazaña que acababa de realizar.

—Y eso —continuó—, que uno de sus vaqueros me estuvo tiroteando. Pero tuve suerte, porque le solté un balazo que le quitó las ganas de intervenir donde no era llamado.

Hubo una pausa silenciosa, que cortó el mejicano.

—Le felicito, amigo. Usted es un hombre que ya se ha ganado su soldada.

—Eso espero. ¿No es así, jefe?

Salió de su mutismo el interrogado, extrayendo algo del interior de su americana, un trozo de papel alargado, del que se apoderó McColleogh sin ningún miramiento, con visible complacencia. Miró la cifra escrita y luego alzó su ojo hasta el nivel de los de su jefe.

—¡Veinte mil! —Silbó admirado—: He dado golpes buenos y en algunas ocasiones he ganado al póker o a la ruleta, pero nunca habían sido de la importancia de éste. ¡Y con qué facilidad! ¿No hay otro ranchero por ahí que «apiolar»? —preguntó, echándose a reír de nuevo, con notoria sonoridad, pero sin que el que le acababa de pagar le acompañase en sus estrepitosas carcajadas, únicamente Jiménez sonrió levemente, pero se abstuvo de hacer ningún comentario.

—Bien, Peter McColleogh —dijo el que los gobernaba—: Tu labor está ya concluida. ¿Qué piensas hacer ahora? Creo que sería muy conveniente para tu salud y la nuestra que te alejaras de Kniggsville durante una buena temporada.

—¿Teme que me vaya de la lengua?

—Tú lo has dicho.

—¡Oh, no tema, patrón! Sé beber hasta emborrachar a una cuba y no por eso mis labios dicen lo que yo no quiero que digan. Por esa parte puede estar usted tranquilo.

—Creo que más tranquilo estarás tú, si tienes la lengua quieta, McColleogh —dijo el otro fríamente, y los que le rodeaban no dejaron de percibir la siniestra amenaza que se transparentaba en las palabras que acababan de ser pronunciadas. Prosiguió—: Me interesaría saber los progresos que habéis hecho los demás.

—Yo tuve que liquidar a uno de los vaqueros del «Tres Barra Tres». Le dejé prendida en la ropa una nota, con una sola palabra: «Vende». No quiso ni escucharme cuando le propuse la venta y empecé por eso y por provocar, con un amigo, una estampida en su ganado —declaró el mejicano—: Eso ha sido una suave advertencia, una manera como otra cualquiera de advertir a Herbert Williams de que no le conviene seguir siendo el propietario del rancho.

—Está bien —dijo el jefe—, pero me gustaría un poco más de actividad. De todos vosotros el único que ha demostrado rapidez en la ejecución de lo que se le ha encomendado ha sido McColleogh.

—Pero, patrón —protestó con suavidad Jiménez—: Hay que dar tiempo al tiempo. Ha muerto O’Lully. No se puede matar a otro ranchero tan pronto. Sería demasiado sospechoso, ¿no le parece?

—Eso soy yo el único capacitado para juzgarlo. Vosotros no tenéis que hacer otra cosa que obedecer simplemente, sin importaros los resultados, ¿entendéis?

—Un momento —pidió Curly, hasta entonces silencioso—: ¿Puede saberse, ahora que ya falta Williams, y por tanto el «Tres Barras Tres» está sin dueño, cómo se las va a arreglar usted para hacerse con el rancho?

—Eso es cosa únicamente de mi incumbencia y, repito, no tengo ganas ni quiero daros ninguna explicación. Me servís porque os pago y, porque, además, sé muchas cosas interesantes de vosotros. No estoy acostumbrado a manifestar el porqué de mis actos, sino únicamente a ordenar. Y en este caso, os ordeno que cumpláis lo que os he mandado cuanto antes, sin el menor escrúpulo.

—¿Qué cosas interesantes sabe de mí, por ejemplo? —preguntó Curly, indolentemente, entornando los ojos.

—Que eres un artista usando la dinamita para volar las cajas fuertes de los furgones del correo, por ejemplo. Un método limpio, práctico y seguro.

—Está Usted muy enterado de nuestras vidas, señor «Sexto Diamante» —dijo mordazmente Curly.

—Puede que sí, pero aún ignoro lo que has hecho para convencer a Lucy Wimble de que su rancho no está en buenas manos.

—Como ha dicho antes y con todo acierto nuestro amigo «Acero» Jiménez, es preciso obrar con precaución. Ya he tenido algún contacto con ella y estoy viendo que voy a tener que usar el método directo. Pero de todas formas me gustaría volver a tener una entrevista con ella. No sé cómo, porque me ha prometido un balazo si me acerco por allí.

—Eso no me importa —gruñó ásperamente «Sexto Diamante»—: Resultados, resultados son los que yo quiero.

—Y yo. ¿O es que se figura que no son de desear veinte billetes? —Saltó acaloradamente Curly—: Usted tendrá sus razones para tener prisa en hacerse dueño de los ranchos, pero si no le conviene nuestra ayuda, lo mejor será que lo dejemos a un lado y que se las apañe usted como pueda. A fin de cuentas, ocurra lo que ocurra, nunca le puede pasar nada a usted, que, de todas formas, siempre saldrá ganando. Nunca perderá el pellejo, como nos ocurrirá a cualquiera de nosotros si fracasamos. Usted nos ha dado unas órdenes, ¿no? Pues déjenos a nosotros cumplirlas a nuestro modo. Y si no le gusta avise.

Bailaron las botellas y los vasos a causa del fuerte puñetazo que el jefe de la cuadrilla dio sobre la mesa, encolerizado:

—¡Vosotros haréis lo que os diga y como os lo diga! Si no…

Algo brilló repentinamente en la, mano de Curly. Algo que emitió un metálico sonido al ser echado para atrás el martillo del percutor, y todos se quedaron maravillados ante aquella habilidosa demostración de su compañero, en cuya mano, un segundo antes vacía, acababa de aparecer un revólver como surgido de la nada. Y su sonrisa, al par que fría, era decidida:

—Estoy con usted, «Sexto Diamante», y completamente de acuerdo con hacer lo que nos ha dicho, pero por lo que a mí respecta, lo haré de la forma que me de la gana. Y esto que acabo de hacer es sólo una pequeña muestra que le indicará que yo no tengo ganas de seguir el camino de Conway.

Chispearon los ojos del jefe, pero no hizo nada.

—Está bien, está bien, Brook. Hazlo como quieras, pero procura ganar todo el tiempo posible. ¿Estamos?

Se guardó Curly el revólver en la funda, pero sin perder de vista los crueles ojos de su antagonista, sosteniéndole con rotunda fijeza la mirada. Dijo simplemente:

—Hasta luego —y a continuación volvió la espalda, pero no sintió a sus espaldas otro ruido que el de las sillas al disolverse la reunión.

Alguien le palmeó las espaldas.

—Compañero, has estado pero que muy bien. Ese tipo es un engreído y necesitaba una buena lección. Vámonos a tomar unas copas. Yo invito, aunque no sé si me llegará el dinero que llevo. ¡Y pensar que en estos momentos soy dueño de veinte mil dólares! —Y, como de costumbre, McColleogh soltó una estrepitosa carcajada.

Curly salió del «Holiday Palace Hotel» a la mañana del siguiente día con la cabeza un tanto espesa todavía a causa de los vapores del alcohol, aún no disipados totalmente por las dos o tres tazas de café que se tomara al levantarse. Y la primera persona con quien se encontró fue con la propietaria del «Sabrina S.».

—¡Buenos días! —Se tocó el ala del sombrero con un dedo—. ¿Quiere acompañarme al Banco? Puedo extenderle un cheque por veinte mil dólares inmediatamente si accede a vender.

Lucy fue a levantar la mano, pero se contuvo, mordiéndose los labios. En lugar de ello la extendió, tratando de apartar al hombre, sin contestarle.

—¡Oiga! —protestó él—. Aquí no estamos en su rancho. La calle es libre.

La acción de ella fue deliberadamente insultante:

—Perdone —dijo secamente y al mismo tiempo descendió de la acera al arroyo, indicando con la acción que no quería permanecer en el mismo sitio que el hombre que, riéndose, se quedó mirándola hasta que, metiéndose en el almacén, se perdió a su vista.

—¡Guapa chica!, ¿eh? —dijo alguien a sus espaldas y volviéndose reconoció a Peter McColleogh como el propietario de aquel vozarrón—. Anda, acompáñame al Banco. Anoche me quedé sin un centavo y quiero reponer fondos. Te invitaré después a unas copas. O unas botellas, como lo prefieras.

Curly no tenía otra cosa que hacer y caminó al lado del tuerto, hablando apenas, contestando con monosílabos a la gárrula charla del hombretón, que parecía no tener fin. Entró con él en el interior del establecimiento y se apoyó indiferentemente al lado de la ventanilla, en tanto que McColleogh gestionaba el cobro del cheque.

Absorto en sus pensamientos, no se dio cuenta de que algo anormal ocurría hasta que sintió vociferar a su compañero, gritando excitadamente a voz en cuello, llamando la atención de los restantes clientes.

—¡Esta firma no es falsa! —aullaba—. Es legítima y muy legítima y lo que el Banco quiere es quedarse con mis cuartos. ¡Son todos una cuadrilla de granujas y ladrones!

Metió la zarpa por la ventanilla y asió por el cuello al infeliz cajero, sacándolo casi afuera:

—¡Mis dólares, renacuajo! ¡Mis dólares o te haré trizas! ¡Eso de que la firma está falsificada es un embuste!

Había una puerta detrás del despacho del cajero y alguien salió por ella, acercándose al lugar de la discusión. Curly observó la casi esquelética delgadez del señor Jeremy Marner, dueño del Banco y al mismo tiempo la serenidad de que alardeaba.

—¿Qué ocurre, caballeros? ¿Qué pasa, McCarran?

McColleogh soltó al empleado, impulsándolo fuertemente para atrás, al mismo tiempo que proseguía con sus denuestos:

—¿Es usted el director de esta inmunda pocilga? —Y ante la respuesta afirmativa de Marner, que parpadeó asombrado, prosiguió—: ¡Dígale a su maldito cajero que me pague!

—¿Me permite ver usted el cheque, caballero? —dijo suavemente el banquero, y tomó el rectángulo de papel examinándolo cuidadosamente, dirigiéndose a continuación a McCarran, el cajero, que aún no se había repuesto del susto que recibiera y que continuaba con la palidez extendida en su enjuto rostro—: Señor McCarran, creo que ha sufrido usted un error. Un profundo error. Parece mentira que lleve usted tanto tiempo en mi Banco. Sírvase presentarle sus excusas al caballero y abonarle el cheque inmediatamente —miró luego a McColleogh y le dijo—: Le ruego admita mis sinceras disculpas. ¿Quiere abrir una cuenta corriente? ¿O prefiere llevarse el dinero contante y sonante?

Vaciló un instante McColleogh, luchando entre la codicia y el temor a perder el dinero, pues no consideraba un Banco como el lugar más apropiado para guardar su capital:

—¡Démelo, démelo todo en buenos y crujientes billetes, señor Marner —se decidió, soltando seguidamente otra de sus características risotadas! ¡Así podré asaltar su Banco sin tener que pensar que me estoy robando a mí mismo!

Y McColleogh continuó riéndose de su propia gracia, largo rato, hasta que el aún tembloroso cajero acabó de contar los veinte fajos de billetes de cincuenta y cien dólares que el otro se metió entre la camisa y la carne, dando a continuación una fuerte palmada en los hombros de Curly, que había permanecido silencioso durante toda la escena.

Alguien se les acercó al entrar en el «Holiday Saloon». Un corpulento al par que achaparrado vaquero, de arqueadas piernas que indicaban toda una vida a caballo, con el balanceo característico de quien se siente incómodo usando botas en lugar de una silla de montar.

—¿Una copa, señores?

McColleogh miró a su compañero y se encogió de hombros.

—¡Bueno! Por mí…

—Encantado —dijo a su vez Curly—. Pero no hemos oído su nombre.

—Slassy, Lassiter Slassy, capataz del «Anillo Barrado». Vengan.

Aguzó el oído Curly. Aquello era interesante. Mostró indiferencia y apuró lentamente su vaso de licor, en tanto que el cíclope lo hacía de un solo trago, chasqueando la lengua a continuación.

Carraspeó éste antes de entrar en materia:

—Necesito un par de buenos vaqueros. Creo que ustedes son los hombres que necesito. Cuarenta dólares, la comida, el equipo y los cartuchos que necesiten. ¿Hace?

McColleogh demostró una vez más que tenía la risa fácil:

—Conmigo se ha equivocado, Slassy.

—¿Y usted? —La pregunta iba dirigida a Curly, que dubitó antes de responder.

—Es posible.

—No encontrarán otra oferta mejor. La cosa no anda muy bien en el negocio del ganado y el «Anillo Barrado» es de los pocos ranchos de la comarca que se halla libre de hipotecas. Otros les ofrecerán lo mismo que yo, pero ninguno la seguridad de un pago a tiempo. Por ejemplo, en el «Sabrina S.» hace tiempo que ya no cobran sus hombres. Zackman, del «Triple K.» debe tres meses ya a sus «cow-boys». En fin, caballeros, no quiero seguir con la propaganda.

—En mi caso, no sirve —dijo McColleogh.

—De acuerdo. Tiene usted un hombre más —dijo Curly, que parecía haberlo meditado—. Iré mañana por allí. ¿Le parece?

—Encantado —replicó Slassy, y un fuerte apretón de manos selló el pacto.

Continuaron bebiendo y cuando Slassy lo juzgó pertinente se despidió de la pareja, pero apenas había franqueado el umbral cuando a los oídos de Curly llegó el sonido de una irritada voz femenina, que conocía sobradamente. Dejando el vaso sobre el mostrador, salió fuera y pudo ver a Lucy Wimble discutiendo acaloradamente con Slassy, que trataba de calmar el furor que se había apoderado de la muchacha.

—No me envíe más espías, señor Slassy. Los recibiré a tiros. Ya se lo advertí a ese nuevo vaquero que tiene usted.

Curly observó atentamente el sincero asombro que se pintaba en las atezadas facciones del capataz.

—No la entiendo —murmuró, y en aquel mismo momento, la muchacha vio a Curly.

—No entiende, ¿eh? Mírelo usted. Lo tiene detrás.

Slassy se rascó el cogote meditabundo:

—Sí que corren las noticias rápidamente en esta ciudad. No hace siquiera quince minutos que lo he contratado y…

—Si se cree que soy tonta, se equivoca usted de medio a medio, señor Slassy.

Comenzó a perder éste la paciencia:

—No sé lo que será usted, señorita Wimble, pero si entiendo que es usted demasiado impulsiva y necesita de una mano que la dome un poco.

—¿La suya, acaso? —sonrió ella desdeñosamente.

—Puede que sí —dijo duramente Slassy, dando un paso hacia ella y tomándola del brazo, atrayéndola hacia sí, a pesar de los esfuerzos de la muchacha por desasirse—. De esta manera.

E intentó aproximar su rostro al de ella, que no podía defenderse, porque también el capataz del «Anillo Barrado» la había sujetado por el otro brazo, pero antes de que lo consiguiera, se vio apartado sin gran violencia, pero con entera seguridad por parte de Curly, que era el que había intervenido.

—Eso no, amigo —dijo apaciblemente—. No está bien besar a una mujer sin su consentimiento.

—No me hace falta. Ni el suyo tampoco. Recuerde que es un vaquero mío ahora.

—Todavía no. No existe más que un contrato verbal y ni siquiera he empezado a trabajar para usted. Pero lo sea o no lo sea, no toleraré que ofenda de esa manera a una mujer.

Ahora fue ella la que terció, airada:

—No necesito que usted me defienda, señor espía. Sé hacerlo yo muy bien.

—¿Sí?

Apreció Lucy el burlón tono que había en la interrogante de Curly y se sonrojó recordando que a no ser por su intervención, hubiera sentido en sus labios el contacto de los del capataz e, incapaz de decir nada más, con la imagen de la confusión fielmente retratada en su rostro, se retiró altivamente, como una reina humillada, mas no vencida.

—Mañana arreglaremos esto, Brook. No lo olvide —gruñó Slassy.

—Puede que mañana no vaya al rancho —sonrió éste desdeñosamente.

—¿Tiene miedo?

Continuó Curly con su habitual sonrisa:

—¿Quién sabe? Mañana podrá decirlo usted. Hasta entonces le recomiendo no me repita la pregunta. Podría serle muy perjudicial.

Sonrió también el capataz.

—¿Y si se lo preguntara de esta manera? —Y en el mismo momento en que lo decía, salió su revólver de la pistolera, para ser inmediatamente despedido de la mano que lo empuñaba, en tanto que Slassy se quedaba contemplando a su nuevo vaquero con ojos que denotaban claramente la estupefacción de que estaba poseído al verse desarmado.

Curly no había perdido de vista ninguno de los movimientos de Slassy y así, en el mismo instante en que la mano de éste surgía armada, su pie derecho voló hacia ella, golpeando seca, pero eficazmente, haciendo caer el «Colt», que rebotó contra los tablones de la acera, en tanto que aun asombrado y todo, su antagonista no podía contener un gruñido de dolor y se cogía la parte afectada por el puntapié.

Se inclinó Curly y le entregó el revólver, poniéndoselo él mismo en la funda, sin dejar de sonreír un solo instante.

—Espero que mañana me pregunte si tengo miedo, señor Slassy. No se le olvide.

Pero a la mañana siguiente, cuando Curly se encaminaba hacia el «Anillo Barrado» algo le hizo detenerse súbitamente, al notar el rebufo de su caballo, que se movió inquieto, fijándose entonces en un cuerpo que había tendido a un lado de la precaria senda, medio oculto en un grupo de matorrales.

Curly desmontó con precaución y, apartando los espinos, espantó las moscas que pululaban por la destrozada faz del cadáver, cuya fisonomía no podía reconocerse a causa de las lesiones.

No le hizo falta a Curly pensar mucho para reconocer en el muerto al optimista Peter McColleogh. Su rostro estaba hundido hacia dentro por la masa de proyectiles que con toda seguridad fueran disparados desde menos de tres metros de distancia, pero la barba era inconfundible, aparte de las ropas que eran las mismas que llevara el día anterior.

Luego, presa de un súbito pensamiento, Curly, venciendo su repugnancia, metió su mano entre las ropas del muerto. Y como se temía, no halló nada.

¡El asesino de McColleogh había sido también su ladrón! ¡Los veinte mil dólares habían desaparecido!

CAPÍTULO V

Las suaves alas de la fresca brisa trajeron hasta los oídos de Curly un sonido harto conocido de él: el disparo de un rifle.

Prestó atención, deteniendo su cabalgadura, y la detonación se repitió, multiplicada varias veces, pero no por causa de algún eco, sino porque eran varios los rifles que disparaban y, según juzgó, desde distintas direcciones, todas ellas ocultas a su vista por las redondas curvas de las pequeñas protuberancias del terreno que no llegaban siquiera a colinas.

Le bastó acariciar el cuello de su fiel ruano para que éste arrancara en un suave galope, no por eso menos rápido y veloz, sin que pareciera que los cascos tocaran apenas la tierra. Y de la misma veloz manera subió la pendiente del cerrillo más próximo, quedándose junto a un grupo de sicómoros desde los cuales podía ver, sin ser advertido, a los dos bandos contendientes, porque eran dos, según apreció en cuanto hubo examinado a la ligera el panorama que tenía ante sus ojos.

Las nubecillas de humo blanco que indicaban el lugar desde donde las armas se disparaban rodaban lentamente unos metros para desflecarse luego en el aire. Un grupo de vaqueros pretendía llevarse una manada de reses, en tanto que media docena de hombres, en el lado opuesto, parapetados detrás de los cuerpos de alguna vaca o algún caballo muertos, trataban de evitar lo que los otros parecían estar dispuestos a conseguir a pesar de todos los obstáculos.

«Si esto no es una guerra ganadera, se le asemeja muchísimo», soliloquió Curly, a la sombra de un árbol, contemplando interesadamente el espectáculo.

«¿Ladrones de ganado? —volvió a murmurar—. Sí que son audaces para hacerlo a la luz del día».

Los hombres que trataban de impedir el latrocinio, aparentemente, disparaban como energúmenos, pero el polvo principalmente, levantado por innumerables pezuñas y luego los rápidos movimientos de sus enemigos que trataban de arrear el ganado por todos los medios, les impedían hacer los blancos que hubieran deseado. Éstos no contestaban apenas.

Pero súbitamente, la situación cambió de medio a medio.

Los jinetes que estaban tumbados en el suelo, disparando como locos y, prácticamente, gastando su pólvora en salvas, tenían a sus espaldas una pequeña colina, como todas, de suave pendiente. Y de pronto, un grupo de hombres a caballo apareció sobre la cresta del cerro, recortándose nítidamente contra el esplendente azul del cielo.

Un momento, solamente un momento, se quedaron inmóviles, como si el que los mandara estuviera observando y estudiando la situación, y repentinamente, la banda montada cargó.

Bajaron como una exhalación, rasgando el espacio sus salvajes alaridos que llegaban claramente a los oídos de Curly y, en tanto galopaban frenéticamente, de las bocas de sus rifles salían constantes chispazos y nubecillas de humo, dirigiéndose las balas disparadas hacia los jinetes que, desde el lugar en que se hallaba Curly parecían robar aquel ganado.

Durante los primeros minutos, no pareció que la situación hubiera cambiado, porque los supuestos ladrones continuaron arreando a las reses, pero los que trataban de evitarlo, contornearon el rebaño y, al no tener delante polvo que les impidiera la perfecta visión, comenzaron a menudear sus disparos.

Uno de los otros cayó, y se quedó quieto en el suelo. Dos nuevos llegados pasaron sobre él, en persecución de los restantes, sin dedicarle siquiera una mirada, y apenas había ocurrido esto, cuando el «muerto» se sentó en el suelo y comenzó a agitar su dedo índice rápidamente, moviéndolo en el interior del guardamontes de un «Colt».

Dos hombres cayeron, y éstos sí que se quedaron definitivamente inmóviles, sin que fuera de temer que resucitaran, pero los que habían sido atacados por la espalda se dieron cuenta de lo ocurrido y algunos de ellos volvieron grupas, disparando ferozmente hacia el otro que cayó hacia atrás acribillado a balazos.

Los que pretendían llevarse el ganado eran una docena, pero los que habían reforzado a quienes disparaban desde el suelo, serían el doble y el jefe debía conocer muy bien su misión, puesto que, como obedeciendo a una orden, empezaron a desplegarse en abanico, de modo que Curly adivinó claramente su intención: rodearlos para evitar la fuga que tenían segura.

Pero de repente ocurrió algo inesperado: los perseguidos se dividieron en dos grupos y uno de ellos se dirigió hacia el lugar en que estaba él. Curly se vio ahora en un serio compromiso.

Pensó con rapidez en la forma de salir de aquel atolladero, pero ya no tenía remedio la cosa: los fugitivos le habían visto y del grupo comenzaron a salir gritos que, por lo que entendió Curly, no eran nada gratos para él. Tiró de las riendas de su caballo, intentando hacerle volver grupas y escapar del lió en que se había metido, pero en aquel momento le pareció que un enorme fogonazo iluminaba todo el firmamento, oscureciendo la luz del sol y, a continuación, tras el gigantesco resplandor, la noche más obscura cayó sobre su conciencia.

Todavía tuvo tiempo de ver aparecer y desaparecer, en rápidos chispazos, una serie de diminutas lucecitas. Pero un dolor lancinante, como el de un clavo que le taladrara ambas sienes, se apoderó de él y ya no supo más. Ni siquiera se dio cuenta de que estaba caído sobre la hierba, en tanto que su ruano se detenía a su lado, como si no quisiera abandonarlo.

Lucy Wimble se paseaba nerviosamente por la pieza que le servía de despacho en la casa donde habitaba, en la mejor de las dependencias del rancho. Estaba inquieta, nerviosa, desasosegada, y una de las cosas que más la preocupaba era aquel hombre que había aparecido pocos días atrás en la región y, que ella no había visto en su vida hasta entonces.

Se preguntó a sí misma si la calificación de espía de Brand que le había dado era acertada. El hombre había intentado comprarle su hacienda por dos veces, pero no había mencionado para nada a su vecino. Recordando las ropas no podía decirse que fueran lujosas, pero tampoco estaban hechas un harapo, por lo que, por aquella parte, poco podía deducirse. Los más ricos de la región vestían parecidamente, con poquísimo o ningún lujo, sencillamente.

Luego había otro hecho que también atosigaba sus pensamientos, y no era un hecho sino varios: concretamente sus encuentros con él. En las tres veces que se vieran, él había salido siempre triunfador: tanto en la dialéctica como en los hechos. Ninguna de las tres veces había podido Lucy Wimble salirse con la suya. Y por encima de todo estaba el beso, aquel beso que recibiera contra su voluntad y que… ¡Oh! ¡Qué rabia, qué infinita rabia sentía cuando se acordaba de la escena! Entonces notaba que el odio hacia Brook se acrecentaba hasta increíbles límites y se prometía a sí misma castigar adecuadamente su osadía en el momento propicio.

El repentino golpeteo de muchos cascos de caballo acercándose apresuradamente hacia la casa, hizo salir a Lucy de sus abstracciones. Se acercó a la abierta ventana y en las doradas sombras del crepúsculo vespertino apreció un grupo de jinetes que se acercaban al rancho.

También advirtió que dos o tres de los caballos traían vacías sus sillas. Es decir, vacías no, porque estaban ocupadas por sendos cuerpos que se balanceaban en la trágica postura atravesada en que los había colocado, agitando indiferentemente las yertas piernas y los inermes brazos, hecho que hizo que la muchacha sintiera un escalofrío en la piel al estremecerse.

Se repuso pronto, no obstante. Abandonando el observatorio en que se hallaba, salió a la veranda de la casa, aguardando las noticias que le traía su capataz, que envió al resto de la gente al barracón que hacía de vivienda para sus vaqueros.

No era muy ligero el paso del hombre. Lucy lo miró con interés y aguardó a que fuera él quien hablara y lo hizo enseguida, bien que pausadamente y midiendo todas sus palabras.

—Ama: las vacas de Brand no han pasado.

—Gracias, Frank. Casi preferirla que lo hubieran hecho. Ha habido muertos, ¿verdad?

Inclinó la cabeza el capataz, para levantarla al momento.

—Claro que sí; pero ellos no se han ido de vacío. Nos mataron a Pike Muller y Cárter Winslow, pero el traidor que lo hizo ya no volverá a disparar un rifle más en su vida. Batese y Garrison han sido heridos, pero dentro de dos semanas podrán galopar de nuevo. Si ese Brand pudiera empuñar un arma…

—Pero no puede y por eso envía a sus hombres para que hagan por él lo que, de hallarse en estado normal, ni siquiera sería capaz de hacer.

—Ama —dijo Frank—, ¿por qué no nos deja a nosotros arreglarlo a nuestra manera? Déjenos ir al «Anillo Barrado» y, enfermo o no, ese Brand no volverá a molestarla más. Ni su capataz Slassy ni ninguno de sus hombres. Esto lo termino, con mis muchachos, de la única forma que es posible en esta tierra, porque ya está visto que las palabras no sirven para nada.

—¡No! —protestó con vehemencia ella—. Déjamelo a mí, Frank. Mañana iré yo al rancho de Brand y hablaré en persona con él.

—Un poco difícil va a ser eso, ama —sonrió Frank—: Ya sabe que él rehúye el ver a gente que no es de su entera confianza. Creo que, aparte de Slassy, sólo le han visto dos o tres personas más. Su capataz es el que lleva todos los asuntos. Incluso es el que maneja la cuenta en el Banco y paga a los hombres, encargándose de cobrar las ventas de reses y de gestionarlas también.

—Espero que no será tan descortés como para no quererse mostrar en público ante una dama —dijo ella—. Creo que el sexo tiene sus privilegios, ¿no?

—Allá usted —se rascó dubitativamente la cabeza el capataz—. No creo que se atrevan a disparar contra usted, pero como siempre viste de hombre, en la distancia puede ser confundida con algún impaciente vigilante. Tenga cuidado.

Cerró ella los ojos, sonriendo:

—Me acicalaré como si fuera a un baile. Que me tengan a primera hora el calesín, Frank.

De todas formas, Lucy no pudo salir tan pronto como pensara hacia el «Anillo Barrado». Steve Barsom, Herbért Williams y Ben Zackman, propietarios del «4 Barra Cruzada», «Tres Barra Tres» y el «Triple K», respectivamente, llegaron, cabalgando juntos, y con varios de sus vaqueros como escolta, lo que no dejó de extrañar un tanto a la muchacha, ya casi dispuesta para salir, pero luego, apenas comenzó la conversación, se lo explicó inmediatamente.

No perdieron mucho tiempo los rancheros en ir al grano. Apenas los breves saludos que la más elemental urbanidad exigía y Zackman fue el primero en romper el fuego:

—¿Qué proposiciones ha recibido usted, señorita Wimble, por su rancho?

—¿Por mi rancho? —inquirió ella.

—Sí. ¿Es que no han intentado comprárselo?

—Sí, pero… —Se detuvo. No había estado muy segura de que Curly, siempre burlón en sus gestos, hablara en serio y dado lo relativamente bajo de la cifra que había mencionado, no había tomado en consideración su oferta. Cierto que los tiempos eran difíciles y ella estaba atravesando por un mal trance, pero aun, así y todo, casi valía su hacienda el triple de lo que le habían ofrecido. No obstante, seguía luchando con tenacidad para levantar la cabeza. Si el señor Marner, el banquero, consistiera en renovarle aquella hipoteca que tantos quebraderos de cabeza le estaba dando… Pero, aunque el propietario del Banco era muy afable en su trato con ella, en tocante al dinero era un verdadero Shyrlock, y gracias que podía ir pagando los intereses del préstamo. Estaba segura de que, si algún plazo era impagado, el embargo sería inmediato.

—Veinte mil dólares, ¿no? —dijo Zackman.

—Sí —levantó Lucy la cabeza asombrada—. ¿Cómo lo sabe usted?

Ben Zackman miró a sus compañeros, haciendo una mueca que equivalía a una sonrisa de inteligencia.

—¿Qué piensa usted hacer, señorita Wimble? No venderá, supongo.

Denegó ella vivamente:

—¡No! La situación del «Sabrina S.» es la más ventajosa de todos los ranchos de la comarca. Es el único que tiene uno de sus lados, más de seis millas, contorneado por el río. Gracias a eso voy viviendo, de lo contrario tendría que haberme buscado ya un empleo como vaquero —sonrió finalmente.

—Hay muchos que lo harían infinitamente peor que usted —elogió Williams y la muchacha agradeció el cumplido con una inclinación de cabeza.

—Nosotros también hemos recibido idéntica proposición. Veinte mil dólares. No es una mala cifra, pero en cualquier época que no sea tan mala como esta nuestros ranchos valen más. Si estamos en situación de hacer frente a los malos tiempos podremos aguantar. Marner no es mala persona y no le importará renovar los créditos, pero hay otras cosas.

—¿Qué otras cosas, señor Zackman?

—Cuéntaselas tú, Williams —dijo éste.

—No hay mucho que contar. Uno de mis hombres apareció con un papel prendido en la camisa con una sola palabra. Lo malo es que además tenía un cuchillo clavado en la nuca —terminó el ranchero, alargando un sobado papel a la muchacha, que se estremeció, tanto por el contacto como por la historia que le acababan de contar.

Clavó sus ojos en el cuadro blanco, que ya había perdido su primitivo color y leyó aquella palabra escrita. Luego miró a los tres hombres.

—¿Qué piensan hacer? —preguntó.

Mordió Williams un trozo de tabaco antes de contestar, titubeando visiblemente:

—¡Hombre! Yo… La verdad es…

—Tú lo que eres un cobarde —se exaltó Zackman—. No sé quién será ese desconocido comprador que envía sus agentes por delante y si fracasa, como ha fracasado con todos nosotros, entonces manda sus asesinos. De mi sé decir que no dejaré intimidarme por nada ni por nadie.

—Recuerda que O’Lully dijo lo mismo y ya ves lo que le pasó —dijo Williams.

—Es cierto, pero O’Lully era un idiota de solemnidad. ¿A quién se le ocurre salir a ver sus reses solo, después de haber sido amenazado? Y por si esto era poco, en el desfiladero de paso.

—Pues yo… —volvió a decir Williams, siempre vacilante.

Zackman lo miró con desprecio:

—Herbert, te conozco hace muchos años, pero nunca pensé que usaras faldas.

Se coloreó súbitamente el rostro del otro y echó mano a su revólver, pero se interpuso la muchacha:

—¡Por favor! Tengan un poco de calma. Ya sé que están excitados, pero piensen que si se matan entre ustedes no harán otra cosa que facilitar la tarea a los asesinos del comprador desconocido. Déjense ahora de pinchazos y decidan algo. Piensan el modo de salir de esto.

Habló entonces Barsom, hasta entonces silencioso:

—De mi sé decir que sólo me quitarán el rancho a base de tiros. Mi rancho no está en venta de ninguna forma.

—Lo mismo digo yo —aprobó con entusiasmo Zackman.

—Y yo —dijo Williams, tras un momento de duda, pero sin que hubiera signos de firmeza en su voz, lo cual no dejó de ser percibido claramente por Lucy, que coincidió plenamente con sus vecinos.

Terminó de acicalarse cuando se hubieron marchado éstos. Dejó a un lado sus ropas hombrunas, desenterrando del fondo del arcón el mejor de sus vestidos, mirándose luego complacida ante el amplio espejo.

—De todas formas, se viaja mejor vestida de hombre —gruñó para sí misma, cuando después de tres horas de viaje en el calesín, tiró de las riendas de su caballo, enfilando la entrada de las edificaciones del «Anillo Barrado».

Llevaba un bolso muy adornado, que asía con firme mano, en tanto que avanzaba hacia la veranda de la casa. Y era lógico que lo sujetara decididamente porque, precavida, no se había olvidado de echar en él un revólver de pequeño tamaño, pero terriblemente eficaz a menos de treinta metros.

Alguien salió a recibirla. Alguien que se quedó visiblemente sorprendido al verla, Lassiter Slassy, el capataz, más ella no le dio tiempo a hablarle. Le ordenó secamente, con el tono absoluto de quien habla con un inferior:

—Anúncieme al señor Brand. Deseo verle.

—¿El señor Brand? —repitió el otro.

—Sí. ¿Es que no sé expresarme bien?

Slassy estaba turulato por completo. Nunca se imaginó que la hermosa propietaria del «Sabrina S.» tuviera la audacia de ir hasta allí y menos el día siguiente de los sangrientos choques que habían tenido lugar entre las gentes de ambos ranchos, por lo que, sin pronunciar palabra, incapaz de reaccionar, dio media vuelta, metiéndose en el interior del edificio, en el mismo momento en que ella oía pasos de hombre a su costado.

Se volvió. El vaquero llevaba una venda en la cabeza y le sonreía de aquella manera que ella conocía tan bien.

—Ya puede usted ver, señorita Wimble. El espía está descansando en casa de quien le paga.

—Y convaleciendo, por lo que veo —replicó ella despectivamente.

CAPÍTULO VI

Curly se despertó con un espantoso dolor de cabeza. Abrió los ojos, recorriendo con la mirada el interior de la estancia y de repente le vino a la memoria lo que le había pasado.

Se vio contemplando la lucha entre los dos bandos y la huida de uno de ellos, que se dividía en dos partes, una de las cuales cabalgaba hacia él y de la que salieron unos cuantos disparos. No recordaba siquiera haber oído las detonaciones. Aquello fue lo último que viera.

Trató de incorporarse y el dolor, que parecía habérsele marchado, volvió de nuevo con terrible fuerza. Permaneció un momento quieto hasta que, con precaución se pasó la mano por la cabeza, notándose que la tenía vendada.

Intentó levantarse de nuevo y mordiéndose los labios para no gritar, agarrándose donde pudo, ya que se mareaba, consiguió sentarse en el camastro del dormitorio de los vaqueros, pues así lo reconoció al ver una serle de lechos colocados simétricamente en la estancia.

Frente a él había un hombre sentado en otra cama, con un brazo en cabestrillo. Le sonrió:

—¿Qué? ¿Te sientes mejor?

—Sí, pero…

—¡Oh! No te preocupes —le dijo el otro—. Veo que te ha sentado bien el sueño forzoso que te hicimos coger.

—¿Que me hicisteis coger? —repitió Curly asombrado, sin comprender el sentido de la frase.

—Sí. Cuando huíamos de los del «Sabrina S.». Es duro reconocerlo, pero es la verdad. De nada hubiera servido que los hubiéramos aguantado. Hubieran acabado por liquidarnos a todos, y Slassy, con muy buen acuerdo, optó por ordenar la retirada. En esto te interpusiste tú, y… bueno, suerte del capataz que te reconoció a tiempo, de lo contrario a estas horas estarías hecho un colador. Te recogimos, te pusimos encima de tu propio caballo que se había quedado quieto y aquí estás. Como uno cualquiera de nosotros. Por más que, según dijo el capataz, te había contratado el día anterior.

—Es cierto —murmuró Curly—. Pero me gustaría saber por qué os peleabais.

—Sencillísimo. Teníamos que llevar las reses al río y el camino más corto es cruzando el «Sabrina S.». Nunca habían opuesto ninguna objeción, pero ayer debían tener nuevas instrucciones, porque se negaron a dejarnos pasar. Slassy se empeñó en ello y, bien, la liamos. Ya pudiste verlo.

Se abrió en aquel momento la puerta del dormitorio y aquel de quien estaban hablando avanzó hacia el lugar donde se hallaba Curly, que empezaba a notar alivio en su dolor de cabeza.

—Veo que te encuentras mejor —dijo.

—Sí. Eso parece. Y como le dije ayer, vine a escuchar cierta pregunta que me hizo.

La contestación de Slassy fue sorprendente. Se echó a reír.

—No te molestes, muchacho. Eso fue ayer. Estaba un poco furioso contigo, debo reconocerlo, pero se me ha pasado ya. ¿Cómo va esa cabeza?

—Mucho mejor, gracias. Creo que con un par de días estaré en condiciones de ganarme los dólares de la paga.

Slassy palmeó efusivamente los hombros de Curly:

—Preocúpate primero de curarte. De trabajar ya hablaremos.

Pasó aquel día descansando y sintiéndose mejor a cada momento que pasaba. Apenas sentía a las veinticuatro horas otra cosa que un ligero escozor en el lugar donde la bala había rozado la sien, trazando un hondo surco en el cuero cabelludo y, tras almorzar hasta que sintió que no le cabría un gramo más de comida, salió a dar un paseo por los alrededores del rancho, con el objeto de fortalecer las piernas.

Caminó por la sombra, junto a la casa donde vivía su patrón, al que no había visto hasta entonces. Cuando estaba ya a punto de doblar la esquina, oyó una voz femenina perfectamente conocida de él, ordenando algo con sequedad a Slassy, y cuando sintió que éste se retiraba al interior, se acercó a ella, que volvió la cabeza al oír sus pasos. Fue él quien primero habló:

—Ya puede usted ver, señorita Wimble. El espía está descansando en casa de quien le paga.

—Y convaleciendo, por lo que veo.

Curly apreció el despectivo tono de ella y se reclinó en la pared, al mismo tiempo que comenzaba a liar un cigarrillo indiferentemente.

—¡Oh! Una vaca arisca. Eso fue todo.

—¿No sería algún balazo de alguno de mis hombres? —inquirió ella, sin mirarle siquiera, demostrando con el leve movimiento de sus pies la impaciencia que sentía.

Sonrió él una vez más, admirando la gallarda figura de la mujer, doblemente realzada por el traje que se ceñía en la parte alta a su busto, haciendo resaltar las suaves curvas de su seno que Curly hubiera dicho trabajado a cincel y contestó saliéndose por la tangente:

—¿Sabe usted que está guapísima con esas ropas? El traje de hombre no la favorece nada.

—No me importan sus opiniones acerca de mí. Puede guardárselas tranquilamente, señor… —Una vez más iba a decir «espía», pero se contuvo en esta ocasión sin saber claramente por qué.

Curly iba a hablar, más la aparición de Slassy se lo impidió. Éste le arrojó una mirada al desgaire y luego se dirigió a Lucy:

—¿Quiere pasar?

Se echó a un lado y ella entró, con la cabeza alta, sin que sus ojos variaran la orgullosa expresión de que estaban poseídos. El capataz la siguió, después de contemplar a Curly de una forma bastante distinta a la amistosa que le había demostrado el día anterior. Curly se encogió de hombros y se dispuso a volver al dormitorio, siguiendo el mismo camino que había traído a la venida.

Pero al pasar por una de las ventanas de la casa que quedaba a la altura de su cabeza y que, a causa del calor estaba entreabierta, oyó voces y no pudo por menos de detenerse a escuchar, tras comprobar que estaba solo.

—¿Ésa absolutamente necesario que esté delante su capataz, señor Brand?

Un estremecimiento pareció recorrer el cuerpo de Curly al reconocer la voz del dueño del rancho:

—Lassiter Slassy es hombre de mi absoluta confianza y por lo tanto puede escuchar todo lo que usted tenga que decirme, señorita Wimble. No hay nada en mí que él no sepa.

Curly volvió a mirar en torno suyo, verificando una vez más que no era observado por nadie y luego, con infinitas precauciones, se estiró un tanto de puntillas, mirando por un rincón de la ventana, para dejarse caer al instante hecho un mar de confusiones.

Lucy Wimble estaba discutiendo con Phileas Brand, en el rincón opuesto de su dormitorio. Pero el dueño del rancho no estaba acostado, sino sentado en una silla de ruedas y, a pesar del calor, envueltas las piernas en una manta de cuadros. El capataz estaba a su lado, y ninguno de ellos pareció haberse dado cuenta de su presencia a unos pasos de ellos.

No. No era posible que fueran la misma persona. La voz parecía la misma, pero existía el indubitable hecho de que Brand era un inválido. Brand era delgado, pálido, casi esquelético. El «otro» era alto, fuerte, robusto, sanguíneo. Cierto que en los ojos de ambos se leía una absoluta decisión en cuanto a sus actos, pero las diferencias eran harto notables para que lo que acababa de pensar Curly no fuera una simple utopía.

Pero lo que detuvo a Curly no fue la marcha de la muchacha, sino las palabras que, a continuación, se cruzaron entre el dueño del rancho y su capataz:

—¡Mátala, Slassy! Quiero su rancho. Como sea.

—Muy bien —aprobó el capataz—. ¿Cuánto?

—Tú tráeme su cabeza y no te quejarás de mí.

—¿He de cumplir su orden al pie de la letra? —rió Slassy.

—Me basta que me digas que mi orden se ha cumplimentado.

—No pasarán veinticuatro horas sin que se lo diga, señor Brand.

—Demasiado tiempo —gruñó éste.

—No puedo hacerlo aquí —repuso el capataz—. Sería harto sospechoso. Saben en su rancho que ha venido aquí y caerían sobre nosotros como una tromba.

—Hazlo como quieras, pero hazlo —la voz de Brand era harto impaciente.

Se echó a reír Slassy:

—¡Ya está! Un par de golpes en la cabeza y el calesín volcado y destrozado, serán suficiente escenario para un «accidente». ¿Qué le parece?

—Me parece bien, pero mejor me parecería que no hablaras tanto y obraras más, Slassy.

—¿No sería mejor conquistarla, jefe? —De nuevo reía Slassy.

—¡Largo! ¡Largo de aquí y haz lo que te digo!

La voz del ranchero tenía un tono especial de ira y aspereza, cuyo significado captó muy bien Curly que, advirtiendo que el capataz se retiraba, se apresuró a dirigirse hacia su dormitorio.

—Me voy a dar un paseo a caballo —se explicó como justificándose ante el herido que se encogió de hombros y no se preocupó de que su compañero se estuviera colocando las espuelas en las botas.

Mientras ocurría esto, Lucy Wimble dejaba a su caballo que marchara al trote corto. No quería cansarlo inútilmente y de esta forma, sin preocuparse de la conducción del cochecillo, podía absorberse en sus elucubraciones.

Cierto que Phileas Brand había negado todos los cargos. No. Él no había enviado a nadie para que le compraran el rancho. ¿Para qué lo quería él? ¿Para qué desear más riquezas que las que ya tenía, si no podía disfrutar de ellas, clavado en un sillón? Lo único que quería es que dejaran pasar a sus reses por el «Sabrina S.» para, de esta forma, que no se vieran obligadas a dar un largo rodeo. El verano era duro y los pozos de su rancho estaban agotados. Pero ella no había cedido. Al norte el terreno estaba libre. Que caminaran por allí. Si veía hombres o reses del «Anillo Barrado», sus vaqueros dispararían sin vacilar.

El galope de un caballo cortó el hilo de sus meditaciones. Volvió la cabeza y advirtió un jinete corriendo hacia ella desesperadamente. A pesar de la distancia, reconoció en el hombre a Slassy y pudo apreciar claramente la siniestra expresión del rostro del capataz. Pero Lucy no se entretuvo más. Extrajo el látigo de su caja y lo agitó despiadadamente sobre el lomo de su caballo que, soltando un relincho de espanto, arrancó, violentamente en un furioso galope que estuvo a punto de arrojarla fuera del asiento.

El calesín daba botes tremendos sobre el irregular camino, pero Lucy continuaba fustigando al animal. Pensó en volverse y, sacando su revólver, hacer frente a Slassy, pero se le ocurrió que no podría hacerlo bien, sino que, además, sin guiar el cochecillo, éste podría volcar y entonces ocurrir un accidente imparable, aparte de que, con los saltos que los baches imprimían al carruaje, no podría hacer la puntería a gusto y debía considerar que solamente llevaba seis cartuchos. Seguramente el capataz querría alcanzaría y entonces sería el momento oportuno para usar el arma.

Volvió Lucy la cabeza una vez más y pudo apreciar que el capataz continuaba ganando terreno, lenta, pero inexorablemente, de modo que el alcanzarla sería solamente cuestión de segundos. Golpeó despiadadamente al caballo, sintiéndose sangrar el corazón, pues no estaba acostumbrada a maltratar a los animales y, dispuesta a todo, arrojó el látigo a un lado, disponiéndose a sacar el revólver del bolso con una sola mano, ya que necesitaba la otra para manejar las riendas.

No fue necesaria su acción, pues en aquel mismo momento sonó una detonación que le hizo encogerse instintivamente, extrañándose notablemente de no percibir el zumbido del proyectil por encima de su cabeza.

Volvió a detonar el arma y la muchacha volvió la cabeza, viendo cómo el caballo de Slassy tropezaba y su jinete salía despedido por las orejas, rodando por el suelo como una pelota, levantándose en el acto con agilidad increíble en un hombre de su aparente torpeza, en tanto que el rifle del desconocido que tan oportunamente había intervenido para ella, hacía fuego por tercera vez y una nubecilla de polvo se levantaba junto a los pies del capataz que, muerta su cabalgadura, echó a correr desesperadamente por aquel lugar, desprovisto de todo accidente en el que poder ocultarse.

En los primeros momentos Lucy pensó que el disparo que había matado al caballo del capataz lo sabía sido de suerte, pero enseguida tuvo que rectificar su opinión. El tirador lo era y de primera fuerza, porque todos sus proyectiles arañaban a muy poca distancia de los pies del desconcertado Slassy, que continuaba corriendo, huyendo de las balas.

Éstas caían indefectiblemente a sus pies y Lucy, que había detenido la veloz carrera de su caballo y que contemplaba interesadamente la escena, apreció que el oculto tirador parecía querer divertirse a costa del capataz. Delante, detrás, a su derecha, por todos lados, las balas del rifle levantaban surtidores de polvo, haciendo rectificar constantemente a Slassy la dirección de su carrera y en una ocasión, sus piernas lo llevaron directamente hacia el lugar donde estaba ella.

No lo dudó mucho. Empuñó su revólver y oprimió el gatillo, haciendo fuego en dirección a Slassy que, desconcertándose todavía más de lo que ya lo estaba, giró en ángulo recto, internándose fuera del alcance de la nueva arma que estaba dirigida hacia él, sin acordarse siquiera, en su aturdimiento, de que llevaba otra idéntica colgada del cinturón.

El desconocido continuó haciendo fuego intermitentemente. Se le adivinaba claramente la intención: alejar de allí al capataz, poniéndole en condiciones de que no pudiera intentar nada contra la muchacha y hasta que no estuvo seguro de ello no paró de gastar municiones. Y para cuando esto sucedió, ya Lucy se había alejado de allí, conteniendo difícilmente sus deseos de ir en busca de su providencial salvador para agradecerle cuanto había hecho por ella.

Slassy llegó al rancho derrengado y exhausto. Casi no podía tenerse en pie, doblándosele las piernas a consecuencia de la terrible caminata que se había dado, cuando sin ninguna ceremonia abrió la puerta de la habitación donde estaba Brand, leyendo indiferentemente un libro y que alzó la cabeza, interrogando con los ojos a su capataz.

Éste, a su vez, la meneó de derecha a izquierda y acto seguido hubo de echarse a un lado para esquivar el libro que el otro le arrojó terriblemente enfurecido, al mismo tiempo que de sus labios salía una interminable hilera de maldiciones y juramentos que hicieron palidecer al capataz, convirtiendo el tono curtido de su rostro en una máscara de ceniza. Crispó los puños, pero logró contenerse y Brand, que había adivinado sus intenciones, rió desagradablemente, seguro de sí mismo:

—¡Ya! ¡Ya sé lo que estás pensando! De buena gana sacarías el revólver y acabarías conmigo, ¿verdad? ¡Mira! ¿Es que te crees que me ibas a coger desprevenido? —Y su mano que había desaparecido, en tanto que hablaba, debajo de la manta, surgió armada con un revólver de larguísimo cañón—: ¿Crees que soy tonto? ¡Anda, lárgate, pedazo de inútil! ¡Fuera de aquí, idiota!

—Algún día se tragará usted esas palabras que acaba de decir —masculló el capataz, tratando de dar a su tono un aire de amenaza, pero Phileas Brand se echó a reír desdeñosamente.

—Anda, dame ese libro y déjame en paz, Slassy. No hagas caso de lo que te he dicho. Ha sido un acceso de rabia que no he podido reprimir.

Pero no por eso dejó de encañonar directamente a su capataz en tanto que éste, como un humilde falderillo, hacía lo que le había dicho su amo. No dijo una sola palabra, pero su rostro expresaba con el gesto todo lo que no se atrevía a pronunciar y cuando ya estaba en la puerta aún tuvo que volverse para escuchar a Brand.

—Ya sé que me matarías de buena gana, pero no te atreves por dos razones: una que no es necesario y que tú y yo sabemos de sobra, y otra porque aquí tienes en perspectiva una cantidad de dinero como nunca la has visto en todos los días de tu vida. ¡Anda, lárgate y déjame leer!

Slassy salió de la habitación de su amo, furioso, mascullando imprecaciones contra sí mismo y contra el implacable Brand. Pero más que el mismo fracaso, más que el hecho de que el incógnito defensor de la muchacha hubiera frustrado sus planes, riéndose además claramente de él, obligándole con sus disparos a alejarse de ella, más que todo eso, lo que ponía ira y cólera en el corazón del capataz era el reconocimiento de su propia impotencia para sacar el revólver y vaciar el tambor en la cabeza del propietario del «Anillo Barrado». Hubiera despreciado el dinero a ganar y que él no veía aún muy seguro, pues estaba ignorante de los planes de Brand en este sentido, ya que lo único que sabía era que ambicionaba el rancho «Sabrina S.» y algún otro más, pero el hecho de que se supiera algún poco edificante pasaje de su vida y que, a pesar de los tiempos, no estaba totalmente cancelado y que le podía llevar a bailar colgado del extremo de una cuerda, le tenía totalmente sujeto y entregado a las manos de Brand.

Así, pues, mascullando dicterios contra sí mismo por su estupidez, caminó hacia el dormitorio de los vaqueros y entró en él, en el preciso instante en que Curly, sentado en su cama, se ocupaba en engrasar su rifle. El herido en el brazo estaba algo más allá, mirando tranquilamente cómo unos cuantos compañeros se estaban jugando sus dólares a las cartas, pero Curly parecía indiferente a cuanto le rodeaba y alzó la mirada al ver al capataz dirigirse rectamente hacia él.

En el maltratado cerebro de Slassy acababa de surgir una sospecha, sospecha que quedó corroborada cuando llamó:

—¡Curt! —Sus palabras iban destinadas al vaquero del brazo en cabestrillo, que se volvió al instante—: ¿Tú sabes si Brook ha salido del dormitorio esta tarde?

—Eso parece —replicó el otro perezosamente—: Dijo que se iba a dar un paseo a caballo.

Slassy miró de través a Curly, que continuaba sonriendo como si aquello no fuera con él, limpiando con un trapo aceitado su rifle:

—De modo que has sido tú, ¿eh? Has salido de aquí, enterándote sabe Dios de qué manera de ciertas órdenes que yo tenía, y me has impedido liquidar a la muchacha.

—¡Chitss…! ¡Por Dios! No lo diga tan alto. Se van a enterar los muchachos —dijo Curly burlonamente, continuando impertérrito su tarea.

—Ahora recuerdo… ¡Claro! La ventana estaba abierta y… ¡Qué tonto he sido! ¿Quién sino tú pudo impedírmelo? ¡Te voy a…! —rugió, empezando a perder el control de sí mismo Slassy.

—¿Qué es lo que me va a hacer y por qué, Slassy? Está usted ladrando como un perro rabioso acusándome de algo que ignoro. ¿Es que as un delito salir a pasear en esta región, llevándose un rifle? ¿Es que no hubo el otro día tiros en cantidad suficiente como para alarmar al más tranquilo? ¡Váyase de aquí, Slassy, y déjeme en paz!

—¡Eres un traidor, Curly Brook! ¡Una víbora que…! —jadeó el capataz, echando mano a la pistolera en el mismo instante, perdida del todo la noción de la realidad, cegados los ojos por el denso velo rojizo que se los acababa de enturbiar.

Pero en el mismo momento, el cañón del «Winchester» que tenía Curly en las manos se movió fulmíneamente, de arriba abajo, y golpeó fuertemente en la muñeca de Slassy, de la que salió despedido el revólver, chocando con estrépito contra el suelo. Y a continuación, fácil, ágilmente, con inigualada suavidad de movimientos, Curly se irguió en la cama y aplicó un potente derechazo en la mandíbula de Slassy.

No era éste de gran estatura, pero sí de tremenda fortaleza y robustez. Aquel puñetazo que habría abatido a un toro no pareció hacerle otro efecto que un momentáneo retroceso y al instante, rugiendo enfurecido, cargó contra Curly, agachada la cabeza y cerradas las manos, de terrorífico tamaño.

Recibió en pleno rostro un rodillazo que le hizo aullar, estremeciendo las paredes con el grito que profirió y seguidamente, el puño de Curly se estrelló demoledoramente contra su oreja izquierda, derribándole a un lado.

No cayó del todo el capataz. Apoyándose en el suelo con las yemas de los dedos, se puso en pie rápidamente y de nuevo se arrojó sobre su antagonista, pero ya con más cautela en sus movimientos, sintiendo hervir la sangre en las venas al escuchar las risotadas con que sus propios hombres acogían la paliza que estaba recibiendo.

Se lanzó sobre Curly, procurando cubrirse bien. Su puño derecho salió disparado, pero fue fácilmente desviado, en tanto que sentía hundirse en su estómago el de su enemigo y sintiendo, en medio de su dolor, una rara satisfacción al comprobar que, con el otro, había conseguido tocar uno de los pómulos de su contrincante.

Curly sintió los efectos del mazazo que no había podido evitar. Retrocedió un par de pasos y durante unos segundos procuró aguantar como pudo aquel aluvión de golpes que se sucedían incesantemente, hasta que paró aquella máquina de dar puñetazos con uno seco que alcanzó al capataz en plena nariz, de la que salió un chorro de sangre.

El otro golpe de Curly derribó al capataz, pero sin hacerle perder el sentido y aquél se dio cuenta de que Slassy había caído junto al revólver que antes le fuera arrebatado por el golpe sufrido en la muñeca asestado con el cañón del rifle. Y el caído se dio cuenta de la magnífica oportunidad que se le ofrecía, brillándole los ojos con malignidad, en tanto que, con un movimiento rapidísimo, asía el arma con firme mano y sin vacilar alzaba el cañón de la misma en tanto qué su índice oprimía el gatillo.

CAPÍTULO VII

Se estremeció el hombre al sentir en sus carnes la cálida mordedura del plomo. Steve Barsom sintió que un rayo de fuego le atravesaba de lado a lado el cuerpo e inmediatamente se vio acometido de una náusea incontenible, al mismo tiempo que una súbita laxitud se apoderaba de todo su ser.

Steve Barsom se sabía herido de muerte. Sabía que nada ni nadie podría remediar su inmediato fin, presentido en los latidos de su corazón, que enviaba torrentes de sangre fuera de su cuerpo, por los dos agujeros abiertos en él por la bala, sangre que notaba caliente correr por su epidermis, pero quiso intentar que su asesino no se marchara sin llevarse su merecido, y aspirando profundamente, echó hacia atrás, con el pulgar, el percutor del «Winchester», tratando de ver, con sus ojos cada vez más turbios, el punto desde donde se le había hecho fuego.

Lo vio, pero inmediatamente, apenas había llegado a su cerebro la imagen del distante fogonazo, también llegó la bala que se hundió en el centro de su frente, abriéndole un redondo agujerito por el que se le escapó la vida al momento, cayendo lentamente hacia atrás, quedando atravesado en el camino, formando sus abiertos miembros una trágica equis que señalaba el punto donde un hombre acababa de ser asesinado.

Noble Kerchs montó en el caballo, tras recoger las cápsulas vacías para no dejar rastros que pudieran comprometerle, y al trote de su caballo se acercó al lugar en que yacía el muerto. Llevaba la mano en la culata de su revólver, pues precavido por naturaleza, no se fiaba de que Barsom no se hubiera dejado caer para tenderle una trampa y, aunque estaba seguro de su puntería, hasta tanto comprobase personalmente los efectos de ésta, no podía abandonar su cautela.

Una sonrisa de satisfacción distendió, en cruel expresión, sus facciones ratoniles cuando vio que el segundo balazo había sido definitivo, abreviando lo que el primero hubiera conseguido diez minutos más tarde. Y no queriendo desaprovechar nada, registró el cadáver de Barsom, apoderándose de unos cuantos dólares y su reloj. Hecho esto, volvió a montar a caballo, y tarareando una canción, como si el hecho de que acabara de cortar el hilo de una vida humana no le importara lo más mínimo, tomó el camino de Kniggsville. No pensó en el muerto, ni en su familia, si la tenía. Sólo pensó en los veinte mil dólares que recibiría como premio a su labor, en las cosas que podría hacer, en las diversiones que le proporcionaría, en la vida de príncipe que pensaba darse. No trabajaría durante una buena temporada. El robar y matar era su fuerte, pero tenía su contrapeso en el hecho de que las víctimas se resistían en ocasiones y a veces el muerto era el asaltante y, aunque Kerchs lo había hecho casi siempre, como ahora, por medio de una emboscada, alguna vez había que dar la cara y eso no le gustaba. Ni poco ni mucho. Por eso ahora se alejaría de la ciudad y con veinte mil dólares en el bolsillo, por añaduria. Nada. Lo dicho. A divertirse.

Curly vio que Slassy caía al suelo, derribado por su puñetazo y su mala suerte, o la buena del otro, hizo que el capataz tocara con sus espaldas el pavimento de madera, junto al punto en que antes cayera su revólver, asiéndolo instantáneamente y encarándolo hacia su contrincante, oprimiendo el gatillo en el mismo momento.

Pero Curly no se estuvo quieto. Adivinó claramente el peligro que corría si vacilaba, aunque solamente fuera una fracción de segundo y, extendiendo hacia adelante sus brazos, se lanzó en un perfecto «plongeon» hacia el caído, procurando sujetarle la muñeca con su mano izquierda.

Detonó el revólver junto a su oído, ensordeciéndole con la violencia de la explosión y sintiendo en la mejilla el calor de la llamarada de la pólvora quemada. Pero ya su mano había sujetado la del capataz, formando un férreo anillo con sus dedos, impidiéndole el hacer fuego de nuevo, en tanto que con la derecha, cerrado el puño, trataba de golpearle para atontarle y así desarmarle de una vez.

No lo consiguió porque el puño de Slassy le golpeó en un ojo, llenándoselo de lágrimas y enturbiándole la visión, de cuya circunstancial desventaja se aprovechó el capataz para hacer fuerza nuevamente con la mano derecha, intentando asestar el revólver contra su rostro.

Durante un par de segundos Curly pensó que su enemigo lo conseguiría. A fin de cuentas, Slassy tenía una muñeca endurecida por la constante brega con vacas y novillos y su fuerza era poco común, por lo que lentamente fue ganándole terreno a Curly, hasta que éste temió ser vencido en aquella dura lucha.

Jadeaban los dos hombres. Ninguno de ambos hablaba una sola palabra por no desperdiciar una mínima dosis de aliento, pero los dos rostros estaban cubiertos de gotas de sudor, que evidenciaban el considerable esfuerzo a que estaban sometidos los organismos, sufriendo la enorme tensión de nervios que movía los ánimos de los contendientes en aquella lucha que parecía ser sin cuartel, en tanto que cada uno clavaba sus ojos en los del otro, procurando adivinar de este modo sus intenciones.

Se vio dominado Curly. Comprendió que, pese a sus esfuerzos, el capataz acabaría por imponerse y el resultado final no podría ser más que uno. Pensó frenéticamente en un medio que lo sacase de aquella apuradísima situación y sonrió levemente creyendo haberlo hallado.

Era arriesgadísimo, desesperado, pero no le cabía otra solución. Aflojó repentinamente y la mano del capataz ascendió mucho más rápidamente de lo que él mismo hubiera soñado, pero al mismo tiempo Curly se aprovechó de la ligera sorpresa de Slassy y de que no esperaba que accionara de aquella manera y, en consecuencia, apenas el brazo del capataz estaba en posición vertical, lo desvió rapidísimamente hacia dentro, en el momento en que el revólver detonaba por segunda vez.

La detonación resultó algo apagada. La boca del «Colt» estaba demasiado cerca y la camisa de Slassy comenzó a arder, en tanto que su dueño se estremecía horrorosamente, atravesado el corazón por su misma bala, ponía los ojos en blanco un instante y luego, estirando los miembros, abriendo los brazos en cruz, quedaba muy quieto.

Alguien apagó el fuego de la camisa del muerto con el pie. Curly se dejó caer, sentándose en la cama que tenía más próxima, temblándole sus miembros a causa de la excitación del momento, sintiéndose de repente sin fuerza en las piernas y empapado el cuerpo en toda su superficie por el abundante líquido que había exudado por todos y cada uno de sus poros durante la dramática lucha que acababa de concluir.

No se percató de los comentarios atropellados que hacían los demás vaqueros. Su mente estaba aún llena del horror de la lucha y durante unos momentos se sintió incapaz de reaccionar.

Alguien entró aceleradamente, cojeando. Era el cocinero Malbihn, un sueco que había recalado por aquel Oeste y del que no se sabía otra cosa que era un artista de la cocina. Era extraño ver un tipo de su catadura allí, pero formaba parte consubstancial del rancho.

Miró el cuerpo del muerto y silbó por lo bajo:

—¡Lassiter Slassy! ¿Quién le ha sacudido?

—Yo —se adelantó Curly, pero no dio ninguna explicación y Malbihn clavó sus maliciosos ojillos, grises a fuerza de azules, en los suyos.

—Tus razones habrás tenido para ello, ¿no? Voy a decírselo al señor Brand. Se va a quedar de piedra cuando se entere.

Y de la misma forma en que había entrado, corriendo increíblemente, a pesar de su defecto físico, se alejó. Y no tardó diez minutos siquiera en regresar. Curly estaba echado en su camastro, con los brazos detrás de la cabeza, fumando incansablemente, sin haber mirado siquiera cuando los restantes vaqueros se llevaron el cuerpo del que hasta entonces había sido su capataz.

—Phileas Brand quiere verte, muchacho —dijo Malbihn—. Ya lo decía yo: se ha quedado de piedra cuando se lo he dicho.

Se levantó Curly, ciñéndose el cinturón con los dos revólveres en tanto que caminaba hacia la puerta, siguiendo al cocinero, que movía su cuerpo de una forma rara a causa de los extraños saltitos que se veía obligado a dar, volviendo de cuando en cuando el rostro, del que no desaparecía aquella indefinible sonrisa.

Y detrás de él estaba todavía cuando anunció:

—Amo, aquí está el vaquero que mató a Slassy.

—Está bien, Malbihn. Déjanos solos.

Cerró la puerta el cocinero, no sin asomar antes la cabeza y sonreír de la misma manera a Curly, que se volvió para quedarse frente a Phileas Brand y, sin esperar a que éste hablara, protestó:

—Yo no he matado a Slassy.

El hombre que estaba sentado en el sillón clavó sus ojos en Curly. Éste no le pudo ver bien la expresión, ya que el único quinqué existente en la habitación estaba casi a sus espaldas y el rostro, amén de lo deficiente de la iluminación, estaba en sombras. Adivinó, no obstante, unos ojos de águila, que denotaban decisión y energía de tomarse todo cuanto se le apeteciera, sin que hiciera el menor caso de los obstáculos que encontrara en el camino.

—¿No?

—No. Por el contrario. Él fue quien intentó hacerlo conmigo, pero logré retorcerle la muñeca y que se matara a sí mismo al dispararse su revólver.

—Muy interesante —pareció murmurar Brand—. Pero es lo de menos. Que tú lo hayas matado o que el tiro se lo haya pegado él, me es completamente indiferente. El hecho indubitable es que Lassiter Slassy está muerto.

Curly se encogió de hombros, como queriendo indicar que no se consideraba culpable. Brand volvió a hablar:

—¿Quieres tú ocupar su puesto?

—¿Yo? —La pregunta, por lo inesperada, cogió por completo de sorpresa a Curly.

—SI. Un hombre capaz de vencer a Slassy, tiene que ser por fuerza capaz de hacer muchas cosas más.

Curly se dijo si entre las cosas que tendría que hacer allí estaría el asesinato, pero, prudente, calló. Continuó el ranchero:

—Tendrás que enterarte de muchas cosas, pero no me importa, Brook. También yo sé de ti más de lo que te parece y te podría perjudicar. Tanto que podrías acabar al extremo de una cuerda.

—Bien, usted puede saber eso de mí, señor Brand, pero no creo que sea lo suficiente como para ofrecerme el cargo de capataz.

—Brook, tú eres un hombre inteligente. Yo necesito para ese cargo a un hombre que sepa usar el cerebro y las armas.

—Tiene usted en el dormitorio de los vaqueros quienes pueden hacerlo mucho mejor que yo.

—¿Quiénes? ¿Ésos? —Brand se echó a reír despectivamente—: No saben usar más que las armas y, a veces, ni eso. Para vencer a Slassy se necesitaba algo más que la fuerza de una mula. Y tú tienes las dos cosas: la inteligencia y la fuerza.

—Está bien. Parece usted empeñado en ello, de modo que ¿por qué voy a defraudarle?

—No me hubieras defraudado —rió de nuevo Brand—: Después de lo que te he dicho y es poco, de no haber aceptado… ¡mira!

La mano del ranchero apareció debajo de la manta, que él retiró un tanto con la izquierda, y en ella había un revólver. Sonrió:

—Como ves, fácil para mí hubiera sido el dispararte.

—Creo que no lo hubiera hecho —sonrió a su vez Curly—: A lo que parece me necesita y no se hubiera desprendido, así como así de alguien que le es valioso.

Brand lo miró y luego se echó a reír una vez más:

—Eres un tipo de lo fino, como a mí me gustan. Me parece que tú y yo nos vamos a entender.

—Creo que sí. ¿También en la cuestión monetaria? Porque supongo que ciertas labores, impropias por completo de un capataz de rancho, deberán tener una gratificación superior, ¿no es así?

—Demasiado espabilado me has salido —dijo Brand—: Pero no te preocupes por eso. No tendrás ocasión de quejarte de mí… si yo quedo satisfecho de los que llamaremos tus «servicios».

Se inclinó profundamente Curly:

—Procuraré no defraudarle, señor Brand. ¿Cuáles son sus primeras órdenes?

—Tendrás que utilizar tu especialidad. Escucha —y durante un buen rato Phileas Brand habló y habló hasta que su nuevo capataz dio muestras de haber comprendido.

—Esta noche ya es tarde —dijo cuándo el otro concluyó—. No tendría tiempo suficiente para llegar allí y preparar las cosas de modo que el plan resulte eficiente.

—Mañana por la noche, pues.

Curly se fue a cenar. La conferencia con el dueño del rancho había durado largo rato y cuando llegó al comedor de los hombres éste parecía completamente vacío, a excepción del cocinero que andaba por el interior peleándose con sus cacharros. Había un cubierto en un lado de la mesa, y sobre el plato una ancha rebanada de pan que Curly tomó distraídamente, mordiendo una esquina de la misma, pero en el mismo instante sus ojos se fijaron en un trozo de papel que había aparecido al quitar el pan. Pocas palabras, pero substanciosas, eran las que una mano, al parecer torpe e inhábil había escrito con un grueso lápiz:

«Mañana, a la hora de costumbre. El Sexto Diamante».

Curly miró en todas direcciones, pero no halló más que la sonriente mueca de Malbihn que le contemplaba atentamente:

—¿La cena, jefe?

—Sí. Y date prisa… Tengo hambre y además estoy cansado.

Alguien llevó al pueblo la noticia de que Steve Barsom había muerto. Y muerto asesinado, a juzgar por los dos balazos recibidos y el hecho de que sus bolsillos habían aparecido vacíos y su reloj se hubiera esfumado.

—Parece que esto se empieza a alterar, Bentley —dijo al día siguiente Jeremy Marner, camino de su Banco, examinando su cronómetro y comprobando que le quedaban tres minutos que podía utilizar conversando con el comisario.

—Sí, señor. En poco tiempo dos rancheros asesinados. Y sin el menor rastro o pista que nos pueda dar una idea de quien sea el criminal.

—Hace pocos días creo que también se tirotearon las gentes de dos ranchos, ¿no?

—Mire usted, señor Marner —se rascó la cabeza el comisario—: Eso es cosa corriente en estas tierras y allá se las apañen entre ellos y se arreglen las cosas a su modo. Pero tanto O’Lully como Barsom habían sido siempre buenas personas y no se habían metido con nadie. Eso es lo que a mí me vuelve loco.

—Procure, pues, resolver el problema, comisario —dijo con benevolencia el banquero—: Esperamos que merced a su actitud no se nos convierta esto en una comarca sin ley. Y ahora, adiós. Es la hora de abrir.

Bentley se rascó de nuevo la cabeza, contemplando cómo se alejaba el banquero, y luego se metió en la oficina. No vio cómo llegaba Curly a Kniggsville y se iba derechamente al almacén haciendo una serie de encargos que llevaba escritos en un papel. Y después, como no tenía ninguna prisa, se dedicó a vagabundear por la ciudad, lamentando infinito que la hermosa propietaria del «Sabrina S.» no estuviera por allí. Le hubiera gustado cambiar unas cuantas palabras con ella, aun a riesgo de sufrir unos cuantos sofiones más. El día se le hizo larguísimo y al fin acogió con un suspiro de alivio el momento de la cita.

Fue breve la conversación. «Sexto Diamante» parecía no tener muchas ganas de hablar y no puso el menor reparo en extender el cheque a Kerchs, que sonreía satisfecho, únicamente le dijo:

—Cuanto más lejos te vayas de aquí, mejor. Lo mismo que McColleogh. Y no olvides que, si se te escapa el pico, el territorio de la Unión será insuficiente para esconderte.

—Descuide, jefe. Dentro de un par de años, o antes, volveré por aquí. Quizá tenga algún negocio análogo que proponerme —dijo Kerchs, riéndose, en tanto que doblaba cuidadosamente el rectángulo de papel. Luego el jefe miró en torno suyo, interrogantemente.

—Esta noche haré yo algo definitivo —dijo Curly—: No hará falta ni que venga a verle. Casi, casi estoy por pedirle el dinero por anticipado.

—¿Sí? —musitó indiferentemente «Sexto Diamante», jugueteando con el trozo de carta que había recogido a Kerchs—. ¿Qué es ello?

—Secreto de Estado, patrón. Ya lo sabrá a su debido tiempo. Nos dejó elegir a nosotros los medios, para llegar al fin que usted desea, ¿no es así?

—Cierto.

—Bien. Pues yo tengo mi plan —y miró Curly a Jiménez y Holland, que permanecían silenciosos— no quiero imitadores. Podría ser luego perjudicial para mí.

—Está bien. Pero que no pase de esta noche. Todos los ranchos me interesan, pero el que más prisa me corre es el de Lucy Wimble.

—No tardará usted veinticuatro horas en considerarse, prácticamente, su dueño.

CAPÍTULO VIII

Noble Kerchs caminaba a buen paso sobre su caballo, sin que el andar de éste llegara a un franco galope. No quería cansarlo, ya que la jornada que le esperaba era larga y dura hasta el próximo lugar donde tomaría la primera diligencia que pasara y que lo alejara definitivamente de Kniggsville, a donde había sido llamado misteriosamente y de la misma manera despedido, pero con el resultado de haber recibido un cheque por valor de veinte mil dólares, convenientemente endosado contra un importante Banco de San Francisco, a donde pensaba dirigirse para pasarse una buena temporada.

Estaba obscureciendo ya y las nubes hacían más espeso el pesado ambiente que se respiraba. No sé movía un pelo de aire y el calor era sofocante. De vez en cuando, en el horizonte, se divisaba el cárdeno resplandor de un relámpago, oyéndose poco después el patear de infinitos y gigantescos caballos por el cielo, pero llegando el trueno ya muy apagado por la distancia. Kerchs gruñó ante la inminencia de la tormenta que se aproximaba y aún dudó si regresar a Kniggsville, pero se lo pensó mejor y espoleó a su caballo, porque se le ocurrió que en todo caso se acogería a la hospitalidad de un rancho que encontrara en su ruta. Precisamente, algo a la derecha se veían unas luces que…

¡Bang! ¡Bang! ¡Bang!

Tres fogonazos cortaron sus pensamientos. Tres detonaciones resonaron sucesivamente, casi juntas, demostrando que el tirador era un virtuoso de la palanca de carga del rifle e inmediatamente Kerchs sintió tres pequeños golpecitos en el pecho. Luego, una súbita sensación de algo caliente que le subía hasta la boca y, de repente, sin que se hubiera dado cuenta de lo que le había ocurrido, se encontró en el suelo, mirando hacia las negras nubes.

Se encontró extrañamente tranquilo. Se dio cuenta de que iba a morir, pero en lugar de acometerle la rabia, una sensación de paz fue lo único que sintió. Pero sólo fue hasta que advirtió que alguien se acercaba a él, mas no pudo incorporarse. No tenía fuerzas para ello.

Un rostro se inclinó sobre él. Un rostro… ¡No! ¡Aquél no era el «Sexto Diamante»! ¡Era…!

Noble Kerchs quiso pronunciar su nombre, pero una bocanada de sangre le subió, impidiéndole hablar. A pesar de todos sus esfuerzos, volvió a intentarlo, ante la irónica mirada del otro, que sonreía tranquilamente, viendo sus inútiles intentos, y luego la imagen del hombre que le había asesinado se desvaneció ante su vista.

Éste se quiso asegurar. No quiso dejar nada al albur, y de nuevo el silencio de la noche —ya se había cerrado del todo— se estremeció con el sonido de la explosión de un cartucho, cuya bala se hundió en el cerebro de Kerchs. No hacía ya ninguna falta, pero el criminal no tenía la menor gana de dejar un cabo suelto que un día pudiera ser su ruina.

Lo registró metódica y cuidadosamente. Le arrebató todo cuanto de valor llevaba encima, incluso el reloj, y acto seguido enganchó uno de sus pies en el lazo que llevaba pendiente del arzón del caballo, haciendo moverse a éste en dirección a una pequeña barrancada, arrojándolo luego allí.

Rebotó el cuerpo del muerto por las paredes, hasta que el ruido indicó al asesino que había alcanzado el fondo, en el preciso momento en que gruesas gotas de lluvia comenzaban a caer. Miró hacia el cielo y sus dientes relumbraron en una mueca de satisfacción: pronto empezaría a llover torrencialmente.

Y cuando esto sucediera, las aguas en incontenible torrente, que llenarían muy pronto aquella cárcava, arrastraría el cadáver de Kerchs lejos, muy lejos de allí, desfigurándolo y haciéndolo irreconocible a consecuencia de los múltiples choques que tendría que sufrir. Esto si lo encontraban.

Un minuto después el homicida se hallaba a lomos de su caballo y corría veloz como el viento, procurando ganarle terreno a la tempestad que estaba comenzando a desencadenarse, al mismo tiempo que, en un lugar muy distante de allí, un hombre dejaba su caballo y, tras sujetarlo a unas matas de mezquite, tomaba unos paquetes que llevaba atados en la grupa, dirigiéndose hacia un grupo de edificios que se vislumbraban a unos trescientos metros de distancia.

Fue hacia allá caminando con toda precaución para no hacer el menor ruido, deteniéndose de vez en cuando para escuchar a través de la lluvia que ya caía en espesa cortina, procurando que lo que llevaba en las manos no sufriera las consecuencias del agua, y al fin llegó a un grupo de edificios, prestando de nuevo oído a todo rumor que no fuera el de los millones de gotas de agua que, en furiosa catarata, se desplomaban de los abiertos vientres de las nubes.

Pareció meditar el hombre acerca del lugar más conveniente para sus fines y al fin creyó hallarlo, pero en el mismo instante en que lo hacía sus pies tropezaron con un vacío bidón de petróleo, cuyas sonoridades, como si protestaran por el golpe recibido, se oyeron distintamente a pesar del espeso rumor de la lluvia.

Se abrió una puerta y una silueta se recortó nítidamente contra el amarillo rectángulo. Podía verse con toda claridad el arma que empuñaba:

—¿Quién anda ahí? —gritó.

Pero el silencio fue la única respuesta que recibió, aparte la de algunos hombres que estaban en el interior.

—No seas tonto, Andy. Habrá sido el viento.

—¿El viento? Pero si apenas sopla.

—Bueno, es igual. Cierra la puerta y ven a continuar la partida.

Obedeció el hombre, y el que estaba agazapado, conteniendo la respiración como si temiera ser oído, suspiró satisfecho. Por algunos instantes se había creído descubierto, pero la obscuridad era impenetrable y mucho más para uno que estaba en un lugar iluminado. Por contraste no era fácil que sus ojos le vieran.

El hombre sacó el paquete y de éste unos cilindros largos, de unos treinta centímetros de longitud. Los colocó bajo el alero del edificio en que se encontraba, desenrollando a continuación la larga mecha y cuando hubo hecho esto, la luz de una cerilla brilló en la densa negrura de la noche.

Corrió el desconocido. Corrió velozmente, ahora ya sin tantas precauciones como a la ida, moviendo rítmicamente sus largas piernas, en dirección al lugar en que dejara el caballo, alcanzándolo al cabo de unos minutos, más por instinto que por saberlo exactamente, dada la intensa obscuridad. Y apenas tocaba sus manos el pomo de la silla, cuando súbitamente pareció hacerse de día.

Primeramente, se vio un gigantesco fogonazo, que alumbró todas las edificaciones con sus lívidos resplandores, siluetando las construcciones en negro, al mismo tiempo que a enorme altura se elevaban astillas y restos del barracón destruido, silenciosamente al parecer, pero todavía no se había extinguido la luz cuando llegó el estampido, potente y atronador, conmoviendo el espacio con su apocalíptico estruendo. El desconocido ya estaba sentado en la silla de su caballo y tuvo que usar de toda su fuerza y toda su habilidad para contener al animal, que se encabritó asustado por el ruido, en tanto que, a pesar de la distancia notaba claramente, aunque bastante atenuado, el cálido soplo de la onda explosiva.

No se entretuvo a ver los efectos de su obra. Seguro de que ésta había sido tremendamente eficaz, una vez hubo dominado su cabalgadura, clavó sus espuelas en los flancos del animal y éste arrancó en furiosísimo galope. A sus espaldas quedaba un devorador incendio que no podía apagar siquiera el agua que caía a torrentes y el ruido de ésta al caer, unido a los golpes de los cascos del caballo, le impidieron escuchar los gritos de desesperación de los habitantes del rancho.

Era ya de día claro cuando Curly Brook, tras haber desayunado, llamó a Malbihn.

—Quiero hablar con el señor Brand —dijo.

Asintió el cocinero, en tanto que se alejaba cojeando, para regresar a los pocos minutos.

—El señor Brand se encuentra indispuesto. No ha pasado muy buena noche, a causa de la tormenta. Quizá más tarde.

Éste más tarde se alargó bastante. Ya no esperaba Curly siquiera ser llamado y, tumbado en su cama, después de cenar, se encontraba fumando con toda tranquilidad un cigarrillo. Oyó, a través del ruido de la lluvia que, convertida en temporal, caía mansamente, el galope de un caballo, pero no le dio importancia. Alguno de los vaqueros que regresaría de Kniggsville, pensó, y ni le extrañó, porque lo olvidó casi al instante, que el que había vuelto no entraba en el dormitorio a descansar y secarse las ropas que sin duda traería chorreantes.

Pero cuando ya se disponía a dormir y se sentaba en el borde de la cama a quitarse las botas, se abrió la puerta de la estancia y el astuto rostro del sueco apareció, sonriendo como era su costumbre:

—El patrón le llama, señor Brook.

—Voy al instante —replicó, e incorporándose siguió a Malbihn.

Brand estaba en la misma posición que el día anterior y a Curly le pareció que incluso el quinqué daba menos luz. A pesar de venir de una zona obscura, por poca iluminación que hubiera, tendría que haber visto con facilidad cuantos objetos había en la estancia, pero el rostro del ranchero no dejaba adivinar con facilidad sus rasgos fisonómicos. Su voz era átona por completo al inquirir:

—¿Cómo ha ido aquello, Brook?

—Perfectamente, señor Brand. Todo salió como usted lo previno.

—¿Sabes si…?

Se encogió de hombros Curly.

—Yo creo que después de la explosión no habrá quedado mucha gente que pueda contarlo… si es que quedó —sonrió finalmente.

Pareció que Brand movía los labios en una ligerísima sonrisa de complacencia, pero Curly no se atrevió a asegurarlo. Oyó cómo el otro le decía:

—Está bien, pero necesito información. Date una vuelta mañana por Kniggsville, ¿comprendes? Malbihn irá contigo. A pesar de su cojera puede cabalgar bien, y si hallas algo de interés, envía a decírmelo.

—Pero lo necesita usted aquí —protestó Curly.

Agitó la mano desdeñosamente el ranchero:

—No te preocupes por eso —dijo—: Me dejará comida suficiente y no es necesario que me mueva de aquí. Además, para el mediodía ya habrás podido enterarte de lo que me importa y puedes decirle que regrese. Tú quédate hasta la noche, por si averiguas algo más y…

Fueron interrumpidas las palabras de Brand repentinamente. Primero fue el ruido de cristales rotos lo que le hizo callarse, cortando su peroración. Luego un sordo choque contra la pared, de la que cayeron al suelo trozos de yeso y, finalmente, desde lejos, llegó el débil eco de una detonación.

La reacción de Curly fue también rapidísima. A pesar de todo no pudo evitar que el que disparaba contra ellos repitiera la suerte, y en esta ocasión pudo oír con toda claridad el agudísimo silbido de la bala antes de terminar su trayectoria en la pared, pero en el mismo momento sus manos alcanzaron el quinqué y la obscuridad más absoluta envolvió a Brand y a su capataz.

—¿Qué diablos…?

—¡Cállese! —dijo Curly, arrimándose a la ventana por uno de sus costados y mirando con precaución. Pero no pudo ver nada. La cerrazón era absoluta y las nubes que continuaban vomitando agua incesantemente estaban muy bajas, únicamente le pareció escuchar el lejano golpear de los cascos de un caballo, pero no quedó muy seguro de que sus oídos hubieran percibido con claridad aquel sonido.

Volvió, aún a oscuras, hacia el ranchero. Sonrió Curly, porque aquello le pareció divertido y le hubiera gustado ver la cara que pondría Brand si supiera que alguien quería su rancho, del mismo modo que él deseaba el «Sabrina S.», pero no se lo dijo. Aguardó que hablara y éste no tardó mucho en hacerlo:

—Si supiera quién es ese maldito coyote…

—¿Qué le ocurre?

—Hay alguien que quiere comprarme el «Anillo Barrado» por una ridícula cantidad y no duda en coaccionarme… o suprimirme, con tal de salirse con la suya.

—Algo parecido pudo decir Lucy Wimble, no lo olvide, jefe —dijo Curly suavemente, pero la respuesta de aquél fue tremendamente áspera.

—Eso no te importa a ti. Mis asuntos son solamente míos. ¿Para qué te crees que te pago si no?

—¿Usted cree que me ha pagado? —La pregunta estaba llena de intención, pero Brand le dio cumplida respuesta.

—Enciende la luz —dijo secamente.

—¡Pero…!

—¡Haz lo que te he dicho!

Obedeció Curly, encogiéndose de hombros. Movió las ruedas el inválido y se acercó a algo que parecía un bargueño, sacando de él pluma y un talonario en el que escribió una cifra. Arrancó a continuación el cheque y, sin decir palabra, se lo alargó a su capataz, que miró la cifra y sonrió:

—¡Vaya! Esto es más de lo que yo pensaba.

—Esto no es más que una pequeña parte de lo que podrás ganar si todo ha salido bien, como yo pienso. Y por esta noche nada más. Anda a dormir y mañana vete temprano a la ciudad. Malbihn ya está enterado también.

Agitó Brand la mano y entonces se dio cuenta Curly de algo que brillaba en el dedo anular del ranchero, pero no le prestó mayor atención. Se retiró sin decir palabra.

Cuando llegó Lucy Wimble a Kniggsville no lo hizo sola. Un pelotón de sus hombres le daba escolta y, sin detenerse todavía su caballo, sin preocuparse poco ni mucho de quién tomaba las riendas, saltó a tierra, frente a la oficina del «sheriff», en la que entró como una tromba, sacando de su pacífica tranquilidad a Bentley que se sobresaltó al ver que la muchacha, apoyadas las manos en la mesa, le miraba con ojos que la indignación hacía llamear:

—¡Cerdo! —le dijo, y Bentley sintió que la sangre le afluía al rostro.

—¡Señorita Wimble! —El comisario se levantó e intentó dar la vuelta a la mesa, pero se vio detenido por la firme amenaza del revólver de Lucy.

—¿Qué hace usted ahí parado en lugar de buscar a los asesinos de O’Lully y de Barsom? ¿Qué hace ahí parado en lugar de buscar al hombre que anoche estuvo a punto de matarme a mí, junto con todos los vaqueros de mi equipo? ¿Es que no se ha enterado de que anoche me volaron un edificio con dinamita?

—¡Por Dios! —Y se vio claramente cómo el rostro de Bentley se demudaba—: ¿Es eso cierto?

—Tan cierto como que usted está entregado aquí a la más indigna de las vagancias. ¿O es que el asesino lo tiene sobornado?

—¡Me está usted insultando! —protestó el «sheriff»—. Dé gracias al cielo de que es usted una mujer, pues de lo contrario…

—De lo contrario se tragaría usted lo mismo esos insultos. Eso es verdad y usted lo sabe de sobra, Bentley. Muévase deprisa y busque al asesino que quiere hacerse con nuestros ranchos, o de lo contrario va a correr la sangre más que en el condado de Lincoln.

No habló más Lucy. Todavía con las mejillas coloreadas por la indignación, saltó sobre el caballo y se encaminó hacia el Banco. No estaba a gran distancia, por lo que en pocos momentos estuvo en él y, sin prestar atención a las protestas de McCarran, el cajero, que pretendía cerrarle el paso, se coló en el despacho de Marner, que levantó la cabeza vivamente al verla.

—¡Señorita Wimble! ¡Cuánto placer…!

—¡Déjese de finuras que no le van bien, señor Marner! Vayamos al grano —dijo ella ásperamente.

—Pero…

—Vamos a ver, Marner. Quiero una prórroga de la hipoteca que pesa sobre el «Sabrina S.». Usted puede hacerlo.

—¡Señorita Wimble! Sabe usted que me es imposible. Yo… Bueno, el Banco no es todo mío… Hay accionistas que…

—¡No pretenda engañarme, Marner! Aquí no hay más accionista que usted. Nadie le puede impedir que me prorrogue el plazo, aun cuando para ello tenga que subir el tipo de interés. Estoy dispuesta a concederle hasta el ocho por ciento, pero necesito un año más para acabar de rehacerme. Usted sabe bien que esta situación tan difícil no puede durar eternamente y que concederme esa prórroga es tan seguro como comprar Bonos del Tesoro —terminó ella sin respiración, tras la larga parrafada.

Jeremy Marner se quitó las gafas, mirando a la muchacha:

—¡Hombre! ¡Verá usted! Tiene unas maneras de pedir las cosas que…

—¿La concede o no?

—Mire, Lucy —comenzó a decir paternalmente el banquero, saliendo de detrás de su parapeto, que era la enorme mesa de despacho—. Usted piensa que el gobierno de un Banco es la cosa más fácil del mundo. No hay más que conceder y conceder créditos e hipotecas, y de vez en cuando hacer algún cobro que otro. No es eso. Si hay un desequilibrio entre los ingresos y las salidas… Bien, para que vea cuál es mi situación en este momento le diré que, si hoy viniera un inspector federal de Bancos, no encontraría más que papel y unos cuantos cientos de dólares. Todo mi dinero lo tiene usted.

—¿Yo?

—Sí. Usted. El señor Williams, el mismo Brand, que a pesar de su solidez necesitó últimamente un crédito; en fin, sería una lista interminable. Y verdaderamente me veo en la imposibilidad de…

Algo interrumpió a Marner. Unos cuantos gritos excitados, en rápida sucesión y casi al momento una detonación proveniente del exterior, resonó fuertemente.

CAPÍTULO IX

Resbaló la mirada de Bellamy Holland a lo largo del cañón de su rifle, hasta encontrar el punto de mira, pero no se detuvo aquí. Siguió trescientos metros más allá, hasta tropezar con un puntito negro que caminaba al galope por el camino que conducía a la ciudad y fue marcando implacablemente la trayectoria del jinete hasta un punto en el cual su ruta doblaba en ángulo recto casi, lo cual constituiría el momento exacto, el instante propicio, para apretar el gatillo. Apuntar unos cinco metros delante sería suficiente para cortar el hilo de la existencia de Ben Zackman, que corría hacia el peligro sin sospecharlo siquiera.

Alcanzó la curva y se dispuso a doblarla. Holland sonrió cruelmente, pensando que aquellos veinte mil dólares estaban ya seguros en el bolsillo suyo, pero en aquel momento un ruido inesperado le hizo volverse.

Eso le salvó la vida, porque una décima de segundo más tarde, una bala se enterró en el lugar exacto en que su cuerpo había estado. Pero Holland no se preocupó de eso siquiera. Sus ojos estaban fijos en un crótalo, cuya cola se agitaba furiosamente, con el reseco sonido de sus escamas, en tanto que su triangular cabeza se movía a un lado y a otro, haciendo salir y entrar su bífida lengua con veloces movimientos, disponiéndose a atacar de un momento a otro.

El reptil se lanzó hacia adelante, pero un hábil movimiento con el cañón del rifle que empuñaba Holland hizo que el animal fracasara en su intento, echándolo a un lado y luego, antes de que tuviera tiempo de repetir el ataque, el hombre, más rápido en esta ocasión que la misma fiera, saltó ágilmente sobre ella, aplastándole la cabeza con el tacón de la bota.

Se enjugó Bellamy Holland el abundante sudor que le corría por la frente. ¡Uf! Si se hubiera descuidado medio segundo, a estas horas estaría retorciéndose en el suelo, presa de agudos dolores. Pero en el mismo instante recordó algo.

¿Quién diablos había disparado contra él?

Absorto en la brevísima lucha que había sostenido con la serpiente, no se había dado cuenta, sino de un modo vago, que alguien lo había tomado como blanco de sus proyectiles. Recordó que uno de éstos había dado muy cerca de él y que, de no haber sido por el crótalo, quizás a estas horas estaría muerto.

Rugió la ira en el pecho de Holland y mirando a lo lejos vio un jinete que se marchaba. No dudó ni un momento que aquel hombre había sido el que disparara contra él y se echó el «Winchester» a la cara, oprimiendo el gatillo.

Sonó la detonación y el hombre comenzó a deslizarse muy lentamente fuera de la silla. Pareció detenerse un momento, como si se asiera con todas sus fuerzas a la perilla, pero esa detención duró brevísimos instantes y la caída continuó hasta desaparecer de los ojos de Holland.

Exultó éste de alegría. No lo pensó más, sino que, cabalgando de un salto sobre su montura, la espoleó dirigiéndose hacia el lugar en que había matado a su enemigo, para cerciorarse de que su disparo había sido certero y, en caso contrario, concluir la obra, amén de reconocer al desconocido que le había tiroteado.

Pocos minutos le bastaron, pero cuando llegó allí se llevó la mayor sorpresa de su vida. ¡No había ningún cuerpo humano en el suelo!

Holland se maldijo por su estupidez. Comprendió que había caído en una trampa y que su enemigo se hallaría escondido en alguno de los numerosos matorrales de plantas de tipo tropical que abundaban por allí. Se maldijo cien veces a sí mismo por no haber disparado un segundo cartucho: la caída del hombre, perfectamente simulada por otra parte, había sido tan lenta que le hubiera dado tiempo para, recargando el rifle, haberle soltado otro balazo.

Pero lo comprendió demasiado tarde. Ya no tenía tiempo de rectificar y, aunque se volvió rapidísimamente, girando su vista en todas las direcciones, no pudo hallar rastro del hombre sobre el que había hecho fuego. Y no se sobresaltó siquiera cuando oyó su voz gritarle:

—¡Tira las armas, Holland!

La voz había sonado a sus espaldas y el asesino se volvió con un movimiento fulminante, disparando al mismo tiempo su «Winchester» en dirección al lugar en que habían sonado las palabras del desconocido. Pero el fogonazo que indicaba que el arma de éste había tronado con voz de muerte no salió de allí, sino de un lugar situado unos metros a la derecha. Y aquella bala se perdió, ni tampoco se repitió. Sus efectos fueron instantáneos.

La cabeza de Holland fue empujada hacia atrás, con terrible violencia, por el pesado trozo de plomo que le entró un poco más abajo de la frente. Luego se inclinó hacia su pecho y, tras unos segundos de absoluta quietud, resbaló a un costado del caballo, cayendo a los pies del animal.

Salió el tirador de su escondite. Se acercó a Holland y, agachándose, le registró los bolsillos. Relució un trozo de naipe en su mano, sujeto por los dedos índice y pulgar, en tanto que sus dientes brillaban, demostrando con la sonrisa la satisfacción que sentía y luego, sin mirar siquiera el cadáver, regresó hacia su cabalgadura.

Ben Zackman se detuvo un momento. Los disparos habían sido muy espaciados entre sí y, contra lo que temía, no había oído el silbido de las balas por encima de su cabeza. Le pareció ver un jinete a lo lejos, pero no lo pudo asegurar. Se dijo a sí mismo que, en todo caso, aquellas detonaciones provendrían de algún vaquero que trataba de espantar alguna fiera que atacaba las reses. No iba con él, por lo que prosiguió tranquilamente su camino, ignorante de que debía su vida tanto a un animal salvaje como a un hombre.

Lucy Wimble reconoció entre aquellas voces excitadas las de algunos de sus vaqueros, pero antes de que tuviera tiempo de obrar, había sonado un disparo. No se entretuvo en nada más, sino que salió corriendo hacia el exterior, en el momento en que sonaba otra detonación, mirando al pasar cómo los empleados del Banco se escondían tras el mostrador, visiblemente atemorizados.

Cuando se asomó al exterior vio a sus hombres que se desperdigaban, buscando un refugio, empuñando los revólveres, pero antes de que pudieran disparar de nuevo, se interpuso valientemente, gritando:

—¡Frank! ¡Alto! ¡Alto! ¡No disparéis!

—¡Déjenos, ama! ¡Son el capataz y otro hombre del «Anillo Barrado»! Ellos son los que usaron la dinamita anoche y ahora nos han herido un hombre.

Los ojos de Lucy distinguieron, prudentemente parapetados al otro lado de la calle, a dos hombres, con las armas a punto, pero sin atreverse a usarlas por temor a herirla a ella. Empezó a caminar Lucy, atravesando el arroyo, enseñando las palmas de la mano para indicar que no pensaba emplear el revólver que pendía de su cinturón.

Curly Brook abandonó la protección del barril de agua de lluvia tras el que se había escondido. Guardó igualmente su «Colt» y fue al encuentro de la muchacha, volviendo a sus labios su habitual sonrisa:

—¿Cuándo nos podremos encontrar en una ocasión en la que no tengamos que discutir?

—Me ha herido usted a uno de mis hombres —murmuró ella, en tono seco.

—Dice usted bien. Sólo se lo he herido. De haberlo deseado, lo hubiera matado.

—¿Cómo dice usted?

—Me parece que me explico con claridad, señorita Wimble. No acostumbro a tolerar insultos y solamente en consideración a usted, me limité a averiarle un ala a su impulsivo vaquero. Pero, a lo que estoy viendo, empieza usted a flaquear.

—¿Yo? ¡Eso sí que es mentira! —protestó vivamente Lucy.

—Entonces, ¿a qué tanto alarde de fuerza? ¿Piensa usted incendiar la ciudad?

Se mordió los labios Lucy, viéndose cogida en la trampa. Quiso congraciarse:

—Anoche atacaron mi rancho con dinamita. Han asesinado a O’Lully y a Barsom. Williams y, según mis noticias, también su propio patrón han sido amenazados. ¿Qué espera que haga yo? ¿Ir sola para que intenten asesinarme como el otro día? Esta comarca ha sido pacífica hasta hace muy poco tiempo. Ahora llevamos camino de que una lluvia de sangre caiga sobre todos nosotros y, por mi parte, estoy dispuesta a hacer todo lo que sea posible para seguir adelante.

—Sus propósitos son muy loables, pero yo tengo algo que hacer en Kniggsville y desearía que sus hombres no me molestaran. No es que tenga miedo a una pelea y es probable que acabara sucumbiendo, pero su nómina quedaría sensiblemente reducida. Creo que me expreso bien.

Giró levemente la cabeza de Lucy.

—¡Frank! —llamó.

—¿Qué hay, ama?

—Retiraos. Dejad en paz al señor Brook.

Sonrió éste y ella también sonrió por un momento, sin saber a qué atribuir aquella especie de atracción que sentía por el hombre que tenía frente a sí y le preguntó:

—¿Está usted satisfecho?

—Creo que puedo compartir con sus hombres la alegría que siento —replicó Curly zumbonamente. Se llevó dos dedos al ala del sombrero y saludó—. De todas formas, le quedo muy agradecido.

Permaneció él mirándola hasta que se perdió de su vista, suspirando luego. Se volvió cuando sintió la voz de Malbihn sibilando junto a su oído:

—Me parece que el señor Brand se ha gastado el dinero contigo inútilmente —y la expresión del cocinero era hosca, presagiando amenazas para Curly, que sonrió suavemente:

—Me gustaría que el señor Brand supiera que tiene hombres susceptibles de poder equivocarse —dijo.

—El señor Brand no paga para que se cometan errores. ¿O es que usted se equivocó voluntariamente? A estas horas no tendría que vivir ningún vaquero, ni siquiera la dueña del «Sabrina S.». Al parecer la dinamita les ha sentado como un excelente reconstituyente —gruñó Malbihn.

—Ni más ni menos que cualquiera de las suculentas comidas que usted prepara —la expresión y el tono de las palabras de Curly continuaba siendo apacible—: Puede volver al rancho e informar al señor Brand de lo que ha visto y ha oído. A la noche iré yo, tal como ordenó.

—¡Volveré! Volveré al rancho y sabrá que usted ha estado jugando con dos barajas. Trabajando para él, aparentemente, pero en la sombra vendido a Lucy Wimble.

—¡Idiota! —Curly cogió por la camisa al sueco, izándolo casi del suelo, perdiendo un tanto la compostura, pero recobrándola al instante, como si se avergonzara de su arrebato. Le soltó y le miró a los ojos, diciendo—: Admito que fracasé anoche, pero ¿qué esperaba que hiciera ahora? ¿Decir que íbamos a continuar tiroteándonos? A estas horas usted y yo seríamos un par de coladores. Estoy viendo, Malbihn, que en cuanto le sacan a usted de sus sartenes, es hombre perdido. Se le acaba el discernimiento.

El cocinero no perdió por ello su arrogante actitud:

—¡Bah! —dijo—. Subterfugios y nada más que subterfugios.

—Si lo piensa así, ¿por qué no empieza a disparar, Malbihn?

—Lo haré… cuando lo juzgue oportuno, no antes. Recuérdelo bien, Brook.

—¡Por la espalda! —El tono de Curly era deliberadamente insultante, pero el otro se limitó, sin responder, a encogerse de hombros—. ¡Váyase! —prosiguió el capataz del «Anillo Barrado»—. ¡Váyase y cuéntele a su amo lo que ha ocurrido!

Dio media vuelta, subiendo de un salto a la acera de tablones, pero volviéndose al instante empuñando el revólver, que comenzó a vomitar humo y llamas, sorprendiendo al sueco con el suyo fuera de la funda, pero sin que hubiera tenido tiempo de oprimir el gatillo del arma.

Los ojos de Malbihn expresaron claramente el asombro y la estupefacción que se había apoderado de su espíritu al sentir en su carne el choque de los proyectiles que lo empujaron de un lado a otro, hasta derribarle en el polvo del arroyo, en el que quedó, moviéndose débilmente hasta que, con una última contracción, se quedó definitivamente quieto, en tanto que su sangre comenzaba a formar espeso barro de color rojizo con la tierra. No tuvo tiempo de enterarse de que, su antagonista, aun volviéndole la espalda, había clavado sus ojos en el vidrio de un escaparate que le había servido de espejo y con el cual había adivinado sus intenciones.

Se llenó la vacía calle de gente que acudía al estruendo de las detonaciones, haciendo entre si excitados comentarios. No tardó mucho en llegar Bentley, abriéndose paso por entre el círculo de curiosos que contemplaban el cadáver de Malbihn y preguntó:

—¿Qué ha ocurrido?

Se adelantó Curly:

—He sido yo, comisario. Intentó matarme por la espalda, pero fui más rápido que él.

—Habría que demostrar eso —dijo el «sheriff», entrecerrando los ojos—. Sólo tenemos su palabra. ¿Tiene testigos?

Curly miró en torno suyo. Todo el mundo permaneció callado, pues en realidad la escena se había desarrollado tan rápidamente que nadie había tenido tiempo de ver lo que ocurría.

—Puede usted apreciar que todavía tiene el revólver en la mano —dijo.

—Una excusa muy pobre —respondió ácidamente Bentley—. Puede ser que no le diera usted tiempo a defenderse.

—En todo caso siempre queda en pie el hecho de que lo hice cara a cara. Si lo hubiera hecho tal como usted dice, «sheriff», no hubiera tenido tiempo de empuñar el «Colt».

Meneó Bentley la cabeza dubitativamente.

—Parece ser tan hábil con la dialéctica como con las armas. En todo caso tendrá que permanecer en el pueblo hasta la vista del juicio. Aceptaré de momento su versión de los hechos, pero no puedo dejar marcharle de aquí. Y como medida de precaución y para que no se repita el hecho, tendrá que entregarme las armas.

Frunció el entrecejo Curly, pero comprendió que era lo mejor que podía pasarle. Echó mano a los revólveres que llevaba pendientes del cinturón y se los alargó al «sheriff», notando algo que le crujía en la mano a continuación. Procuró demostrar indiferencia y luego, abriéndose paso entre el corro de curiosos que todavía seguían haciendo comentarios, se dirigió hacia el Banco.

Entró en él. Había varias personas despachando en las ventanillas y, aprovechando que nadie le había prestado la menor atención, desdobló el papel.

«Esta noche a la hora de costumbre. El Sexto Diamante».

Una sonrisa de satisfacción floreció en los labios de Curly, sonrisa que continuaba todavía cuando aplicó una cerilla al cuadradito blanco que se consumió rápidamente. Y luego se acercó a la ventanilla de pagos, en el mismo momento que se abría la puerta del despacho de Jeremy Marner, que, con la mano izquierda se quitó el grueso habano que llevaba en la boca.

—Cuando termine con el caballero, McCarran, pase un momento.

—Sí, señor Marner —y luego se volvió hacia Curly que parecía haber perdido el aliento, clavados sus ojos en el banquero, el cual desapareció en el interior de su despacho sin prestarle la menor atención. Tuvo que volver a preguntarle qué era lo que deseaba, porque aquel cliente parecía atontado.

Y en verdad que Curly Brook tenía sus razones para estar sorprendido. ¡Algo llevaba el banquero que él había visto en otra mano!

CAPÍTULO X

Herbert Williams cabalgaba sin grandes apresuramientos. Cualquiera que le hubiera visto, hubiera pensado que el ranchero estaba dando un intrascendente paseo a caballo, pero no se le ocurriría pensar que era el cebo vivo de una trampa preparada para alguien que se hallaba a un par de centenares de metros de distancia, con el rifle listo para cortar el hilo de una existencia.

Los ojos de William miraban en todas direcciones, escudriñando todos los rincones en donde podría esconderse un hombre que quisiera atentar contra su vida, pero no fue capaz de hallar el lugar donde el astuto Jiménez estaba oculto.

El mejicano creyó llegado el momento oportuno, pero no pudo hacer presión sobre el gatillo. Tres o cuatro hombres, acercándosele silenciosamente por detrás, sin que, absorto en su labor, los hubiera advertido, cayeron sobre él, reduciéndole a la impotencia antes de que tuviera tiempo de hacer la menor resistencia.

Jiménez era fuerte, no obstante, y en medio de la breve lucha que sostuvo durante unos cuantos segundos, logró desasir su mano derecha, que se movió rapidísimamente, haciendo que algo que brillaba en ella desapareciera en el vientre de uno de los vaqueros, que se llevó las manos a la parte herida, lanzando un gemido agónico.

No pudo repetir la puñalada, porque la culata de un «Colt», empuñado con ferocidad, cayó sobre su cráneo, estrellándose demoledoramente sobre él, y el mejicano se derrumbó como un saco, en tanto que por el rostro comenzaba a caerle la sangre que le brotaba del corte producido por el golpe.

Williams oyó tres disparos en rápida sucesión y sonrió. Comprendió que ya había sido hallado el emboscado, de acuerdo con las instrucciones que diera a sus hombres y, clavando las espuelas en los ijares de su montura, galopó hacia el lugar de donde provenían las detonaciones.

Al llegar allí, se encontró con dos hombres en el suelo. Uno de ellos tenía la terrosa palidez de la muerte violenta, en tanto que el otro, aunque tenía la faz ensangrentada, estaba vivo y sólidamente sujeto por dos vaqueros.

—Éste es el granuja que estaba escondido para asesinarle, señor Williams. Mató a Purdy de una puñalada.

Williams descabalgó y se acercó al mejicano que sonreía despectivamente. Miró al muerto y sus puños se crisparon en un incontenible movimiento de cólera. Luego se dirigió a Jiménez:

—¿Has sido tú?

—¿No se lo acaban de decir? —respondió aquél altaneramente.

—Está bien. Dejemos eso por ahora, ya que no tiene remedio. Tú estabas escondido aquí para asesinarme. ¿Quién te pagó?

—Usted delira, señor Williams…

—Conoces mi nombre y eres nuevo en la comarca. ¿Quién te lo ha dicho?

Apretó los labios el mejicano, pero luego pareció arrepentirse de no hablar y dijo:

—He matado a uno de sus hombres. ¿Cree que no sé lo que me espera? Si no hubiera ocurrido esto, todavía tendría esperanzas de salvarme, denunciando al que me pagó.

—Así, pues, ¿lo admites?

Escupió Jiménez, encogiéndose de hombros indiferentemente:

—Aceptémoslo como bueno.

—Has matado a uno de mis hombres, pero te voy a dar una oportunidad. Haré que se te someta a un juicio imparcial y podrás alegar la legítima defensa. Saldrás con una buena carga de años, pero conservarás el pellejo. Claro que tendrás que…

—Sí —le cortó Jiménez—. Decir quién anda detrás de todo esto, ¿no? Vamos, no pierdas tiempo. Los malos ratos pasarlos cuantos antes.

Se enfureció Williams, pero se contuvo y dio una orden seca:

—¡Colgadlo! —Y montó a caballo.

Alargó su lazo a los vaqueros, que se apresuraron a formar el nudo corredizo, en tanto que él mismo sujetaba a la silla la cuerda Pasó ésta por una rama de un árbol, yendo después a rodear el cuello del mejicano, que sonreía indiferente, como si aquello no fuera con él.

—¿No me podrían dar un cigarrillo? —pidió.

Alguien se lo alargó y Jiménez chupó ávidamente el tabaco. Durante unos cuantos minutos no se oyó nada absolutamente, silenciosos todos y al fin el propio condenado, arrojando la gastada colilla, gruñó:

—¿A qué espera ya, Williams?

Éste aplicó las espuelas a los flancos del caballo.

Curly miró la mano izquierda del «Sexto Diamante». Sonrió sin decir nada, y como su pensamiento estaba en otra persona, no prestó gran atención a las palabras que pronunciaba el otro, a pesar de que estaban relacionadas con Lucy Wimble.

—Eres el único que faltas por hacer algo positivo.

—¿El único? —contestó al cabo de un momento.

—Sí. McColleogh y Kerchs cumplieron su parte y se llevaron sus veinte mil dólares. Jiménez me ha anunciado que vendrá esta noche por el dinero. Holland hace varios días que no lo he visto, pero estoy seguro que ya ha cumplido su cometido. En cambio, tú, ¿qué puedes aducir en tu favor? Has tenido a Lucy Wimble en tus manos y no has sido capaz de matarla.

—Desde luego. Y a usted le hubiera venido la mar de bien que lo hubiera hecho delante de sus vaqueros para que éstos me hubieran convertido en un colador, ¿no es así?

—¡Basta! Tienes veinticuatro horas nada más. Termina tu asunto en ese plazo de tiempo o…

—¿Qué ocurrirá si no pudiera?

—Entregaré al «sheriff» cierto cartel de reclamación qué él no ha recibido todavía. Estoy seguro de que se frotará las manos con satisfacción pensando en la recompensa que recibirá.

—Quizá —dijo dubitativo Curly—. ¿Quién sabe? ¿No quiere nada más de mí?

—Mañana a la misma hora o…

Bostezó Curly:

—Sí. Ya me lo ha dicho, pero le encuentro harto monótono.

Salió de la estancia, dirigiéndose aparentemente al mostrador, en el que se apoyó displicentemente durante unos momentos, humedeciéndose los labios con el licor de un vaso que pidió y luego, tranquilamente, salió fuera del local, desatando el ruano.

Cinco minutos después ya había una milla de distancia entre él y Kniggsville. Los cascos del animal batían el suelo rítmicamente, devorando velozmente las distancias.

Regresó Curly al día siguiente a la ciudad. Ya era bien entrada la mañana, pero apenas se había apeado del caballo cuando se vio rodeado de una multitud hostil, encabezada por el «sheriff» Bentley, que enarbolaba amenazadoramente el revólver.

—¡Dese preso, Curly Brook!

—¿De qué se me acusa, comisario? —preguntó calmosamente Curly, llevándose las manos a los revólveres, pero sin intentar sacarlos.

—Entre otras cosas, de los asesinatos de O’Lully y de Barson. No me importa que haya asaltado trenes y volado las cajas fuertes de los coches del correo con dinamita. Sólo quiero detenerle por esas dos muertes. Y le aseguro que no veré otra cosa con mayor placer que su cochino cuerpo balanceándose de una cuerda.

—¿Está seguro de lo que dice, comisario? ¿Tiene pruebas de ello?

—Tengo las suficientes sospechas para detenerle. Las pruebas serán reunidas oportunamente y las presentaré cuando sea juzgado.

Alguien intervino:

—¿A qué esperar tanto tiempo, «sheriff»? Usted está seguro de que este hombre es un asesino.

—¡Cierto! —Se oyó otra voz—. ¿Para qué le va a dar una oportunidad? ¿Es que él se la dio a O’Lully y Barsom?

—¡Colguémoslo!

Se elevó todavía más el rumor de la multitud, creciendo amenazadoramente. Rugieron las voces, acordes todos en una ejecución sumaria, y de repente. Curly, mirando desesperadamente a todas direcciones, sintió el roce de algo áspero en el cuello y se sintió arrojado hacia atrás.

Una de sus manos asió el revólver y aún tuvo fuerzas para dispararlo, pero la detonación se perdió en lo alto y antes de que tuviera tiempo de repetirlo se lo arrebataron violentamente. El otro «Colt» también le desapareció, y aunque gritó y vociferó como un energúmeno, le pareció que lo sujetaban millares de manos, y no pudo oponerse a aquella formidable marea humana que lo envolvía con sus ondas, arrastrándolo hacia un desastroso fin en el extremo de la cuerda que tenía rodeada al cuello. Sus gritos de protesta se perdieron en el tumulto y varios mares de brazos lo elevaron en el aire, colocándolo en la silla, con las manos atadas a la espalda. Alguien alzó su mano, pero cuando iba a golpear la grupa del caballo otro protestó:

—¡Quieto! ¡Que diga algo! ¡Queremos oírle!

—¡Estáis equivocados! ¡Terriblemente equivocados! —gritó cuando el silencio se hizo y pudo estar seguro de que por lo menos los más cercanos le oirían perfectamente—. ¡Yo no soy el asesino de Barsom y O’Lully!

—¡Basta ya de estupideces!

Alguien le cortó las palabras. Sintió que el caballo le huía de los pies, pero en el instante que un lancinante dolor le corría por toda la columna vertebral el cráneo empezó a arderle, al mismo tiempo que sentía una terrible opresión en la garganta y luego un velo rojo empezó a cubrirle la visión.

No perdió el conocimiento tan pronto que no sintiera una serie de explosiones que dispersaban aquella multitud anhelante de ver las contorsiones agónicas de un cuerpo pendiente de una soga, y no se enteró de que rodaba por el suelo, aflojado el otro extremo del lazo por haberse dado a la fuga quienes lo sujetaban. Pero tampoco fue mucho el tiempo que permaneció inconsciente, porque en realidad el tiempo que había estado colgado fue brevísimo. Y alguien se arrodilló junto a él, al mismo tiempo que aquella nube roja se iba disipando, desvaneciéndose delante de sus ojos.

—¿Está usted bien?

Curly miró a Lucy Wimble y luego a Herbert Williams, que estaba en pie contemplándole con evidente simpatía ambos, mucho más acentuada por el lado de ella.

—Sí… —jadeó, con el cuello aún dolorido—. Me… me encuentro mucho mejor… gracias.

Volvió a cerrarse el círculo de las gentes de Kniggsville alrededor de los tres, en tanto que Curly, ayudado por ellos, se incorporaba, advirtiendo que sus piernas ganaban paulatinamente en fortaleza. El «sheriff» Bentley fue el primero en hablar, dirigiéndose alternativamente a Lucy y a Williams:

—¿Quiénes son ustedes para entrar en la ciudad con sus hombres a todo galope, disparando como si fueran una banda de indios? Tendré que acusarles de perturbar la paz y…

No se pudo contener la muchacha. Agitó la fusta en el aire y una cárdena raya apareció en la mejilla del comisario.

—¡Usted…! ¡Acusarnos usted, que debiera haberse avergonzado de permitir un linchamiento!

—¡Ese joven es culpable! ¡Ha matado a dos personas alevosamente!

—¡No! —Era Herbert Williams quien hablaba—. Curly Brook no ha matado a nadie. Por el contrario, el asesino de O’Lully y de Barsom es…

Se contrajeron repentinamente las facciones de Williams. Quedaron cortadas sus palabras por el seco y violento sonido de un disparo y, lenta, pero inexorablemente, comenzó a doblarse sobre sí mismo.

Pero el disparo no procedía del «sheriff» Bentley, aunque éste tenía su arma en la mano. Vino de más lejos y Curly comprendió rápidamente quién era el que disparaba, porque en el mismo instante, de un fuerte empujón arrojó a Lucy al suelo, al propio tiempo que hacía idéntico movimiento, no sin que la segunda bala le hiciera sentir la agudísima quemadura de su paso al rozarle el brazo.

De nuevo se dispersó el gentío, como si un viento gigantesco hubiera soplado sobre aquel lugar. Los gritos y las carreras de la gente constituyeron un pandemónium, cuya algarabía atronó el ambiente unos minutos en tanto que Curly, aprovechándose de la confusión, asía a la muchacha por un brazo y la ponía a cubierto, tras el grueso árbol del que había estado suspendido minutos antes.

Los disparos habían venido de una de las ventanas del piso superior del Banco, situado precisamente enfrente del lugar del frustrado linchamiento, pero no fueron más que dos: el que derribó a Williams, que se quejaba monótonamente en el suelo, y el que chamuscó la piel del brazo a Curly. Después de esto, el silencio más absoluto reinó en el lugar.

—¡Deme su revólver! —pidió a Lucy.

Ésta obedeció y en sus ojos se reflejó el temor.

—¡Por favor! ¡Tenga cuidado, señor Brook!

—Voy a espiar un poco —dijo él intencionadamente, y entonces Lucy realizó una inesperada acción.

Cogió al hombre por la camisa y, subiéndose de puntillas, acercó sus labios a los de él, oprimiéndoselos suavemente. Sonrió Curly y le oprimió el hombro con afecto. Luego le dijo:

—Procure echar una mano a Williams en cuanto pueda. Creo que podrá salvarse —y echó a correr con el arma en la mano, atravesando la calle en un tiempo increíblemente corto.

No detuvo su carrera, sino simplemente, en el mismo momento en que daba el último salto, ladeó el cuerpo y su potente hombro hizo saltar la puerta en astillas, puerta que los asustados empleados habían cerrado prudentemente apenas empezaron los primeros síntomas de subversión.

Apenas entró Curly, pensó que más les hubiera valido salir a la calle: todos yacían en el suelo, en medio de grandes charcos de sangre, inanimados. Pero no tuvo tiempo de fijarse en ellos, sino en un hombre que, no bien sintió el ruido que hacía la puerta al ser violentada, se volvió disparando hacia Curly.

Las convulsas facciones de Jeremy Marner expresaban todo el odio, toda la rabia, toda la desesperación que sentía en aquellos momentos, y estos sentimientos se transmitieron al índice que oprimía el disparador de su revólver, pero Curly se había arrojado ya hacia el suelo y de la boca del arma de Lucy, empuñada ahora por él, salieron una serie de llamaradas, acompañadas por sus correspondientes detonaciones, que estremecieron el interior del local, haciendo vibrar con violencia los cristales.

Abrió la boca el banquero, expresando la infinita sorpresa que sentía. Sus manos se quedaron fláccidas, sin fuerzas para sostener, la una el revólver y la otra el saquete de lona a medio llenar con los billetes, una buena parte de los cuales estaba desparramada por el suelo, y sin emitir otra cosa que un ronco sonido se vino hacia adelante, confundiéndose el verde y el oro del dinero que tanto había adorado aquel supercriminal con el rojo de su propia sangre.

Lucy Wimble y Curly Brook cabalgaban juntos hacia el «Sabrina S.». No tenían ninguna prisa por llegar al rancho y marchaban en silencio, admirando el maravilloso encendido del color del cielo en el glorioso ocaso del astro rey.

—Quisiera saber una cosa, Curly. ¿Me permite que lo llame así?

—Puede llamarme del modo que prefiera. Me siento tan feliz que no me importará que me diga otra vez «señor espía», porque en cierto modo lo he sido. ¿De qué se trata?

Inquirió Lucy:

—¿Qué le hizo sospechar a usted que Phileas Brand y Jeremy Marner eran una misma persona?

—Un detalle: el anillo que llevaba. Confieso que era una vulgar alianza de oro, sin ninguna marca, como hay muchísimas, pero hubo varios hechos que confirmaron mis suposiciones. Uno era que a Brand se le podía ver únicamente por las noches o si era día festivo, y solamente dos de sus hombres conocían su identidad: Slassy y Malbihn. Ambos tropezaron conmigo, porque comprendieron que yo no era lo que aparentaba e intentaron quitarme del paso. Tuvieron mala suerte. Además, apenas hablé con «Sexto Diamante» corrí hacia el «Anillo Barrado» y, como me suponía, no había ni rastro de Brand. Solamente una silla de ruedas vacía.

—Pero, bueno, ¿no le sumió en hondas confusiones el hecho de que el «Sexto Diamante» ambicionara también el rancho de Brand?

—Eso me hizo vacilar un tanto, pero a fin de cuentas comprendí que era lógico que él se asignara su propia hacienda. En su papel de Brand me conocía y por eso simuló el atentado, para acabar de convencerme. Fue Malbihn quien disparó, teniendo buen cuidado de no tocar a ninguno de los dos. Y otra cosa que me rompía la cabeza era el hecho de que «Sexto Diamante» fuera grueso, casi apoplético.

Sabía caracterizarse muy bien —comentó Curly—: unos pegotes de cera entre las encías y la parte interior de las mejillas, algo de color fuera de éstas y ropa, mucha ropa hábilmente distribuida debajo de la que llevaba eran cosas más que suficientes para disfrazar por completo un aspecto externo, teniendo en cuenta que siempre que le veíamos en este papel era con iluminación artificial y por tanto deficiente. Además, en la última entrevista se había quitado el anillo, pero es dificilísimo deshacerse de la señal que había dejado después de tantos años de llevarlo.

—Tendremos que dejar el ganado —suspiró Lucy.

—Sí —convino él—. Ganará mucho más siendo agricultora. La presa que se construirá a un par de millas al NO. de su rancho, casi en los límites en que terminan sus tierras, hará que éstas constituyan una riqueza fabulosa, un negocio muchísimo más saneado y, desde luego, con la irrigación asegurada, como lo estará, mejor infinitamente que la ganadería. Con el clima del país y una prudente administración, pronto Kniggsville será uno de los emporios agrícolas del sudoeste. Por eso Brand, Marner o el «Sexto Diamante», como prefiera llamarlo, ambicionaba los ranchos. Sabía positivamente que ganaría mucho más siendo labrador que ganadero y por eso estaba dispuesto a gastarse el dinero para conseguirlos. Aunque después de que había conseguido sus prepósitos eliminaba a quienes le ayudaban, como hubiera hecho también con Bentley, que era quien le proporcionó los informes acerca de todos nosotros. Claro es que los míos eran deliberadamente falsos —terminó sonriendo Curly.

—Y… —La voz de Lucy pareció temblar, como si no se atreviera a hacer la pregunta—: ¿Qué… qué piensa hacer ahora?

Curly la miró maliciosamente.

—No sé… Quizá les convenza de qué, creciendo Kniggsville, como crecerá, sería muy útil que yo mandara un pequeño destacamento de rurales. Y en mis ratos libres la ayudaría a reconstruir el barracón que hice saltar con la dinamita.

Sonrió Lucy, suspirando visiblemente aliviada. Curly acercó su caballo al de ella, que no protestó cuando sintió su mano cogida por la del hombre. Éste sacó algo de su bolsillo y se lo mostró a la muchacha, arrojándolo luego al aire.

Comenzaron a descender la pendiente que conducía al rancho. Tras ellos quedaban seis trocitos de naipe.

FIN

Autor

LUIS GARCÍA LECHA. Nació en Haro (La Rioja) en 1919. Con 17 años el destino le hizo alistarse como infante en el bando nacional de la Guerra Civil. «Van a ser cuatro días», le dijeron, «y conocerás mundo». Pero los cuatro días se convirtieron en tres años de guerra y para rematar la faena, ya con el grado de teniente de la Legión, lo mandaron al Pirineo. En Lérida conoció a la que fue su mujer Teresa Roig. Había que buscarse la vida y se decidió a ingresar en el cuerpo de funcionarios de prisiones en la cárcel Modelo de Barcelona. El destino quiso que en la prisión, cumpliera condena uno de los grandes de la literatura «de a duro», Francisco González Ledesma, «Silver Kane», con el que comenzó a colaborar, en principio por pura curiosidad. Pero la curiosidad se fue convirtiendo en pasión y el funcionario en escritor. La posibilidad de ganarse la vida como escritor le deciden a abandonar su trabajo de funcionario y consagrarse al oficio al que dedicó todos los días de su vida en jornadas de doce horas. Clark Carrados tenía que sacar adelante a su mujer y a sus cuatro hijos y se puso a la heroica tarea. A las seis de la mañana en la máquina de escribir hasta la hora de comer. Siesta y nueva sesión hasta la cena. Sólo así podía llegar a escribir las tres o cuatro novelas a la semana que le exigían las editoriales,Bruguera y Toray, que imponían a su cuadra de escritores unas condiciones leoninas, de trabajo a destajo, sin sueldo, que convertían a los «escribidores» en auténticos estajanovistas de la literatura popular.

También ha sido autor de artículos de humor para los tebeos Can-Can y D. D. T., de la editorial Bruguera y de numerosos guiones para historietas de Hazañas bélicas y de aventuras. García Lecha, un hombre introvertido aunque alegre, se enclaustró en su casa de donde apenas salía, construyó folio a folio una obra literaria en la que figuran más de 2000 novelas de todos los géneros, oeste, ciencia ficción, policiales, terror, etc. Utilizó los seudónimos de Clark Carrados, Louis G. Milk, Glenn Parrish, Casey Mendoza, Konrat von Kasella y Elmer Evans. Falleció en Barcelona el 14 de mayo de 2005.