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1.a edición 2002

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1019-X

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

El rancho, aunque pequeño, tenía una situación privilegiada: Estaba entre montañas, bien protegido de los vientos dominantes, tenía hierba en abundancia y jamás faltaba el agua. Era un valle muy pequeño, ciertamente, pero Emory Alcock se sentía orgulloso de ser su dueño.

Alcock no criaba vacas; criaba caballos, buenos caballos. De cientos de kilómetros a la redonda venían a comprárselos. La verdad era que, antes de cumplir los treinta años, Alcock estaba creándose no sólo una excelente posición, sino también una fama que él consolidaba y cimentaba día a día.

Una vez al año, salía en compañía de sus tres peones y el desbravador, que componían todo el personal del rancho, para capturar caballos salvajes de los que abundaban todavía en los valles altos. Estaban un par de meses fuera y luego regresaban con una manada de cuarenta o cincuenta animales medio salvajes todavía, cuya doma y selección se hacia posteriormente.

Aparte de ello, Alcock tenía su propia manada, cuya selección realizaba con toda escrupulosidad. Había hecho muchas y buenas ventas de caballos realmente selectos, pero se sentía especialmente orgulloso de uno de ellos, criado y domado por él mismo, un espléndido garañón negro, potente, veloz y de resistencia inigualable, al que había puesto el nombre de «Thunder».

«Thunder» acudía a la voz y cuando le silbaba. Con Alcock se mostraba tan dócil como un perro fiel. No se sabía de ningún otro hombre que hubiese podido montarlo. Sus peones, ciertamente, no lo habían intentado siquiera.

Alcock sé sentía feliz. Después de una vida aventurera, había sentado la cabeza unos años antes y ahora estaba a punto de alcanzar el fruto de varios años de tenaces esfuerzos. Ya sólo le faltaba el complemento natural de todo hombre: Una esposa.

Estaba apoyado en una de las vallas, fumando apaciblemente, mientras contemplaba los esfuerzos que hacía el desbravador para dominar a un mesteño recalcitrante. Uno de los peones se cuidaba del agua de los abrevaderos, mientras los otros dos realizaban diferentes tareas.

De repente, se oyó un lejano trueno.

Todos suspendieron inmediatamente sus tareas. Hasta el desbravador se olvidó por un instante de lo que hacía, con el resultado de que, al descuidarse, el animal que montaba lo arrojó al suelo.

El desbravador rodó un par de veces sobre sí mismo y luego se levantó. El trueno aumentó en intensidad.

Al otro lado de un pequeño desfiladero que conducía a las llanuras, se divisaba una amarillenta polvareda. La distancia era de unos ciento cincuenta metros.

El trueno se convirtió de repente en un ruido perfectamente identificable: El batir de numerosos cascos de caballo lanzados al galope.

Una nutrida tropa de jinetes apareció en el paso, cabalgando a buena marcha hacia la hondonada. Alcock calculó su número en cincuenta o tal vez más.

En el primer momento, creyó que se trataba de algún escuadrón de caballería. Pronto rechazó la suposición al no ver ningún uniforme ni tampoco el banderín ondeando al extremo de su asta.

Un vago sentimiento de alarma invadió su ánimo. No obstante, confió en que aquellos jinetes vinieran con intenciones amistosas.

Los doscientos o más cascos de caballos atronaban el ambiente y levantaban una gran polvareda. Alcock y sus empleados se quedaron paralizados unos instantes, irresolutos, sin saber qué hacer.

Alcock entrevio vagamente al hombre que iba al frente de aquella tropa, el aspecto de cuyos componentes no le pareció demasiado tranquilizador. Era un sujeto alto, bien vestido, de facciones agradables, pero con una expresión de dureza y energía poco comunes.

Avanzó un par de pasos hacia los jinetes que ya se encontraban a treinta o cuarenta metros. De pronto los vio desplegarse en anchas hileras a ambos lados de su jefe.

Un oscuro sentimiento de alarma le invadió.

—-¡Protéjanse, muchachos!—gritó.

Y echó a correr hacia la casa, en el momento en que estallaba un disparo.

Algo le hizo dar una terrible voltereta y cayó al suelo, sintiendo una extraña opresión en el pecho. Oyó muchos disparos, relinchos de caballos y gritos de terror.

Haciendo un esfuerzo, consiguió levantarse y entrar en la casa, donde tenía las armas que no usaba para el trabajo cotidiano. Ni siquiera reparó en que tenía la camisa llena de sangre.

Con mano desfalleciente, sacó un revólver de su funda y volvió hacia la puerta. Sus peones estaban siendo cazados salvajemente.

Dos o tres de los jinetes se habían apeado y corrían hacia él, empuñando sus armas. Alcock disparó dos tiros y otros tantos hombres se desplomaron instantáneamente. El tercero hizo fuego a su vez.

Alcock sintió que le estallaba la cabeza. Todo le dio vueltas y rodó por los escalones hasta yacer boca arriba en la tierra del patio, sin haberse dado cuenta de que, mientras caía, había recibido un nuevo balazo.

Los disparos cesaron. El jefe de los asaltantes movió una mano.

—Nos llevaremos todos los caballos —dijo—. Pero rápido, no podemos perder ya demasiado tiempo.

Sus hombres se movieron con rapidez y precisión singulares. Uno de ellos se acercó al jefe.

—Morris y Pérez han muerto —informó.

—No podemos perder tiempo en enterrarlos —contestó el jefe. De pronto, vio algo que hizo brillar sus ojos.

Uno de sus subordinados llevaba del ronzal a un espléndido garañón de pelo de azabache.

—¡Olloway! —gritó.

 El hombre se volvió y tiró de las riendas hasta acercarse a su jefe:

—Diga, patrón...

—Ese caballo es para mí. ¿Entendido?

—Sí, señor...

El jefe se apeó y se acercó al garañón, que protestó con un fuerte relincho, a la vez que iniciaba la acción de encabritarse.

—Está a medio domar, pero eso no importa. Olloway, tú te encargarás de dejármelo tan suave como un guante, ¿estamos?

¦—Sí, señor.

—Bien, vamos, dense prisa, chicos —gritó el jefe, de nuevo ya en su montura—. No hemos venido a divertirnos, sino a trabajar.

Sonaron algunas risas. Alguien dijo:

—A juzgar por lo que hay que sudar para dominar a algunos de estos caballos, sí, estamos trabajando de lo lindo.

El jefe sonrió complacido. Era una buena tropa. Con ella podría ir hasta el mismísimo infierno, se dijo..., pero lo cierto era que por donde pasaban se desencadenaba el infierno.

Lentamente, Emory Alcock abrió los ojos y procuró habituarse a su nueva situación.

¿Cuánto tiempo llevaba ya curándose de las graves heridas recibidas en el asalto a su rancho?

Había perdido la cuenta de los días que habían pasado desde entonces. No sabía si era un mes o dos o..., la verdad, poco importaba.

Estaba vivo y esto era mucho, pero el asalto de los bandidos le había dejado materialmente en la ruina. Ciertamente, tenía algún dinero en el Banco, pero Alcock se sentía desanimado pensando en que otra vez tendría que volver a empezar.

¿Y si sufría un nuevo asalto de aquella extraña banda, a cuyos componentes no conocía nadie en el pueblo?

Tendido en la cama, se pasó una mano por la sien derecha, allá donde una larga y aún fresca cicatriz señalaba el balazo que había estado a punto de saltarle los sesos. El proyectil que le había atravesado el pecho no había interesado los pulmones por pura casualidad. En cuanto a la herida de la pierna no revestía peligro alguno.

Pero había perdido mucha sangre y ello había estado a punto de costarle la vida. El médico dijo —él lo supo más tarde—, que cuando empezó a curarle no daba cinco centavos por su pellejo.

Alguien entró en la fresca y penumbrosa habitación en que se reponía. Era Bert Mitts, el compasivo vecino que había ido a comprarle caballos y que se había encontrado con el espantoso cuadro del rancho saqueado y varios cuerpos tendidos por tierra.

Mitts le había recogido al ver que aún vivía y llevado luego al pueblo. Entre él y su mujer le habían cuidado y a ambos debía la vida, casi más que a los esfuerzos del galeno.

Una vez, Alcock había hablado de pagar el favor. Tengo dinero en el Banco...

—Olvídelo —le había interrumpido Mitts prestamente—. Me avergonzaría de cobrarle un solo centavo por cumplir lo que no es sino un deber de caridad.

—Pero ustedes han tenido gastos...

—Cuando levante su rancho de nuevo, me venderá el mejor

caballo que tenga, eso es todo lo que pido.

Lo tendrá, se lo prometo, señor Mitts.

Pero tales proyectos iban a sufrir un considerable retraso. Ahora, Mitts entraba en la habitación acompañando a un sujeto desconocido para el convaleciente.

—Hola, Emory —saludó Mitts—. Tiene visita. Es el señor Urey; desea hablar con usted de algo interesante.

Alcock miró al recién llegado. Era un sujeto de cuarenta y tantos años y aspecto corriente, salvo por sus ojos, que parecían penetrar en el cráneo de las personas con quienes conversaba. A juzgar por lo que estaba viendo, Urey iba desarmado.

Encantado, señor Urey —-dijo.

—Celebro conocerle, Alcock —manifestó el recién llegado—. ¿Puedo sentarme?

—Claro.

Mitts se dirigió hacia la puerta.

—Les dejo solos —anunció.

Alcock hizo un esfuerzo y se sentó a medias en la cama, recostándose contra los almohadones. Su visitante fue a encender un cigarro, pero, de pronto, recordó que hablaba con alguien que había recibido un balazo en el pecho y guardó de nuevo el tabaco.

—Alcock —dijo Urey al fin—, tengo que hacerle una proposición.

¿Trabajo? —preguntó el joven.

Un empleo, es la palabra más correcta.

No me gusta depender de nadie —manifestó Alcock. —Creo que esta vez cambiará de idea —dijo Urey—. Su rancho fue saqueado, le robaron casi un centenar de magníficos caballos y mataron a sus empleados. De usted no digo nada, porque salta a la vista.

—Sí —murmuró el joven, apretando los labios.

—Usted apreciaba a sus hombres. Imagino que querrá vengarlos, Alcock.

—Me bastaría con saber que sus asesinos han sido castigados, señor Urey.

—Si no me ayuda usted, no podrá conseguir sus deseos, Alcock.

—Y... ¿Cómo he de ayudarle?

Urey metió la mano en el bolsillo y sacó un objeto metálico que tiró sobre la cama. Alcock vio que era una insignia metálica, de contornos ovalados.

—Conviértase en agente del Gobierno y de caza a la banda, de King Carmodee —dijo. Y añadió—: Carmodee es el jefe de la cuadrilla que se llevó sus caballos y asesinó a sus empleados.

                                                    CAPITULO II

Alcock contempló unos instantes la insignia que sostenía con dos dedos. Luego levantó la vista.

—Nunca he oído hablar de Carmodee —dijo.

—No me extraña en absoluto. Vive usted muy lejos de su zona habitual de «operaciones» y, además, llegan pocos periódicos a esta comarca. Pero si empezase a enumerar todas las tropelías que han cometido Carmodee y sus bandidos, no tendría bastante ni con veinticuatro horas seguidas hablando sin parar.

—A juzgar por lo que me hicieron, son capaces de cualquier cosa. Pero yo tenía entendido que unos bandidos de ese jaez se preocuparían más de dinero que de conseguir un centenar de caballos.

Urey sonrió.

—Carmodee es un tipo de una astucia singular —manifestó—. Y con una falta absoluta de escrúpulos. Para él, la vida humana no cuenta; usted tiene buenas pruebas de ello.

Alcock asintió.

—Siga —invitó lacónicamente.

—El robo de sus caballos no fue realizado por mero capricho ni porque fueran mejores o peores que los de cualquier otro ganadero dedicado al mismo negocio —expresó Urey—. Carmodee planeaba un golpe sensacional..., y gracias a sus caballos pudo llevarlo a cabo.

—¿Cómo lo hizo?

—Sencillo, pero ingenioso. Carmodee sabía que después del golpe sería perseguido implacablemente. En efecto, así sucedió, pero había preparado dos relevos con algo más de cincuenta caballos ensillados en cada relevo. De este modo, en su retirada, ély su cuadrilla disponían de caballos de refresco, que luego abandonaban al cambiarlos por los del siguiente relevo.

—Y así, avanzaron con una rapidez increíble.

—Que les permitió eludir la persecución con tanta facilidad como eludiría usted la persecución de una tortuga.

—¿Los han encontrado?

—No. Y hay que encontrarlos y acabar con sus tropelías..., o King Carmodee acabará convirtiéndose, efectivamente, en un rey de todas estas regiones, a las que acabará sometiendo a sus dictados. Después de este golpe, su fama ha aumentado prodigiosamente y se sabe que, al menos, diez o doce forajidos más, han cabalgado en su busca para unirse a la banda.

—¿Fue importante el golpe? —preguntó Alcock.

—Novecientos mil dólares en oro y siete muertos, amén de dos heridos. Cuatro más pudieron salvarse apelando a la fuga.

Alcock silbó.

—Era dinero del Gobierno —añadió Urey.

—¿Federal?

—Sí.

Alcock volvió a contemplar la insignia.

—Será agente federal —subrayó Urey.

—Antes ha dicho que muchos bandidos más van a unirse a la partida de King Carmodee.

—Sí, es cierto.

—¿Por qué ha venido a buscarme a mí? s —Primero, le creen muerto. Segundo, fue un buen explorador y sabe moverse por todos los terrenos. Tercero, es fuerte, inteligente, astuto..., y también sabe manejar las armas.

—Olvida usted mis deseos de venganza —dijo Alcock.

—Se dan por sabidos —sonrió Urey—. Pero no deje que el sentimiento de venganza le ciegue o estará perdido.

—Todavía no sabe si voy a aceptar o no.

—Estoy seguro de que, de no haber aparecido yo, usted hubiera ido solo en busca de Carmodee y no sólo por vengarse, sino por recobrar cierto garañón negro al cual aprecia usted extraordinariamente.

Alcock miró sorprendido a su interlocutor.

—Está usted muy bien informado de lo que pienso —dijo.

—Sí. He hablado con Mitts, esperando que usted se despertase. Mitts y su esposa le oyeron muchas cosas mientras usted deliraba.

—Entiendo —murmuró el joven con aire pensativo.

—Entonces, ¿acepta?

Alcock vaciló un instante.

Cerró los ojos y se vio de nuevo defendiéndose de los bandidos. También vio a sus peones correr enloquecidos para huir de unas balas que habían sido más rápidas que ellos. ¿Iba a permitir que el hombre causante de tales hechos continuara su carrera de crímenes y depredaciones?

—Antes dijo que algunos bandidos iban a unirse a la banda de Carmodee —habló—. Bien, yo no cometeré la imprudencia de fingirme bandido para destruirla desde dentro. Si me robaron los caballos, fue porque estaban informados de que allí encontrarían los que necesitaban.

—Sí —dijo Urey simplemente.

—Por tanto, reclamo plena libertad de acción.

—La tiene ya, Alcock.

—Y no me pida un plazo determinado para acabar con esa banda.

—Desde luego. ¿Algo más?

Alcock tomó la insignia y la lanzó hacia Urey, quien la atrapó al vuelo.

—No la quiero —dijo el joven—. Podría ponerme en un serio compromiso. Actuaré como un simple particular; me basta con que usted sepa que soy su agente.

—No está mal —aprobó Urey—. ¿Se olvida de algo?

-—Sí: Necesito datos sobre ese que quiere llegar a ser rey de estas regiones.

Urey no se inmutó. Metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó dos sobres, que dejó sobre la cama.

—Uno de estos sobres —manifestó— contiene un informe sobre las actividades de Carmodee. En él encontrará también una dirección y una contraseña para ponerse en contacto conmigo, si lo necesita. Procure que no le sorprendan con esos papeles sobre sí.

—Lo tendré en cuenta. ¿Qué hay en el segundo sobre?

—Cinco mil dólares.

—No son tacaños ustedes —sonrió Alcock.

—Verá, en sus distintos golpes, Carmodee ha conseguido robar ya casi dos millones de dólares. Cierto que tiene que pagar a sus hombres y éstos son muchos y no cobran precisamente sueldos de vaquero, pero, aun así, le sobra todavía bastante. Comprenderá que, frente a las sumas robadas por Carmodee, esos cinco mil dólares representen una miseria. Pero no podemos permitir que usted fracase porque en un momento dado necesite dinero y no lo tenga. ¿Ha comprendido, Alcock?

El joven asintió. Urey se puso en pie.

—Volveremos a vernos todavía —anunció—. Estaré dos o tres días en el pueblo y charlaremos largo y tendido de Carmodee. Tendrá tiempo sobrado de enterarse de muchas cosas de ese rey de los bandidos, créame.

Urey le dirigió una sonrisa animadora.

—Ahora termine de curarse. No empiece nada sin hallarse completamente repuesto, pero cuando inicie su campaña procure ser audaz y prudente al mismo tiempo. Y actúe implacablemente; ninguno de esos forajidos merece piedad.

Al quedarse solo, Emory Alcock pensó que parecía como si Urey hubiese adivinado sus propósitos. Si no le hubiera propuesto ir en busca de Carmodee, él lo habría hecho por propia iniciativa.

¿Cuánto tiempo había pasado desde el asalto al rancho? ¿Dos, tres meses?

Poco importaba, se dijo Alcock, apoyado en el cuerno de su silla de montar, mientras contemplaba melancólicamente el desolado panorama que se extendía ante su vista.

Algunos trozos de valla empezaban a caerse ya. Los edificios mostraban claras señales de abandono y los cristales estaban llenos de polvo.

En un rincón del rancho, al pie de una alta peña, vio seis tumbas, dos de ellas ligeramente separadas. Alcock se apeó y se quitó el sombrero, permaneciendo unos momentos con la cabeza inclinada.

—Os juro que seréis vengados —murmuró, como si los muertos pudieran oírle. Habían sido sus empleados, hombres activos, diligentes y fieles, muertos villanamente, sin tener siquiera la opción de defenderse.

Las otras dos tumbas señalaban el lugar donde estaban enterrados los dos bandidos que les habían atacado. Al tercero no había podido alcanzarle con sus balas.

Lentamente, con el caballo detrás de él, volvió hacia la casa. ¿Qué podía encontrar allí?

Era una visita más bien de evocación a un lugar al que no sabía si volvería algún día. Ahora se iba a marchar de allí y estaría fuera largo tiempo.

Entró en la casa. Todo estaba sucio, descuidado; era lógico, ya que nadie había vuelto por allí, después de que unos vecinos compasivos enterraron a los muertos. No, ciertamente, allí ya no tenía nada que hacer. Acaso, algún día...

Pero no sabía si ese día llegaría siquiera, porque su ausencia duraría un tiempo impredecible. Y ello era debido a que, según Urey, Carmodee se escondía después de cada golpe en un lugar que nadie sino él y sus forajidos conocían.

De pronto, oyó cascos de caballo en el exterior. Soltó la trabilla que sujetaba su revólver a la funda y se dirigió hacia la puerta.

Una voz fresca, de tonos vibrantes, sonó en el patio:

—¡Eh! ¿Hay alguien en la casa?

Alcock se asomó a la puerta. Parpadeó un instante.

Era una mujer, vestida con blusa, falda de montar y botas, a lomos de un caballo cuyo estado no parecía demasiado bueno.

La mujer llevaba de reata una acémila cargada con algunos bultos. Ella y Alcock se contemplaron durante unos momentos en silencio.

—¿Es usted el dueño de este rancho? —preguntó la mujer—. He venido a comprarle un par de buenos caballos...

—Ha perdido su tiempo, señora —contestó Alcock—. No hay aquí más caballos que el mío... Y el suyo.

—¡Oh! —dijo ella, visiblemente decepcionada.

Titubeó un momento y acabó por saltar al suelo. Era alta, bien proporcionada, de pelo leonado y ojos grises. Parecía de carácter resuelto y aparentaba unos veinticuatro años.

—Soy Julia Danby —se presentó—. Me informaron de que aquí encontraría buenos caballos...

—Esos informes están equivocados, señorita Danby. Tuve buenos caballos, en efecto, pero me los robaron todos. Mi nombre es Alcock, Emory Alcock —respondió el joven.

—Entonces..., ¿no tiene ningún caballo para venderme? —preguntó Julia desalentadamente.

—Lo siento, señorita.

Julia apretó los labios.

—Había confiado tanto en comprar una buena montura —murmuró—. El caballo que tengo es viejo y, además, está agotado...

Alcock lanzó una mirada crítica al animal.

—En efecto, esa pobre bestia está ya como para retirarla a un prado para el resto de sus días —sonrió—. ¿Viene usted de muy lejos, señorita Danby?

Julia plegó los labios. Alcock comprendió que no se sentía muy inclinada a hablar.

—Está bien, no se preocupe —dijo—. Su caballo está muy cansado, en efecto. Lo atenderé un poco y luego le indicaré el camino a un pueblo cercano donde, seguramente, podrá encontrar otro.

—Se lo agradeceré mucho, señor Alcock —contestó Julia—. Pero, dígame, ¿qué le sucedió?

—Sería demasiado largo de contar..., aunque también se puede contar en cuatro palabras —manifestó el joven, mientras aflojaba la cincha del matalón de Julia—. Unos bandidos asaltaron mi rancho, mataron a mis cuatro empleados y a mí me dejaron por muerto. Luego, lógicamente, se llevaron todos los caballos que yo tenía.

—¡Qué horror! —se espantó ella—. ¿Por qué se los robaron?

—Eran buenos caballos —respondió Alcock simplemente. Dejó la silla en el suelo y quitó la cabezada al animal.

—Descargaré la acémila un rato —añadió—. También le hace falta descansar.

Momentos después, llevaba a los animales a uno de los abrevaderos. Las bestias bebieron con avidez.

Buscó en el granero y encontró heno y avena que esparció por uno de los pesebres. Luego condujo allí a las bestias.

—Yo me iré enseguida —manifestó al concluir—, pero usted puede quedarse aquí todo el tiempo que quiera.

—¿Abandona el rancho? —preguntó Julia, asombrada.

—Provisionalmente, señorita.

—No le entiendo.

Alcock se volvió hacia la joven.

—Unos bandidos mataron a mis empleados y robaron mis caballos, ya lo sabe usted —dijo, con un centelleo de cólera en sus pupilas—. Voy a buscarlos, simplemente.

—Ahora ya le comprendo. ¿Los conoce, siquiera?

—Sé el nombre de su jefe: King Carmodee. Y con esto tengo más que suficiente...

—i King Carmodee! —repitió Julia, atónita—. ¡Qué increíble coincidencia!

Alcock respingó:

¿Cómo? ¿Le conoce usted?

Julia no tuvo tiempo de contestar. Un extraño sonido la interrumpió de repente.

Era el relincho de un caballo, un relincho poderoso, como un trompeteo de victoria, cuyos sones se esparcían a gran distancia.

Alcock y Julia volvieron la cabeza, al mismo tiempo. Allí, en lo alto del pequeño paso que daba entrada al rancho, entre unas grandes peñas, se veía la silueta de un caballo de pelaje negro como el azabache.

A pesar de la distancia, Alcock reconoció al animal instantáneamente.

¡Gran Dios! —exclamó repitió, ebrio de alegría.

¡Es «Thunder»! ¡«Thunder»!

                                                      CAPITULO III

Alcock se separó unos cuantos pasos de Julia y lanzó un penetrante silbido. «Thunder» respondió con un fuerte relincho.

El animal inició el descenso de la pendiente con un rápido galopar. Sus negras crines ondeaban al viento y todo él era una magnífica estampa de belleza equina sin igual.

Alcock se sintió henchido de orgullo. Después de tanto tiempo, cuando ya lo daba por perdido, «Thunder» regresaba de nuevo al lugar donde había nacido, por la querencia natural.

Detrás de «Thunder» galopaban dos jinetes. Uno de ellos era Link Olloway, el hombre que había afirmado se encargaría de domar al caballo negro.

Olloway se sentía furioso, frenético, contra aquel indomable animal. Todos sus esfuerzos se habían estrellado contra la tenacidad del cuadrúpedo.

Carmodee, encaprichado del negro, lo había montado dos veces. Las dos veces había sido derribado de la silla aparatosamente.

Olloway le había asegurado que él se encargaría de volver a

«Thunder» tan suave como un guante. En todo aquel tiempo, no había adelantado un solo paso en la doma del cuadrúpedo.

Finalmente, un buen día, «Thunder» había conseguido escapar. Al enterarse de ello, Carmodee parecía haberse vuelto loco de ira.

El bandido quería tener de nuevo el caballo. Olloway también se sentía frustrado y avergonzado por aquella derrota. Era el que se encargaba de tener en orden la caballada de la banda y ansiaba recobrar la buena fama perdida.

Apenas se escapó, Olloway supo adonde podría dirigirse el diabólico negro. A fin de lograr su captura de nuevo con mayores probabilidades de éxito, y también para el caso de compartir su responsabilidad en el supuesto de un nuevo y definitivo fracaso, había requerido la ayuda de un miembro de su banda. Tom Hass era el nombre de su acompañante.

Los dos hombres alcanzaron el paso e iniciaron el cruce. En aquel momento, «Thunder» llegaba junto a Alcock.

El animal frotó su cabeza contra el hombro de Alcock, quien se sentía lleno de júbilo por la vuelta de su montura favorita. Julia, por su parte, estaba maravillada.

—No he visto en mi vida un animal tan bello —exclamó. Alcock se volvió sonriendo hacia la joven.

—¿Verdad que es hermoso? Pero, sobre todo, es veloz y resistente. Podría galopar horas y horas, sin dar señales de cansancio. Y en una carrera de media milla sacaría con facilidad cinco cuerpos al más veloz de los competidores.

Luego examinó al animal, cuyo pelaje estaba bastante deslucido.

—Pobre «Thunder», cómo te han descuidado —dijo—. Estás sucio..., ¡y te han dado latigazos! —exclamó colérico.

—No parece que le hayan tratado muy bien, en efecto —convino Julia. De pronto, vio a dos jinetes en el paso—. Viene alguien, señor Alcock.

El joven giró la cabeza y frunció el ceño en el acto.

—Me parece que esos tipos vienen en busca de «Thunder» —adivinó—. Será mejor que se aparte a un lado, señorita Danby —aconsejó.

Julia se retiró unos pasos. Los dos jinetes descendían la pendiente al trote.

—Hola —saludó Olloway—. Veo que han capturado a mi caballo. Se lo agradezco, amigo; tengo en mucha estima a ese animal...

Alcock escrutó los rostros de los dos jinetes. Ninguno de ellos le pareció persona decente.

—¿Está seguro de que ese caballo es suyo? —preguntó. Olloway se puso rígido en su silla de montar. —No veo por qué ha de dudar usted de mi palabra, amigo —manifestó.

—Yo siempre dudo de la palabra de un embustero —contestó

Alcock tajantemente. Empezaba a sospechar la procedencia de los jinetes.

—Si trata de buscar gresca... —empezó a decir Hass. —¡Cállese! —le interrumpió Alcock secamente—. Usted —se dirigió a Olloway—, ha dicho que este caballo es suyo. —¿Cómo demuestra usted que no lo es? Alcock sonrió.

—¿Tomó usted parte en el asalto a este rancho hace unos dos meses y medio? —preguntó. Olloway palideció.

—¿Dónde está King Carmodee? —preguntó Alcock, en vista del silencio de su interlocutor. —Nunca he oído ese nombre...

—¡Miente! Usted, con ese sujeto que tiene al lado, tomó parte en el asalto de este rancho, colaborando en el asesinato de mis cuatro empleados y el robo de más de cien caballos. ¿Dónde está Carmodee?

Hubo una nueva pausa de silencio. De repente, Hass echó mano a su revólver.

Alcock sacó el suyo con velocidad increíble y disparó dos veces. Hass abrió los brazos y se venció a un lado.

El caballo de Olloway se encabritó y lanzó a su jinete por tierra. Olloway, práctico en estos menesteres, sin embargo, se incorporó enseguida y empezó a disparar contra su adversario.

Pero Alcock había cambiado ya de sitio y su revólver tronó y vomitó llamas y humo. Las cuatro balas restantes salieron del arma en un tiempo increíblemente corto.

Link Olloway abrió los brazos, retrocedió dos o tres pasos, empujado por los proyectiles, y acabó por caer de espaldas, como un tronco recién cortado. Ni siquiera se movió ya.

Alcock se acercó al forajido. Dos de sus proyectiles le habían alcanzado el corazón.

En aquel momento, oyó un ruido estertoroso. Alcock corrió hacia el otro forajido.

Hass estaba todavía con vida. Alcock se arrodilló a su lado.

—¿Dónde se esconde Carmodee? —preguntó.

Hass le miró con ojos ya velados por la inminencia de la muerte.

—Devil's... Hole... —dijo; y un repentino vómito de sangre le impidió seguir hablando. Se agitó un poco, dobló la cabeza y murió.

Alcock se incorporó, volviéndose hacia la muchacha.

Julia estaba a una docena de pasos de distancia, en pie, sumamente pálida. Sus ropas estaban manchadas de polvo, lo que le indicó que se había tirado al suelo al iniciarse la lucha.

—Lo siento —dijo.

Julia movió la cabeza.

—Creo..., creo que su acción ha estado plenamente justificada —contestó. Y luego, de súbito, cerró los ojos, sus rodillas se doblaron y cayó al suelo redonda.

Alcock corrió hacia ella, temiendo que hubiera sufrido alguna herida, a consecuencia de una bala perdida durante el tiroteo. Por fortuna, pronto advirtió su error.

—Se ha desmayado —murmuró, encontrando el hecho completamente lógico.

Julia despertó, hallando que estaba tendida sobre una manta, a la sombra de la casa. No lejos de ella divisó dos bultos cubiertos por sendas lonas.

Alcock se movía llevando dos caballos de las riendas. Eran los de los dos forajidos muertos en la pelea.

La joven se puso en pie. Caminó hacia el abrevadero y se mojó un poco la cara.

—¡Iré ahora mismo! —gritó Alcock.

Metió los caballos en el establo y salió a poco con una pala en la mano.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó él.

—Mejor. —Julia sonrió desvaídamente—. No sé qué decirle...

—Nunca se había encontrado en una situación semejante, ¿verdad?

—Desde luego —admitió ella.

—Siento haberle dado este espectáculo, pero ellos no me dejaron otra opción. Eran hombres de Carmodee, ¿comprende?

—Sí, señor Alcock.

—Debían de tener mucho interés en «Thunder» cuando salieron en su persecución. En fin, al menos me ha servido para recobrar mi caballo.

—Le vi hablar con uno de los bandidos —observó Julia.

—Sí, pero no me dijo gran cosa. Le pregunté por el escondite de Carmodee.

—¿Qué le dijo?

—Mencionó un lugar llamado Devil's Hole.

—El Pozo del Diablo —tradujo Julia.

—Sí, pero ¿cuál de ellos?

—¿Cómo? —se asombró la muchacha.

—Señorita Danby, por estas comarcas la gente tiene mucha imaginación y repite mucho los nombres. Conozco, por lo menos, media docena de lugares llamados de semejante forma. Más me hubiera interesado la ubicación de Devil's Hole, pero el tipo no tuvo tiempo de decírmelo.

—De todas formas, algo sabe ya, ¿no?

—¡Hombre...! Señorita Danby, he descargado su acémila y me ha parecido ver que llevaba provisiones en su equipaje. La cocina de mi casa está intacta, aunque sucia, me imagino.

—Sí, prepararé algo de comer. Y también café, señor Alcock.

—Estupendo. Mientras tanto, yo...

Alcock dirigió la vista hacia los bultos tapados con la lona. Julia adivinó y sufrió un estremecimiento.

—Comprendo. Va a enterrarlos —dijo.

—Sí. No lo hago por lástima, ciertamente, sino porque voy a estar aquí todavía varios días y quiero evitar ciertas incomodidades —contestó Alcock.

Dos horas más tarde, había terminado su fúnebre tarea. Fue al abrevadero y se refrescó un poco. Julia le llamó en aquel momento desde la puerta de la casa:

—¡ Señor Alcock! ¡ Venga o lo echaré a los perros!

El joven sonrió. Era la llamada típica de todo cocinero de rancho. Se secó la cara con el pañuelo, sacudió un poco la cabeza y caminó hacia la casa.

Cruzó el umbral. Una exclamación de asombro se escapó de sus labios.

—¿Hay algo que esté mal? —preguntó Julia aprensivamente.

Alcock se volvió hacia ella. Julia se había puesto un pañuelo sobre la cabeza, para proteger sus cabellos del polvo. Tenía la blusa remangada y sus brazos, blancos y mórbidos, pero fuertes, quedaban al descubierto.

Pero.... ¡esto es maravilloso!  — dijo el—

Ha hecho usted limpieza completa. Jamás había visto la casa tan aseada lo aseguro

Ella se ruborizó, complacida del elogio.

—Necesitaba una buena limpieza, en efecto —convino

Lo hice mientras preparaba la comida. ¿Quiere sentarse a la mesa?

Con muchísimo gusto, señorita Danby —accedió Alcock de inmediato.

                                                   CAPITULO IV

El guisado de carne con patatas estaba verdaderamente sabroso. Al terminar, Alcock tuvo que aflojar un par de puntos de su cinturón.

—Y el café... —dijo, poniendo los ojos en blanco, mientras olía el vapor que salía del pote que tenía en las manos—. Es usted una auténtica alhaja, señorita Danby.

Julia volvió a ruborizarse.

—Lo he hecho lo mejor que sabía —confesó—. Pero ahora querría hablar seriamente con usted, señor Alcock.

—Adelante —invitó el joven—. ¿De qué se trata?

—Dijo antes que permanecerá aquí varios días. Tenía entendido que pensaba partir inmediatamente.

—Sí, pero ha ocurrido algo que me ha hecho variar de idea.

—¿Puede decírmelo, señor Alcock?

—Desde luego. El motivo se llama «Thunder».

—¿«Thunder»? —repitió ella, extrañada.

—Sí. Su estado no es bueno y quiero que se reponga con unos días de descanso. Teniéndolo de nuevo conmigo, no quiero montar otro caballo.

—Comprendo. Es una lástima —suspiró Julia.

—¿Por qué?

—Yo creí que saldría inmediatamente en busca de Carmodee. En tal caso, le habría pedido permiso para acompañarle.

Alcock frunció el ceño.

—Usted también le busca —recordó—. ¿Puedo saber las causas?

—No hay inconveniente. Mi hermano Tommy está con él. —¿Secuestrado?

Julia bajó los ojos.

—Casi lo preferiría —murmuró.

—Creo que comprendo —dijo Alcock—. Se ha unido a la banda.

—Sí —confirmó ella, con voz que apenas se oía.

—Lo siento, señorita Danby.

—Siempre fue un muchacho alocado, con la cabeza llena de mil ideas disparatadas. Su última barbaridad fue marcharse de casa, no sin antes dejarme una nota comunicándome sus propósitos.

—¡Ese chico está loco! —gruñó Alcock—. Algunos periodistas estúpidos han puesto a Carmodee por las nubes, llamándole bandido generoso y qué sé yo cuantas imbecilidades más. Si le conocieran personalmente, sus informaciones cambiarían de modo radical.

—Lo mismo pienso yo, pero Tommy se dejó seducir por esos reportaj e s y...

Alcock movió la cabeza con gesto lleno de pesimismo.

—Carmodee no tiene compasión —manifestó—. Yo lo sé por propia experiencia..., y usted misma ha tenido ocasión de comprobar la clase de hombres que componen su banda.

—Sí, es cierto, pero mi madre se ha sentido tan profundamente afectada por la marcha de Tommy... Yo no sabía qué hacer, hasta que, desesperada, se me ocurrió una idea...

—Pensaba buscar a Carmodee y decirle que convenciera a Tommy de que se volviera a casita, ¿no es cierto?

Julia tenía la cara roja como una guinda.

—No sé qué otra cosa podía hacer —murmuró afligidamente—. Pero, además, llevo dinero en el equipaje para..., para sobornar a Carmodee...

—¿Cuánto dinero lleva? —preguntó él.

—Veinte..., veinte mil dólares.

Alcock hizo un nuevo signo negativo.

—Voy a serle franco, señorita —dijo—. Carmodee se reiría de usted.

—Pero son veinte mil dólares —exclamó Julia.

—¿Sabe usted a cuánto asciende el botín de su último golpe?

—He oído decir que se trata de una suma muy importante...

—Novecientos mil dólares —dijo Alcock fríamente.

Julia exhaló un gemido.

—Entonces, no aceptará —dijo desmayadamente.

—A usted no quiero engañarla —contestó Alcock—. Dígame que soy un tipo brutal, desconsiderado..., pero lo más probable es que Carmodee se quede con el dinero y con usted.

—¡No! —gritó ella despavorida.

—¿Acaso se ha creído que Carmodee es un filántropo?

Julia se puso a llorar. Alcock se levantó.

Lo mejor que puede hacer es volver a su casa y esperar —aconsejó—. Yo procuraré hallar a su hermano y devolverlo con ustedes, pero es todo lo que puedo hacer. Si Tommy se niega..., entonces tendré que considerarlo como un miembro más de la cuadrilla de Carmodee y actuar en consecuencia.

Estaba almohazando a «Thunder», el que, de cuando en cuando, emitía pequeños resoplidos de satisfacción. Era indudable

que el animal se sentía contento de verse de nuevo en su viejo hogar.

Una sombra se dibujó en el suelo de la entrada del establo.

—Señor Alcock —dijo Julia.

El joven se volvió y la miró un instante.

¿Qué tal? —saludó—. ¿Cómo ha pasado la noche?

Mal —declaró ella sin rodeos—. Apenas he podido dormir.

Sí, se le nota en la cara. ¿Puedo ayudarla en algo?

Querría pedirle una cosa —dijo Julia con voz vacilante.

Muy bien, hable.

Me gustaría acompañarle en la búsqueda de Carmodee —manifestó la joven.

Alcock reflexionó durante unos momentos, sin dejar de mover la almohaza.

Será una tarea larga, dura, penosa y arriesgada —dijo al cabo.

—No importa —contestó Julia.

—Ayer me vio tiroteándome con dos bandidos. No será el primer encuentro, señorita Danby. —Haré prácticas de tiro yo también. Alcock sonrió. —Es probable que tenga que pasar hambre, sed, frío, calor...

Dormirá a la intemperie la mayoría de los días... Muchos, no podrá cambiarse de ropa siquiera...

Iré con usted y no me quejaré —respondió Julia, apretando los labios.

Alcock continuaba sonriendo.

Una mujer joven y hermosa a su lado..., sí, podía serle útil, porque de este modo podría engañar a los posibles compinches de Carmodee que, seguramente, tendría diseminados por el territorio, en busca de informaciones para posibles golpes.

De acuerdo —dijo al fin—. Los bandidos dejaron dos caballos, uno de los cuales es bastante bueno. Eso le evita a usted el gasto de unos cientos de dólares.

El dinero no importa —contestó Julia—. Es más, estoy

dispuesta a pagarle un sueldo mensual. ¿Cien dólares, señor Alcock?

El joven reflexionó de nuevo. Por el momento, no le convenía que nadie conociera su verdadera personalidad.

Acepto —dijo al cabo—. Pero ahora le expresaré mi última condición.

—¿Cuál es, señor Alcock? Simulará ser mi esposa... ¡Eso no! —protestó ella vivamente, colorada hasta la raíz

del cabello.

—Bueno, en tal caso, use otro apellido. Carmodee podría tener informes de que una tal Julia Danby anda buscando a uno de

sus secuaces...

Miró a la muchacha y la vio a punto de llorar.

—Dispénseme, la he molestado sin querer —se excusó.

—Usted tiene razón —dijo ella tristemente—. Tommy es ya uno de los secuaces de Carmodee. Está bien —añadió—: Me cambiaré el apellido. Usaré el de Larcey, que es el de mi madre. De este modo, si Tommy se entera de que una Julia Larcey lo está buscando, podrá reflexionar y tal vez cambiar de opinión.

—Con tal de que no lo divulgue... —dudó Alcock.

No lo divulgará —aseguró Julia —Muy bien, en tal caso, no se hable más. Partiremos próximo —decretó Alcock.

Desde la altura contemplaron la vasta extensión de terreno que tenían delante y cuya sola presencia encogía el ánimo.

Era una zona desértica, absolutamente pelada y sin apenas accidentes, salvo algunas barrancadas y colinas que no parecían alterar excesivamente la planicie general. El color del suelo era más bien oscuro, con algunas vetas de color ligeramente más claro, pero el paisaje resultaba deprimente.

—¿Tenemos que cruzar por aquí? —preguntó Julia.

«Thunder» relinchó, como protestando. Alcock le palmeó el cuello.

—No tenemos otro remedio —contestó—. Será una travesía

dura, de dos jornadas largas, pero evitamos dar un rodeo que nos llevaría, al menos, el doble de tiempo.

—¡Debe de hacer un calor espantoso! —dijo la muchacha—. El centro de ese desierto tiene que parecer una caldera a mediodía.

Alcock sonrió.

—Por eso le llaman Calder Desert —puntualizó—. Ahora bien, podemos ahorrarnos buena parte de las incomodidades, cabalgando de noche. De este modo evitaremos el calor.

—Y descansar durante el día.

—Sí, justamente.

—Pero yo no veo sitios que puedan dar sombra...

Alcock señaló hacia la acémila y el caballo de reata que llevaban sus equipajes.

—Llevamos una pequeña tienda de campaña. La montaremos durante las horas de más calor y, recuerde, no será sino una sola jornada diurna.

—Eso significa que vamos a hacer alto aquí.

—En efecto. Lamento defraudarla, pero creo que es lo mejor que podemos hacer.

Julia sonrió.

—Usted es más experimentado que yo —dijo, significando con sus palabras que acataba la decisión del joven.

Alcock tuvo razón. Pese a que caminaron por la noche, la travesía de aquel trozo de desierto no tuvo nada de sencilla. Las horas diurnas resultaron infernales, incluso con la protección de la lona. Cuando al fin, después de un viaje que les pareció no iba a tener fin, llegaron al otro lado, se sentían exhaustos y agotados.

Acamparon a la orilla de un riachuelo de corriente rápida y abundante arbolado en las márgenes. Alcock se dispuso a cuidar los caballos, mientras Julia anunciaba que se disponía a tomar un baño.

Alcock pensó que después de aquellas dos duras jornadas, les convendría un día entero de descanso a orillas del arroyo. Atendió las bestias y luego se dispuso a encender fuego para preparar un poco de café.

Entonces oyó un grito agudo, que expresaba un gran pánico. Alcock dejó caer la leña y agarró su rifle.

Un instante después, echaba a correr hacia donde estaba la muchacha bañándose.

¡Emory, venga, pronto! —chillaba Julia frenéticamente.

                                                    CAPITULO V

Cuando llegó al remanso, vio a Julia sumergida en el arroyo hasta los hombros. Con una mano señalaba determinado bulto que se agitaba en el agua, retenido por una rama baja.

Era el cuerpo de un hombre, muerto al parecer.

—¡Mire, Emory! —dijo la muchacha—. Apareció de pronto, arrastrado por la corriente y... Oh, me ha dado un susto espantoso.

Alcock esbozó una sonrisa.

—Se comprende —dijo.

Metiéndose hasta la rodilla, agarró las ropas del individuo y tiró de él hasta dejarlo en tierra firme. Era un hombre de cierta edad, con cabellos y barba gris, y tenía los ojos cerrados. En el centro del pecho se le veía un agujero de bala, del que todavía salía sangre.

—Aún vive —dijo.

—No se vuelva —rogó Julia—. Voy a vestirme.

Arrodillado junto al individuo, Alcock le rasgó la camisa y la camiseta. Meneó la cabeza; la herida dejaba poco lugar a las esperanzas.

—Avíseme cuando esté —pidió.

—Sí, Emory. ¿Cómo se encuentra ese pobre hombre? Me pareció ver que se movía...

—No vivirá mucho, Julia —profetizó él lúgubremente.

La joven corrió hacia él a medio vestir, con el traje en las manos, cubriéndose pudorosamente el seno.

—¿Le conoce, Emory?

—No, nunca lo había visto hasta ahora. Quédese aquí; creo que podré reanimarle un poco.

Alcock regresó al campamento y volvió a los pocos instantes con un frasquito de licor en las manos. Cogió la cabeza del sujeto y lo incorporó un poco.

Julia le ayudó a hacer pasar unas gotas de licor a través de los lívidos labios del moribundo. Este tosió un poco, se estremeció y acabó por abrir los ojos.

Ho... la... —murmuró el hombre débilmente—. Me muero..., ¿verdad?

Alcock hizo un signo afirmativo.

El herido continuó:

Me asaltaron... Dispararon sobre mí, sin darme tiempo a...,

a contestar... Carro cargado...

La voz del moribundo se debilitó y sus palabras se hicieron ininteligibles. De pronto, ladeó la cabeza y se quedó inmóvil.

—Ha muerto —dijo Julia apenadamente.

Alcock tendió el cadáver en el suelo.

—Un asesinato canallesco —murmuró—. Este pobre hom-

bre, sin duda, fue asaltado y luego su cuerpo arrojado al río. —Pero nosotros no hemos oído los disparos.

—La corriente es un poco turbulenta donde acampamos y pudo ocultar los estampidos. No hay duda de que lo asaltaron para robarle su carro cargado, Julia.

—¿De qué? —preguntó la muchacha.

El no tuvo tiempo de decírnoslo, pero una cosa es segura: el asalto se ha producido no demasiado lejos de nuestro campamento.

Alcock se inclinó, recogió su rifle y lo revisó rápidamente.

—¿Va a sorprender a esos bandidos? —inquirió Julia.

Alcock asintió en silencio. Luego echó a andar por la orilla del río, a contracorriente. Julia, tras una ligera vacilación, acabó por buscar otro rifle y corrió tras él.

Caminaron en silencio. De cuando en cuando, se detenían a escuchar. Salvo el rumor del agua y el susurro de las hojas, de los árboles, agitadas por una ligera brisa, no se oía el menor ruido.

De repente, Alcock oyó el chirrido de una rueda cuyo eje estaba mal engrasado. Agarró a Julia por un brazo y la apartó del camino que seguían.

Silencio —dijo en voz baja.

Ella se agachó tras unos arbustos. Alcock quedó a su derecha,

mirando en la dirección donde procedía el chirrido.

No dispare si no se lo ordeno o se ve muy apurada —dijo él en voz baja.

Julia asintió calladamente. Instantes después, vieron aparecer a un jinete por el sendero.

El individuo cabalgaba con el rifle terciado sobre la silla. Era evidente que se trataba de un explorador.

¿Cuántos más venían detrás de él?, se preguntó Alcock.

La carreta parecía hallarse todavía a cierta distancia. Alcock se decidió a actuar para eliminar a un enemigo que luego podría revolverse contra ellos. Súbitamente, cuando apenas el jinete le había rebasado, abandonó su escondite de un salto, blandiendo el rifle con ambas manos.

El jinete intuyó el peligro y se volvió. Era ya demasiado tarde.

El cañón del rifle le golpeó en la nuca. Lanzó un gruñido y se desplomó al suelo sin sentido.

Alcock agarró al individuo y lo escondió detrás de unas matas.

—Julia, llévese el caballo lejos de aquí —ordenó.

La muchacha obedeció con presteza. Alcock quedó junto al

inconsciente cuerpo del individuo apretando el rifle con decisión.

Segundos más tarde, vio asomar una carreta que parecía pesadamente cargada. Dos hombres viajaban en el pescante. Sus caballos marchaban detrás, amarrados a la zaga del vehículo.

Alcock se incorporó de pronto.

—Será mejor que levanten las manos —ordenó.

La sorpresa paralizó a los dos individuos durante un segundo. Pero, de repente, el que viajaba junto al conductor tiró de pistola.

El rifle de Alcock vomitó un trueno. Se oyó un agudo grito y el individuo cayó del pescante al suelo.

Su compañero saltó fuera de la carreta y rodó por tierra, buscando una posición más favorable para contraatacar. Alcock se llevó el rifle a la cara y apuntó con todo cuidado.

Disparó por segunda vez. El individuo empezaba a incorporarse y recibió el balazo en pleno rostro. Dio un salto convulsivo, cayó hacia atrás y se quedó quieto.

—¡Emory! —llamó Julia desde la espesura.

—Estoy bien —contestó él serenamente.

La carreta se había detenido. Alcock trepó al pescante, separó la lona y contempló el interior.

Había docenas de barriles y unas cuantas cajas de regular tamaño. Alcock frunció el ceño. El cargamento, a menos que fuese licor, no parecía justificar el asesinato de su propietario.

¿Licor para los indios?, se preguntó.

Resultaba un poco raro. Los que vivían en aquel territorio llevaban mucho tiempo tranquilos. No, aquellos barriles no contenían licor..., pero, de todas formas, se dijo, tenía un prisionero.

Presentía que se trataba de uno de los hombres de Carmodee. Nadie, sino un perteneciente a la banda de Carmodee habría actuado de semejante manera, tan salvajemente, con el propietario de la carreta.

Regresó junto a Julia. La muchacha estaba en pie, a dos pasos del caído, vigilándole con su rifle.

—Voy a interrogarle —anunció él.

¿Querrá contestar a sus preguntas? —dudó Julia. Alcock sonrió.

No tardará mucho en verlo —contestó.

Al despertar, el prisionero se encontró atado a un árbol, imposibilitado por completo de moverse. Tenía los sentidos embotados aún, a consecuencia del golpe, pero alguien le arrojó a la cara el contenido de un cubo de agua, haciendo que se despejase de

este modo.

¡Eh!

protestó—. ¿Por qué me han atado? ¿Quiénes son  ustedes?

La carreta estaba en un claro y los animales habían sido soltados para que paciesen en las inmediaciones. El prisionero volvió a gritar.

Alcock vino de nuevo y le arrojó otro cubo de agua. —¡Basta! —gruñó el individuo—. Oiga, suélteme, si no quiere que...

En primer lugar, dime cómo te llamas —habló Alcock con glacial acento.

—Tolliver, pero eso no le importa...

—Veremos si me importa o no —sonrió Alcock—. ¿Te has mirado los pies?

Tolliver bajó la vista y se encontró con que le faltaban las botas y que los pantalones habían sido recortados hasta más allá de las rodillas. Sus piernas estaban embadurnadas de una sustancia viscosa, cuya naturaleza desconocía por el momento.

—Y bien, ¿qué es lo que pretenden de mí?

Alcock se volvió hacia la espesura.

—¡Julia! —llamó—. ¿Qué hay de la leña?

—¡Ahora mismo voy! —contestó la muchacha.

Tolliver sintió que se le ponían los pelos de punta.

—Oiga, no irán a torturarme...

—¿Por qué no? ¿Quién nos lo va a impedir? —contestó Alcock tranquilamente—. ¿Oirá alguien tus gritos?

—Mis compañeros; y vendrán a...

—Tus compañeros han muerto.

Tolliver se puso lívido.

—¡Imposible! —gritó.

—Vuelve la cabeza —ordenó Alcock.

El prisionero obedeció. A su derecha, cubiertos por una manta, vio dos cuerpos humanos, cuyos pies asomaban por uno de

los bordes del tejido.

—Ha..., ha sido usted... —tartamudeó.

—Sí —admitió Alcock llanamente.

Julia apareció en aquel instante con un brazado de ramas secas en las manos.

—¿Dónde las pongo? —preguntó.

—Espere —dijo Alcock—. No sé qué hacer, si calentarle los pies un poco o soltarle unas cuantas hormigas rojas. —Agarró una de las ramas que Julia sostenía todavía y preguntó—: ¿Qué haría usted, Julia?

La muchacha se encogió de hombros.

—¿Qué le hará hablar antes? —quiso saber.

—Podríamos probar con las hormigas —contestó él—. Si se resiste, ensayaremos el fuego. Es un tipo duro, se lo advierto.

—Entonces, no pierda más tiempo, Emory.

Tolliver estaba loco de pánico. Aquella conversación, en tono trivial, le ponía los pelos de punta.

Alcock se acercó a un cercano montículo de tierra, de forma

parecida a un cono y levantó la rama.

—¡Espere! —chilló el prisionero—. ¿Qué diablos quieren saber?

Alcock le miró de soslayo.

¿Piensa engañarnos o nos dirá la verdad?

Tolliver maldijo profusamente. Pero la vista del hormiguero y sus piernas embadurnadas de miel le enloquecían de pánico.

Diré la verdad -—gimió—. ¿Qué es lo que quiere saber? En primer lugar, ¿pertenece a la banda de Carmodee? Sí...

Alcock se volvió hacia Julia con expresión triunfante.

—Lo había adivinado —dijo.

Ella sonrió.

—Sí, tenía usted razón. Continúe, Emory.

—Bien —Alcock se volvió hacia el prisionero—. ¿Quién era el dueño de la carreta? —preguntó.

—No lo sé —respondió Tolliver—. El jefe..., Carmodee nos

dio tiempo de llevárnosla y de... —tragó saliva—, de matar a su conductor.

—¿Por qué?

—Está... Está cargada de barriles de pólvora y cartuchos de dinamita. Son..., para una mina...

¿Para qué quiere Carmodee tantos explosivos?

Tolliver apretó los labios.

¡Conteste o rompo el hormiguero! —gritó Alcock.

—Dentro de cuatro días... En South Bend Pass, un tren con trescientos cincuenta mil dólares... Volarán el desfiladero por ambos lados y encerrarán así el convoy...

¿Qué le parece, Julia? —preguntó el joven.

—Digno de un rey de los bandidos, como Carmodee —repuso ella sombríamente.

—La idea, vista desde el lado de ese forajido, no es mala

no Alcock—. Por fortuna, hemos llegado a tiempo para evitarlo

—¿Hay mucha distancia de aquí a South Bend Pass, Emory' —Tres jornadas. Llegaremos a tiempo, Julia —aseguró él. La muchacha se encaró con Tolliver.

¿Cuántos hombres piensa llevar Carmodee? —preguntó

Todos —respondió el prisionero. ¿Son muchos? Cincuenta, por lo menos. —¿Conoce usted a un tal Tommy Danby? —¿Danby? No, debe de ser uno de los nuevos..., y yo hace ya algún tiempo que falto.

El desánimo se apoderó de la muchacha. —Estará con ellos..., intervendrá en el asalto y se convertirá en un asesino más...

—A menos que haya matado ya a alguien, todavía no es un asesino —dijo Alcock—. Gracias por la información, Tolliver.

Si yo hubiera estado suelto, no hubiese dicho una sola palabra.

Alcock sonrió. Pegó una patada al hormiguero, que se desmoronó en una nube de polvo blanco.

—Estaba vacío —dijo simplemente.

Un rugido de rabia se escapó de los labios de Tolliver al comprender la burla de que había sido objeto. Alcock meneó la cabeza.

—Lo siento, Julia —dijo—; me parece que voy a tener que evitar que oiga usted palabras inconvenientes.

Se quitó el pañuelo del cuello y amordazó a Tolliver. El torrente de imprecaciones que brotaba de la boca del forajido quedó cortado en el acto.

Emory -—dijo ella a continuación—, cincuenta hombres... son muchos para atacar con probabilidades de éxito.

Bueno, pero a veces se repite la historia de David y de Goliath, sobre todo si se actúa con un poco de inteligencia.

¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó ella. Sencillamente, que a falta de una superioridad numérica que no poseemos, debemos obrar mediante trucos y tretas no esperados por Carmodee. —El no es tonto, Emory.

—Lo sé, pero está condicionado a esperar un ataque en cualquiera de las formas clásicas que sabe puede rechazar fácilmente. Yo no digo que vaya a derrotarle en la primera embestida, pero puede estar segura de que acabaré consiguiendo mis propósitos.

-¿Cómo piensa hacerlo? —preguntó Julia.

—Se lo diré mientras caminamos hacia South Bend Pass. Desgraciadamente, el encuentro con estos forajidos hace imposible la jornada de descanso que había planeado en lugar tan ameno. Por fortuna, tenemos la carreta que nos permitirá viajar sin demasiada fatiga.

¿Cómo? ¿Piensa llevársela?

¡ Naturalmente! ¡ Es pieza esencial en mi plan!

—¿Y el prisionero?

Alcock volvió los ojos hacia Tolliver.

—Cuando pienso en mis peones, en ese pobre minero muerto...

dijo, conteniendo difícilmente la ira que sentía—. Pero tenemos demasiada prisa para dejarlo en la cárcel de algún pueblo que nos encontremos al paso. Se quedará ahí... ¡Y que se suelte si puede!

                                                      CAPITULO VI

Los caballos y la muía marchaban en reata detrás del vehículo, conducido por Alcock. A fin de evitar pérdidas de tiempo, Al-cock se había llevado también los caballos de los bandidos, con los cuales relevaba a los de tiro, al objeto de evitarles un cansancio excesivo.

De este modo, descansando tiempos mínimos, avanzaron un gran trecho en dos jornadas. A poco de amanecer la tercera, Alcock divisó en lontananza una débil columna de humo.

—El campamento de Carmodee —dijo, a la vez que detenía el vehículo.

Julia se llevó una mano al pecho.

—¿Estará allí mi hermano? —musitó.

—Seguramente —contestó él con voz neutral.

Acto seguido, saltó al suelo y buscó en su equipaje. No tardó en sacar un largavistas, que asestó hacia el punto donde se veía el humo.

—Pues no, me había equivocado —dijo, al cabo de unos instantes—. No es el campamento de Carmodee. Tome usted, Julia.

Entregó el catalejo a la joven. Ella miró un instante a través del instrumento óptico y luego volvió los ojos hacia Alcock.

—Veo muchos caballos y a dos hombres desayunando o algo por el estilo —manifestó—. También veo un montón de cosas raras, que no sé lo que son...

—Yo se lo explicaré, Julia —dijo Alcock—. Hay allí más de medio centenar de caballos, muchos de los cuales, seguramente, son míos. Esos dos forajidos cuidan de la remuda, destinada a la banda de Carmodee.

—Comprendo.

—El tren, según dijo Tolliver, pasará por South Bend Pass, mañana a las cuatro y media de la tarde. Carmodee y los suyos estarán ahí al anochecer. Una hora antes, más o menos, los dos bandidos que vemos, ensillarán todos los caballos y los tendrán listos para que los salteadores puedan tener monturas de refresco.

—Ahora lo entiendo por completo —sonrió Julia—. Pero usted piensa evitarlo.

—Sí, claro, no faltaría más.

Alcock guardó el anteojo.

—Usted se quedará aquí, Julia —dispuso.

—Necesitará ayuda y he hecho muchas prácticas de tiro estos días —alegó la joven—. No olvide que, incluso, compramos unas cajas de cartuchos extra con este solo objeto.

—No lo olvido, pero usted tiene ahora que cuidar de los animales —replicó él.

Acto seguido, se fue a la zaga de la carreta y sacó un par de cartuchos de dinamita, que ya había preparado durante uno de los descansos. Recogió su rifle y miró a la muchacha.

—No se mueva de aquí, pase lo que pase —dijo.

—Sí, Emory —contestó ella mansamente.

Sus ojos contemplaron la elevada figura de Alcock mientras

se alejaba en dirección al campamento de los bandidos. Mentalmente rogó por que no le sucediera nada.

Y, de súbito, se encontró tremendamente preocupada por la suerte de Alcock. ¿Qué había visto, en aquel hombre que le había causado tan profunda impresión?

Emory Alcock mordisqueó pensativamente un tallo de hierba, mientras contemplaba a los dos individuos que vigilaban la caballada.

Las sillas de montar estaban amontonadas a un lado. En cuanto a los caballos, se hallaban en el interior de un corral improvisado con cuerdas y ramajes.

Los bandidos haraganeaban sobre la hierba, a pocos pasos de la hoguera, en la que todavía ardían algunos leños. Alcock estudió cuál era la mejor forma de actuar.

Dirigió la vista hacia los caballos. El corazón le sangró. Alguno de aquellos animales había sido domado personalmente por él. Ahora no tendría más remedio que espantarlo con los demás, perdiéndolo así por segunda vez.

Dejó de lado consideraciones sentimentales, bajo cuya base no podía actuar. Era preciso atenerse a los hechos y a las circunstancias del presente.

Contempló de nuevo a los forajidos. Empezaba a conocer ya a los componentes de la banda de Carmodee; ninguno de ellos se entregaba sin luchar. Evidentemente, Carmodee no admitía a tipos blandos en su tropa.

Se arrastró veinte pasos más, quedando a otros tantos de los vigilantes, quienes no habían advertido todavía su presencia. Al-cock pensó en los dos cartuchos de dinamita que llevaba consigo para espantar a los caballos con el ruido.

De repente, se le ocurrió una idea: Tendiéndose en el suelo, sacó un fósforo y encendió la mecha de uno de los cartuchos. Luego lo lanzó por encima de su cabeza, de modo que cayera rodando en dirección a la hoguera.

El cilindro descendió rápidamente por la pequeña cuesta que había en aquel lugar. Uno de los bandidos oyó un ligero ruido, volvió la cabeza y divisó el cartucho con la mecha humeante.

Un chillido de pánico se escapó de sus labios:

Dinamita! ¡Corre, tú!

Y escapó como alma que lleva el diablo, despidiendo brasas por todas partes. Los caballos se removieron inquietos dentro del

corral.

A cincuenta o sesenta metros de distancia, los dos vigilantes

se levantaron del suelo, al que se habían arrojado para eludir los efectos de la explosión. Alcock les vio unos momentos en conciliábulo y luego advirtió que se separaban.

Sonrió satisfecho. Estaban haciendo justo lo que había calculado. Reptó sobre la hierba y se arrastró hasta quedar bajo unos matorrales cercanos.

Esperó, con el rifle entre las manos. Un hombre apareció de pronto ante sus ojos, explorando cautelosamente aquel paraje.

Alcock continuó aguardando. El forajido avanzó cuatro o cinco pasos más. Parecía desconcertado.

Dio otros dos pasos. Entonces, algo duro y contundente cayó sobre su cráneo y se desplomó sin emitir un solo gemido.

Alcock lo arrastró hasta dejarlo escondido detrás de los arbustos. Luego cambió de emplazamiento y se situó unos pasos más a su izquierda.

Transcurrieron algunos minutos. El otro bandido apareció de pronto, no menos desconcertado que su compinche.

Esta vez, Alcock se había escondido detrás de un grueso tronco de árbol. Permaneció inmóvil, mientras el forajido llamaba a su compinche.

—Eh, Johnny, ¿dónde estás? Contesta, demonios...

Avanzó paso a paso. De repente, el cañón de un riñe surgió de detrás de un árbol y le golpeó secamente en la mandíbula.

El bandido cayó fulminado. Alcock respiró aliviado; había salvado sin daño la peor parte de su plan.

Desarmó a los bandidos y fue en busca de su caballo. Metió el rifle en la funda y trepó a lomos de «Thunder». Luego descendió a la vaguada y abrió la talanquera del corral.

Los caballos se habían tranquilizado, pero los asustó haciendo explotar el segundo cartucho unos minutos después.

A continuación, empezó a disparar al aire, usando para ello los revólveres de los dos bandidos. Los caballos relincharon primero, algunos se agitaron y corvetearon y, finalmente, todos, espantados por los tiros y las voces de Akock, acabaron por emprender una precipitada huida.

Minutos después, no quedaba un solo cuadrúpedo a la vista.

Alcock sonrió satisfecho.

Carmodee y sus hombres se iban a llevar una buena sorpresa cuando viniesen a buscar caballos de refresco.

Julia vio llegar a Alcock, montado en «Thunder», arreando a los dos abatidos individuos, cuyas manos estaban sujetas a la espalda.

—Ha ido todo bien —dijo, saliendo a su encuentro.

—Sí —Alcock desmontó—. He espantado la caballada.

—Escuché tiros, Emory.

—Claro —sonrió él—. Tuve que disparar unas cuantas veces para provocar la estampida.

Julia volvió la vista hacia los forajidos.

¿Qué va a hacer con ellos? —inquirió. —Hay cuerdas y árboles —contestó Alcock. Los bandidos palidecieron. Alcock sonrió.

—No teman. Simplemente, quería decir que vamos a dejarlos aquí bien atados. Si consiguen liberarse..., mejor para ustedes. En otro caso...

Dejó la frase sin concluir.

—Hay fieras —protestó uno de los bandidos.

—Sí, de dos patas —calificó Alcock agriamente.

Julia puso una mano en su brazo.

—Si ellos prometieran marcharse y no decir nada a Carmodee... —insinuó.

Alcock movió la cabeza enérgicamente.

—Lo siento —dijo—, pero yo no me fiaría de estos tipos ni por algo que valiese diez centavos. Escogieron un camino; peor para ellos si resulta que es equivocado. No tengo tiempo de llevarlos a una población ni encerrarlos en una cárcel. A mí me gustaría que usted hubiese presenciado el asalto a mi rancho; estoy seguro de que pensaría de un modo muy distinto. Pero ¿no vio hace tres días lo que sucedió con aquel pobre minero de la carreta?

Julia bajó la cabeza.

Las razones de su acompañante eran incontrovertibles.

Incluso debía pensar que se mostraba demasiado benigno con los forajidos. Otro cualquiera, conociendo la clase de sujetos que eran, los habría matado sin más.

Minutos más tarde, los dos bandidos estaban bien atados a sendos árboles. Al terminar la operación, Alcock se volvió hacia la joven.

Una cosa debe tener en cuenta cada vez que se sienta inclinada a la compasión hacia esos sujetos. Entonces, piense en lo que habría pasado de haber ocurrido las cosas al revés.

Julia hizo un signo afirmativo. No era preciso ser un lince para encontrar respuesta a las palabras del joven.

Apenas hubo terminado la operación, levantaron el campamento y se alejaron sin hacer caso de las protestas y denuestos de los bandidos. Sentados en el pescante, junto a la muchacha, Alcock dijo al poco:

—Tiene que describirme a Tommy, Julia. No le conozco personalmente y quiero saber cómo es. Ella se sorprendió de la petición. —¿Por qué dice eso, Emory?

—Sencillamente, porque voy a ver si lo saco de la banda antes de que sea demasiado tarde —contestó el joven tranquilamente.

                                                       CAPITULO VII

Después del mediodía, Alcock se alejó rápidamente montado sobre «Thunder», mientras Julia, guiando la carreta, seguía una ruta determinada. Al atardecer, se reunieron de nuevo.

Julia detuvo el vehículo. Alcock saltó de la silla y se acercó a la joven.

Ya he localizado el campamento Ella se puso una mano en el pecho. dijo.

—¿Ha visto a Tommy?

—Vi a un individuo que me pareció él, pero no estoy seguro. De todas formas, a la madrugada intentaré sacarle del campamento.

—Tommy es muy fuerte —dijo ella, como queriendo dar a entender que su hermano se resistiría a colaborar con Alcock.

El joven sonrió.

—En los últimos tiempos me estoy convirtiendo en un virtuoso de los golpes en la cabeza —contestó, con no menos intención

.Ahora voy a explicarle mi plan. Sí, Emory.

—En primer lugar, vamos a descansar unas cuantas horas. Los animales también, por supuesto. A la medianoche, prepararemos de nuevo los animales de carga, aunque los dejaremos aquí, listos para llevarlos con nosotros en el momento en que sea propicio. Luego nos acercaremos con la carreta al campamento de los bandidos.

—¿Para qué? —preguntó ella, asombrada.

Alcock golpeó uno de los tableros laterales del vehículo.

Aquí hay dos toneladas de explosivos —contestó

Aunque me reservaré un par de cajas de dinamita, que pueden sernos útiles más adelante. Mejor dicho, me serán útiles a mí, porque usted se volverá apenas haya rescatado a Tommy.

Si lo consigue, Emory, yo...

Ahórrese palabras de gratitud —la interrumpió—. O me hará derramar lágrimas. Julia esbozó una sonrisa.

—Dios le bendiga, Emory —murmuró conmovidamente. Gracias por sus buenos deseos..., pero ahora, Julia, ¡al trabajo!

La muchacha se puso en pie sobre el pescante, disponiéndose a apearse del vehículo. Alcock elevó ambas manos para ayudarla y la tomó por la cintura, manteniéndola unos instantes en vilo.

Luego, poco a poco, la dejó descender. Ella tenía las mejillas encarnadas y su respiración se había hecho rápida, entrecortada, casi acezante. Su pecho subía y bajaba con rápidos vaivenes y sus ojos brillaban de un modo singular.

Así, muy juntos, estuvieron durante unos instantes. Ella no hizo el menor ademán para romper el contacto. Al fin, Alcock carraspeó y quitó las manos de su cintura.

—Tenemos trabajo, Julia—repitió.

Sí, Emory —contestó la muchacha, lacónicamente.

Alcock se había preocupado cuidadosamente de engrasar los ejes de la carreta, a fin de evitar ruidos. En la oscuridad de la noche, distinguían claramente las hogueras que marcaban ei emplazamiento del lugar donde acampaban los cincuenta bandidos de Carmodee.

Llegaron con la carreta hasta unos trescientos metros del campamento. Una vez en el punto deseado, elegido por Alcock durante su exploración diurna, la situó en el precipicio de una pendiente, con la zaga vuelta hacia el campamento, el freno echado y una gruesa piedra bajo una de las ruedas a modo de calzo.

Al terminar, desenganchó los animales de tiro y los llevó lejos de aquel lugar, atándolos flojamente. Ellos se soltarían por sí mismos más tarde; ya no iban a necesitarlos más.

Regresó junto a Julia, que le aguardaba al lado de la carreta.

Ya sabe lo que tiene que hacer dijo.

Ella hizo una inclinación de cabeza. —Sí —contestó.

—No se mueva de aquí ni haga nada hasta qué yo se lo ordene. Entonces, cumpla mis órdenes puntualmente, Julia. Pase lo que pase y oiga lo que oiga, no se mueva de aquí. Recuerde que Carmodee es un sujeto sin piedad; a mí me mataría, por supuesto, pero su hermano no correría mejor suerte. En cuanto a usted...

—No siga, por favor —le interrumpió ella, con voz crispada. —Claro, dispénseme. Sólo trataba de hacerle ver las cosas tal como son.

—Comprendo, Emory —Julia le tendió una mano impetuosamente—. Le deseo toda la suerte del mundo.

Falta me hará —sonrió él.

Y luego, girando sobre sus talones, se hundió en la oscuridad.

Eran las tres de la madrugada. Alcock tenía dos horas de tiempo para actuar. Confiaba en que fuese un plazo suficiente.

Recorrió los primeros doscientos metros a paso de carga. Luego se detuvo y escuchó atentamente.

El campamento estaba en silencio. Alcock había podido darse cuenta de que había dos centinelas vigilando el sueño de sus compañeros, situados a ambos lados del campamento. Otro estaba algo más lejos, en las inmediaciones del lugar destinado a corral de los caballos.

Caminó cincuenta metros más, agachado. Luego se tendió sobre la hierba y empezó a reptar.

Había dejado el rifle en la silla de su montura. Llevaba consigo dos revólveres, estimando que si usaba armas de fuego, sería a corta distancia. Lo que más le preocupaba era la reacción de Tommy Danby.

Aquel aturdido muchacho se resistiría, muy probablemente, a abandonar a los bandidos. Bien, como había anunciado a su hermana, él tenía un método expeditivo para convencer a los recalcitrantes.

El vigilante de aquel lado estaba armado con rifle y revólveres. Alcock estudió sus movimientos durante un cuarto de hora.

El bandido se paseaba lentamente, con el rifle en el hueco del brazo izquierdo. De cuando en cuando, pasaba por delante de la hoguera, que ardía con débil resplandor. El otro centinela se hallaba a setenta u ochenta metros más lejos, al otro lado de los durmientes, muchos de los cuales roncaban sonoramente.

Atacó rápida y certeramente, cuando el centinela se hallaba en una zona de sombra. En unos segundos, lo situó tras unas matas y, después de recoger su rifle, se dio unos cuantos paseos cerca de la hoguera, a fin de no alarmar al centinela del lado opuesto.

Al cabo de un par de minutos, caminando con entera naturalidad, aunque con la cabeza un tanto inclinada hacia adelante, se acercó al otro vigilante.

Mientras caminaba, pensó en lo fácil que le resultaría ahora matar a Carmodee. Pero sus esbirros le harían trizas inmediatamente; había allí más de cincuenta hombres despiadados y su reacción al oír el primer tiro era fácil de prever.

Por otra parte, tenía que pensar en el hermano de Julia. No, tiempo tendría de enfrentarse con Carmodee y hacerle pagar los asesinatos cometidos en su rancho.

El bandido le vio llegar y avanzó un par de pasos hacia él. ¿Qué quieres, Ed? —preguntó a media voz.

—Se me ha acabado el tabaco... —murmuró Alcock, apretando los labios, a fin de hacer sus palabras más ininteligibles.

—¿Cómo dices?

El rifle que empuñaba Alcock se apoyó súbitamente bajo la mandíbula del centinela.

—Una sola voz y te saco los sesos por la nuca —siseó amena-zadoramente.

El bandido se quedó inmóvil, sorprendido y aterrado a un tiempo. ¿De dónde había salido aquel individuo?

—Deja caer el rifle —ordenó Alcock.

El bandido obedeció. Alcock, con la mano izquierda, le desposeyó de sus revólveres, sin dejar de sostener el rifle en la misma posición.

—Tienes una posibilidad de salvar la vida, ¿me entiendes?

—dijo; y después de ver que el bandido asentía, continuó—:

¿Conoces a un chico nuevo, llamado Danby?

Alcock se cambió el rifle de mano y desenfundó el revólver derecho.

Enséñame dónde duerme...

El forajido dudó un momento. Pero el cañón del revólver se apoyó ominosamente detrás de su oreja izquierda y acabó por ceder.

Alcock abandonó el rifle, que ya no le era necesario. Caminó junto al bandido, haciéndole una última recomendación:

No despiertes a nadie, ni siquiera fingiendo tropezar, porque te mataré, aunque ese tropezón sea involuntario.

El bandido no acababa aún de salir de su asombro. Todavía no comprendía de dónde había surgido aquel desconocido.

Segundos después, se detuvo ante un grupo de durmientes y señaló a uno con la mano.

—Esees—susurró.

Alcock movió el revólver. Se oyó un golpe sordo y el bandido empezó a caer. Alcock lo retuvo por un brazo, a fin de hacer que su caída fuese más lenta.

Luego se arrodilló junto a Danby y puso una mano sobre su boca. El muchacho se despertó instantáneamente y le miró con ojos muy abiertos.

—Escuche, Tommy —dijo Alcock, con voz que era un susu-; he venido a sacarle de aquí. Su hermana está esperándonos a poca distancia. No haga el menor ruido o nos matarán a todos. ¿Me ha comprendido?

Sí, Tommy le había comprendido perfectamente, pero se sentía furioso. Era fácil de advertir en las llamaradas de ira que brotaban de sus ojos.

Alcock lanzó un suspiro.

—Lo siento por ti, hijito —murmuró.

Y, una vez más, tercera en aquella noche, volvió a golpear un cráneo. Tommy se estremeció y cerró los ojos.

Alcock enfundó el revólver. Luego, sin más pérdida de tiempo, agarró al muchacho y se lo cargó al hombro.

Inmediatamente, se lanzó hacia la salida del campamento. Estaba atravesando la línea exterior cuando, de pronto, oyó un grito:

—¡Eh, tú! ¿Adonde, diablos, vas?

Alcock no contestó. Llevaba a Tommy sobre su hombro izquierdo y sacó de nuevo el revólver.

Apretó el paso. Detonó un rifle.

La bala silbó cerca de Alcock, quien aceleró el paso, sumiéndose en la oscuridad. Sonaron gritos de alarma.

Los bandidos empezaron a levantarse. Alguien descubrió la falta de los centinelas.

¡Por allí, por allí! —gritaba el vigilante de los caballos, sin dejar de hacer fuego continuamente.

Carmodee empezó a dar órdenes a diestro y siniestro. El inexplicable asalto a su campamento, que él creía sobradamente vigilado, le había puesto nervioso.

—Son dos, uno va herido —gritó el vigilante de los caballos, quien, lógicamente, ignoraba que Danby estaba solamente desmayado.

Mientras, Alcock no dejaba de correr, aunque el peso del muchacho reducía mucho su velocidad. De pronto, notó que el suelo empezaba a ascender.

llamó.

Julia!  llamó.

Emory! ¡ Empiece ya! ¡ Tommy está conmigo!

La joven no se lo hizo repetir dos veces. Reprimió su júbilo por el rescate de su hermano; ahora tenían que cubrir la retirada.

Sacó un fósforo y lo encendió, prendiendo fuego a una mecha ya dispuesta por Alcock. Una vez que la vio arder, quitó la piedra de debajo de la rueda, trepó al pescante y quitó el freno.

Luego saltó al suelo, oyendo a lo lejos un tremendo pandemónium de gritos y disparos sin orden ni concierto en el campamento. Corrió hacia la zaga de la carreta.

Alcock había atado una cuerda libre y pegó un fuerte tirón.

Se oyó un ligero crujido. La carreta empezó a deslizarse con suavidad por la pendiente. Voces irritadas sonaron a lo lejos.

—¡Por allí! ¡Se han ido por allí!

—Hay que alcanzarles, idiotas —tronó Carmodee—. ¡Quiero saber quiénes son y qué pretendían!

Alcock llegó al final de la ladera.

Julia Aquí

llamó de nuevo. -contestó ella.

Alcock se volvió un momento. La carreta descendía por la pendiente con velocidad constantemente en aumento. Los gritos de los bandidos se oían cada vez más cerca.

—Julia, tiéndase en el suelo —indicó él—. La explosión se producirá muy pronto.

Ella obedeció. Alcock dejó caer a Tommy y luego se tumbó a su vez sobre la hierba.

—Lo siento —dijo—. He tenido que darle un golpe para poder traérmelo.

—Ojalá le cure ese golpe de sus ideas disparatadas —suspiró la muchacha.

Sonaban tiros frente a ellos. De repente, la noche se convirtió en un día rojo.

La carreta resultó literalmente desintegrada por la explosión, cuyo estruendo resultó muy superior a lo que Alcock había calculado. Durante unos segundos, quedaron completamente ensordecidos.

La onda explosiva barrió el suelo en un gran espacio. Alcock y Julia sintieron su ardiente soplo, que pasó bramadoramente por encima de ellos. En el campamento, apenas unos cuantos de los bandidos que no habían ido tras los fugitivos se pudieron mantener en pie.

Algunos de los caballos fueron derribados también. Locos de terror, los animales empezaron a romper sus ataduras y acabaron por escapar, perdiéndose en la oscuridad de la noche.

Carmodee bramaba de ira. Una piedra le había arañado la cara y sangraba profusamente. Sus hombres trataban de recuperarse, aterrados y espantados por aquella tremebunda explosión, cuyo origen no alcanzaban a comprender.

Un individuo llegó, con las ropas desgarradas y cubierto de sangre. Tartamudeaba y apenas podía articular las palabras, víctima de un terrible «shock», causado por el estallido de las dos toneladas de explosivos.

—Todos..., todos muertos..., despedazados...

Y se derrumbó al suelo, incapaz de mantenerse en pie.

Carmodee estaba lívido de furor. Más de quince hombres se habían lanzado en persecución de aquellos desconocidos atacantes.

Todos habían sido alcanzados por la explosión. Era un golpe durísimo para sus aspiraciones.

Arriba, en la colina, Alcock dijo:

—¿Cómo se encuentra, Julia?

—Bien, aunque aturdida...

—Hemos de seguir —indicó él.

—Lo que usted diga, Emory.

Alcock se puso en pie y cargó de nuevo con el inanimado cuerpo de Tommy.

—Estoy seguro —dijo— de que los caballos han huido espantados por la voladura de las municiones. Esto hará reflexionar a Carmodee y le obligará a abandonar sus propósitos.

Hablaba sin dejar de trotar hacia el sitio donde guardaban los caballos. Julia escuchaba con toda atención.

—En primer lugar —continuó Alcock—, no puede atacar sin tener asegurada una rápida retirada. Pero aunque tratase de hacerlo, por encima de todo, sin explosivos, la detención del tren en South Bend Pass ya no es posible.

—Comprendo —dijo ella.

—Opino que ahora, Carmodee enviará rastreadores por todas partes, a fin de averiguar qué ha pasado. Mientras espera los informes, se retirará a Devil's Hole. Es la única solución que le queda, ya que no había sido atacado nunca tantas veces ni tan intensamente.

Julia hizo un signo de asentimiento. Alcock prosiguió:

—En primer lugar, ha perdido a los dos hombres que fueron a recuperar a «Thunder». Esto debe de tenerle preocupado, como es lógico. Luego, faltan los que robaron la carreta con los explosivos. Después irá adonde cree tiene cincuenta caballos de repuesto y no encontrará nada. Y ya no hablemos de lo sucedido hace sólo unos momentos. Forzosamente tiene que sentirse muy desconcertado y no creo que en estas condiciones se atreva a atacar, sin antes hacer un replanteamiento general de la situación.

—Lo mismo creo yo —concordó Julia—. ¿Qué hará usted después, Emory?

—Más o menos, conozco el camino de Devil's Hole —contestó el joven—. Trataré de hostigarle hasta que llegue allí. —¿Solo? Alcock sonrió.

—Los mosquitos, aunque vayan solos, molestan mucho —contestó enigmáticamente.

                                                         CAPITULO VIII

Silencioso, ceñudo, Tommy Danby permanecía sobre la silla de su caballo, con las manos apoyadas sobre el pomo, mientras su hermana y Alcock se despedían a corta distancia.

—Nunca sabré cómo agradecerle todo lo que ha hecho por nosotros, Emory —manifestó la joven, sonriendo, pero con los ojos húmedos a causa de la emoción del momento.

—Para mí ha sido un placer —contestó él.

—Mi madre también se lo agradecerá —Julia suspiró—. No sé qué hará Tommy ahora. Espero que la aventura le haya hecho sentar la cabeza.

Así lo creo yo también. Pero ahora voy a decirle una cosa,

Julia.

Sí, Emory.

He podido apreciar que es usted una mujer fina y distinguida, muy probablemente, de buena familia y educada en un ambiente selecto. ¿Me equivoco?

—Exagera un poco, pero tiene razón —sonrió Julia.

No exagero nada; si acaso, me quedo corto. Lo que quería decirle es que admiro en usted su valor, su decisión y su capacidad de resistencia a las incomodidades de todo género que hemos pasado. Yo estoy acostumbrado, pero usted no, ya que su vida debía de ser distinta.

—Emory, todo consiste en tener fuerza de voluntad —dijo ella sentenciosamente—. Entonces, resistir las penalidades resulta mucho más sencillo.

—Desde luego. Bien, Julia, es hora de que nos despidamos.

¡ Espere un momento!

¿Qué pasa? —preguntó él, ligeramente alarmado.

I

Hicimos un trato, ¿lo recuerda? Tengo que pagarle... —¡Por favor! —Alcock extendió la mano—. Me enfadaré si menciona la palabra dinero, Julia.

—Pero a usted le arruinaron los bandidos. —No importa. Sabré rehacerme.

Emory, yo quiero ayudarle —insistió la muchacha. Alcock cogió sus manos.

—Se lo ruego, Julia —dijo.

Ella hizo un ligero movimiento con los párpados. Luego, poniéndose de puntillas, le besó en un lado de la cara.

—Dios le bendiga, Emory —murmuró.

Y corrió hacia su caballo, cuyas riendas sostenía Tommy con una mano.

Alcock montó sobre «Thunder». El negro animal emitió un vibrante relincho.

Con la mano izquierda, Alcock cogió la reata del caballo de carga. Julia le miraba a diez pasos de distancia, con los ojos llenos de lágrimas.

—Adiós, Julia. Adiós, Tommy.

—Adiós, Emory. Buena suerte —contestó la joven,

Su hermano permaneció silencioso hasta unos minutos más tarde, en que Alcock había desaparecido ya en la lejanía.

—Te has enamorado de él, ¿verdad? —dijo irónicamente.

Julia se volvió furiosa en la silla.

¡Es un hombre de una pieza, cosa que no se puede decir de ti!—contestó acremente.

Tommy se encogió de hombros. Luego agarró la reata de las dos bestias de carga y picó espuelas.

Julia le siguió, con el corazón encogido, llena de aflicción. Ya no volvería a ver más a Alcock, pensó, acongojadámente.

Avanzaron un buen trecho durante la jornada diurna. Al acabarse la luz, establecieron el campamento.

Tommy cuidó de los animales, mientras ella encendía el fuego. En todo el día habían cruzado apenas media docena de palabras.

Julia permaneció largo rato sentada frente a la hoguera, en actitud pensativa. Luego, sintiendo que la invadía el sueño, se envolvió en una manta y se puso a dormir.

Despertó pasada la medianoche, al oír un ligero ruido no lejos de donde estaba ella. Abrió los ojos y vio a Tommy cargado con un bulto, encaminándose hacia donde estaban los caballos.

Un súbito presentimiento la hizo ponerse en pie de un salto. Silenciosamente, corrió hacia Tommy, alcanzándolo en el preciso momento en que el muchacho colocaba sobre la silla del caballo un saquete lleno de provisiones.

—¿Adonde vas, Tommy?

El muchacho permaneció inmóvil, con las manos todavía apoyadas en el saquete. Inspiró con fuerza y dijo:

—Julia, ¿por qué diablos tienes que meterte en mis asuntos?

—Sencillamente, porque veo el poco seso que tienes y porque tu falta de discreción me llena de pena.

—No te metas en mis asuntos...

—Tus asuntos son de toda la familia —replicó ella—. Tu sitio no está entre unos forajidos despiadados, Tommy.

—Soy ya mayor para saber lo que me hago, Julia.

—Eres una persona mayor, pero sólo de cuerpo; tu mente es la de un chiquillo. ¿Acaso no has oído a Alcock?

—Ese no es más que un embustero...

—Tommy, los hombres de Carmodee mataron a los empleados de Alcock. Fue un asesinato brutal, sin misericordia, sin justificación alguna. Yo misma he podido ver cómo actúan esos bandidos. ¿También me vas a llamar mentirosa?

—Carmodee roba dinero para dárselo a los pobres...

Julia exhaló una agria carcajada.

—¿Matando a personas honradas? ¿Eran hombres ricos los peones de Alcock? ¿Era un millonario el infeliz minero a quien asesinaron para robarle la carreta con los explosivos?

Tommy apretó los labios.

m —No me convencerás, Julia —respondió.

Ella dudó un instante.

Luego dijo:

—Está bien, vete. Únete a Carmodee. Pero, al menos, escucha mis últimas palabras. Ahora mismo yo me iré también de aquí, buscaré a Alcock. Los dos lucharemos juntos contra esos asesinos, a los cuales tú admiras tanto. Es una lástima, pero..., puesto que lo quieres, un día tú y yo tendremos que enfrentarnos. Tal vez me mates, pero, en ese caso, espero que te sientas orgulloso de tu hazaña.

Giró sobre sus talones y se encaminó en busca de su silla de montar, sin volver Ja cabeza atrás ni una sola vez.

Instantes más tarde, oyó ruido de cascos de caballo. Tommy se alejaba al galope.

Sus nervios la traicionaron. Sentándose sobre una piedra, escondió la cara entre las manos y rompió a llorar amargamente.

Tumbado de bruces sobre el borde del acantilado, Alcock fumaba apaciblemente un cigarrillo.

«Thunder» se hallaba bien situado, a cincuenta o sesenta metros de distancia y a retaguardia de la posición que ocupaba. Después de un día entero de marcha, Alcock había hecho cálculos, que le aconsejaron deshacerse del caballo de carga.

Se reservó solamente un poco de comida y los explosivos. Aunque algo sobrecargado, «Thunder» era fuerte y aguantó bien el exceso de carga. Alcock confiaba en deshacerse ahora de una parte de la dinamita.

El desfiladero era amplio y recto, pero sus paredes eran muy escarpadas. El estaba situado en el centro, en la mejor posición. Ya llevaba casi cuarenta y ocho horas en aquel lugar.

La tardanza de Carmodee no le preocupaba en absoluto. Sabía que los bandidos habían tenido dificultades con sus monturas. La labor inmediata que debían de haber realizado era recuperar los caballos perdidos.

Delante de él, en una larga hilera, tenía hasta media docena de cartuchos de dinamita, con las mechas ya preparadas. Carmodee y sus hombres se llevarían una buena sorpresa.

Las horas seguían pasando lentamente. De cuando en cuando, Alcock asestaba el catalejo y miraba al horizonte, hacia el lugar por donde, aproximadamente, debían de llegar los bandidos.

De pronto, divisó una nube de humo amarillo que se movía con lentitud en el horizonte. Una más atenta observación le indicó que se trataba de una numerosa tropa de jinetes.

La distancia era grande todavía. Alcock calculó que tardarían una hora por lo menos en alcanzar la entrada al desfiladero.

Tenía tiempo de sobra. Abandonó su puesto y se dirigió al lugar donde estaba «Thunder». Palmeó su cuello y le dirigió unas palabras de ánimo.

«Thunder» contestó con un alegre relincho. Alcock ensilló al animal y dejó todo dispuesto para la retirada.

Regresó de nuevo a su observatorio. Lió un cigarrillo y encendió un fósforo.

La llama quemó sus dedos. Se había quedado inmóvil por la sorpresa que le causaba ver a un jinete avanzando tranquilamente por el centro del desfiladero.

Soltó un reniego al sentir la quemadura en los dedos. Luego tomó el catalejo y lo asestó hacia el jinete.

El cigarrillo se desprendió de sus labios.

—¡ Rayos! ¡ Es Julia! Pero ¿qué... ?

Su primer impulso fue ponerse en pie, pero entonces recordó que la atmósfera poseía una gran transparencia y que su silueta se recortaría contra el borde del escarpado. Los bandidos estaban aún muy lejos, pero no podía correr ningún riesgo. Carmodee era hombre que pensaba en todo y cabía la posibilidad de que también tuviese un largavista.

¡Julia! —gritó con poderosa voz.

El nombre de la joven rebotó largamente por los muros del desfiladero. Ella tiró de las riendas y detuvo bruscamente a su montura.

Soy yo, Emory —continuó el joven—. Vuélvase, pronto; Carmodee y sus hombres llegarán aquí dentro de media hora.

Julia levanto la cabeza. A cincuenta metros de altura, vio una mano que se movía amistosamente.

—¿Por dónde subo, Emory? —preguntó.

Retroceda unos quinientos pasos. A la derecha encontrará un sendero entre unos pinos. Yo saldré a su encuentro, pero dése prisa, por favor.

Julia hizo volver grupas a su caballo y tiró de las riendas de la muía de carga. Picó espuelas y pronto encontró el sendero indicado por Alcock.

Los dos jóvenes se reunieron en la cima momentos después. Julia saltó del caballo y se lanzó impetuosamente en brazos de Alcock.

¡Oh, Emory! —gimió—. Me siento terriblemente desdichada.

—¿Tommy? —preguntó él, acometido por un extraño presentimiento.

Sí... Está como loco... Traté de hacerle toda clase de reflexiones, pero no me hizo caso. Entonces le dije que yo le buscaría a usted y que lucharía a su lado contra Carmodee...

NAlcock atrajo hacia sí la cabeza de Julia, cuya aflicción parecía incontenible.

—dijo.

su lado...

—No

De modo que Tommy la abandonó —

Sí. Y ahora estará buscando a Carmodee... Tal vez esté ya a

—contradijo Alcock—. Todavía no ha tenido tiempo de encontrarlo. Pero nosotros sí hemos dado con él y voy a ver si le propino un buen disgusto. Venga conmigo, Julia, y haga todo lo que le indique.

—Sí, Emory —accedió ella, esforzándose por contener el llanto.

Alcock la condujo hasta el borde del escarpado, en donde se tendieron los dos a esperar a los bandidos, que ya se hallaban a menos de dos mil metros de distancia.

                                                    CAPITULO IX

Alcock contó los jinetes que seguían a Carmodee. Eran unos cuarenta. Las bajas sufridas se compensaban con los que se habían unido a la banda en los días precedentes a la actuación de Alcock.

Julia tenía el catalejo en las manos.

—Tommy no está aún con ellos —dijo, sumamente aliviada.

—Mucho mejor —contestó Alcock sombríamente mientras prendía fuego al cigarro con toda tranquilidad.

El ruido de los cascos de caballos llenaba el desfiladero. Los bandidos marchaban en una formación militar casi perfecta.

Carmodee cabalgaba en vanguardia, la mano derecha apoyada en el costado del mismo lado, la izquierda sosteniendo las riendas negligentemente. Altivo, orgulloso, ceñudo. Su segundo en el mando, Don Bresh, marchaba a su derecha, pero algo separado.

La columna avanzaba por el centro del desfiladero. Alcock hubiera podido derribar a unos cuantos con el rifle, pero prefería hostigar a los bandidos y quitarles la iniciativa, además de ponerles nerviosos. Quería demostrar a Carmodee que un hombre solo podía derrotarle.

La víspera, aprovechando la soledad, Alcock había hecho pruebas con tres cartuchos, hasta hallar la longitud de mecha adecuada. Prendió la primera y dejó que el cilindro explosivo rodara hacia abajo.

Julia tenía su rifle entre las manos. Al oír el siseo de la mecha, apretó el arma fuertemente.

Alcock prendió otra mecha y luego otra. Entonces se produjo la primera explosión, al pie del escarpado y a unos veinticinco " metros de los jinetes.

Los caballos se espantaron en parte. Sonaron unos gritos de alarma.

Otro cartucho explotó y varios bandidos resultaron desmontados, en medio de un griterío y una algarabía infernales. Alcock lanzó cartucho tras cartucho, mientras los muros del desfiladero parecía que iban a derrumbarse en cualquier momento.

El desorden era absoluto. Espesas nubes de humo cubrían el fondo del desfiladero, mientras los bandidos, desmontados en su mayor parte, pugnaban por buscar un refugio o recobrar sus caballos que, enloquecidos por las continuas explosiones, escapaban a galope tendido, huyendo de aquel infierno de ruido y llamas. En menos de un minuto, la inmensa mayoría de los forajidos quedaron sin montura.

Algunos dispararon desordenamente contra la cima. Al oír silbar las primeras balas, Alcock comprendió que había llegado el momento de emprender la retirada.

—¡Vámanos, Julia!

Echaron a correr hacia la pequeña hondonada donde tenían los caballos. Alcock ayudó a montar a la muchacha.

—Tendrá que deshacerse de la muía —dijo.

—No importa —contestó ella, serenamente.

—Entonces, adelante.

Alcock montó de un salto. Julia ya se había lanzado al galope.

«Thunder» estaba fresco y descansado. Alcock hubo de atemperar sus ímpetus; hubiese dejado a Julia atrás en contados segundos si no lo hubiera hecho así.

Pero a los mil quinientos metros de carrera, Julia, al volverse en la silla, divisó algo que le hizo lanzar un grito de alarma:

—¡Emory, nos siguen!

Alcock tiró de las riendas de su montura. Miró hacia atrás. Una docena de jinetes galopaban hacia ellos, espoleando furiosamente a sus caballos.

Evaluó la situación rápidamente. Respecto a sí mismo, no sentía la menor preocupación. «Thunder» convertiría en tortugas a los caballos de los forajidos.

Pero el caso de Julia era distinto. Su montura no sólo era de peor clase, sino que, además, estaba fatigada. A la velocidad que llevaban los bandidos, les darían alcance en un tiempo relativamente breve.

—Julia, tendrá que seguir sola —dijo—. Yo me quedaré aquí

para hacerles frente.

—¡No, Emory...!

Alcock cortó en seco las protestas de la joven.

—¡Haga lo que le digo! —ordenó, a la vez que saltaba al

suelo.

Julia dudó, pero acabó por reanudar la marcha. Alcock condujo a «Thunder» al abrigo de unas peñas cercanas y buscó un buen parapeto a continuación.

Revisó el rifle y lo apoyó sobre una piedra. El viento estaba calmado. Era una circunstancia que no cabía dejar de tener en cuenta.

Los bandidos se encontraban ya a unos doscientos metros. Apuntó con todo cuidado al primero y apretó el gatillo.

El forajido, alcanzado de lleno, abrió los brazos y se desplomó de la silla al suelo. Los otros se dispersaron inmediatamente.

Alcock derribó a dos más con sendos disparos. Los bandidos no dejaron de observar su certera puntería y echaron pie a tierra, para combatirle con más eficacia.

Las balas empezaron ha estrellarse contra los pedruscos del parapeto. Llegaban de distintas direcciones y Alcock se dio cuenta de que los bandidos intentaban envolverle.

Entonces varió su táctica. Le sangró el corazón, pero era su vida lo que defendía. Los hombres de Carmodee no tendrían piedad de él si le ponían la mano encima.

Apuntó hacia los caballos. No podía hacer otra cosa.

Dos cuadrúpedos cayeron fulminados de otros tantos disparos en la cabeza. Alcock hirió a dos más, que empezaron a relinchar y a cocear alborotadamente, a causa del dolor de las heridas. Los restantes se espantaron y huyeron frenéticamente.

Un forajido se levantó, intentando detener la desbandada. A los cuatro pasos, llegó una bala que le traspasó el cuerpo de parte aparte.

Aliviado en parte de la presión enemiga, Alcock retrocedió, montó en «Thunder» de un salto y rozó sus flancos con las espuelas, a la vez que emitía un salvaje alarido. El animal, impulsado por los potentes muelles de sus patas, saltó hacia adelante, convertido en una negra mancha que se movía con indescriptible velocidad.

Algunos disparos saludaron la fuga de Alcock, pero resultaron ineficaces. En pocos segundos, el joven se puso fuera del alcance de sus perseguidores.

Julia le aguardaba a prudente distancia. Respiró satisfecha, al observar que Alcock regresaba indemne.

Cuando el joven estuvo a su lado, le miró sonriendo, a la vez que alargaba su mano.

—¿Ha resultado difícil, Emory? —preguntó.

—No demasiado —contestó él, también sonriente—. ¿Continuamos, Julia?

—Desde luego.

A tres kilómetros de distancia, Carmodee, a través de un catalejo, contemplaba el galope de los caballos montados por la pareja.

—Un hombre y una mujer —murmuró, viendo el flamear de la larga cabellera de Julia—. ¿Quiénes son? ¿Qué diablos pretenden?

Bresh, su segundo, se le unió poco después. El caballo le había tirado en el desfiladero y todavía tenía el cuerpo molido a causa del golpe recibido.

—Por allí van, Don —dijo Carmodee.

Bresh se apoderó del catalejo.

—Sólo son dos, Kkig —contestó.

—En efecto. Y, más o menos, me imagino hacia dónde se dirigen, de modo mtc esta misma noche tienes que acabar con ellos. Emplea todos los hombres que necesites, pero no quiero que lleguen vivos a mañana, ¿comprendes?

Bresh hizo un signo de asentimiento.

El también se sentía frustrado y resentido. Un solo hombre, acompañado por una mujer, les habían propinado una serie de severas derrotas en pocas semanas. Su prestigio decaía rápidamente, pero más que la pérdida de prestigio, Bresh sentía la inminencia de una catástrofe final.

De repente, Carmodee lanzó una exclamación.

—j Ahora ya sé quién es él! —dijo.

Bresh le miró inierrogadoramente. —Habla, King.

—He reconocido el caballo negro que monta —declaró Carmodee—. Es el mismo que fueron a buscar Olloway y Hass. Y teniendo en cuenta que no han dado más señales de vida, es fácil deducir que les ha pasado lo mismo que a los que debían traer los explosivos para el asalto al tren.

—Claro —admitió Bresh—. ¿Quieres decir que ese tipo es el dueño del rancho de caballos que asaltamos hace unos meses?

—Justamente, Don.

—Eso significa que no murió.

—Allí va la prueba de lo que digo —contestó Carmodee, señalando hacia el horizonte—. Le dimos por muerto y no ha sido así.

—King, esta vez no ocurrirá nada semejante —aseguró Bresh, muy serio—. Ese tipo no llegará vivo al día de mañana.

—Por la dirección que llevan, acamparán en las inmediaciones de Lacy Peak. Es un buen sitio para montar una emboscada, ¿comprendes?

—Sí, por supuesto.

—Yo me vuelvo a Devil's Hole. Espero informes que me han de llegar de cierto Banco que tiene la caja a punto de reventar de dinero. Allí te esperaré, Don.

—De acuerdo. Nos veremos dentro de tres días, King.

Carmodee se acarició la mandíbula pensativamente. Su banda había sufrido una buena merma y la eliminación del ranchero todavía le costaría más bajas, pero Bresh acabaría con aquella pesadilla que le perseguía implacablemente desde hacía algunas semanas.

Bresh se alejó unos pasos. De pronto, recordó algo y se volvió a su jefe.

—King, ¿qué hacemos con la mujer? —preguntó.

Una diabólica sonrisa apareció en los labios del forajido.

—Depende de que sobreviva o muera en la lucha —contestó.

Bresh se echó a reír.

—Sí—contestó—. Depende de lo que pase esta noche. Picó espuelas y regresó hacia el desfiladero, a fin de elegir a los hombres que habían de acompañarle en aquella misión.

Emory Alcock observaba a Julia en silencio. La joven permanecía sentada frente a la hoguera, abrazada a sus propias rodillas, contemplando las llamas con expresión ausenté. En las últimas horas, se había ido desanimando considerablemente, después de la lógica euforia sentida tras la última pelea sostenida con los forajidos. Ahora llevaba ya bastante rato sin hablar, sumida en sus propios pensamientos.

Alcock se sentía preocupado por el estado de ánimo de la joven. Le hubiera gustado consolarla, pero harto conocía el motivo de su aflicción para saber que las palabras no conseguían los efectos deseados.

El día, no obstante, había sido bastante movido. El siguiente

no lo sería menos, esperaba Alcock.

—Julia —dijo.

La muchacha alzó la cabeza y le miró como si volviese de un

mundo completamente distinto.

—Sí, Emory.

—Es hora de que se acueste —aconsejó Alcock.

Ella hizo un leve gesto y se puso en pie.

—Puedo vigilar —sugirió.

—No. Tiene que descansar —insistió él.

—Usted también —contestó Julia—. Lo necesita...

—No se preocupe por mí, Julia. No necesitaremos vigilante. Tenemos a «Thunder».

—Ah —murmuró ella, comprendiendo el sentido de la respuesta. Recogió una manta y la extendió a pocos pasos de la hoguera.

—Ahí, no —prohibió Alcock.

Julia le miró con sorpresa.

—Yo creí que...

—Julia, presiento que los hombres de Carmodee nos van a la zaga. Cuando uno acampa en territorio hostil, duerme siempre lejos de la hoguera, en lugar donde no sólo no pueda ser sorprendido fácilmente, sino que también permita la defensa con el máximo de probabilidades a favor.

—Entiendo. Entonces, ¿usted cree que nos atacarán?

—No podría afirmarlo de una manera rotunda, pero lo presiento por dos razones. Una de ellas es que Carmodee tiene que estar a la fuerza ansioso de desquite. La otra..., no se ría usted de mí, es una corazonada, Julia.

—No me río, Emory —aseguró ella. Meneó la cabeza—. Me siento deprimida, se lo aseguro.

Alcock puso una mano en su brazo.

—Anímese —dijo—. Tal vez encontremos una solución para rescatar a su hermano nuevamente. No olvide que le dio informes preciosos acerca de la situación de Devil's Hole.

—Me habló de la disposición del lugar, pero no de su situación exacta —puntualizó Julia—. Tenga en cuenta que él no había estado nunca en este territorio, y si le dejaran solo, dudo mucho de que supiera volver por sí solo a Devil's Hole.

—Peor sería ignorar lo que sabemos. Puede resultarnos precioso en un momento dado. Ande, échese a dormir y procure despreocuparse de todo por algunas horas. Tiene que descansar. Las cosas no van a mejorar, ni a empeorar tampoco, porque usted pierda el sueño. ¿Comprende?

Julia esbozó una sonrisa.

—Es una sana filosofía —comentó.

—La mejor que se puede adoptar —sonrió él—. Venga por aquí.

El lugar elegido para pernoctar estaba situado a unos cuarenta metros de la hoguera, a un nivel superior y entre unos peñascos que formaban casi un círculo cerrado. Alcock había trasladado allí la escasa impedimenta de que ahora disponían.

Julia divisó la silueta de una caja cuadrada.

—Todavía tiene dinamita —observó.

—Casi dos docenas de cartuchos, debidamente preparados —contestó él. Y añadió—: No me los hubiera dejado atrás por nada del mundo.

—¿Y los caballos?

—Ahí, entre esos árboles. De «Thunder» no me preocupo; no se irá muy lejos aunque se asuste. Por eso lo he dejado suelto. El otro está simplemente maneado. En caso necesario, podríamos traerlos aquí en un instante.

—Piensa usted en todo —dijo Julia, admirada.            ^

—Tengo que hacerlo. Se trata de nuestras vidas —respondió Alcock simplemente.

                                                          CAPITULO X

Alcock despertó un par de veces durante el transcurso de la noche. Los nervios no le dejaban dormir del todo a gusto.

Cada una de las veces escuchó atentamente un buen rato. El silencio era absoluto. Hubo momentos en que llegó a pensar que sus aprensiones eran excesivas.

La tranquilidad era absoluta. ¿Por qué iban a encontrarles los hombres de Carmodee?

La hoguera estaba casi apagada. Apenas si brillaban unas cuantas ascuas. Alcock decidió reavivarla y abandonó el campamento.

Reunió unas cuantas ramas y se dispuso a colocarlas sobre las brasas. Entonces, repentinamente, «Thunder» emitió un corto y penetrante relincho.

Todos los músculos de Alcock se pusieron en tensión.

¡Los bandidos se hallaban en las inmediaciones!

Quizás estaban viéndole ya. Un sudor frío le cubrió la frente al pensar que quizás estaba siendo encañonado por una docena de rifles.

Alcock procuró mantenerse sereno. Quizá «Thunder» presentía solamente la vecindad de los forajidos. Lo mejor era actuar con naturalidad y regresar a la posición. La visibilidad era escasa, debido a que la hoguera no había sido reavivada y cabía la posibilidad de que los bandidos no le hubiesen visto todavía.

Con la ayuda de un palo, echó unas cuantas ascuas en un trozo de piedra plana. Luego dio media vuelta y caminó en sentido

inverso.

Cruzó el parapeto y dejó las ascuas en el suelo. Acto seguido, despertó a la muchacha.

—Julia, creo que los bandidos están ya a punto de llegar —murmuró.

Ella se sentó en el suelo instantáneamente.

—Los caballos, Emory —dijo.

—No se preocupe —respondió él.

Alcock corrió hacia donde estaban los animales y trajo el de Julia por el ronzal. «Thunder» le siguió con una simple orden, como un perro fiel.

Procuró situar a los dos animales en el sitio más resguardado, atándolos a un saliente pedregoso. Luego regresó junto a la muchacha.

Julia tenía ya su rifle a punto y un par de cajas de cartuchos al lado. Alcock cogió el suyo y eligió una posición dominante.

Al lado, bien resguardada, estaba la dinamita. Las brasas relucían en la oscuridad.

* Pasaron algunos minutos. Una silueta humana se dibujó de pronto en el escaso círculo de luz que despedían los restos de la hoguera.                                                          \

Otro bandido se unió al primero. Alcock habría podido derribarlos fácilmente, pero prefirió guardar silencio. Tal vez, si conseguían pasar inadvertidos...

Era una vana esperanza. El caballo de Julia relinchó en aquel

momento.

—¡Están allí! —gritó uno de los bandidos, a la vez que se echaba al suelo.

Su compañero disparó una vez y le imitó. Una docena de rifles rugieron casi a un tiempo desde distintos puntos, y las balas silbaron amenazadoramente por encima de los sitiados o se estrellaron contra las rocas del parapeto.

—No conteste por ahora, Julia —aconsejó él.

Levantó la tapa de la caja de explosivos y sacó un cartucho. De súbito, Julia lanzó un grito de advertencia.

Dos hombres corrían hacia la posición, disparando sus rifles frenéticamente. Alcock sacó el revólver y vació el tambor en

cuatro segundos.

Los forajidos se desplomaron casi simultáneamente. Sus

compañeros redoblaron los esfuerzos.

El fuego era intensísimo. Alcock pensó que quizá no estaría de más hacer una demostración de su potencia defensiva.

Arrimó la mecha del cartucho a una de las brasas y esperó a que estuviese bien prendida. Luego echó el brazo hacia atrás y arrojó el cartucho por encima del parapeto con todas sus

fuerzas.

—¡Dinamita! —chilló uno de los bandidos, lleno de pánico.

Un tremendo fogonazo surgió a cuarenta metros de las piedras. El estampido hizo retemblar la tierra sordamente.

Pero no parecía que los bandidos se hubiesen sentido afectados por la explosión. Alcock pudo ver que disparaban desde sesenta o setenta metros de distancia, formando un amplio semicírculo, desde el cual convergían las balas sobre los sitiados.

Alcock empezó a pensar en la conveniencia de una retirada. Había, por lo menos, una decena de hombres allí enfrente y parecían dispuestos a acabar con ellos. Su situación se agudizaría apenas llegase el nuevo día.

Pero no quiso abandonar la posición, más segura, sin embargo, que el campo abierto, sin hacer una prueba.

—Julia, voy a salir un momento —dijo—. Siga aquí y espéreme hasta mi vuelta.

Ella le miró en silencio. Alcock lió rápidamente un cigarrillo y lo prendió en las brasas. Luego recogió su rifle y caminó cautelosamente hacia la parte posterior del parapeto, llevando un par de cartuchos en el bolsillo.

El cigarrillo iba en el hueco de su mano, a fin de evitar que se viese su resplandor. Saltó las piedras del otro lado y se agazapó un instante en el suelo.

Cerca de él sonaron voces cautelosas.

—Están ahí—dijo alguien. ,   —Calla, idiota —gruñó otro.

Alcock se tendió en el suelo. Ahora comprendía los motivos de aquel terrible fuego frontal.

Los bandidos protegían así el avance de dos de sus compinches, quienes pensaban atacar a los sitiados por su retaguardia. Alcock forzó la vista y consiguió divisar dos bultos que se arrastraban lentamente a pocos pasos de distancia.

Permaneció inmóvil, sin respirar apenas. Los bandidos le rebasaron minutos más tarde.

Entonces, Alcock se puso en pie de un salto y se arrojó sobre ellos, desvaneciendo al primero de un tremendo golpe en la nuca.

El otro se revolvió ferozmente, pero Alcock le asestó un terrible puntapié en la cara, derribándolo en el acto.

Regresó adonde tenía el cigarrillo y se lo puso en la boca, aspirando unas cuantas veces para reavivar la brasa, operación que realizó protegiendo el cigarrillo con una mano, para evitar ser delatado por aquel minúsculo resplandor. Cuando vio que el cigarro prendía de nuevo, giró hacia su izquierda y trotó hacia donde estaban los bandidos.

El fuego de rifle continuaba con distintas alternativas. Alcock se situó tras un árbol y sacó uno de los cartuchos, cuya mecha prendió sin más dilaciones.

Esperó unos segundos. Luego arrojó el cartucho hacia adelante. La explosión resonó atronadoramente. Se oyeron gritos de dolor y de alarma. Otros bandidos, más alejados, redoblaron sus disparos.

De repente, sonaron unos estampidos más allá de la línea de forajidos. Alguien emitió un terrible grito de dolor. —¡Nos atacan por retaguardia! —gritó alguien. Una voz sonó en la oscuridad: —¡Julia, Julia! ¡Soy yo, Tommy!

¡El chico! —exclamó Alcock, sin poder contenerse. Los relámpagos surcaban la oscuridad desde todas direcciones. Pero cada vez se veían más lejos.

Alguien provocó la desbandada de los supervivientes con un

grito de pánico infinito:

—¡Sálvese quien pueda!

Para evitar daños a Tommy, Alcock se abstuvo de arrojar el segundo cartucho de dinamita. Las detonaciones disminuyeron.

—¡Tommy! —llamó Julia—. ¡Emory!

—Estoy aquí —contestó Alcock—. Aguarde donde está y no se mueva, Julia.

Alcock caminó unos pasos cautelosamente. —Tommy —llamó, escondido tras un árbol. El muchacho no contestó.

—¡Tommy!

Sus llamadas no dieron resultado. Alcock empezó a temer lo peor.

Pronunció por tercera vez el nombre del hermano de Julia. El silencio fue la única respuesta que recibió.

A lo lejos, se oyeron cascos de caballo. Por el sonido, Alcock dedujo que los bandidos supervivientes escapaban. Levantó la vista. Amanecería dentro de poco tiempo. Regresó al parapeto. Julia salió a su encuentro. —¿Y Tommy? —preguntó ansiosamente. Alcock apretó los labios. —No me ha contestado —dijo. Ella lanzó un hondo gemido. :Ha muerto!

—Tenga confianza —aconsejó él—. Es probable que sólo esté herido y, habiendo perdido el conocimiento, no pueda contestar. Pero resultaría una imprudencia tratar de buscarle sin luz. Algún bandido quizá se ha quedado emboscado, ¿comprende?

Julia asintió. Ardía en deseos de conocer la suerte de su hermano, pero, al mismo tiempo, se hacía cargo de las razones que asistían a Alcock.

¡Nos ayudó, Emory! —dijo—. ¿Se ha dado cuenta?

Alcock sonrió.

Yo sí; y él también, porque al fin ha podido comprender la clase de hombres que son los secuaces de Carmodee. Sinceramente, me alegro de que su actitud haya cambiado. —Pero estará herido... Tenga calma, se lo ruego.

Alguien gimió no lejos de aquel lugar. Alcock se dio una palmada en la frente.

¡Me había olvidado de esa pareja de rufianes! —exclamó.

Seguido por Julia, corrió hacia el lugar donde yacían los dos atacantes a los cuales había inutilizado a golpes. Uno de ellos continuaba sin conocimiento.

El otro empezaba a recobrarse. Alcock lo ató con tiras hechas de sus propias ropas.

—Cuando Carmodee os ponga la mano encima... —amenazó al bandido.

Alcock le golpeó en la boca.

—La mía está mucho más cerca —le interrumpió con dureza. Luego ató al otro. Para entonces ya había cierta claridad en el ambiente.

Regresó a las rocas. Julia estaba terriblemente excitada. Vamos a ver —dijo escuetamente.

Exploraron los alrededores a conciencia, registrando los menores recovecos en un radio de casi un kilómetro. Encontraron cinco cadáveres, pero no hallaron el menor rastro de Tommy.

Julia se afligió de nuevo.

—Otra vez se ha ido con ellos —dijo, llorando amargamente. Para Alcock, la cosa resultaba mucho más sencilla, pero también peor.

La forma en que había sucedido, poco importaba. Estaba seguro de que Tommy era ahora prisionero de los secuaces de Carmodée.

—Si es su prisionero, le torturarán —dijo Julia, temblando de pavor ante la sola idea de pensar en su hermano sometido a los más crueles tormentos.

—No lo creo —contestó Alcock.—. Es decir, no descarto la posibilidad de que le den unos cuantos golpes, pero temo otra cosa todavía peor.

—¿Cuál, Emory?

—Sencillamente, que lo hayan capturado y lo hagan servir de rehén.

Julia se llevó una mano al pecho.

—¿Rehén? —murmuró, sintiéndose desmayar.

Alcock hizo un movimiento de cabeza.

—Sí, tal como suena. Y esto complica mucho más las cosas, porque es fácil imaginar lo que pedirá Carmodée a cambio de la libertad de Tommy.

Julia estaba aterrada.

—Querrá que nos entreguemos —dijo—. Y nos asesinará.

—A mí, seguro... A usted...

Ella apretó los labios.

—No lo consentiré jamás —exclamó enérgicamente.

Alcock apretó su brazo con gesto afectuoso.

—Estamos haciendo especulaciones sin fundamento —dijo—. Tal vez su hermano se ha escondido lejos de aquí, para evitar ser atropellado por los bandidos en su retirada.

—Sí, pero ¿por qué no sale ya?

—No lo sé, Julia —contestó él—. Lo único que puedo decirle es que debemos seguir adelante. Mañana, si no me equivoco en mis cálculos, debemos llegar a las inmediaciones de Devil's Hole. Por el camino, encontraremos algún rastro; quizá nos permita conocer cuál ha sido la suerte de Tommy.

—Emory —dijo Julia, repentinamente tranquilizada—, puede que le parezca cruel, pero tengo que expresar lo que siento: No espero ver vivo a mi hermano.

Alcock no quiso contestar. En su interior, se sentía inclinado a pensar de la misma manera.

Pero había algo que nunca debía abandonar por completo: La esperanza.

Y el hecho de que Tommy no hubiera sido hallado, le hacía confiar en su rescate por segunda vez.

                                                              CAPITULO XI

Desde el borde de la zona arbolada, contemplaron la llanura que se extendía ante ellos, formando una especie de faja de unos dos kilómetros de anchura por cinco o seis de longitud.

Al fondo, una especie de muro rocoso, de una altitud media de cincuenta o sesenta metros, corría por el borde opuesto de la planicie. El muro era una falla geológica, que delimitaba una vasta meseta de su suelo también llano.

Alcock conocía por Julia la descripción de las inmediaciones de Devil's Hole. Era evidente que ya tenían a la vista la guarida de los forajidos.

La llanura tenía ciertos relieves de suaves ondulaciones, hasta unos doscientos metros de la base del muro, en que el suelo era excepcionalmente plano en una longitud de casi un kilómetro. Con el catalejo, Alcock estudiaba cuidadosamente el vertical borde de la meseta.

Tommy había hablado de un arroyuelo. Sí, allí estaba, surgiendo inexplicablemente de la base del muro rocoso. El arroyo proporcionaba agua potable a los forajidos.

Ellos estaban situados en un nivel superior al de la meseta. Alcock divisó a lo lejos un riachuelo que corría a gran distancia del borde, pero del que se desprendía un ramal que, tras recorrer unos doscientos metros, desaparecía en el suelo.

—Julia —dijo al cabo de un momento.

—Sí, Emory.

—Estoy viendo la entrada a Devil's Hole. Mire usted hacia el arroyo que sale de la base del muro.

Ella observó unos momentos con el catalejo.

—No veo nada más, Emory —contestó.

—Es muy sencillo. Allí hay una grieta, pero un saliente rocoso, oblicuo, nos impide verla desde aquí. Por ahí entran y salen los bandidos a su escondite.

—Comprendo. ¿Qué va a hacer usted? —Esta noche les dejaré sin agua. Luego nos apostaremos ante la grieta,.y los sitiaremos. Veremos a ver quién resiste más. —¿Y Tommy? Alcock sonrió.

—Si ellos lo tienen como rehén, nosotros jugaremos también esa baza. Puede que a algunos de los bandidos no les guste la idea de pasar sed, ¿comprende?

—¿Trata de sugerirme una posible sublevación de los hombres de Carmodee contra su jefe?

—Es una de las posibilidades que debemos tener en cuenta, Julia; y lo haré, esté o no Tommy con ellos.

—Pero...

—Lo siento, Julia. Insisto, tengo que hacerlo.

—Su afán de venganza puede causar la muerte de mi hermano —dijo ella acusadoramente.

Alcock sacudió la cabeza.

—Es hora de que lo sepa —manifestó—. Quizás hubiese tratado, particularmente, de vengar el asalto a mi rancho. Pero cuando estaba convaleciente vino un hombre a verme y me propuso obrar como agente del Gobierno.

—Y aceptó —dijo Julia, asombrada.

—En efecto. Tengo a la ley de mi parte, ¿comprende?

Julia cerró los ojos un instante.

—Emory —murmuró—, sé que usted hará las cosas como mejor pueda. ¡Pero procure salvar a mi hermano!

—Lo intentaré con todas mis fuerzas —contestó él, seriamente.

Por la noche avanzaron hasta situarse en una prominencia que dominaba la entrada a Devil's Hole, desde unos ciento setenta metros de distancia. Alcock, como de costumbre, dejó los caballos a buen recaudo y luego se dispuso a actuar.

Por la tarde, había estudiado el muro rocoso detenidamente, encontrando una especie de sendero que le permitiría llegar a la meseta. Cargó un par de cartuchos de dinamita y recogió su rifle.

Julia quedó en aquel lugar.

—Si tardo en volver, no se preocupe —dijo él—. Lo único que tiene que hacer es bloquear la salida. Ha practicado bastante y tiene la puntería suficiente para impedir que ningún bandido salga fuera de la grieta.

Ella asintió en silencio. Alcock le dio un par de palmadas en el brazo y luego, calladamente, se perdió en las tinieblas.

A las dos de la madrugada, salió la luna, ya en menguante. Alcock tuvo más facilidades para proseguir su avance.

A unos mil doscientos metros del borde, encontró el riachuelo que corría en dirección nordeste, hacia una distante depresión de la meseta, que perdía nivel gradualmente, hasta confundirse con la llanura lejana. Los bandidos, aprovechando seguramente las indicaciones de alguien con experiencia, habían excavado un pequeño canal, por el que un pequeño arroyuelo se dirigía hacia el oeste, proporcionándoles de este modo un caudal de agua inextinguible.

Alcock estudió el terreno unos instantes. Luego, antes de hacer nada, decidió estudiar el escondite de los bandidos.

Trotó silenciosamente, siguiendo una ruta paralela al arroyuelo. De pronto, oyó rumor de una caída de agua.

Refrenó su marcha. No tardó en divisar una extensa mancha oscura, de forma aproximadamente circular, a pocos metros de distancia.

Parecía un gran pozo, y su aspecto justificaba el nombre recibido. Alcock llegó al borde y se tumbó de bruces.

La escasa luz de la luna le permitió ver una gigantesca excavación natural, de paredes muy empinadas, en cuyo fondo divisó las siluetas de unas cuantas cabanas. El arroyo saltaba por el borde y caía al fondo del agujero, remansándose en un pequeño estanque antes de continuar su curso hacia la salida de la hondonada.

Alcock calculó la anchura del agujero en una cifra superior a los ciento cincuenta metros y la altura de sus paredes en una cuarta parte. Un par de hogueras ardían en distintos puntos y a su resplandor pudo divisar a un par de centinelas que se paseaban aburridamente de un lado para otro.

Por un momento, pensó en intentar el descenso, pero no era aquélla la forma de rescatar a Tommy. Carmodee no se dejaría sorprender por segunda vez.

El bandido tenía a Tommy como rehén. Alcock pensaba utilizarlo de la misma forma, sólo que en sentido inverso.

Podía bloquearles fácilmente la salida con la dinamita y cortarles el suministro de agua. Carmodee, naturalmente, también podía dar la orden de matar a Tommy, pero, estimaba Alcock, se lo pensaría dos veces antes de correr el riesgo de perecer de sed. O destrozado por un cartucho de dinamita. ¡Era tan fácil lanzar el explosivo desde la meseta!

Decidió regresar al punto donde nacía el arroyo. Una vez allí, practicó dos pequeños hoyos a ambos lados y hundió en ellos sendos cartuchos de explosivo, dejando que asomaran solamente un par de centímetros.

Las explosiones, calculó, cegarían la embocadura del arroyo y cortarían el suministro de agua a los bandidos. Ahora sólo faltaba esperar a que se hiciera de día y sorprender a los bandidos con la petición de entrega del muchacho.

Apenas había dormido durante la noche. Se tendió en el suelo, apoyó la cabeza en los brazos y cerró los ojos, procurando relajar sus fatigados músculos.

Por la noche, Julia oyó ruidos delante de ella y vio unas sombras confusas que se movían fuera del paredón rocoso, pero la oscuridad era todavía muy intensa y no pudo ver nada. Los ruidos cesaron un rato más tarde y las sombras desaparecieron de su vista.

Todo el resto de la noche permaneció con los nervios en tensión. Delante de ella, a unos cien metros, había un raro artefacto del que pendía un bulto alargado. La escasa luz de la luna en menguante le impedía captar los detalles.

Las horas pasaron y, al fin, con gran alivio por su parte, vio algo de claridad en el este. Entonces, las sombras perdieron sus contornos difusos y sus perfiles destacaron gradualmente.

Julia pudo ver con más facilidad el artefacto. En suma, eran dos largos postes, clavados en ángulo en el suelo y unidos por la parte superior. El vértice estaba a unos cuatro metros del suelo y un hombre, suspendido por las muñecas, colgaba de los maderos.

El hombre estaba desnudo de la cintura para arriba. Julia creyó ver en sus costados algunas rayas rojizas, que indicaban había sido azotado cruelmente. Tenía la cabeza caída sobre el pecho y como el pelo le tapaba la cara, su identificación resultaba imposible.

Julia pensó que aquél debía ser un salvaje medio de castigo que los bandidos empleaban con los traidores a la cuadrilla. Cuando el sol estuviese en el cénit, el desdichado padecería torturas inimaginables.

La claridad aumentó. Entonces, una voz brotó de la grieta: —¡Julia! ¡Julia Danby! ¡Ese hombre que ve ahí es su hermano Tommy! Dos rifles le apuntan. Si dentro de diez minutos no se han entregado usted y su acompañante, lo acribillaremos a balazos.  Alcock despertó súbitamente. ¿Quién gritaba a lo lejos?

Oyó las voces, pero no logró entender lo que decían. Sin embargo, captó su procedencia.

Poniéndose en pie de un salto, echó a correr hacia el borde de la meseta, situado a unos cuatrocientos metros de distancia. En un par de minutos alcanzó la cortadura y entonces vio algo que le dejó sin aliento.

El hombre suspendido de los maderos no podía ser otro que Tommy. Alcock comprendió entonces la infinita astucia de Car-modee,

La voz volvió a sonar:

Están ahí, lo sabemos muy bien. Salgan con las manos en alto; si creen que bromeamos, están muy equivocados.

Alcock se tiró al suelo y reptó hacia la grieta. Al llegar al borde, se asomó hacia abajo.

Había unos cuantos bandidos casi al pie de su posición. La grieta, larga y profunda, se cerraba luego parcialmente, convirtiéndose en un angosto túnel.

Por allí entraban y salían los bandidos. Pero la estrechez del camino de acceso era tal, que sólo podían caminar en fila india.

Todavía conservaba dos cartuchos, ambos con sus correspondientes mechas. Decidió lanzarlos al mismo tiempo, a fin de aumentar la potencia de la explosión. No tenía a mano ninguna cuerda, pero ello no le arredró.

Se quitó el pañuelo del cuello y ató los dos cartuchos. Debajo de él, alguien volvió a gritar:

—¡Quedan solamente cinco minutos! ¡Salgan ahora mismo!

Alcock miró hacia la llanura. Julia se puso en pie.

—¡Alcock! ¿Dónde está? —gritó el bandido.

—Estoy yo sola. El se ha marchado.

—¡Miente! Dígale que salga o no tendremos piedad de su hermano.

—¡Les juro que no sé dónde está...!

—Como quiera, pero ya sólo quedan dos minutos. No piense que va a engañarnos con sus mentiras.

Julia vaciló.

Había visto a Alcock en el borde del muro, pero no quería mirar hacia allí, temerosa de delatarle. Dio unos cuantos pasos más y se detuvo.

Alcock terminó de atar los cartuchos. De pronto, hizo un movimiento y una piedra, desprendiéndose inesperadamente del borde, cayó al fondo de la grieta.

Los bandidos miraron hacia arriba.

—¡Demonios, está ahí encima de nosotros! —gritó uno.

Carmodee olfateó el peligro.

—¡ Atrás! —aulló.

A su lado, Bresh tenía el rifle preparado y disparó una vez. Tommy se retorció, suspendido de las cuerdas.

Julia lanzó un agudo grito. En el mismo momento, los dos cartuchos caían al fondo de la grieta.

Los bandidos se atropellaron en su ansia de eludir la explosión. Uno de ellos corrió hacia el llano, convencido de que era el mejor lugar para salvarse.

Julia disparó contra él. Falló el tiro, pero hizo que el bandido escapase a la carrera.

En aquel momento, se produjo la explosión.

La tierra tembló fuertemente. Una enorme nube de humo y polvo subió a lo alto, mientras se percibían tremendos crujidos, que señalaban un derrumbamiento de pavorosas dimensiones.

Cuando el humo se disipó, Alcock vio con satisfacción que el túnel se había derrumbado por completo.

La salida de los forajidos quedaba bloqueada. Ahora sólo faltaba cortarles el suministro de agua.

—También podría aumentarlo —dijo—. El pozo se llenaría y tendrían que nadar o se ahogarían.

Pero sería un procedimiento mucho más lento. De súbito oyó disparos en el llano.

Julia y el bandido superviviente se tiroteaban. Alcock levantó su rifle y disparó dos veces. El forajido se derrumbó a un lado, atravesado por los proyectiles.

—¡ Suelte a Tommy! —gritó él.

Julia corrió hacia su hermano. Palideció al ver la sangre que corría por el pecho y la espalda.

—¡Está muy mal herido! —gritó afligidamente.

—Trate de curarlo como pueda —indicó Alcock—. Yo me reuniré con usted enseguida.

Julia se esforzó por soltar las ligaduras, pero no tenía a mano ningún objeto cortante. Entonces hizo lo único que cabía en tales circunstancias: Cortar la cuerda de un tiro.

Mientras, Alcock corría hacia el arroyo. Alcanzó la embocadura y, sin pérdida de tiempo, prendió fuego a las mechas.

Se retiró a lugar seguro. Momentos después, se producían las dos explosiones simultáneamente.

La fuerza de la dinamita removió el terreno, cegando la toma de agua. Alcock comprobó el rápido descenso de nivel del arroyo y emprendió el regreso a la carrera.

Cuando llegó al llano, Julia se esforzaba por restañar la sangre que brotaba de la herida.

Déjeme ver —pidió él. Tommy respiraba dificultosamente y tenía los ojos cerrados. Las huellas de los azotes eran claramente visibles en su espalda. Momentos después, Alcock sabía a qué atenerse. —La bala le ha atravesado el hombro izquierdo. Por fortuna, no se ha quedado dentro, y esto cuenta a nuestro favor.

Pero esta muy mal... —gimió ella.

Es un chico muy fuerte y se recobrará. Desde luego los primeros días, no lo pasará muy bien, se lo aseguro. Espere aquí, por favor.

Alcock se dirigió al campamento y volvió con agua, dos mantas y una camisa limpia. Sujetó una de las mantas a los postes y dijo:

—Esto le dará sombra durante el día. Ahora, lávele las heridas y procure vendarle los agujeros de la bala. En cuanto a los latigazos, será mejor que, por el momento, lo coloque boca abajo para que se vaya haciendo costra al aire libre.

—Sí, entiendo —contestó ella, algo más animada—. ¿Qué piensa hacer usted, Emory?

Alcock sonrió.

—En estos últimos tiempos, me he convertido en un virtuoso de la dinamita —contestó.

Momentos después, emprendía el regreso a la meseta, llevando consigo los últimos doce cartuchos de dinamita que le quedaban.

Trepó rápidamente y se dirigió hacia el agujero. Cuando estaba a unos cincuenta metros, vio asomar una cabeza.

Dejó los explosivos en el suelo y apuntó rápidamente. Los hombros del individuo emergían en el momento de apretar el gatillo.

Se oyó un terrible alarido. El bandido abrió los brazos y cayó de espaldas.

Alcock escuchó una serie de ruidos raros, acompañados de sonoras interjecciones. Recogió la dinamita y continuó su carrera.

En unos instantes llegó al borde de la hondonada. Se tendió de bruces y miró hacia abajo.

Había una especie de sendero tallado en la roca viva, un accidente de la pared del pozo, hábilmente aprovechado por Carmo-dee para construirse una vía de acceso a la meseta. Alcock vio al pie del paredón dos cuerpos humanos inmóviles.

Un bandido se alejaba cojeando, ayudado por un compañero. Los otros parecían desconcertados y no sabían qué hacer.

Alcock decidió aumentar un poco su desconcierto.

                                                            CAPITULO XII

Tranquilamente, aunque sin dejarse ver, encendió un cigarro y preparó un par de cartuchos de dinamita. Luego realizó una exploración visual del terreno.

El arroyo había quedado completamente en seco. No obstante, el estanque donde se recogían sus aguas antes de continuar hacia la salida, estaba todavía completamente lleno.

Alcock comprendió que aquel estanque lleno, con varios miles de litros de líquido, podía ser elemento vital para la resistencia de los bandidos. Inmediatamente tomó una decisión.

Contó los cartuchos que le quedaban. Eran unas buenas bazas, se dijo, sonriendo.

Encendió uno y esperó hasta que la mecha estuvo casi consumida. Entonces lo dejó caer, alargando simplemente la mano.

La dinamita explotó en el aire, a escasos centímetros del sendero arrancando enormes trozos de piedra. Alcock, que se había resguardado tras el lanzamiento, se asomó a continuación.

Sonrió satisfecho al observar la destructora labor del explosivo. Aquella vía de escape había quedado inutilizada. Los bandidos chillaban y se desgañotaban, insultándose y apostrofándose entre sí, terriblemente confundidos y sin saber qué hacer. Alcock se arrastró en silencio unos metros y quedó sobre el estanque.

Un vendaval de tiros partió del pozo. Los bandidos se parapetaban en todas partes y disparaban sus rifles con verdadera furia. Alcock no se inmutó y dejó que los forajidos se desahogasen. Según sus cálculos, debían de quedar unos treinta.

Esperó tranquilo a que los bandidos se hubieran cansado de hacer fuego en vano. Cuando cesaron los disparos, lanzó un potente grito:

—¡Carmodee!

El silencio se hizo absoluto en el pozo. La voz del forajido se dejó oír segundos más tarde.

Alcock sonrió. Carmodee hablaba prudentemente oculto tras la pared de una de las cabanas.

¿Qué es lo que quiere, Alcock?

Voy a decirle una cosa, Carmodee, y no siento guardar el secreto. Al contrario, me alegra que lo oigan todos sus hombres. Están bloqueados. No pueden salir y no tienen agua. Yo puedo esperar aquí indefinidamente. ¿Comprende lo que quiero decirle?

¿Trata de sugerirme que debemos rendirnos? Exactamente, Carmodee. ¡Vayase al diablo, Alcock!

El joven soltó una carcajada. No tenía ganas de reír, pero quería exasperar al bandido.

—Como guste, Carmodee —respondió—. Le diré una cosa: Usted hizo un mal negocio el día en que me robó los caballos y asesinó a mis peones. En aquel instante, firmó su sentencia de muerte.

Un rifle disparó y la bala silbó amenazadoramente cerca de Alcock. El joven se encogió, un poco y continuó:

Ese disparo no es sino la pataleta de un chiquillo furioso.

Bien, siga donde está, Carmodee. Yo no tengo ninguna prisa, ¿comprende?

Usted se burla ahora, pero le haré una advertencia: Yo

también tengo alguna carta en reserva —gritó el jefe de la cuadrilla.

No diga tonterías. Usted ha gastado ya todas sus bazas, Carmodee. Y ya no hablaré más; cuando quiera rendirse, dispare seis tiros, en tres parejas. Entonces hablaremos de nuevo. Mientras tanto...

Había una cabana relativamente cerca. Alcock la voló con un cartucho, haciéndola saltar en astillas.

Los bandidos dispararon de nuevo. Alcock, sin inmutarse, se arrastró unos pocos pasos y luego se dirigió hacia el borde de la meseta.

Minutos más tarde, se hallaba junto a los dos hermanos.

Tommy parecía un poco más aliviado y dormía con cierta tranquilidad. Julia le había curado y la herida había dejado de sangrar.

—¿Cómo sigue? —preguntó.

—Está muy débil —contestó la joven—. Pero creo que tiene usted razón; saldrá adelante. —¿Ha hablado algo?

—Sí, aunque no mucho. He deducido que oyó los tiros y que acudió a ver qué sucedía. Entonces usted hizo explotar un cartucho de dinamita y comprendió que los bandidos nos tenían sitiados.

—Y les atacó por retaguardia.

—Justamente. Luego, en la confusión que siguió, uno de los forajidos tropezó con él y lo derribó al suelo. Cree que fue un tal Bresh, segundo de Carmodee, a juzgar por lo que oyó más tarde, cuando despertó, estaba atravesado sobre un caballo.

—El resto se adivina fácilmente —murmuró Alcock—. Bien, de todas formas, para Carmodee es el principio del fin.

—He oído tiros y explosiones —manifestó Julia—. ¿Qué ha pasado?

Alcock sonrió.

—Tenían una vía de escape y se la he cortado. También les he dejado sin agua —respondió.

—Es usted un verdadero demonio. Carmodee debe estar furiosísimo.

—Imagínese, Julia.

—¿Cree que se rendirán?

Alcock hizo un gesto afirmativo.

—Sin embargo, hay algo que me preocupa —contestó.

¿Qué es ello, Emory?

Carmodee dijo que tenía algunas cartas en reserva. Naturalmente, no dio más explicaciones..., pero es un hombre astuto y fértil en recursos. No, la batalla no está ganada todavía. El herido se movió un poco y lanzó un sordo gemido.

Humedézcale los labios de cuando en cuando —aconsejó Alcock.

No nos queda mucha agua —dijo ella. Arriba, en la meseta, hay toda la que queramos. Luego llenaré las cantimploras.

Alcock lió un cigarrillo y lo encendió. De repente, vio que la mano de Julia llegaba hasta el cigarrillo y se lo quitaba de los labios.

Julia inhaló el humo placenteramente. Alcock estaba paralizado por el asombro.

—¿Qué le pasa? —preguntó la joven, sonriendo—. ¿Es que no ha visto nunca fumar a una mujer?

—Por supuesto —contestó él, recobrándose de la sorpresa recibida—. Pero ya se puede imaginar usted qué clase de mujeres son las que fuman.

Julia no se inmutó.

—A mí me gusta un cigarrillo de cuando en cuando —declaró—. Lo que pasa es que, cuando quería fumar uno, tenía que esconderme en mi cuarto.

Inhaló el humo con visible placer. Luego miró a Alcock y sonrió.

—Emory —dijo—, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Naturalmente, Julia.

—¿Qué hará cuando haya terminado con Carmodee? ¿Seguirá siendo agente del Gobierno?

Alcock vaciló un instante.

—No se trata solamente de los riesgos, Julia —contestó al cabo—. Pero tendría que pasar mucho tiempo fuera de casa y eso es algo que no me gusta.

—Comprendo —dijo ella.

—Ya hubo una época en que corrí medio mundo. Pero me cansé y fundé aquel rancho de caballos. Luego..., bien, usted ya sabe lo que ocurrió.

—Lo rehará de nuevo, ¿verdad?

—No lo sé. Me siento un poco desanimado, la verdad. Empezar de nuevo...

—¿Se siente viejo? Pero si usted no ha cumplido aún los treinta años.

—Todavía es pronto para pensar en el futuro, Julia. Carmodee está ahí, a menos de mil metros de distancia. Mientras pueda emplear un arma, todo cálculo acerca del futuro resulta su-perfluo.

—Sí, es cierto. ¿Tiene novia, Emory? —preguntó ella súbitamente.

Alcock movió la cabeza.

—No —contestó—. Había una chica en el pueblo que me gustaba bastante, pero se casó con otro.

Ella le miró y sonrió.

—Anímese —dijo—. Ya llegará el día en que encuentre otra que le haga abandonar su soltería.

—¡Qué optimista es usted! —rió él—. ¿Y quién va a querer casarse con un hombre arruinado, cuyo único capital es un garañón negro?

—Y su juventud y su hombría de bien, ¿no cree que valen algo, Emory?

Julia le miró de frente, con ojos muy brillantes. Estaba sucia, incluso demacrada, por las privaciones de los días anteriores, despeinada y con la ropa rota en algunos sitios, pero a Alcock le pareció más hermosa que nunca. Devolvió la mirada y las mejillas de la joven enrojecieron.

Tommy volvió a quejarse. Julia se acercó al muchacho y pasó por sus labios resecos un pañuelo húmedo.

—Es hora ya de que suba a la meseta a por agua —dijo Alcock, tras un ligero carraspeo.

Se puso en pie. De forma maquinal, lanzó una mirada hacia el muro. Entonces vio algo que le hizo comprender el oculto significado de las palabras de Carmodee.

—¡Al suelo, Julia! —gritó, en el momento en que estallaba una detonación.

La bala hizo oscilar ligeramente la manta que daba sombra al herido. Julia lanzó un grito y cayó de bruces, mientras Alcock disparaba furiosamente su rifle hacia la grieta.

Tres hombres habían salido por aquel punto y hacían fuego constantemente, a la vez que avanzaban a la carrera hacia los sitiadores. Alcock derribó a dos de ellos con su fuego certero, pero el último continuó su avance.

Una bala se hundió en el suelo, junto a la pierna derecha del joven. Alcock rodó una vez sobre sí mismo. Fue un gesto destinado a abandonar el rifle y desenfundar el revólver.

A veinte metros, disparó cuatro veces seguidas contra el forajido, cuyo cuerpo se estremeció fuertemente antes de derrumbarse al suelo.

Pero más disparos continuaban llegando amenazadoramente desde la grieta.

Alcock comprendió ahora a Carmodee. En el momento en que le hablaba, ya tenía a un puñado de hombres desescombrando el túnel. La salida había significado una sorpresa total.

Recobró el rifle de nuevo y disparó dos veces. Julia se quejó.

—¡Julia!—gritó él.

—No..., no se preocupe... Es... Sólo un rasguño en el brazo...

Alcock disparó una furiosa andanada hacia la grieta. Luego se arrastró hacia atrás y cogió el rifle de la muchacha.

Miró un instante a Julia. El brazo izquierdo de la joven estaba lleno de sangre.

—Tápese la herida con un pedazo de tela —dijo ceñudamente—. Ahora la curaré.

Las balas continuaban silbando peligrosamente. Alcock recogió un par de cartuchos de dinamita y, desafiando el riesgo, lanzó uno hacia adelante, procurando dar a su brazo el máximo de potencia.

Luego se tendió en el suelo. Apuntó cuidadosamente y el cartucho voló con gran estrépito.

Aprovechando la circunstancia, corrió hacia la base del muro rocoso, procurando desenfilarse de los ahora desordenados disparos de los forajidos. Alcanzó el saliente rocoso y se situó junto a su borde.

—¡Atrás, chicos! —gritó—. Voy a tirarles un cartucho de dinamita.

Se oyeron unos agudos chillidos de terror. Alcock encendió la mecha. ¿Era el último cartucho?

El cilindro explosivo penetró en la grieta y su estallido produjo un nuevo derrumbamiento. Alcock esperó unos momentos a que se hubiese disipado el humo.

Luego se asomó con las debidas precauciones. El túnel estaba cegado de nuevo.

Arriba, creía recordar, tenía todavía algunos cartuchos de dinamita. Haría explotar más tarde un par de ellos, para aumentar la destrucción en el acceso a Devil's Hole.

Regresó junto al campamento. Julia, muy pálida, sentada en el suelo, se esforzaba por vendarse el brazo con un trozo de tela, procedente de sus enaguas.

—A ver -—pidió—, déjeme ver.

Alcock se arrodilló junto a la muchacha y rasgó la manga de la camisa por completo. La herida sangraba bastante y, aun no habiendo atravesado el brazo, era un rasguño profundo de feo aspecto.

¿Duele? —preguntó.

Un poco —admitió ella, forzando una sonrisa—. Nos sor-

prendieron, Emory.

Sí admitió Alcock llanamente

Pero no volverá a ocurrir.

Vendó el brazo y la hemorragia cesó.

—Siga aquí—indicó—. Voy a terminar la voladura y a evitar que nos den otras sorpresas.

Recogió las cantimploras y se dirigió hacia la meseta.

Esta vez, sin riesgo de ser molestado, colocó sus dos últimos cartuchos de dinamita en el túnel. Después de la explosión, comprobó satisfecho que los bandidos, con los medios de que disponían, no podrían reabrir de nuevo aquella vía de escape.

                                                    CAPITULO XIII

Sorprendida, Julia vio a Alcock que venía trayendo a los dos caballos ensillados.

—¿Qué sucede, Emory? ¿Nos marchamos? —preguntó.

—Si Tommy estuviese bueno, por supuesto. Pero aquí no podemos continuar un momento más. Arriba, en la meseta, hay árboles y agua.

—Entiendo.

Julia se puso en pie y, de la mejor manera posible, empezó a recoger las cosas. Alcock cargó con el herido y lo situó sobre la silla del caballo de la muchacha. Tommy gemía sordamente.

Momentos después, estaban junto al riachuelo. Alcock eligió un lugar fresco y sombreado para campamento. Julia se arrodilló junto a la corriente y con la mano derecha se refrescó la cara.

Luego regresó junto a Alcock, quien estaba reuniendo ramas para encender una hoguera.

—Las provisiones escasean —anunció desanimadamente.

—Ese no es problema. Cazaré y montaré trampas. Lo único que siento es que ustedes tengan que continuar aquí.

—Mi hermano —dijo Julia—. El me preocupa. A mí no me importa pasar privaciones...

Alcock sonrió.

—Usted me gusta —afirmó—. No he visto nunca una mujer tan valiente, se lo aseguro.

—Es que no me queda otro remedio —bromeó Julia—. ¿De qué me serviría echarme a llorar? ¿Arreglaría con ello nuestra situación?

—Evidentemente, no. Y es mejor que se sienta optimista; las cosas se ven así de muy distinta manera. Favorable, por supuesto.

Hurgó en los equipajes y encontró un poco de café.

—Tendremos para dos veces —murmuró—. Después...

Comieron parcamente. El herido despertó una vez y le hicieron comer también. Luego, Tommy volvió a dormirse.

—Es mejor así —dijo Alcock—. El sueño le hará recobrar fuerzas.

Julia estaba sumamente pensativa. Alcock lo advirtió y le preguntó si había algo que le preocupase de nuevo especialmente.

—Carmodee —contestó ella—. Es un hombre de recursos. —Sí, cierto.

—Nosotros también debemos serlo. ¿Por qué no procuramos ser más astutos que él?

—Expliqúese, Julia.

—No acabo de dar del todo con la idea exacta —contestó la joven—. Pero, ¿está seguro de que todos sus hombres le son fieles?

—¿Qué es lo que quiere decir, Julia?

—Exactamente lo que acabo de decir, Emory.

Alcock reflexionó unos momentos.

—Sí —habló al cabo—, creo que me ha dado usted una buena idea. Y probar no cuesta nada. Voy a intentarlo ahora mismo.

—Le acompañaré —dijo Julia.

Alcock la ayudó a ponerse en pie. Recogió su rifle y caminaron en dirección al pozo.

Tendidos junto al borde, prudentemente ocultos, contemplaron lo que sucedía en el fondo de la hondonada.

Algunos bandidos haraganeaban, charlando desanimadamente en corrillos. Dos se hallaban en el estanque, procurando extraer del mismo las últimas gotas de agua.

Salía humo por la chimenea de una de las cabanas. Alcock calculó que después de los últimos combates, el número de forajidos debía de haberse reducido notablemente.

Agarró una piedra y se la arrojó a los hombres que sacaban agua del estanque.

Los bandidos miraron hacia arriba.

—¡Largo de ahí! —gritó Alcock—. La próxima vez será un cartucho de dinamita. Todavía me quedan dos cajas —mintió descaradamente.

Los forajidos escaparon a la carrera. Julia sonrió al ver su pánico.

Carmodee se asomó a la esquina de su cabana. Bresh se situó junto a él.

—Está allá arriba...

Carmodee hervía de ira. Sentíase impotente para contrarrestar la actuación de Alcock. Su último intento le había costado tres bajas más..., y el cierre definitivo de la grieta.

—A la noche intentaremos subir —murmuró.

—Tenemos cuerdas —dijo Bresh.

—Sí, en eso mismo pensaba yo.

La voz de Alcock sonó nuevamente.

—¡Eh, muchachos! —gritó—. Tengo que hacerles una proposición.

Carmodee frunció el ceño. Alcock no se dirigía a él, sino a sus hombres.

—La justicia reclama a vuestro jefe —siguió el joven—. Soy agente del Gobierno y prometo benevolencia al que lo quite de en medio.

Carmodee lanzó un rugido de cólera.

—¡No le hagáis caso! —gritó—. Está mintiendo. Os ahorcarán a todos si os ponen la mano encima.

—Dejaré escapar al que liquide a Carmodee —gritó Alcock. Era inútil pedir qué se lo entregaran prisionero. Carmodee no se dejaría apresar.

—Yo no tengo prisa y aquí arriba hay agua —añadió el joven.

Luego calló.

Era preciso esperar a la reacción de los bandidos.

—Parece que sus palabras han hecho efecto —dijo Julia.

—Es probable. Aguardemos.

Pasaron algunos minutos. De pronto, sonó un disparo.

Abajo, Bresh se llevó la mano al hombro izquierdo y se tambaleó. Sonó otra detonación.

Carmodee y Bresh se replegaron a la cabana, el primero disparando furiosamente sus armas. Los tiros sonaban por todas partes.

—Es evidente que Carmodee tiene todavía algunos incondicionales —observó Julia.

—Sí, pero así se matarán entre ellos. Y eso es lo que nos conviene.

Minutos después, cesó el tiroteo.

Una docena de cuerpos yacían por el suelo en distintas posiciones. El panorama era sobrecogedor.

Los bandidos habían suspendido el fuego, dándose cuenta de que todo había sido una treta de sus sitiadores. Carmodee, a voces, se lo hizo saber así, pero el número se había vuelto a reducir.

—A pesar de todo, no se rinden —dijo Julia.

—Bueno, esperaremos —contestó él filosóficamente—. No tenemos ninguna prisa. Vuelva junto a Tommy; él la necesita.

—Sí, Emory.

Alcock quedó junto al borde. Los bandidos recogieron los cadáveres de sus compañeros muertos y los llevaron a la grieta.

Las horas pasaron lentamente. Alcock se fijó más de una vez en los caballos, amarrados en un corral situado en el lado opuesto de la hondonada.

Habría que sacrificarlos, pensó tristemente. Aquellos desdichados animales ya no podrían salir jamás del pozo. Pero, por el momento, no podía gastar un solo cartucho en las bestias.

Las municiones que le quedaban estaban destinadas para los seres humanos.

La noche cayó sin que los bandidos hubieran dado muestras de deponer su actitud. Alcock pensó en presionarles de nuevo.

Buscó ramas y hierba seca y fabricó un buen manojo, al que prendió fuego, lanzándolo luego sobre el tejado de una cabana, a pesar de la tempestad de disparos con que fue saludada su acción. Los esfuerzos de los bandidos resultaron inútiles y la cabana ardió en pompa durante largo rato.

Las horas transcurrieron con lentitud. Julia vino pasada la medianoche con un revólver en la mano.

—Emory —dijo.

—Hola, Julia. ¿Cómo sigue Tommy?

—Parece que está un poco mejor. El que no está bien es usted. —¿Yo? —exclamó Alcock, sorprendido—. Me encuentro magníficamente...

—Necesita dormir. Yo vigilaré un rato.

Alcock la miró en la oscuridad y sonrió. —Julia, voy a decirle una cosa —habló.

—¿Sí, Emory?

—Sinceramente, envidio al hombre que un día será sü esposo. —Emory —contestó ella, hablando muy despacio—-, si yo fuera usted, no envidiaría a ese hombre.

Alcock calló unos instantes, mientras trataba de penetrar en el significado de aquellas palabras. Antes de que pudiera hablar de nuevo, Julia dijo:

—Vamos, tiéndase a dormir; lo está necesitando más que nadie.

Alcock se estiró en el suelo. Durante un rato, contempló las estrellas. ¿Qué significado debía dar a la frase de Julia? ¿Podía interpretarla como ella quería que la interpretase?

Se volvió de bruces, apoyó la cabeza en los brazos y a los pocos momentos dormía profundamente.

Creyó que acababa de dormirse, cuando sintió que Julia le zarandeaba con fuerza.

—Despierte, despierte, Emory... Alcock se sentó en el suelo.

¿Qué sucede? —preguntó.

Me ha parecido oír ruidos... Por el otro lado —indicó ella.

Alcock aguzó la vista. Era inútil.

La oscuridad era total. Sólo se podía ver algo a unos pocos pasos de distancia y ello merced a la escasa luz procedente de las estrellas. La luna estaba ya en fase de renovación y permanecía ausente del cielo.

Oyó un ligero ruido al otro lado. Alguien emitió una maldición en voz baja. El absoluto silencio que reinaba permitía oír los menores sonidos a gran distancia.

El ruido procedía de una piedra caída de lo alto del muro. Alcock adivinó lo que sucedía.

—Están trepando con ayuda de cuerdas por el otro lado —murmuró—. Julia, vuelva con Tommy y prepare las armas.

Ella echó a correr hacia el campamento. Alcock cogió su rifle y se lanzó hacia el lugar de donde procedían los ruidos.

Momentos después, divisó una silueta al borde de la hondonada. Se detuvo un instante, tomó puntería y apretó el gatillo.

Inmediatamente, se tiró al suelo. Alguien lanzó un alarido desgarrador.

Alcock oyó claramente el ruido de un cuerpo humano al caer a la hondonada. Varios relámpagos brillaron a mitad del muro y Alcock contestó al fuego con decisión y rapidez, oyendo claramente el agudo rebote de las balas al chocar contra la roca.

Sonaron gritos e imprecaciones. Alguien rodó por tierra y se lamentó a voz en cuello. Alcock disparó varias veces más contra el origen de los fogonazos y luego recargó el rifle.

El silencio se restableció. Alcock escuchó unos momentos. Sólo se percibían los lamentos de algún herido. Al mirar hacia el este, empezó a ver una ligera claridad.

Poniéndose en pie, caminó una docena de pasos, mirando hacia el suelo con infinita atención. No tardó mucho en encontrar un gancho de hierro fundido en la tierra.

El gancho era de fabricación casera. Era evidente que había sido hecho con algún trozo de barra de hierro durante la noche. Una cuerda pendía del extremo libre y colgaba fuera del borde.

Alcock desclavó el gancho. En aquel instante oyó un ligero ruidito a sus espaldas.

El instinto le hizo arrojarse a tierra. Un hombre saltó por encima de él y cayó al suelo. Alcock se revolvió y disparó sus dos pies, golpeándole en un costado en el momento en que el bandido se levantaba.

Se oyó un feroz alarido. El rufián saltó al vacío, chillando desesperadamente. Su voz se truncó de pronto en un golpe de sonidos escalofriantes.

Alcock se levantó, sudando de pánico. Había estado en un tris de no haber sido él quien saltara al vacío. Aquel incidente le hizo pasar más miedo que todo el que había pasado en anteriores encuentros.

Arrojó gancho y cuerda a lo lejos. El intento de evasión de los bandidos había quedado frustrado.

Caminó para reunirse con Julia y su hermano. Cuando llegó junto a ellos, una grisácea claridad disipaba ya las sombras de la noche.

—Tengo café preparado —dijo ella. Y sonrió—. La última taza, Emory.

—Désela a Tommy —contestó él.

El herido le miró.

—¿Cómo te encuentras? —pestañeó.

Un poco mejor —repuso con voz débil. De repente, su mirada se fijó en un determinado punto.

Alcock se sintió invadido por una vaga alarma y empezó a volverse. En el mismo instante, Julia lanzaba un agudo grito:

—¡Carmodee!

Estalló una detonación. Alcock llevaba ya la mano a su revólver, pero una fuerza irresistible se lo arrancó de la funda.

Miró a Carmodee serenamente. El bandido sonreía a diez pasos de distancia.

—Bien —dijo—, me parece que mencioné en cierta ocasión que tenía algunas cartas en reserva. Estoy jugándolas, Alcock.

El joven contempló la boca de la pistola que apuntaba directamente a su pecho. Un instante más y por aquel negro orificio saldría el proyectil que acabaría con su vida.

—Es preciso admitir que se ha portado con notable inteligencia y que ha causado estragos en mi banda —continuó Carmodee—. Pero su suerte se ha acabado.

—Y la suya también —contestó Alcock—. Aunque ahora nos mate a todos, un día u otro, alguien acabará con usted.

—Veremos —dijo Carmodee, sonriendo infernalmente—. En cuanto a lo de matarle a todos, no es una frase correcta. Sólo a los hombres, naturalmente.

Sus ojos se volvieron hacia Julia, devorando codiciosamente la esbelta figura de la joven. Julia enrojeció de vergüenza.

Nunca he visto una muchacha tan hermosa —dijo Carmodee con un tono de voz inequívoco—. Ella sí vivirá, pero ustedes...

Amartilló el revólver ostentosamente. Alcock se preparó para saltar a un lado. Haría cualquier cosa antes que dejarse matar como un cordero.

Sonó un estampido. Alcock se lanzó a un lado, notando con

sorpresa que no sentía el menor dolor.

Pero Carmodee se tambaleaba. ¿Quién le había herido?

De nuevo tronó el mismo revólver. El bandido se contorsionó horriblemente, a la vez que hacía inauditos esfuerzos para levantar su mano derecha.

Se oyó un tercer estampido. Ahora, alcanzado de lleno en la garganta, Carmodee giró sobre sí mismo y se derrumbó de bruces al suelo.

Alcock se incorporó sobre un codo. Miró a Tommy, en cuya mano se divisaba un revólver aún humeante.

—No debió de mostrarse tan confiado —dijo el muchacho. Y añadió—: Hablar demasiado, generalmente, siempre resulta perjudicial.

Alcock respiró profundamente. Miró a Julia. La muchacha se tambaleaba. Corrió hacia ella y la sujetó con sus brazos.

—No te desmayes —pidió, mirándola al fondo de sus ojos.

Ella trató de sonreír.

¦—Así debe de dar mucho gusto desmayarse... —Pero, de pronto, levantó los brazos y se colgó al cuello de Alcock, llorando estrepitosamente.

Alcock la dejó llorar. Julia necesitaba desahogarse.

En aquel momento, oyeron ruido de pisadas. Alcock se volvió.

—¡En! —gritó alguien—. ¿Está por ahí un tipo llamado Emory Alcock? ¡Soy Urey!

—¡ Urey! —repitió el joven.

Varios nombres armados aparecieron en la espesura. Alcock, con el brazo en torno al talle de Julia, avanzó al encuentro de los recién llegados.

—Francamente —dijo Urey momentos después—, le creí muerto, después de tantos días sin noticias.

—Por fortuna, todavía estoy vivo —sonrió Alcock—. Y aún hay bandidos en Devil's Hole.

—Nosotros nos encargaremos de ellos —contestó Urey. Contempló el cuerpo de Carmodee un instante y comentó—: El rey de los bandidos ha muerto, pero no podemos gritar ¡viva el rey!, según la fórmula tradicional en ciertos países.

Alcock asintió. El reinado de aquel capitán de forajidos había terminado.

Estaba arreglándose ante el espejo, en la habitación del hotel de Brawson City, población relativamente cercana a Devil's Hole y adonde se habían dirigido todos, concluida la captura de los bandidos. Estos se hallaban ya encerrados en la cárcel.

Llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —dijo Alcock.

Julia entró en el cuarto. Su aspecto había cambiado de manera radical, peinada con gracia singular y vestida con un lujoso traje de color rojo oscuro que realzaba su escultural figura. —He venido a verte para hacerte una pregunta, Emory —ma-?     nifestó Julia.

       —Habla —invitó él, mientras terminaba de hacerse el lazo de la chalina—. ¿De qué se trata?

De tu porvenir, Emory. Estoy arruinado —dijo él simplemente.

—¿De veras lo crees así?

—Bueno, tú lo sabes tan bien como yo...

—Te equivocas, querido —sonrió Julia—. Acabo de hablar con Urey. Se ha recuperado la mayor parte del botín conseguido por Carmodee, una cantidad muy superior al millón y medio. Los perjudicados habían ofrecido crecidas recompensas. Todas te pertenecen sin discusión.

Alcock la miró fijamente. Ella continuó:

—Urey dice que no cobrarás menos de sesenta mil dólares. Como puedes apreciar, no estás arruinado. Además, tienes que añadir veinte mil dólares más.

—¿Cómo? —respingó él.

—¿No estaba yo dispuesta a ofrecerlos a Carmodee por el rescate de Tommy? Ahora son tuyos, Emory. —No aceptaré ese dinero —gruñó él. Julia se encogió de hombros. —Entonces, tendrás que rechazarme a mí —dijo.

Se miraron un instante a los ojos.

—Pero no me rechazarás —agregó ella confiadamente.

Alcock acabó por sonreír. Se acercó a la joven y puso las manos en su cintura.

No hablemos ahora de dinero, Julia...

—¿Cómo que no vamos a hablar de dinero? —le interrumpió ella—. Se trata de nuestro porvenir, de tu nuevo rancho de caballos, de nuestra seguridad económica... —Los ojos de Julia brillaron intensamente—. Te dije que no tenías que envidiar al hombre que iba a ser mi esposo. ¿Es que vas a envidiarte a ti mismo?

Alcock la atrajo hacia sí. El porvenir al lado de Julia se presentaba risueño y seguro.

—No —contestó al cabo—. Dejaré que sean los otros quienes me envidien.