CAPÍTULO PRIMERO

El preso se detuvo súbitamente junto a una de las esquinas del alto bloque de muros grises, que en la oscuridad resultaban negros. Contra su pecho apretaba el medio con el que esperaba alcanzar al fin la ansiada libertad.

La cuerda de nudos había sido trabajada laboriosamente durante semanas entera, arrancando con singular paciencia briznas de tejido aquí y allá, en todas partes, y tejiéndolas después hasta convertirlas en una soga resistente. El gancho que la remataba era un pedazo de hierro curvado adecuadamente tras largas horas de silenciosa y pacienzuda tarea.

Orvil Odlum miró casi febrilmente el alto muro que le separaba de la libertad y del que se hallaba escasamente a una veintena de pasos de distancia. A la izquierda, los centinelas del presidio, rifle en brazo, vigilaban celosamente el anchuroso patio, lógicamente desierto a aquellas horas.

Alguien hizo ruido en el otro lado del penal. Los centinelas volvieron instintivamente la cabeza.

Odlum agradeció silenciosamente el gesto del buen amigo que había prestado a distraer a los centinelas. Apenas oyó el ruido, echó a correr hacia el muro. Al llegar a su pie, lanzó el gancho hacia arriba.

El gancho cumplió su cometido. Odlum tiró un par de veces para asegurarse de su soledad, y luego empezó a trepar por la cuerda.

Segundos más tarde, se hallaba solamente a unos pasos del muro. Casi en el mismo instante, estalló un disparo.

Las manos de Odlum se crisparon desesperadamente en torno a la soga. En su larga carrera delictiva, había recibido más de una herida y sabía que aquel balazo no era mortal.

Reuniendo todas sus fuerzas, intentó ansiosamente coronar el muro.

Un poco más, sólo un poco más y…

El segundo disparo le alcanzó de lleno en el cráneo. Odlum percibió solamente un bramador estruendo y luego se hundió de lleno en la definitiva inconsciencia. Ni siquiera se enteró de que caía y se estrellaba con sordo choque contra el suelo del patio.

El director de la penitenciaría recibió aquel día tres sorpresas casi seguidas.

Una de ellas consistía en la dimisión de uno de los vigilantes, el sargento Frankels. Le extrañó que el hombre decidiera de repente abandonar un cargo relativamente bien pagado.

La segunda de ella fue la orden de libertad de uno de sus condenados, un tal Jud Moorhis. El indulto le había llegado antes de lo previsto, cosa que no dejaba de extrañarle, pero que por supuesto, no iba a dejar de cumplimentar.

La tercera sorpresa consistía igualmente en otra orden de libertad, expedida a nombre de un tal Jesse Ferber. Ésta le extrañó aún más, puesto que Ferber, en un principio, había recibido una sentencia de quince a veinticinco años por homicidio y sólo llevaba dos meses en la penitenciaría.

El director se sintió notablemente perplejo, pero como el documento aparecía en regla, decidió cumplimentarlo en el acto. No obstante, antes de libertar a Ferber, decidió conversar con él.

Minutos más tarde, un hombre alto, de cabellos oscuros y ojos grises, penetraba en el despacho.

—¿Señor? —saludó el preso.

—Ferber —dijo el director—, tengo que darle una buena noticia. Ha llegado su libertad; pero permítame que le exprese la extrañeza por la cancelación tan rápida de la pena impuesta por un grave delito como el que usted cometió.

Ferber relajó su rígida postura.

—No le extrañe, señor —contestó—. Yo no soy un asesino ni cometí el delito que se me imputa. Ahora ya puedo decírselo: soy un agente secreto del gobernador del estado.

El director se quedó boquiabierto.

—Agente de…

—En efecto, señor, así es…

—Pero, condenación, ¿por qué no me lo dijo antes? Yo hubiera podido ayudarle mucho, Ferber.

—Lo siento. El gobernador y yo acordamos que nadie más que nosotros dos conocería la verdad. Era absolutamente conveniente, créame…, pero ha resultado absolutamente inútil.

—¿Por qué? —preguntó el director.

—Odlum ha muerto. Yo entré aquí para intentar granjearme su confianza, pero o no lo conseguí o no tuve tiempo. El caso es que murió hace cuatro noches, al intentar escapar.

—Creo que entiendo. Usted quería que Odlum se confiase lo suficiente como para que le comunicase el paradero del dinero robado a la Mac Pherson & Stout, ¿no es así?

—En efecto, señor: y mucho me temo que Odlum haya llevado a la tumba el secreto del sitio donde está escondido el medio millón procedente de aquel asalto.

Era agradable respirar el aire de la libertad, pensó Ferber, mientras se enjabonaba el cuerpo en la bañera del hotel de Yuma, al que había ido a parar, después de abandonar la penitenciaría. Habían sido dos meses de inauditas penalidades y por nada del mundo, se prometió a sí mismo, volvería a desempeñar de nuevo aquel ingrato papel.

Lo peor de todo era que el plan había fracasado lamentablemente. A pesar de que, en cierto modo, había logrado acercarse a Odlum, éste había mantenido sus planes de fuga en el más estricto secreto.

Y a punto había estado de conseguirlo. Sólo le faltaban dos palmos para alcanzar el borde del muro, cuando la certera puntería del sargento Frankels había cortado dramáticamente aquella tentativa de fuga.

Bien, volvería a empezar de nuevo. Ferber no se daba nunca por vencido, hasta que no adquiría la matemática convicción de que no podía triunfar. En el caso de la Mac Pherson & Stout, no se consideraba derrotado, puesto que el medio millón robado continuaba todavía en su escondite.

Lo peor de todo era que sólo una persona sabía dónde estaba el botín y ahora ya no lo diría a nadie más. El sargento Frankels, se dijo, debería haber tirado con un poco menos de puntería, sólo lo justo para evitar la evasión de Odlum, pero sus dos disparos habían alcanzado de lleno el blanco deseado.

Frankels era un soberbio tirador. ¿Por qué no se había contentado con un solo disparo?

Era algo extraño. Parecía como, si más que desear impedir la evasión, hubiera querido acabar con Odlum. Pero ¿qué motivos personales podía tener contra el fugitivo?

Sacudió la cabeza y abandonó la bañera. Se secó ligeramente y luego, cubierta la cintura solamente por una toalla, se acercó al espejo del lavabo situado en la habitación contigua.

Ferber se contempló críticamente al espejo. De pronto, con un gesto de disgusto, agarró un pelo blanco y se lo arrancó a la vez que lanzaba un gruñido.

—Me estoy haciendo viejo —masculló.

Exageraba. Todavía estaba por cumplir los treinta y un años.

De pronto oyó voces.

Extrañado, miró a su alrededor. Estaba solo en la habitación, ¿de dónde, por tanto, procedían aquellas voces?

Tanteó la pared con las manos. No tardó en encontrar una minúscula grieta, no más ancha de dos milímetros, a través de la cual llegaban perfectamente todos los sonidos que se producían en el dormitorio, contiguo.

—¡Señora Odlum! —Oyó una voz que denotaba una sorpresa infinita.

La sorpresa de Ferber no fue menor. ¿Era la esposa del fugitivo muerto?

Aplicó el ojo a la grieta, pero ésta tenía un trazado oblicuo e irregular y, si bien permitía pasar los sonidos, en cambio impedía que se viese nada. Hirviendo de curiosidad, se aplicó a escuchar cuanto se hablaba en la estancia contigua.

—La misma —respondió la mujer—. Sí, yo soy Cynthia Odlum, la mujer del hombre al cual usted traicionó miserablemente, Jud Moorhis.

—Señora, usted no sabe lo que dice…

—Lo sé perfectamente, cerdo traidor. Pocos días antes de su muerte había hablado con mi esposo. Orvil me dijo que usted era la persona en la que podía confiar. Poco podía imaginar él que había depositado su confianza en un canalla…

—Señora Odlum, déjeme hablar…

—No es necesario, Moorhis. Muy probablemente, Orvil le confió el secreto del lugar donde escondió el dinero robado. Pero, créame, usted no lo disfrutará.

Se oyó un chillido de espanto. Súbitamente, sonaron dos disparos.

Ferber dio un salto tremendo. Aun así pudo escuchar claramente el ruido de un cuerpo al caer pesadamente sobre el pavimento.

Casi en el acto, Ferber se lanzó hacia la puerta de su dormitorio, pero había olvidado su escasez de indumentaria. La toalla se escurrió de sus manos y cayó al suelo, quedándose completamente desnudo.

Una maldición brotó de sus labios. A pesar de todo, se arriesgó y abrió la puerta, justo a tiempo de ver a una mujer huir a lo largo del corredor.

Ferber apreció que vestía de negro y tenía el pelo casi blanco. Fue solamente una visión que apenas duró fracciones de segundo. Casi en seguida, la mujer dobló la esquina del próximo recodo y desapareció de sus ojos.

Una puerta se abrió no lejos de la suya y una pareja, hombre y mujer, se asomaron. Estaban aterrados por los disparos.

La mujer vio a Ferber desnudo y lanzó un atronador chillido. Ferber, maldiciendo nuevamente, cerró de golpe y empezó a buscar sus ropas, con ánimo de iniciar inmediatamente la persecución de Cynthia Odlum.

CAPÍTULO II

El conserje del hotel hizo un signo negativo, tras haber repasado detenidamente el libro de registro de huéspedes.

—Gracias, amigo —contestó el agente.

—¿Acaso tiene esa señora alguna relación con el crimen que acaba de cometerse?

Ferber hizo un gesto negativo. Por lo que podía imaginarse, sólo él sabía que la señora Odlum había sido la autora de los disparos que habían concluido con la vida de Moorhis.

—No, en absoluto —contestó con voz neutra.

Regresó al segundo piso. El sheriff de Yuma y sus ayudantes estaban realizando ya las primeras investigaciones.

El sheriff le interrogó a él, pero negó haber oído otra cosa que los disparos.

—Ni siquiera pude ver a la mujer. Acababa de salir del baño y estaba completamente desnudo —mintió a medias.

—Gracias, señor Ferber. Eso es todo.

Dos empleados de la funeraria llegaron y se hicieron cargo del cadáver. Ferber contempló la operación pensativamente con un cigarrillo colgando de los labios.

Cuando los hombres de la funeraria se alejaban otro individuo se cruzó con ellos en el pasillo. El sargento Frankels, ahora vestido de paisano, se descubrió cortésmente ante el cadáver cubierto con una manta.

—¿Quién era? —preguntó a uno de los empleados.

—Creo que se llamaba Moorhis. Una mujer le pegó dos tiros.

Frankels se quedó con la boca abierta, incapaz de reaccionar. Los empleados de la funeraria se alejaron, seguidos del sheriff y sus ayudantes.

Alguien soltó una risita a pocos pasos de Frankels.

—Una muerte inoportuna, ¿no es cierto, sargento?

Frankels volvió la cabeza. Frunció el ceño al reconocer a Ferber, indolentemente apoyado en la pared, a pocos pasos de distancia y con un cigarrillo humeante pendiente de sus labios.

—No sé qué quiere decir, Ferber —contestó Frankels de mal talante.

—Yo se lo explicaré, aunque estoy seguro de que no lo necesita. Moorhis logró captarse la voluntad de Odlum y éste no sólo le confió sus propósitos de evadirse, sino que también le dijo dónde estaba el escondite del dinero robado a la Mac Pherson & Stout. Por eso usted, discretamente, a espaldas del director de la penitenciaría, gestionó la libertad de Moorhis.

»Era la condición que Moorhis imponía para hacerle a usted partícipe del medio millón de dólares. Pero Moorhis, en medio de todo, no era tonto y no le dijo a usted nada. Se lo diría cuando ya estuviese en libertad, estoy seguro de que esto fue lo que acordaron ambos. Usted, naturalmente, hizo su papel: avisado convenientemente, disparó contra Odlum cuando ya estaba a punto de consumar la fuga.

Ferber volvió a reír y añadió:

—Ha sido una lástima que los dos hombres que conocían el secreto del escondite del medio millón se lo hayan llevado a la tumba. En resumen, usted ha perdido el tiempo miserablemente, además del empleo. ¿Volverá a ponerse otra vez el uniforme?

Los ojos de Frankels centellearon de ira. Era un hombre tremendo, más alto y fornido que Ferber. En el presidio se había hecho célebre por sus brutalidades con los condenados.

Frankels crispó los puños.

—Le voy a…

El revólver de Ferber surgió inmediatamente a la vista.

—Cuidado, sargento —advirtió con voz dura—. Ya no estamos en presidio, en primer lugar, y en segundo, no pienso dejar que me machaque con sus puños. Si intenta tocarme, le partiré la pierna de un balazo.

Frankels se detuvo en seco.

—¿Quién ha matado a Moorhis? —Gruñó.

—No lo sé —volvió a mentir Ferber—. En todo caso, hay que alabar a la persona que consumió dos cartuchos en un traidor. Lástima que no empleara otros dos contra usted.

—Ferber, le habían condenado a quince años como mínimo. ¿Por qué ha salido tan pronto?

—Se demostró mi inocencia, sargento.

—No lo creo. Yo leí su expediente. La acusación estaba en regla.

—Hasta que mi abogado probó que yo era inocente.

—Con lo que había en su carpeta, ni el propio presidente del Supremo habría podido liberarle —dijo—. Seguro que en su libertad hay gato encerrado. Ya lo averiguaré, créame.

Frankels inició la acción de volverse, pero, antes de marcharse, se despidió:

—Es probable que volvamos a vernos, Ferber. Si es así, se lo prometo, lo va a pasar muy mal.

—Usted lo está pasando peor, viendo que se le han volatizado doscientos cincuenta mil dólares —contestó Ferber sin inmutarse.

Ferber no era hombre que se desalentase y, en la primera ocasión que tuvo, se encaró nuevamente con el conserje.

—A Moorhis lo asesinó una mujer —dijo—. Ella escapó inmediatamente, antes de que nadie pudiera perseguirla. Si salió a la calle, tuvo que pasar forzosamente por aquí y usted debió de verla.

—Lo siento, nadie salió a la calle después del crimen, señor Ferber —insistió el conserje—. Y menos una mujer…

—Tenía el pelo blanco y vestía de negro.

—No había ninguna mujer hospedada en el hotel con esas características. Está la señora Chariton, que debe contar unos cincuenta años, pero apenas tiene canas. Además, la conozco desde hace años, ya que viene a Yuma con mucha frecuencia y siempre se hospeda aquí.

Ferber se mordió el labio inferior, acodado en el mostrador de recepción.

—Pelo blanco, vestido negro… —murmuró—. ¿No se trataría de un disfraz?

—¿Cómo, señor? —preguntó el conserje.

—Cuando murió, Orvil Odlum contaba cuarenta y nueve años. No parece lógico que su esposa fuese una anciana; más o menos, debía tener su edad. Podría haber algunas canas, pero no tenerlo completamente blanco.

El conserje escuchaba cortésmente las reflexiones que Ferber hacía a media voz. De pronto, Ferber lanzó una exclamación:

—Es posible que… ¡Por favor, déjeme ver el libro de registro de huéspedes!

—Un momento, señor Ferber… —dijo el conserje—. No sé con qué derecho me pide usted una cosa semejante…

—Tiene usted razón; debí de haber empezado por ahí —sonrió el agente. Sacó su billetera y extrajo un documento que entregó al conserje—. Lea, por favor.

—¡Caramba! ¡Quién lo hubiera dicho! —exclamó el conserje instantes más tarde—. Ahora, sí, claro, no hay inconveniente…

Ferber hizo girar el atril sobre el que se hallaba el libro de registro. Con el índice recorrió los nombres escritos por los huéspedes en los días inmediatamente precedentes.

Uno de los nombres llamó su atención.

—Carol Mudloe —dijo.

—Oh, sí, una señora muy distinguida. En tiempos debió ser muy bella; todavía tiene un rostro atractivo, aunque ya se le notan los años. Yo diría que tiene unos cuarenta y cinco…

—Mudloe —repitió Ferber—. Si suprimimos la E final, terminación lógica de todos los apellidos. ¿Qué habitación ocupa la señora Mudloe? —preguntó de repente, casi a gritos.

—La siete, del segundo piso, pero tengo que darle una mala noticia, señor Ferber. Se marchó hace dos horas.

Ferber lanzó una exclamación de rabia.

—¿Sabe si se ha ocupado ya su habitación? —preguntó.

—No, señor; todavía no.

Ferber dejó al conserje con la palabra en la boca y corrió escaleras arriba. Llegó al segundo piso y se metió sin vacilar en la habitación número siete.

Cinco minutos después, tenía en las manos una peluca blanca y un barato vestido negro. A pesar de la frustración de que se sentía invadido, no pudo por menos de sentir admiración por la astucia de Cynthia Odlum.

Salió al pasillo. El recodo estaba a cuatro pasos de distancia y doblaba en ángulo recto.

Diez metros más adelante, estaban las habitaciones suyas y del muerto. Ferber comprendía ahora el plan de la señora Odlum.

—Entró disfrazada en el cuarto de Moorhis y se presentó con su verdadero nombre —reflexionó a media voz—. Yo no la oí a ella en los primeros instantes, pero sí a Moorhis cuando pronunció su nombre casi a gritos. Luego ella disparó y echo a correr. Yo la vi desde la puerta de mi cuarto, un instante antes de que doblase la esquina. Pero no se escapó, sino que se metió en su habitación y se despojó rápidamente de la peluca y el vestido, adquiriendo de nuevo el aspecto de la distinguida señora Mudloe.

—Perfecto, absolutamente perfecto —sonó de pronto la voz de Ben Laws, el sheriff de Yuma—. Una deducción completamente correcta, agente Ferber.

El joven miró de soslayo a Laws.

—Se lo ha dicho el conserje, ¿eh?

—Así es. Yo también sé usar la cabeza y empecé a pensar que era muy extraño que nadie hubiera visto escapar al asesino de Moorhis. Por eso he vuelto al hotel.

—Entonces, comprenderá mi postura, sheriff.

—Desde luego, pero ¿por qué no fue sincero conmigo?

Ferber se encogió de hombros.

—Todavía no había tenido tiempo de pensar a fondo en el asunto —respondió—. Luego se me ocurrió la misma idea que a usted, es decir, el asesino de Moorhis no había escapado inmediatamente después de cometido el crimen. Lo hizo después, tranquilamente, cuando ya nadie podía sospechar de ella. Y ahora, vaya usted a saber dónde estará…

—Yo sí sé dónde está —dijo Laws sorprendentemente—. Pero le voy a causar una decepción, Ferber. Hace una hora y cincuenta minutos que Cynthia Odlum tomó el tren para el Este.

Ferber se mordió los labios.

—De todas maneras —añadió Laws—, el telégrafo es siempre más rápido que el ferrocarril.

—No, por favor, no lo haga, sheriff —rogó Ferber vivamente—. Conviene que la señora Odlum continúe su viaje. Yo le seguiré la pita y ella me llevará hasta el escondite del dinero.

—¿Mucho dinero? —preguntó el sheriff.

—Medio millón de dólares.

Laws casi se mareó.

—¡Cielos! —exclamó atónito.

—Ella, estoy seguro, esperaba a que su marido se escapase para dirigirse juntos en busca de ese dinero. Pero ahora que Orvil Odlum ya no puede disfrutar de su botín, parece lógico que su esposa, que ha perdido al marido, no quiera perder también medio millón de dólares. Y yo la seguiré sin que lo advierta y ella me conducirá al escondite del dinero robado —concluyó Ferber con absoluta seguridad en lo que decía.

CAPÍTULO III

El salón de lujo iba enganchado a la cola del convoy. Realmente, parecía una cantina rodante, con un pequeño mostrador y varias mesas en una de las cuales tomaba su té una elegante dama, de mediana edad.

En una de las mesas, jugaban tres pasajeros. Dos más charlaban tranquilamente en otra mesa.

El mostrador disponía de tres taburetes, sólidamente anclados al pavimento del vagón. Ferber era en aquellos momentos el único cliente de la barra, atendida por un mozo de color.

Los ojos de Ferber no perdían de vista a Cynthia Odlum, en cuyas facciones se advertían todavía notables rasgos de una pasada belleza. Debía de haber sido una mujer de excepcional hermosura, pensó el agente.

También debía de haber amado a su esposo hasta la locura, siguió Ferber en sus reflexiones. La muerte de Moorhis, a sangre fría y sin la menor vacilación, así lo probaba.

Pero al mismo tiempo iba a buscar el medio millón de dólares, cuyo escondite ignoraba todo el mundo. Ferber suponía que el botín no debía encontrarse demasiado lejos del lugar donde cuatro años antes se había producido el asalto. Y Cynthia Odlum llevaba precisamente aquella misma dirección.

Ferber tomó un sorbo de whisky. Luego encendió un cigarro. Cynthia continuaba tomando su té sin alterar su gesto un solo instante, fría, distante, ajena por completo a cuánto la rodeaba.

«¿Qué hará con el dinero cuando lo haya encontrado?», se preguntó el agente.

El convoy refrenó un tanto su marcha al acometer una pendiente. Efe súbito, estalló una violenta discusión entre los jugadores.

Uno de ellos acusó al otro de tramposo. El supuesto fullero se defendió de la acusación con indignada vehemencia.

Ferber se alarmó. Los tres jugadores iban armados.

De pronto, uno de ellos sacó su pistola. Los otros dos le imitaron.

Ferber se lanzó al suelo de inmediato, casi a la vez que sonaba el primer disparo. Dentro del vagón se produjo un espantoso tiroteo.

Los otros dos pasajeros se arrojaron igualmente al suelo. El barman, lleno de terror, se tendió bajo el mostrador.

Vasos y botellas saltaron con gran estruendo por los aires. Algunos de los vidrios de las ventanas se rompieron en mil pedazos al impacto de los proyectiles que volaban por todas partes.

Ferber rodó por el suelo, alargó una mano y tiró de Cynthia, derribándola junto a él. La mujer gritó levemente. Su bolso había quedado sobre la mesa y alargó el brazo para recobrarlo, pero Ferber se lo impidió con un segundo tirón, no menos enérgico que el primero.

—¡No se levante, señora! —exclamó imperativamente.

El tiroteo continuaba. Ferber levantó la cabeza y vio algo que le dejó lleno de asombro.

¿Por qué tres hombres, que se disparaban furiosamente casi a bocajarro, no habían recibido aún la menor herida?

De pronto, creyó reconocer a uno de ellos. El individuo, con gesto súbito, parecía iniciar una precipitada huida.

Escapó hasta la puerta que daba a la plataforma posterior. Al pasar junto a la mesa, agarró el bolso de Cynthia, saltó por encima de Ferber y se lanzó hacia la salida.

Los otros dos escaparon por la puerta opuesta. El primero abrió y dio dos pasos más.

De repente, retrocedió tambaleándose. Giró sobre sus talones, su cara invadida por una terrible palidez y, soltando el bolso, se agarró con ambas manos al astil emplumado de la flecha que sobresalía del centro de su pecho.

Un feroz griterío sonó de repente en el exterior, por encima de los ruidos naturales del convoy.

—¡Indios! —chilló alguien dentro del vagón.

Ferber sacó su revólver. El ladrón del bolso se había desplomado ya al suelo.

Los pieles rojas habían escogido bien el momento para lanzar su ataque al tren. En aquellos momentos, la velocidad del convoy, a causa de la pendiente, era sumamente reducida.

Dos indios saltaron de sus poneys a la plataforma y trataron de entrar en el vagón. Ferber los recibió a tiros, lanzándolos inmediatamente a la vía.

Acto seguido, se arrastró hacia el ladrón caído y le quitó su revólver. Arrodillado junto a la puerta, pudo ver que el grueso de los atacantes se dirigían hacia la cabeza del convoy.

Sonaban disparos procedentes de los pasajeros. Los pieles rojas, sin dejar de gritar enloquecidamente, lanzaban continuos flechazos contra los vagones.

Algunas de las flechas portaban antorchas encendidas que pronto empezaron a prender en la madera de los coches. Ferber comprendió que las cosas se ponían cada vez más feas.

Sin dejar de mirar hacia el exterior, recargó el revólver del ladrón muerto. En el mismo instante, varias flechas acribillaron al maquinista y al fogonero.

La velocidad del tren se redujo más todavía. Ferber comprendió que los indios se iban a entregar a una despiadada matanza de los pasajeros.

«Es preciso huir», se dijo.

Miró hacia Cynthia. La mujer, aturdida, continuaba todavía en el suelo.

—Señora, pronto, venga —llamó enérgicamente.

Cynthia se arrastró hacia el joven. La mano de la mujer recobró el bolso en el acto, detalle que no dejó de captar Ferber.

Los indios parecían dedicar el mayor interés de sus ataques a la mitad delantera del convoy. A Ferber le resultaba sumamente extraño el suceso; hacía tiempo que no se producía nada semejante.

No lejos de la vía, Ferber divisó un grupo particularmente frondoso de carrascas. El tren parecía ir a detenerse de un momento a otro.

—Tenemos que saltar, señora —dijo.

Cynthia, pálida, asintió. Ferber se puso en pie y se acercó al borde de la plataforma.

—Ahora —dijo de pronto.

Saltaron al mismo tiempo. Las faldas de Cynthia revolotearon un instante en el aire.

Rodaron por el pequeño terraplén. Cynthia, a pesar de todo, seguía sin soltar su bolso. Ferber, lógicamente, fue el primero en levantarse y la izó a pulso por la cintura.

—Venga por aquí, señora —indicó.

A tropezones, Cynthia le siguió. El tren se había alejado ya casi un centenar de pasos.

Estaban alcanzando las carrascas cuando, de pronto, se oyó un estremecedor alarido.

Ferber volvió la cabeza, lo mismo que Cynthia. Un piel roja les había divisado y cargaba furiosamente hacia ellos.

El indio parecía un centauro, firmemente sujeto a los lomos de su pony, sólo con las piernas. Su arco estaba ya distendido y la flecha partió un segundo más tarde.

El proyectil alcanzó su blanco: el pecho de Cynthia, quien se desplomó casi en el acto, tras emitir un ligero quejido.

Ferber se dio cuenta de que aquel salvaje parecía ser el único que se había dado cuenta de su escapatoria. Disparar un tiro podía resultar comprometedor, por lo que decidió esperarle a pie firme.

El indio tiró su arco a un lado y desenvainó su cuchillo de caza, sin dejar de azuzar a su montura. En el último instante y mediante una acrobática cabriola, saltó del caballo y se arrojó contra el hombre blanco.

Simultáneamente, Ferber saltó de lado. Un grito de rabia se escapó de los labios del piel roja al ver que erraba su ataque. Se estrelló de cara y pecho contra el suelo y, durante un instante, quedó aturdido por la caída.

Aquel instante resultó precioso para Ferber. Sin vacilar, se apoderó del cuchillo del indio y se lo clavó en el corazón.

Ya no lo pensó más. A doscientos cincuenta metros de distancia, los indios sostenían un furioso asedio contra el convoy uno de cuyos vagones ardía ya en pompa.

Ferber corrió de nuevo hacia Cynthia, cuyos dedos estaban crispados sobre los cordones de su bolso. Le pareció que la mujer respiraba todavía.

Cargó con ella y se escondió tras unas carrascas. Meneó la cabeza al ver el lugar donde se había hundido la flecha.

—Le quedan muy pocos minutos de vida —murmuró sobriamente.

Cynthia abrió los ojos segundos más tarde y trató de esbozar una sonrisa.

—Usted… intentó salvarme la vida…

—Hice lo que pude, señora Odlum —contestó Ferber.

—Me conoce —dijo Cynthia sorprendida.

—Sí, señora. Yo estaba en el hotel cuando usted disparó contra Moorhis.

—Se lo merecía… Orvil murió por su culpa.

Cynthia agonizaba. Ferber pensó que no valía la pena atormentarla con el recuerdo de lo que había hecho su esposo. Seis hombres habían sido asesinados fríamente por Odlum y su banda, para conseguir el botín del medio millón de dólares.

—Su esposo robó mucho dinero y luego lo escondió —dijo—. Por favor, indíqueme dónde está, señora.

—Cuatro rocas… bajo una nube gris…

A Ferber le pareció que la mujer deliraba en su agonía.

—El bolso… —jadeó Cynthia en cuyo rostro había ya una palidez terrosa—. Es… para ella… Cuide de Jess…

—¿Jess? —repitió Ferber, extrañado.

Pero Cynthia no contestó. Aspiró un poco de aire y luego, de golpeó la cabeza a un lado y se quedó quieta.

Pasaron algunos minutos. Ferber continuaba arrodillado junto al cadáver de la mujer.

De pronto, agarró el bolso y lo abrió. Un registro minucioso le hizo encontrar, aparte de algunos documentos personales, un par de miles de dólares y un papel cuidadosamente doblado.

En el papel se indicaba el lugar donde estaba escondido el oro robado.

CAPÍTULO IV

-Pero está en clave, señor —dijo Ferber días más tarde, en el despacho del gobernador de Colorado.

El gobernador tenía el documento en la mano. Con aire perplejo, leyó:

—Cuatro rocas en tres árboles, junto a la nube gris. Subir trece escalones y tirar dos veces dos cuatro, nivelados, en ángulo de cuatro grados, dirección ciento sesenta Sursudeste, contar luego trece pasos al Este.

Levantó la vista y miró al joven.

—Una clave endiablada, a decir verdad —añadió.

—Así lo pienso yo, señor. Pero tarde o temprano acabaré por descifrarla y encontrar el dinero robado.

—Tiene mis bendiciones, Jesse, por supuesto, pero ¿cómo piensa empezar sus pesquisas?

—El robo se cometió en el paso que hay al pie de Teare Hill, entre Salera y Bender Creek. Opino que el dinero no puede hallarse muy lejos, tres o cuatro jornadas de distancia como máximo. Trazaré un círculo…

—De cien o ciento cincuenta kilómetros de radio, Jesse.

—Lo sé señor; pero no hay otro remedio. Odlum y su banda se dispersaron muy pronto y ya no se encontró el dinero. Por tanto, no puede estar escondido demasiado lejos del punto donde se cometió el asalto.

—En eso estamos de acuerdo, muchacho. ¿Cuándo piensa partir?

—Mañana mismo, si usted no tiene inconveniente. Debo darme prisa, señor; no soy el único que busca ese dinero.

—El tiroteo del coche salón le hace recelar de ello, ¿no es así?

—En efecto. Y, además, el ataque de los indios. Algunos de ellos no lo eran. Un piel roja no habría sabido detener la locomotora para que los demás pudieran dedicarse a registrar detenidamente los vagones. ¿Se ha percatado de que, una vez parado el tren, ya no hubo apenas muertes?

—Sí, resulta curioso —convino el gobernador—. Sé que alguien gritó que nadie les haría daño si arrojaban las armas y, al parecer, la promesa se cumplió, salvo en el caso de un par de recalcitrantes. ¿Por qué, Jesse? ¿Cuál es su opinión al respecto?

—Muy simple, señor. Por las insignias que encontré al indio que mató a la señora Odlum, supe que pertenecían a la tribu de Puma Negro. Hasta ahora, el jefe Puma Negro había respetado siempre los pactos.

—Eso es cierto, Jesse. ¿Qué más?

—Algunos de los viajeros han declarado que los indios buscaban a una mujer. Pero varios de esos indios hablaban inglés correctamente.

—Lo que significa que eran forajidos disfrazados.

—Justamente, señor. El jefe de esa cuadrilla, quien indudablemente sabía que la señora Odlum iba a bordo del tren, convenció a Puma Negro que le ayudase en el asalto. Le prometería dinero, tal vez un buen botín…, pero perdió el tiempo.

—A Puma Negro va a costarle caro haber colaborado con esos forajidos —dijo colérico el gobernador—. La Caballería anda buscándole ya, y lo encontrarán, vaya si lo encontrarán.

—Cuando eso suceda, le ruego me telegrafíe el nombre de su cómplice blanco, señor —rogó Ferber.

—Así lo haré, muchacho. Bien, ya sólo me queda desearle suerte… y que sepa descifrar pronto la clave…

—Tendré que dedicarme, en primer lugar, a buscar cuatro rocas en tres árboles, señor —contestó el joven.

Días más tarde, Ferber se apeaba en la estación del ferrocarril de Bender Creek.

Su equipaje consistía en una bolsa de mano. Inmediatamente se dirigió al hotel.

Cuando llegaba a su destino se cruzó con un sujeto que le pareció conocido. ¿No era aquél, se preguntó, uno de los protagonistas del tiroteo del coche salón?

El hombre desapareció rápidamente en una calleja lateral.

—Diríase que también me ha reconocido —murmuró Ferber, mientras continuaba su camino.

Llegó al hotel y firmó en el libro de registro. Todavía no había terminado de escribir su nombre, cuando oyó al conserje saludar a una de las clientes del establecimiento.

—Buenos días, señorita Mudloe. ¿Desea usted algo?

—Gracias, Martin —contestó la joven—. Solamente quería saber si he tenido algo de correspondencia.

—Lo veré ahora mismo, señorita.

Sólo merced a un poderoso esfuerzo de voluntad consiguió Ferber dominarse y no expresar con señales exteriores la sorpresa que le causaba el apellido que acababa de escuchar. Mudloe, el mismo que usó la señora Odlum en Yuma.

Discretamente, volviendo apenas la cabeza, examinó a la mujer que estaba junto al mostrador, una hermosa joven de unos veintidós o veintitrés años, cuerpo de formas estatuarias y una brillante cabellera rojiza, que enmarcaba el perfecto óvalo de su rostro.

La joven vestía con singular elegancia, aunque su traje tenía un toque de austeridad que, sin embargo, le hacía aún más atractiva. Ella, sin embargo, no se había percatado de la observación a que era sometida.

Al cabo de unos segundos, el conserje dijo:

—Lo siento, señorita Jessica, no hay correspondencia para usted.

Una nueva sorpresa para Ferber. «Cuide de Jess…», le había dicho un par de semanas antes una mujer agonizante. Ahora comprendía el enigma de la última recomendación de la señora Odlum.

Jessica pareció sentirse contrariada por la respuesta del conserje. No obstante, supo disimular con una cortés sonrisa.

—Muchas gracias, Martin.

—A usted, señorita.

La joven se dirigió hacia la escalera que conducía a los pisos superiores. Ferber dejó la pluma y aceptó la llave que le tendía el conserje.

—Primer piso, puerta número seis, señor.

—Gracias, amigo —dijo Ferber—. Ah, me gustaría hacerle una pregunta, aun corriendo el riesgo de que usted la considere indiscreta.

Al mismo tiempo que hablaba enseñaba una moneda de oro. El conserje de deshizo en amabilidades.

—Estoy aquí para servirle, señor —dijo—. ¿De qué se trata?

—Esa chica… Jessica o algo así me parece que se llama.

—En efecto, señor. Jessica Mudloe. Es una artista del Golden Horse. Canta y baila y cuenta chistes… y enseña unas piernas preciosas. Además, hace juegos de manos y… En fin, tiene un éxito loco, de modo que el Golden Horseshoe ha acaparado la clientela de las otras cantinas al contratar a la señorita Jessica.

—Comprendo —sonrió Ferber. La moneda cambió de mano—. Muy amable, Mark.

—Martin, señor, siempre a sus órdenes —contestó untuosamente el conserje.

Ferber subió a su habitación. Sería interesante, se dijo, contemplar la actuación de Jessica Mudloe en el saloon donde estaba contratada.

Por cierto, ¿de quién esperaba carta? ¿Acaso de su madre?

Quizá no sabía aún que su madre había muerto. Sería preciso darle la noticia, naturalmente, en el momento más adecuado.

El Golden Horseshoe estaba a rebosar. Martin, el conserje del hotel, tenía razón: era Jessica la causa de semejante aglomeración de gentío.

Al parecer, la muchacha no había iniciado todavía su actuación. El ruido y la algarabía eran considerables.

Los camareros iban y venían continuamente, con bandejas cargadas de jarras de cerveza, botellas y copas. Abundaban las risas femeninas; las saloon-girls constituían una numerosa tropa en aquel local.

Una hermosa joven, de pecho opulento se le acercó insinuante. Ferber se deshizo como pudo de ella; no había ido a la cantina para buscar un devaneo.

Con dificultades pudo alcanzar el extremo del mostrador más próximo al escenario. Pidió una copa y la saboreó lentamente. El humo ponía color azulado en la espesa atmósfera del saloon.

De pronto le pareció que alguien tenía los ojos fijos en él. Era una extraña sensación de la que no podía desprenderse. Con gran disimulo, encendió un cigarro, aprovechando para mirar a través de los dedos de sus manos que, supuestamente, protegían la llama del fósforo. No tardó en localizar al individuo.

«¡El hombre del tren!», exclamó silenciosamente.

Aquel tipo parecía haberse convertido en su sombra. Sería preciso buscar la ocasión para hablar con él.

De repente, estalló una atronadora salva de aplausos.

Jessica acababa de salir al escenario. Ferber se quedó asombrado al ver la escasez de atavío; una especie de corsete rojo y negro, con muchos encajes, escotado por delante hasta la cintura y sin tela en la espalda; unos breves pantaloncitos de seda negra y medias del mismo color, con una aparatosa liga en el muslo izquierdo.

La muchacha se tocaba con un brillante sombrero de copa y tenía en la mano un bastón con puño esférico de marfil, con el que hacía continuos malabarismos, mientras cantaba una canción de notorio contenido satírico contra los enamorados. Era preciso convenir, se dijo Ferber, que Jessica tenía madera de artista.

Una salva de aplausos acogió el final de la canción. Jessica inició otra, alternando la letra con pasos de baile, entre los que no faltaban etapas de veloz taconeo. Alguien puso una mesita en el escenario y ella ejecutó varios juegos de manos, con singular gracia y habilidad.

Lo mejor de todo era que no dejaba de cantar mientras actuaba. Todas sus canciones eran más o menos picantes, lo que no dejaba de resultar muy del agrado de la concurrencia, que premiaba los diferentes números con ensordecedoras salvas de aplausos.

Un hombre se acercó de pronto al lugar en donde se encontraba Ferber, aunque no se dirigid a él, sino a otro sujeto que tenía al lado:

—Actuaremos después, cuando ella termine —dijo.

A Ferber no le llamaron la atención demasiado aquellas palabras. De pronto, Jessica, tras atacar una nueva canción, abandonó el escenario y se paseó por la concurrencia. Besó la calva de un hombre gordo y cosquilleó el mentón de otro que estaba en la mesa contigua. Tiró suavemente de la barba de un rudo minero y luego cambió, durante unos instantes, su sombrero de copa por el de un sargento de caballería.

De pronto, pareció reparar en Ferber y se acercó a él. Sin dejar de cantar, movió ondulantemente los brazos y su mano derecha le rozó la oreja izquierda. Al retirarse, tenía en la mano una flor.

El público acogió la acción con vivos aplausos. Jessica olió la flor, mirando a Ferber profundamente, por encima de los pétalos de la rosa, y luego se la lanzó suavemente al pecho. Ferber la atrapó al vuelo y sonrió.

Era una mujer realmente hermosa, pensó el agente. Pero, de súbito, vio que Jessica miraba a su izquierda y que, por un instante, su cara parecía expresar temor.

CAPÍTULO V

Aquella expresión, sin embargo, duró un instante. Jessica siguió cantando y se alejó hacia el escenario.

A Ferber le preocupó el incidente. ¿A quién, temía la joven?

Tenía a su izquierda a dos hombres, uno de los cuales era el que había dicho al otro que actuarían después, cuando ella terminase. ¿Se referían a Jessica?

La muchacha desapareció del escenario. Un presentador anunció unos minutos de descanso. Los camareros, parados mientras ella actuaba, volvieron a servir las mesas.

Ferber se percató de pronto que los individuos que tenía junto a sí, se dirigían hacia la salida. Al llegar a la puerta, se reunieron con el nombre del tren.

Ahora ya no le cabía la menor duda. Aquellos sujetos buscaban algo de Jessica. Indiscutiblemente, sabían que era la hija de Odlum.

Y habiendo medio millón de dólares en juego, era fácil conocer sus intenciones.

De todas formas, se dijo, no actuarían sino hasta que Jessica hubiese terminado la jornada. Bien, sería cosa de tomar parte en el juego, se dijo.

Una mano se apoyó de repente en su hombro.

—Si mis ojos no me engañan, este tipo que tengo delante de mí es nada menos que el rey de los sabuesos, Jesse Ferber —exclamó el individuo.

Ferber volvió la cabeza.

—No te equivocas, Nick el Guapo —contestó—. Soy el mismo que viste y calza.

—Estás como siempre —rió Nick Roberts—. ¿Qué haces por Bender Creek, persigues a algún reclamado por la justicia? —Con muchos atractivos, por supuesto.

—Para ti también, ¿no es cierto?

Roberts se echó a reír.

—Me gusta divertirme —contestó—. Por cierto, ¿no conoces a mis dos buenos amigos Larry Keene y Ray Rook? Muchachos, os presento al rey de los detectives, Jesse Ferber.

—Hola —dijeron al mismo tiempo Keene y Rook.

—¿Qué tal, amigos? —contestó Ferber.

El contraste entre aquellos dos sujetos y Roberts era patente. El Guapo, quien, por cierto, merecía el apodo, había sido siempre hombre amigo de vestir, con elegancia, aunque ello no le impedía ir armado continuamente. En cambio, sus acompañantes, parecían facinerosos.

Y probablemente lo eran, pensó Ferber. La fama de Robert no estribaba solamente en su belleza varonil.

—Tú siempre exageras, Nick —dijo el joven—. Sólo soy un agente del montón, como otros muchos.

—De todas formas, celebraré infinito no tener que enfrentarme contigo. Eres muy peligroso, Jesse.

—Mientras no quebrantes la ley… y aun así, no siempre me encargan asuntos criminales.

—Pero cuando te los encargan, son de importancia. ¿Me equivoco, Jesse?

Ferber intentó desviar la conversación.

—¿Por qué no tomamos una copa, Nick? —propuso.

—Gracias, sabueso; lo haremos en otro momento.

—Volveremos a vernos, Jesse —se despidió el Guapo.

Ferber hizo un ligero gesto con la mano. Roberts se alejó, seguido de sus acólitos.

Aparte de otras cosas, Roberts manejaba los naipes con singular habilidad. Se preguntó quién sería el incauto que vaciaría sus bolsillos en beneficio de Roberts y sus poco recomendables compinches.

Los aplausos sonaron de nuevo, con singular estridencia. Jessica volvía al escenario.

Oculto entre las sombras, Ferber aguardaba la salida de Jessica. Quizá no eran más que figuraciones suyas, pero no estaría de más prevenirse, se dijo.

Abundaban cajones y barricas vacíos en el callejón al que daba la salida de servicio del saloon. Ferber se hallaba protegido por dos grandes cajones que había apilado previamente.

Jessica no había terminado todavía la segunda parte de su actuación; él había salido mucho antes, con el fin de llegar a tiempo al callejón. Presentía que se trataba de un rapto.

—Y me parece lógico, porque hay medio millón en juego —murmuró.

De pronto, se puso rígido.

Tres hombres acababan de penetrar en el callejón. Uno de ellos era portador de un pequeño lío de ropa. Un saco grande o una manta, dedujo Ferber. Los elementos ideales para el secuestro.

Alguien dijo:

—Está a punto de salir. Preparados y cuidado con el menor grito, ¿entendido?

—Descuida, Zane.

Segundos más tarde, se abría la puerta de servicio. La silueta de Jessica, envuelta en una larga capa, se dibujó contra el fondo iluminado del pasillo.

Jessica se volvió para cerrar. En el mismo instante, dos de los secuestradores se arrojaron sobre ella.

Ferber saltó a terreno descubierto.

—¡Suelten a esa mujer! —ordenó.

La sorpresa de los forajidos fue enorme. El hombre del tren, sin embargo, fue el primero en reaccionar y, sacando una pistola, hizo fuego.

Ferber disparó, pero falló el tiro. El hombre del tren huyó a la carrera, agachado, mientras sus compinches se separaban, maldiciendo profusamente.

También estaban armados y dispararon sus revólveres. Ferber se dejó caer de rodillas y apretó el gatillo dos veces.

Alguien chilló agudamente.

El otro forajido retrocedió, sin dejar de hacer fuego. Tres balas le alcanzaron de lleno, lanzándolo por tierra cuando y estaba a punto de alcanzar la salida del callejón.

Ferber se incorporó. Aturdida más que asustada, Jessica permanecía en pie, resguardada por el quicio de la puerta, situada a dos palmos del suelo.

—¿Se encuentra bien, señorita? —preguntó el joven.

—Querían secuestrarme… Usted lo ha evitado… —dijo ella, todavía llena de temor.

—Sí, en efecto, querían secuestrarla —confirmó Ferber. La gente acudía corriendo hacia el callejón. Algunos eran portadores de faroles.

—Temo que no vamos a poder conversar a solas sino hasta dentro de un buen rato —dijo Ferber, viendo entre los que se acercaban al comisario de Bender Creek.

Más tarde, Ferber acompañó a la muchacha hasta el hotel. Jessica insistía en conocer los motivos de su frustrado rapto.

—Mañana, cuando esté más calmada —dijo él—. Ahora le conviene descansar y relajarse durante varias horas.

—Usted parece conocerme —observó Jessica—. Y yo en cambio, no le he visto nunca antes de ahora…

—En realidad, no nos habíamos visto hasta esta noche, cuando usted actuaba en el Golden Horseshoe. Pero si he evitado su secuestro, se debe a una afortunada casualidad. Yo la esperaba a usted para darle las gracias personalmente por la flor que me tiró mientras cantaba.

—En todo caso, afortunada casualidad, ¿no cree?

—Por supuesto. ¿Me permitirá visitarla mañana? Es decir, luego, porque la medianoche ha pasado ya.

—Venga a verme cuando quiera, señor… Ferber, ha dicho, me parece.

El joven se inclinó, ya la puerta del cuarto ocupado por Jessica.

—En efecto, señorita Mudloe. Ah, permítame que le dé un consejo.

—Sí, señor Ferber.

—Cierre la puerta por dentro con doble vuelta de llave. Y eche el pestillo de su ventana. Sea precavida, señorita Mudloe.

Jessica le tendió la mano con gesto espontáneo.

—Así lo haré —prometió, con hechicera sonrisa.

Ferber permaneció en el pasillo hasta que oyó el ruido de la llave al girar en la cerradura. Luego satisfecho, pero también preocupado, se dirigió a su habitación.

Abrió la puerta. Inmediatamente, desenfundó la pistola.

La luz estaba encendida. Una hermosa mujer apareció de súbito ante sus ojos.

—No dispare —rogó ella—. No estoy haciendo nada malo.

Ferber la contempló fijamente durante unos segundos. La mujer aparentaba contar unos veintiocho o treinta años, tenía el pelo muy negro y su cuerpo poseía unos indudables encantos anatómicos. Vestía con gran elegancia y en la mano derecha llevaba un bolso.

«Que me cuelguen si no lleva una pistola en el bolso», pensó el agente.

—Me he equivocado de habitación, simplemente —añadió ella—. Estaba un poco preocupada y por ello no me di cuenta sino hasta pasados unos minutos. Justamente entonces, entró usted y… Soy la señora McVeran, Amanda McVeran.

—Encantado, señora —dijo Ferber—. Tratándose de un error, no hay culpa posible. En todo caso, sólo me cabe desearle que también su esposo acepte sus explicaciones, como yo.

Amanda soltó una risita.

—No tengo esposo —contestó maliciosamente, a la vez que dirigía al joven una mirada incendiaria.

—Pronto lo encontrará, a poco que usted se lo proponga, señora.

—Quedé muy escarmentada del matrimonio. Dudo mucho que vuelva a reincidir, señor…

—Ferber, Jesse Ferber.

—Ha sido un placer, señor Ferber —aseguró Amanda—. No sé cómo darle las gracias por su benevolencia.

—Acostumbro a disculpar los errores ajenos, sobre todo, cuando su involuntariedad es manifiesta, señora.

—Un alma generosa —suspiró Amanda—. Quedan ya pocos caballeros como usted. Otro, tal vez, me habría tomado por una ladrona… o quizá algo peor. —Ella le miró de nuevo críticamente—. Yo no soy de esas que buscan a los hombres para conseguir de ellos ciertas ventajas, a cambio de… bueno, usted ya me entiende, creo.

—Perfectamente, señora. Pienso que usted es una dama de todas prendas y que jamás se le ocurriría ni robar ni… ni lo otro, por supuesto.

Amanda le tendió una mano, blanca y fina.

—Creo que jamás celebraré como es debido el error que me ha permitido conocer a un caballero tan galante como usted, señor Ferber —se despidió.

El joven se quedó solo. Su mirada experimentada no tardó en descubrir que el error de Amanda no era tal. Sus cosas estaban en perfecto orden, pero no le resultó difícil averiguar que la mujer había entrado allí para registrar el equipaje.

—Tendría que registrarme el cerebro para encontrar lo que busca —murmuró, porque se había aprendido de memoria la clave que le conduciría al escondite del medio millón. Una vez descifrada, por supuesto.

CAPÍTULO VI

El comisario de Bender Creek le dio una noticia al mediodía siguiente.

—Los muertos se llamaban Dan Sabin y Matt Holter. En cuanto al otro sujeto, un testigo ha declarado conocerlo. Se llama Zane Havard, pero no he podido encontrarlo en la ciudad. Indudablemente, ha escapado después del frustrado secuestro de la señorita Mudloe.

—Havard —repitió el joven—. Claro, se comprende.

—¿Lo conoce usted, Ferber?

—Sólo de vista. Nunca he hablado con él, pero ahora al saber su nombre, puedo asegurarle que formaba parte de la banda de Orvil Odlum.

El comisario mostró una viva sorpresa al escuchar aquella respuesta.

—La banda que robó medio millón de dólares hace cuatro años —exclamó.

—Justamente, comisario.

—Y usted…

Ferber sonrió, al mismo tiempo que enseñaba las palmas de sus manos.

—Ese dinero no ha sido encontrado jamás —contestó significativamente.

—Ya lo sé, pero lo que no entiendo es la relación que pueda haber entre Jessica Mudloe y el medio millón robado.

—Algunos creen que Jessica y el botín tienen una relación común. Yo también pienso así, comisario. Sea discreto, se lo ruego, ella es la hija de Orvil Odlum.

La boca del comisario formó una enorme O. Ferber, sin dejar de sonreír, le dio una palmadita en el hombro y salió de la oficina.

Regresó al hotel. En el camino, se encontró con Amanda McVeran. La joven le dirigió una encantadora sonrisa. Ferber se descubrió cortésmente, pero no se detuvo y continuó andando.

Cuando llegó al hotel, Jessica estaba frente al mostrador de recepción.

—Lo siento, señorita —decía el conserje en aquel momento—. No hay ninguna carta para usted.

Un gesto de decepción se dibujó en el rostro de Jessica. Martin se inclinó un poco hacia adelante.

—¿Espera noticias de interés? —preguntó cortésmente.

—Mi madre —contestó ella—. Hace tiempo que no sé nada y me preocupa…

Ferber se acercó al mostrador.

—Señorita Mudloe, si me permite, me agradaría conversar con usted unos momentos a solas —manifestó.

Jessica se volvió, vivamente sorprendida.

—No tengo ningún inconveniente —aceptó.

Ferber y la muchacha se sentaron en sendos sillones, situados en un discreto rincón del vestíbulo. Una gran palmera de salón les protegía de miradas curiosas.

—Estoy ansiosa por saber lo que tiene usted que contarme, señor Ferber —dijo Jessica, una vez acomodados.

—Temo que no le va a resultar agradable de escuchar, pero estimo necesario que conozca la verdad, señorita —declaró Ferber.

Ella dejó de sonreír en el acto.

—¿Es algo malo? —exclamó—. Por favor, no me oculte nada, por desagradable que resulte…

—¿El nombre de su madre era Cynthia?

—Sí. ¿Cómo lo sabe usted?

—Ella era todavía bastante guapa y muy distinguida. Tenía el pelo rubio, casi ceniciento…

Jessica se puso rígida.

—Ha dicho «era» —exclamó con voz muy alterada.

—Lo siento, señorita. Su madre ha muerto.

Jessica cerró los ojos, a la vez que inspiraba profundamente varias veces seguidas. Sus manos estaban crispadas sobre el bolso que descansaba sobre su regazo.

Ferber dejó que la muchacha asimilara la realidad del duro golpe que acababa de recibir. No obstante, era aún pronto para enfrentarla con el resto de los hechos. Debía actuar gradualmente, con la necesaria inteligencia para ganarse su confianza.

Porque Jessica debía de conocer el lugar donde estaba escondido el botín. O, por lo menos, la forma de descifrar la clave del mensaje que indicaba dato tan importante.

De otro modo, el fallido secuestro no hubiera tenido razón de ser, dedujo.

Al cabo de unos momentos, Jessica abrió los ojos. Estaban llenos de lágrimas.

—¿Cómo lo sabe usted? ¿Quién se lo ha dicho? —preguntó con voz crispada.

—Yo estaba junto a ella cuando murió. Le ruego sea fuerte, señorita Mudloe…

—Lo presentía —dijo Jessica—. Me duele infinitamente, como puede comprender, pero la noticia apenas me ha extrañado. Por favor, dígame cómo murió.

—Ocurrió en el ataque de los indios al tren en que ella y yo viajábamos. Supongo que leería la noticia en los periódicos.

—Sí, pero entre los nombres de los pasajeros muertos no figuraba el de mi madre.

—Es lógico. Nadie encontró su cuerpo.

Ferber explicó clara, aunque sucintamente lo ocurrido. Para terminar, dijo:

—La enterré allí mismo, aunque señalé el lugar convenientemente, por si usted quisiera visitarlo algún día. En tal caso, tendría mucho gusto en acompañarla, señorita Mudloe.

—Quizá vaya un día, en efecto. Pero ¿por qué no lo comunicó usted a las autoridades?

Ferber meneó la cabeza.

—Señorita, mucho me temo que no esté usted, en estos momentos, en condiciones de conocer toda la verdad —manifestó.

—Le exijo que…

—Lo siento —cortó él enérgicamente, aunque sin abandonar su todo cortés—. Puedo jurarle, con la mano sobre la Biblia que todo lo que he dicho es la verdad auténtica. Incluso las últimas palabras de su madre, cuando me pidió que cuidara de usted. Confieso que entonces me desconcerté, porque creí que se trataba de algún muchacho de mi mismo nombre; no podía suponer entonces que era usted.

Jessica de dio cuenta de la firme actitud de su interlocutor, al que, sin embargo, se inclinaba a creer.

—Pero me lo contará algún día, ¿no es cierto? —dijo anheladamente.

—Quizá más pronto de lo que usted cree. Ahora, sin embargo, le recomiendo se retire a su cuarto a descansar. Incluso, si no se siente con ánimos para ello, envíe recado de que hoy no actuará en el Golden Horseshoe.

—El dueño confía mucho en mí…, y, como dicen las gentes de teatro, «la función debe continuar» —alegó ella.

—Un día de descanso no perjudicará a nadie y a usted la hará mucho bien —insistió Ferber.

Jessica esbozó una sonrisa, impregnada de tristeza, no obstante.

—Seguiré su consejo —prometió.

Ferber quedó en el mismo sitio, contemplando a la muchacha alejarse hacia la escalera. Muy hermosa, se dijo, pero ¿conocía la clave del escondite del dinero robado? El primer paso estaba dado. Cuando hubiese ganado por completo su confianza, sería cosa de dar los restantes.

Llamaron a la puerta. Jessica estaba tendida sobre la cama, con un velo sobre los ojos y se incorporó para abrir.

La camarera, ataviada con cofia, delantal y puños blancos sobre el vestido negro, apareció en el umbral con un vaso de leche y unas pastas.

—Señorita, creo que le convendría tomar algún alimento —dijo—. No ha bajado a cenar y el gerente me ha enviado para ver si necesita algo.

Jessica sonrió débilmente.

—El gerente es muy amable, aunque no tengo ganas…

—Un poco de leche, de todas formas, le sentaría bien —insistió la camarera.

—Quizá tenga razón —convino Jessica—. Deje la bandeja ahí, sobre la mesa. Muchas gracias.

La camarera hizo una leve genuflexión y se retiró. Corrió a uno de los cuartos vecinos y se quitó rápidamente el uniforme.

Nick el Guapo contempló con avidez los movimientos de la camarera.

—¿Se ha tomado la leche? —preguntó.

—Dentro de unos minutos lo sabremos —respondió Amanda, mientras se arreglaba el pelo ante el espejo—. ¿Cómo la sacarás del hotel, Nick?

—Su cuarto da a la fachada delantera. La trasladaremos aquí y la descolgaremos con cuerdas. Los caballos están ya preparados.

—Iré con vosotros…

—No —decidió Roberts enérgicamente—. Tú te quedas aquí. Tienes que entretener al detective el mayor tiempo posible.

Amanda se volvió y le miró intencionadamente.

—¿Por todos los medios? —preguntó.

Roberts cruzó el cuarto, se inclinó hacia ella y la besó en una mejilla.

—El dueño de una inmensa fortuna no pierde nada porque ceda unas migajas a los desposeídos de la suerte —contestó significativamente.

Amanda se echó a reír.

—Está bien, pero vuelve pronto, apenas hayas conseguido lo que deseamos —rogó.

—Enviaré a un hombre de confianza, para que te acompañe hasta que te reúnas conmigo —contestó Roberts—. Será cuestión de dos días, tres, como máximo.

—Demasiado tiempo separada de ti —suspiró la mujer.

—Ferber te procurará distracción de buena gana —dijo Roberts cínicamente.

El duplicado de la llave del cuarto de Jessica saltó un par de veces en su mano.

—Bueno —se despidió—, voy a buscar a los muchachos. El narcótico debe de estar haciendo su efecto. Y yo ha llegado la noche, así que no nos conviene perder más tiempo.

—Suerte —le deseó Amanda.

—Lo mismo digo… con el detective —rió el Guapo en el momento de hacer girar el picaporte.

CAPÍTULO VII

Cerca de las nueve de la noche, Ferber recibió un telegrama redactado en los siguientes términos:

«Jefe Puma Negro arrastrado. Declaró haberse aliado con hombre blanco, joven, elegante y muy apuesto. Indio ignora motivos asalto tren. Cómplice le pagó abundantes mercaderías y mil dólares monedas oro. Sospechoso dicho cómplice pueda ser Nick el Guapo. Extráñame su interés por asunto Odlum».

—A mí no me extraña de ninguna manera —refunfuñó Ferber, después de la lectura del telegrama, que guardó inmediatamente en el bolsillo.

El mensaje le había sido entregado por el conserje de noche. Ferber le preguntó por Jessica.

—Tengo entendido que se encuentra indispuesta. Por supuesto, no ha salido de su habitación —informó el hombre.

—Iré a verla —murmuró Ferber.

Segundos después, llamaba a la puerta del cuarto de Jessica. No recibió ninguna respuesta y, pensando en que ella se habría dormido, desistió de verla por el momento.

Cuando se dirigía a su cuarto, se abrió una puerta. Amanda McVeran apareció en el umbral, con un cigarrillo en la mano.

—No tengo fósforos —dijo con sonrisa insinuante—. Espero que no le extrañe ver fumar a una mujer, señor Ferber.

El joven sonrió también.

—El cigarrillo es un elemento que aumentó todavía más los indudables atractivos de una mujer joven y hermosa —contestó, a la vez que encendía el fósforo.

Amanda le echó un poco de humo a los ojos.

—No he encontrado jamás un hombre tan galante como usted —declaró—. Si no temiera imbuir en su mente malos pensamientos, sería capaz de invitarle a una copa en mi cuarto.

—¿Podría pensar mal de usted, señora McVeran?

Ella lanzó una tenue carcajada.

—Entre, amigo mío —invitó—. Procuraré ser fuerte; le encuentro a usted terriblemente atractivo.

—Un hombre corriente, nada más —sonrió Ferber.

Amanda ocupaba una de las mejores habitaciones del hotel, dividida en dos piezas por una cortina descorrida a medias, al otro lado de la cual se hallaba el dormitorio propiamente dicho. Ella se acercó a una mesita, procurando que su cuerpo quedase entre el invitado y la lámpara allí situada.

La bata, con exuberancia de encajes, era casi transparente. La silueta de Amanda se recortó nítidamente bajo los velos, al contraluz elegido con innegable sabiduría.

Una vez llenas las copas, ella le entregó la primera. Luego levantó la suya.

—Quiero brindar por el caballero amable y comprensivo que sabe disculpar los errores ajenos con la sonrisa en los labios y sin enojarse en absoluto —dijo.

—¿Podría un hombre enojarse con usted, señora?

—Usted me da miedo, un miedo espantoso, Jesse —murmuró ella—. Ahora empiezo a arrepentirme de haberle invitado a entrar aquí…

Con ondulantes movimientos se acercó a Ferber hasta que sus cuerpos estuvieron tocándose.

Los rojos labios de Amanda eran una tentación irresistible. Sin embargo, Ferber supo contenerse.

—Por supuesto, señora; junto a mí, su seguridad es absoluta. Gracias por la invitación; volveremos a vernos en otro momento.

Los ojos de Amanda expresaron decepción y despecho conjuntamente. Pero no tuvo tiempo de retener al joven, que se escabulló con rapidez.

Ferber recelaba de aquella mujer que había estado registrando su equipaje. No sentía el menor deseo de caer en una trampa que podía resultarle perniciosa.

Volvió a llamar a la puerta de la habitación de Jessica. Extrañado por su silencio, intentó abrir, encontrándose la puerta cerrada con llave.

Empezó a sentirse alarmado. Corrió a la recepción y pidió al conserje de noche la llave maestra. El hombre, tras algún titubeo, se la entregó.

—Le avisaré inmediatamente si le ha ocurrido algo —prometió a la vez que se lanzaba hacia la escalera.

Unos segundos más tarde, insertaba la llave en la cerradura. Antes de que hubiera tenido tiempo de darle media vuelta, oyó una voz a sus espaldas:

—Será mejor que no intente penetrar ahí, Jesse. Por favor, no me obligue a disparar, se lo ruego; usted me ha sido muy simpático y sentiría enormemente tener que hacerle daño.

Ferber se volvió lentamente. Bajo el dintel de la puerta de su habitación, Amanda le apuntaba con una pistola de pequeño calibre.

Los ojos de la mujer habían tomado una expresión dura, despiadada. Ferber comprendió que ella dispararía si se negaba a acatar su mandato.

—Ha cambiado usted de opinión muy pronto —dijo.

—Sólo en cierto modo, Jesse. Vamos, venga aquí.

Ferber obedeció. Sin dejar de apuntarle, Amanda retrocedió paso a paso.

—Cierre —ordenó, cuando él hubo cruzado el umbral.

Ferber golpeó la puerta con el tacón.

—¿Y ahora? —preguntó.

—Lo siento, pero va a tener que quedarse toda la noche conmigo —declaró ella fríamente.

—¿Qué pasaría si intentase escapar, Amanda?

—Dispararía sin vacilar. Créame, lo haría, Jesse.

—Podría verse en un compromiso…

Ella emitió una risita burlona.

—Me rasgaría las ropas y me arañaría la cara y el pecho. ¿Quién no creería entonces la historia de una mujer que había defendido su virtud con las armas en la mano?

—Tiene usted respuesta para todo —dijo Ferber, a la vez que se sentaba junto a la mesa. Cruzó las piernas y empezó a servirse una copa—. De modo que toda la noche, ¿eh?

—Por lo menos, Jesse.

—¿Podrá resistir tantas horas en vela?

—Lo intentaré. Pero usted, estúpido, me ha llevado a esta situación con su inesperada retirada. Yo pretendía retenerlo de otra forma, mucho más agradable, por supuesto.

—Sí, ya me he dado cuenta de ello.

—Jesse, no voy a descubrir nada del otro mundo, diciendo que soy joven y apetecible. ¿Por qué dio usted marcha atrás?

Ferber la miró por encima de su copa.

—El registro que hizo de mi equipaje, además de infructuoso, me hizo recelar de usted —explicó.

—Dejé todo en perfecto orden…

—Había un hilo negro, muy fino, que cruzaba la abertura de mi bolsa de viaje. Usted lo rompió.

—Oh —exclamó Amanda—. Pensé que el tejido se empezaba a deshilachar.

—¿Por qué registró mi habitación?

—¿Cree que se lo voy a decir?

Ferber sonrió.

—La respuesta es medio millón de dólares —dijo—. ¿Me equivoco, Amanda?

Ella se mordió los labios.

—No hablaré más —contestó envaradamente.

—Muy bien, tampoco insistiré en ello.

Ferber sacó un cigarro y se lo puso entre los dientes. Hacía rato que había observado que Amanda se hallaba situada sobre una alfombra, cuyo borde rozaba la puntera de sus botas.

El fósforo con el que iba a encender el cigarro se desprendió repentinamente de sus dedos y cayó al suelo. Lanzando una exclamación, Ferber se inclinó para recogerlo.

A Amanda le pareció un gesto natural. Cuando quiso darse cuenta de que Ferber tiraba de la alfombra, ya volteaba por los aires.

Ella gritó al caer pesadamente de espaldas. Ferber saltó hacia adelante y se apoderó de su pistola.

Amanda se incorporó como una tigresa. Sin la menor consideración, Ferber disparó su puño derecho. La mujer cayó por segunda vez.

Ferber perdió todavía unos minutos; no quería correr más riesgos con ella. Después de atarla y amordazarla sólidamente, con tiras hechas de una de las sábanas de la cama, corrió hacia la puerta.

Sus sospechas se confirmaron instantes más tarde. Jessica había desaparecido de su cuarto.

Había señales de su cuerpo sobre la cama, pero ésta no aparecía deshecha. La joven se había tendido sobre ella, simplemente.

Pero ¿cómo no había gritado para impedir el rapto?

Los ojos de Ferber captaron la imagen de un vaso de leche, casi vacío. Se acercó a la mesita, tomó el vaso y se puso unas gotas del líquido en la punta de la lengua, saboreándolo críticamente.

No tardó mucho en llegar a una conclusión. Sin perder más tiempo, giró sobre sus talones y volvió a la habitación de Amanda.

La mujer yacía aún inconsciente sobre su propio lecho. Ferber la despertó por el sencillo procedimiento de arrojarle a la cara el contenido de la jarra del lavabo.

Amanda gritó y maldijo cuando Ferber le quitó la mordaza. Pero al ver la expresión de la cara del joven, se asustó.

—Jessica ha sido secuestrada —dijo él—. ¿Dónde está…?

—No lo sé, le juro que no lo sé —contestó Amanda.

Con gesto truculento, Ferber sacó una navaja y la desplegó ante los ojos de su prisionera.

—Puedo degollarla aquí mismo —amenazó—. Y nadie sabrá que yo le corté el cuello, cosa que, puede creerme, haré si no me dice dónde está ella.

Amanda sentía un pánico espantoso, pero más que nada, porque no se encontraba en situación de contestar a la pregunta que le formulaban.

—Le digo que no lo sé… Nick no me dijo adónde pensaban ir… —gimoteó.

—Ah, de modo que ha sido el Guapo.

Amanda se mordió los labios. Ferber sonrió.

—Y Nick, sin duda, le dijo a usted que tratase de retenerme aquí, para evitar la persecución —añadió.

—Sí; pero, insisto, no me dijo adónde pensaban dirigirse. Jesse, le juro que todo lo que le digo es cierto.

—Parece sincera, en este aspecto al menos —observó Ferber, mientras guardaba la navaja—. Dígame, ¿a qué hora la secuestraron?

—Poco después de anochecer, a las siete y media.

Ferber sacó su reloj y consultó la esfera.

—Me llevan tres horas de ventaja. El comisario vendrá a hacerse cargo de usted, Amanda.

—No, eso no…

Con la mano ya en el picaporte, Ferber se volvió y la miró duramente.

—Amanda, ruegue a Dios que encuentre viva a Jessica. Porque si no es así, usted acabará en la horca, se lo aseguro —dijo, a guisa de despedida.

CAPÍTULO VIII

La situación de Jessica no tenía nada de agradable.

Estaba en pie, con las muñecas atadas a sendas cuerdas, cuyos extremos opuestos se hallaban sujetos a la rama horizontal de un gran roble, la cual distaba del suelo algo más de tres metros. Los descalzos pies de la muchacha apenas si rozaban las puntas de los tallos de hierba que crecía abundante en aquel lugar.

La postura era insoportablemente dolorosa. Jessica no acababa de comprender bien por qué había sido secuestrada.

Los hombres que tenía frente a sí, media docena en total, habían mencionado una enorme suma de dinero. Pero ella había insistido una y otra vez que no sabía nada de aquel fabuloso tesoro.

Sus protestas, sin embargo, no habían sido creídas. ¿Cómo iba a decir algo que ignoraba por completo?

Larry Keene lanzó de pronto un colérico gruñido.

—Hemos cabalgado casi toda la noche y total, para llegar a mediodía y no haber averiguado nada —dijo—. Es preciso solucionar este asunto de una vez, jefe.

—Larry tiene razón —concordó otro de los miembros de la banda, llamado Decker Suthey—. Es preciso obligarla a que hable.

—Se había hecho muy amiga de Ferber —añadió Rook—. No me gustaría que ese condenado sabueso hubiese descubierto el secreto y empezase a seguirnos el rastro.

Roberts estaba tendido indolentemente sobre la hierba, fumando un cigarro, y se incorporó sobre un codo al escuchar aquellas palabras.

—¿Tiene miedo de un solo hombre, Ray? —preguntó con acento desdeñoso.

—Ferber puede no seguirnos solo, jefe —sugirió otro de los forajidos, Tex Thomas.

—En ese caso, nos veríamos en muy mala situación —rezongó Keene.

Roberts miró al que acababa de hablar.

—Bien, Larry, ¿por qué no te encargas tú de hacerla hablar? —propuso.

Keene se puso en pie de un salto.

—Lo haré si me deja las manos libres —gruñó.

Roberts hizo un ademán de estudiada generosidad.

—Es tuya —contestó.

—Muy bien, déjelo de mi cuenta.

Los ojos de Jessica contemplaron aterrorizados al hombre que se acercaba a ella con morbosa sonrisa en sus labios. Al llegar a su altura, Keene desenvainó su cuchillo de caza y empezó a cortar.

Momentos después, Jessica tenía solamente las prendas íntimas sobre su cuerpo. Oyó risas y bromas soeces y cerró los ojos, como si con ello quisiera evitar la humillación a que la sometían.

—¿Todavía no quieres hablar? —rió Keene—. Está bien, aún queda más… tela que cortar.

El cuchillo se introdujo entre el hombro izquierdo y el tirante del corpiño. Keene hizo un gesto y la tira de tela saltó.

—Le digo que no sé nada… —habló Jessica, llorando amargamente.

Pero las lágrimas de la muchacha no podían ablandar el corazón de un sujeto que desconocía la piedad. El cuchillo cortó el segundo tirante.

Keene continuó cortando. Los restos del corpiño cayeron por tierra.

—No sé nada, no sé nada… —sollozó la prisionera.

El cuchillo se introdujo ahora entre la piel del vientre y la cintura de los pantalones de encaje.

—Por última vez —dijo Keene, empezando a perder los estribos—. Luego, cuando ya no quede más ropa, empezaré a cortar la piel. ¿Me has entendido? —gritó.

Un segundo después, Jessica que había cerrado los ojos, oyó cierto sonido que la hizo estremecerse de horror.

Era el ruido de un proyectil al perforar los huesos de un cráneo humano.

Los ecos del estampido llegaron apenas un instante más tarde. Hubo un gesto general de asombro entre los forajidos al ver que Keene se derrumbaba como una masa inerte, con el cráneo atravesado por el proyectil.

Roberts fue el primero en reaccionar. Ignorando el número de enemigos con los que tendría que enfrentarse, gateó velozmente por la hierba, en busca de su montura. En aquellos momentos se dijo, una retirada era lo más acertado.

Los demás forajidos se dispersaron, haciendo fuego desordenadamente. Desde lo alto de la cercana loma donde había sonado por primera vez, el rifle tronó de nuevo.

Tex Thomas pudo alcanzar su rifle y apuntó hasta el lugar desde donde partían los disparos. Algo parecido a una aguja de fuego le traspasó el pecho y se derrumbó de espaldas.

Los restantes forajidos consiguieron saltar sobre sus caballos y escaparon a galope tendido. Ferber consumió el resto de las municiones de su rifle, no para alcanzar más blancos, sino para acicatear la huida de Roberts y su banda.

En pocos momentos, Ferber los perdió de vista. Recargó el rifle y descendió hacia el grupo de árboles, bajo uno de los cuales se encontraba la muchacha.

Jessica, con los ojos desorbitados por el asombro, le reconoció a los pocos instantes.

—¡Señor Ferber! —gritó.

Pero casi en seguida se dio cuenta de su semidesnudez y el rubor invadió su rostro.

—Por favor… —rogó, encarnada como una guinda.

—Ya entiendo —dijo él.

Ferber dio un pequeño rodeo y se acercó por detrás a la muchacha. Su cuchillo de caza se movió dos veces rápidamente y las ligaduras quedaron cortadas.

Jessica cayó de rodillas y quedó encogida sobre sí misma, con la cara oculta por las manos. Ferber vio que los hombres de la joven se estremecían convulsivamente.

Un infinito sentimiento de piedad creció en su ánimo. Compasivamente, se quitó su chaqueta y cubrió el desnudo torso de Jessica.

—Creo que nos convendría irnos de aquí cuanto antes —dijo con voz natural.

Jessica se incorporó poco a poco, sujetando la chaqueta con ambas manos. Sus ojos estaban enrojecidos por el llanto.

—Es la segunda vez en pocos días que…

Ferber le dio una suave palmada en un hombro.

—Voy a volverme de espaldas —dijo—. Vístase, por favor, Jessica.

—Sí, señor Ferber…

—Me llamo como usted, sólo que en masculino, claro —sonrió él.

Minutos más tarde, Jessica le indicaba que podía volverse.

—Mis ropas han quedado poco menos que destrozadas —dijo, roja de vergüenza.

—No se preocupe; ya le he traído prendas de repuesto —contestó Ferber.

—¿Sabía que iba a encontrarme? —exclamó Jessica, asombrada.

Ferber sonrió.

—Eso es lo que deseé desde el primer momento —contestó—. ¿Vamos?

Echaron a andar hacia la loma. Jessica evitó mirar los cadáveres de los forajidos muertos en la breve refriega. Presentía que su salvador le iba a hacer interesantes revelaciones, pero el instinto le dijo que debía aguardar el momento oportuno.

Ferber hablaría sin necesidad de acariciarle, estaba segura de ello.

Las llamas de la hoguera iluminaban los rostros de la pareja. Después de una buena cena, preparada por Ferber, regada con un par de tazas de café, Jessica se sintió notablemente más animada.

Los animales pacían a corta distancia. Jessica había podido admirar igualmente la previsión del joven, quien había traído dos caballos de silla y una acémila de carga. No obstante, todavía ignoraba los verdaderos motivos de tal previsión.

—Me parece milagroso que haya conseguido encontrarme —dijo a poco, una vez reconfortada con la cena.

—No fue difícil —contestó Ferber, mientras escogía una ramita para prenderla en el fuego—. Aunque tropecé con algunas dificultades, que le explicaré más tarde, supe de su secuestro unas tres horas después de que se hubiese producido. La narcotizaron, ¿no es cierto?

—Sí…, creo que sí. Una camarera del hotel me trajo leche y pastas… La leche tenía un ligero gusto extraño y estaba demasiado dulce, pero lo noté cuando ya había bebido unas tres cuartas partes del vaso.

—Láudano —dijo Ferber escuetamente—. Encontré ese vaso en su habitación. También vi señales del roce de una soga en la madera del antepecho de la ventana del cuarto situado frente al suyo. Al pie, hallé pisadas de tres hombres y otros tantos caballos. Claro que tuve que esperar a que se hiciera de día para seguir el rastro sin error, pero valió la pena, porque llegué a tiempo.

Jessica respiró hondamente.

—Estaba en una crítica situación —admitió—. No sé siquiera cómo pudieron sacarme de mi cuarto…

—Dormía profundamente, a causa del láudano. Los secuestradores no podían sacarla por la parte delantera, de modo que la llevaron a la habitación de enfrente y la descolgaron por medio de una cuerda.

—Ya entiendo. Entonces, la camarera era cómplice de mis secuestradores.

—¿Era una mujer alta, joven, morena y muy hermosa?

—Sí. ¿Cómo lo sabe usted? —preguntó Jessica, sorprendida.

Por medio de la ramita encendida, Ferber prendió su cigarro. Exhaló el humo y dijo:

—Esa camarera es una de las dificultades que mencioné antes. No pertenecía al personal del hotel; simplemente, es la amante del jefe de la cuadrilla de secuestrados y trató de engatusarme para que no me enterase de su rapto. Lo hubiera conseguido, de no sospechar yo de ella.

—¿Cómo sospechó?

—La víspera del secuestro me la encontré en mi cuarto. Dijo que se había equivocado, pero en realidad, buscaba una pista que les permitiese llegar hasta el sitio donde está escondido ese medio millón de dólares.

—¡Pero yo no tengo que ver nada con ese dinero, Jesse! —exclamó la muchacha.

Ferber movió la cabeza afirmativamente.

—Tiene usted mucho que ver con ese dinero, Jessica —afirmó—. Es usted la hija del hombre que lo robó hace cuatro años.

CAPÍTULO IX

Jessica tenía los ojos clavados en el rostro del hombre.

—Me parece soñar —dijo, pasados unos instantes—. Si el robo se efectuó hace cuatro años, entonces no pudo ser mi padre. Murió cuando yo era una niña, Jesse.

—En Bender Creek le dije que un día tendría que conocer toda la verdad. ¿Ha usado siempre el apellido Mudloe?

—Siempre —corroboró ella enfáticamente.

—Y su madre, entonces, le dijo que era viuda.

—Sí. Me contó que mi padre murió durante un viaje de negocios. Dejó una pequeña fortuna y ello permitió que yo pudiera estudiar interna durante bastantes años en un buen colegio.

Ferber conocía bien la historia de Orvil Odlum. Aquella «muerte» debía de haberse producido en una de las numerosas veces que estuvo encarcelado.

—¿Qué hizo después? ¿Abandonó el colegio? —preguntó.

—Sí. A los dieciocho años, me cansé. Mi madre quería que siguiese un par de años más, pero yo me negué rotundamente.

—Y aprendió a cantar, a bailar y a hacer juegos de manos.

—Estuve primero en una compañía teatral y luego en un circo. Me gustaba, Jesse.

—Comprendo. ¿Se opuso su madre?

—Un poco, pero cedió enseguida. Yo la encontraba siempre un poco rara, como ausente… No es que no me quisiera, claro; pero siempre me daba la sensación de no haber sabido sobreponerse del todo a la pérdida de su esposo. A veces se marchaba de casa y permanecía ausente largas temporadas…

—Es lógico. Iba a visitar a su marido en la cárcel o a reunirse con él, en sus períodos de libertad.

—¿Quiere decir que mi padre vivía y ella me lo ocultó?

Ferber movió la cabeza afirmativamente.

—Así tuvo que ocurrir, Jessica —dijo—. Su padre no se llamaba Mudloe; el apellido auténtico era Odlum. El mismo que usted usa en la actualidad, escrito a la inversa y con la adición de una E al final.

Jessica se sentía estupefacta.

—Es… Me parece increíble… ¿Vive mi padre todavía?

Lo siento. Murió hace unas semanas, cuando intentaba fugarse de la penitenciaría de Yuma. Estaba condenado a cadena perpetua por asesinato de seis personas y robo de medio millón de dólares.

Ella se pasó una mano por la frente.

—No sé si estoy soñando… Todo esto que oigo es…

—Absolutamente verídico, Jessica, por duro y cruel que pueda parecerle. Usted, por supuesto, no tiene la culpa de los actos de sus padres, aunque pague en parte sus consecuencias.

—Mi madre jamás me dijo nada al respecto, y mucho menos nada acerca del dinero… Espere, hace unas semanas me escribió, diciéndome que se reuniría conmigo en Bender Creek y que me daría una magnífica noticia. ¿Cree que se refería al dinero robado, Jesse?

—Es probable —admitió él.

—Incluso añadía que si yo lo deseaba, podría tener mi espectáculo propio o retirarme para vivir como una reina, pero no me daba más detalles.

—¿Seguro, Jessica…? —preguntó Ferber interesadamente.

—Por supuesto. Pero la siguiente carta no llegó jamás…

—Ya había muerto cuando usted preguntaba en la recepción del hotel —dijo el joven—. Y la buena noticia, sin duda, se refería al medio millón robado.

—Nunca hubiera aceptado un solo centavo de esa suma, Jesse —protestó ella con vehemencia.

—¿Cree que su madre le hubiera dicho cuál era su verdadera procedencia? —preguntó Ferber.

Dos días más tarde, Ferber detuvo su caballo en un punto del camino. Jessica le imitó.

—Aquí se cometió el asalto —dijo él.

—¿Cómo lo hicieron, Jesse? —preguntó la muchacha.

—Fue un plan muy ingenioso, todo hay que reconocerlo. Naturalmente, conocían al dedillo el día y la hora en que el dinero pasaría por aquí en una carreta especial, custodiada por seis hombres. Su padre y los miembros de la banda cavaron un foso del tamaño apenas superior a la carreta y lo cubrieron luego con tablas sostenidas por un par de recias vigas. Después, disimularon su obra con tierra y polvo. Los caballos, por supuesto, pasaron sobre la trampa, pero entonces, tres hombres, por lo menos, tiraron de cada cuerda. La trampa había resistido el peso de los caballos, pero no el de la carreta, que se hundió por completo en el foso.

—Oiga, me parece extraño que el conductor no percibiese ruido a hueco, cuando los caballos pasaron sobre las tablas…

—Iban a cierta velocidad y los sonidos naturales de la marcha debieron de impedírselo, aparte de que, aunque lo hubiese captado, ya era tarde para refrenar la marcha del vehículo.

—Comprendo. ¿Qué pasó después, Jesse?

—Se puede contar con pocas palabras. Los seis guardas murieron acribillados a balazos. Incluso mataron a los caballos, porque ellos ya tenían preparado otro tiro y otra carreta a cierta distancia. Luego desaparecieron, lógicamente.

—Resulta terrible enterarse de que el padre de una fue un desalmado forajido —murmuró.

—Usted se ha llamado siempre Mudloe. No tiene por qué cambiarse de apellido.

—Desde luego, pero los que me secuestraron sabían…

—Ignoro cómo lo supieron. Algún día lo averiguaré, aunque esto es secundario por el momento —dijo Ferber—. Jessica, ¿está segura de que su madre, en las cartas que le escribía, no mencionó nunca una clave relativa al escondite del tesoro? ¿Algo referente a cuatro rocas y tres robles, por ejemplo?

—No, jamás; se lo aseguro, Jesse.

Ferber hizo un gesto de resignación.

—Yo tengo la indicación del lugar donde está escondido el dinero, pero es un mensaje cifrado de un medio peculiar.

Naturalmente, sin la clave, resulta imposible descifrarlo.

—Ese mensaje cita cuatro rocas y tres árboles, ¿no?

—Y muchas cosas, entre ellas una nube gris; pero ¿hay algo más cambiante que una nube?

Ella quedó pensativa unos momentos. Luego, de pronto, dijo:

—Jesse, la fuga de mi padre fue descubierta y por ello murió. ¿Tan mal preparó el plan de evasión?

—No. Cometió un error: confiar en un supuesto amigo. Ese hombre le traicionó después.

—Y le premiarían, supongo, dejándole salir en libertad.

—Ése fue uno de los premios. El otro, dos balazos en el pecho.

Jessica lanzó una exclamación de horror.

—¿Quién lo mató? —quiso saber.

Ferber dudó en la respuesta. Antes de que pudiera tomar una decisión, divisó en lontananza un grupo de jinetes.

Las siluetas se recortaban contra el punto más alto de la pendiente que se iniciaba precisamente en aquel lugar. Jessica siguió con la vista la dirección de la mirada de Ferber y se alarmó al ver a los jinetes.

—Cuidado —dijo él—. Será mejor que nos apartemos del camino, Jessica.

—¿Teme a esos hombres?

—Veo a siete u ocho individuos y en estos parajes y después de lo que ha pasado, es para desconfiar de un grupo tan numeroso. Venga, por favor.

Ferber taloneó a su montura y se salió del camino, situándose junto a un cercano grupo de rocas que podían prestarle alguna protección en caso necesario. Aflojó su revólver en la funda y dejó el rifle apoyado en una piedra.

—Jessica, Colóquese ahí —indicó el pedrusco—. Si se lo ordeno, échese al suelo inmediatamente.

El pelotón de jinetes llegó a poco. Jessica se impresionó mucho al ver el aspecto de facinerosos que tenían casi todos ellos.

La única excepción, hasta cierto punto, era la del individuo que cabalgaba en cabeza del grupo, pero solamente quizá por su indumentaria, de mejor calidad que la del resto. Era un sujeto de unos treinta y cinco años, alto, ancho de hombros y de mirada fría y despiadada. En su labio superior campeaba un gran mostacho de guías caídas a los lados.

El hombre sonrió al ver a la pareja, pero, sobre todo, a Ferber.

—Una agradable sorpresa, Jesse —manifestó, apoyado con ambas manos en el arzón de la silla—. No esperaba verte por estos andurriales, a decir verdad.

—Soy un tipo inquieto, Brick Burroughs —contestó el joven—. Ya sabes, hoy aquí, mañana en otro sitio…

—Y siempre detrás del dinero de la Mac Pherson, ¿no es cierto? —rió Burroughs.

—Algo hay que hacer en este mundo para vivir —dijo Ferber, impertérrito.

—Sí, sobre todo, considerando que se trata de medio millón, y que te darán una buena recompensa, ¿no es así?

—Brick, ¿quién trabaja hoy día por amor al arte?

Burroughs soltó una estruendosa carcajada, a la vez que se palmeaba el muslo derecho con gestos aparatosos.

—¿Habéis oído, chicos? —dijo a los que le rodeaban—. Siempre estuve seguro de que Jesse Ferber era un tipo muy agudo. De todas formas, me extraña verle por aquí y más en compañía de esta dama tan encantadora.

—Ella se dirige a Salera y yo la acompaño, eso es todo, Brick.

—¡Hum! —rezongó Burroughs—. El dueño de Golden Horsehoe habrá lamentado mucho su ausencia, opino.

Ferber se encogió de hombros.

—Ella era la dueña de seguir allí o cambiar de aires —contestó.

—Ya veo —Burroughs se quitó el sombrero y le dirigió un versallesco saludo a la muchacha—. Señorita, quiero que sepa que la vi actuar más de una vez en Bender Creek y que me cautivaron su arte, su gracia y su simpatía.

Jessica hizo un gesto de asentimiento. Burroughs movió la mano y la tropilla se puso de nuevo en marcha.

—Adiós, sabueso. Que tengas mucha suerte —se despidió.

Ferber no dijo nada. Uno de los rostros de los forajidos había llamado especialmente su atención, a pesar de que el interesado había tratado de pasar desapercibido.

Era Zane Havard, el hombre que había tratado de raptar a Jessica en Bender Creek. También estaba en el coche saloon, formando falsamente a fin de robar el bolso de Cynthia Odlum.

—Vámonos, Jessica —dijo él, cuando los jinetes estuvieron a razonable distancia—. Este encuentro no me gusta absolutamente nada.

CAPÍTULO X

-¿Teme usted algo de esos individuos? —preguntó Jessica horas más tarde, acurrucada junto a la fogata que habían encendido al acampar.

—De Burroughs no se puede esperar nada bueno —respondió él—. Además de Havard, reconocí a un par de tipos más, de los que se sospecha tomaron parte en el asalto, junto a su padre. Lo que me extraña es que hayan permitido a Burroughs tomar el mando de la cuadrilla.

—Será el más inteligente, ¿no cree?

—Y también el mejor tirador y el más despiadado. Pero, insisto, este encuentro no me gusta nada.

—¿Teme que nos ataquen, Jesse?

—Estaremos prevenidos —contestó él, muy serio, mientras atizaba el fuego—. Insisto en que no es lógico que Burroughs se pasee por aquí, a menos que tenga un motivo muy poderoso.

—Medio millón.

—Exactamente.

—Pero…, no entiendo, Jesse —dijo la muchacha—. Después de robar el dinero, ¿cómo no se lo repartieron inmediatamente?

—Era, a mi entender, un envío desafortunado: monedas de oro en su totalidad. Por supuesto, el cofre en que viajaban pesaba notablemente, pero, además, el asalto fue cometido apenas una hora antes de que pasara la diligencia regular.

»Su padre y los demás lo sabían también. Los viajeros de la diligencia correrían a dar cuenta al comisario de Bender Fork y se formaría una nutrida tropa para perseguirlos. El telégrafo entraría igualmente en acción y todas las fuerzas de la región se movilizarían para la persecución.

»Por tanto, decidieron esconder el oro en un lugar secreto y dejar pasar un tiempo prudencial, antes de repartirse el botín. La parte de cada uno de los bandidos habría pesado una enormidad y no hubieran podido escapar con la suficiente rapidez, además de que cualquiera que hubiese empezado a pagar con demasiadas monedas de oro, de cincuenta dólares, se habría hecho sospechoso en el acto.

—Ya entiendo —dijo Jessica—. Pero ¿cómo es que los bandidos supervivientes no saben encontrar el lugar donde escondieron el dinero?

—Usted tiene un padre muy astuto. Volvió antes que ninguno y cambió el dinero de sitio. Pero le arrestaron a las pocas semanas.

—Y sabiendo que habían asesinado a seis hombres, ¿cómo no lo ahorcaron?

—La Mac Pherson & Stout le ofreció el perdón a cambio de la información sobre el paradero del dinero. Su padre se negó siempre.

—Confiaba en escapar.

—Sí, aunque nunca pensó que alguien pudiera traicionarle.

Hubo un momento de silencio. Las llamas crepitaban con suavidad.

Jessica se puso en pie de pronto.

—Me siento cansada —declaró.

—Tendrá que dormir lejos de la hoguera —indicó él.

—Comprendo.

—Yo le prepararé el sitio. Es preciso prevenirse; no me fío en absoluto de Burroughs.

—Los caballos están ahí —murmuró Harvard—, pero de ellos no se ve el menor rastro.

Burroughs torció el gesto. Todavía quedaban brasas en la hoguera.

—Se han escondido por alguna parte —adivinó.

—Hay que tener cuidado con él —terció Rolf Corrigan—. Es un hombre muy astuto.

Había luna. Los ojos de Burroughs captaron un amontonamiento de rocas situado a unos ciento cincuenta pasos de distancia.

—Juan —se dirigió a uno de sus secuaces—, llévate los caballos y la mula. Zane, vamos a rodear aquellas rocas.

—Apuesto mi parte del botín —rió Burroughs—. Pero también los hombres astutos cometen errores. Vamos, es preciso que nos demos prisa en ocupar nuestros puestos.

Los caballos habían relinchado. Ferber se despertó y agarró el rifle.

Jessica dormía a pocos pasos. Ferber se levantó y se asomó a una de las rocas que formaban el parapeto en el que se habían guarecido.

Unas siluetas se movían cautelosamente a prudente distancia. Ferber cargó el arma, apuntó con todo cuidado y disparó.

Se oyó un grito de dolor. Un cuerpo humano rodó por tierra.

Varios fogonazos brotaron de la oscuridad. Las balas rebotaron contra las rocas. Asustada, Jessica lanzó un grito de miedo.

—No se mueva —aconsejó él.

—Ese hombre tiene ojos de gato —masculló Havard, a unos ochenta pasos de distancia.

Burroughs torció el gesto. Su plan de cercar a la pareja y obligarles a rendirse por sed y hambre podía fracasar, si no actuaban con la necesaria rapidez.

—Vamos, pronto, pronto —gruñó—. Hay que rodear esos pedruscos.

Los bandidos se dispersaron con rapidez. Jessica, sentada en el suelo, estaba atándose los cordones de sus botines.

—Dese prisa —la acució Ferber—. Tratan de rodearnos. Es preciso escapar de aquí antes de que sea demasiado tarde.

La muchacha se puso en pie. Ferber la agarró de una mano y tiró de ella.

—Camine agachada —recomendó en voz baja.

Ella siguió el consejo inmediatamente. Ferber abandonó las rocas por el lado opuesto al de llegada, buscando la protección de otros accidentes del terreno.

Una sombra surgió repentinamente ante ellos.

—Quietos —amenazó el bandido, encañonándoles con su pistola.

La reacción de Ferber fue fulgurante: avanzó el cañón del rifle, ahora para golpear la cara de su adversario con todas sus fuerzas.

El bandido se desplomó instantáneamente. Ferber no quería disparar, a fin de no revelar su posición.

—Sígame, Jessica —dijo.

La muchacha caminaba con dificultades, debido a sus largas faldas, que a veces se le enredaban en los arbustos y espinos que abundaban por aquellos parajes. Ferber lo advirtió y lanzó un gruñido de enojo:

—Si llegamos a Salera, le compraré unos pantalones. Así no puede viajar, salvo en los trenes de lujo.

—Lo siento…

Jessica no pudo seguir hablando. Ferber acababa de detenerse, al pie de un farallón vertical que les cerraba el paso.

—¡Santos está aquí, sin sentido! —gritó Havard.

Burroughs emitió una colérica interjección.

—Hemos actuado como una manada de elefantes en una cacharrería —dijo—. Recomendé silencio, pero parece que haya hablado a una colección de sordos.

Otro de los bandidos se acercó, ya con un brazo en cabestrillo.

—Suerte que no me dio de lleno —se felicitó—. Pero todavía puedo manejar la pistola…

—Han escapado en aquella dirección —indicó Burroughs—. Pero van a pie y no pueden correr mucho.

—Nosotros también —alegó Juan Romero.

—Estúpido —le apostrofó el jefe—. Ella no puede correr mucho; es mujer, no está acostumbrada a moverse por el campo y, además, las faldas la estorban mucho. Podemos alcanzarlos pronto, a poco que nos espabilemos.

—En cuanto vea a ese condenado agente a tiro de mi revólver… —dijo el herido, furioso.

—Te guardarás muy bien de hacer fuego si yo no te lo mando. Mata a la pareja y ¿qué conseguirás? Lo que hay que hacer es colocarlos en una situación difícil, de la cual no puedan salir, a menos que se rindan. ¿Entiendes?

—Sí, claro —murmuró Romero.

Los bandidos siguieron corriendo en pos de los fugitivos. De pronto, se tropezaron con el muro de roca.

—Por aquí no han podido escapar —observó Aggie Toer, otro de los forajidos.

Burroughs no contestó. El muro era bastante largo, casi recto, y medía unos veinticinco o treinta pasos de altura por doscientos o más de longitud.

Había abundante vegetación por todas partes. Burroughs se acercó al paredón y observó que no era tan liso como parecía a simple vista.

A unos dos metros del suelo encontró algo blanco y suave. Sonriendo, frotó con los dedos aquel pedacito de tela, procedente de las enaguas de la muchacha.

Sin decir nada, se inclinó y reunió hierbajos secos, colocándolos al pie de un gran arbusto. Sacó un fósforo y prendió fuego a las hierbas.

—Hay que hacer lo mismo en varios puntos —dijo escuetamente.

Los bandidos comprendieron en el acto. Casi todos se aplicaron a encender diversas hogueras, arrojando luego a las llamas espesos manojos de hierba húmeda, a fin de provocar grandes humaredas.

Satisfecho de su obra, Burroughs se retiró a una distancia prudencial.

—Esperemos —dijo.

Transcurrieron algunos minutos. El día clareaba ya.

Alguno de los bandidos empezaron a sentir impaciencia.

—No se entregan —gruñó.

—Arrojad más hierba a los fuegos —ordenó Burroughs—. El muro es muy alto y no han podido escalarlo por completo. Están ahí, en algún escalón, tumbados para no ser vistos, pero el humo los hará salir de su refugio aunque no quieran.

La humareda era ya intensísima. A Havard le lloraban los ojos y se retiró a cuarenta o cincuenta pasos del muro.

Burroughs empezó a sentirse preocupado.

—¿Habrán conseguido trepar hasta allá arriba? —masculló.

De repente, se oyeron unos disparos, seguidos de unos relinchos de terror. Alguien gritó agudamente.

Burroughs emitió una obscena maldición.

—¡Se escapan! —chilló Havard.

Dos caballos desfilaron a todo galope a unos doscientos pasos de distancia, apenas entrevistos a causa de la todavía escasa luz del nuevo día.

Los bandidos, furiosos, descargaron sus rifles contra los fugitivos, que desaparecieron de su vista en contados segundos. Burroughs se sintió invadido por una sorda rabia, al darse cuenta de que Ferber le había burlado hábilmente.

El trozo de tejido hallado no había sido sino una estratagema para inducirle a creer que habían escapado por el muro, cuando lo que habían hecho era deslizarse lateralmente y, dando un rodeo, mientras ellos se entretenían ahumando a unos inexistentes sitiados, Ferber y la chica no sólo habían recobrado sus caballos, sino que habían espantado el resto, impidiéndoles así continuar la persecución.

CAPÍTULO XI

-Pero no por ello debemos confiarnos —dijo Ferber, mientras avanzaban a lo largo de la única calle de Salera, pequeño villorrio perdido en los llanos calcinados por el sol.

—El ardid dio resultado —sonrió Jessica.

—A decir verdad, por un momento pensé en quedarme en el muro. Pero me pareció que el último tramo era inescalable y luego vi que había abundante hierba seca. Por eso le pedí aquellos trozos de tela de sus enaguas.

—Burroughs encontró uno, por lo menos.

—Es lo que queríamos, ¿no? —sonrió él.

Ya estaban en la puerta del hotel. Ferber entregó a la muchacha el paquete con las ropas recién compradas.

—No sé si me atreveré a vestir con pantalones —dijo Jessica, ruborizándose de pronto.

—¿Por qué no? Hay un poco más de tela que en el traje que usa para actuar ante el público, ¿no cree?

Jessica le miró maliciosamente.

—¿Le gustaba mi indumentaria, Jesse? —preguntó.

Ferber la empujó suavemente hacia la entrada.

—No trate de comprometerme —contestó—. Suba a su cuarto y espéreme allí.

—¿Tardará mucho?

—No creo. Pero recuerde que tuvimos que abandonar la mula con todo el equipaje. Además, debo comprar una pala y algunas cuerdas y otros elementos que quizá pueda necesitar… si encuentro el dinero robado.

—Entiendo. De todas formas, procure darse prisa.

—Lo intentaré.

Jessica entró en el hotel, cuyo aspecto no resultaba precisamente animador. Pidió la llave de su cuarto y se dirigió hacia la escalera, ignorante de que dos pares de ojos vigilaban atentamente el menor de sus movimientos.

Un cuarto de hora más tarde, dos sujetos iniciaron la ascensión al primer piso. Uno de ellos llamó a la puerta con los nudillos.

—¿Jesse? —preguntó la muchacha desde el interior.

—Sí —contestó el individuo con voz neutra.

—Un momento, por favor, estoy terminando de cambiarme.

Rook y su acompañante, Decker Suthey, cambiaron una sonrisa.

—Lástima que no podamos contemplar el espectáculo —murmuró Rook.

—Hay otro espectáculo que me gustará más —contestó Suthey refiriéndose al oro robado.

Pasaron algunos minutos. Los dos forajidos empezaban ya a ponerse nerviosos, cuando, de pronto, se oyó el ruido de la llave en la cerradura.

La puerta se abrió de golpe.

—Siento haberle hecho esperar, Jesse, pero no creí que regresara tan pronto…

Jessica quedó callada en el acto, al ver los dos revólveres que la apuntaban desde un paso de distancia.

—Adentro y sin gritar —ordenó Rook.

Ferber terminó de hacer sus compras y ya se disponía a abandonar el almacén, cuando se le ocurrió hacer una pregunta al dueño:

—Estoy buscando a un amigo que me citó en las proximidades de Salera —dijo—. Habló de un sitio donde hay cuatro rocas y tres árboles, pero no he podido dar con él. Quizá sepa usted indicarme algo al respecto, si no es molestia.

—Nunca he oído hablar de un lugar semejante —respondió el comerciante.

Ferber se mostró decepcionado.

—Es una lástima —dijo, con una sonrisa de circunstancias.

—Pero si tiene tanto interés en encontrar ese paraje, ¿por qué no se lo pregunta a Félix López?

—¿Quién es ese López? —exclamó el joven, muy interesado.

—Un pastor de ovejas. Tiene su rebaño a unos quince kilómetros al Norte. Lleva muchos años en la comarca, recorriéndola de punta a cabo, y lo que él no le diga, no se lo dirá nadie.

—Entiendo. Muchas gracias, amigo.

Ferber salió a la calle, algo más animado. Sí, tal vez el pastor podía darle la información que deseaba.

Cargó todo lo comprado en la acémila que igualmente había adquirido, para sustituir a la que se habían visto obligados a abandonar. De súbito, se le ocurrió algo en lo que no había pensado hasta entonces.

«¿Y si Odlum tuvo la idea de colocar una gran piedra, o un montón de piedras sobre el oro?».

Regresó sobre sus pasos y entró de nuevo en el almacén.

—¿Tiene dinamita? —preguntó al dueño.

—No, pero si le sirve la pólvora de minero…

—Será un buen sustituto de la dinamita —sonrió Ferber.

Minutos más tarde ataba la mula y los dos caballos de silla frente al hotel. Subió tranquilamente al primer piso y llamó a la puerta de la habitación de Jessica.

—Entre —invitó la muchacha en el acto.

Ferber abrió la puerta y dio dos pasos en el interior. Demasiado tarde se dio cuenta de que Jessica no estaba sola en la habitación.

Rook enfundó la pistola con cuya culata había golpeado el cráneo del agente, que ahora yacía inconsciente en el suelo. Luego se dirigió a su compinche.

—Decker, tú te quedas aquí vigilándolos hasta que regrese con el jefe y el resto de la pandilla —ordenó.

—Vete tranquilo, Ray —contestó Suthey.

Jessica temblaba de pavor. Al cabo de unos minutos, sin embargo, logró tranquilizarse. El miedo, se dijo, no la ayudaría en nada.

Ferber, todavía sin sentido, se quejó sordamente. Jessica había estado sentada en la cama hasta aquel momento y se puso en pie.

—Al menos debería permitirme que lo entendiese —dijo.

Suthey hizo una mueca.

—Bueno, pero tenga cuidado con sus movimientos. Fíjese bien en mi pistola; está amartillada y dispararé al menor gesto sospechoso.

—Si me mata, ¿encontraría el oro?

Suthey soltó una risita.

—No hace falta que tire a matar. Bastará con que le rompa una pierna…, lo cual, teniendo en cuenta su oficio, no le resultaría agradable, pienso yo.

Jessica apretó los labios. Fue el lavabo y mojó la toalla con agua, regresando en el acto junto al caído.

Ferber tenía en la nuca un chichón monumental. Jessica lo mojó varias veces con agua fría, hasta que notó que el joven empezaba a reaccionar.

—No se mueva, Jesse —aconsejó—. Nos apuntan con una pistola.

—Parece ser que he caído como un tonto —dijo.

—No se haga reproches, la culpa no es suya —contestó ella.

El dolor remitió un poco. Todavía tumbado, Ferber preguntó:

—¿Puedo levantarme?

—Sí, pero ella sabe lo que pasará si intentan algo contra mí; haré fuego sin vacilar —respondió Suthey.

Ayudado por la muchacha, Ferber se puso en pie. Con paso vacilante consiguió llegar hasta la cama, seriándose en el borde.

—Más agua, Jessica, por favor —rogó.

—No, ya es bastante —cortó Suthey secamente.

Ella le dirigió una colérica mirada.

—Voy a darle más agua —exclamó—. Dispare contra mí, si se atreve.

Suthey soltó una maldición. Jessica regresó con la jarra.

Ferber la agarró con ambas manos y vertió su contenido sobre su cabeza.

Luego se secó con la toalla que Jessica le entregara.

—Ahora me siento un poco mejor confesó.

—Había otro hombre con este individuo. Dijo que iba a avisar al jefe —manifestó Jessica.

Ferber mantenía la toalla húmeda apoyada sobre el lugar donde había recibido el golpe.

—¿Burroughs? —preguntó.

—Nick el Guapo —informó Suthey plácidamente.

Ferber miró de soslayo a la muchacha.

—Ese dinero tiene demasiados pretendientes —dijo de buen humor.

—Por mí, se lo pueden quedar…

—Eso es algo que a mí no me está permitido —atajó Ferber—. Jessica, me encomendaron recuperar el oro y lo haré.

—Lo dudo mucho —dijo Suthey.

—¿De veras?

—Puede estar seguro de ello, sabueso. El oro será para nosotros.

—¿Ya querrá repartirlo Nick con ustedes?

—El Guapo no rompe jamás un trato. Veinticinco por ciento él; nosotros nos repartimos el resto.

—Nick no es de esa clase de tipos, muchacho. Cuando hayan encontrado el oro, empezará a tiros con todos ustedes y se lo quedará para él solito.

—No trate de ponerme en contra de Nick. El ni siquiera intentaría una cosa semejante. No se lo permitiría, créame.

—Bueno, ahora lo sabremos. Me parece que ya viene.

Suthey desvió la mirada un instante hacia la puerta. En el mismo momento, la toalla, convertida en un objeto pesado a causa del agua que la empapaba, voló por los aires y desvió el revólver del forajido.

Se oyó una tremenda maldición. Ferber saltó hacia adelante, como impulsado por un potente muelle, y golpeó con la cabeza en el hombro del sujeto.

Suthey lanzó una maldición. Había perdido el revólver e intentó contraatacar, pero los puños de Ferber hicieron una labor demoledora.

El último golpe arrancó a Suthey del suelo y lo proyectó hacia la ventana. Los vidrios se rompieron con tremendo estrépito y el cuerpo del forajido cayó a un patio posterior.

Ferber ya no perdió más tiempo. Recogió su pistola y agarró la mano de la muchacha.

—Es usted un huracán —dijo Jessica, admirada.

—Me gustaría poder moverme con la velocidad de ese huracán —contestó el, a la vez que abría la puerta.

Bajaron las escaleras a todo correr. Ferber ayudó a la muchacha a montar y luego desató las riendas de la mula y picó espuelas.

—¿Adónde vamos? —preguntó ella a gritos, cuando ya salían de la ciudad a todo galope.

—A buscar al hombre que nos indicará el lugar donde su padre escondió el oro —respondió Ferber.

CAPÍTULO XII

Las ovejas pastaban apaciblemente a poca distancia de la cabaña situada en la ladera de una pequeña loma. Ferber arrugó el entrecejo al observar la ausencia del pastor.

—¿Adónde se habrá metido? —preguntó.

Una súbita sensación de peligro le acometió en el acto. Sacó el revólver y se apeó lentamente.

—Jessica, estoy notando algo raro —dijo a media voz.

—¿Qué es, Jesse? —preguntó ella.

—Hay un rebaño de ovejas, pero no se ve al pastor…

—Estará dentro de la cabaña —sugirió ella.

—¿Qué me dice del perro? ¿Ha visto usted alguna vez un rebaño de ovejas sin su perro?

Jessica lanzó una exclamación de sorpresa. Ferber, pistola en mano, avanzó hacia la cabaña.

De pronto, se paró en seco. Al otro lado de un matorral yacía ensangrentado el perro de Félix López. Una bala le había roto la cabeza.

Ferber levantó el gatillo. Continuó avanzando y se asomó cautelosamente a la puerta de la cabaña.

Alguien se quejó lastimeramente. Ferber dio unos pasos en el interior y vio un cuerpo humano en el suelo.

La cara de Félix López aparecía tumefacta por los golpes recibidos. Asimismo se veían señales de latigazos en su pecho y brazos.

Ferber enfundó la pistola y volvió a la puerta.

—Jessica, venga —llamó.

La muchacha obedeció en el acto. Ferber levantó a pulso el cuerpo del viejo pastor y lo llevó hasta su camastro. Jessica entró en aquel momento y lanzó una exclamación de sorpresa:

—¿Está muerto? —preguntó.

—No, aunque sí bien vapuleado —respondió él—. Encienda el fuego y ponga agua a calentar. Es preciso curar a este pobre hombre.

—Sí, Jesse, ahora mismo.

Ferber salió de la cabaña y ató a los animales. Luego volvió a entrar.

Buscó paños limpios, con los cuales limpió la sangre que cubría casi por completo la cara de López. El hombre se quejó débilmente.

En una alacena halló una botella de licor y le dio unos sorbos. López empezó a reaccionar.

—Fue un hombre muy alto y corpulento… —dijo más tarde, cuando ya estaba en condiciones de hablar—. Le acogí confiadamente, pero él disparó primero contra mi perro… Luego la emprendió conmigo…

—Le preguntó, sin duda, por un sitio donde hay cuatro rocas y tres árboles, ¿no es así?

—Cierto —confirmó López, vivamente sorprendido—. ¿Cómo lo sabe? Es lo que me preguntó aquel tipo… —El pastor volvió a quejarse—. Los golpes me duelen menos que la muerte de mi pobre perro…

Ferber le dio otro trago de licor.

—Estará bien dentro de pocos días… —sonrió. Sacó dos monedas de oro y las puso en la mano de López—. Cómprese otro perro. O mejor dos, para evitar cosas así en lo sucesivo.

López miró asombrado a su interlocutor.

—¿Por qué me da este dinero, señor? Yo no le he hecho ningún favor.

—Pero me lo va a hacer ahora mismo —dijo Ferber—. También deseo saber el sitio donde están esas cuatro rocas y los tres árboles…

—Al Oeste…, después de un barranco bastante ancho. Hay una llanura a continuación y luego vienen las rocas… Están a una jornada de marcha.

Ferber arropó cuidadosamente al herido.

—A sus ovejas no les pasará nada —dijo—. Mañana podrá levantarse, aunque los dolores continuarán algunos días. Póngase abundantes compresas de agua caliente; mejorará muy pronto.

Salieron de la cabaña. Jessica dijo:

—Una jornada de marcha es demasiada delantera, Jesse. No le alcanzaremos.

Ferber sonrió.

—A ese tipo no le resultará fácil encontrar el oro. Y si lo encuentra, irá tan cargado que dejará un rastro que hasta el más tonto podría seguir, aparte de que, entonces, ya no podrá correr tanto como ahora —respondió.

—Jesse, tiene usted razón en lo que acaba de decir, pero ¿se ha dado cuenta de que la gente parece haberse vuelto loca por ese dinero maldito?

—Por ese dinero se han vuelto locos muchos desde que fue robado —contestó él sombríamente—. Pero lo que me preocupa es que en esta ocasión haya actuado un nombre solo.

—Sería un explorador…

—No lo creo. En cualquier circunstancia, tanto Burroughs como Nick el Guapo no habrían dejado de actuar sin sus bandas respectivas. Ninguno de las forajidos permitiría moverse sólo a su jefe, sabiéndose ya tan cerca del lugar donde está escondido un hombre solo.

—Me preocupa cualquiera que trate de quedarse con un dinero que no es suyo —respondió Ferber tajantemente.

Aquella noche durmieron solamente la mitad del tiempo correspondiente. A fin de ganar tiempo, reanudaron la marcha alrededor de las dos de la madrugada.

A las diez de la mañana, atravesaron el barranco y salieron a la llanura, de suelo calcinado por los rayos del sol. En el horizonte se divisaba una serie de colinas, que fueron adquiriendo forma a medida que ganaban terreno.

Ferber Se detuvo a unos doscientos pasos de la base de las colinas. Su mirada se paseó por las elevaciones del terreno. Casi frente a él, había una loma de cumbre muy redondeada y color grisáceo.

—Me parece que ya he encontrado la nube gris —dijo, señalando hacia adelante.

—¿Esa loma? —preguntó Jessica asombrada.

—¿No tiene la forma de una nube de color grisáceo?

—¡Oh! —exclamó ella—. Sí…, pero ¿dónde están las rocas y los árboles?

—Justo delante de nosotros —contestó él.

Los ojos de la muchacha contemplaron los cuatro enormes pedruscos, tras los cuales había tres grandes árboles, relativamente juntos, situados en una pequeña explanada al pie de la cumbre roma. La pendiente, sin embargo, era muy abrupta.

—Ahí están las cuatro rocas en tres árboles, junto a la nube gris —dijo él.

—Sí, pero aún falta por descifrar el resto de la clave, Jesse.

—Quedándonos aquí quietos no lo conseguiremos —sonrió Ferber, a la vez que taloneaba a su montura.

Avanzó una docena de pasos. De pronto, se vio una nubecilla de humo en lo alto de la loma, junto a las rocas.

El estampido llegó medio segundo después, junto con la bala que se hundió entre las patas del caballo. Ferber tuvo que dedicar unos momentos a tranquilizar al animal, que se había asustado por el disparo.

Segundos más tarde, se oyó una voz en las alturas:

—¡Váyanse ahora mismo! El siguiente disparo ya no será de advertencia, sino que tiraré a matar.

Ferber se quedó atónito.

—¡Frankels! —exclamó, sin poder contenerse.

El antiguo sargento de los guardias de la penitenciaría de Yuma gritó:

—¡Por última vez, váyanse! ¡El oro será para mi entiéndalo bien desde ahora!

Ferber retrocedió unos pasos. Jessica le miró inquisitivamente, como queriendo saber cuáles eran sus intenciones.

—Retírese a unos tres o cuatrocientos pasos —ordenó él—. Llévese también la mula.

—¿Qué piensa hacer usted? —preguntó la muchacha ansiosamente.

Ferber torció el gesto.

—Éste va a ser mi último trabajo —contestó—. Y espero que no lo sea porque me mate Frankels.

Simuló dar media vuelta, pero, de repente, volvió, a girar y se lanzó hacia adelante a toda velocidad, acercándose oblicuamente a la base de la colina.

El rifle de Frankels detonó repetidamente desde lo alto de las rocas. Ferber galopaba protegido por el animal, al estilo indio. Sabía que Frankels era un buen tirador, pero a blanco parado y por ello confiaba en alcanzar su objetivo.

Al llegar a la base de la colina, se apeó dejándose simplemente caer al suelo. Rodó un par de veces sobre sí mismo y alcanzó el parapeto de unas gruesas rocas, contra las cuales se estrellaron dos o tres balas.

La aspereza de la pendiente facilitaba su aproximación. Ferber maldecía en su interior. ¿Cuántas más vidas iba a costar aquel dinero maldito?, se preguntó.

Paso a paso, continuó la ascensión. Jessica le contemplaba con la respiración en suspenso.

Frankels agotó la munición del rifle y tuvo que hacer una pausa para recargar el arma. Ferber aprovechó para ganar un buen trozo de terreno.

Ahora estaban ya a cincuenta o sesenta pasos solamente de las rocas. De pronto, se desvió hacia su derecha, dejando su sombrero asomado apenas sobre un pedrusco.

Frankels tiró contra el sombrero, haciéndolo volar por los aires al segundo disparo. Luego suspendió el fuego una vez más.

Gateando por lugares inverosímiles, Ferber continuó la ascensión. De pronto se encontró casi a nivel de la explanada superior.

Repentinamente, Frankels, nervioso, lanzó un grito:

—¡Ferber! ¿Dónde está usted?

El joven guardó silencio, a fin de no revelar su posición. Ahora avanzaba palmo a palmo, cuidando de evitar el menor ruido.

Sus ojos asomaron fuera del borde. Frankels estaba a unos veinte pasos, asomado a medias fuera de su parapeto, con el rifle en las manos.

—¡Ferber! ¡Conteste! —chilló descompuestamente el exguardián.

El silencio continuaba, Frankels, rotos los nervios, abandonó su parapeto, y avanzó unos pasos, a fin de mirar hacia abajo.

Ferber saltó entonces a la explanada.

—¡Frankels! —gritó—. ¡Tire su rifle!

El antiguo sargento de guardias se volvió, lanzando un rugido de cólera. Alzó el arma, pero ya el revólver de Ferber tronaba ensordecedoramente.

Frankels soltó el rifle para llevarse ambas manos al pecho. Luego, lentamente, empezó a inclinarse y saltó al vacío. Rebotó un par de veces y luego se quedó inmóvil, doblado sobre una roca, los brazos y las piernas a ambos lados de la misma. Su pie derecho se agitó un poco y luego se quedó quieto.

CAPÍTULO XIII

-Frankels no era tonto —dijo Ferber, mientras preparaba el campamento—. Sabía que el dinero tenía que hallarse en las inmediaciones del lugar donde fue robado. De aquí a Teare Hill hay menos de dos jornadas de viaje.

—Pero nosotros hemos tardado mucho más —alegó Jessica.

—Hemos tenido contratiempos y, por otra parte, es preciso contar el rodeo que hemos debido dar a la fuerza. No obstante, si viajásemos en línea recta, antes de dos días estaríamos en el lugar donde fue robado el dinero.

—Bien —suspiró ella—, ahora sólo falta descifrar el resto de la clave. Usted se la sabe de memoria, creo.

—Me la aprendí a fin de evitar que alguien pudiera apoderarse del papel que encontré en el bolso de su madre. Es evidente, sin embargo, que Frankels lo supo por mediación de Moorhis.

—Me pregunto cómo pudo mi padre confiar en semejante individuo —dijo Jessica.

—En este mundo, todos cometemos errores —respondió Ferber filosóficamente—. Bien, el campamento ya está montado. ¿Qué le parece si empezamos a descifrar la clave?

—De acuerdo, pero ¿qué es eso que tiene usted en la mano? —preguntó ella, intrigada.

Ferber sonrió.

—Una brújula —contestó—. Recuerde que en la clave se habla de grados de arco y rumbos de la rosa de los vientos.

—Es cierto —convino Jessica—. Perfectamente, tenemos cuatro rocas y tres árboles, y también la nube gris. ¿Qué viene a continuación?

—Subir trece escalones.

Jessica miró a todas partes.

—Parece lógico empezar a subir a continuación de los árboles, ¿no cree?

—Sí, pero si los escalones no están tallados, nosotros podemos cometer un grave error, porque los que podamos hacer no tendrán, necesariamente, ni la misma altura ni el grado de inclinación que se necesita.

—Quizá están tallados ya —sugirió ella.

—Vamos a ver.

Echaron a andar y rodearon las rocas. El último tramo de pendiente, que conducía ya a la cima empezaba a pocos pasos.

—Yo no veo el menor rastro de una escalera de trece peí daños —dijo Ferber desanimadamente, pocos momentos después.

Jessica guardó silencio. De repente, se acercó a un sitio donde había unos matorrales bastante espesos. Se paró las ramas y lanzó un grito:

—¡Jesse, venga! —llamó excitadamente.

Los ramajes cubrían los escalones, tallados cuatro años antes en la tierra y en los que ya había crecido la hierba. Ferber tuvo que usar su cuchillo de caza para limpiar de maleza la escalera. Acto seguido, inició la ascensión contando cuidadosamente los peldaños.

Al final de la escalera había una especie de asiento. Ferber se sentó y tendió la vista a lo lejos. Jessica permanecía en pie a su lado.

—Ahora, ciento sesenta grados en dirección Sursudeste.

Sacó la brújula y la orientó debidamente.

—Apunta justo frente a nosotros —dijo segundos después.

—Sí, pero ¿desde dónde hay que mirar? —preguntó la muchacha.

Ferber calló unos momentos. La menor desviación de rumbo podía causar un error suficiente para impedirles encontrar el tesoro.

—Será preciso trazar una línea que pase, más o menos, por el arranque del eje de la escalera. Ese eje apunta en una dirección que no es la correcta.

—Bien, inténtelo —propuso ella.

Ferber se puso en pie. Con su cuchillo trazó en el suelo una línea, partiendo del centro del último peldaño.

—Ya está. Y ahora viene lo más peliagudo, Jessica.

Ella se arrodilló. Con una rama trazó en el suelo cuatro cifras idénticas.

—Dos veces dos cuatros —dijo—. Nivélalos y en ángulo de cuatro grados. Es lo más difícil, ¿no?

—Sí, porque una vez que sepamos en qué consiste ese misterio, nos bastará contar trece pasos en dirección Este.

—Jesse, ¿qué pueden significar dos veces dos cuatro? —preguntó Jessica, todavía arrodillada en el suelo.

Hubo un momento de silencio. Ferber contemplaba las cifras que ella había trazado.

—Están demasiado juntas, me parece —dijo al cabo—. Dos veces dos cuatro puede significar dos parejas de cuatros.

—Sí, tiene razón.

Jessica escribió de nuevo los números. Ferber, terriblemente intrigado se arrodilló a su lado.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Jessica exclamó:

—¿De qué calibre es su pistola, Jesse?

—Un «cuarenta y cuatro, naturalmente…». ¡Rayos! —dijo él, muy excitado—. Vamos acercándonos a la solución, muchacha.

—Se necesitan dos pistolas, pero usted tiene sólo una.

Ferber se lanzó escaleras abajo y hurgó entre los bultos. Momentos más tarde, volvía a la cúspide de la escalera.

—Bien, ya tengo los dos revólveres. ¿Qué más dice la clave, Jessica?

—Nivelados y en ángulo de cuatro grados.

Ferber se sentó otra vez en aquel hueco abierto en la tierra. Con las pistolas en la mano, miró pensativamente hacia la llanura que se extendía ante los ojos.

—Nivelados y en ángulo de cuatro grados… —murmuró.

Extendió los brazos, procurando ponerlos horizontales, lo mismo que los cañones de las armas. Jessica exclamó:

—Tiene los brazos paralelos. Debe separarlos en ángulo de cuatro grados.

—¿Separarlos? ¿No será mejor al revés, procurando que estén ligeramente convergentes?

—Quizá. Pero entonces, ¿qué se hace a continuación? ¿Ve algún lugar interesante al que puedan apuntar las armas?

—No, todo es liso como la palma de la mano, salvo algunos hierbajos…

—¿Y si hiciera fuego? ¿Llegarían las balas a la llanura?

—Sí, pero no demasiado lejos de la colina.

Jessica corrió hacia el borde de la explanada. Desde abajo, movió una mano y grito:

—¡Dispare, Jesse!

Ferber hizo fuego simultáneamente. Jessica oyó los silbidos de los proyectiles por encima de su cabeza.

Instantes más tarde, vio una nubecilla de polvo que surgía a veinte pasos de la base de la loma.

—¡Ya lo he localizado, Jesse! —gritó—. ¡Baje pronto!

—Me parece que vamos a tener dificultades, muchacha —contestó él.

—¿Por qué? ¿Es que la clave no resulta correcta?

—Veo gente a lo lejos, Jessica —respondió.

CAPÍTULO XIV

La muchacha se volvió en el acto. Un gesto de consternación se dibujó en su rostro al ver la nubecilla de polvo que se divisaba en lontananza.

—No tendremos tiempo de desenterrar el oro —se lamentó.

Ferber descendió de la escalera para reunirse junto a ella.

—El oro es lo de menos en estos momentos —manifestó—. Sólo le diré una cosa: esa gente viene a buscarlo y tratará de conseguirlo a toda costa. Si han de matarnos, no sentirán el menor remordimiento, créame.

Jessica bajó la cabeza unos instantes.

—Todo esto ha sido originado por la acción de mi padre hace cuatro años —murmuró sordamente.

—De eso no cabe la menor duda, pero usted no tiene culpa en absoluto. Simplemente, paga las consecuencias, que no es poco; pero, insisto, no debe formularse por ello el menor reproche.

—Oírle hablar así es muy reconfortante, Jesse. Sin embargo, no resuelve nuestra situación.

—Cierto, aunque ahora nuestra posición es mucho mejor que hace dos noches, cuando Burroughs y su banda estuvieron a punto de sorprendernos. Si quieren conseguir el tesoro, tendrán que subir aquí.

—Ellos son seis o siete…

—Yo tengo un rifle y dos revólveres, además de un centenar de cartuchos en total, Jessica.

Ella hizo un gesto de decepción.

—Me gustaría poder decir que sé manejar las armas, pero jamás he tenido una en las manos —manifestó, apesadumbrada.

—Bueno, el manejo de las armas es cosa mía —sonrió él—. Usted sólo debe preocuparse de que no la alcance un proyectil; yo me encargaré del resto.

Los bandidos se acercaban con rapidez. Ferber contó hasta siete. Poco después, pudo ver las elegantes ropas de uno de ellos lo que le dijo que se trataba de la cuadrilla de Nick el Guapo.

—¿Sabrán que estamos aquí? —preguntó Jessica.

—Si hay un buen rastreador entre ellos, es probable. Y si aún no lo saben, pronto tendrán ocasión de averiguarlo.

Ferber preparó su rifle. La posición que ocupaban era sumamente ventajosa.

Los bandidos se detuvieron a diez o doce pasos del pie de la colina. Ferber vio que se apeaban y miraban hacia arriba.

—Desde donde están, no pueden ver nuestros animales. Por tanto, aún no saben que hemos llegado antes que ellos —dijo.

Durante unos segundos, Roberts y sus secuaces parecieron muy ocupados en un animado conciliábulo. De pronto, varios de ellos iniciaron la ascensión hacia la cima.

Ferber decidió ahorrar municiones en lo posible y agarró unos cuantos pedruscos de buen tamaño. La altura de su posición hasta la llanura no pasaba de los cien metros.

De repente, se oyó un grito:

—¡Eh, aquí hay un cadáver!

—Ya han descubierto a Frankels —murmuró Ferber.

Roberts miró hacia arriba con expresión recelosa. Algo bajó de pronto, dejando como estela un temible zumbido.

Sonaron exclamaciones de alarma. El pedrusco golpeó contra un saliente y rebotó con fuerza. Los bandidos que habían quedado abajo se separaron precipitadamente.

Ferber lanzó dos o tres piedras más. Un hombre lanzó un grito de dolor. Sonaron varios disparos.

—Agáchese, Jessica —ordenó Ferber imperativamente, viendo que ella, curiosa asomaba de un modo poco prudente.

—¡Eh! —llamó Roberts de pronto—. ¿Quién está ahí?

Ferber se volvió hacia la muchacha.

—Arrástrese hacia atrás y tráigame todas las piedras que pueda —dijo en voz baja—. Cuanto más grandes sean, mejor.

—Sí, Jesse.

—Vamos, los de ahí arriba, contesten de una vez —gritó Roberts, impaciente.

Ferber prefirió guardar silencio. Segundos más tarde, Jessica llegó, con dos pedruscos del tamaño de la cabeza de un hombre.

—Ahora traeré más, Jesse.

Ferber lanzó los dos pedruscos, uno tras otro. Bud Simmons se incorporaba en aquel momento.

—Jefe, si ese tipo no contesta, yo…

Simmons no pudo seguir hablando. Uno de los pedruscos rebotó de pronto a dos o tres metros por encima de él y voló con tremendo ímpetu contra su cara.

Se oyó un terrible chasquido de huesos. Simmons lanzó un rugido inhumano, abrió los brazos y rodó por las piedras, hasta detenerse casi al pie de la loma.

Algunos de los que estaban con el Guapo se asustaron al ver la horrible muerte de su compinche. Roberts lanzó una espantosa maldición.

—Tiene que tratarse de ese condenado agente, no puede ser otro —dijo, ebrio de cólera.

Abajo habían quedado tres más. Separándose un poco de la base de la loma, alzaron sus rifles y abrieron un nutrido fuego contra el borde de la explanada.

Las balas silbaron agudamente, aunque por completo inofensivas. Jessica, tendida junto a Ferber, tenía su mejilla pegada al suelo.

—Tienen ganas de hacer ruido —dijo sonriendo.

—Deje que consuman municiones —contestó Ferber—. A nosotros nos beneficia ese estúpido derroche de balas.

Roberts pareció darse cuenta de la imprudencia que cometían sus hombres y gritó para que dejaran de disparar. Los estampidos cesaron en el acto.

—Bueno, ¿y por qué no intentamos subir ahí arriba de una vez? —exclamó de pronto Rook, lleno de impaciencia.

—Prueba tú, ¿quieres? —dijo Roberts—. ¿Es que no sabes darte cuenta de que han estado tirándonos piedras para ahorrar municiones?

Rook pareció sentirse desanimado de repente.

—Entonces… tendremos que quedarnos aquí hasta que sea de noche… —dijo, abrumado.

El sol estaba aún alto y daba de lleno en la ladera. La temperatura era asfixiante.

José Salinas intentó moverse. Un par de piedras bajaron de lo alto a toda velocidad y tuvo que esconderse más que aprisa.

Arriba, Jessica contuvo una risita.

—A quien le diga que los ha detenido sólo a pedradas, le parecerá una fábula —murmuró.

—Sí, por ahora, la ventaja es nuestra. Veremos qué sucede a la noche —contestó él.

Jessica guardó silencio. De repente, se sintió muy preocupada.

Al cabo de unos momentos, dijo:

—Voy a ver si encuentro más piedras, Jesse.

—No se exponga inútilmente —dijo Ferber.

No lejos de allí había una piedra de gran tamaño. Jessica se tendió detrás de ella y empezó a empujarla lentamente con ambas manos, apoyada en las rodillas y las puntas de los pies.

Dos o tres balas subieron de la llanura. Una pegó en la piedra y rebotó con agudo chillido. Jessica se agachó instintivamente.

Pero tenaz, continuó su tarea, hasta situar la piedra al borde de la explanada. Ferber extendió una mano.

—No la tire aún —aconsejó—. Aguarde un poco todavía.

Miró a la muchacha. Estaba sudorosa y encarnada por el esfuerzo.

—Éstos no son los juegos de manos a que usted está acostumbrada —sonrió él.

—A lo que no estoy acostumbrada es a empujar piedras con las manos —dijo la muchacha de mejor humor que unos momentos antes—. ¿Cuándo la tiro, Jesse?

—Espere. Hay tiempo.

Transcurrió un cuarto de hora. El silencio era absoluto.

De repente, Jessica dijo:

—Cuando esto haya acabado, tendrá que repetir los disparos con los «cuarenta y cuatro», Jesse. Va no me acuerdo del sitio al que fueron a parar las balas. Por cierto —añadió—, cayeron dos proyectiles y sólo se levantó una nubecilla de polvo.

—La explicación es muy sencilla. En la forma en que apunté con los revólveres, el punto de impacto de los proyectiles y teniendo en cuenta la distancia, es el vértice de un ángulo de cuatro grados, cuyos extremos terminan en mis brazos.

—Entonces, había que calcular el alcance de los proyectiles.

—Sí, Un revólver es eficaz, en puntería, a treinta, cuarenta pasos como máximo. Su alcance, por supuesto, es bastante mayor y todavía llega a más distancia si se tira de un punto elevado, como hice yo.

—Es preciso admitir que resulta un método ingenioso para situar el punto donde está escondido el oro.

—No me lo diga —contestó él con un gruñido—. Los dolores de cabeza que me ha costado esa maldita clave…

Ferber se interrumpió de pronto. La mano de Jessica acababa de cerrarse sobre su antebrazo.

—Mire —exclamó la muchacha a media voz—, se van.

Los tres bandidos que estaban al pie de la colina habían montado en sus caballos y se alejaban a todo galope. Ferber sintióse profundamente desconfiado al observar la maniobra.

De pronto, vio que los forajidos se desviaban bruscamente, en ángulo recto hacia su derecha. Casi en el acto, adivinó sus intenciones.

—Roberts y los dos que están con él no se pueden mover de la ladera —dijo—. Los otros tres van a rodear las colinas para sorprendernos por la espalda.

Jessica se sintió consternada al escuchar aquellas palabras.

—Entonces, van a sorprendernos entre dos fuegos —dijo.

—Ése es su propósito —confirmó él.

Los bandidos habían desaparecido ya de su vista. Ferber, de pronto sacó su pistola y se la entregó a la muchacha.

—Corra y suba a la cima —indicó—. Procure no dejarse ver en ningún momento. Lo único que tiene que hacer es vigilar a los bandidos. Cuando los vea a doscientos pasos, dispare un tiro.

—¿Nada más, Jesse?

—Eso es todo.

La muchacha se deslizó cautelosamente y corrió al lugar indicado. Ferber reunió más pedruscos y empezó a hostilizar a los tres hombres que tenía debajo de él.

Furioso, Salinas disparó un par de tiros, pero una piedra le alcanzó de pronto en el hombro y el brazo izquierdo le quedó entumecido. Ferber siguió lanzando piedras, riéndose al oír las sartas de maldiciones que subían de la ladera.

Roberts y sus dos compinches habían elegido el camino más recto para llegar a la cumbre, pero también resultaba ser el lugar más comprometido en una situación semejante. Roberts sabía perfectamente que sus disparos no podían causar el menor daño a los de arriba y aún podía darse por satisfecho de que Ferber no hubiese consumido todavía un solo cartucho.

Ferber agotó las piedras pequeñas. Ya sólo le quedaba la grande, que reservaba para una ocasión adecuada.

De repente, oyó un tiro en la cima. Sin perder un solo segundo, empujó el pedrusco y lo lanzó al vacío.

Debajo de él sonaron chillidos de pánico:

—¡Cuidado!

—¡Apártense!

Roberts lanzó una espantosa maldición. El ruido que hacía la piedra era atronador.

Salinas no pudo contener el miedo que sentía y escapó a la carrera. Ferber disparó un par de tiros. Las balas rebotaron con espantosos aullidos, obligando a Roberts y al otro a aplastarse contra el suelo.

El gran pedrusco pasó rozando la copa del sombrero del fugitivo. Salinas percibió el oscuro zumbido de la roca y sintió que le flaqueaban las piernas. Un segundo después, caía al suelo, medio muerto de miedo, incapaz de moverse.

—Esto no es para mí —gimió—. Yo renuncio… Me iré ahora mismo…

—¡Cobarde! —le apostrofó Roberts—. Vuelve o te pegaré dos tiros. Rook y los otros dos atacarán a Ferber dentro de unos instantes.

En aquellos momentos, Ferber corría a toda velocidad hacia la cumbre de la colina. Cuando llegó junto a Jessica, vio a los tres jinetes que se acercaban por el lado opuesto a todo galope, aprovechando la suavidad de la pendiente.

Estaban ya a unos cien pasos. Ferber puso una rodilla en tierra, apuntó con todo cuidado y apretó el gatillo.

CAPÍTULO XV

Rook se agachó al oír el estampido. A su lado, uno de los forajidos abrió los brazos y se desplomó al suelo, fulminado por el proyectil que le había atravesado el pecho.

El otro tiró de las riendas y, agachado, volvió grupas. Rook disparó inútilmente tres o cuatro tiros y luego, temeroso de la puntería del agente, escapó también, maldiciendo amargamente, furioso por el fracaso sufrido.

Ferber puso una nueva bala en la recámara. De pronto, Jessica llamó su atención.

—Jesse, vuélvase.

Ferber obedeció. Una cabeza asomaba por el borde de la explanada.

El disparo del joven se produjo con rapidez relampagueante. Después de rozar la hierba, el proyectil se introdujo en la frente de Dave McChills.

Roberts y Salinas estaban debajo de McChills y lo vieron erguirse súbitamente. Estuvo así un instante y luego, una última convulsión lo hizo saltar hacia atrás.

Salinas se aplastó contra la ladera.

—Ese hombre ha hecho un pacto con el demonio… No lo venceremos jamás —dijo supersticiosamente.

Roberts emitió un obsceno juramento.

—Ferber no es invencible —masculló—. Sólo es un tipo con buena suerte…, pero algún día se le acabará…

Dos o tres balas más arrancaron trozos de tierra del borde. Salinas se volvió hacia el Guapo.

—Jefe, tendremos que esperar a la noche…

—Vamos abajo —decidió Roberts finalmente—. Hablaremos con los otros dos y decidiremos algo.

El descenso se produjo sin el menor incidente. Tampoco, al hallarse en la llanura, observaron reacción alguna por parte de los sitiados.

Rook y el otro regresaron a poco, abatidos.

—He oído tiros en la cima —dijo Roberts.

—Chuck Eagle se ha quedado allí —informó Rook escuetamente.

Roberts volvió a maldecir.

Luego miró a la cumbre, contemplando sobriamente las rocas y los árboles.

—El oro está allí —dijo—. Iremos a buscarlo por la noche —decidió finalmente.

Jessica tocó en el hombro al durmiente. Ferber se quitó el sombrero de los ojos y se sentó en el suelo.

—Está anocheciendo —dijo ella.

—Gracias. Estas pocas horas que he dormido me han sentado estupendamente.

Ferber se frotó los ojos y luego se encasquetó el sombrero. Jessica le entregó galleta y un trozo de tasajo.

—No he podido encender fuego —se disculpó.

—Eso no tiene importancia —sonrió él—. ¿Siguen abajo?

—Sí, están a unos dos o trescientos pasos de la base de la loma. Parecen muy tranquilos.

—Esperan a que sea de noche para intentar subir, Jessica.

Una sombra de temor apareció en los bellos ojos de la muchacha.

—¿Lo conseguirán? —preguntó.

—A decir verdad, soy un poco tonto. Podía haberles espantado con algo mucho mejor que con piedras, pero ni siquiera me acordé de ello —respondió Ferber.

—¿De qué se trata, Jesse?

En Salera compré algunos cartuchos de pólvora de minero, por si necesitaba volar rocas demasiado grandes. Pero ahora va sé que no los necesitaré.

—Y los usará contra…

—Si nos atacan de noche, por supuesto.

Hubo un momento de silencio.

—Será horrible —murmuró Jessica al cabo.

Ferber dejó la comida a un lado y tomó con las suyas una de las manos de la muchacha.

—Tiene que saber una cosa: ahora ya no defendemos medio millón de dólares; defendemos nuestras propias vidas. Porque de una cosa puede estar segura y es de que, si caemos en manos de esos forajidos, no tendrán la menor piedad de nosotros.

Jessica hizo un signo de asentimiento. Ferber dio una palmada en la mano que aún retenía.

—Váyase a dormir tranquilamente; ahora me toca a mi vigilar y tenga la seguridad de que no les dejaré subir hasta aquí —dijo.

Ella le dirigió una tímida sonrisa. Luego se puso en pie y caminó en busca de sus mantas.

Ferber la vio tenderse en el suelo y quedarse dormida a los pocos momentos, cuando todavía quedaba algo de luz en el horizonte. Mientras terminaba de cenar, oyó voces en la llanura, pero no le concedió la menor importancia.

Una vez hubo satisfecho el apetito, buscó en el equipaje y empezó a poner las mechas en los cartuchos de explosivo.

El grupo de jinetes se acercó al lugar donde había una fogata. Recelosos, Roberts y sus compinches sacaron las armas.

—Será mejor que lleguen con las manos en alto —dijo el Guapo—. Hay cuatro pistolas que les apuntan y estamos muy nerviosos.

Burroughs detuvo su montura y se inclinó para apoyarse en el pomo de la silla.

—Creo reconocer esa voz —expresó de buen humor—. ¿Nick el Guapo?

—Con varios amigos —confirmó el aludido—. Me parece que eres Brick Burroughs.

—El mismo, en efecto. —Burroughs soltó una alegre risotada—. ¿Te gusta pasear por el desierto, Nick?

—Se respira un aire muy puro —contestó Roberts secamente.

—A ti te gustaría mejor respirar el aire cargado de humazo de una cantina, ¿verdad? Pero cuando se anda escaso de dinero, es preciso buscarlo donde lo haya y por eso te has venido aquí, al desierto. ¿Me equivoco?

Roberts apretó los labios. Burroughs, después de una nueva risita, continuó.

—¿Por qué no hablamos claro, Nick? Tú y yo, tus chicos y los míos, buscamos lo mismo: medio millón de dólares. ¿Es verdad o no?

El Guapo se encogió de hombros.

—Si tú lo dices… —contestó, simulando indiferencia.

—El dinero está allá arriba. ¿Por qué no subes a buscarlo, Nick?

—Mañana, con la luz del día. Ahora no se ve nada…

—Entonces, si no te importa, yo voy a subir a buscar ese dinero —dijo Burroughs—. He venido preparado para trabajar por la noche, si es preciso, ¿sabes?

Roberts extendió una mano.

—Adelante, no te lo impediré —manifestó con ficticia generosidad.

—No podrías impedírmelo —rió Burroughs de nuevo—. Somos más que vosotros.

—Ya veo, Brick —contestó Roberts simplemente.

Burroughs se apeó.

—Havard, Carrigan, Tower, vengan conmigo —ordenó—. Los demás, quédense aquí esperando.

El resto de la plantilla entendió implícita la orden de vigilar a Roberts y sus secuaces. Eran cuatro contra cuatro, mientras Burroughs y los nombrados se acercaban a pie a la base de la colina.

Una luna había salido ya y derramaba una gran claridad sobre el suelo.

—La subida no es fácil —se quejó Havard, que iba cargado con dos faroles llenos de petróleo.

—Piensa en el medio millón que hay allá arriba —dijo Burroughs, a la vez que iniciaba la ascensión.

De repente, cuando sólo habían ganado una docena de metros vieron algo que trazaba en el aire una parábola chispeante.

Havard lanzó un chillido de terror:

—¡Dinamita!

La desbandada se produjo instantáneamente. Segundos después, la pólvora estalló con atronador estrépito.

Burroughs y sus compinches corrieron desolados a ponerse a salvo.

—¡Maldición! —juró, poseído por la cólera—. ¡Nick, tú no me dijiste que había alguien allá arriba!

—¿Me lo preguntas siquiera? —contestó Roberts impertérrito.

Hubo un momento de silencio. Burroughs miraba a su competidor con ojos llameantes.

—Está bien —dijo de pronto—. Tengo hambre; voy a ver si como un bocado.

Giró sobre sus talones, pero se volvió repentinamente, a la vez que desenfundaba el arma.

Tardíamente se dio cuenta de que Nick el Guapo era hombre difícil de sorprender. Roberts usó de sus dos pistolas para llenar de plomo el voluminoso estómago de Burroughs.

El enorme cuerpo de Burroughs yacía sobre la tierra, que se empapaba lentamente de su sangre. Roberts dirigió una fría mirada al resto de los recién llegados.

—Tenéis dos alternativas —dijo tranquilamente—. Os voy a explicar en qué consisten. Luego podréis tomar una decisión… y os advierto que no permitiré rectificaciones de última hora. El jefe, a partir de este momento, soy yo.

»Al que no le guste lo que he dicho, puede irse, pero ahora mismo, sin esperar un solo minuto. El que se quede ya sabe que tendrá que obedecer mis órdenes, a menos que no quiera acabar como ese bruto.

El pie de Roberts golpeó el cadáver de Burroughs, como colofón de su pequeño discurso. Havard estuvo calculando sensatamente que más valía una parte de algo que un todo de nada.

—De acuerdo —cedió Juan Romero finalmente—. Pero nos gustaría conocer la forma en que se va a hacer el reparto.

—Cien mil para mí. Sois diez. Tocaréis a cuarenta mil cada uno —decretó el Guapo tajantemente.

—Si encontramos el dinero… —dudó Suthey.

—No hay más que ir a buscarlo allá arriba —contestó Roberts.

—Tiene dinamita —se lamentó Havard.

—En tal caso, tendremos que ser más astutos que él. No podemos subir de frente, de modo que atacaremos por los flancos.

—¿Cuándo? —quiso saber Santos Sánchez. Aún le dolía el golpe que Ferber le había asestado con el cañón de su rifle en la cara y ardía en deseos de tomarse el desquite.

—Al amanecer. Ferber estará cansado de vigilar toda la noche —decidió Roberts.

—¿Y la chica? —preguntó Havard.

—Sólo es cuestión de un par de cartuchos más.

Havard se separó a un lado.

—Estoy cansado —dijo—. Voy a dormir.

Sacó su manta, la desplegó en el suelo y se tumbó inmediatamente. Lo que pretendía Roberts no le parecía justo.

Empezó a reflexionar, simulando dormir. Debía de buscar un medio para aumentar sus ganancias. Después de tanto tiempo detrás del oro robado, le parecía una estafa quedarse solo con cuarenta mil dólares.

—A Ferber le gustaría mucho que alguien le avisara a tiempo —murmuró para sus adentros, mientras Roberts discutía con los otros algunos detalles del plan de ataque.

CAPÍTULO XVI

-No puedo dormir —dijo Jessica en voz baja.

—Nervios, ¿eh? —murmuró Ferber, sonriendo en la oscuridad.

—Lo confieso, Jesse. Estoy nerviosa.

—A mí me pasa algo parecido. Pero es una cosa que no se puede evitar.

—Hay veces… —Jessica titubeó un momento y luego continuó—: Nunca he sabido cómo averiguaron que yo era la hija de Orvil Odlum.

—Su padre era bastante famoso. Alguno de esos forajidos lo conocía y lo vio con su mujer. Después la verían cuando iba a visitarlo a Yuma. Como ya andaban tras la pista del medio millón, siguieron sus pasos, esperando que ella, tal vez, les llevase hasta el dinero. ¿Cuándo fue la última vez que vio usted a su madre?

—Hará unos cinco o seis meses… Luego yo tuve que atender un nuevo contrato y nos separamos. Ya no volví a verla más.

—Entonces, no cabe la menor duda de que las vieron juntas y que así averiguaron que usted era su hija. Probablemente, también pensaron en que usted podía conocer el paradero del oro robado. La vigilaban mucho, ¿no es cierto?

—En Bender Creek había un tipo que me seguía casi constantemente. Pienso que era uno de esos espías…

—Usted llegó a temerle. Yo me fijé en ello la misma noche que la secuestraron.

—Sí, tiene razón. Entonces, presentía algo… Jesse, quiero hacerle una pregunta —dijo ella de pronto.

—Sí, Jessica —accedió Ferber.

—¿Por qué corre todos estos peligros? ¿Sólo por cumplir con su deber?

—He de serle franco —respondió—. Mis motivos no son del todo puros. Hay veinticinco mil dólares de recompensa para el que rescate el oro. Sinceramente, estoy cansado de esta vida. Deseo establecerme en un sitio y vivir en lo sucesivo tranquilamente. Ésa recompensa me lo permitirá, Jessica.

Ella le oprimió la mano suavemente.

—Aprecio su sinceridad, Jesse —dijo—. Tal vez otro se hubiera escudado solamente en el cumplimiento del deber, lo que, en el fondo, no habría dejado de ser una hipocresía.

—Una forma muy poco agradable de ganar dinero, lo reconozco… pero esto se acabó. Después de que haya terminado, dimitiré, Jessica. Lo único que siento es haberla arrancado de Bender Creek, para hacerla correr mil peligros…

—Bah, no se preocupe —sonrió la muchacha—. Yo también empezaba a cansarme de enseñar las piernas. Cuando se haya establecido, escríbame, Jesse —rogó.

—Haré algo mejor que escribirla, Jessica. Le pediré que se case conmigo —dijo Ferber impetuosamente.

Ella se quedó cortada. Por un momento, no supo qué decir. Luego empezó a pensar en todo lo que había pasado desde que conoció al agente y la respuesta de Ferber no la desagradó en absoluto.

Pero no pudo dar su opinión; a pocos pasos de distancia, repentinamente, se oyó un ligero ruidito.

Ferber amartilló rápidamente su rifle. Una voz sonó con acentos de súplica:

—No tire, amigo. Vengo en son de paz.

Ferber se puso en pie. Sin soltar el rifle, apartó a un lado a la muchacha y avanzó hacia el desconocido.

—Soy Havard —dijo el recién llegado—. Vengo a darle informes, Ferber. Quiero ayudarle…

—Levante las manos —ordenó el agente—. No me fío de usted.

Havard obedeció. Ferber, apoyando el rifle en el estómago de Havard, alargó la mano izquierda y le quitó el revólver, que guardó en la pretina de su pantalón.

—Está bien, hable —invitó.

—¿Por qué me desarma? Vine a ayudarle —se quejó el rufián.

—No diga —se burló Ferber—. Después de lo que ha hecho, ¿se siente ahora arrepentido?

—Soy sincero —insistió Havard—. Roberts ha matado a Burroughs y se ha erigido en el jefe de la cuadrilla. Van a subir al amanecer, divididos en dos partes, por ambos lados. Les cogerán entre dos fuegos y…

—Muy bien, muchas gracias. Ahora ya puede irse, Havard.

El forajido respingó.

—¿Qué, me echa de aquí? —preguntó.

—¿Es que no me ha oído? Le agradezco sus informes, pero no quiero tenerlo a mi lado, eso es todo.

—No está bien lo que hace, Ferber —gruñó Havard—. He sido sincero al avisarle…

—Repito que no lo dudo. Pero no quiero que esté aquí. Márchese, es todo lo que puedo hacer por usted.

Los ojos de Havard despidieron un destello de ira. Se retiró un par de pasos, pero súbitamente, sin previo aviso, sacó su cuchillo de caza y se arrojó contra Ferber, creyéndolo desprevenido.

Ferber vio el centelleo del acero y saltó hacia atrás. Al mismo tiempo, golpeó con todas sus fuerzas.

El rifle alcanzó a Havard en un costado, lanzándolo fuera de la explanada. Havard lanzó un agudo chillido al sentirse proyectado al vacío.

Horrorizada, Jessica oyó el estremecedor sonido de un cuerpo humano rebotando entre las rocas. Luego volvió el silencio.

De pronto, se sintió agarrada por una mano. Ferber tiró de ella con fuerza.

—Vamos, tenemos que prepararnos para rechazar el ataque —dijo él.

—Eso hombre era sincero…, Jesse…

—Probablemente, sí, pero sólo en estos momentos. Quería quedarse solo con nosotros y con el oro. No me avisó únicamente por arrepentimiento puede creerme.

Jessica comprendió las razones que asistían a Ferber y calló. Se preguntó si el nuevo día traería el fin de aquella pesadilla de sangre.

Los cartuchos de explosivo estaban en el suelo. Habían cuatro, con las mechas muy cortas. Ferber había encendido ya un cigarro a prevención.

Las rocas les protegían parcialmente del ataque de los forajidos. Era el lugar más resguardado. La huida dada la pendiente que conducía a la cúspide, resultaba imposible, dado que los caballos no habrían podido subir para escapar por el otro lado.

Una ligera claridad se divisó hacia el Este. Jessica, de repente, agarró una de las pistolas.

—Algo haré —dijo, resuelta.

Ferber sonrió levemente. De pronto, vio un grupo de siluetas a cuarenta o cincuenta pasos.

Esperó unos momentos. Luego prendió la mecha de uno de los cartuchos y lo lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas.

Sonaron unos gritos de terror. Salinas se tendió en el suelo. Fue más rápido que dos de los que le acompañaban, que resultaron alcanzados de lleno por la explosión. Salinas se puso en pie y, seguido del otro superviviente, escapó, sin querer saber ya nada más del oro.

—Es el mismo diablo —decía una y otra vez, mientras le daba a las piernas sin parar.

Roberts oyó la explosión y se lanzó hacia adelante a la carrera. Jessica disparó al verlos.

Ferber se volvió y tiró dos cartuchos seguidos. Dos enormes fogonazos disiparon las tinieblas durante breves segundos.

Luego, todo fue silencio. Ferber guardaba el último cartucho de reserva.

La oscuridad se alejó lentamente. Abajo, en la llanura, se oyeron tenuemente unos cascos de caballo.

El ruido cesó prontamente. Ferber miró por encima del parapeto.

Había dos cuerpos tendidos a su izquierda, en dirección Este. En el lado opuesto había otros tres.

—Quédate aquí, Jessica —ordenó.

Abandonó el parapeto y se dirigió hacia el borde. Desde allí divisó a varios jinetes que se alejaban rápidamente.

Como había dicho Jessica, la pesadilla de sangre había terminado ya. Cansado, pero librado de la tensión a que había estado sometido hasta entonces, encendió un cigarrillo para relajar sus nervios.

Jessica seguía en el mismo sitio. De pronto, captó un movimiento con el rabillo del ojo.

Instintivamente, se volvió. El Guapo no estaba muerto. Simplemente lo había fingido, permaneciendo inmóvil en espera de una mejor ocasión para conseguir sus propósitos.

Los ojos de Roberts estaban tenazmente fijos en la espalda del agente. Por ello no se dio cuenta de que Jessica, dominando valientemente el temblor de sus manos, apuntaba el revólver hacia el hombre que se levantaba con gran lentitud a diez o doce pasos de distancia.

Roberts se echó el rifle a la cara. Jessica cerró los ojos una fracción de segundo antes de apretar el gatillo.

Creyó desmayarse cuando vio al forajido tendido en el suelo. Ferber corría hacia ella, llamándola a gritos.

Jessica se desplomó en sus brazos.

—Se había fingido muerto… —dijo con voz vacilante.

Ferber contempló un instante el cuerpo de Roberts. En su sien izquierda había un agujero de siniestro significado.

—Pudo echarse al suelo delante del lugar donde explotaron los dos últimos cartuchos —dedujo—. Pero tú me salvado la vida, Jessica.

Ella procuró rehacerse y le miró sonriente.

—Sólo quería salvar la vida de mi futuro esposo —contestó.

Ferber la besó suavemente. Luego permanecieron abrazados largo rato, libres por fin de aquella pesadilla en que habían vivido durante tantos días.

Al cabo de un rato, Ferber dijo:

—Vamos, hay que cavar, Jessica.

Ferber disparó de nuevo los dos «44». Luego contaron trece pasos al Este desde el punto del doble impacto. Cavaron y encontraron el oro robado.

Meses más tarde, en la oscuridad del dormitorio conyugal, Ferber apoyó la mano en el vientre de su esposa.

Jessica sonrió.

—El niño ya se mueve —dijo.

—Puede que sea chica —apuntó él.

—No me disgustaría, Jesse. ¿Qué nombre le pondrías tú? —consultó.

Ferber se echó a reír.

—Ambos tenemos el mismo nombre, querida —contestó.

—Jesse o Jessica… —dudó ella—. ¿Y si buscásemos otro distinto, cariño?

Ferber la abrazó tiernamente.

—¿No te parece que aún nos queda tiempo para resolver ese importante problema? —contestó.

Ella se refugió en el pecho de su esposo.

—Jesse, Jessica… o como quiera que se llame, será nuestro hijo —murmuró—. Y vivirá una existencia mucho más tranquila que la nuestra.

—De eso estoy seguro —dijo Ferber. No habría pesadillas de sangre para el niño que pronto iba a venir al mundo.

FIN