CAPÍTULO PRIMERO

La llegada al aeropuerto se produjo en la forma rutinaria de costumbre: aterrizaje, recepción, aduana, cambio de moneda, comprobación de pasaportes y paso libre. Bel Bassiter guardó su pasaporte en el bolsillo interior de la chaqueta y recogió la valija que constituía su equipaje personal.

El pasaporte indicaba que Bassiter era ingeniero electrónico, lo cuál era cierto. También indicaba algunos datos, pero no los de verdadero interés. El pasaporte no decía, no podía decir que Bel Bassiter era el agente EO-003 de DANS (Departamento Atómico Nacional de Seguridad) de los Estados Unidos.

Tampoco decía el pasaporte cuál era la misión que le había traído a la capital suiza. Realmente, ni el mismo Bassiter sabía gran cosa.

Lo único que hubiera podido decir, caso de haber querido hablar, era que tenía que entrevistarse con la doctora Carol Shennet, pero nada más. Conocía personal y privadamente a la doctora Shennet. Ella le conocía a él.

La doctora, no sabía cómo, aunque bien se imaginaba que por medios diplomáticos, había pedido ponerse en contacto con él. Eso era todo lo que Bassiter hubiera podido decir, si hubiese tenido ganas de hablar del asunto real que le había llevado a Suiza.

Después de salir a la zona libre del edificio principal del aeropuerto, se detuvo no lejos del puesto de periódicos y revistas. Dejó la valija en el suelo, sacó un cigarrillo y se lo puso entre los labios.

Dejó escapar lentamente el humo de la primera bocanada. Por el resto de su equipaje no se preocupaba. Ya lo reclamaría desde el hotel.

Un hombre joven, con una gabardina en el brazo izquierdo y una valija en la otra mano, se situó a su lado. Parecía como si esperase a alguien con ansiedad, porque no hacía más que alargar el cuello y ponerse de puntillas para examinar las caras de la gente que pululaba por el edificio.

Una de las veces dejó la valija junto a la de Bassiter. Ambas eran idénticas.

—¿003? —dijo a media voz, sin dejar de escrutar el gentío.

—Sí —contestó Bassiter en el mismo tono, con aire de no conocer al individuo.

—La doctora está en Villa Gaby, a siete kilómetros al nordeste de Berna. Hay un camino que se separa de la carretera general. Arranca entre dos hileras de tilos. La villa está mil quinientos metros más adelante, muy escondida.

—Perfecto.

—En el parking tiene un «coupé» Mercedes 280, matrícula de Lugano, 2785. Las llaves están pegadas en el interior del asa de la valija.

—Sí.

—El coche está equipado según las normas de operaciones máximas.

—Entiendo. ¿Nada más?

—Eso es todo. Buena suerte, 003.

—Gracias.

El hombre se agachó, tomó la valija de Bassiter y se marchó sin concederle una sola mirada. Bassiter no se inmutó.

Continuó fingiendo la espera de alguien inexistente. Al otro no le había preguntado el nombre siquiera. Era uno de los infinitos agentes auxiliares de la organización. No desempeñaban papeles principales, pero DANS no habría podido existir sin ellos.

La valija contenía exactamente la misma ropa y los mismos utensilios de aseo que llevaba la primitiva, con la diferencia de que, además, albergaba algunos elementos de trabajo que Bassiter podía necesitar y que no había considerado oportuno llevar en la suya, para evitar un inoportuno registro en la aduana.

Al cabo de un par de minutos, recogió la valija. Al tacto, notó la leve protuberancia de las llaves del coche Con disimulo, quitó el papel adhesivo que las sujetaba al asa y las guardó en el bolsillo.

Buscó la explanada de estacionamiento. No tardó en encontrar el coche señalado.

Aparentemente, era un «Mercedes» como todos los de su categoría: un espléndido «coupé», que podía alcanzar velocidades muy superiores a las que marcaba la esfera correspondiente en el tablero. Además, estaba acondicionado para «operaciones máximas».

Ello significaba que el automóvil estaba dotado de una serie de artefactos que lo convertían en un arma formidable: ametralladoras adelante y atrás, lanzadores de humo y aceite y tachuelas para coches perseguidores y hasta un par de pequeños cohetes situados adecuadamente y que, en caso de emergencia y por un breve espacio de tiempo, podían imprimirle una velocidad suicida, si el piloto no conseguía despegarse de unos posibles perseguidores.

Sentóse tras el volante y dio el contacto. El motor ronroneó satisfactoriamente.

Bassiter pisó el embrague, metió la primera marcha y arrancó muy suavemente. Hacía un sol radiante y llevaba sus ojos ocultos por unas gafas de color con cristales que en el exterior eran sendos espejos.

Mientras rodaba hacia la capital, presionó un botón en el tablero de mandos. Todo un lado del mismo se enrolló como una persiana, dejando al descubierto un segundo tablero de mandos, con numerosos botones. Bassiter tocó uno de ellos y al momento se encendió delante de él una pantalla de televisión de casi veinte centímetros de lado.

El objetivo de la cámara estaba situado en la parte posterior del vehículo. Si el piloto lo deseaba, era orientable. De este modo, la observación por la pantalla aumentaba la del espejo retrovisor. Además, al disponer de «zoom» podía aproximar mucho más la imagen del vehículo eventualmente sospechoso.

Rodó moderadamente mientras cruzaba Berna. Se preguntó para qué querría verle la doctora Shennet, porque Carol había exigido hablar con él y nadie más que con él.

Recordaba a Carol con agrado. Era joven y hermosa, lo cual no le impedía hallarse entregada por entero a sus trabajos científicos. Bassiter sabía que se trataba de algo sobre genética, pero nunca se había preocupado de más.

Solo se había preocupado de Carol. Hacía ya dos años que la conocía. Entonces ella contaba veintisiete o veintiocho. Había tenido una experiencia matrimonial, pero terminó en un rotundo fracaso y no quiso comprometerse de nuevo, por lo que se entregó de lleno a la ciencia.

Naturalmente, Carol se tomaba de cuando en cuando algunos cortos períodos de descanso. Era en una de estas ocasiones, cuando había conocido al agente 003.

La intuición de Carol le había hecho adivinar que Bassiter trabajaba para algún organismo secreto de los Estados Unidos, hecho que Bassiter no había desmentido ni comprobado. Ahora, al cabo de dos años, recibía una llamada de la hermosa doctora.

Solo a él hablaría, eran las condiciones que Carol había puesto para revelar… ¿qué iba a revelar? se preguntó Bassiter una vez más.

Rodaba por la carretera principal a velocidad moderada, consultando frecuentemente los retrovisores de visión directa y el del televisor. Por ahora, todo parecía en orden.

Media hora después, alcanzó el camino secundario.

Los tilos flanqueaban sus bordes hasta unos cien metros de distancia del empalme. Bassiter hizo girar el volante y se metió por el camino, que ascendía serpenteando por la ladera.

Había bastantes villas y quintas de recreo, desde la mayoría de las cuales se divisaba una vista espléndida. Al cabo de un par de minutos, el camino dobló bruscamente hacia la izquierda.

Desembocaba en Villa Gaby doscientos metros más adelante. Bassiter contempló el edificio, una construcción levantada a finales del siglo pasado, de estilo neoclásico, amplia y capaz, entre frondosos jardines y densos setos de boj, rodeada por una alta valla de mampostería y verja de hierro.

De pronto, Villa Gaby saltó por los aires.

Un enorme chorro de llamas subió a lo alto, despidiendo a lo lejos lienzos enteros del edificio. Una gigantesca columna de humo brotó inmediatamente del lugar de la explosión, mientras los restos del edificio empezaban a caer por todas partes.

La explosión resultó ensordecedora. Bassiter aplicó el freno inmediatamente, boquiabierto de asombro por aquel inesperado suceso.

Luego comprendió.

Ya no podría hablar con la doctora Shennet. Era materialmente imposible que quedaran supervivientes después de aquella fenomenal voladura.

* * *

El lugar estaba atestado de curiosos. La policía de carreteras se esforzaba por mantener fluido el tránsito, obligando a circular a todos los automovilistas curiosos que se amontonaban en las cercanías del lugar del suceso.

Una pala mecánica limpiaba el camino de los restos de la casa que habían caído sobre él y que dificultaban el paso de los vehículos. Bassiter respondía a las preguntas de uno de los agentes encargados de la investigación.

No, él no sabía nada ni había visto a nadie. Se dirigía a visitar a unos conocidos, cuando se produjo la explosión. Sí, súbdito americano de vacaciones: en el consulado podrían obtener informes suyos. No, por fortuna no había sufrido daños, aunque sí se había llevado un susto de muerte y todavía tenía los tímpanos doloridos.

Alguien se acercó al agente que le interrogaba y le habló en alemán. Bassiter entendía perfectamente el idioma.

—La doctora y su ayudante están muertos —dijo el otro—. Horriblemente destrozados.

—Ella hacía no sé qué diabólicos experimentos —comentó el agente que interrogaba a Bassiter—. Le pasó lo mismo que a los sabios de los chistes, solo que aquí la cosa ocurrió de veras.

—Eso creo yo —convino el otro policía. Y se marchó.

Bassiter procuró mantener la inexpresividad de sus facciones. No solo consideraba su misión fracasada aun antes de iniciarse, sino que Carol, la hermosa Carol Shennet estaba muerta.

¿Quién la había asesinado?

Inmediatamente, rectificó la pregunta mental que acababa de formularse.

Lo correcto era inquirir: ¿Por qué la habían asesinado?

CAPÍTULO II

Llegó al hotel y subió a la habitación que le habían reservado. Estaba de un humor pésimo.

Se lavó y aseó un poco. Luego se puso en contacto por radio con su jefe, usando los transmisores que llevaba incrustados en el cráneo.

Stanley Barnett, director general de DANS, le contestó inmediatamente.

—Noticias, 003 —pidió.

—La misión se ha ido al cuerno, jefe —expresó Bassiter sin rodeos.

—Explíquese —pidió Barnett con un gruñido.

—Es muy sencillo, jefe. Alguien puso un petardo de los gordos en Villa Gaby y la hizo saltar por los aires, con todo lo que contenía dentro.

—Y la doctora ha muerto.

—Sí. Su ayudante también. Por cierto, no sé quién era su ayudante.

—Se llamaba Jeri Hrautlof, doctor en medicina, pero dedicado a la investigación. Es todo lo que sé.

—Bien, ahora los dos están muertos y la casa es solo un montón de escombros calcinados. Naturalmente, después de la explosión, se produjo un incendio devastador. Si había papeles, documentos o cuadernos de nota, ahora no son más que cenizas.

—En resumen, que hemos perdido el tiempo.

—Poco menos, jefe.

—¿Ha sufrido usted algún contratiempo con motivo de ese suceso?

—No. Solo unas preguntas formularias de la policía. Bien, jefe, ¿qué?

Bassiter se interrumpió de repente.

—Perdone, señor Barnett; está llamando el teléfono. Seguiremos luego.

Y cortó.

Se acercó al aparato y lo levantó. Una voz femenina sonó en el acto en sus oídos.

—¿Bel?

Bassiter se puso rígido. ¿Hablaba con un fantasma?

¡Era la voz de la doctora Shennet! La reconocería aunque hubieran pasado cíen años.

—Sí, yo mismo —contestó en tono normal.

—Tengo que verte, querido. Pero no me atrevo a hacerme visible. Tú me comprendes, ¿verdad?

—Por supuesto. Dime dónde estás; yo acudiré inmediatamente.

—Gracias, Bel. Escucha bien…

Bassiter grabó en su mente las indicaciones que Carol le daba para llegar al lugar donde se encontraba ahora. Bassiter tenía buena memoria.

—Iré lo antes que pueda —prometió—. En tu opinión, ¿cuánto puedo tardar?

—Una hora todo lo más. Por favor, ven pronto —rogó Carol.

—Descuida, hermosa.

Sonó un Click. Bassiter se imaginó a Carol retorciéndose las manos nerviosamente.

¿Cómo había escapado al atentado? se preguntó. ¿Lo había presentido?

Pero los servicios de salvamento habían extraído de las ruinas de Villa Gaby el cadáver de una mujer. ¿Quién era esa mujer?

Por el momento, lo interesante era hablar con Carol. Antes de una hora…

De pronto, se puso rígido.

¿Quién había dicho a Carol que se alojaba en el Metropole?

Todas sus ilusiones se desvanecieron de nuevo. La voz de Carol estaba maravillosamente imitada. Incluso… podía tratarse de una grabación previa a su muerte. Alguien la habría obligado a pronunciar unas frases.

Sus clientes crujieron de rabia. No, la misión no había terminado.

En realidad, apenas había empezado.

* * *

Descendió al vestíbulo del hotel. Un hombre leía apaciblemente el Frankfurter Allgemeine. Tenía aspecto de próspero hombre de negocios alemán.

Era grueso, sanguíneo, casi calvo y llevaba una ostentosa cadena de oro que le cruzaba el chaleco. Sus menudos ojillos contemplaron la figura del agente 003 por encima del borde del periódico.

Cuando Bassiter se hubo alejado un poco, sacó el reloj de bolsillo y consultó la hora. Sus labios se movieron imperceptiblemente.

—Objetivo camina hacia salida —dijo.

El segundero del reloj centelleó tres veces seguidas, con luz escasamente perceptible. Era la señal de «encerado».

Inmediatamente, el hombre de negocios volvió el reloj al bolsillo. Luego continuó apaciblemente la lectura de las últimas cotizaciones de la Bolsa de Francfort. Sonrió satisfecho; el marco alemán subía.

Bassiter salió del hotel y se dirigió hacia su automóvil, estacionado no lejos de la puerta. Maniobró en marcha atrás unos metros y luego viró a la izquierda para unirse a la corriente circulatoria.

Un «Jaguar» gris se separó de la acera casi al mismo tiempo. Bassiter hizo una comprobación rutinaria de los instrumentos y se dirigió en busca de la carretera señalada por la supuesta doctora Shennet.

Le llevaban a una trampa. Bien, acudiría.

Y así averiguaría quién y por qué había asesinado a Carol.

Media hora más tarde, la pantalla de televisión le señaló la imagen de un automóvil que le seguía.

Subió la velocidad en veinte kilómetros a la hora. El coche presuntamente perseguidor, un «Jaguar» algo anticuado, pero en perfecto estado, equiparó su velocidad con la del «Mercedes».

«Era de esperar», pensó el hombre de DANS. Y conectó el mando de aproximación del objetivo «zoom» de la cámara.

Las imágenes aumentaron de tamaño hasta que el parabrisas del «Jaguar» llenó por completo la pantalla. Entonces pudo divisar a dos hombres en el asiento anterior.

Parecían robustos y fornidos. Ambos usaban sombreros muy echados sobre los ojos. Su profesión se adivinaba en el acto.

Bassiter empezó a pensar en la forma mejor de deshacerse de ellos. Por el momento era imposible; la carretera estaba densamente transitada y no podía provocar sucesos que causaran graves accidentes a los otros automovilistas.

Quince minutos después, alcanzó una desviación señalada por la supuesta Carol. Los hombres que le seguían debían de tener una misión bien definida: cerrar el círculo en el cual iba a ser atrapado.

El camino, aunque secundario, estaba en magnífico estado, lo que permitía mantener la velocidad. El sol se acercaba ya al ocaso, dorando las cumbres de los Alpes.

Bassiter subió la velocidad a ciento treinta. El «Mercedes» soportó el esfuerzo sin variación alguna en el rítmico sonido de su motor.

Los otros seguían tras él, Bassiter pegó de repente una arrancada que le despegó trescientos metros de sus perseguidores. El «Jaguar» recuperó bien pronto la desventaja.

Entonces, Bassiter fijó la imagen del automóvil perseguidor en la pantalla. Apretó una tecla y una cruz filar de puntería apareció en el vidrio deslustrado.

Conducía con la mano izquierda. El índice de la derecha estaba apoyado sobre una tecla roja.

Bassiter miraba con un ojo al camino y con otro a la pantalla. La intersección de la cruz empezó a acercarse al morro del «Jaguar».

Medio segundo antes de que la proa del vehículo perseguidor se situase en el centro de la cruz filar, Bassiter apretó a fondo la tecla roja.

En la parte posterior, en el maletero, se levantó una trampilla rectangular. Un cohete de cuerpo ojival y largo vástago equilibrador salió disparado con inconcebible velocidad.

El conductor del «Jaguar» vio venir hacia sí el cohete y quiso eludirlo, golpeando el volante con fuerza hacia su derecha. Era ya tarde.

El cohete alcanzó el lado izquierdo de la parrilla de adorno del motor, atravesó adornos y planchas y chocó contra el bloque del motor. Entonces se produjo una explosión terrorífica.

El «Jaguar» fue levantado en vilo un par de palmos. Luego resultó lanzado fuera del camino, envuelto en llamas. Una segunda explosión se produjo cuando la gasolina del tanque se inflamó.

Bassiter aceleró todavía más. Por los resultados de la investigación no se preocupaba.

El cohete estaba fabricado con plástico superduro, que se consumiría en el incendio subsiguiente. Los destrozos serían atribuidos al choque y las llamas borrarían todo rastro del explosivo.

Era una pobre compensación por la vida de Carol, a pesar de todo. Pero ahora se sentía más tranquilo.

Diez minutos después, se detuvo ante la casa señalada por la falsa doctora Shennet.

Parpadeó asombrado. ¿Había visto volar por los aires Villa Gaby o se trataba de un sueño?

Porque el edificio que tenía ante sí era un calco del que había visto saltar en mil pedazos a consecuencia de la explosión que había matado a Carol y a su ayudante.

* * *

Algunas diferencias del ambiente rectificaron pronto su primera impresión.

La villa sí era idéntica a la que había sido destruida pero en el jardín que la rodeaba había algunos detalles distintos. Se veían un par de enormes abetos, que en Villa Gaby habían sido tilos. El surtidor de la derecha, una vez cruzada la verja de entrada, no existía en la otra mansión destruida.

Por lo demás, todo era idéntico. Alguien se había sentido impresionado por la belleza de Villa Gaby, considerada según los cánones de arquitectura imperantes a fines del siglo pasado, y había hecho que le construyesen una residencia idéntica.

Dejó el coche a la entrada y conectó el mecanismo secreto que propinaría una fuerte descarga eléctrica a quién quisiera llevárselo sin su permiso. Luego se acercó a la verja.

Los dos batientes de hierro giraron a los lados apenas se acercó a la entrada. Bassiter no se impresionó.

«O me están viendo o hay un mecanismo de apertura automática», pensó.

Cruzó la puerta y caminó a lo largo de un sendero enarenado, que conducía a la terraza delantera de la casa. Las verjas de hierro se cerraron de nuevo por sí solas apenas hubo dado dos pasos en el interior del jardín.

Siguió andando. El silencio era absoluto. Solo se percibía el leve rumor de las hojas de los árboles movidas por una ligera brisa y el monorrítmico canturreo del surtidor.

La terraza delantera era grande, de forma alargada, y se accedía a ella por una amplia escalinata de seis peldaños. Una balaustrada de piedra la rodeaba en toda su extensión, salvo en el punto de acceso a la terraza.

El edificio constaba de planta y piso. Había grandes ventanales en la planta, todos ellos con el diseño neoclásico de la época en que habían sido construidos. El interior de la casa resultaba invisible a consecuencia de las cortinas que cubrían todas las cristaleras.

Bassiter llegó a la puerta principal. Una voz, que brotaba de un megáfono invisible, le dirigió un saludo escalofriante.

—Bienvenido a Villa Use, señor Bassiter. Le agradecemos infinito su visita y créame que procuraremos hacer muy agradable su estancia en esta casa. Siempre nos gusta endulzar los últimos instantes de la existencia de nuestros huéspedes.

CAPÍTULO III

Bassiter permaneció inmóvil ante la entrada. Las dos hojas encristaladas giraron de pronto a ambos lados, movidas por un mecanismo tal vez de control remoto, según dedujo el hombre de DANS.

—Entre, por favor, señor Bassiter —invitó la voz.

El agente 003 no se inmutó. Cruzó el umbral y avanzó unos pasos en el vestíbulo, decorado según la moda de le «belle époque». Dio unos pasos y esperó.

—Lamentamos el accidente sufrido por la bella doctora Shennet y su ayudante —continuó la voz—. Nunca le hubiéramos traído a usted aquí, de no haber sido porque supimos que la doctora esperaba su llegada. Naturalmente, nos interesa conocer sus relaciones con ella, señor Bassiter.

La voz calló un instante.

—Ah, perdone —siguió casi en el acto—. Había olvidado advertirle que puede contestarme, si así le place. Aunque hable en tono normal, hay micrófonos que recogerán fielmente sus respuestas.

A Bassiter lo que más le preocupaba en aquellos momentos era conocer la localización del individuo que le hablaba. ¿Estaba solo? ¿Había más gente en la casa?

—¿No tiene nada que decirme? —preguntó el desconocido.

—Sí —respondió Bassiter—. Solamente pienso en la forma de largarme de aquí.

Sonó una leve carcajada.

—No podrá, amigo mío —dijo el desconocido—. Aparte de que la verja del jardín está electrificada, tengo dos buenos compañeros que le impedirían escapar, aunque salvase ese obstáculo.

Bassiter miró hacia su derecha, donde había una enorme lámpara de pie, cerca de la entrada. Se acercó a ella y probó el interruptor.

La lámpara funcionaba. Se arrodilló y empezó a trabajar.

—Conteste, señor Bassiter —pidió la voz.

—Oh, estaba pensando en sus pobres amigos. ¿Tiene usted presupuesto para coronas de flores?

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó el hombre crispadamente.

—Sus amigos han sufrido un accidente mortal. ¡Pobres! El conductor debía de ser muy inexperto.

Los dedos de Bassiter se movían incansablemente sobre la pared. Buscaba el punto posible donde debía de haber algún micrófono.

—No le creo, Bassiter.

—Sospecho que está usted en el piso superior —dijo el hombre de DANS—. Asómese a una ventana. Desde ella, creo, podrá divisar la entrada. Eche un vistazo y dígame a ver si están vigilando que no intente escaparme.

De nuevo volvió el silencio. Bassiter sonrió sibilinamente.

Acababa de encontrar un micrófono. Lenta y cuidadosamente, despegó el papel de decoración que lo cubría, poniéndolo al descubierto.

Con ayuda de una navajita, cortó un par de metros del cable de empalme de la lámpara. El desconocido le habló de nuevo.

—¿Qué ha sido de ellos? —preguntó.

Su voz expresaba cierto nerviosismo.

—¡Psé! —dijo Bassiter en tono indiferente—. Se estrellaron con el coche.

—¡Imposible! Karl era un magnífico conductor. Tenía licencia para «Fórmula 1»…

—Ahora la está exhibiendo en el infierno —contestó Bassiter—. A propósito, todavía no conozco su nombre.

—Dreisser, pero…

Bassiter había dejado ya al descubierto los terminales de uno de los extremos del cable conductor.

—¿Por qué se calla, Dreisser? Continúe, se lo ruego.

—Les ha tendido una emboscada. Karl no fallaría en un caso así.

—Falló, amigo Dreisser. A propósito, ¿qué dijo de mí la doctora Shennet?

—Solamente sabemos que usted es amigo de ella. Queremos conocer la clase de relaciones que les une y lo que usted sabe acerca de la doctora. Después…

—Después me liquidarán.

—Sí.

—¿Usted solo, Dreisser?

Hubo un momento de silencio.

Bassiter sonrió. Su pregunta era acertada.

Dreisser había contado con los otros dos rufianes. Pero ahora se sentía inquieto y desconcertado al saberse solo.

Bassiter terminó de pelar el otro extremo del cable. Separó los hilos y los introdujo en la toma de corriente con una mano, sosteniendo el extremo opuesto con la otra mano.

—¿Se ha mordido la lengua, Dreisser?

—Ellos se han retrasado. Vendrán enseguida, Bassiter.

El hombre de DANS soltó una alegre carcajada.

—No vendrán, repito —dijo—. Y yo me escaparé ahora mismo… Por favor, Dreisser, afloje un poco la presión de su mano. La tiene crispada sobre el micrófono y… Bueno, adiós.

Al mismo tiempo que hablaba, acercó la terminal del cable al micrófono al descubierto y cerró el circuito.

Un violento chispazo se produjo en el acto. Arriba sonó un rugido de dolor.

Bassiter soltó el cuadro y corrió hacia la puerta para abrirla. El hecho de que funcionase automáticamente no excluía la apertura manual.

Dejó una hoja abierta. Luego se agazapó tras un gran sillón forrado de terciopelo rojo.

Esperó unos minutos. Pronto oyó pasos.

Un hombre bajó a grandes zancadas por la escalinata que conducía a las habitaciones superiores. Era alto, delgado, musculoso, de pelo castaño, y vestía un pullover negro y pantalones del mismo color.

Dreisser vio la puerta abierta y lanzó una maldición. Siguió corriendo, pero, de repente, un enorme sillón se deslizó con gran violencia sobre el brillante parquet del suelo y le golpeó en un costado, derribándole al suelo.

* * *

Bassiter se incorporó. Dreisser, momentáneamente aturdido, tardaba en reaccionar.

Estaba tendido de costado en el suelo y le miraba con asombro. Bassiter sonreía, mientras, vagamente, se daba cuenta del anormal grosor de la suela de sus zapatos.

Dreisser sacudió la cabeza y se puso en pie.

—Hola —dijo Bassiter sonriendo—. ¿Le escuece la mano?

Hubo una pausa de silencio. De súbito, Dreisser levantó un poco el pie y luego golpeó con el tacón contra el suelo.

Bassiter intuyó un peligro y se echó a un lado, apenas una fracción de segundo antes de que sonara una detonación. La bala silbó junto a su oído.

—Interesante —dijo el hombre de DANS—. Una pistola de un solo tiro, disimulada en la suela del zapato y con el disparador en el tacón.

Dreisser no contestó. Bassiter vio una contracción en los músculos de su cara y se preparó para el segundo disparo.

Pero lo que brotó del zapato izquierdo no fue una bala, sino un potente chorro de gas que salió a elevada presión, dirigiéndose directamente a la cara del hombre de DANS.

Bassiter saltó violentamente hacia atrás, mientras su contrario hacía lo mismo. El gas hizo toser al agente 003 y disminuyó sus facultades ligeramente.

Se tambaleó, viendo imágenes centelleantes ante sus pupilas. ¿Gas narcótico? ¿Alucinógeno?

Dreisser era ahora un hombre completamente rojo, con ojos verdes que se abalanzaba hacia él, aprovechando su momentánea indefensión. Todavía bajo los efectos del gas, Bassiter se dejó caer de espaldas.

Era lo único que podía hacer. Dreisser falló el golpe a medias y lanzó una maldición.

Bassiter le golpeó por instinto en la cara. Los efectos del gas persistían. Golpeó de nuevo y Dreisser rugió de dolor, pero no cedió en su ataque.

Las manos de Dreisser se cerraron en torno a la garganta del hombre de DANS. Bassiter sintió que le faltaba el aire.

Trató de soltarse de su adversario, pero Dreisser poseía una fuerza hercúlea. Las imágenes rojas se tornaron de un violento color azulado, casi violeta.

De pronto, Bassiter, haciendo un esfuerzo supremo, encorvó las rodillas y metió los pies en el estómago de su contrincante, lanzándole a gran distancia. Dreisser rodó por el suelo, vomitando maldiciones.

El agente 003 se puso en pie. Los colores cedían. Su organismo eliminaba ya el gas alucinógeno.

Dreisser cargó de nuevo contra él. Bassiter lo esperó a pie firme. En el último instante, levantó la rodilla y la estrelló contra su frente, haciéndole caer de nuevo.

Pero Dreisser parecía de goma. Se levantó de un salto, aunque quedó agachado. Al erguirse, tenía en la mano una navaja de más de treinta centímetros de longitud.

Indudablemente, la había llevado en una funda sujeta a la pantorrilla. La hoja era recta, afilada por ambos lados; casi parecía una bayoneta.

—No puede salir vivo de aquí, Bassiter —anunció el individuo.

Bassiter retrocedió paso a paso. Dreisser le tiró un viaje al pecho.

El acero silbó malignamente a un centímetro de sus ropas. Bassiter intentó alcanzar la muñeca de su contrario, pero falló.

Dreisser repitió el golpe. El hombre de DANS se sentía ya completamente bien. De súbito, ejecutó una impecable voltereta circense. Sus pies quedaron en alto un instante y chocaron con terrible fuerza contra la cara de Dreisser, de sus labios se escapó un rugido de furor.

Dreisser se tambaleó, pero no había soltado el estilete. Se pasó la manga de su pullover por los labios sangrantes y una vez más cargó contra su adversario.

Ahora Bassiter sí pudo agarrarse a su muñeca y retorcérsela habilísimamente con un seco e instantáneo movimiento de torsión. La punta de la navaja quedó encarada al pecho de su dueño.

El propio impulso de Dreisser hizo que él mismo se hundiera el acero en el pecho hasta el mango. Dreisser emitió una tos agónica.

Bassiter retrocedió un paso. Su adversario se mantuvo todavía en pie un instante.

Cayó de rodillas, apoyando ambas manos en el suelo. Meneó la cabeza en un gesto de desesperación. El acero continuaba clavado en su carne.

Luego se derrumbó a un lado. Jadeaba estertorosamente.

Bassiter se arrodilló junto a él.

—Dreisser —llamó.

El hombre le dirigió una turbia mirada. Había una espumilla rosada en sus labios.

—¿Dónde está la doctora? —preguntó Bassiter.

—Ha… ha muerto…

—No mienta en sus últimos instantes. Ella sigue con vida. Dígame dónde está.

—¿Có… cómo lo sabe? —inquirió Dreisser.

—Antes dijo: «Usted es amigo de ella». Habló en presente, tal vez de una manera inconsciente, no en pasado, y se traicionó. Vamos, Dreisser, haga una buena obra.

Los labios del individuo se movieron débilmente.

—Hower… litz…

De súbito, sufrió una fuerte convulsión. Dobló la cabeza a un lado y se quedó quieto.

Bassiter se puso en pie.

—Howerlitz —repitió a media voz.

¿Era el nombre de una población? ¿Una persona? ¿Alguna residencia? ¿Un bar?

Por el momento era la única pista que tenía. Debía pues, investigar a partir de ella.

A pesar de todo, se dio una vuelta por la casa. Arriba, en el piso superior, encontró la habitación desde la cual le había hablado Dreisser.

El micrófono yacía en el suelo. Al lado había un transmisor de radio.

Había también una mesa de despacho. Bassiter registró escrupulosamente sus cajones, sin encontrar nada que pudiera darle alguna pista sobre Howerlitz.

De pronto, una lámpara centelleó en el transmisor de radio.

Bassiter se acercó al aparato. Procuró recordar el tono de voz de Dreisser.

Abrió la radio. Una voz femenina surgió al instante por el altoparlante.

—¿Dreisser?

—Sí —contestó el hombre de DANS.

—¿Qué ha sido de Bassiter?

—Está listo.

—¿Ha hablado?

—No. Lo siento. Se puso pesado y bastante tuve con sacudírmelo de encima. Era un hombre peligroso. Se cargó a los del «Jaguar».

—¿Qué? —exclamó la mujer.

—Así como suena. No sé cómo lo hizo, pero tuve que entendérmelas yo solo con él.

—Bien, en medio de todo, nos hemos quitado un estorbo. Dreisser, te veré mañana a las doce en el Konstantin’s.

—Conforme.

—Sé puntual. Ah, y borra todo rastro de Bassiter, ya sabes cómo.

—Desde luego.

—Eso es todo. Hasta mañana.

CAPÍTULO IV

—Y eso es todo —dijo Bassiter, una vez hubo terminado su informe.

—De modo que la doctora vive todavía.

—Sí. Una mujer, ignoro de quién se trata, murió en su lugar. Carbonizado el cuerpo, la identificación resultará imposible y engañará a la policía, como ya la ha engañado, por supuesto. Pero ella sigue con vida.

—En Howerlitz.

—O con Howerlitz —dijo Bassiter—, porque no sabemos si se trata de un nombre de persona o geográfico o de un local o residencia. ¡Puede significar tantas cosas!

—Sí —admitió Barnett—. Pero usted sabrá encontrar ese significado.

—Trataré de hacerlo. El caso es que la doctora sigue viva, aunque en cambio es muy probable que el ayudante haya muerto.

—¿Cómo supo que está viva?

—Verá, jefe. Una voz femenina me llamó. Resultaba exacta a la de Carol.

—Buena memoria tiene usted para las voces de mujer, 003.

Bassiter sonrió.

—Algunas no se olvidan jamás, patrón —contestó—. Pero luego me di cuenta de que ella me había telefoneado al Metropole. Carol no sabía que yo me alojaría en este hotel, luego esto significaba que había sido seguido. Por tanto, volví a creer que estaba muerta.

—¿Y qué le hizo saber que sigue viva?

—Una frase de Dreisser. Dijo «es amigo de ella», en lugar de «era». Luego conseguí arrancarle el nombre de Howerlitz, pero ya no dijo más.

—Comprendo. De modo que le siguieron, ¿eh?

—Sí. Y es lógico, puesto que yo he venido a Suiza con mi verdadero nombre y ellos conocen mis relaciones con la doctora.

—¿Ha dicho ellos, Bassiter?

—No he peleado con un hombre solo, jefe.

—Comprendo. El caso es que no sabemos quiénes son…

—Eso me preocupa menos que los daños que haya podido sufrir la doctora. Estaba haciendo experimentos sobre genética, pero, ¿qué clase de experimentos? ¿Sabe usted algo al respecto?

—Hijo, usted y yo estamos a la par en este asunto. Pero usted sabe bien que hay drogas capaces de hacer hablar a un difunto.

—Eso es lo que me temo —suspiró Bassiter—. En cuyo caso, cuando encuentre a Carol, si antes no ha muerto, habremos perdido el tiempo.

—De todas formas, siga hasta el final. La oposición que ha encontrado demuestra que es un asunto importante.

—Bien, señor. Le llamaré cuando sepa algo nuevo.

—De acuerdo. Buena suerte, 003.

Bassiter cortó la comunicación. Se mordió los labios.

«Un día bastante agitado», pensó, mientras se dirigía al cuarto de baño. Luego se preguntó cómo podría reconocer a la mujer que había hablado con Dreisser.

A juzgar por la voz, no parecía una anciana. Pero era todo lo que podía deducir. Tanto podía tener veinte como cuarenta años y… «vaya usted a saber qué aspecto tendrá», se dijo disgustadamente, mientras se sumergía en un baño tonificante.

* * *

A las doce menos cuarto del día siguiente, se hallaba ya en el Konstantin’s.

Era un gran café con una amplia terraza que daba al lago. Las mesas estaban protegidas por sombrillas multicolores. Abundaban los turistas.

Bassiter eligió una mesa desde la que pudiera dominar con la vista la mayor parte de la terraza. Encargó un doble de escocés y lo paladeó a pequeños sorbitos.

A las doce en punto, vio detenerse un «Lancia» rojo en el estacionamiento del café. Una mujer, alta, rubia, sofisticada, con una falda increíblemente breve, se apeó del vehículo.

Bassiter la contempló con interés. El vestido de la mujer era tan detonantemente rojo como el color de su automóvil. Por delante era cerrado, pero la espalda quedaba no menos detonantemente al descubierto.

Bolso y zapatos eran asimismo rojos, como la montura de las gafas negras que velaban sus pupilas. Poseía una figura perfecta, pero por ciertos rasgos de su cara habilísimamente maquillada, Bassiter supo que los veinte años habían quedado atrás… hacía diez lo menos.

Bassiter encontró en el acto un sobrenombre para la mujer. La Dama Roja le pareció un tanto absurdo, poco elegante para el sofisticado aspecto de la recién llegada. Sustituyó el calificativo «roja» por «escarlata». Sonaba mejor.

Ella se sentó tres mesas más allá. Seguro tras sus gafas de color y el fino bigotito que sombreaba su labio superior, Bassiter la contempló disimuladamente.

La Dama Escarlata encargó algo al camarero que acudió a atenderla. Luego abrió su bolso, sacó una pitillera de oro y escogió un cigarrillo, que golpeó un par de veces antes de colocárselo entre los labios.

Los ojos de la Dama Escarlata recorrieron la terraza. Bassiter, con las manos sobre el estómago, fingía disfrutar de la espléndida vista que se divisaba desde allí.

Transcurrió un cuarto de hora. La mujer encendió un segundo cigarrillo.

«Está poniéndose nerviosa», pensó el agente 003.

Las inhalaciones de humo eran frecuentes, rápidas, poco intensas. Era la forma de fumar de una persona con impaciencia.

La Dama Escarlata consultó su reloj de pulsera por enésima vez. Bassiter adquirió la certidumbre de que se trataba de la mujer que había citado allí a Dreisser.

A las doce y cuarenta minutos, ella puso un billete sobre la mesa y se levantó. Al ver que sacaba el dinero, Bassiter adivinó lo que iba a hacer y se adelantó.

Llegó al estacionamiento cuando ella iniciaba el mismo trayecto. Sentóse tras el volante del «Mercedes» y tocó una palanquita.

—Me dispongo a seguir a la sospechosa —dijo.

—Enterados —le contestó alguien a través de la radio.

La Dama Escarlata llegó a su coche e hizo lo mismo que Bassiter. Para sorpresa del hombre de DANS, no arrancó de inmediato sino que, sacando una polvera, empezó a retocarse el maquillaje.

Pero Bassiter advirtió un leve movimiento de sus labios. Ella estaba hablando por radio con alguien.

Seguramente, se dijo, preguntaba por Dreisser. Le dirían que no había sido visto en… en donde fuera y la ordenarían investigar.

Un par de minutos después, la Dama Escarlata hizo arrancar el coche. Continuaba mostrando desconcierto.

Bassiter siguió tras ella.

* * *

El hombre de DANS se apeó en una revuelta del camino y corrió hacia la entrada de la casa, donde la bella mujer vestida de rojo había dejado su «Lancia» Bassiter había adivinado la dirección que tomaba ella.

Estaba en la casa donde había luchado con Dreisser. Mientras la Dama Escarlata investigaba, Bassiter se acercó a su automóvil y colocó en el interior del parachoques posterior una cajita metálica, del tamaño de un paquete de cigarrillos, con una antena de diez centímetros de longitud.

Era un emisor de señales, que quedó sujeto por una de sus superficies, hecha adhesiva a propósito, a fin de evitar la sujeción por magnetismo, que habría interferido las señales, provocando distorsión en las mismas.

Agachado, corrió de nuevo hacia su «Mercedes» y lo puso en marcha.

Esperó con el motor al «ralentí» y el televisor encendido. Las señales se captaban no solo en forma de intensos pitidos, de una frecuencia rítmica, sino en forma de grandes círculos que aparecían y desaparecían en la pantalla con la misma frecuencia que las señales auditivas.

Los círculos se hicieron más pequeños de pronto. Bassiter se dio cuenta asimismo, que los pitidos disminuían de volumen.

La Dama Escarlata se alejaba. Bassiter arrancó, dio media vuelta y se lanzó otra vez tras sus huellas.

Rodaba tranquilamente a unos mil metros de distancia, de modo que ella no podía sospechar que era perseguida. De pronto, vio que los círculos disminuían rápidamente de tamaño.

Aceleró para recobrar la ventaja perdida. Los círculos empezaron a desplazarse a la izquierda de la pantalla.

Un camino lateral apareció de pronto ante los ojos del agente 003. Bassiter hizo la señal oportuna con los indicadores del coche y se metió por la nueva ruta, que serpenteaba entre un espeso bosque de abetos, a varios cientos de metros sobre el nivel del lago.

Los círculos habían vuelto de nuevo al centro de la pantalla. Bassiter supo así que seguía la dirección correcta.

De súbito, ambas señales, visuales y auditivas, se hicieron mucho más frecuentes. Bassiter vio un trozo llano fuera de la carretera y se metió por él sin vacilar, situando al «Mercedes» tras un espeso grupo de arbustos.

Estaba peligrosamente cerca de la Dama Escarlata. Saltó del coche y caminó por el bosque, sin perder de vista la carretera.

Un edificio apareció de pronto ante sus ojos, rodeado por una cerca de alambre, de mallas muy tupidas. La valla tenía tres metros de altura y estaba sustentada por sólidos trozos de riel de ferrocarril.

La casa estaba medio oculta entre los árboles del jardín. Bassiter se agachó junto a la valla y observó atentamente el edificio.

De pronto oyó voces excitadas. Miró hacia su izquierda y divisó la entrada, que daba a la carretera a través de un camino particular de unos cien metros de longitud.

Se tendió en el suelo. Un coche gris salió zumbando de la casa. La entrada se abrió automáticamente apenas el coche estuvo a diez metros de distancia. Luego se cerró por el mismo procedimiento.

El coche iba ocupado por dos hombres, uno de los cuales era grueso y de rostro sanguíneo. A Bassiter le pareció haberlo visto en el vestíbulo del Metropole.

—En ese caso, me vigilaba —se dijo—. Pero, ¿cómo me conocen personalmente?

La solución era sencilla. Carol Shennet tenía fotografías suyas, realizadas durante la época de su idilio.

Luego, el agente 003 se enfrentó con el problema de pasar al otro lado de la valla.

Era muy probable que estuviese electrificada. Además, eran apenas las dos de la tarde. Debía esperar a que anocheciera, para moverse con mayor facilidad.

Mientras, vigilaría la casa.

* * *

Había elegido un gigantesco abeto, de casi veinte metros de altura. Sentado a horcajadas en una de sus ramas, con unos prismáticos en la mano, oculto a la vista de los demás, podía, en cambio, observar cuanto sucedía en el edificio.

Al menos había dos personas dentro de la casa: la Dama Escarlata y un hombre. Ella continuaba con su nerviosismo. El hombre, de unos cuarenta años, calvo y de aspecto astuto, parecía mucho más tranquilo.

De Carol Shennet no había visto el menor rastro. Una o dos veces vio a la mujer de rojo, que había trocado su indumentaria, hablando por teléfono. Luego comunicaba el resultado de su conversación al calvo, quien asentía con leve gesto de cabeza.

El sol se ocultó tras las cumbres. La situación dentro de la casa no había variado. Bassiter empezaba a sentir envaramiento en sus músculos.

Un cuarto de hora más tarde, cuando las sombras de la noche ya se acentuaban, abandonó su observatorio. Había llegado el momento de traspasar la valla.

Regresó a su automóvil y levantó el asiento posterior, donde había una serie de tubos de acero de un metro de longitud. Podían empalmarse mediante rosca y de este modo, Bassiter consiguió una pértiga de longitud reglamentaria en atletismo. Los tubos, por otra parte, estaban forrados de material aislante.

Se quitó la chaqueta y la sustituyó por un liviano pullover de color negro. Luego se colocó a la cintura, bajo el pullover, un ancho cinto con algunas cartucheras que contenían «herramientas» de su oficio.

Así dispuesto, eligió un lugar adecuado y tomó carrera. En el momento oportuno, apoyó el cabo de la pértiga en el suelo y tomó impulso.

Bassiter voló por los aires y salvó la valla sin dificultad. Al caer, flexionó las piernas y amortiguó el golpe. Rodó un par de veces sobre sí mismo y se incorporó ágilmente.

Escuchó en silencio durante unos momentos. No se percibía el menor sonido.

En la casa se veían luces en la planta baja… Aquel era su objetivo, pensó el hombre de DANS, mientras avanzaba cautelosamente hacia el edificio.

CAPÍTULO V

La Dama Escarlata fumaba con rápidas chupadas. El calvo se había entregado a la fascinante tarea de hacer un solitario.

Ambos estaban en un saloncito de la planta baja. Esperaban algo: una llamada, a una persona… tal vez a los dos individuos que habían salido con el coche gris y que todavía no habían regresado.

Bassiter miró por el ángulo inferior izquierdo de la ventana del salón. La puerta de la casa quedaba a su izquierda, a seis o siete pasos de distancia.

Decidió ensayar un truco. Fue a la puerta, buscó el timbre y lo oprimió un par de veces.

Luego se situó a un lado. Esperó.

La puerta se abrió a poco. El calvo asomó la cabeza.

—¿Hermann? —dijo, un segundo antes de que el filo de una mano se abatiera sobre su nuca, con potencia calculada.

El calvo emitió un gruñido y se derrumbó sin sentido. Bassiter se inclinó sobre él y le despojó de una «Luger» con silenciador, que pasó a su poder.

El paso estaba libre. Bassiter entró en la casa.

La voz de la Dama Escarlata sonó de pronto.

—¿Quién es, Jean?

Bassiter continuó su avance hacia el salón, cuya puerta estaba abierta a medias. De repente, oyó ruido de tacones femeninos.

La mujer apareció ante él. Bassiter esbozó una sonrisa.

—Hola —dijo.

Ella palideció espantosamente.

—¡Bassiter!

—El mismo, señora —contestó el hombre de DANS—. Por favor, retroceda y entre de nuevo en el salón.

La mujer obedeció. Respiraba afanosamente, pero era evidente que se recuperaba con rapidez.

—¿Qué quiere usted? —preguntó en tono hostil.

—Ante todo, dígame su nombre, por favor —pidió Bassiter.

—Gaby… Gaby Trehuan —contestó ella con voz un tanto irresoluta.

—La dueña de Villa Gaby, presumo.

Ella se encogió de hombros.

—¿A qué ha venido? —preguntó.

—A saber de una prestigiosa doctora con la cual tengo una cita muy interesante —declaró el agente 003.

—Ha muerto —dijo Gaby.

—Es usted una hermosa embustera. Dreisser admitió antes de morir que la doctora sigue con vida. Es más, le diré el sitio dónde está: Howerlitz.

Una burlona sonrisa se formó en los labios de Gaby.

—¿Se lo dijo Dreisser? —preguntó.

—Sí.

—Le engañó, Bassiter.

Tranquilamente, sin perder su flema, Bassiter alzó la mano y apuntó con la pistola a la frente de Gaby.

—Si Dreisser me engañó, usted no me engañará —dijo.

Gaby no se inmutó.

—Usted no disparará contra mí —le desafió.

Bassiter apretó el gatillo. La bala hizo volar por los aires algunos mechones de pelo de Gaby.

Pero ella continuaba sin perder su presencia de ánimo.

—Es solo una amenaza sicológica —dijo—. Usted es de la clase de hombres que no disparan contra una mujer ni contra un adversario desarmado.

Hubo un momento de silencio. Luego Bassiter, riendo, bajó el brazo.

Puso el seguro en la pistola y la guardó en el cinturón bajo el pullover.

—Tiene usted razón —convino—. Yo no dispararía nunca contra una mujer hermosa.

—La besaría— sonrió Gaby.

—Sí.

Bassiter avanzó a su encuentro. Ella sonreía de un modo incitante.

Pero no hubo abrazo. La mano de Bassiter voló de repente por los aires y se estrelló contra la cara de la mujer.

Gaby lanzó un grito sofocado, giró dos veces sobre sí misma y cayó al suelo con los ojos llenos de lágrimas.

—Una cosa es no disparar contra una mujer guapa y otra cosa es obligarla a hablar —se inclinó hacia ella y le soltó una palmada en el carnoso final de su espalda, que sonó como un pistoletazo—. ¿Dónde está Carol?

Gaby lanzó un «¡Ay!» estridente al recibir el segundo golpe. Luego se echó a llorar.

—No… no lo sé… —gimoteó.

—Entonces, dígame dónde está situado Howerlitz.

—Tampoco lo sé…

Bassiter frunció el ceño.

—¿Continúo el tratamiento? —dijo amenazadoramente.

—¡Noooo…! —gritó Gaby, despavorida—. No sé dónde está Howerlitz, le repito… Solo sé que es el jefe.

«Ah, vamos, un apellido. Sin duda, Dreisser quería decirme que Carol estaba en poder de Howerlitz», pensó el agente 003.

—¿El jefe de todos ustedes? —preguntó.

—Sí.

—Y Carol está con él.

—Sí.

—Entonces, la voladura de Villa Gaby fue solo una forma de hacer creer a la gente que la doctora y su ayudante habían muerto.

Gaby asintió con un gesto. Entrecortadamente, dijo:

—Nosotros… nos encargamos de secuestrarla y de prepararlo todo… Después, Howerlitz se la llevó… Nos avisó de que usted iba a encontrarse con ella y que debíamos… debíamos…

—Debían liquidarme, ¿no?

Ella volvió a asentir.

—El ayudante de Carol, ¿ha muerto también? —preguntó Bassiter.

—Sí.

—De modo que ella está viva, pero usted ignora dónde se encuentra actualmente.

—Así es.

—¿Cómo se comunican con Howerlitz?

—El llama por radio… Da instrucciones…

—¿Le ha visto alguna vez en persona?

—Sí, dos o tres veces…

—Descríbalo— ordenó el hombre de DANS.

—Es… alto, algo más que usted. Tiene unos cincuenta años y usa siempre gafas oscuras… Bigote y barbita en punta… y una quemadura circular bajo la patilla izquierda…

—¿Les dijo Howerlitz por qué tenían que secuestrar a Carol?

Gaby movió la cabeza negativamente.

—No. Solo nos dio la orden… las órdenes en general.

—Las cuales ejecutaron con prontitud y esmero. Bien, otra pregunta, ¿a qué iban esos dos tipos que salieron de la casa hacia las dos de la tarde?

Gaby apretó los labios, pero no dijo nada.

—No siga —dijo él—. Demasiado me lo figuro. Ya puede ponerse en pie.

Gaby obedeció. Estaba desmoralizada.

—No intenten nada contra mí —advirtió Bassiter—. Si Howerlitz se pone en contacto con ustedes, dígale que le encontraré aunque se esconda a mil metros bajo tierra. Y otra cosa: si hace el menor daño a la doctora Shennet, lo haré pedazos con mis propias manos.

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. El calvo entraba en aquel momento, atontado todavía por el golpe recibido.

Bassiter le arreó un derechazo en la mandíbula y lo dejó sin sentido nuevamente. Pasó por encima de su cuerpo y se encaminó hacia la salida.

«Gaby, Dreisser, el calvo y los otros —pensó— eran solo una ramificación de la banda que dirigía Howerlitz, aislados, muy probablemente, de otras ramificaciones análogas».

Conocía el sistema. De este modo, se evitaban relaciones perniciosas.

Ello demostraba sin lugar a dudas que Howerlitz era un sujeto de notable inteligencia. Pero más que la inteligencia de Howerlitz, le preocupaba el posible tratamiento a que Carol debía de estar sometida en aquellos momentos.

Y… ¿qué había descubierto Carol que motivaba tan fabuloso despliegue de personas y medios, no solo para raptarla, sino para eliminarle a él?

La respuesta era solo una: algo que valía millones.

Porque no era concebible que ninguno de aquellos personajes se moviera —y cometiera crímenes— por amor al arte.

Abrió la puerta del vestíbulo y vio que el automóvil gris se detenía en aquel momento frente a la casa.

Los ocupantes le vieron también. Uno de ellos saltó al suelo, armado ya con una pistola.

Bassiter se le anticipó con dos certeros disparos, que lo lanzaron contra el motor del vehículo primero y luego al suelo. El otro, el de cara sanguínea, alzó los brazos instantáneamente.

—Así, muy bien —sonrió el hombre de DANS.

Descendió la escalinata y se acercó al individuo. Un instante después el hombre de la cara sanguínea se desplomaba sin sentido al suelo.

Bassiter pensó ahora en la valla. Había una solución.

Subió al coche gris y lo hizo arrancar. La puerta se abrió automáticamente a diez metros de distancia.

Una vez hubo franqueado la puerta y a unos cincuenta metros de distancia, dio la vuelta al coche. Aceleró moderadamente, puso la palanca de cambios en punto neutral y saltó al suelo a veinte pasos de la valla.

El coche se estrelló contra un lado de la puerta. Inmediatamente, se produjo un violentísimo chispazo azulado, a la vez que se oía un fenomenal chasquido.

El automóvil gris empezó a arder. Silbando alegremente, Bassiter se adentró en la espesura y se encaminó hacia su «Mercedes».

* * *

—No tenemos la menor información acerca de Howerlitz —dijo Stanley Barnett, desde la central de DANS, a miles de kilómetros de distancia.

—Eso significa que es la primera vez que toma contacto con nosotros —apuntó el agente 003.

—Exactamente. Pero también hemos averiguado una cosa: tienen miedo de usted.

—¡Hum! —dudó Bassiter—. Tanto como miedo… Lo que sí tienen miedo es a que yo pueda conocer algo acerca de los trabajos de Carol. Y la verdad es que salvo que tratan de genética, no sé nada más.

—Por lo visto, piensan que usted colaboraba con ella de alguna forma. Debe de ser un asunto sumamente interesante.

—Estaría investigando para crear una nueva raza humana. Hombres más altos, más guapos… y con un elevado índice de inteligencia.

—Sí, pero eso es cosa que llevaría veinte años. Una mutación genética no se consigue así como así, Bassiter.

—Pues si no es eso, no se me ocurre otra cosa, jefe.

—Tiene que encontrar a Howerlitz, Bassiter.

—¡Qué cosas dice! —rio el agente 003—. ¿Debo ofrecerme como cebo de mí mismo?

—Haga lo que sea, pero encuéntrele. En Berna tiene colaboradores, ¿no?

—En efecto, pero están tan «in albis» como yo. En fin, jefe, se hará lo que se pueda. Tres días llevamos ya que solo nos falta levantar el asfalto de las calles y aún no hemos dado con el dichoso Howerlitz.

—Debe de ser un «nom de guerre» —opinó Barnett—. Pero no se desanime y siga adelante.

—Claro que no. A usted le interesa la genética y a mí me interesa Carol.

—¡Sinvergüenza!

La voz era femenina y sonaba irritada. Bassiter se echó a reír. Era Lizzie, la secretaria de DANS.

Ya no habló más del asunto. Cerró la comunicación y se tendió en el diván de la salita de la suite que ocupaba en él hotel, con un cigarrillo encendido entre los labios y las manos bajo la nuca.

Estuvo así un rato, contemplando distraídamente las volutas de humo del cigarrillo, que ascendían formando figuras fantásticas.

De repente, abandonó su lánguida posición y se levantó de un salto.

Acababa de ocurrírsele una idea.

Ellos le conocían. De momento no pensaban matarle. Les interesaba conocer sus relaciones con Carol.

Y… ¿qué había dicho Barnett en el transcurso de su conversación?

«¿Debo ofrecerme como cebo de mí mismo»?

—¡Pues claro que sí! —exclamó en alta voz—. Si no hago ostentación de mi persona, ¿cómo van a venir hasta mí?

CAPÍTULO VI

Tenía sed. Había pasado un par de horas en el vestíbulo del Metropole sin que viera a ningún posible sospechoso.

Su estancia en el vestíbulo no había pecado de modesta. Había ido aquí y allá, al puesto de periódicos del hotel, a la floristería, a la tienda de souvenirs… Todo había sido en vano.

Quizá le estaban observando sin que se diera cuenta. Abandonó el vestíbulo y entró en el bar.

Sentóse en un taburete y pidió un martini, que saboreó lentamente, mientras consumía un cigarrillo. A poco, una voz femenina, de suaves entonaciones, sonó a su izquierda.

—¿Me da fuego, caballero?

Bassiter volvió la cabeza y contempló un instante a la mujer.

Era joven, extrañamente bella, de ojos verdosos y pelo rojizo más bien oscuro. Vestía con rebuscada elegancia y llevaba un grueso medallón de oro pendiente de su esbelta garganta por medio de una sólida cadena del mismo metal.

El medallón tenía unos extraños dibujos geométricos grabados a troquel. Medía unos diez centímetros de diámetro por casi uno de espesor.

Ella le miraba sonriendo de una manera rara, con el cigarrillo entre sus largos dedos, muy cerca de los labios. En la mano izquierda tenía una costosa pitillera de platino, con iniciales de esmeraldas.

Una de las iniciales era una H mayúscula. Bassiter presintió que aquella hermosa mujer estaba relacionada de algún modo con Howerlitz.

—Con mucho gusto, señora —accedió el hombre de DANS.

—Señorita —corrigió ella, mientras acercaba el cigarrillo a la llama del encendedor de Bassiter. Expulsó a la primera bocanada y dijo—: Biba, condesa Laserti.

—Encantado, condesa. Yo soy…

—Lo sé —le interrumpió Biba—. Señor Bassiter, mire hacia esta pitillera.

El hombre de DANS obedeció maquinalmente.

—Aunque no lo parezca, es un arma mortífera —continuó ella—. Si presiono aquí, en donde tengo la yema del índice, un dardo de hielo seco partirá instantáneamente hacia su mejilla. El hielo está empapado de curare. ¿Ha oído hablar del curare, señor Bassiter?

—Ese veneno de las selvas brasileñas, que produce la paralización casi instantánea de los centros nerviosos.

—Y la muerte por asfixia —corroboró Biba, como si estuviese hablando de modas.

—Bien, me doy por enterado de la amenaza, condesa. ¿Qué objeto tiene? —preguntó Bassiter.

—Tengo un coche en la puerta —dijo Biba, sonriendo encantadoramente—. Le hemos reservado un asiento, amigo mío.

—Que yo acepto con gran placer, condesa.

—Le agradezco la gentileza, señor Bassiter. ¿Querrá venir conmigo y actuar con plena naturalidad? Sentiría mucho tener que matarle, pero lo haría sin vacilar.

—No será necesario, condesa. Aprecio mi vida muchísimo, tanto como usted la suya.

—Muy amable —sonrió Biba.

Aplastó el cigarrillo en un cenicero próximo. Luego tomó el medallón y lo acercó a los labios.

—Silvio —dijo a media voz—, preparados. Salimos El medallón volvió a su sitio. Biba miró a Bassiter y volvió a sonreír.

—¿Vamos?

—Encantado, condesa.

Bassiter dejó un billete sobre la barra y se apeó del Taburete. Ella se situó a su derecha.

Caminó junto a Bassiter, jugueteando con la pitillera con aire intrascendente. Mientras cruzaban el vestíbulo, Biba le hizo otra advertencia:

—Voy a decirle una cosa, señor Bassiter —un individuo, correctamente vestido, se cruzó con ellos y saludó con un sombrerazo a la joven, quien contestó con una amable inclinación de cabeza—. Lo que quería decirle es lo siguiente: si lleva en el bolsillo un emisor de señales de radio, por medio del cual puedan seguirle algunos amigos suyos, olvídese del aparatito. Tenemos nuestro automóvil acondicionado para interferir toda clase de emisoras que no sean las propias.

—Me gustan las personas que piensan en todo —sonrió el hombre de DANS.

Salieron del hotel. Frente a la entrada, parado junto al bordillo de la acera, había un lujoso «Rolls-Royce» negro.

Un hercúleo chófer uniformado mantenía abierta la puerta. Al llegar la pareja se descubrió con gesto respetuoso.

—Ya conoces el camino —dijo la joven.

—Sí, señora condesa.

Biba entró en el acto. Bassiter lo hizo a continuación. Al entrar, vio a un hombre sentado en el lado del asiento posterior.

—Silvio —dijo Biba—, te presento al señor Bassiter. Señor Bassiter, le presento a Silvio Corano.

—Mucho gusto, amigo —saludó el hombre de DANS.

—¿Qué tal? —dijo Corano.

Era un sujeto de treinta y tantos años, elegantemente vestido y con sombrero hamburgués. Sus manos, enguantadas en gris, descansaban sobre el puño de un bastón de ébano, rematado por una gruesa bola de plata.

El «Rolls» arrancó de inmediato.

—Nuestro amigo Bassiter se ha portado muy gentilmente —dijo Biba—. No me ha causado la menor perturbación para salir del Metropole.

Biba estaba entre los dos hombres. Bassiter tanteó con la mano derecha la portezuela de su lado.

—No se moleste —sonrió Corano—. A menos que reciba una orden nuestra, Sammy no dejará que la portezuela se abra fortuitamente.

—¡Qué inteligentes! —exclamó Bassiter en tono irónico.

—No lo sabe usted bien —dijo Biba, reclinándose indolentemente en el asiento—. Tan inteligentes, que vamos a conseguir de usted que nos diga todo lo referente a sus relaciones con la doctora Shennet.

—Un caballero no debe hablar nunca de sus relaciones con una dama —contestó el hombre de DANS en tono virtuoso.

—Es que lo que nos interesan no son precisamente sus devaneos —manifestó la condesa.

—Ah, comprendo. Pero puedo obstinarme en guardar silencio.

Corano sonrió sibilinamente.

—Hablará —aseguró, mientras se colocaba un cigarrillo en la boca. De pronto sopló en dirección a Bassiter.

El hombre de DANS se llevó una mano a la mejilla al sentir un ligero pinchazo. Casi instantáneamente notó un extraño desfallecimiento.

«Un narcótico», pensó.

Y apoyó deliberadamente la cabeza en el respaldo sabiendo que antes de treinta segundos estaría dormido como un leño.

Lo cual, efectivamente, sucedió en el plazo indicado.

* * *

Bassiter abrió los ojos sin sentir ningún sopor como si se despertase después de un sueño reparador Lo primero que notó fue que estaba sentado en un sillón tipo relax.

Era una butaca de respaldo abatible, el cual se hallaba profundamente inclinado hacia atrás, aunque no horizontal del todo. Luego advirtió que estaba completamente desnudo, a excepción de un sucinto bañador.

Después advirtió las abrazaderas metálicas que sujetaban sus brazos y tobillos al sillón. Ni siquiera se molestó en intentar librarse de su cautiverio.

Acto seguido, levantó un poco la cabeza. Estaba en una habitación cuadrada, de paredes pintadas de blanco crema, con muy escasos muebles. Delante de él vio una serie de orificios en la pared frontera, situada a cuatro metros de distancia.

Los orificios eran circulares, de unos cinco centímetros de diámetro, y había dos filas paralelas, separadas por un centímetro de distancia. El número de orificios era de unos quince por hilera.

Eso era todo. Si había más cosas tras él, le resultaba imposible verlas.

Una puerta se abrió a los pocos minutos de haberse despertado. Biba y Corano entraron por ella, seguidos de Sammy, el chófer.

Biba se había cambiado de ropa. Ahora vestía un: raje de una sola pieza, de tejidos de plata, terriblemente ajustado a su esbelta figura. Parecía una segunda piel. Solo la cabeza y las manos quedaban al descubierto.

—No querríamos causarle trastornos, Bassiter —dijo melodiosamente—. Pero todo depende de usted, claro está.

—Si les digo que mis relaciones con la doctora Shennet eran meramente… idílicas, no me creerán, ¿verdad? —respondió el agente 003.

—En absoluto —declaró Biba tajantemente.

Bassiter sonrió.

—Ustedes son muy divertidos —dijo—. Ni siquiera saben por qué ha sido secuestrada la doctora.

—Eso no nos interesa —dijo Corano con frialdad—. Hazle hablar, Biba.

—Lo siento —dijo ella, a la vez que extendía la mano izquierda hacia Sammy—. Dame eso, por favor.

—Sí, condesa.

Sammy entregó a Biba una caja del tamaño de un libro corriente. Bassiter pudo ver en la misma dos hileras de botones, semejantes a los interruptores de una pequeña central telefónica.

Biba desplegó una pequeña antena telescópica. Luego dio una orden:

—Apaga la luz, Sammy.

—Sí, condesa.

La habitación quedó a oscuras. Entonces, uno de los orificios se transformó en un potentísimo reflector, cuya luz dio de lleno en los ojos de Bassiter.

El hombre de DANS quiso volver la cabeza. Una quinta abrazadera, ciñéndole rígidamente el cráneo, le impidió todo movimiento.

Cerró los ojos. El haz de rayos luminosos pareció llegarle al fondo del cráneo.

—Podemos cegarle —dijo Biba suavemente—. No sea terco, Bassiter.

Otro reflector se unió al anterior. Bassiter hizo crujir sus mandíbulas.

Aquello era superior a cuanto había experimentado. Sin causarle ningún daño físico, era un suplicio insoportable.

—¿Enciendo el tercero, Bassiter? —preguntó Biba.

Bassiter pensó que los proyectores debían de estar dotados de un cristal especial que concentraba enormemente los haces luminosos. Pero todavía podía aguantar un poco más.

El tercer foco se encendió. Bassiter se dio cuenta de que Biba manejaba los interruptores por medio del cuadro de mandos que tenía en las manos y a través de señales de radio.

—Hubo uno que resistió hasta el sexto reflector —habló la condesa apaciblemente—. Después se volvió loco.

—¿Y qué hicieron con él? ¿Matarlo?

—No haga preguntas indiscretas —sonrió Biba—. ¿Vamos a por el cuarto?

—Va… mos… —jadeó el agente 003.

Parecían hierros al rojo blanco, pero fríos, que le atravesaran el cráneo. Bassiter habría preferido los métodos ordinarios.

Pero, ¿qué podría decir de otro género de relaciones con Carol?

Decidió eludir el tormento. Tenía medios para ello, aunque en apariencia le habían despojado de todo su equipo de trabajo.

Juntó las mandíbulas, haciendo especial presión en una muela posterior. La muela se rompió y un líquido amargo se derramó en su boca.

—Voy a encender el quinto —anunció Biba—. Su capacidad de aguante es admirable, pero acabará por hablar.

Bassiter no contestó. El narcótico había hecho efecto.

Corano frunció el ceño.

—Eh, se ha dormido —gruñó.

Biba soltó una interjección muy poco académica.

—Enciende la luz, Sammy —ordenó.

Apagó los reflectores y se acercó a Bassiter. El hombre de DANS respiraba rítmicamente.

Corano se acercó a él y le abrió la boca. Un débil olor amargo se esparció en el acto por el ambiente.

—Debía de llevar un narcótico preparado para casos como este —rezongó.

Biba se mostró preocupada.

—Eso significa que es agente secreto de… Bueno, qué más da —dijo furiosa—. Sammy, quédate y vigílale. No creo que tarde mucho en despertar.

—Bien, condesa.

—Avísanos en cuanto recobre el conocimiento. Vamos, Silvio; Howerlitz llamará dentro de unos minutos. Le diremos lo que hemos conseguido.

Biba salió con paso rápido de la estancia, seguida de Corano. Sammy sacó un cigarrillo y se dispuso a esperar pacientemente a que Bassiter despertase de su sueño.

* * *

Los efectos del narcótico tenían una duración media de treinta minutos, según la constitución física del paciente. Cuando Bassiter notó que se despertaba, procuró mantenerse en la misma postura de relajación total.

Al cabo de unos minutos miró a través de las pestañas. Sammy estaba frente a él, con los brazos cruzados, vigilándole celosamente.

Reflexionó.

Era preciso alejar al chófer. De este modo, podría intentar librarse de sus abrazaderas metálicas.

Pero no se le ocurrió ningún procedimiento. En cuanto abriese la boca para hablar, Sammy avisaría a los otros y el tormento daría comienzo de nuevo.

Y ahora no tendría el recurso de dormirse por segunda vez. ¿Debería esperar inerme a que Biba se impacientase y viniera a despertarle con algún estimulante?

De repente, vio que se abría la puerta muy despacio. Una mano, al parecer femenina, asomó por la abertura, armada con una pistola de cañón extrañamente largo.

La pistola escupió un casi silencioso proyectil. No era un disparo corriente, atenuado su estampido por un silenciador, sino otro de índole muy distinta. Sammy se pegó un golpe en el cuello, como si le hubiera picado un mosquito.

Luego, de pronto, se derrumbó al suelo como un tronco. Bassiter se sentía pasmado de asombro.

¿Quién era aquella mujer que tan oportunamente intervenía para ayudarle?

CAPÍTULO VII

La mujer se hizo visible un segundo después. Era pequeña, pero muy bien formada y de aire enérgico y resuelto.

—Hola —saludó con amplia sonrisa.

—Hola —dijo Bassiter—. ¿Quién es usted?

—Alba Romani —se presentó ella—. Amiga de la doctora Shennet.

Corrió hacia el sillón y empezó a hurgar por los coscados del mueble. Segundos más tarde, las abrazaderas soltaban su presa.

Bassiter se puso en pie de un salto.

—Señorita Romani, no sé quién es usted, pero déjeme darle las gracias —manifestó—. Y dispense la indumentaria…

Alba hizo un gesto con la mano izquierda.

—No me voy a ruborizar por tan poca cosa —manifestó desenvueltamente—. ¿Vamos ya?

—Un momento, por favor.

Las explicaciones vendrían luego, se dijo Bassiter, mientras corría hacia el caído. Sammy estaba inconsciente, pudo apreciar en el acto.

Extrañamente, no le encontró ningún arma encima.

—Maldición —juró.

—¿Qué pasa? —preguntó Alba.

—Creí que tendría una pistola…

—Tengo la mía. Es un arma muy eficaz —dijo Alba.

—¡Hum! —rezongó Bassiter, dubitativo—. Parece que conoce la casa.

—Es la primera vez que estoy en ella —confesó Alba—. Pero claro, he seguido un camino para venir y sabré recorrerlo a la inversa.

Se dirigió a la puerta y la abrió. Un instante después, ambos se veían frente a frente con Biba y Corano.

Alba disparó un proyectil narcótico contra el hombre, a quién estimó más peligroso. Pero Corano, agilísimo, se agachó y eludió el disparo.

Luego agitó el bastón. La pistola voló de manos de Alba, de cuyos labios se escapó un grito de dolor.

El bastón se transformó instantáneamente en un aguzado estoque de sesenta centímetros de longitud. Una sonrisa de satisfacción curvó los labios de Corano.

—Muévanse y los traspasaré antes de que se den cuenta —amenazó.

Biba fue más práctica.

—¿Qué ha sido de Sammy? —preguntó.

—Está dormido —dijo Bassiter.

—Y ella, ¿quién es?

Alba se frotaba la muñeca dolorida.

—Eso no le importa a usted —contestó.

La punta del estoque se apoyó en la garganta de Alba.

—¡Conteste! —rugió Corano.

La condesa reparó en aquel instante en la pistola caída a los pies de Bassiter. Se inclinó para recogerla, pero en el mismo momento, Bassiter, con una acusada falta de galantería, le asestó un tremendo rodillazo en el hombro izquierdo, haciéndola rodar por el suelo.

Biba gritó furiosamente. Corano volvió el estoque hacia el hombre de DANS.

Bassiter saltó ágilmente a un lado. El estoque pasó silbando entre su brazo y el costado izquierdo. Un segundo después, su puño derecho golpeaba demoledoramente la mandíbula del hombre.

Corano cayó con los pies por alto. No obstante, continuaba en posesión del acero.

Bassiter se dijo que era un enemigo peligroso. En cuanto a Biba, parecía momentáneamente fuera de combate.

Alba se agachó, recogió su pistola y apuntó a Corano. Pero no ocurrió nada.

—¡Maldita sea! Se ha encasquillado —exclamó rabiosamente.

Corano se puso en pie de un salto. Sus ojos despedían destellos asesinos.

Bassiter se aprestó a la defensa. Hizo un gesto con la mano derecha, como si la sacudiese después de habérsela mojado, y un azuzado estilete prolongó su dedo índice.

El estilete estaba compuesto por varias piezas de fino acero, que adquirían rigidez en determinadas circunstancias. Pero eran solo seis o siete centímetros contra una longitud diez veces superior.

Corano sonrió desdeñosamente. Inspiró con fuerza y, de repente, se tiró a fondo.

Bassiter se ladeó ligeramente hacia su izquierda. Al mismo tiempo, movía el brazo izquierdo en sentido contrario.

El antebrazo golpeó el estoque, desviando su trayectoria. El pecho de Corano quedó al descubierto.

Bassiter empujó el índice a fondo. El diminuto estilete se hundió en el pecho de su adversario, por debajo del esternón. La punta llegó al corazón y Corano se desplomó fulminado.

La condesa se ponía en pie en aquel momento. Alba saltó sobre ella.

Biba intentó golpearla. La diminuta muchacha sonrió mientras rechazaba fácilmente el ataque. Biba voló por los aires, merced a una hábil presa de judo, y cayó al suelo pesadamente.

—Su prisionera está servida, señor— anunció con fingida seriedad.

Bassiter se inclinó sobre Biba y la levantó en vilo.

—Vamos a llevarla a la habitación de al lado —propuso—. Recoge el estoque, Alba.

—Con mucho gusto.

Regresaron a la habitación nuevamente. Sammy continuaba durmiendo.

Bassiter arrojó a Biba sobre el sillón. Momentos después, las abrazaderas de metal la sujetaban sólidamente al mueble, anclado en el pavimento.

—Alba —dijo Bassiter—, busca por la casa una caja con muchos interruptores. El del tamaño de un libro y tiene una antena replegable. Supongo que debe de estar a la vista en alguna habitación próxima.

—Ahora mismo, Bel.

Bassiter y la condesa quedaron a solas.

—Las tornas se han cambiado —dijo sonriendo el hombre de DANS— ¿Cuántos reflectores se siente capaz de soportar, condesa?

Biba estaba terriblemente pálida.

—Poco le puedo decir… —murmuró.

—Bien, dígame ese poco —indicó Bassiter—. Relacionado con Howerlitz, supongo.

—Sí —admitió Biba.

—También supongo que usted me va a decir que no sabe dónde está Howerlitz.

—Así es, Bassiter.

—Y que reciben instrucciones suyas por radio, pero que no se comunican con él.

—En efecto.

—Pero le ha visto en alguna ocasión.

—Sí.

—¿Cuándo?

—Cuando nos contrató.

—Ah, de modo que les contrató. ¿Buena paga?

—No podíamos quejarnos…

Alba entró en aquel momento con la caja en las manos.

—¿Es esta, Bel? —preguntó.

Bassiter tomó el aparato de control.

—Sí, la misma —miró a su prisionera—. ¿Quiénes son ustedes? —inquirió.

Biba vaciló un momento.

—Hacemos… trabajos especiales —dijo al cabo.

—Toda clase de trabajos.

—Sí.

—¿Conoce a Gaby Trehuan?

—Nunca he oído hablar de ese hombre…

—Es una mujer —puntualizó. Bassiter.

—No, no la conozco —insistió Biba.

—Compartimentación —dijo el hombre de DANS.

—¿Cómo? —solicitó Alba una aclaración.

Bassiter se volvió hacia la menuda mujer.

—Carol Shennet está en poder de un tal Howerlitz, cuyo paradero ignoro —contestó—. Naturalmente, Howerlitz tiene auxiliares, pero los divide en grupos que operan bajo sus órdenes e independientemente unos de otros.

—Y los componentes de un grupo no conocen a los de los otros.

—Exactamente —corroboró Bassiter—. Lo más probable es que no sepan si se trata de dos grupos, yo conozco ya a dos, o de veinte. Cada empleado de Howerlitz solo conoce a los miembros de su propio grupo, y obedece las órdenes de su jefe y este las de Howerlitz.

—Con lo cual, el riesgo de delaciones es mínimo.

—Hasta ahora, imposible —Bassiter miró a la prisionera—. ¿Tiene acordado algún horario para la recepción de mensajes de Howerlitz?

Biba hizo un signo negativo.

—No. El llama cuando le parece conveniente —respondió.

—Podemos esperar —sugirió Alba.

—No —contradijo el agente 003—. Lo mejor que podemos hacer es marcharnos—. Ya buscaremos otro medio mejor para encontrar a Howerlitz.

Sammy empezó a rebullir. Alba le apuntó instantáneamente con la pistola.

—Vámonos —dijo Bassiter.

Desde la puerta miró a Biba quien continuaba todavía amarrada al sillón. Sammy no acababa de reaccionar del todo.

—No vuelva a molestarme, condesa —advirtió—. La próxima vez no sería tan considerado. Recuerde el ejemplo de Corano.

Los ojos de Biba despidieron un centelleo de impotente cólera, pero no dijo nada.

En una habitación contigua encontró Bassiter su ropa y equipo. Mientras Alba vigilaba, se vistió rápidamente. Comprobó que no le faltaba nada y luego, en unión de la joven, abandonó la casa.

Alba tenía un coche cerca.

—¿Adónde vamos? —preguntó Bassiter.

—Tengo un apartamento discreto —dijo Alba intencionadamente.

—No es mala idea —admitió Bassiter—. Allí podremos hablar con toda tranquilidad, hermosa.

* * *

Alba tenía razón: el apartamento, más bien un estudio, era tranquilo y se hallaba situado en la última planta de un edificio de una docena de pisos. Alba preparó dos vasos y entregó uno a su huésped.

—Supongo que estarás ardiendo de curiosidad por saber quién soy —dijo sonriendo.

—Supones bien —convino Bassiter—. Es más, te diré que me has hecho un enorme favor. Pero, ¿cómo te dio por llegar allí?

—Verás —respondió Alba—. Carol y yo éramos muy amigas. En los últimos tiempos, se sentía sumamente inquieta y nerviosa, aunque quiso decirme los motivos. Yo sabía que trabajaba en un laboratorio y me imaginé que su nerviosismo se debía a falta de descanso y preocupación por el resultado de sus investigaciones. Le recomendé que se tomara una temporada de vacaciones…

—Y no aceptó.

—Dijo que estaba en la fase más interesante y que no podía abandonar ahora el trabajo. Pero también añadió una cosa. Parecía como si presintiera que le iba a suceder algo desagradable. Un día me enseñó tu fotografía y me dijo que si le ocurría algo, que procurase decírtelo. Estaba esperándote, ¿sabes?

—Sí, continúa.

—Bueno, entonces se produjo la explosión y su laboratorio voló por los aires. Yo creí que habría muerto… mejor dicho, estaba absolutamente segura de que así había sido, hasta que oí tu conversación con la condesa.

—Y entonces te dedicaste a buscarme —dijo Bassiter.

—Justamente. Pero cuando te encontré, salías del Metropole con la condesa. Imaginé que irías a una fiesta, pero se me ocurrió que no estaría de más seguiros.

—Fue una buena idea, en efecto —sonrió Bassiter—. Ahora bien, las muchachas corrientes, aunque sean bonitas como tú, no suelen llevar pistolas narcóticas.

Alba sonrió también.

—Estoy empleada en una agencia de informes privados —explicó—. Tienen muchos instrumentos raros. Uno de ellos es la pistola narcótica, pero se ve que no sé manejarla bien —dijo, recordando el fallo que había tenido en casa de Biba.

—De todas formas, pasó bastante rato antes de que llegaras a salvarme —alegó Bassiter.

—Bueno, no soy una experta en forzar cerraduras. Además, antes de entrar, aguardé un rato a ver qué sucedía. Solo cuando vi que tardabas demasiado se me ocurrió entrar. Ibas muy acompañado en el coche, lo cual quería decir que no te dirigías a una entrevista intima con la condesa; y por las pocas luces que se veían en la casa, deduje que no era una fiesta social. Entonces fue cuando decidí entrar… y te encontré.

Alba suspiró.

—Y también, con gran alivio, me enteré de que Carol está viva —concluyó sus explicaciones.

—Viva, sí, pero prisionera.

—¿Quién es ese Howerlitz, Bel? —preguntó Alba.

Bassiter enseñó sus manos vacías.

—A mí también me gustaría saberlo —contestó—. ¿No has oído tú nunca hablar de él?

—No, nunca.

—Pero tú trabajas en una agencia de informaciones.

—Es cierto —los ojos de Alba chispearon de pronto—. Escucha, Bel, mañana haré averiguaciones. Tenemos unos ficheros magníficos.

—Una idea excelente —Bassiter apuró el contenido de su vaso y se puso en pie—. Me siento cansado, Alba —manifestó.

Ella pareció decepcionada.

—¿Te vas ya? —preguntó.

Bassiter sonrió. En aquellos momentos solo sentía deseos de dormir y descansar largo rato.

—Sí, pero te prometo que volveremos a vernos —contestó—. No dejes de llamarme al Metropole apenas sepas algo de Howerlitz.

—Vete tranquilo, Bel —se despidió Alba de su huésped con un gran suspiro de melancolía.

CAPÍTULO VIII

El descanso devolvió a Bassiter las energías perdidas. Su recuperación quedó completa con un sólido desayuno.

Alba le llamó a media mañana.

—No tenemos nada de Howerlitz, pero continúo investigando —le dijo.

—Gracias, guapa.

Recibido aquel sucinto informe, Bassiter se preguntó qué debía hacer. Buscar a Howerlitz era su objetivo principal, pero, ¿cómo conseguirlo? Lo único que tenía era su descripción física —de la cual no podía, ciertamente, fiarse demasiado; tal vez Gaby le había engañado— y su nombre. Pero si Howerlitz era un seudónimo, podría decirse que estaba como al principio.

Alba Romani continuaba investigando, le había dicho. Bien, esperaría un día o dos a ver si la diminuta joven conseguía algo positivo. Mientras tanto se dijo que no estaría de más hacerse visible un rato en el hall.

«Ellos» sabían que se alojaba en el Metropole y estaban interesados en conocer sus relaciones con la doctora. Por lo tanto, harían nuevos esfuerzos por llevarle a un sitio en donde pudieran interrogarle cómodamente.

Bajó al hall y se situó en un rincón, con un par de revistas en las manos. Tenía un ojo en las noticias gráficas y otro en la gente que pululaba por el vestíbulo.

Había otras personas en su situación, hombres y mujeres. Algunos charlaban. Un hombre de unos treinta y cinco años, alto y elegante se sentó en un gran butacón, frente a él, a siete u ocho pasos de distancia.

El individuo le dirigió una mirada casual. Luego se puso a leer Le Journal de Génève.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Bassiter vio que el sujeto tenía entre los dientes una larga boquilla, pero sin cigarrillo.

Un instante después advirtió Bassiter que la boquilla le apuntaba directamente a la cara. Cierto oscuro instinto le advirtió de la inminencia de un peligro. Las revistas que tenía en las manos cayeron casualmente al suelo y se inclinó para recogerlas.

En el mismo momento, oyó un leve zumbido y un pequeño golpe en la parte alta del respaldo, justo el sitio correspondiente a su cabeza. Sonrió satisfecho, mientras miraba al individuo, en cuyos labios se había formado una mueca de rabia.

La boquilla no era tal, sino una cerbatana que lanzaba proyectiles, presumiblemente envenenados y de un material algo más sólido que el anunciado por Biba. Era cosa de tenerlo en cuenta.

Volvió la cabeza. Sobresaliendo apenas un centímetro del respaldo, se veía el extremo de una delgadísima varilla metálica, provista de un estabilizador. La sacó con dos dedos y la contempló cuidadosamente.

La punta era muy afilada, y estaba embadurnada de una sustancia de color marrón oscuro.

«Ahora ya no quieren interrogarme, sino acabar conmigo como sea», pensó.

Y miró al individuo, que se había puesto pálido.

Bassiter sonrió y movió la mano como si fuese a lanzar la flechita. Entonces el otro, atacado por un explicable pánico, huyó a la carrera.

El hombre de DANS no se molestó siquiera en perseguirle; sabía que todo sería inútil. Los subordinados de Howerlitz desconocían su paradero.

Esta era la ventaja del secuestrador y Bassiter no veía la forma de anularla.

¿Dejarse apresar de nuevo?

La perspectiva no le seducía en absoluto. A juzgar por lo que acababa de suceder, ya no les interesaba hablar con él, sino quitarle de en medio a cualquier precio.

Sus reflexiones quedaron cortadas de pronto por la presencia de una mujer que le miraba con interés.

—¿Señor Bassiter?

El hombre de DANS se puso en pie galantemente.

—En efecto, señora —contestó.

—Soy Ada Klaunn —dijo ella—. Mi hermana se llamaba Inés.

—No tengo el gusto de conocerla— manifestó Bassiter con toda cortesía.

—No la conoció, en efecto, porque es la mujer que murió hace algunos días en la explosión que destruyó Villa Gaby.

* * *

Bassiter parpadeó unos instantes.

Ada Klaunn era una hermosa mujer de unos veinticinco años, alta, de formas exuberantes y cabellos oscuros, peinados con gran elegancia. Estaba pálida y sus pupilas de color marrón despedían un centelleo de ira.

—Por favor —dijo Bassiter, reaccionando—, tenga la bondad de sentarse, señora Klaunn…

—Señorita —puntualizó Ada.

—Sí, señorita Klaunn. ¿Un cigarrillo?

Ada aceptó. Bassiter le dio fuego y luego encendió el suyo.

—Hable, señorita Klaunn, la escuchó —dijo, después de expulsar el humo de la primera bocanada.

—Se trata de Inés, como le digo —manifestó ella—. Quiero que encuentre a los asesinos y que los castigue.

—Primero que nada, dígame, ¿cómo sabe que yo estoy investigando este asunto? —quiso saber Bassiter.

—La policía no ha hecho nada. He ido a una agencia de investigaciones privadas y allí me han dicho que no se dedican a esta clase de asuntos. La señorita que me recibió me indicó luego su nombre, señor Bassiter.

—Michele Dupont —dijo el hombre de DANS inocentemente.

—Oh, no, era la secretaria general, Alba Romani —rectificó Ada.

Bassiter sonrió interiormente. Su truco había dado buen resultado. Ada decía la verdad.

—Bien, siga, se lo ruego.

Ada abrió el bolso. Bassiter se puso en guardia.

¿Iba a sacar un arma? Pero no; apareció un fajo de billetes, cuyo destino era manifiesto.

—Por favor —dijo Bassiter, extendiendo la mano—. Hablaremos de temas económicos cuando haya acabado. Siempre suelo hacerlo así…

—Pero puede necesitar dinero para gastos.

—No se preocupe. ¿Cómo sabe que Inés era la mujer que murió en la explosión que destruyó Villa Gaby?

—Tiene que ser ella, a la fuerza —declaró Ada, segura de lo que decía.

—Veamos. ¿En qué basa su afirmación?

—Primero, hace tiempo que no sé de ella.

—Hay muchas personas que se ausentan durante un tiempo y juzgan interesante ocultar su paradero a la familia.

—Inés no era así —aseguró Ada con voz firme.

—Bien, admitámoslo. ¿Qué más?

—Segundo, sé que solía ir algunas veces a Villa Gaby.

—¿Era amiga de sus habitantes?

—Debía de serlo. Pero acompañaba a un sujeto que sí era amigo de los ocupantes de Villa Gaby. Ese sujeto ha desaparecido.

—¿Muerto también?

—No lo creo. Estoy convencida de que llevó a Inés varias veces a fin de ganarse su confianza. En el momento deseado, preparó a voladura y la dejó allí, con objeto de que pareciera que la doctora Shennet era la que había muerto.

—Voy comprendiendo —dijo Bassiter—. ¿Conoce usted a ese individuo?

—Sí. Siempre me opuse a que Inés fuera con él, pero nunca quiso hacerme caso.

Bassiter sonrió.

—El amor a veces, ciega a las personas —comentó.

—Y el orgullo. Inés no aceptaba nunca consejos de nadie —dijo Ada con voz crispada—. Aquel hombre se llamaba François Duval, señor Bassiter. Encuéntrelo usted y contará con mi agradecimiento eterno.

—Lo intentaré, señorita Klaunn. Pero supongamos una cosa. Supongamos que doy con Duval. ¿Qué hago después?

Los ojos de Ada centellearon.

—En Suiza no existe la pena de muerte. Aplíquesela usted a Duval —contestó.

Bassiter se estremeció.

«Esta fulana me ha tomado por un matón profesional», pensó.

Pero quizá Duval podía conducirle al puerto que tanto buscaba.

—¿Su dirección? —pidió, con voz neutral.

Ada le entregó una tarjeta.

—Este es el último domicilio conocido —dijo.

Bassiter leyó la tarjeta. Luego la guardó en el bolsillo.

—¿Cuándo volveré a verla? —preguntó.

—Cuando la noticia de la muerte de Duval haya aparecido en los periódicos.

—François Duval es un nombre relativamente común. ¿Qué pasa si se trata de un seudónimo?

Ada vaciló. Luego dijo:

—Tome nota de mi número de teléfono, por favor. Bassiter lo hizo así. A continuación, miró a la joven y sonrió.

—La tendré al corriente de mis… pesquisas, señorita Klaunn.

Ella se puso en pie y alargó la mano.

—Puede estar seguro de que no me mostraré desagradecida —habló con voz cortante.

—Me bastará saber que se siente satisfecha, señorita Klaunn.

Ada hizo una inclinación de cabeza y se alejó. Bassiter, con las manos en los bolsillos, la miró unos instantes hasta que desapareció de su vista.

¿Era sincera o se trataba de un engaño?

* * *

—Ha estado a verme una tal Ada Klaunn.

—Lo sé —contestó Alba a través del teléfono—. Vino a nuestra agencia a encargarnos una investigación de un género que nosotros no solemos aceptar. Si se trata de algo criminal, lo rechazamos en el acto.

—Una sana política —aprobó Bassiter—. ¿Crees que Ada era sincera, Alba?

—¿Por qué preguntas eso, Bel?

—Bueno, tú ya sabes cómo me encontraste. No me gustaría que me llevasen a una trampa de nuevo, máxime cuando esta mañana han atentado contra mi vida.

—¿Cómo? ¿Estás seguro de lo que dices?

—Absolutamente. Tengo guardado el proyectil que usaron… un dardo envenenado, pero eso es lo de menos ahora. Alba, contesta a mi pregunta.

—Sí, yo creo que es sincera, Bel.

—Esperemos que sea así, como dices. Bueno, ahora voy a ver al hombre que engañó a Inés, para colocarla en el sitio de la doctora.

—Duval debió haber buscado a otra sin familia —opinó Alba.

—Sí, pero eso es algo que ya no se puede rectificar. Adiós, preciosa.

—Adiós, Bel. Llámame apenas sepas algo.

—De acuerdo.

Bassiter colgó el teléfono. Todo aquello… ¡era tan raro!

Pero no le quedaba más remedio que seguir adelante por aquel camino empedrado de obstáculos: Al final estaba la doctora Shennet.

CAPÍTULO IX

Desde la esquina opuesta, contempló la casa donde residía Duval. Era una construcción que databa de unos cuarenta años, con el estilo clásico de la época en que fue levantada, un edificio de aspecto más bien conservador, para gente acomodada y burguesa. Bassiter se puso un cigarrillo en la boca, mientras ideaba un plan de acción.

Cerca de él había una cabina telefónica. Entró y marcó el número de Ada Klaunn.

Una voz femenina le contestó a poco.

—¿Sí?

—¿Ada Klaunn?

—Yo misma, en efecto. ¿Quién…?

—Bassiter. Dispense, estaba comprobando.

—Ah, entiendo. ¿Ha conseguido algo? —preguntó la otra ávidamente.

—Por favor, no soy un superhombre —dijo Bassiter—. Adiós.

Y colgó.

Al menos, el número de teléfono de Ada era auténtico. Esto era otro tanto en favor de su sinceridad. Luego, Alba le daría el domicilio.

Salió y contempló de nuevo el edificio. Al cabo de unos instantes, cruzó la calle y caminó hasta alcanzar el portal.

El ascensor le llevó a la quinta planta. Buscó una puerta en la que podía ver una placa metálica con el nombre de Duval, Abogado.

Hizo una mueca. ¿Abogado o criminal?

Llamó al timbre. Nadie le contestó, ni siquiera después de haber insistido unas cuantas veces.

Suspiró. Tendría que abrirse paso por sus propios medios.

Una ganzúa le sirvió para conseguir sus propósitos. Entró en el piso y cerró a sus espaldas.

El silencio era absoluto. Parecía como si el piso estuviera deshabitado desde algún tiempo. Claramente se advertía la falta de ventilación.

Cruzó una sala y entró en un despacho de trabajo. Había una gran estantería en la que abundaban los libros de leyes. Era lógico en el despacho de un abogado.

Revisó la mesa sin grandes esperanzas. En ninguno de los papeles que examinó halló la menor referencia a Howerlitz.

Examinó las otras habitaciones. Todo estaba en orden como si el ocupante del piso lo hubiera abandonado para tomarse unas vacaciones.

«Tal vez definitivas», se dijo el agente 003.

De pronto, cuando se disponía a marcharse, oyó ruido de llave en la cerradura. Buscó un sitio donde esconderse y encontró unas cortinas.

Sin embargo, dejó una pequeña rendija para poder ver. Un hombre atravesó la sala y se dirigió al despacho.

Bassiter parpadeó asombrado.

Duval era el individuo que había tratado de asesinarle aquella misma mañana en el vestíbulo del Metropole.

Al cabo de unos segundos, se le ocurrió una idea. Sonrió complacido, mientras hacía saltar en la palma de la mano el dardo que había estado a punto de causarle la muerte.

Era una flechita de seis o siete centímetros de longitud y dos milímetros de grosor. Naturalmente, Bassiter había quitado ya todo rastro de veneno.

Pero esto no lo sabía Duval.

* * *

Una máquina de escribir tecleó rápidamente. Bassiter oyó el ruido desde la puerta del despacho.

Asomó cautelosamente la cabeza. Duval escribía, con aspecto de hallarse plenamente concentrado en su tarea.

—¿Necesita un mecanógrafo? —preguntó Bassiter de pronto, con acento educado.

Duval se sobresaltó terriblemente, tanto, que quiso ponerse en pie, pero se le enredaron las piernas y cayó al suelo. Bassiter se echó a reír al ver la ridícula postura del individuo.

—¿Quién es…? —empezó a decir Duval, pero no tardó en reconocer al autor del tremendo susto que se había llevado.

Sentado en el suelo, metió la mano dentro de su chaqueta. Bassiter levantó el brazo derecho.

—¡No lo haga! Suelte esa pistola o le tiraré a mano el dardo que usted me lanzó con la boquilla —amenazó.

Duval miró la mano de su inesperado visitante y se puso pálido.

—Levántese —ordenó Bassiter.

Duval obedeció, colocando las manos lejos del cuerpo. Miró a Bassiter con asombro y rabia simultáneos.

—¿Quién le ha dicho que yo…?

—¿Se acuerda usted de Inés Klaunn?

Duval palideció. Bassiter supo así que Ada no le había mentido.

—No la conozco —dijo Duval.

—Ocupó el puesto de Carol Shennet en cierta explosión que tuvo lugar días atrás —sonrió Bassiter.

—No sé…

—¿Quiere que lance el dardo? —amenazó el hombre de DANS.

Duval estaba lívido.

—En el peor de los casos, no hay pruebas —farfulló.

—Para ciertos asuntos, no se necesitan pruebas —dijo Bassiter tranquilamente—. Usted llevó a Inés a Villa Gaby. ¿La mató o solamente la atontó?

—No diré nada…

—Se equivoca. Lo dirá todo, Duval. O lo mataré como a un perro.

El abogado parecía a punto de desmayarse.

—¿Quién le ordenó hacer eso con Inés Klaunn? —preguntó Bassiter—. No, no me diga que fue Howerlitz; harto me lo imagino. Lo que quiero es saber dónde está Howerlitz.

—No lo sé…

Bassiter echó el brazo hacia atrás.

—Le doy tres segundos para que me conteste —dijo con voz amenazadora—. Si no contesta, lanzaré el dardo y, por supuesto, con mayor potencia que su cerbatana. ¡Uno!

—¡Espere!

Duval extendió las manos lleno de pavor.

—Yo… yo no sé dónde vive Howerlitz —manifestó, casi llorando—. Pero puedo decirle el medio de comunicarse con él.

—Eso está mejor. Habló, Duval.

—Es… hay que llamar a un teléfono.

—¡El número! —exigió Bassiter—. Escríbalo en un papel y déjelo sobre la mesa.

Duval obedeció. Luego se enderezó y miró a Bassiter.

—Ya está —anunció.

—¿Eso es todo? —preguntó el agente 003.

Duval se mordió los labios.

—No… —dijo con voz vacilante.

—Bien, siga, ¿qué se hace después?

—Solamente hablar con Howerlitz y comunicarle el número de teléfono a que este debe llamar más tarde. Luego se espera y…

Bassiter reflexionó.

Duval conocía un número de teléfono para comunicarse con Howerlitz. Los otros no lo conocían. ¿Por qué gozaba Duval de semejante privilegio?

¿Estaba asociado con Howerlitz, aunque no desempeñase un papel preminente?

—¿Cuánto tiempo espera? —preguntó.

Duval hizo un gesto ambiguo.

—No hay tiempo límite —contestó.

—Bien, pero, ¿cómo sabe Howerlitz que el que le llama es amigo suyo?

Duval apretó los labios.

Bassiter se felicitó por haber hecho aquella pregunta.

—¿Una contraseña, verdad?

—No.

La mano con el dardo se movió de nuevo.

—¡Espere! —chilló Duval, aterrado—. Se la diré…

—Bien, hable.

—Hay que preguntar si es el Servicio Meteorológico. Howerlitz contestará que hace un tiempo infame.

—¿Infame, exactamente?

—Sí.

—¿Y si contesta que hace un tiempo magnífico?

—No lo contesta jamás. Siempre dice lo mismo.

—Bien, eso es todo por ahora. Gracias por la información, Duval.

Bassiter guardó el dardo. En el mismo instante, Duval sacó su pistola.

El hombre de DANS fue más rápido que el otro, a pesar de todo. No había soltado el dardo y lo lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas.

El proyectil penetró profundamente en el pecho de Duval, de cuyos labios se escapó un chillido de pánico. Soltó la pistola y cayó de rodillas.

Miró a Bassiter con ojos suplicantes. El hombre de DANS permaneció impasible.

Sabía que la aguja de acero estaba enterrada en el corazón del abogado. De pronto, Duval se tendió de costado.

Bassiter se dirigió hacia la puerta. Inés estaba vengada.

* * *

La puerta se abrió y Ada Klaunn dirigió una penetrante mirada al hombre que tenía frente a sí.

—Usted —murmuró.

—En efecto. Traigo noticias —contestó Bassiter.

Ada se echó a un lado.

—Entre —invitó.

Bassiter cruzó el umbral. Ada vivía en un departamento amueblado con gusto.

—¿Quiere algo de beber? —preguntó.

—Escocés, si tiene —aceptó el agente 003.

Ella preparó las bebidas. Bassiter reparó en que vestía un quimono japonés, debajo del cual se advertía una gran escasez de indumentaria.

Ada le entregó un vaso alto, a la vez que le miraba a los ojos.

—¿Y bien? —dijo.

—He venido aquí a esperar —manifestó Bassiter.

—¿Esperar… qué?

—La respuesta a una llamada telefónica.

—¿A quién va a llamar?

—A Howerlitz.

—No sé quién es ese hombre.

—Dispuso la sustitución de la doctora Shennet por su hermana.

Los ojos de Ada chispearon. Se sentó negligentemente en un diván y dijo:

—Continúe.

—Duval lo hizo por orden o de acuerdo con Howerlitz. He conseguido sacarle el número de teléfono de este.

—Aquí tiene el mío. Úselo sin reparos.

—Gracias —Bassiter tomó un trago—. Por cierto, Duval ha pasado a engrosar el censo de difuntos.

Ada se agitó un poco en el diván, pero no tardó en adoptar de nuevo una actitud negligente.

—Usted me gusta —dijo—. Alba Romani me aconsejó bien. Es rápido y efectivo.

—Tengo cierta experiencia —sonrió Bassiter—. Bien, voy a llamar por teléfono. Duval me dijo que después hay que esperar a que Howerlitz de nuevas instrucciones.

—Howerlitz debe de conocer la voz de Duval.

—La imitaré —aseguró el hombre de DANS.

Dejó el vaso a un lado y se dirigió hacia el teléfono. Levantó el auricular y marcó un número.

A poco oyó que se establecía la comunicación.

—¿El Servicio Meteorológico? —preguntó.

—Sí, pero hace un tiempo infame —le contestó alguien.

«No me mintió», pensó Bassiter.

—Pues yo creo que va a empeorar todavía —dijo.

—¿Cómo?

—Ese hombre, Bassiter, ha descubierto que Inés tenía una hermana.

Hubo una corta pausa de silencio.

—Comprendo —dijo Howerlitz al cabo—. Bien, hay que tomar una decisión.

—Es lógico. Y con urgencia.

—Yo mediré el tiempo —contestó Howerlitz un tanto metafóricamente, pero con voz cortante, lo que quería significar que no admitía consejos. Espere mi llamada. Llamaré a su casa.

—Sí, jefe.

Bassiter oyó el sonido del teléfono al ser depositado en la horquilla. Miró a Ada Klaunn y sonrió.

—Tenemos que esperar —dijo.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó ella.

—Oh, yo no tengo ninguna prisa. ¿Y usted?

Ada se puso en pie y llenó de nuevo el vaso de Bassiter.

—Tampoco —contestó, sonriendo hechiceramente—. Tampoco tengo prisa.

CAPÍTULO X

Los labios de Ada Klaunn eran dulces y jugosos. A Bassiter le hacían olvidar la peligrosa partida en que estaba empeñado.

Y también le hacían perder la noción del tiempo. Por eso, cuando sonó el teléfono, se sintió muy sorprendido al ver que había pasado una hora larga sin que se diera cuenta.

Ada trató de alcanzar el teléfono, pero él se lo impidió.

—Deja —murmuró.

Abandonó el diván y se acercó a la mesita. Levantó el auricular y dijo:

—Bassiter.

Una voz contestó:

—Howerlitz ha llamado.

—¿Y…?

—Envía a un mensajero para ayudar a la solución del problema.

—Estupendo. ¿Sigue Duval en el mismo sitio?

—Sí, por supuesto.

—Bien, pueden irse. Ah, dejen equipo de maquillaje.

—Entendido. ¿Nada más?

—Eso es todo. El equipo de maquillaje puede quedar tras las cortinas de la sala de la entrada.

—Comprendido. Adiós.

Bassiter colgó el aparato y sonrió satisfecho.

—La investigación marcha por buen camino —dijo.

—¿Conoces ya el escondite de Howerlitz? —preguntó Ada.

—No, pero me lo van a decir.

—¿Cuándo?

—Esta misma noche.

Ada le contempló con admiración.

—Eres rápido —repitió.

—¿Tú crees?

Ada se levantó y onduló sinuosamente hacia él.

—Mi experiencia es corta, pero puedo asegurarlo —dijo, enlazando con sus mórbidos brazos el cuello del agente 003.

Bassiter le puso las manos en la cintura y la besó suavemente.

—Tengo que irme —murmuró.

—Una lástima —suspiró ella.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no tengo otro remedio. Adiós, Ada.

Ella le miró con melancolía.

—¿Volveré a verte, Bel?

Bassiter hizo un gesto ambiguo.

—La visión del futuro está vedada a los mortales —contestó con una frase inicua.

Momentos después, estaba en la calle. El coche le llevó en pocos minutos a la casa de Duval.

La actuación de su colaborador había sido decisiva. Howerlitz podía haber entrado en sospechas si él le hubiese dado el teléfono de Ada. Había resultado mejor hacerle llamar por si acaso a un teléfono ya conocido.

Lo que no comprendía, sin embargo, era por qué había necesitado una hora para dar la respuesta. De pronto se le ocurrió una suposición.

Howerlitz había dejado pasar aquel tiempo para concedérselo a su mensajero en el viaje desde su escondite a la casa de Duval. Se preguntó si el mensajero habría llegado ya.

Cuando abrió la puerta, las luces estaban apagadas. Encendió la de la sala y caminó con precaución hasta el despacho.

Había un hombre sentado tras la mesa. Era Duval.

Bassiter respiró aliviado. El mensajero no había llegado aún. ¿Por qué se había retrasado?

El despacho tenía dos puertas. Una de ellas daba a un lavabo privado. Bassiter se escondió en el lavabo.

Diez minutos más tarde, oyó que llamaban a la puerta del piso. Permaneció inmóvil.

Al cabo de unos segundos, oyó pasos. Había dejado una rendija y pronto pudo ver a un hombre bajo el dintel de la puerta de entrada al despacho.

—Hola, Duval —dijo el recién llegado, a la vez que sacaba una pistola con silenciador—. El jefe me ha dado un recado para ti.

Disparó dos veces. El cadáver se agitó un poco y dobló la cabeza a un lado, pero no cayó.

El recién llegado frunció el ceño.

—¿Qué diablos…?

Dio la vuelta a la mesa y, maquinalmente, dejó la pistola sobre una esquina de la misma. Luego tocó una de las mejillas de Duval.

Respingó. La frialdad de la carne le indicó que acababa de disparar contra un cadáver.

La postura le había engañado. Se preguntó quién podía habérsele anticipado. Pero no tuvo tiempo de seguir pensando.

Algo duro y contundente cayó sobre su nuca. Lanzó un gruñido y se desplomó sin sentido.

Bassiter se inclinó sobre el caído y le registró cuidadosamente. Entre sus documentos halló un permiso de conducción a nombre de Joseph Lauric.

Tomó el teléfono y marcó un número.

—¿Servicio Meteorológico?

—Sí, pero hace un tiempo infame.

—Algunos no lo notan —dijo Bassiter, con una risita carraspeante.

—Entiendo. ¿Ha recibido Duval el mensaje?

—Lo ha entendido a la primera.

—Bien. Eso es todo. Vuelve, Joseph.

—Sí, señor.

Bassiter colgó el teléfono. Se frotó las manos de satisfacción.

El hombre tendido en el suelo le diría sin duda dónde estaba el escondite de Howerlitz. Indudablemente, tenía que perder algo de tiempo y Howerlitz lo notaria, pero… los automóviles, a veces, tenían el capricho de pararse.

Sería una buena excusa, se dijo, mientras manipulaba en la pistola de Lauric.

* * *

Joseph Lauric despertó y se frotó la nuca dolorida. Miró torpemente a su alrededor y lo primero que vio fue un hombre sentado en el sillón que le miraba con ojos desmesuradamente abiertos.

Lauric se puso en pie de un salto y lanzó un grito de terror. Entonces, Bassiter abandonó su inmovilidad de estatua y sonrió.

Lauric pegó otro salto. Luego vio su pistola sobre la mesa y alargó la mano.

Pero casi en el acto contuvo su gesto, al verse ante el arma que Bassiter sostenía con dedos firmes.

—Estamos aquí para hablar, Joseph —dijo sonriendo.

Lauric inspiró con fuerza.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Bassiter.

—Ah… —Lauric apretó los labios—. Un tipo listo.

—Sí —admitió el agente 003.

—Se ha cargado a Duval.

—En efecto.

—Bueno —dijo Lauric, encogiéndose de hombros—. A fin de cuentas, eso es lo que quería el jefe.

—Lo sé. Ya se lo he dicho.

Lauric frunció el ceño.

—De modo que fue el que habló antes —dijo.

—Sí —contestó Bassiter.

—Consiguió que Duval le diera el teléfono del jefe.

—Sí.

—Conmigo no logrará nada, Bassiter.

El hombre de DANS contempló unos instantes a Lauric.

Era un sujeto de treinta años y estatura aproximadamente igual a la suya, aunque más recio corporalmente. Además, tenía el pelo muy claro y usaba un frondoso bigote.

La transformación no resultaría fácil, pero los agentes de DANS recibían entrenamiento especial al efecto.

—Hablarás, Joseph —dijo, tuteándole de repente—. Quiero que me digas dónde se esconde tu jefe.

—¿Qué pasará si me niego?

—¿Quieres verlo?

—Resultará interesante, en efecto —dijo Lauric burlonamente.

Bassiter se puso en pie con mesurado ademán. Dio la vuelta a la mesa y guardó la pistola.

Lauric lanzó un grito de alegría y se arrojó sobre él. Pero un instante después, se detenía en seco.

El estilete que Bassiter usaba como prolongación de su dedo índice le apuntaba directamente a la garganta. Bassiter caminó hacia adelante, haciendo retroceder a Lauric, hasta que su espalda chocó contra la pared, próxima.

—Hablarás —aseguró.

Los ojos del pistolero voltearon en las órbitas con expresión de agonía. El truco del índice que se prolongaba en un estilete afiladísimo le había dejado estupefacto.

—Hablarás —insistió Bassiter.

—No… no… —jadeó Lauric, muerto de pavor.

La punta del estilete se apoyó en su yugular.

—Pincha como una aguja y corta como una navaja barbera —describió Bassiter.

Chorros de sudor corrían por la frente de Lauric.

—¿Qué… qué quiere que le diga? —preguntó, completamente desmoralizado.

—¿Dónde está Howerlitz?

—En… en su residencia… Se llama Villa Lola.

—Bonito nombre. ¿Se baila allí el fandango? —preguntó Bassiter de buen humor.

Lauric calló de nuevo.

—Ahora quiero saber cuál es la ubicación de Villa Lola —solicitó Bassiter.

El pistolero lo dijo. Bassiter procuró almacenar las indicaciones en la memoria.

—¿Cuánto se tarda en llegar? —preguntó.

—Una hora…

—Pero tú has tardado más.

—He tenido un reventón. Por poco me mato —dijo Lauric disgustadamente.

Bassiter sonrió. La excusa de la avería no se le había ocurrido a él solo, aunque en el caso de Lauric parecía cierta.

—Bien, dime ahora qué ha sido de la doctora Shennet.

—Se encuentra perfectamente —contestó el pistolero.

—¿Qué hace allí? —preguntó Bassiter.

Lauric se encogió de hombros.

—Eso no es cuenta mía —rezongó—. No lo sé, se lo juro —añadió precipitadamente.

Bassiter comprendió que Lauric decía la verdad. No parecía un sujeto a quién pudieran interesar los temas científicos.

—¿Cuánta gente hay con Howerlitz?

—Tres más…

—Todos pistoleros.

—Sí.

—Eso significa que los accesos a Villa Lola están muy bien protegidos.

—Claro…

—Pero tal vez haya una contraseña para entrar sin obstáculos.

Lauric se mordió los labios. Bassiter supo así que había acertado.

—Vamos, la contraseña —pidió, a la vez que hacía una ligera presión con el estilete.

Lauric se rindió una vez más.

—Si va de noche, hay que hacer señales con los faros: dos largas, dos cortas y luego hacer que el intermitente izquierdo emita cuatro destellos —contestó.

—¿Y si es de día?

—El claxon. Tres toques, dos, uno y cuatro.

—Un lujo de precauciones muy natural —aprobó Bassiter, quien de nuevo estaba almacenando datos en su memoria. Agitó la mano, el estilete se escondió y dio dos pasos atrás—. Aquí te quedas, Joseph.

Luego se dirigió hacia la puerta. De súbito, exhalando un aullido de júbilo, Lauric se abalanzó sobre la mesa y agarró la pistola.

—¡Es usted un idiota, Bassiter! ¡Nunca debió de olvidarse…!

Sonó una explosión ahogada. Lauric se tambaleó.

Una nube de humo se desprendía de su mano derecha, que sostenía todavía la pistola, cuya parte posterior estaba completamente destrozada. Bassiter se volvió y miró fríamente al individuo.

—¿Quién es el idiota, Joseph? —preguntó.

Lauric comprendió demasiado tarde que el cañón del arma estaba atascado. Su pecho estaba lleno de sangre.

Gritó con rabia, pero su grito se cortó de repente. Sus rodillas se doblaron y cayó al suelo, pateando convulsivamente. Pronto dejó de moverse.

Bassiter dio media vuelta otra vez. Luego se dirigió a la sala, donde tenía el equipo de maquillaje que le permitiría tomar el aspecto de Lauric.

CAPÍTULO XI

Era preciso reconocer que Villa Lola estaba en un lugar privilegiado en todos los sentidos. Hallábase edificada sobre una explanada situada sobre un promontorio rocoso, que se desplomaba a pico durante cincuenta o sesenta metros. Luego la ladera se hacía más suave, aunque su pendiente continuaba siendo fuerte.

Villa Lola estaba orientada al sur, a casi mil metros sobre el lago. Las luces de Berna se divisaban a gran distancia.

La parte posterior del edificio quedaba a poca distancia de la base de un muro de roca de unos veinte metros de altura por cuarenta o cincuenta de largo. Por encima del muro se alzaba el pico de una montaña, en donde, en los sitios sombríos, quedaban todavía trozos con nieve aún no fundida.

Para llegar a Villa Lola era preciso seguir un camino que serpenteaba incómodamente por la ladera de la montaña. Indudablemente, se trataba de un camino particular, abierto a costa de grandes esfuerzos, de hombres y de dinero. Como residencia particular, alejada del bullicio y con una perspectiva encantadora, Villa Lola resultaba particularmente atractiva.

Era un edificio grande, de planta y piso, construido según la arquitectura típica de las montañas suizas, con notorias tendencias germánicas. Una valla de sólida red metálica cerraba el paso, salvo por los lugares donde estaban los precipicios, protegidos por una barandilla de aspecto corriente.

Todavía faltaba media hora para el amanecer. Bassiter detuvo el coche frente a la entrada y lanzó los destellos de la contraseña.

El automóvil era el mismo que había usado Lauric. Desconocido para Bassiter, había tenido que ensayar las llaves de que el muerto era portador en unos cuantos coches estacionados frente a la casa de Duval, hasta dar con el de Lauric. El resto con las indicaciones del pistolero grabadas indeleblemente en la memoria, había resultado fácil.

Lo difícil sería sacar a Carol de su prisión. Se preguntó por qué Howerlitz no se la había llevado a Suiza. ¿Le había montado un nuevo laboratorio en Villa Lola?

Una silueta apareció al otro lado de la verja.

—Has tardado mucho, Joseph —dijo el individuo.

—Este coche es una cafetera —contestó Bassiter, procurando recordar la voz de Lauric—. A la ida tuve un reventón; después, cuando regresaba, se me engrasó una bujía. Imagínate fácilmente que es lo que tuve que hacer.

—Claro —dijo el otro, mientras abría la puerta—. Anda, entra.

Bassiter cruzó la entrada a marcha reducida.

—¿Y el jefe? —preguntó.

—Durmiendo, supongo —contestó el guardián, encogiéndose de hombros.

Bassiter condujo el auto hasta la parte posterior del edificio, donde había un cobertizo de techo acanalado, sustentado por varios postes de cemento, destinado a garaje. Había dos coches más y, tras apearse, deshinchó dos ruedas a cada uno, como medida de precaución.

Luego dio la vuelta a la casa. El guardián continuaba vigilando las cercanías de la verja. Estaba a unos cincuenta metros y parecía despreocupado de todo lo que no fuera su misión.

Bassiter entró en la casa. ¿Estaría Carol en su dormitorio?

Lauric le había hecho una buena descripción del edificio, pero las cosas variaban al natural. No obstante, ya que estaba dentro, tenía que correr todos los riesgos para rescatar a la joven doctora.

Subió al primer piso. Sabía cuál era el dormitorio de Carol, pero Lauric no le había dicho que la puerta estaba cerrada con llave.

El silencio era absoluto. Howerlitz y sus acólitos descansaban a pierna suelta, fiados en la convicción de que nadie conocía el escondite.

Bassiter sacó su juego de ganzúas. Instantes después, tenía paso libre.

Entró y cerró a sus espaldas con todo cuidado. Luego encendió la luz.

Carol despertó sobresaltada y se sentó de golpe en la cama, cubriéndose el pecho con las sábanas.

Sus ojos centellearon de ira al ver a un intruso en su dormitorio.

—Era lo único que me faltaba —dijo—. Salga de aquí o gritaré.

Bassiter sonrió.

Su caracterización era perfecta. Había engañado al vigilante y lo mismo sucedía con Carol.

Lanzó una mirada a la única ventana del edificio. La reja de hierro que la cerraba explicaba los motivos de la ausencia de un centinela ante la puerta del dormitorio.

—Salga o grito —repitió Carol.

—¿Te acuerdas de El Muguet Blanco, preciosa?

Los ojos de la hermosa doctora se dilataron por el asombro.

La comprensión empezó a penetrar en su cerebro.

—El Muguet Blanco y Pierre, el camarero que nos guardaba siempre el mejor sitio, el más discreto, naturalmente— continuó Bassiter.

Carol movió la cabeza.

—No… no puede ser… —balbució—. Tú eres Lauric… No puedes ser Bassiter…

—¿De veras? He tomado el aspecto de Lauric, pero soy Bel Bassiter.

—No, no te creo… Quieres engañarme.

Bassiter se acercó a la cama. Inclinóse hacia adelante y dijo algo al oído de la joven.

Carol se puso colorada instantáneamente.

—¡Oh! —dijo. Pero reaccionó enseguida y le echó los brazos al cuello—. Eso no lo sabe Lauric, desde luego —añadió, sonriendo deliciosamente.

Luego le besó con voracidad.

—Te he echado tanto de menos —murmuró, segundos después.

Bassiter le acarició la mejilla.

—Yo también, preciosa —contestó—. Anda, vístete pronto. Nos vamos.

—Has venido a rescatarme, ¿verdad?

—¿Podrías imaginar otra cosa? Vamos, date prisa.

—Sí, querido.

Carol estaba muy emocionada. Tiró las ropas de la cama a un lado y saltó presurosamente. Había un biombo en un rincón y recogió sus vestidos para ponérselos.

—Sabía que no me olvidarías —dijo a poco, mirándole por encima del biombo.

—Tú no eres mujer a la que se olvide tan fácilmente —sonrió él.

Carol estuvo lista en pocos momentos. Salió del biombo, se atusó los cabellos rápidamente delante de un espejo, recogió un bolso y corrió hacia la puerta donde ya la esperaba el hombre de DANS.

Bassiter se asomó.

—El paso está libre —murmuró.

Agarró la muñeca de Carol y corrieron por el pasillo Alcanzaron la escalera y se dispusieron a bajar a la planta.

Entonces, Bassiter oyó un sonido sofocado. Volvió la cabeza y vio a Carol sujeta por la boca por la mano izquierda de un hombre.

La derecha empuñaba una pistola que apuntaba directamente a la cabeza de Bassiter.

—Buen disfraz —alabó Howerlitz.

* * *

Hubo un momento de silencio, mientras Bassiter alzaba lentamente sus manos.

—Soy Lauric, jefe —dijo sin demasiado entusiasmo.

Howerlitz era tal como se lo había descrito la condesa Laserti. Alto, grueso, casi apoplético y con la mirada escondida tras unas gafas oscuras de gruesa montura negra.

—Usted tiene ganas de broma, Bassiter —dijo Howerlitz—. Pero ha cometido un error.

—¿Cuál?

—Simplemente, no entrar en mi habitación inmediatamente después de su regreso.

—Y el tipo de la puerta le avisó.

—Sí. Al ver que no venía a verme, sospeché que había tomado el aspecto de Lauric. ¿Qué ha sido del pobre Joseph?

—Quiso disparar contra mí y le explotó la pistola.

—Falta de limpieza, supongo.

—De precaución, mejor dicho.

—Ya —Howerlitz hizo un signo de asentimiento—. Bassiter, se le ha terminado la buena suerte.

El hombre de DANS no movió un solo músculo de su rostro.

—Yo creía que tenía interés en conocer mis relaciones con la doctora —dijo.

—Sí, al principio así fue. Luego me di cuenta que perseguirle a usted no fue sino un cúmulo de desaciertos desde el principio hasta el final.

—Claro. No puede ponerse a perseguir a todas las amistades de la doctora.

—Eso es lo que pensé. Y la doctora es para mí muy preciosa.

—¿Para quién no? —dijo Bassiter con una risita. Y, de súbito, alzó la mano derecha, con el índice estirado, y asestó un pinchazo a Howerlitz, en la mano que sostenía la pistola.

Howerlitz exhaló un grito de dolor y soltó el arma, que cayó al suelo. Bassiter aprovechó la ocasión y se lanzó escaleras abajo, saltando los peldaños de cuatro en cuatro.

—¡Volveré, Carol! —gritó, sin dejar de correr hacia la puerta.

Un hombre salió a su encuentro. Por la descripción que le había hecho Lauric, reconoció a Ivo Kumak. Era un hombre muy fornido, pero que ya no podía competir con otro que le caía encima a toda velocidad.

Kumak recibió un tremendo empellón en el hombro derecho, antes de poder sacar su pistola, que lo arrojó a través de la puerta como un proyectil humano. En lo alto de la escalera, Howerlitz se desgañitaba gritando como un energúmeno.

El vigilante, atraído por las voces, corrió hacia el edificio. Ya se alejaban las primeras sombras de la noche.

Bassiter oyó un estampido de arma de fuego y percibió el silbido de la bala. Alcanzó la esquina de la casa y la dobló, deteniéndose cerca del cobertizo de los automóviles.

El centinela continuaba corriendo hacia él. Bassiter metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó una bolita de unos dos centímetros de grosor, que arrojó hacia adelante, sin asomar más que la mano.

Se oyó un tremendo estampido. La tierra del patio voló en todas direcciones y el vigilante, aterrado, huyó a la carrera.

Bassiter se dirigió hacia el coche que le había traído hasta allí y lo puso en marcha. Arrancó a toda velocidad. Al aparecer en el patio vio a Kumak, recuperado, apuntándole con una pistola.

La bala hizo un agujero en el parabrisas. Lanzado a toda velocidad, Bassiter, con la mano izquierda, lanzó otra bomba por encima del coche y hacia su derecha.

Kumak vio volar la minúscula esfera y se tiró al suelo a tiempo. El estallido se produjo apenas una fracción de segundo después, a cinco o seis metros de distancia de su cuerpo.

Bassiter continuaba rodando hacia la salida. La verja, pensó, era demasiado fuerte para su automóvil. Tal vez podría salvarla, pero el coche quedaría muy dañado.

Frenó a veinte metros y tiró hacia adelante su tercera bola. Brilló un fogonazo, se oyó una fortísima detonación y la verja saltó en pedazos.

—¡Síganle, síganle! —aullaba Howerlitz, en la puerta de la casa, con la mano derecha envuelta en un pañuelo.

Dos de los pistoleros se lanzaron hacia los coches, mientras Kumak, por orden de Howerlitz, se quedaba en la casa para vigilar a la doctora. Los pistoleros se llevaron el gran chasco al ver que cada coche tenía dos ruedas sin aire.

No obstante, pusieron manos a la tarea. Por fortuna eran del mismo tipo y las ruedas de repuesto de ambos sirvieron para poner a uno de ellos en funcionamiento.

Howerlitz bramaba de ira. Ya había salido el sol cuando el automóvil, al fin se puso en marcha.

—No vuelvan sin su pellejo —rugió—. Y traigan dos ruedas de repuesto para el otro automóvil.

El vehículo arrancó a todo gas. Howerlitz volvió a la casa.

Kumak le miró ansiosamente. Howerlitz le dio una orden:

—Llama a Gaby Trehuan. Dile que venga con todo su grupo.

—Pero… jefe, si vienen, sabrán dónde estamos…

—Haz lo que te digo —gruñó Howerlitz—. Indícales esta dirección, eso es todo.

—Esta bien, como usted quiera —se resignó el pistolero—. ¿Es que piensa que Bassiter va a volver?

—Estoy seguro de ello. Tardará horas, quizá venga esta noche o a la madrugada… pero vendrá —dijo Howerlitz sombríamente desconfiando de que los dos pistoleros enviados en persecución del hombre de DANS consiguieran sus propósitos.

Howerlitz tenía razón. A un kilómetro de la casa, el coche perseguidor, al doblar una curva casi sobre dos ruedas, se encontró repentinamente con otro automóvil parado, atravesado sobre el camino.

CAPÍTULO XII

Escondido entre los arbustos que flanqueaban el camino, Bassiter vio aparecer el coche perseguidor y oyó claramente el chirrido de las gomas cuando el conductor pisó el freno a fondo. Pero era ya demasiado tarde para evitar la colisión.

El choque produjo un tremendo estrépito y el primer coche volcó. El de los pistoleros quedó con el morro convertido en un acordeón, completamente inservible.

Bassiter vio que los pistoleros se apeaban aturdidos, sangrando por algunos puntos de la cara y las manos y haciendo grandes gestos de dolor. Hubiera podido matarlos, pero no eran ellos su principal objetivo.

Al detener su coche en aquella revuelta había conseguido un doble objetivo: destrozar dos coches y bloquear el camino. Pero arriba, en la casa, había un tercer automóvil en perfecto estado de funcionamiento.

Este automóvil podía rodar apenas se le cambiasen las ruedas deshinchadas. Y allí, en el camino, delante de él, había dos automóviles con, al menos, seis o siete ruedas aprovechables.

Los pistoleros, abatidos y llenos de dolores, emprendieron a pie el regreso a Villa Lola. Desbloquear el camino sería tarea dura, pero no imposible. A Bassiter era lo que menos le convenía.

Esperó unos minutos hasta que los dos rufianes se hubieron perdido de vista. Entonces salió a terreno descubierto y vació de aire todas las ruedas, incluso la de repuesto del automóvil de Lauric.

—Carol tiene que seguir allí hasta que yo me la lleve —se dijo.

Volvió a los arbustos y cargó con la valija donde llevaba su equipo y que había pasado desde su «Mercedes» al coche de Lauric. También había llevado consigo una larga cuerda que había estimado podía serle útil Ahora se felicitaba de haber tomado semejante precaución.

Caminó a través del bosque, sin prisas, pero sin perder tampoco demasiado tiempo, buscando siempre los parajes más espesos. Al cabo de una hora, llegó a su objetivo.

Se tendió de pecho en el suelo y miró hacia abajo.

La casa de Howerlitz quedaba a veinte metros por debajo de él. Un hombre se paseaba nerviosamente por el patio. Era Kumak.

Bassiter empezó a actuar. Buscó un saliente adecuado y ató uno de los extremos de la cuerda. Luego se dispuso a esperar.

Desde donde estaba, Kumak podía verle en uno de sus paseos. Bassiter supuso que los otros dos estarían curándose los golpes recibidos en el choque. Confió en que Howerlitz no estuviera entreteniendo sus ocios torturando a la doctora por despecho.

Se disponía a lanzar la cuerda, cuando, de repente, vio llegar a un pequeño grupo de cuatro personas, encabezados por una mujer.

Bassiter parpadeó, asombrado. La mujer era Gaby Trehuan.

Los otros tres eran pistoleros, miembros de su grupo. Howerlitz se sentía inseguro.

«Trae refuerzos», pensó.

Lo cual corroboró sus suposiciones: el descubrimiento de Carol era de gran importancia científica.

Pero, ¿para qué servía?

Arrancó un tallo de hierba y lo mordisqueó distraídamente. Ahora, mientras hubiera luz, era imposible descolgarse hasta la casa.

Tendría que esperar hasta que se hiciera de noche, no le quedaba otro remedio. Ahogó un bostezo; el día anterior y la noche habían sido de gran ajetreo.

Sentíase sumamente cansado. Puesto que estaba en un lugar donde no podía ser visto, cruzó los brazos, apoyó la cabeza en ellos y tendido boca abajo como estaba, se sumió en un sueño profundo y reparador.

* * *

Despertó pasado el mediodía. Las horas fueron transcurriendo lentamente.

Dos de los secuaces de Gaby se dedicaban a reparar la verja destrozada por la bomba. En el cobertizo había ahora dos automóviles.

Bassiter supuso que el camino estaba ya desbloqueado. Uno de los coches debía ser el de Gaby.

El otro era el de Howerlitz, reparado ya con ruedas nuevas. Kumak patrullaba el patio, con una metralleta pendiente del hombro derecho y el dedo sobre el gatillo.

Bassiter continuó en el mismo sitio hasta que las sombras de la noche empezaron a caer sobre la montaña. Desde su observatorio podía divisar la enrejada ventana del dormitorio de Carol.

Cuando hubo desaparecido el último rayo de sol, dejó caer la cuerda. Luego abrió la valija y sacó de ella algunos objetos que estimó iban a resultarle útiles.

Acto seguido, se descolgó rápida y diestramente. Al poner los pies en el suelo, se detuvo unos instantes a escuchar.

Todo estaba en silencio. Bassiter, sin embargo, sabía que no encontraría desprevenidos a los secuaces de Howerlitz.

Caminó silenciosamente hacia la casa. Desde el borde del farallón había visto una escalera de mano, que pensaba aprovechar.

La escalera quedó apoyada en la pared de la casa segundos más tarde. Bassiter subió los peldaños y alcanzó la reja del dormitorio de Carol.

Era fuerte y sólida. Emplear una lima habría resultado costoso en tiempo y con peligro de ser detectado, debido al inevitable ruido que habría producido la operación. Tenía un remedio mejor para abrirse paso.

Metió la mano en el bolsillo y sacó una pastilla de una sustancia plástica, envuelta en celofán. Quitó el papel protector y arrancó un trozo de la pastilla del tamaño de la uña del pulgar, pero de forma esférica aunque la perdió enseguida, al aplicar aquella sustancia a uno de los barrotes.

Colocó cuatro trozos más en sendos barrotes contiguos al primero. Luego sacó un frasquito provisto de cuentagotas y aplicó tres gotas a cada trozo de la sustancia plástica.

Una columna de humo se desprendió enseguida al iniciarse la reacción química del corrosivo. Bassiter esperó un minuto.

Agarró el primer barrote y, haciendo fuerza, lo curvó hacia arriba. Luego realizó la misma operación con los restantes barrotes.

Al terminar, sudaba copiosamente. La operación no había tenido nada de sencilla en lo físico.

Se secó el sudor. El paso estaba libre.

La ventana, debido a la excelente temperatura, estaba abierta. Bassiter se coló en el dormitorio.

—Carol —llamó con un siseo.

Nadie le contestó. Extrañado, se acercó a la cama y la tanteó con la mano.

Hizo un gesto de decepción. Carol estaba ausente de su dormitorio.

Se preguntó dónde podría hallarse la joven en aquellos momentos. Fuera como fuera, debía encontrarla a cualquier precio.

Cruzó el dormitorio y abrió la puerta precavidamente. Sonido de voces humanas le llegó desde la planta baja.

De pronto, oyó pasos. Cerró precipitadamente y esperó.

Los pasos cesaron frente a la puerta, pero volvieron a sonar de nuevo un segundo después. El individuo se alejó.

Bassiter esperó un par de minutos. Luego volvió a asomarse.

Se preguntó por dónde debía empezar su investigación. De súbito oyó un grito femenino.

Bassiter se puso rígido un instante, pero reaccionó al siguiente. No era Carol la que había gritado, sino Gaby.

—No sea estúpida —dijo una voz masculina, con tono de mal humor.

—Es… me he llevado un susto tremendo.

—Si se hubiera estado quieta, no se habría llevado ningún susto. Siga arriba y no se mueva hasta nueva orden, ¿me ha entendido?

—Sí, claro… como usted diga…

El hombre que hablaba era Howerlitz, indudablemente. ¿Qué había visto Gaby? se preguntó Bassiter.

La casa volvió a quedar en silencio. Bassiter se acercó a la escalera.

El vestíbulo se hallaba desierto. Vio una puerta entreabierta a la derecha, cerca del pie de la escalera y calculó que Gaby se hallaba en aquella estancia.

Los hombres, sin duda, estaban en el patio, vigilando una posible incursión extraña. Bassiter confió en que no descubriesen la cuerda que colgaba del muro.

Descendió peldaño a peldaño, con una pistola en la mano. Había demasiada gente para usar su pistola lanza-dardos. Con la que empuñaba, podría disponer de ocho proyectiles.

Llegó a la puerta y miró a través de la rendija. Gaby estaba de espaldas a él, llenando una copa.

Bassiter entró en el salón y cerró sin hacer ruido. Gaby bebió un trago y luego exhaló un profundo suspiro de alivio.

—¿Se siente mejor ya? —preguntó Bassiter a media voz.

Gaby sufrió un fuerte estremecimiento. Luego, lentamente, se volvió hacia el hombre de DANS.

—¿Có… cómo ha entrado? —preguntó.

Bassiter sonrió, a la vez que hacía un gesto ambiguo.

—Por una ventana —contestó.

—Imposible.

—¿Por qué? ¿Es que cree que he abierto un agujero en el techo?

—Hay un sistema de alarma en todas las ventanas y también en la valla metálica —aseguró Gaby.

—Todo consiste en saber eludir —sonrió el agente 003.

—Es imposible, repito. El menor esfuerzo tendría que haber puesto en funcionamiento los sistemas de alarma —insistió la mujer.

—Quizá es que no había alarma en la ventana por dónde yo he entrado.

Gaby abrió los ojos desmesuradamente.

—No… no me diga que ha roto los barrotes de la ventana del dormitorio de la doctora —exclamó.

—¿Lo estima imposible?

—Era la única ventana por dónde no hay alarma.

—Lo cual significa que se consideraba la reja como inexpugnable.

—Así es. Pero incluso de esta manera, la valla…

—Es que yo he venido del cielo —dijo Bassiter de buen humor.

Gaby chasqueó los dedos.

—¡Claro! ¡Qué estúpidos! A ninguno se nos ocurrió que podría descolgarse por el muro posterior.

Bassiter volvió a sonreír.

—Admiro su clarividencia, señorita Trehuan —dijo—. Y ahora, por favor, ¿quiere indicarme el lugar donde se encuentra la doctora?

Gaby apretó los labios en un gesto inequívocamente hostil.

—¿Trata de insinuarme que no hablará? —preguntó Bassiter.

—Exactamente —confirmó la hermosa mujer.

—Gaby —murmuró el hombre de DANS—, ¿por qué guarda tanta fidelidad a un hombre que no es sino un criminal?

Ella se encogió de hombros.

—Supongo que será por la paga —contestó con moderado cinismo.

—Por la paga puede morir.

—¿A sangre fría, Bassiter?

El agente 003 se echó a reír.

—Usted sabe bien que no dispararía contra una mujer indefensa —contestó—. Dígame, ¿qué ha visto antes que le hizo gritar? Howerlitz parecía muy enfadado.

Una sombra de aprensión apareció en el rostro de Gaby.

—Es demasiado horrible —contestó.

—Vamos, hable —la apremió Bassiter—. ¿Cree que voy a desmayarme si veo esa cosa tan horrible?

—Está en el sótano; es todo lo que puedo decirle —respondió Gaby con los labios prietos.

—¿Y la doctora?

Gaby hizo un signo afirmativo.

—Gracias, hermosa —sonrió Bassiter—. ¿Puedo contar con su silencio?

—No. Gritaré apenas salga de aquí —aseguró ella.

—Muy bien.

Bassiter avanzó hacia la joven y señaló la botella.

—Sírvase una copa —ordenó.

—¡No!

Los ojos del hombre de DANS centellearon.

—Gaby, voy a darle a elegir entre un narcótico o un golpe en la cabeza con el cañón de mi pistola —declaró con voz cortante—. En ambos casos, estoy dispuesto a llevar a cabo mi propósito.

Ella le miró y vio que Bassiter no bromeaba.

—Elijo el narcótico —se rindió.

Y llenó la copa.

Bassiter puso entonces una minúscula píldora de color verdoso oscuro, que se disolvió casi instantáneamente en el licor.

—Beba —dijo a continuación.

Gaby obedeció. Acto seguido, Bassiter la condujo hasta un diván.

—Tiéndase ahí —indicó—. El narcótico hará efecto dentro de sesenta segundos.

Efectivamente, un minuto después, Gaby dormía profundamente.

A continuación, Bassiter giró sobre sus talones y se encaminó hacia la puerta.

Abrió una rendija. El vestíbulo se hallaba desierto en aquellos momentos.

CAPÍTULO XIII

Bassiter cruzó silenciosamente el vestíbulo. Howerlitz y sus secuaces debían de sentirse muy tranquilos, con los sistemas de alarma en funcionamiento. Pero no habían contado con la destrucción de la reja.

Se acercó a la puerta del sótano y la abrió. Una escalera conducía al lugar indicado por Gaby, el cual se advertía desde arriba brillantemente iluminado.

La voz de Howerlitz sonó con trémolos de impaciencia.

—¿Es que no va a terminar de una vez, doctora?

—Esto no es una aspirina —contestó—. Y usted me pone nervioso cada vez que se sitúa a mi lado para contemplar mis trabajos.

—¿Qué diablos quiere que haga? Procuro no estorbarla…

—Me estorba su sola presencia. Me desagrada. Me es repulsiva. ¿Cuándo lo entenderá de una vez?

—Basta ya —gruñó Howerlitz—. Sus sentimientos hacia mí me importan un rábano. Lo que quiero es que acabe de una maldita vez.

Carol estaba trabajando en una mesa de laboratorio. Dejó los instrumentos que tenía entre manos y apoyó estas en el borde de la mesa.

—Usted es idiota, Howerlitz —apostrofó al hombre—. Usted se piensa que yo puedo elaborar un algo parecido a un filtro mágico en cuestión de minutos. ¿Es que no sabe usar su cerebro?

Howerlitz emitió un bufido de rabia. De pronto, Bassiter oyó un sonido muy diferente.

Era como el gruñido de una fiera gigantesca, la voz amenazadora de un ser monstruoso, horrible, al cual no podía ver Bassiter debido a la posición que ocupaba.

—Será mejor que dejemos de hablar tan fuerte —aconsejó Carol—. Se está irritando.

Bassiter oyó ruido de cadenas.

¿Qué o quién estaba atado en el laboratorio?

Descendió cuatro o cinco peldaños. Entonces vio al ser.

Un estremecimiento de horror sacudió su cuerpo. Jamás había visto nada semejante.

Era un hombre —al menos tenía apariencia humana, aunque no bien definida—, pero de una estatura colosal y una corpulencia impresionante. Bassiter calculó que debía de medir dos metros y veinte centímetros y pesar unos ciento treinta kilos.

Apenas tenía rasgos fisonómicos. Parecía como si un escultor hubiese iniciado el boceto de una cara humana, pero sin señalar apenas las facciones. La boca era solo una ancha hendidura sin labios, la nariz consistía en dos menudos oficios redondos y los ojos eran apenas visibles entre unos espesos pliegues de carne bolsuda y fofa.

El ser carecía de pabellones auriculares y de pelo. Estaba vestido solamente con una blusa de manga corta y pantalones. Pero unas sólidas cadenas lo mantenían seguro junto a la pared del fondo.

Las cadenas le sujetaban muñecas y tobillos y otra se enrollaba en torno a su enorme cintura, aumentando así la seguridad… Era evidente que se trataba de un ser completamente anormal.

¿Un Frankenstein creado por la delirante imaginación de una fanática de la ciencia creadora?

A Bassiter le parecía imposible que Carol se hubiese dedicado a la creación de monstruos. Era un científico de primera línea, entregada a investigaciones serias, no a trabajos disparatados, más propios de un sabio demente.

Carol estaba preparando una inyección en aquel momento. Bassiter la oyó decir.

—Cada vez, el efecto es menor, Howerlitz.

—Eso es porque las hormonas normalizadoras no actúan apenas sobre él —se quejó el hombre.

Carol le dirigió una fría mirada.

—¿Es que se cree que puedo transformar a un ser así en uno normal como si yo fuera una maquilladora de la televisión?

—En estos meses ha ganado mucho.

—Todavía falta más, muchísimo más antes de conseguir resultados espectaculares —dijo ella—. Y aun así, no es seguro que un día su mente no pueda caer de nuevo en las tinieblas de la animalidad.

Howerlitz apretó los labios.

—Está bien. Siga trabajando. Le aseguro que no se quejará de mi generosidad.

—Mi especialidad es muy otra y usted lo sabe bien, Howerlitz —contestó ella, mientras llenaba la jeringuilla de inyecciones.

Comprobó luego que no quedaba ninguna burbuja de aire y se acercó al gigante, cuyos ojillos contemplaron a la joven con expresión estupidizada. El gigante emitió un grito de dolor al sentir el pinchazo.

Poco después, empezaba a calmarse.

—Dentro de unos momentos, cuando esté tranquilo del todo, le aplicaré una nueva dosis de la hormona normalizadora —anunció Carol.

Se volvió y entonces divisó a Bassiter cerca del pie de la escalera.

La sorpresa apareció en su cara. Howerlitz vio la expresión de Carol y se volvió también.

—Usted —murmuró.

—El mismo —confirmó Bassiter sonriendo.

Howerlitz apretó los puños.

—Un tipo muy listo —dijo.

—Lo admito. ¿Estás bien, Carol?

—Sí, Bel —contestó la doctora.

—He venido a llevarte conmigo —anunció Bassiter tranquilamente.

—No saldrá de aquí —dijo Howerlitz—. Ninguno de los dos saldrá de esta casa.

Bassiter emitió una sonrisa desdeñosa.

—Usted tiene muchos sistemas de alarma, pero ninguno ha funcionado —declaró.

—Tengo gente en el patio. No podrá vencerlos a todos.

—Veremos —Bassiter miró a la doctora—. ¿Quién es? —preguntó, refiriéndose al ser encadenado.

—El hermano de Howerlitz —contestó Carol.

* * *

Bassiter fijó la vista en el rostro de Howerlitz, en medio de un profundo silencio. Howerlitz tenía la cara completamente blanca.

—¿Por qué se lo ha tenido que decir? —exclamó en tono de vivo reproche.

Carol se encogió de hombros.

—Tenía que saberlo —contestó.

—Él no…

Bassiter interrumpió a Howerlitz.

—Habla, Carol —invitó.

—Es un ser completamente anormal —dijo ella—. Hace algunos años, sufrió un accidente y se fracturó el cráneo. La hipófisis resultó afectada y se produjo una alteración en sus características físicas y síquicas, que en menos de un año le convirtió en el ser que ahora estás viendo. Es de suponer —agregó Carol—, que tuviese ya una predisposición hereditaria y que el golpe no fuese sino el catalizador de la alteración cromosomática, latente en su organismo, pero que no se había manifestado hasta entonces.

»Howerlitz y su hermano eran hijos de dos primos hermanos. La madre, a su vez, era hija de otro matrimonio entre primos hermanos. Esto, inevitablemente, trae consigo una alteración genética, que puede o no manifestarse en taras hereditarias, las cuales a veces aparecen ya desde el nacimiento o se revelan mucho tiempo después, aunque también ocurren casos como el de Peter…

—Peter es el hermano de Howerlitz —adivinó Bassiter.

—Sí —confirmó Carol—. El golpe hizo aparecer casi bruscamente las taras hereditarias y Peter, en menos de un año, aumentó treinta centímetros de estatura y cuarenta kilos de peso. Perdió el vello totalmente y desaparecieron algunos rasgos fisonómicos, desarrollándose en él un idiotismo total.

—Y yo quiero curarle, convertirle de nuevo en un ser normal —declaró Howerlitz.

—Empleando para ello medios nada amables —dijo Bassiter.

Howerlitz se encogió de hombros.

—Tengo dinero de sobra —contestó.

—Pero la doctora podía haber seguido el tratamiento sin necesidad de secuestrarla ni de hacer morir a otra persona en su lugar —arguyó el hombre de DANS.

Hubo un momento de silencio.

Bassiter volvió los ojos hacia Carol.

—¿No tienes nada que decirme? —preguntó.

Ella hizo un rápido pestañeo. Bassiter comprendió que no quería hablar en presencia de Howerlitz.

—Bien —dijo Bassiter—, como sea, vas a venirte conmigo.

Howerlitz crispó los puños.

—¡No lo consentiré! —exclamó.

Bassiter le apuntó con la pistola.

—Entonces —dijo firmemente—, tendré que matarle.

—No se vaya, doctora —rogó Howerlitz con voz implorante.

Carol vaciló.

—Bel…

—Dime, Carol.

—Creo… creo que podría curar a Peter —dijo ella—. Es cuestión de tiempo.

—Pero, ¿qué tratamiento le aplicas? —exclamó Bassiter, intrigado por la actitud de la joven.

—Genética acelerada —respondió ella.

—Que me ahorquen si lo entiendo.

—Estoy tratando de llevar a la práctica mis experimentos —declaró Carol.

—Explícate, por favor.

—Mejorar las cualidades físicas e intelectuales del ser humano, modificando los genes hereditarios después del nacimiento.

—¿Y lo estás consiguiendo?

—Tendrías que haber visto a Peter hace un año —contestó ella—. Su aspecto era infinitamente peor que ahora.

—Entonces, ¿te vas a quedar?

Carol vaciló de nuevo.

—No comprendo por qué me hiciste llamar —dijo Bassiter—. Me parece muy bien que sigas adelante con tus experimentos; que trates de curar a Peter… pero no era necesario, en tal caso, hacerme correr tantos riesgos, ni causar la muerte de tantas personas.

—Lo siento, Bel —murmuró ella.

Bassiter inspiró con fuerza.

—Se queda, Howerlitz —dijo—. Usted ha ganado.

Howerlitz vaciló también.

—Le dejaré irse con una condición, Bassiter —dijo al cabo.

—Hable —invitó el agente 003.

—Silencio. Silencio sobre todo lo que ha visto y oído aquí —pidió Howerlitz.

—Lo veo muy difícil —contestó Bassiter.

—¿Por qué?

—Algunos murieron… porque cobraban para ello, Duval, por ejemplo. Pero Inés Klaunn y el ayudante de la doctora eran completamente inocentes.

—¿Lo cree usted? —preguntó Howerlitz en tono burlón.

Bassiter miró a Carol.

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó.

—Contéstele, doctora —indicó Howerlitz.

—Bel —dijo ella—, no te llamé por nada. Él… secuestro actual no es tal, sino una forma de estar en seguridad.

—Eran otros los que pretendían secuestrar a la doctora por sus trabajos sobre genética, con la complicidad de su ayudante y de Inés Klaunn —aclaró Howerlitz.

Bassiter estaba atónito. ¿Era verdad lo que estaba oyendo? ¿Trataban de engañarle?

Arriba, de repente, se oyeron disparos y gritos de alarma.

Explotó una bomba de mano. El edificio trepidó.

—¡Ellos! —gritó Howerlitz, visiblemente alarmado.

CAPÍTULO XIV

Un hombre se precipitó por las escaleras aullando como un poseído:

—¡Nos atacan…!

No pudo seguir. Una ametralladora tableteó en la entrada superior y el hombre continuó su camino rodando por las escaleras, a cuyo pie quedó, con los brazos en cruz.

Bassiter se echó a un lado. Alguien gritó en un idioma extraño en la entrada al subterráneo.

—Si se la llevan… —masculló Howerlitz.

Bassiter miró hacia arriba. Dos hombres iniciaban el descenso.

Ambos eran portadores de metralletas, Bassiter disparó dos veces seguidas y los individuos se desplomaron, fulminados por los certeros balazos del hombre de DANS.

Un ametralladora vomitó un chorro de balas. Bassiter se apartó presurosamente a un lado.

Los proyectiles rebotaron en el suelo encementado y rompieron algunos recipientes de vidrio. Howerlitz lanzó un agudísimo chillido de rabia.

—¡La droga!

Bassiter miró a la mesa de laboratorio, tras la cual se había parapetado Carol. Uno de los frascos, que contenía un líquido espeso, de color rosado, se había roto en mil pedazos y su contenido se esparcía lentamente por la mesa y goteaba luego fuera hasta el suelo.

Howerlitz pareció enloquecer. Agarró una metralleta caída en el suelo y se precipitó hacia arriba, lanzando espumarajos de rabia.

—Han condenado a mi hermano, han condenado a mi hermano… —aullaba, a la vez que hacía fuego sin cesar.

Alcanzó el último peldaño y cruzó el umbral. Entonces una mano surgió, armada con una pistola, y el cráneo de Howerlitz saltó en mil pedazos.

Howerlitz se desplomó fulminado. Carol lanzó un gemido.

Alguien lanzó una intimación desde arriba:

—¡Doctora Shennet!

Bassiter, a un lado de la entrada inferior, miró a Carol. Ella le consultaba en silencio.

Bassiter le hizo una seña afirmativa.

—¿Qué quieren? —preguntó ella.

—Está acompañada. No pretendemos dañarla —dijo el desconocido—. Solo queremos que venga con nosotros. Estará bien, se lo aseguro, tendrá todo lo que necesite para sus investigaciones sobre genética…

—En una jaula dorada, ¿verdad? —dijo Carol con sarcasmo.

—¿No estaba hasta ahora en una jaula dorada?

—Podía moverme con entera libertad cuando me placía —dijo ella—. Dudo mucho de que pueda hacerlo con ustedes, en su país.

—Necesitamos hombres inteligentes. Usted puede ayudarnos a conseguirlo.

—¿Hombres inteligentes, para qué? ¿Para manejar mejor las armas de guerra?

—¡Basta! —contestó el desconocido—. Sabemos que hay al menos un hombre con usted. Dígale que salga con las manos en alto. De lo contrario, morirá, como han muerto todos los secuaces de Howerlitz. Nos ha costado mucho dar con su paradero, pero ahora que la tenemos al alcance de la mano, no vamos a permitir que se nos escape por segunda vez. Fue un truco muy inteligente el de hacer saltar por los aires su anterior laboratorio, pero ahora no le servirá.

Bassiter se puso un dedo en los labios, como indicando silencio. Carol hizo un gesto afirmativo.

—¡Por última vez, doctora…! —gritó el hombre de arriba.

Bassiter sacó del bolsillo de su chaqueta una de las micro-granadas. Presionó la espoleta y la arrojó hacia arriba.

—¡Cuidado! —gritó alguien.

Sonó una atronadora explosión. Se oyeron gritos de dolor.

—¡Los gases! —gritó el mismo individuo.

Bassiter torció el gesto. De una forma u otra, aquel sujeto había conseguido eludir los efectos de la explosión.

Detrás de él sonó un gruñido inhumano, pero no prestó demasiada atención, ocupado en vigilar la entrada superior. De pronto, divisó una mano que se disponía a lanzar una granada, seguramente de gases lacrimógenos.

Disparó rápidamente, atravesando la mano, cuyo dueño lanzó un aullido de dolor. Un brazo surgió, alargándose hacia la granada caída en el suelo, pero Bassiter lo destrozó de otro balazo no menos certero.

La granada quedó en el umbral. Nadie se atrevía a tocarla, temerosos todos de la terrible puntería del hombre que protegía a la doctora.

El gruñido se repitió. Tintinearon las cadenas bruscamente.

Carol lanzó un grito de alarma.

—¡Bel!

Bassiter se volvió.

Peter despertaba de nuevo, excitado sin duda por el estruendo de los disparos y las explosiones. El aspecto del monstruoso individuo era horrible.

Sus fuerzas eran hercúleas. Bassiter pensó que quizá aquel ser había presentido, en sus tinieblas mentales, la muerte de su hermano.

Crujieron las cadenas. Saltó un eslabón, luego otro.

Bassiter se apartó a la carrera de la entrada. Las cadenas de brazos y piernas se rompieron.

Faltaba la de la cintura. Peter dio un fortísimo tirón y la rompió también.

Con paso vacilante, Peter se dirigió hacia la escalera, los restos de las cadenas tintineaban al andar.

Bassiter sintió que unas uñas se clavaban en su brazo. Carol, espantada por lo que sucedía, se agarraba a él con todas sus fuerzas.

Peter inició el ascenso. Arriba sonó un disparo. Luego se oyó una voz llena de pánico:

—¿Qué es eso?

Alguien disparó una ráfaga entera contra Peter. El monstruoso individuo se tambaleó ligeramente, pero continuó subiendo la escalera.

Al llegar arriba, una pistola se apoyó en su pecho. Peter agarró con ambas manos el brazo armado y pegó un seco tirón.

Se oyó un espeluznante alarido cuando Peter tiró a un lado una mano desgajada de su brazo. El pistadero se tambaleó, presa de un horrible sufrimiento.

Otro saltó sobre él, apuntándole a la cabeza, Peter movió el brazo derecho y le alcanzó la cara de revés, hundiéndosela literalmente. El hombre se desplomó fulminado.

Otro acribilló el costado derecho de Peter, quien volvió a tambalearse. Una metralleta le apuntó al cráneo pero Peter la agarró y la rompió en la cabeza de su dueño, que estalló como un fruto maduro.

El hombre del brazo amputado, corría como un loco, agitando su muñón a la vez que profería gritos ininteligibles. Alguien se compadeció de él y le metió dos balas en la cabeza.

Por fin, un hombre pudo situarse a espaldas de Peter. Apuntó cuidadosamente y le destrozó el cráneo con una larga ráfaga.

Peter cayó definitivamente. Luego se hizo el silencio.

—¡Qué monstruo! —dijo alguien, visiblemente impresionado por la matanza.

—La doctora está abajo todavía —dijo otro.

—Solo quedamos dos, jefe…

—Es suficiente. Vamos.

Los dos hombres descendieron a la carrera. Al llegar al laboratorio, se enfrentaron con la muerte que brotaba de la pistola de Bassiter.

El hombre de DANS se puso en pie. Miró a Carol.

La doctora estaba palidísima. Parecía a punto de desmayarse.

—Tenemos que irnos —dijo.

Ella asintió en silencio.

—¿Debes llevarte algo? —preguntó él.

Carol meneó la cabeza.

—Mis apuntes están en seguridad, en una caja del Banco donde tengo mis fondos —contestó ella.

—Entonces, no se hable más. Vamos.

Subieron arriba. Bassiter se asomó al salón.

Gaby yacía en el suelo, con un agujero en la sien. Había muerto sin enterarse de lo que sucedía.

Bassiter no lo sintió demasiado. Pensaba en Inés Klaunn. Pero Inés había formado también parte de aquella banda de agentes de un país extranjero, que había pretendido robar los secretos de las investigaciones de Carol.

Todos los ayudantes de Howerlitz habían sido exterminados a sangre fría. El lugar parecía un campo de batalla.

Al otro lado de la valla encontraron dos automóviles. Bassiter se apoderó de uno de ellos.

—Convendría que volvieses a los Estados Unidos —dijo Bassiter, cuando iniciaban el camino de vuelta.

—Sí. Necesito descansar durante un tiempo —admitió ella—. Estaba subvencionada por Howerlitz, pero ahora muerto él…

—Se lamentó cuando uno de los frascos fue roto por un proyectil. ¿Qué contenía?

—La droga normalizadora que iba curando a su hermano. Estaba en un medio aséptico y, claro, al desparramarse, se contaminó.

—¿Hubiera sido muy difícil elaborar más?

—Difícil, no. Lento… y lo malo del asunto era que se interrumpía el tratamiento del pobre Peter.

—¿Crees que lo habrías vuelto a la normalidad?

—En gran parte, sí. Habría necesitado constantemente de enfermeros, pero su aspecto habría mejorado casi totalmente en un par de años.

Bassiter meneó la cabeza.

—Un tipo extraño Howerlitz —comentó—. Debía de querer mucho a su hermano.

—Era un afecto más bien enfermizo. El mismo estaba también tarado por la herencia. Si no, ¿cómo se comprende todo lo que hizo?

—Claro. Y a ti te cambió de sitio cuando se enteró de que otros tenían interés en tus descubrimientos sobre genética.

—Exactamente, Bel.

—Entonces, lo que tú pretendes es hacer superhombres, Carol.

—No es eso, Bassiter. La raza humana busca el perfeccionamiento por todos los medios, lícitos, naturales. Es perfectamente lógico que queramos vivir más, con mejor apariencia y, sobre todo, con una inteligencia más desarrollada. Mis investigaciones tienden a eliminar defectos físicos y mentales procedentes de taras hereditarias, que no se adivinaban en los padres, pero que pueden surgir en sus descendientes. Lo más importante de todo es la mejoría de las cualidades intelectuales y creo haber dado un gran paso adelante en este sentido.

Bassiter hizo una mueca de escepticismo.

—Será verdad, no lo dudo —dijo—. Pero a mí déjame tal como soy y estoy.

Por nada del mundo querría que lo cambiasen de cómo era, aunque fuese para mejorar.

* * *

—La doctora está de viaje ya para casita —informó Bassiter a su jefe.

—¿Eran importantes sus investigaciones?

—Sí, puesto que hubo cierto país que trataba de llevarse a la doctora a cualquier precio.

—¿Qué cara tenían los agentes de ese país?

—Horrible —rio Bassiter—. Bueno, ojos oblicuos… pero no todos.

—Agentes locales bien pagados, ¿no?

—En efecto.

—Ellos no son tontos precisamente. ¿Por qué querrían mejorar su inteligencia?

—Será por lo que dicen que el saber no ocupa lugar —contestó Bassiter de buen humor—. Bien, jefe, ya nos veremos. Están llamando a la puerta.

—Una mujer, como si lo viera —terció Lizzie Brown.

—No tengo mirada de rayos X, preciosa —dijo el agente 003 riendo.

—Yo sí, y la estoy viendo desde aquí a miles de kilómetros de distancia.

Bassiter se echó a reír de nuevo. La llamada se repetía.

Cortó la comunicación y abrió la puerta.

Era Ada Klaunn. La opulenta rubia le echó los brazos al cuello.

—Amor mío —dijo volcánicamente.

Bassiter se quedó sin aliento. Un segundo después, sintió que Ada se separaba de él con violencia.

—Deje a ese hombre en paz —exclamó Alba Romani, con ojos llameantes de indignación.

—¿Le pertenece? —preguntó Ada altaneramente.

—Sí. Es mío.

—Se equivoca. Es mío.

—¡Mío!

—¡Mío!

Las dos mujeres se enzarzaron en una furiosa lucha, que duró hasta que se quedaron sin respiración, con los pelos en desorden y las ropas destrozadas. Entonces descansaron y vieron que estaban solas.

Bel Bassiter no era hombre de soluciones salomónicas. En aquella ocasión había pensado que una retirada a tiempo constituye muchas veces una victoria.

FIN