CAPÍTULO PRIMERO

La muchacha se paseaba lentamente por la orilla del mar. Ciertamente no por la playa.

Era un paseo marítimo, de suelo embaldosado, con barandillas protectoras para los viandantes. A lo lejos se divisaban los hoteles y mansiones de lujo, brillantemente iluminados.

Entre el paseo y los edificios había una vasta zona ajardinada, con abundantes palmeras y profusión de arriates y macizos de flores. El lugar estaba desierto en aquellos momentos.

Ella era morena, de tez tostada y ojos verdes. El vestido de noche dejaba al descubierto unos hombros perfectos y una garganta de cisne, adornada con valioso collar de perlas de tres hilos. En la mano llevaba un pequeño bolso de fiesta, en el que destellaban las piedras preciosas, adecuadamente sujetas al tejido.

El vestido era corto, de color verde profundo, y permitía adivinar una escultura perfecta. Apoyado en el tronco de una palmera, en la oscuridad, fumando apaciblemente, Bel Bassiter divisó a la muchacha, que se había parado junto a la barandilla para contemplar el mar.

Había luna y se reflejaban millones de chispazos plateados en la superficie del océano. Bassiter se preguntó si la chica tendría alguna pena de amor.

Su actitud era muy romántica. Esperaba, tal vez, la vuelta del hombre amado.

De repente, dos hombres salieron de la espesura y se dirigieron hacia la muchacha.

Bassiter abandonó su indolente posición. ¿Qué intenciones abrigaban aquellos dos individuos?

La presa era fácil: soledad y una muchacha joven e indefensa, con ricas joyas sobre sí.

Ella les oyó y se volvió. Una expresión de miedo se formó en su bello rostro.

Uno de los asaltantes sacó una navaja y la apoyó en el pecho de la joven.

—No te muevas —dijo—. Solo queremos lo que llevas encima.

El otro le arrebató el bolso de un manotazo. La chica, aterrada, parecía haber perdido el habla.

—Si gritas, te atravieso —añadió el forajido.

Su compañero elevó las manos hacia el collar de perlas. En aquel instante, una mano le tocó en el hombro.

—Si me lo permite, yo puedo ayudarle —dijo alguien a sus espaldas.

El ladrón se volvió. Un puño, que parecía de piedra, se estrelló contra su cara, haciéndole saltar aparatosamente por encima del parapeto.

El otro se arrojó hacia Bassiter, tirándose a fondo con el estilete. Bassiter levantó el pie derecho y la navaja voló por los aires.

—No me gustan los tipos que asaltan a las mujeres solas —dijo Bassiter—. Denota falta de imaginación y además cobardía.

La chica, apartada a un lado, contemplaba la escena con ojos desmesuradamente abiertos. El ladrón, tras un instante de sorpresa, se rehízo y cargó nuevamente contra su adversario.

Bassiter le aguardó a pie firme. Cuando el puño del ladrón parecía ir a alcanzar su mandíbula, dos manos agarraron el brazo y lo retorcieron brusca, terriblemente.

Un alarido de agonía se escapó de los labios del forajido. Tambaleándose, retrocedió un par de pasos, mientras en su rostro se dibujaba una inenarrable expresión de sufrimiento.

Bassiter saltó hacia él y le hizo dar media vuelta. Luego, agarrándole por el cuello de la chaqueta y los fondillos de los pantalones, lo alzó en vilo y lo arrojó por encima de la barandilla.

La playa estaba a cuatro o cinco metros más abajo. Se oyó un golpe sordo y un gruñido de dolor.

Sonaron unos pasos rápidos. Los bandidos, derrotados, se alejaban a la carrera.

Bassiter se inclinó y recogió el bolso caído a los pies de la hermosa.

—Ha sido un placer ayudarla, señorita —dijo, devolviéndole el bolso.

Ella empezaba a recobrarse del susto pasado.

—Su intervención ha sido muy oportuna, señor —contestó agradecida—. De verdad, me he visto en un apuro terrible...

—El lugar está muy solitario; debió haberlo tenido en cuenta. A propósito, me llamo Bassiter, Bel Bassiter.

—Mi nombre es Muir Lehnan. Gracias, una vez más, señor Bassiter —dijo la muchacha, esforzándose por sonreír—. Sí, tiene usted razón; el lugar es solitario, pero resulta tan agradable pasear a la luz de la luna.

—Esos bandidos opinaban igual —sonrió Bassiter. Y en aquel momento se oyeron pasos en las cercanías.

Una voz de hombre llamó:

—¡Muir! ¡Muir! ¿Dónde estás? Contesta, por favor.

—Aquí, Bob —dijo la muchacha.

Un hombre salió del jardín y se encaminó hacia la pareja.

—Estaba buscándote hace rato —declaró—. ¿Dónde te habías metido, Muir?

—La fiesta me resultaba aburrida y decidí dar un paseo —contestó ella—. En el camino me encontré con el señor Bassiter y... Pero, permíteme que haga las presentaciones, Bob. Señor Bassiter, señor Eysch, mi prometido.

Los dos hombres se saludaron con mutuas y corteses inclinaciones de cabeza.

—Es un placer, señor Bassiter —dijo Eysch.

Bassiter contestó con una frase análoga. Acto seguido, Eysch se volvió hacia la joven.

—La fiesta es aburrida, de acuerdo —manifestó—, pero no debemos permanecer ausentes de nuestros invitados por demasiado tiempo.

—Como quieras, Bob —Muir dirigió a Bassiter una maliciosa sonrisa y se despidió—: Buenas noches, señor Bassiter.

—Buenas noches, señorita Lehnan. Señor Eysch...

Muir se colgó del brazo de su prometido y se alejó en unión de este en dirección a una mansión rutilantemente iluminada. Al quedarse solo, Bassiter se colocó un cigarrillo en la boca.

Un pensamiento asaltó su cerebro de inmediato.

¿Por qué no había citado Muir el intento de asalto de que había sido objeto?

Se encogió de hombros. Seguramente se lo diría luego a su prometido.

Firmando tranquilamente, continuó su paseo. A la orilla del mar, se estaba muy bien, sobre todo, cuando disfrutaba de unas agradables vacaciones y no tenía ninguna misión arriesgada en perspectiva.

* * *

Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, se inclinó hacia adelante, tomó con sus manos la de la hermosa mujer que estaba a su lado y depositó un cálido beso en la piel nacarada.

—Temo abandonar tu camerino, Honey —murmuró.

La mujer le dirigió una singular mirada a través de sus espesas pestañas.

—¿Por qué, cariño? —preguntó con voz acariciante.

Los labios de Bassiter se posaron ahora sobre el antebrazo.

—Los bomberos de servicio enfocarán hacia mí sus extintores. Estoy despidiendo fuego por todas partes —contestó.

—Exagerado. Eres un hombre frío como el hielo —rio Honey suavemente.

—Hasta que te conocí, era un témpano groenlandés. Ahora soy una masa de lava en fusión.

Honey volvió a reír. Luego, de pronto, se puso en pie.

—Espérame, querido —rogó—. Tengo que actuar y se me hace tarde.

—¿Nos reuniremos luego? —preguntó el hombre de DANS.

—Tengo todo preparado para un refrigerio en mi departamento —dijo ella incitantemente—. Fiambres, champaña muy frío...

Bassiter sonrió.

—Te olvidas de lo mejor, Honey.

—¿Qué es, Bel?

—Tú.

—Eres terrible —suspiró ella—. ¿Debo izar ya bandera blanca?

—¿Te das por conquistada?

Honey exhaló una suave carcajada. Luego, resplandeciente de hermosura, abrió la puerta del camerino y salió al pasillo que comunicaba con el escenario.

Bassiter contuvo una ligera sonrisa, mientras encendía un cigarrillo. Sí, aquellas vacaciones en Honolulú estaban resultando muy interesantes.

Ni siquiera se acordaba ya de Muir Lehnan. Honey Bend, la cantante más «in» del momento, era ahora el centro de su interés personal.

Sin prisas, abandonó el camerino y buscó la salida a la sala de fiestas. Tenía una mesa reservada y la ocupó.

Honey cantaba con arte singular. El local estaba abarrotado. De cuando en cuando, Honey dirigía una ardiente mirada al agente 003.

Los aplausos sonaban atronadores después de cada interpretación. Honey se dispuso a entonar su última canción.

Era una especie de marcha, alegre, dinámica, vibrante. La gente coreaba siempre aquel número.

Bassiter se mojó los labios con champaña. Honey le miró cuando alzaba los labios para atacar una estrofa particularmente airosa.

Levantó los dos brazos y se quedó así, rígida, inmóvil como una estatua, los ojos fijos y la boca abierta, interrumpida la canción a mitad de una de las palabras de su letra.

La orquesta siguió tocando todavía unos momentos, antes de darse cuenta de que Honey había dejado de cantar.

Bassiter se alarmó.

¿Por qué callaba la cantante?

Las voces y las palmadas con que la concurrencia acompañaba a la artista cesaron rápida y desordenadamente. Honey seguía en la misma postura, los dos brazos levantados y el pie derecho ligeramente adelantado.

El silencio se había hecho de una manera total. Nadie entendía lo que le había pasado a la artista.

Bassiter empezó a presentir que algo iba mal. La rigidez de Honey era absoluta. Ni siquiera parecía respirar.

—¿Es un truco? —gritó alguien repentinamente.

—¡Sigue, Honey! —pidió otro.

Los músicos empezaron a ponerse nerviosos. El pianista atacó de nuevo las notas de la canción, como si quisiera invitar a Honey a reanudar de nuevo su interpretación.

El saxo y la trompeta le acompañaron, pero se callaron después de algunos compases discordantes. Sonaron tres o cuatro teclas y de nuevo volvió el silencio.

El director del local apareció de pronto en el escenario. Estaba nerviosísimo.

—Vamos, Honey, ¿por qué estás callada? —preguntó—. El público espera que sigas...

Pero Honey continuaba callada y en la misma postura.

Exasperado, el gerente la agarró por un brazo.

—Te digo que cantes o...

Sonó un agudo clinc. Una mujer emitió un chillido de terror.

El gerente se había quedado con el brazo de Honey en la mano. Espantado, lo soltó, dejándolo caer al suelo.

Clinc, clinc, clinc...

Parecía una lluvia de cristales.

Un segundo después, el cuerpo de Honey se desmoronó. Cayó la cabeza y se convirtió en innúmeros fragmentos rojos, brillantes como rubíes, y lo mismo pasó con el resto del cuerpo.

El suelo quedó sembrado de trocitos de cristal rojo, que se esparcieron por todas partes, mezclándose con las ropas de la cantante, que habían formado un montoncito de trapos arrugados en el suelo del escenario.

CAPÍTULO II

El doctor Kuang miró al hombre que tenía frente a sí. Ambos estaban separados por una mesa de despacho.

Kuang vestía la bata blanca propia de su profesión. En la puerta de cristal de la estancia, podía leerse, al revés, puesto que se contemplaba desde el interior, el siguiente rótulo:

Dr. W. Kuang

Médico-jefe

Morgue de Honolulú

Sobre la mesa, en una cajita con algodón, había cuatro o cinco trocitos de vidrio rojo, ninguno de los cuales era mayor que la uña del pulgar.

Los cristales brillaban con vivos destellos. Parte de su superficie, sin embargo, estaba empañada.

—¿Autopsia, dice usted? —habló el doctor Kuang—. ¿Cómo se puede hacer la autopsia de un montón de cristales rojos?

—Cincuenta y siete kilos de cristales rojos, doctor —concretó Bassiter.

—Más o menos —admitió el jefe de forenses. Cogió con dos dedos uno de los cristales—. Los hemos examinado a fondo, créame.

—Y... ¿cuál es el diagnóstico?

—Vidrio, vidrio coloreado, ni más ni menos, señor Bassiter, en apariencia.

—Pero... pero es absurdo. Una persona no se puede transformar instantáneamente en un montón de cristales de color rojo.

—¿Ha leído los periódicos de la mañana?

—Sí, claro.

—Hablan del suceso en el Maua-Té y dicen que fue un truco magnífico, ideado por el agente artístico de la señorita Bend, a fin de aumentar su popularidad... y por tanto, su cotización en próximas actuaciones.

—¿Lo cree usted así, doctor?

Kuang se encogió de hombros.

—Yo no estaba anoche en el Maua-Té —contestó.

—El análisis de los restos de Honey Bend, ¿ha sido realizado a fondo?

—Bien, en realidad, ha pasado muy poco tiempo desde que nos trajeron ese montón de cristales. Se necesitarán muchas horas de análisis exhaustivos, para emitir un informe definitivo.

—No lo dudo, doctor —manifestó Bassiter—. Pero, ¿está seguro de que solo es vidrio lo que le trajeron?

Kuang vaciló un momento.

—No me atrevo a decir la verdad —murmuró, lamiéndose los labios—. A los periodistas les he dicho que... que eran solamente trozos de vidrio, coloreado con óxido de cromo, pero...

—¿Pero...?

—Usted viene recomendado por el jefe de policía de Honolulú —dijo el doctor Kuang—. No puedo negarle esta información, advirtiéndole antes de que es confidencial.

—Sí, doctor.

Kuang levantó en alto el trozo de vidrio que aún sostenía entre los dos dedos.

—Es carne humana vitrificada —dijo—. Carne y huesos y nervios y músculos y tendones... En un segundo, Honey Bend se convirtió en una estatua de vidrio que se fragmentó después con una ligera sacudida.

Bassiter se sentía aterrado.

Había visto cosas espantosas a lo largo de su carrera de agente al servicio de DANS. Aquello superaba a todo.

—Pero, ¿cómo? —balbució—. Nadie vio nada, sino que Honey se quedaba inmóvil como una estatua...

Kuang hizo un gesto de impotencia.

—No lo sé, señor Bassiter —contestó—. Yo me limito a exponer los hechos. Que otros los interpreten y saquen sus propias deducciones.

El hombre de DANS asintió.

Kuang le había dado una respuesta enteramente lógica.

—Al menos —dijo—, me permitirá llevarme una muestra para su análisis en... en otra parte, doctor.

El forense tapó la caja y se la entregó.

—Tome —dijo—. Hay muestras de sobra, cincuenta y siete kilos de organismo humano convertidos en vidrio rojo.

* * *

Bassiter abandonó el depósito de Cadáveres y subió a su coche, estacionado en las cercanías.

La caja con los fragmentos de carne vitrificada, quedó en el asiento, a su lado. Dio el contacto y arrancó.

Sentíase abrumado. Pero, ¿cómo era posible una muerte tan instantánea?

—Parece cosa de invasores marcianos —murmuró.

Era como si Honey hubiese sufrido los efectos de un rayo misterioso, que hubiera convertido en vidrio su cuerpo en fracciones de segundo. ¿Quién había lanzado aquel rayo? ¿De dónde había partido la descarga misteriosa?

Una cosa era segura: DANS debía tomar cartas en el asunto.

La organización disponía de científicos de gran valía. Ellos averiguarían las causas de aquel proceso de transformación instantánea de un cuerpo humano en vidrio rojo.

De haber estado en alguna región polar, en lo peor del invierno ártico, podría haberse hablado de congelación total. Él sabía que en determinados lugares muy fríos del planeta, una persona puede helarse y sus miembros, sobre todo dedos, orejas y narices, se convierten en hielo, que se fragmenta con cierta facilidad.

Pero, ¿todo el cuerpo?

Además, habían pasado casi ya veinticuatro horas desde la vitrificación —así había que llamarlo— de Honey Bend. De haberse tratado de un proceso de congelación, los fragmentos del cuerpo de la cantante habrían perdido el hielo y recobrado, en la parte que se podía suponer, su elasticidad y textura habituales.

Y no era así.

El vidrio seguía siendo vidrio.

Bien, en el hotel prepararía un paquete y lo enviaría por vía aérea a la central de DANS. Después, esperaría el informe y, en todo caso, la orden de actuar.

Ya estaba cerca del hotel. Se dispuso a realizar la maniobra de desvío para estacionar el coche.

—No te pares. Sigue en línea recta.

Bassiter detuvo el gesto de su mano, que se acercaba al mando de la luz intermitente que señalaría su maniobra. Pisó el pedal de gas y cambió a una marcha superior.

—Dirígete hacia el norte.

Bassiter orientó su coche por las amplias avenidas de Honolulú. Conducía como un autómata.

Sin embargo, se detenía ante los semáforos y los pasos cebra para peatones, cedía el paso a los coches que tenían preferencia y atendía puntualmente las indicaciones de los guardias de tráfico.

Pero una fuerza superior se había apoderado de su mente y le ordenaba tomar una dirección no deseada.

¿Hacia dónde?

* * *

El coche abandonó la capital y tomó la carretera que se adentraba en las montañas de Waikiki, la isla cuya capital era Honolulú.

Una vez o dos, Bassiter intentó pisar el freno. Incluso su mano se dirigió hacia la llave de contacto.

La voz pareció notarlo instantáneamente:

—Sigue, sigue, no te pares. ¡Adelante, adelante!

El coche ascendía serpenteando por las verdes laderas de las montañas. A lo lejos, una cascada se desplomaba por una falla, blanca, espumeante, despidiendo nubes de irisado vapor.

A pesar del embotamiento mental en que se hallaba sumido, Bassiter supo comprender una cosa.

Un poder extraño, de fuerza muy superior a la suya, irresistible, se había apoderado de su cerebro.

¿Hacia dónde iba?

—¡Acelera! ¡Acelera!

El pie derecho de Bassiter hundió a fondo el pedal de gas. El poderoso «Mercedes» 280 SE rugió casi silenciosamente, cuando torrentes de aire y gasolina vaporizada fueron enviados a las cámaras de combustión de sus seis cilindros.

—¡Acelera! ¡Acelera! ¡Acelera!

Un autobús de viajeros surgió de una curva y su conductor hubo de hacer poderosos esfuerzos para no estrellarse contra el coche de Bassiter. Con gran suerte —y no poca habilidad—. Bassiter pudo eludir la curva y mantenerse en la carretera.

La ruta estaba flanqueada por profundos barrancos. Una vez, Bassiter bajó la vista y vio que el cuentakilómetros marcaba ciento diez.

En aquella carretera, semejante velocidad era suicida.

Pero en vano trataba de desobedecer las órdenes que recibía en el interior de su mente. Aquella fuerza misteriosa le impelía a correr cada vez más.

Solo el instinto le hacía salvar los obstáculos. Pero sabía que, indefectiblemente, iba a llegar el momento en que se le presentaría una curva demasiado cerrada y...

Acometió una recta de un par de cientos de metros y el «Mercedes» se disparó como un obús. La recta terminaba en una curva cerradísima.

—¡Acelera! ¡A fondo!

En aquel instante, Bassiter percibió dentro de su cerebro otra señal.

La llamada de DANS.

El hábito le hizo llevarse la mano al lóbulo de la oreja izquierda.

—DANS-001 llamando a EO-003... Conteste, 003...

La presión mental pareció aflojarse en el cerebro de Bassiter. Por un momento, recobró toda su potencia psíquica.

Pero la curva estaba ya a cincuenta metros tan solo. Con gesto rapidísimo, pisó el freno a fondo.

El automóvil coleó violentamente, mientras los neumáticos despedían nubes de humo azulado. Un intenso olor a goma quemada se esparció por el ambiente.

Pero ya no había tiempo para evitar lo inevitable. El «Mercedes» ya no podía acometer la curva y se dirigía como una flecha hacia el borde de la carretera.

Bassiter conservó la serenidad suficiente para permanecer en su sitio unos instantes más. Se oyó un terrible crujido cuando la proa del coche acometió la valla metálica protectora.

Y la voz seguía llamándole:

—DANS-001 llama a EO-003... Conteste, 003...

La valla saltó con terrible crujido. El automóvil continuó su trayectoria, apenas frenada.

Entonces, Bassiter se lanzó fuera, al aire.

Cayó sobre unos espesos arbustos que frenaron el impacto considerablemente. Rebotó y salió disparado hacia un árbol colgado al borde del abismo.

Extendió ambas manos y atrapó una rama, de la cual quedó colgado como un Tarzán de nueva especie. El «Mercedes» bajaba dando tumbos horrorosos, dejándose en cada choque trozos de su carrocería.

De pronto pegó un enorme salto y luego cayó en vertical desde veinte metros de altura. Sonó una explosión fenomenal y el tanque de gasolina se inflamó con vivísima llamarada.

—DANS-001 llama a EO-003... Conteste, 003...

Bassiter continuaba en la misma posición. Moviendo apenas los labios, dijo:

—¿Es que no pueden esperar unos momentos, demonios?

—Urgente, urgente... —dijo la misma voz.

La distancia al suelo era de medio metro. Bassiter se descolgó y se dejó caer sobre la hierba de la ladera, que a pocos pasos más se convertía en terrible despeñadero.

—Acabo de sufrir un accidente —dijo—. Mi coche ha saltado por un barranco de más de cien metros de profundidad. Estoy vivo de milagro y...

—¡Rayos! —juró a miles de kilómetros de distancia Stanley Barnett, director general de DANS—. ¿Es cierto eso?

—Mañana le enviaré el Waikiki Times, con la noticia del accidente —gruñó Bassiter—. ¡Mi pobre «Mercedes» 280! —se lamentó.

—Le tendría asegurado, 003 —dijo su jefe—. Y ya que habla de periódicos, aquí hemos leído una noticia muy interesante.

—Si se refiere a la que habla de la transformación de cierta cantidad de carne en trozos de vidrio rojo, estoy en condiciones de suministrarle detalles muy útiles.

—¿Cómo? ¿Qué sabe usted? —preguntó Barnett, tremendamente asombrado.

Bassiter miró hacia abajo, donde se consumían los restos de su vehículo, en medio de una enorme humareda.

—Sé que había conseguido varias muestras de ese vidrio rojo en que se convirtió mi amiga Honey Bend, pero ahora las muestras no son más que pavesas —contestó.

CAPÍTULO III

Años atrás, un amigo de Bel Bassiter, reputado neurocirujano, le había incrustado, bajo los huesos temporales del cráneo, sendos aparatos de radio, emisor y receptor, los cuales funcionaban con la energía eléctrica que se desprendía de su cerebro. El diseño de tales aparatos era del propio Bassiter, el cual poseía el título de ingeniero electrónico por el Instituto Tecnológico de Massachusetts.

La antena estaba bajo el cuero cabelludo e iba de lado a lado del cráneo. Los interruptores estaban situados en los lóbulos de las orejas y eran una maravilla de la miniaturización transistorizada, diseñados igualmente y construidos en persona por el propio Bassiter.

Un par de coches se habían detenido junto al lugar del accidente. No tardó en acudir una patrulla policial, que tomó los datos pertinentes del suceso.

Bassiter no se apuraba por la pérdida de las muestras. Había más, había cincuenta y siete kilos en la morgue de Honolulú. Un benemérito automovilista le llevó hasta la entrada de la capital. Allí, el agente 003 se apeó y tomó un taxi para dirigirse al hotel.

Necesitaba un buen baño, además de un cambio total de indumentaria. Sus ropajes habían sufrido mucho con las volteretas que había dado al saltar del coche y también tenía algunos rasguños y arañazos en el cuerpo, aunque eran de poca importancia.

Poco después, estaba metido en agua tibia y jabonosa hasta el cuello. Delante de sí tenía una tabla que cruzaba la bañera, sobre la cual había un enorme vaso alto, lleno hasta el borde de un fresquísimo julepe de menta.

Sobre la tabla había también cerillas, cigarrillos y un cenicero. Bassiter se tocó el lóbulo izquierdo y dijo:

—Adelante, jefe; sigamos con la conversación interrumpida.

—Hable —pidió Barnett escuetamente.

El agente 003 dio una cumplida explicación de los hechos, lo que Barnett escuchó en medio de un religioso silencio. De cuando en cuando, Bassiter pegaba un tiento al vaso o aspiraba el humo del cigarrillo, mientras el agua del baño tonificaba su cuerpo.

—Lo que más me aturde a mí —dijo Bassiter, al fin de su informe—, es la voz que me ordenó salir de la ciudad. Créame, no sé cómo sucedió, pero recuerdo que tuve que obedecerla igual que si hubiese sido un niño pequeñito.

—¿Sonaba esa voz dentro de su cerebro?

—Sí, señor. Pero no de la misma forma que me suena la suya, es decir, de un modo físico. Yo oía la voz, con los oídos de la mente, no sé si sabrá usted entenderme, tenía que entender las palabras que me dirigía el misterioso ser, pero no eran sonidos propiamente dichos, como son los que componen sus palabras.

—Creo que le entiendo, siquiera sea parcialmente —dijo Barnett—. ¿Opina usted que puede ser una forma de telepatía?

—En cierto modo. Hipnotismo.

—A distancia, claro.

—Es lógico.

—Pero, ¿quién le dio esa orden?

—Jefe, si lo supiera, tendría adelantado la mitad del camino. Recibí la orden de matarme, eso es todo.

—Terrible, terrible —murmuró Barnett—. Una persona que puede ordenar a otra que se dé la muerte a sí misma, con solo el poder de su mente. ¿Se imagina lo que significa eso, 003?

—Como he sido sujeto experimental de un caso como el que acaba de citar, me lo imagino fácilmente —contestó Bassiter.

—Pero, ¿cómo resistió finalmente la orden?

Bassiter se estremeció al recordar los últimos momentos de su espeluznante viaje.

—Cuando vaya a la central, besaré el suelo que pisen sus pies, jefe —prometió.

—No diga tonterías...

—¿Tonterías? —Bassiter rio crispadamente—. En el momento en que ya tenía anuladas mi voluntad por completo, usted me llamó y esto, en mi opinión, es lo que debilitó la potencia mental del misterioso ser y me permitió reaccionar a tiempo. Hablando claro, jefe, usted me salvó la vida.

—Lo celebro, Bassiter. Ahora, una cosa; precisamente, al leer en los diarios la noticia de la cantante transformada en pedazos de vidrio rojo, iba a encargarle que hiciera algo, aprovechando su estancia en Honolulú. Pero ya que está metido en danza, y teniendo en cuenta además, lo que le ha sucedido... ¡adelante! ¿Entiende lo que quiero decirle?

—¡Adiós vacaciones! —se lamentó el hombre de DANS.

—Exactamente. Y lo primero que quiero que haga es ir a ver al doctor Kuang y pedirle más muestras de ese vidrio rojo.

—Sí, señor. Jefe, el forense dijo que era sustancia orgánica humana vitrificada...

—Por eso quiero tener aquí unas cuantas muestras. No se demore, Bassiter.

El agente 003 lanzó un profundo suspiro.

—Iré lo antes posible —contestó resignadamente.

Bassiter cerró la comunicación. Terminó el julepe de menta y el cigarrillo y se dispuso a salir del baño.

—No intentes averiguar nada o morirás.

Bassiter se quedó tieso dentro de la bañera.

¡La voz había sonado de nuevo!

Un escalofrío recorrió su cuerpo. La amenaza era patente. Ahora ya no se trataba de una orden, sino de una intimación. Pero daba lo mismo.

—Repito: deja este caso o morirás.

* * *

Bel Bassiter se anudó preocupadamente el nudo de la corbata delante del espejo. Al fondo, un aparto de radio emitía suaves melodías hawaianas.

Una cosa resultaba evidente: el desconocido individuo poseía una potencia mental fabulosa.

¿Quién era? ¿Dónde estaba? ¿Cuáles eran sus proyectos?

Las preguntas se agolpaban en su mente. A ninguna de ellas, por el momento, podía darles la respuesta adecuada.

La música se interrumpió de pronto. Una delicada voz femenina dijo:

—Interrumpimos nuestra emisión para darles un boletín especial de noticias. Se ha declarado un incendio en el laboratorio de la Morgue de Honolulú. Los daños son de gran importancia, aunque por fortuna no ha habido víctimas materiales. Interrogado al respecto el doctor Kuang, ha dicho que no comprende cómo se pudo producir el siniestro...

Bassiter terminó de ajustarse el nudo y se acercó al receptor de radio. Tocó una tecla. La transmisión se cortó de inmediato.

Un incendio en la Morgue. Muy oportuno.

Alguien lo achacaría a ciertas personas interesadas en hacer desaparecer las pruebas de algún crimen vulgar. Bassiter sabía bien lo que había desaparecido en el incendio.

Terminó de arreglarse. Salió de su cuarto y se dirigió hacia el ascensor.

En el vestíbulo se cruzó con Muir Lehnan y su prometido. La hermosa morena le dirigió una atractiva sonrisa. Eysch se limitó a una sobria inclinación de cabeza.

Cuando llegaba en un taxi a las inmediaciones de la Morgue, vio un par de coches de los bomberos. Un hombre, ayudado por un policía, entraba en aquel momento en un automóvil guiado por otro agente de uniforme.

Era el doctor Kuang, parecía terriblemente abatido. Bassiter se dio cuenta de que la desmoralización se expresaba con toda claridad en el rostro del forense.

Bassiter decidió seguir a Kuang, dondequiera que fuese. Inclinándose hacia adelante, dio una orden:

—Dé la vuelta y vaya detrás de ese coche de la policía.

—Está bien, señor —contestó el taxista hawaiano.

* * *

Llamó a la puerta y esperó.

Un agente de DANS estaba habituado a las esperas. El doctor Kuang había sido conducido a la jefatura de Policía, sin duda para ser sometido a interrogatorio. Después se le había permitido dirigirse a su domicilio.

Una mujer joven, esbelta, de ojos ligeramente oblicuos, abrió la puerta.

—¿Señora Kuang? —adivinó Bassiter.

—Sí. ¿Quién...?

El hombre de DANS entregó una tarjeta a la joven.

—Deseo visitar a su esposo —dijo. Y añadió rápidamente—: Me imagino que se siente muy afectado por el suceso, pero dígale que seré muy breve y que solo le entretendré unos minutos.

—Está bien —contestó Yamiko Kuang—. Tenga la bondad de pasar, señor Bassiter.

El hombre de DANS aguardó todavía un cuarto de hora. Kuang estaba en el baño y compareció rato más tarde, enfundado en un kimono. Parecía más recuperado.

—Señor Bassiter —saludó cortésmente.

—No sé cómo pedirle que me disculpe, doctor, pero he venido a verle, dada la urgencia del caso. Me imagino que debe de sentirse terriblemente afectado por la destrucción de su laboratorio médico-legal.

—Figúrese —dijo Kuang con voz desmayada—. Pero, por favor, tome asiento...

Bassiter se sentó frente al galeno.

—Se trata del incendio de su laboratorio. Estoy seguro de que se han perdido todas las muestras de vidrio rojo —expresó.

Kuang hizo un gesto de asentimiento.

—Sí —contestó parcamente.

—¿Cómo se produjo el incendio?

—No lo sé. Estalló bruscamente...

Bassiter notó un cierto tono de evasión en la voz del forense. De súbito, comprendió lo que ocurría.

—Doctor, en el laboratorio, por supuesto, no entró nadie ajeno al personal de la Morgue —dijo.

—Es norma que se cumple con puntualidad —contestó Kuang.

—¿Estaba usted solo en el momento de producirse el incendio?

—Sí, un cortocircuito...

Bassiter meneó lentamente la cabeza.

—No, doctor —contradijo—. No fue un cortocircuito. ¡Usted incendió el laboratorio!

Kuang se incorporó a medias en su sillón, como para protestar, pero cortó el gesto casi en el acto y se dejó caer, abatido.

—¿Cómo lo ha sabido usted? —preguntó desmayadamente.

—Fue una voz que sonaba dentro de su cerebro, ¿no es así?

Kuang asintió en silencio.

—Y usted —siguió el agente 003— se sintió irresistiblemente compelido a obedecer las órdenes que le daba la voz.

—Sí...

—En un laboratorio médico-legal abunda el alcohol, creo.

Kuang tenía la cabeza inclinada. Con voz torpe, murmuró:

—Siempre hay botellas, bocales, envases grandes repletos de alcohol... Apenas si tuve que hacer otra cosa que derramar el alcohol y lanzar una cerilla, quedándome solo el tiempo justo para escapar. A la policía le he dicho que derribé una botella de alcohol con el codo, que se rompió sobre la misma mesa y junto a la llama de un mechero de gas... Cerca había un bocal con órganos humanos conservados en alcohol y el bocal estalló también... Esa es la versión que he tenido que dar —dijo el forense con voz sorda—, porque no me atrevía a decir la verdad.

—Sí. Pero tengo el juicio completamente sano...

—Lo sé, doctor.

Kuang fijó sus ojos en el visitante.

—¿Usted... me cree? —dijo, pasmado.

—Sí. Le creo, doctor, y no me extraña en absoluto lo que le ha sucedido, porque a mí me ha pasado algo por el estilo. Pero mí caso es mucho peor, porque mientras a usted ese misterioso ser solamente le ordenó destruir ese laboratorio, a mí me ordenó matarme.

El forense estaba inmovilizado por el asombro.

—¿Y... resistió? —quiso saber.

—Estuve a punto de morir —sonrió el agente 003—. Pero resultaría demasiado largo explicarle cómo conseguí salvarme.

Bassiter se puso en pie.

—Viene simplemente a corroborar mis suposiciones. Le vi salir de la Morgue, sostenido por un policía, y me figuré lo que había pasado. Ahora ya sé las causas del incendio. Gracias por todo, doctor.

Se dirigió a la puerta. Antes de salir, meneó la cabeza.

—Lástima que no haya quedado el menor rastro de la pobre Honey Bend —suspiró.

CAPÍTULO IV

Estaba sentado en la terraza de su dormitorio, contemplando a lo lejos el rielar del mar bañado por la luna. Fumaba apaciblemente, pero su imaginación no descansaba un solo momento.

Una cosa le preocupaba más que todo: las órdenes mentales. Podía recibirlas de nuevo... y no siempre tendría a mano la voz salvadora de su jefe.

Por tanto, tenía que idear algún medio para resistir las órdenes que aquel misterioso individuo le transmitía telepáticamente desde Dios sabía dónde. Bassiter recordaba muy bien que ni siquiera con ayuda de la voz de Barnett llamándole a través de la radio se había liberado del todo de la nefasta influencia del desconocido.

Se había relajado la presión mental, pero eso había sido todo. Luego, indudablemente, había desaparecido del todo, para recibir más tarde una advertencia.

Sin duda, se dijo, aquel extraño había podido darse cuenta de que poseía una gran potencia mental. ¿Intentaría eliminarle por otros medios más... clásicos?

El teléfono sonó de pronto, cortando en seco sus meditaciones. Bassiter abandonó la tumbona y entró en la habitación.

Levantó el aparato.

—Bassiter —dijo.

—Hola sonó una voz femenina, fresca y agradable—. ¿Me reconoce?

—Creo que sí. ¿Muir Lehnan?

—La misma, señor Bassiter.

—¿Está sola? ¿La ha dejado libremente su guardián?

Muir rio argentinamente.

—No lo califique de un modo tan duro —rogó.

—Bob Eysch me dio la sensación de un tipo celoso y autoritario. Usted es muy bella, así que...

—Tiene usted razón, pero solo en parte. No me ata con una cadena a la pata de la cama.

—Poco debe de faltarle —rio el hombre de DANS—. ¿Puedo serle útil en algo, Muir?

—Recuerdo la valerosa intervención de un caballero, que me salvó anoche de un grave percance. Quiero pagárselo, señor Bassiter.

—Empiece por llamarme Bel, que es mi nombre. Luego prosiga, Muir.

La muchacha volvió a reír.

—Está bien —dijo—. Bel, voy a pagarle el favor. Vaya al Maua-Té cuando no haya nadie.

—Si no hay nadie, ¿cómo me voy a divertir?

—No bromee. Usted sabe bien por qué se lo digo. Adiós, Bel.

La comunicación se cortó. Bassiter depositó lentamente el teléfono sobre la horquilla.

¿Debía seguir el consejo de Muir?

Ignoraba cómo había adivinado ella sus deseos de desvelar el enigma, pero, por el momento, era cosa que no tenía demasiada importancia.

Lo que sí debía hacer era acudir al Maua-Té.

Aunque se tratase de una emboscada.

Aunque le esperase la muerte.

—¡Si un agente de DANS tuviese que hacer caso de todas las amenazas que recibe! —murmuró hablando consigo mismo.

Y acto seguido, se puso a preparar el «instrumental» que debía llevar consigo, pues Bassiter, aunque estuviese de vacaciones, no salía jamás sin algunas herramientas propias del oficio.

* * *

El lugar era solitario. Reinaba un silencio absoluto.

El edificio de la sala de fiestas estaba completamente a oscuras. La explanada donde los clientes estacionaban sus automóviles se hallaba desierta.

Los árboles, principalmente palmeras, rodeaban al edificio, formando un semicírculo de oscuridad. Bassiter lo contempló pensativamente desde un lugar sumido en tinieblas.

¿Por dónde debía empezar? se preguntó.

Al cabo de unos momentos, y siempre buscando los sitios más oscuros, se decidió por la puerta de servicio, situada en la trasera.

Sacó una carterita plana, donde tenía algunas ganzúas, alicates y destornilladores. Tras unos segundos de duda, eligió la herramienta apropiada.

El Maua-Té cerraba sus puertas muy tarde. Faltaba menos de media hora para el amanecer. Bassiter había tenido que esperar no solo a que se fueran todos los clientes, sino también el personal de servicio.

La puerta quedó abierta en pocos segundos. Era una cerradura corriente.

Bassiter entró y cerró seguidamente. Luego sacó una linterna no más gruesa que su dedo meñique y la encendió.

A la derecha había una puerta que conducía a la cocina, servicios y bodega. Frente a él había otra que daba al pasillo de camerinos. Los aseos estaban en un bloque independiente.

Bassiter buscó el camerino de Honey. Cuando llegó a él, entró y encendió la luz.

Guardó la linterna para trabajar más a gusto. El equipaje de la cantante estaba todavía en el mismo sitio. El tocador conservaba el aspecto que tenía en el momento de dirigirse Honey hacia el escenario.

Bassiter registró todo cuidadosamente, incluso el bolso personal de Honey. Lo único que pudo encontrar fue una factura del hotel Imperial de Calcuta.

Recordó que Honey había llegado a Honolulú procedente de la India. La pista, por tanto, no le servía de nada.

Al cabo de un buen rato, y cuando ya se divisaban las primeras luces del alba, salió del camerino.

Llegó a la sala de fiestas, silenciosa, solitaria, tan distinta de pocas horas antes, cuando reinaba el bullicio y la animación.

Contempló el local en la penumbra del amanecer.

¿Cómo se había producido la vitrificación de Honey?

¿Un rayo misterioso, emitido por algún diabólico artefacto?

Si era así, una cosa resultaba cierta: nadie había visto el rayo.

Pero una persona, se dijo, no se convertía en vidrio casi instantáneamente, sin una causa externa. No cabía ni qué soñar en una porción mágica, ingerida por vía oral, y que causaba sus efectos al cabo de un tiempo indeterminado.

Además, y mientras él había permanecido en el Maua-Té, Honey no había bebido ningún líquido.

Por tanto, ¿una máquina?

Frente al escenario, la pared del lado opuesto, a cinco o seis metros del suelo, había varios orificios cuadrados, semejantes a los de las cabinas de un cinematógrafo. Desde aquel lugar se dirigían los efectos de luces cuando la ocasión lo requería.

Bassiter sorteó los grupos de mesas y sillas amontonadas para una próxima limpieza del local y se dirigió a una puertecita reservada, oculta tras la cortina, que permitía el acceso a la cabina de luces.

Subió por una angosta y empinada escalera, situada entre dos muros sin iluminación. Arriba, al fondo, estaba la puerta de la cabina.

Abrió. La cabina no tenía ventanas al exterior; la temperatura era regulada por un acondicionador de aire.

Encendió las luces. Había un pupitre, situado junto a uno de los orificios, desde el que se controlaban todas las luces artísticas de la sala, así como también las de iluminación corriente. A la izquierda del pupitre divisó una pequeña batería de proyectores de gran potencia lumínica.

El cambio de color era dirigido desde el pupitre y podía dejarse automáticamente en determinados tonos, si así se deseaba. Bassiter se preguntó dónde podía estar el misterioso proyector de vitrificación.

—Si es que existe ese misterioso proyector...

Examinó los distintos mandos del pupitre uno a uno. Cada tecla tenía inmediatamente debajo un diminuto rótulo con la indicación de la luz a que correspondía.

Ninguno de los mandos le pareció extraño. Decidió examinar los proyectores.

Levantó la tapa de uno de ellos y contempló los tubos de luz.

Había uno que tenía un aspecto distinto del de los demás. Era parecido a un emisor de rayos catódicos, aunque más largo y con diversas protuberancias a lo largo del tubo principal, que terminaba en un abombamiento de forma bulbar, como una gran cebolla, de un palmo de diámetro.

Delante de la cebolla en que terminaba el extraño artefacto había una especie de collar de diminutas bolas de vidrio, unidas por radios del mismo material a una bola algo mayor, pero no esférica, sino poliédrica, con innumerables facetas. A la derecha del conjunto había lo que parecía un pequeño telescopio.

Bajo el telescopio se divisaba un interruptor. Bassiter se situó tras el aparato, levantó la tapa posterior y miró por el telescopio.

Parpadeó asombrado. El visor parecía en buen estado, salvo por un detalle: no se veía nada.

Durante unos segundos, permaneció quieto, presa del más profundo desconcierto. De repente, oyó algo que puso todos sus nervios en tensión.

Alguien se acercaba sigilosamente. Oyó un leve susurro a sus espaldas y se dispuso a repeler la agresión.

* * *

El ruido cesó de repente. Bassiter estaba absolutamente quieto.

De pronto se volvió con gesto fulgurante, casi imposible de seguir con la vista.

La rata chilló. Era rápida, pero menos que el pie derecho de Bassiter.

El repugnante roedor, alcanzado de lleno, voló por los aires y se estrelló contra una de las paredes de la cabina. Cayó al suelo y se quedó inmóvil casi por completo.

—Maldito bicho —gruñó Bassiter.

De súbito, se le ocurrió una idea.

Sacó un pañuelo y se agachó, cogiendo el rabo del roedor. Separándolo del cuerpo, se dirigió hacia la escalera.

Segundos más tarde, se hallaba en el escenario. Trató de recordar el lugar aproximado donde había estado Honey en el momento de su muerte.

Colocó la rata en el suelo y regresó corriendo a la cabina. De nuevo aplicó el ojo al telescopio.

Una exclamación de alegría brotó de Sus labios. ¡Ahora sí funcionaba el visor!

Desde la cabina, podía divisar el inmóvil cuerpo del roedor, en medio de una neblina rojiza. Todo se veía a través del telescopio de un mismo color: el animal, las tablas del piso, la decoración...

Había una cruz filar en el aparato. Era muy parecida a la de los visores de puntería de los fusiles de caza. El centro de la cruz qüedaba algo desviado del cuerpo del roedor.

Bassiter buscó y encontró unas ruedecitas que servían para mover el aparato y situarlo en la posición correcta. La cruz se deslizó lentamente, hasta que su centro quedó justo sobre el tórax del roedor.

En el mismo momento, la rata se agitó. Bassiter se dio cuenta de que el animal estaba solamente inconsciente; tal vez herido de gravedad, pero no muerto.

Bajó el interruptor. La rata se levantaba en aquel instante y se quedó quieta, ligeramente agazapada, inmovilizada en el gesto de tomar impulso para saltar y escapar.

Bassiter corrió a uno de los orificios de la cabina. Sí, allí estaba la rata quieta, convertida en una estatua.

Una sonrisa apareció en sus labios. Movió el interruptor en sentido contrario. La rata continuó inmóvil.

—Bueno, si no es un organismo humano, será organismo de un animal... pero el análisis de laboratorio no se diferenciará gran cosa.

El misterioso proyector era bastante grande y pesado. Bassiter empezó a pensar en la forma de llevárselo.

Antes, sin embargo, quiso hacer una prueba. Abandonó la cabina por segunda vez y se dirigió al escenario.

Se acercó a la rata y cogió el rabo, que se quebró cristalinamente de inmediato. Trocitos de vidrio rojo, semejantes a diminutos rubíes, se esparcieron por el suelo.

Golpeó a la rata de un modo relativamente suave, un simple papirotazo con el índice. El cuerpo del roedor se fragmentó inmediatamente en innumerables pedacitos de vidrio de un vivo color carmesí.

—Bueno —soliloquió, notoriamente satisfecho—; ahora solo debo buscar una bolsa de papel para llevarme estos trozos de vidrio... Y no nos olvidemos tampoco del proyector vitrificante.

Se estremeció.

Era un arma terrible, un arma que parecía la creación de algún ser extraterrestre.

¿Una creación de la voz?

De súbito, cuando se enderezaba, oyó pasos a su espalda.

Se volvió. Dos individuos irrumpían en aquel momento en el escenario.

Bassiter fue tardo de reflejos en esta ocasión. Cuando quiso reaccionar, uno de los recién llegados ya le encañonaba con una pistola.

—¡Quieto! —ordenó—. Si mueve una sola pestaña, le abraso a tiros.

CAPÍTULO V

Bassiter alzó las manos lentamente. El otro individuo fijó la vista en el suelo.

—Ha hecho funcionar el proyector —exclamó.

El que sostenía la pistola miró un instante los fragmentos de vidrio y dijo:

—Razón de más para quitarle de en medio, Eggan.

Su mano se tensó en torno a la culata. De repente, el llamado Eggan extendió el brazo y dijo:

—¡No, Kroï, no nos conviene hacer ruido! ¡Déjame a mí; yo me encargaré de pasaportar a este entrometido!

Avanzó paso a paso hacia Bassiter, quien continuaba todavía con las manos en alto. De repente, movió la mano derecha.

Un afilado estilete, con hoja de veinte centímetros de largo, brilló en el acto. Casi a renglón seguido, el brazo derecho de Eggan se movió con gesto velocísimo.

El acero iba dirigido al pecho de Bassiter. Fue un golpe seco, diestro... pero la hoja se rompió con un tañido musical al chocar con un obstáculo inesperado.

Eggan se quedó atónito unos instantes, contemplando el muñón de navaja que tenía en las manos. De repente, algo parecido a una maza le golpeó en pleno rostro, arrancándole del suelo.

Eggan voló por los aires y se estrelló contra Kroï, a quién derribó también. Los dos forajidos maldijeron estrepitosamente.

Kroï se escurrió de debajo del cuerpo de su compinche y trató de ponerse en pie. Un zapato le golpeó despiadadamente en la mandíbula y lo hizo saltar hacia atrás con indescriptible violencia.

Pero Eggan ya estaba en pie. Era un gran encajador y se había recuperado con gran rapidez.

Agachó la cabeza, tomó impulso y se lanzó hacia adelante con todas sus fuerzas. Bassiter apenas si pudo hacer otra cosa que relajar sus músculos y dejarse caer hacia atrás.

Eggan pasó volando por encima de él y aterrizó en el suelo de tablas con gran estrépito. Bassiter se incorporó tensando el cuerpo en arco, a la manera circense, con los hombros y los talones. Kroï volvía de nuevo a la carga.

Esta vez, llevaba en la mano una matraca de plomo. Kroï sabía que su pistola no podría hacer nada contra el chaleco blindado del hombre de DANS.

Bassiter elevó la mano izquierda y atenazó la muñeca de Kroï cuando la matraca descendía ya sobre su cráneo. El puño derecho de Bassiter golpeó dos veces el estómago de su adversario, seca, contundentemente.

Kroï emitió un gemido y se curvó hacia adelante. Bassiter juntó los dos puños y descargó un demoledor golpe contra la nuca de su enemigo.

En el mismo instante, sintió un vivísimo dolor en el cuello. Le pareció que las piernas se le volvían de goma repentinamente.

Empezó a caer. Vagamente vio a Kroï tendido en el suelo y se dio cuenta de que había descuidado a Eggan.

Luego todo se hizo negro.

* * *

Despertó tiempo más tarde, sintiendo un terrible envaramiento en los músculos del cuello. Era preciso reconocer que Eggan había sabido golpearle con máxima habilidad.

Reinaba un silencio absoluto. Bassiter estaba tendido de bruces, con la mejilla pegada a las tablas del escenario.

A unos centímetros de sus ojos divisó un trocito de brillante vidrio, una chispita que no tendría más de un par de milímetros de grosor. Esperó unos momentos hasta que notó que las fuerzas volvían a su cuerpo.

¿Por qué no le habían matado, teniéndole inerme y a su disposición?

Bassiter se dijo que no era cosa en la que tuviese que pensar de inmediato. Lo que sí le convenía era abandonar cuanto antes el local.

Se puso a gatas. Buscó en sus bolsillos y sacó una agenda, de la que arrancó una hoja. Luego, con infinito cuidado, recogió el diminuto fragmento de vidrio rojo y lo guardó.

Era todo cuanto quedaba del roedor. Sin duda, los dos atacantes se habían llevado los demás fragmentos.

Y el proyector vitrificante; no cabía la menor duda.

Lo comprobó por mera rutina. Sí, el proyector había desaparecido.

Bastante amargado, aunque no insatisfecho por completo, regresó al hotel.

Era todavía bastante temprano. Muir Lehnan debería de estar durmiendo.

Tenía sueño, ya que apenas había dormido en toda la noche, pero no por ello se entregó al descanso.

Pidió un buen desayuno. Entre bocado y bocado, preparó el paquete que debía enviar a Central de DANS.

Habló con Barnett. El director de la organización se mostró contento de los progresos realizados.

—Algo es algo —dijo—. Sí, envíe el trozo de organismo vitrificado y continúe investigando. No cese un solo momento; queremos saber qué hay en el fondo de todo esto.

—Un arma secreta, opino, jefe.

—Tal vez, pero... ¿por qué la emplearon en una vulgar cantante de sala de fiestas?

—Para mí, no era vulgar —gruñó Bassiter.

—Usted no encuentra jamás vulgar a una mujer joven y hermosa —dijo Barnett ácidamente—. De todas formas, Honey Bend murió misteriosamente, a usted lo atacaron mentalmente... y encontró el proyector, aunque no pudiera capturarlo. Pero lo hizo funcionar y eso es lo que cuenta. Una cosa, Bassiter.

—Sí, señor.

—Honey se convirtió en una estatua de vidrio, lo mismo que la rata. Pero ambas estaban situadas sobre un suelo de tablas, es decir, sobre una materia orgánica.

—Es cierto —admitió el agente 003.

—En tal caso, ¿por qué el sector de tablas afectado por la descarga vitrificante no se convirtió igualmente en vidrio?

—Le diré una cosa, jefe. Es solo una hipótesis, pero no se me ocurre otra cosa.

—Vamos, hable de una vez.

—Honey y la rata estaban vivas, es decir, el proyector actuó sobre una masa de sustancia orgánica viviente. La madera es sustancia orgánica... y tal vez se podría considerar viviente si se hablase de un árbol en Un jardín, o en el bosque, pero no de una serie de tablas que fueron, tal vez, aserradas hace muchos años.

—Sí —convino Barnett pensativamente—. Es probable que tenga razón; el proyector debe de actuar solamente sobre la sustancia orgánica viva. Quizá si se usara sobre un filete de vaca no consiguiera vitrificarlo... pero sí vitrificaría a la vaca en su corral.

—Exactamente eso es lo que yo quería decirle. Bueno, jefe, voy a ver si pongo el paquete en el correo. El fragmento de vidrio es pequeñísimo... pero no he podido hacer más.

—Ha sido suficiente, por el momento. Siga, 003.

Bassiter cerró la comunicación.

Luego, de repente, se acordó de Muir Lehnan.

Llamó a la centralita del hotel. La respuesta fue desalentadora.

—La señorita Lehnan ha salido de viaje —le contestó la telefonista.

—Por favor, pregunte en recepción adonde se ha ido.

—Sí, señor.

Bassiter aguardó en silencio unos momentos. No tardó en recibir la información deseada:

—La señorita Lehnan ha salido esta mañana en el avión que hace el viaje directo a las islas Filipinas.

—¿Ha dejado su dirección?

—No, pero sabemos que en Manila tomará el avión para Calcuta. Al menos, nos hizo pedir la reserva con ese destino, señor.

—Gracias.

Bassiter colgó el aparato con gesto pensativo.

Calcuta. El Hotel Imperial.

Honey había llegado a Honolulú desde Calcuta. Muir se dirigía a la capital hindú.

¿Valía la pena investigar en este sentido?

* * *

El espectáculo se desarrollaba en el escenario del Maua-Té con toda normalidad.

Sentado en la barra, Bassiter contemplaba el juego de luces cambiantes que prestaban un encanto singular a la pareja de bailarines que se movían en el escenario.

Días antes, en aquel mismo lugar, una mujer de rostro hechicero había sido convertida en diminutos fragmentos de vidrio rojo. Alguien había manipulado el proyector vitrificante.

El encargado de las luces, no cabía duda.

Se inclinó hacia adelante y llamó la atención de una opulenta barmaid.

La chica acudió en el acto. Bassiter le enseñó disimuladamente un billete de diez dólares.

—¿Señor? —dijo la hawaiana con la mejor de sus sonrisas.

—Quiero pedirte un favor, guapa.

—Lo que usted mande, señor.

—¿Conoces al hombre que maneja los focos de colores?

—Sí, señor. Es Jim Kalawai. ¿Quiere hablar usted con él?

Bassiter guiñó el ojo picarescamente.

—Represento a una casa de material eléctrico: proyectores de todas clases, de cine, instalaciones luminosas... Me interesaría hablar con Jim. Tú ya sabes; a veces conviene empezar por abajo para conseguir un buen pedido.

—Sí, señor —sonrió la barmaid—. ¿Quiere que le diga que venga en el descanso?

—No, podría resultar indiscreto. Estas cosas deben hacerse siempre de un modo reservado. Tal vez no consiga nada... pero Jim podría ayudarme mucho. Tengo un catálogo de luminotecnia completamente nuevo y a él le interesará mucho examinarlo.

La chica asintió.

—Seguro, señor —contestó.

—En ese caso, dame su dirección, por favor.

El billete cambió de manos. La camarera se alejó y volvió minutos más tarde.

—Avenida Wahabee, 716 —dijo simplemente.

Bassiter hizo un gesto de aquiescencia.

—Dentro de poco, verás qué efectos de luz tan fantásticos consigue Jim —manifestó con la expresión orgullosa de un vendedor que conoce bien sus artículos.

CAPÍTULO VI

Bassiter llamó insistentemente varias veces. Jim Kalawai, pensó, debía de estar durmiendo a pierna suelta.

Al cabo de unos momentos, un hombre joven y de aspecto inteligente, pero con una cara de sueño enorme, apareció ante sus ojos, atándose maquinalmente el cinturón de la bata.

—¿Jim Kalawai? —preguntó el hombre de DANS.

—Sí... —Kalawai bostezó sin recato alguno—. Estaba durmiendo —se quejó—. Salgo muy tarde de mi trabajo y...

—Lo sé —cortó Bassiter—. Tengo que hablar urgentemente con usted, señor Kalawai. Recompensaré sus molestias, créame.

Y enseñó un discreto rollo de billetes, que despejaron en el acto la todavía enturbiada mente del hawaiano.

—Pase —invitó Kalawai.

Bassiter cruzó la puerta. Kalawai le hizo atravesar una salita y le condujo hasta un despacho de trabajo, donde había un tablero de dibujo.

—Soy técnico en iluminación —dijo Kalawai con orgullo—. Yo mismo diseño los proyectores con que animo la actuación de los artistas en el Maua-Té.

—Interesante —murmuró Bassiter—. Precisamente venía a hablarle de este tema —disparó un escopetazo—: ¿Recuerda usted la muerte de Honey Bend?

Kalawai se puso rígido.

—No sé de qué me está hablando, señor... Ni siquiera sé su nombre.

—Bassiter —contestó escuetamente el hombre de DANS—. Usted estaba en el Maua-Té la noche en que Honey se convirtió en vidrio rojo.

—No es cierto...

—Lo he averiguado antes de venir aquí. Dejémonos de mentiras, señor Kalawai.

Bassiter enseñó el dinero por segunda vez.

—Elija —indicó duramente—. Dinero o... coacción física.

Kalawai se lamió los labios.

Vacilaba.

Bassiter lo advirtió.

—Hay mil dólares —puntualizó.

—¿Qué... qué quiere saber? —preguntó Kalawai al fin.

—Todo acerca del proyector vitrificante.

Hubo una pausa de silencio. De súbito, Bassiter, que espiaba las reacciones del hawaiano, vio que sus ojos se enturbiaban.

—No sé nada —dijo Kalawai con voz opaca.

Bassiter frunció el ceño.

—Antes ha dicho que...

—Le repito que no sé nada, nada, nada...

La voz de Kalawai carecía de inflexiones; era monocorde, sin acento alguno.

Parecía brotar de la garganta mecánica de un robot.

De repente, Bassiter lo comprendió todo.

Un agudo grito se escapó de su garganta.

—¡LA VOZ!

El cerebro de Kalawai había caído bajo el dominio de aquella mente fabulosa que emitía sus órdenes telepáticamente a gran distancia.

Una súbita idea acudió a su imaginación. Debía desliar a Kalawai del siniestro poder de aquel enigmático sujeto.

Paseó la vista por el despacho. Kalawai permanecía, quieto, sin otros movimientos que los de la respiración.

De pronto, Bassiter divisó una papelera de rejilla metálica. Sin perder un segundo, se abalanzó hacia la papelera y la invirtió, vaciándola de su contenido.

Pero en el mismo momento, Kalawai, a sus espaldas, lanzó un grito ronco y salió de su inmovilidad.

Saltó hacia adelante. Bassiter se volvió.

—¡Quieto, Jim! —aulló.

Era ya tarde. Corriendo con tremendo ímpetu, Kalawai se dirigió hacia una de las ventanas del despacho.

A dos metros de distancia, juntó los dos pies, tomó impulso y se lanzó hacia adelante, como si se arrojase a una piscina.

Los cristales de la ventana volaron en mil pedazos por los aires. Kalawai atravesó el hueco y empezó a caer hacia abajo.

Bassiter corrió hacia la ventana. Se asomó.

La vivienda de Kalawai estaba en un edificio de apartamentos, en el vigésimo piso. El desdichado operador volteó por el aire a medida que descendía, hasta estrellarse con indescriptible sonido contra el pavimento de la calle.

Durante unos segundos, Bassiter quedó inmóvil, horrorizado por cuanto acababa de ver. Ni siquiera se dio cuenta de que tenía aún en la mano la papelera de red metálica.

Una cosa era evidente: Jim no sé había suicidado; se había dado muerte, porque se lo había ordenado aquel misterioso ser a quién Bassiter le había dado el sobrenombre de «La Voz».

De súbito, «La Voz» resonó dentro de su cráneo:

—¡AHORA, TÚ! ¡SALTA! ¡LÁNZATE AL VACÍO!

Bassiter se sintió irresistiblemente empujado hacia la ventana. El horror se apoderó de su ánimo.

Iba a morir, como el desdichado Jim Kalawai. Era imposible desobedecer las órdenes de «La Voz».

—¡SALTA! ¡SALTA! ¡SALTA!

En el mismo instante, y en medio del horrible caos que reinaba en su mente, Bassiter recordó una cosa.

La papelera.

Podía ser su salvación. Era su único recurso en aquellos momentos.

—¡SALTA! ¡SALTA! ¡SALTA!

Haciendo un supremo esfuerzo, Bassiter se colocó la papelera sobre la cabeza, encasquetándosela hasta los hombros.

Fue como una especie de prodigio. La presión mental que sentía en su cerebro, como una fuerza casi física, se aflojó instantáneamente.

La turbiedad con que veía las imágenes desapareció de sus ojos. Dentro de su cerebro creyó percibir un silencioso alarido de rabia, pronunciado acaso a miles de kilómetros de distancia.

Las órdenes mentales cesaron, Bassiter levantó la papelera y se notó completamente normal.

Luego, un asunto requirió su mente con preferencia sobre todos los demás: la muerte de Kalawai.

Tenía que desaparecer de allí cuanto antes. Se dirigió hacia la puerta y la abrió.

En el mismo instante, percibió ruido de tacones femeninos en el fondo del corredor. Una mujer desapareció en el ascensor.

Bassiter tuvo la sensación de que aquella mujer huía de él. Pero no pudo comprobar sus sospechas, porque llegó tarde.

Tuvo que retroceder sobre sus pasos, para tomar el ascensor del otro lado. Cuando llegó a la calle, la mujer había desaparecido.

El hombre de DANS procuró evitar el jaleo que se había formado con la muerte de Kalawai. Discretamente, se deslizó a lo largo de la acera, hasta encontrar un taxi que le llevó al hotel sin más inconvenientes.

* * *

—De modo que Jim Kalawai saltó por la ventana. Aunque su jefe estaba a miles de kilómetros de distancia, Bassiter no pudo evitar un gesto de asentimiento.

—«La Voz» le obligó a saltar —contestó—. Es evidente que no quiere que sepamos nada.

—Desde luego —convino Stanley Barnett—. Pero, ¿cómo sabía ese misterioso sujeto que estaba usted con Jim Kalawai?

—¡Ah, jefe! —suspiró Bassiter—. Pide usted demasiado. ¡Yo relato los hechos! Sus análisis no me corresponde. Al menos, de una manera total.

—Sí, claro. ¿Y dice que se salvó empleando una papelera de red metálica?

—Efectivamente. Me la encasqueté...

—Bassiter, si no le conociera bien y supiera que hay cosas con las que no bromea, diría que me está tomando el pelo. ¿Cómo pudo cortar la papelera él... digamos fluido telepático de «La Voz»?

—¿No tiene usted científicos ahí, en la Central? Que le busquen ellos una explicación mejor que la mía.

—Y, ¿cuál es la suya, si puede saberse?

—Interferencias de una transmisión.

—¡Pero esa transmisión no es a base de ondas hertzianas, como la radio!

—Cierto. Sin embargo, ¿de dónde esa fuente de energía? De un cerebro, ¿no? Y, ¿no genera energía un cerebro humano, máxime el de «La Voz», que tanta potencia necesita para apoderarse de la mente de las personas? ¿Cómo hago funcionar yo mi transmisor de radio, si no es con la energía generada por mi cerebro?

—Eso es distinto, Bassiter —rezongó 001—. La transmisión telepática...

—Procede de un cerebro y este emite continuamente descargas eléctricas. Si yo coloco un interferidor ante su campo de acción, sus efectos quedarán anulados, que es lo que me ha pasado a mí.

—Está bien. Llamaré a reunión a los expertos en la materia. Usted siga con sus investigaciones.

—Sí, señor. ¿Nada más?

—Eso es todo por el momento... salvo que estoy ardiendo en deseos de tener a la vista un proyector vitrificante.

—Pide usted demasiado, jefe —se lamentó Bassiter. Y cortó la comunicación.

Tendido en el diván, reflexionó unos minutos.

¿Cuál era el siguiente paso que debía dar?

Uno, muy sencillo, elemental: registrar el piso de Jim Kalawai.

¿Cómo había entrado Kalawai en relación con él o los constructores del terrible artefacto?

Era uno de los primeros y más importantes pasos que debía dar en su arriesgada investigación.

* * *

Pronto amanecería.

Bassiter llevaba más de dos horas entregado a la labor de registrar el departamento de Kalawai. Hasta entonces, todos sus esfuerzos habían resultado nulos.

Sí, había encontrado una agenda de notas, olvidada en un cajón de la mesa de trabajo, pero ninguna de las anotaciones parecía tener importancia.

Sobre el tablero de dibujo había un esquema de un aparato electrónico. Bassiter lo estudió; entendido en la materia, pronto supo que se trataba del diseño de un aparato para cambiar los colores del proyector de una forma automática y según un ritmo programado de antemano.

Sacó un cigarrillo, se lo puso en la boca y lo encendió maquinalmente. Llenóse los pulmones de humo y luego lo expulsó por boca y narices.

Gran parte del humo fue a chocar contra el papel. Entonces, con infinito asombro, Bassiter vio aparecer en la esquina inferior del papel una serie de cifras y letras.

CAPÍTULO VII

Hacía muy poco que había amanecido.

Bassiter escrutó la casa frente a la cual estaba parado. Su aspecto era bastante más modesto que el de la vivienda de Kalawai.

¿Quién residía en el edificio?

El humo del cigarrillo había obrado a modo de reactivo químico sobre el papel del dibujo, haciendo aparecer a él un número de teléfono y una dirección, anotados indudablemente por el desdichado Kalawai.

Ahora bien, ¿por qué había usado Kalawai un lápiz y pluma de escritura invisible? ¿Temía a algo o alguien? ¿Deseaba evitar que nadie pudiera conocer algo que solo él debía saber?

Tales preguntas sobraban. Silo contaban los resultados.

Y él, creía, había obtenido uno bastante bueno.

Cruzó la calle con paso apacible. La gente empezaba a levantarse en aquellos momentos. Faltaban todavía bastantes minutos para la siete.

Poco después, se detenía ante una puerta. Tanteó el pomo; estaba cerrada con llave.

El obstáculo no era excesivo para un hombre de DANS. Antes de un minuto, ya tenía abierto el paso.

Cerró a sus espaldas. Del interior del piso le llegó un ruido extraño.

Sonrió: eran los ronquidos de un durmiente.

Avanzó paso a paso hasta llegar al dormitorio. Tendido boca arriba, sumido en el mejor de sus sueños, había un hombre.

Eggan.

Los ronquidos continuaban. Bassiter inspeccionó rápidamente el departamento.

Eggan estaba solo. De su compinche Kroï no se divisaba el menor rastro.

Acercóse a la cabecera del lecho y metió la mano con infinita suavidad. Como esperaba, encontró una pistola automática, que se guardó sin el menor escrúpulo.

Luego se retiró unos pasos y tosió:

—¡Ejem! ¡Ejem...!

Sonaron unos resoplidos. Eggan farfulló algo, se agitó en la cama, chasqueando la lengua, abrió los ojos, los cerró de nuevo y volvió a abrirlos.

Entonces vio al hombre de DANS parado a los pies de la cama y se sentó de golpe.

—¿Qué hace usted aquí? —interpeló hoscamente.

—Me envía el restaurante de la esquina para preguntarle qué desea para desayunar —contestó Bassiter.

Eggan lanzó una sonora maldición. Luego buscó su pistola.

De nuevo juró, al darse cuenta de que el arma había desaparecido. De pronto, la pistola voló por los aires y cayó sobre la cama.

—¿Es suya? —preguntó Bassiter.

Eggan agarró el arma y apretó el gatillo.

¡Click!

—¿Acaso pensó que se la iba a devolver cargada?

—Está bien —gruñó Eggan—. ¿Qué es lo que quiere usted?

—Jim Kalawai ha muerto.

—No sé quién es ese tipo.

—Estaba empleado en el Maua-Té. Era el experto en luminotecnia.

—¡A mí qué me cuenta!

—¿A quién se lo voy a contar, si no? —sonrió el agente 003—. ¿Ya no se acuerda de la discusión que tuvimos en el Maua-Té?

Sobrevino una pausa de silencio. Los ojos de Eggan despedían fulgores asesinos.

—Está bien —dijo, aparentando calma—. Hable claro de una vez.

—¿A dónde llevaron el proyector que quitaron de la cabina de luces del Maua-Té?

—Lo ignoro.

—Vamos, vamos, Eggan, sea buen chico y no trate de burlarse de mí. ¿Me cree capaz de admitir su respuesta?

—Le aseguro que es la pura verdad. No sé dónde llevamos aquel cacharro.

¿Era sincero su interlocutor?

—¿Dónde está Kroï? —preguntó de repente.

—En su casa, supongo.

—Deme la dirección.

Eggan vaciló.

—No sé si debo...

—Vamos, vamos, deje los escrúpulos a un lado.

De nuevo volvió el silencio.

Súbitamente, Eggan movió la mano y lanzó la pistola con todas sus fuerzas.

Bassiter se agachó. El arma pasó rozándole la cabeza.

Eggan exhaló un aullido salvaje, se puso en pie sobre la cama y, tomando impulso, se abalanzó hacia el hombre de DANS con los brazos extendidos.

Bassiter se apartó. Eggan se estrelló contra el suelo con tremendo golpazo.

Pero era un tipo con gran capacidad de aguante. Revolviéndose velocísimamente, hizo una hábil contorsión y se puso en pie, justo a tiempo de encontrarse con un puño que avanzaba hacia su mandíbula.

—Vamos a hablar en serio —dijo, perdida ya la sonrisa—. Y te advierto una cosa: no pienso bromear. O me dices lo que deseo saber o te haré padecer los mil tormentos del infierno.

Los ojos de Eggan se fijaron en el rostro del hombre que tenía ante sí. No, aquel individuo no bromeaba.

—Está bien. Pregunte —dijo.

—Cuando me encontrasteis en el Maua-Té, pensabais darme muerte. Luego os marchasteis cuando estaba indefenso a vuestra disposición.

—Alguien lo impidió —contestó Eggan.

—¿Quién?

—No puedo decirlo...

—¡Habla! —rugió Bassiter.

—Fue... fue...

Eggan lanzó un quejido de agonía y se llevó ambas manos al pecho. Mientras, Bassiter rodaba sobre sí mismo, para esquivar los proyectiles que brotaban de la pistola casi silenciosamente.

De un modo vago pudo entrever la cara de un hombre, oculta tras unas grandes gafas oscuras. La mano estaba enguantada en negro.

El hombre desapareció de súbito. Bassiter se puso en pie y sacó su pistola.

Corrió hacia la puerta del piso. El asesino acababa de cerrar.

Bassiter alcanzó la puerta y tiró del pomo. Un agujero se abrió inmediatamente en la madera, haciéndole dar un salto.

Estuvo a punto de contestar con otro disparo, pero se contuvo; no había acoplado el silenciador a su pistola.

Insistió en abrir. La puerta había sido cerrada con llave por el exterior.

Corrió hacia la ventana.

Miró hacia la calle. Un individuo salía en aquel momento del edificio. Era alto y robusto, pero dada la distancia no se podían apreciar más detalles.

El hombre subió a un coche y desapareció rápidamente. Bassiter, decepcionado, se mordió los labios.

Un sordo quejido atrajo su atención. Recordó a Edgar y regresó al dormitorio.

El sujeto se desangraba. Miró a Bassiter con ojos ya velados por la inminencia de la muerte.

—Frandone... —susurró.

—¿Quién es? —preguntó Bassiter.

Eggan movió los labios, pero una burbuja de sangre, explotando suavemente, impidió oír sus últimas palabras. De pronto, dobló la cabeza a un lado y se quedó quieto.

Bassiter se puso en pie.

—Frandone —repitió.

«Un nombre para la sección de Identificación de la Central de DANS», pensó de inmediato.

Lanzó un suspiro de resignación. ¿Sabría Kroï algo más?

—Puede ser, pero yo no sé dónde vive Kroï —murmuró.

Y no consiguió averiguarlo, por más esfuerzos que hizo. Cuando terminó el registro del piso, pensó en la conveniencia de regresar al hotel.

* * *

El teléfono, sonando con fuerza, penetró en la embotada mente del agente 003.

Bassiter alargó la mano y agarró el aparato.

—¿Quién diablos viene a despertarme a estas horas? —masculló.

Se había pasado la noche en vela y estaba muy fatigado. No obstante, procuró prestar atención a la voz que sonaba al otro lado de la línea.

—Perdón, señor Bassiter. Habla el recepcionista del hotel. Ahora le envío un mensaje con un botones.

—¿Qué mensaje? —preguntó Bassiter recelosamente.

—Una carta, señor. La dejaron para usted con el encargo de dársela lo antes posible.

—Está bien, muchas gracias.

Bassiter colgó el teléfono y abandonó la cama. Consultó el reloj.

—Tres horas de sueño —gruñó, mientras se dirigía al lavabo.

Momentos después, llamaban a la puerta. Enfundado en un batín, Bassiter se dirigió a abrir.

Un botones hawaiano le entregó la carta. Bassiter lanzó al aire una moneda de plata y el chico la recogió en el acto.

Bassiter se quedó a solas. Examinó la carta, de la que se desprendía un vago aroma. ¿Conocía aquel perfume?

De pronto, se puso rígido. Sí, conocía el perfume.

Con dedos nerviosos, rasgó el sobre y sacó una cuartilla en la que había escritas unas pocas palabras:

«¿Te has olvidado de mí? Estoy en el 414 F.

»H. B».

Un grito incontenible se escapó de los labios del agente 003:

—¡Honey Bend!

CAPÍTULO VIII

Después de golpear la madera con los nudillos, Bassiter esperó en el pasillo, dominando su nerviosismo no sin dificultad.

La puerta se abrió al fin.

Honey Bend le miró y sonrió. Elevó el brazo izquierdo y lo apoyó en la jamba de la puerta.

Bassiter guardaba silencio, mientras contemplaba a Honey.

El pelo de la cantante caía en largas ondas sobre sus hombros; cubiertos por unos velos casi transparentes. Ella continuaba sonriendo en silencio.

—¿Una resurrección? —dijo Bassiter con voz trémula al cabo de algunos instantes.

—¿He muerto alguna vez? —preguntó ella.

De pronto, Honey se enderezó y alargó la mano hacia Bassiter.

—Ven —invitó.

Bassiter cruzó el umbral. Honey cerró.

—Tienes que explicarme muchas cosas —dijo él atropelladamente.

—Ahora, no; debemos ocuparnos de nosotros mismos.

Ven, ven...

Bassiter sentía en su mano la dulce y cálida presión de la de Honey. La transparencia de los velos era casi absoluta.

Honey le condujo hasta un enorme y mullido diván. Le miró y volvió a sonreír.

—Estás como hipnotizado —dijo—. ¿Qué te pasa?

—¿Qué respuesta puedo darte? No sé qué decir...

—Te prepararé una copa. Espera, Bel.

Honey maniobró por la estancia rápida y diestramente. Luego volvió junto al hombre, se sentó a su lado y le ofreció una copa.

—Beberemos los dos de la misma copa —dijo, mirándole intensamente.

Bassiter probó el licor. Ella tomó otro sorbo a continuación.

—¿No te alegras de verme? —preguntó Honey.

—Sí, pero me gustaría que me explicases...

Los brazos de Honey surgieron de los velos, blancos, mórbidos, y se enroscaron en torno al cuello del agente 003.

—Luego —susurró la cantante—. Las explicaciones vendrán luego. Ahora... concentrémonos en nosotros mismos.

Los labios de Honey se acercaron tentadoramente a la boca del hombre de DANS. Bassiter se sintió invadido por un extraño vértigo.

—Bésame, bésame... —pidió Honey.

De repente, Bassiter, sin saber por qué, sintió una especie de alarma en su interior.

Aquella hermosa joven era Honey, en efecto, pero...

Contempló las pupilas femeninas. Eran azules.

¿De qué color eran las pupilas de Honey?

«Es curioso. Mira que no acordarme ahora del color de sus ojos», pensó.

Pero era un detalle sin importancia. Aspiró el cálido aliento de Honey y se sintió inmerso en un estallante torbellino de pasión.

Ya no vaciló más. Extendió los brazos y rodeó con ellos la esbelta cintura de la joven.

Las dos bocas se fundieron en un ardiente beso. De súbito, Bassiter notó algo que le erizó los cabellos.

Su mano derecha... ¿sobre qué se apoyaba?

¿Qué estaban ciñendo sus brazos?

En la espalda de Honey, a la altura de su talle, había algo duro, muy duro.

Hizo presión con los dedos. La dureza no desapareció.

Era una pequeña placa de metal. Bassiter se sintió atacado de un espantoso terror.

De pronto, se separó y lanzó una pregunta:

—¿Quién eres tú? —preguntó.

Ella le miró extrañada.

—¿Por qué dices eso, Bel? Soy Honey...

Bassiter movió la cabeza lentamente.

—No. Tú no eres Honey Bend. Eres... ¡un robot!

* * *

La mujer exhaló una estridente carcajada.

—¡Qué cosas tienes! —exclamó—. Yo, un robot... Peregrino, Bel, muy peregrino...

Volvió a reír y levantó su mano derecha hacia el peinador como si fuera a quitárselo.

—¿Quieres que te demuestre que soy una mujer?

Bassiter se puso en pie de un salto.

—Eres un robot, eres un robot —repitió insistentemente.

—Pero, Bel...

Bassiter la agarró por los brazos y le hizo dar la vuelta, antes de que ella pudiera iniciar el menor conato de resistencia. Luego, con ambas manos, rasgó los velos, dejando la espalda al descubierto.

Ella gritó. Bassiter cerró la mano y golpeó con los nudillos allá donde había notado la dureza bajo la epidermis.

Un espantoso alarido se escapó de los labios de la mujer. Honey se llevó ambas manos al pecho, dio unos pasos tambaleantes y cayó de bruces sobre el diván.

—No, por el amor de Dios, no... —gimió, estremeciéndose convulsivamente de los pies a la cabeza.

Bassiter se inclinó sobre ella. Su mano izquierda se cerró con férrea presa sobre el desnudo hombro de la mujer.

—¿Quién eres? —preguntó—. ¡Contesta!

—No me obligues, no me obligues...

—Si eres un robot, obedece. Los robots obedecen siempre a los humanos.

—No soy un robot...

La mano de Bassiter acentuó su presión.

—Tú no eres Honey Bend —dijo acusadoramente.

—Por favor —gimió la mujer.

—Tu nombre —exigió él.

—Paula... Paula Grinn...

Bassiter estaba atónito. ¿Quién había creado aquel doble perfecto de Honey Bend?

—¿De dónde vienes? ¿Quién manda en ti? ¿Por qué me has atraído hasta aquí?

—Te lo juro —sollozó ella—. No puedo contestar. Si hablo... moriré.

Bassiter rozó con las yemas de los dedos el trozo de piel bajo el cual se hallaba la pieza metálica. ¿Era algún diabólico artefacto destinado a garantizar la fidelidad de Paula?

De repente, Bassiter oyó un ligero ruidito a su derecha.

Soltó a Paula. La joven inició la acción de incorporarse.

Paula ocupaba una lujosa suite en el hotel. Una cortina se descorrió de pronto en la puerta que separaba, el salón del dormitorio.

Los ojos de Bassiter se fijaron en el objeto situado sobre un trípode y que estaba apuntado hacia él directamente.

Era un proyector vitrificante. Detrás del artefacto, había un hombre, cuyo ojo derecho estaba tras el visor de puntería.

Y la mano del mismo lado estaba ya apoyada en el interruptor de acción.

Bassiter se lanzó a un lado y rodó por el suelo. Paula estaba terminando de ponerse en pie y, de súbito, se quedó inmóvil.

El desconocido lanzó una exclamación de enojo. Luego, con la mano izquierda, movió el artefacto, buscando encuadrar en su visor al hombre de DANS.

Bassiter gateó por el suelo, sintiendo un pánico horroroso. En aquellos instantes, habría dado algo bueno por sentir el tableteo de una pistola ametralladora.

Lo prefería mil veces a aquel aterrador instrumento de muerte. Ante el proyectil vitrificante, sentía el mismo terror que un salvaje ante el primer fusil visto en su vida.

El operador del proyector volvió a jurar. Bassiter agarró una silla y la arrojó hacia adelante con todas sus fuerzas.

La silla alcanzó el proyector de lleno. Prodújose una tremenda explosión, brotó un vivísimo fogonazo, seguido de una gran nube de humo, y luego, los restos del aparato cayeron por el suelo, junto con su operador.

El hombre se estremeció débilmente unos momentos. Pronto se quedó quieto.

Bassiter se puso en pie. El suelo estaba sembrado de restos principalmente de vidrio. Pero también había otras muchas cosas que, pensó, podían proporcionar valiosos informes.

Un grueso cable de goma corría por el suelo. Era la conexión y Bassiter soltó la clavija de su enchufe.

El operador del aparato había perecido electrocutado. Su aspecto no era nada agradable, pero Bassiter hizo de tripas corazón y se arrodilló para registrarle.

Encontró una agenda. Había algunos nombres escritos en sus páginas.

Uno de ellos, sobre todo, llamó su atención. La anotación decía:

V. Kroï, 1200 Moon River St.

En la agenda encontró otra anotación, que atrajo muy especialmente su interés:

Fr. 7871.

—¿Un número de teléfono? —soliloquió.

Decidió guardar la agenda. Kroï recibiría su visita aquel mismo día.

Luego giró sobre sus talones.

Paula-Honey continuaba en el mismo lugar y en la misma posición, convertida en una estatua, con los ojos abiertos de par en par y los labios ligeramente separados.

—Recibió de lleno la descarga —murmuró.

Se acercó a la joven. Sentía una infinita pena por ella.

¡Tan parecida a Honey!

De no haber sido por el color de sus ojos, no habría recelado de ella. Pero la pieza metálica que tenía en la espalda había terminado de confirmar sus sospechas.

Lentamente, elevó la mano y golpeó el brazo de Paula.

Parpadeó, asombrado. El brazo osciló ligeramente arriba y abajo, pero no se fragmentó.

Bassiter se sentía atónito. Empujó con la mano y Paula cayó de espaldas al suelo, pero su cuerpo continuó intacto.

En una sola pieza.

—¿Cómo diablos se entiende esto? —barbotó.

Había un modo de solucionarlo. Al menos, de buscar la solución.

Necesitaba la ayuda de DANS. La organización extendía sus tentáculos por todo el mundo.

DANS tenía delegaciones en las ciudades más importantes. Honolulú no podía resultar una excepción.

Llamó a Stanley Barnett y le expuso el caso. Barnett, al enterarse de que había capturado un proyector vitrificante, aunque no intacto, le prometió su ayuda inmediata.

Luego le dio una orden:

—Continúe investigando.

Y Bassiter respondió:

—Sí, señor.

CAPÍTULO IX

Sus llamadas resultaron inútiles.

Kroï no contestaba.

Estaba a punto de sacar las ganzúas, cuando oyó una voz femenina a sus espaldas:

—¿Busca a Emil?

Bassiter se volvió. Una hermosa pelirroja, de edad lindante con la treintena, alta, pechugona y de sonrisa provocativa, estaba parada a pocos pasos de distancia.

—¿Quién es Emil? —preguntó el hombre de DANS.

—El dueño de ese piso —contestó ella, sin dejar de sonreír.

A Bassiter le pareció conocido el rostro de la pelirroja.

—Si Emil se apellida Kroï, lo busco, en efecto —contestó.

Ella abrió su bolso y sacó una llave, que insertó en la cerradura de la puerta.

—Pierde el tiempo —dijo—. Emil ha volado.

—¿A dónde? —quiso saber el agente de DANS.

—Lejos. Casi a los antípodas.

La pelirroja cruzó el umbral. Bassiter la siguió, sin que ella mostrase síntomas de protesta.

—¿Emil... es su esposo?

Ella rio estridentemente.

—Usted tiene ganas de broma —dijo, sin dejar de caminar a través del piso.

Bassiter la seguía como un perro fiel. La pelirroja llegó a un dormitorio y abrió un ropero, del que extrajo una bata de encajes. Luego pasó a un biombo.

—¿Quién es usted? —preguntó, mientras se desabrochaba la blusa.

El agente 003 estaba asombrado de la desenvoltura de la mujer. La blusa voló por los aires y fue seguida por otras prendas femeninas.

—Todavía no me ha contestado —dijo ella.

—Bassiter, Bel Bassiter, señora.

—¿Amigo de Kroï?

—Conocido, simplemente.

Una media quedó colgada del borde del biombo.

—Granuja —dijo ella.

—¡Señora! —respingó Bassiter.

—No se lo digo a usted, sino a Emil. Por desgracia no puede oírme y... Todavía no le he dicho mi nombre, ahora que recuerdo.

—Estoy ansiando oírlo —sonrió el perplejo Bassiter.

—Jenny —dijo la pelirroja. Agarró la bata y empezó a ponérsela—. ¿Para qué busca a Emil?

—Ha ganado en las carreras de galgos.

—¿Mucho dinero?

Los ojos de Jenny brillaron ávidamente.

—Cien dólares —dijo Bassiter.

Ella salió de detrás del biombo y alargó la mano.

—Démelos —pidió.

—Un momento, Jenny.

—¿Qué pasa? Ese canalla me engañó... Lo menos que puedo hacer es cobrarme de... de la forma que sea.

—Tendrás los cien dólares, pero antes deberás decirme adonde se ha ido Emil.

Jenny le miró maliciosamente.

—¿Ajuste de cuentas?

—Quizá.

De súbito, los brazos de Jenny se cerraron en torno al cuello de Bassiter.

—¿Por qué no se las ajustamos entre los dos? —dijo provocativamente.

Bassiter vaciló.

¿Merecía la pena?

—Será un placer —contestó, inclinándose para besarla.

* * *

Jenny empezó a cepillarse el pelo. Mientras, Bassiter llenaba dos copas.

—Se ha ido a Calcuta —dijo ella.

Bassiter procuró dominar su excitación.

—¿A practicar el yoga en su propia salsa?

—Negocios.

—¿Qué negocios?

—Ah, sí yo lo supiera... Dame un trago, anda.

Bassiter se acercó al tocador.

—¿Cuándo se ha marchado Emil? —preguntó.

—Anoche.

—¿Conocías tú a un amigo suyo llamado Eggan?

—Sí, superficialmente. Bill Eggan, ¿no?

—En efecto.

—Se habrán ido juntos —Jenny bebió un trago y dejó la copa a un lado. Luego siguió cepillándose el pelo—. Eggan no me gustaba. Intentó... vamos, ya me entiendes, conquistarme, ¿no?

—¿Y qué pasó?

—Narices.

—En cambio, yo, he llegado...

—Has visto y has vencido —rio Jenny—. Tú eres diferente, a pesar de tu pistola.

—La llevo por precaución defensiva. ¿No sabes qué negocios son los de Kroï?

—No, ni me interesan. Él era solo un peón.

—Muy distinguido, a mi entender.

—Sí, puede. Al menos, ganaba dinero.

—Cosa que llenaba de júbilo tu corazón.

—Figúrate —respondió Jenny sin inmutarse—. Pero temo una cosa.

—¿Sí?

—Emil es un tipo un tanto voluble. Mi hermana le gustaba bastante.

—¿Y...?

—Bueno, a lo mejor se la ha llevado consigo. Hace muchos días que no la veo. De cuando en cuando, me telefoneaba, pero siempre que hablaba de verla, decía que estaba ocupada. Una vez la vi hablando con Emil y eso no me gustó nada, sinceramente. Si le ha hecho algo a Paula...

Bassiter se puso rígido.

—¿Cómo has dicho? —preguntó.

—Paula. Mi hermana se llama así. Grinn es el apellido... el mismo que el mío, naturalmente.

Bassiter se felicitó de que Jenny estuviese muy atareada en su tocado; de otro modo, habría visto en el acto la alteración de su cara.

—Jenny, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Claro —sonrió la pelirroja.

Bassiter sacó papel y lápiz y escribió algo. Luego se lo mostró a Jenny.

—Fr. 7871 —deletreó la mujer—. ¿Es un número de teléfono?

—Lo parece, pero no lo es; ya lo he consultado previamente.

—Entonces, no sé decirte qué significa. Bel.

—¿Y Frandone? ¿Has oído alguna vez ese nombre?

La pelirroja se quedó pensativa.

—Frandone —repitió—. Sí, creo que es el patrón de Emil... pero no sé más. Una o dos veces le oí ese nombre, hablando por teléfono. Es todo lo que puedo decirte, Bel.

—¿Estará Emil en el hotel Imperial de Calcuta?

Jenny se volvió para mirar a Bassiter de hito en hito.

—Si encuentras allí a Paula, dale un par de azotes de mi parte —dijo.

—¿Por haberte robado a Emil?

—No. Emil era solo un pasatiempo. Pero Paula no es como yo. No quiero que ese villano la eche a perder.

—¿Y por qué no vas tú misma a Calcuta?

—Estuve una vez. Detesto las vacas por las calles, la suciedad y la miseria. No, gracias; ni por mi hermana volvería allí.

—En Calcuta hay calles limpias.

—Y también dos mendigos por metro cuadrado. Antes que ir otra vez a Calcuta, me tiraría al mar.

—Otra pregunta, Jenny. ¿Conoces a un tal Bob Eysch?

—¿Bob Eysch? —repitió la pelirroja.

—¿Lo conoces?

—Buen tipo —sonrió Jenny—. Con dinero en abundancia... pero con menos conciencia que un caimán.

—¿A qué se dedica Eysch?

Jenny sonrió maliciosamente.

—Ladrón de guante blanco y asesino por delegación —contestó.

—¿Cómo? —respingó Bassiter.

—Lo que oyes. Ha dado algunos buenos golpes en los grandes hoteles. Y también se ha encargado de que sus «gorilas» liquidasen a algunos tipos incómodos... por encargo de gente que podía pagar tales servicios, claro.

—En resumen, que tiene una agencia de asesinatos.

—Sí.

—¿Conoces a su secretaria?

—Bel, esa clase de gente no tiene secretarias.

—Entonces, cuando tienen al lado una mujer bonita, es que representa otra cosa para él.

—Pues claro que sí. Pero no conozco a ninguna de las amiguitas de Bob. Yo lo fui en tiempos y lo dejé, cuando me enteré de sus negocios. No, hay cosas que mi estómago no puede soportar, ¿comprendes?

Bassiter metió la mano en el bolsillo y sacó un puñado de billetes. Contó diez de a veinte y los dejó sobre el tocador.

—El doble, Jenny —anunció—. Y, una cosa; daré a Paula los azotes en tu nombre.

—Que sean fuertes —pidió Jenny, a la vez que se ponía en pie—. Te echaré de menos. Bel —dijo, abrazándole.

—Pero si nos hemos conocido hace una hora.

—A mí me parece que te conocí hace un siglo —sonrió ella, ofreciéndole sus pulposos labios rojos.

* * *

—Me voy a Calcuta, jefe.

Barnett acogió con naturalidad el anuncio del agente 003.

—¿Ha terminado en Honolulú?

—Creo que sí, señor. Supongo que ya estarán en viaje los restos del proyector.

—Sí, no se preocupe por esa parte del asunto. Pero me extraña que Paula no se haya roto y desapareciera del lugar del suceso.

—A mí también. Los hechos, sin embargo, no se pueden alterar. Se convirtió en una estatua, pero quizá el proyector actuó con poca fuerza y así escapó a tiempo.

—Muy bien, aquí averiguaremos lo que sea, Bassiter, este asunto me preocupa —dijo Barnett.

—¿Qué se cree que me sucede a mí? —gruñó Bassiter—. No entiendo nada de lo que pasa, ni para qué se toma alguien la molestia de hacer todas estas cosas...

—Por eso tiene que buscar la explicación, Bassiter.

—Sí, señor. Ah, una pregunta. ¿Qué saben del análisis del trozo de rata que les envié?

—Los biólogos están trabajando en ello —contestó Barnett—. Un primer informe, superficial, claro, indica que el roedor quedó sujeto a un proceso de vitrificación instantáneo, producido por una descarga de elevadísima frecuencia. El resultado fue que la sustancia orgánica cristalizó en el acto; de haber tenido color blanco en lugar de rojo, podría hablarse de un proceso de diamantización, si se puede expresar con esta palabra tan horrenda.

—Será horrenda, pero lo expresa maravillosamente. Bien, dejémoslo en vitrificación o cristalización, como prefieran los biólogos. ¿Se conserva la sustancia orgánica, a pesar de todo?

—Intacta... bueno, en el fragmento, quiero decir.

—Comprendo. Significa que cada trocito de vidrio rojo es un trocito de carne sólida y dura.

—Justamente. Bien, avise de su llegada a Calcuta.

Bassiter cerró la comunicación. Luego, sin más pérdida de tiempo, se puso a preparar el equipaje.

Una hora más tarde, salía del hotel en dirección al aeropuerto. Al llegar a la estación aérea, realizó todos los trámites.

El avión para Manila, donde cambiaría a otro que le conduciría a Calcuta, saldría veinte minutos más tarde. De pronto, los altavoces pronunciaron el nombre del agente 003:

—Señor Bassiter. Señor Bassiter... Se ruega al señor Bassiter acudir a la cabina telefónica número cinco... Repetimos, señor Bassiter, cabina número cinco...

El hombre de DANS se quedó perplejo. ¿Quién diablos le llamaba por teléfono?

CAPÍTULO X

Bassiter atravesó el amplio espacio de la sala de espera, atestada de turistas, principalmente norteamericanos, y buscó las cabinas telefónicas.

Pronto encontró el número cinco. Alargó la mano para tirar de la puerta encristalada y notó un vago hormigueo.

Bassiter soltó el pomo de la puerta en el acto.

Frunció el ceño. Aquello no le gustaba en absoluto.

Miró a derecha e izquierda. Sentado en un sillón cercano, un hombre de edad dormitaba, con ambas manos apoyadas en un bastón.

Bassiter se acercó al individuo y le quitó el bastón. Sin hacer caso de sus protestas, se acercó a la cabina, abrió la puerta de nuevo y, con la contera del bastón, levantó el aparato telefónico.

Un vivísimo chispazo brotó en el acto de la horquilla, a la vez que se escuchaba un seco chasquido. Bassiter retrocedió, deslumbrado por la descarga eléctrica.

La mitad del bastón había desaparecido, consumida por el fuego de la descarga. Bassiter sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

Las personas que había en las inmediaciones chillaron horrorizadas. Bassiter dejó caer al suelo los restos del bastón.

Un policía corrió hacia él.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

Bassiter le señaló el teléfono, que oscilaba ligeramente, colgado de su cable espiral.

—Haga que revisen la instalación —contestó—. Alguien ha cometido un error y ese teléfono ha sido conectado a la red de alto voltaje.

El policía se quedó estupefacto. Bassiter, sin más, giró sobre sus talones y se dirigió hacia el lugar donde tenía su equipaje.

Consistía en una maleta y una bolsa de viaje. Al llegar allí, observó que la bolsa había cambiado ligeramente de posición.

La estudió durante unos instantes. Luego se sentó en un sillón próximo y atrajo la bolsa hacia sí.

Antes de abrirla, la oprimió suavemente con ambas manos. Dentro de la bolsa notó algo duro, que no estaba en el momento de salir del hotel.

Cuidadosamente, abrió y examinó el interior. Había una caja de forma cuadrada, con una tapa fácil de levantar.

Así lo hizo y entonces vio la esfera de un reloj.

Las agujas señalaban las once de la mañana. El avión despegaba a las diez y cuarenta minutos.

Veinte minutos después de haber alzado el vuelo, cuando el reactor estuviese ya sobre el océano, la bomba explotaría.

Aquella pequeña bolsa era del tipo de las que los viajeros dejan en la rejilla de equipajes, en la cabina. Aunque no destruyese el avión en el primer momento, le habría matado a él, al estallar sobre su cabeza.

Pero también podía destruir el avión. La explosión abriría un boquete en el fuselaje y, a siete u ocho mil metros, se produciría una tremenda descomprensión, que acabaría por provocar la catástrofe.

Paseó la vista por los alrededores. Era indudable que «La Voz» tenía cómplices en Honolulú.

No lejos de él divisó a dos hindúes: hombre y mujer. Ella era guapa y se adivinaba esbelta, bajo las ropas de su traje nacional, en las que destacaba un «sari» de color suavemente azafranado.

El otro era un sujeto alto, corpulento, cetrino de cara y de cerrada barba negra, ataviado con ropas europeas, de color crema, y un turbante de color verde muy claro.

De pronto, el hindú se dirigió hacia la salida. Bassiter le siguió un momento y vio que se encaminaba hacia el estacionamiento de automóviles.

El hombre abrió la portezuela de un coche y extrajo una cartera de mano, con la que regresó junto a la mujer. Bassiter se mordió los labios, irresoluto.

¿Y si se trataba de dos turistas auténticos?

Momentos después, los altavoces llamaban a los pasajeros para el vuelo a Manila La hindú se encaminó hacia la puerta señalada.

El otro se quedó en la terraza, para despedirle. Bassiter tomó una decisión.

Recogió la bolsa de viaje y se dirigió al parking. Recordaba muy bien el coche del hindú.

La portezuela estaba abierta, Bassiter entró en el coche, sacó la bomba de relojería y la puso entre los dos asientos, justo tras el del conductor. Cuando llegó al pie de la escalerilla del avión, era ya el último pasajero que faltaba para entrar en el aparato.

La azafata le recibió en la plataforma de la escalera, junto a la escotilla.

—Bienvenido a bordo, señor —saludó con la mejor de sus sonrisas—. Su billete, por favor.

Bassiter se dispuso a entregárselo. En aquel momento, se oyó una voz femenina.

—Por favor, déjeme pasar. Tengo mucha prisa...

La azafata se sorprendió.

—Señora, el avión está a punto de despegar —dijo—. Tengo orden de cerrar...

—¡No importa, no importa! —exclamó la hindú excitadamente—. Tomaré el siguiente, pero he de salir; es importantísimo...

Bassiter sonrió, mientras se quitaba el sombrero con toda cortesía.

—¿Puedo ayudarla, señora? —preguntó—. ¿Se le olvidó acaso su reloj en tierra?

Ella le miró con ojos de pasmo. La azafata estaba muy nerviosa.

—Señora, por favor, decídase...

¡BOOM!

La explosión sonó a lo lejos. Desde el avión se vio levantarse una nube de humo que asomaba por el otro lado de los edificios de la aerostación.

Bassiter tomó la mano de la hindú y la condujo de nuevo al interior del reactor, sin que ella, actuando como hipnotizada, ofreciese la menor resistencia.

La azafata les seguía. Bassiter comprobó, sumamente satisfecho, que el asiento de la hindú era contiguo al suyo.

—Su venerable amigo está ahora gozando de las delicias del paraíso —dijo con amplia sonrisa—. Adelanté la hora del reloj unos minutos.

La hindú parecía helada de terror. Tuvo que ser Bassiter quien le abrochara el cinturón de seguridad; ella era incapaz de pronunciar una sola palabra.

Ella reaccionó al fin.

—¿Es... es cierto que llevó la bomba a su auto? —preguntó con voz muy baja.

—Usted quería escapar, después de haber fingido que tomaba el avión, a fin de engañarme. Me prepararon la trampa del teléfono, pero falló. Por si esto ocurría, prepararon la bomba de relojería.

»De haber muerto yo electrocutado, ustedes, naturalmente, hubieran desarmado la bomba. Pero cometieron un error.

La hindú empezaba a reaccionar.

—¿Cuál, por favor?

—¿Por qué no usaron ropas más corrientes? Su origen racial salta a la vista instantáneamente. Y como yo me dirijo a Calcuta... ¿se imagina el resto de mis deducciones?

Ella asintió. El avión rodaba ya por la pista.

—Imagino que usted conoce mi nombre —dijo Bassiter—. Por favor, ¿cuál es el suyo?

—Beyl... Beyl Daghir —respondió la hindú.

Bassiter reclinó la cabeza en el respaldo del asiento.

—Sospecho que usted tiene habitación reservada en el hotel Imperial de Calcuta. Bien, Beyl, hasta que lleguemos allí, tenemos tiempo sobrado de hablar... de Frandone.

Beyl palideció. Bassiter sonrió.

Su dardo había sido lanzado con certera puntería.

La torre de control dio permiso para despegar y el avión se lanzó al aire.

* * *

Durante el cambio de avión, en Manila, Bassiter se mantuvo obstinadamente pegado a Beyl Daghir.

Beyl no se mostraba menos obstinada en callar. Bassiter, sin embargo, no tenía prisa.

Sabía que acabaría por hacerla hablar. La cabina de un reactor comercial no era el lugar más adecuado para forzar la voluntad de la bella hindú.

La llegada a Calcuta se efectuó con toda normalidad. En ningún momento se separó Bassiter de Beyl. Al salir del aeropuerto, incluso, tomaron un taxi juntos.

—No sea tonto —dijo ella, cuando ya rodaban hacia la capital—. No pienso hablar, por más que se empeñe.

Bassiter sonrió displicentemente.

—¿De veras? Beyl, tengo medios muy poderosos para hacer hablar a los más recalcitrantes.

—Yo callaré...

—¿Callará sus relaciones con Frandone?

—Nunca he oído ese nombre.

—Es usted una maravillosa embustera —Bassiter sacó una pitillera y se colocó un cigarrillo en los labios, tras elegirlo cuidadosamente—. ¿Le importa que fume?

Beyl hizo un gesto de indiferencia. De repente, Bassiter sopló en lugar de aspirar.

Algo se clavó en el cuello de la hindú. Ella sintió una picadura de mosquito y se llevó la mano con gesto maquinal al lugar del pinchazo.

Bassiter guardó el cigarrillo y sacó otro auténtico.

Sonreía al encenderlo. Beyl receló.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Una medida de seguridad —contestó el agente 003.

—Pero... no entiendo...

—Cuando lleguemos al hotel, se dirigirá a su habitación y permanecerá en ella hasta nueva orden, orden que le daré yo, precisamente, y nadie más.

Beyl tardó algunos segundos en contestar.

Al fin, moviendo la cabeza afirmativamente, dijo:

—Esperaré en mi habitación hasta que usted me lo ordene.

Bassiter exhaló el humo de su cigarrillo con gesto complacido.

—Exactamente es lo que quiero —murmuró.

El minúsculo dardo contenía una potente droga hipnótica, cuya duración era de varias horas.

Bassiter no podía dirigirse directamente de la recepción del hotel a la habitación de Beyl; habría parecido irregular y era preciso guardar las apariencias. Y de este modo, se garantizaba la fidelidad de la bella hindú.

CAPÍTULO XI

Media hora después de su llegada al hotel, Bassiter levantó el teléfono y pidió comunicación con el número 137.

Beyl respondió de inmediato. Bassiter dijo:

—Prepárese; voy ahora mismo.

—Sí, señor —contestó Beyl con voz opaca.

Bassiter colgó el teléfono. Terminó de arreglarse y salió al pasillo.

La habitación de Beyl estaba en la misma planta. Bassiter llamó con los nudillos. La hindú abrió casi enseguida.

—¿Qué tal? —saludó con voz opaca.

Bassiter sonrió.

—Siento mucho lo que sucede, aunque espero que comprenda que no me queda otro remedio. Por favor, siéntese.

Beyl obedeció. El hombre de DANS se sentó frente a ella.

—¿Quién le dio orden de matarme?

—El —contestó Beyl, con la vista un tanto enturbiada.

—¿Quién es «Él»?

—No lo sé, no le he visto nunca.

—¿Frandone?

—No lo sé. Solo he oído su voz...

—Una voz que resuena en su cerebro y a cuyas órdenes es imposible resistirse, ¿verdad?

—Sí.

—¿Lo ha visto en persona alguna vez?

—No, nunca.

—Entonces, ¿cómo les contrató? Me refiero a usted y al otro que murió en Honolulú.

—Somos comerciantes. Teníamos una tienda de antigüedades y objetos típicos en Hawái. Un día, nos llamó «La Voz» y nos dijo que deberíamos obedecerle y que nos proporcionaría inmensas riquezas. Eso es todo lo que sé.

Bassiter se mordió los labios.

—Incomprensible —murmuró.

De pronto, se le ocurrió una idea.

—Por favor, ponte de pie —la tuteó maquinalmente.

Beyl accedió. Bassiter se acercó a ella y, con dedos sensitivos, tanteó su espalda desde el cuello a la cintura.

La primera exploración táctil reveló una dureza metálica. Bassiter cogió a Beyl por un brazo y la condujo al dormitorio.

—Deja la espalda al aire y túmbate boca abajo —ordenó.

Beyl obedeció mansamente. Bassiter hurgó en sus bolsillos y sacó dos objetos: una lupa y un cilindro, en apariencia un lápiz, pero sin punta y rematado en uno de sus extremos por una protuberancia semiesférica.

Con el pulgar, hizo una ligera presión en un punto determinado del supuesto lápiz. Luego empezó a pasearlo por la espalda de la hindú.

De súbito, el extremo esférico se iluminó intermitentemente. Bassiter contuvo una exclamación de júbilo.

Empleó la lupa. El cristal de aumento le reveló la existencia de una cicatriz longitudinal apenas visible, de unos siete centímetros de largo, situada junto a la espina dorsal, a un par de centímetros de distancia de la misma.

Se mordió los labios.

Beyl llevaba incrustado en el cuerpo un aparato que le hacía obedecer incondicionalmente los mandatos de «La Voz». ¿Quién se lo había colocado?

El problema estribaba más bien en quitárselo. Bassiter tenía la sospecha de que el aparato de control estaba conectado de algún modo a la médula de Beyl. Sin conocer la técnica apropiada, no se podía realizar la operación quirúrgica.

En tal caso, Beyl podría morir y le interesaba que viviera.

—Puedes levantarte —dijo.

Beyl se incorporó. Sujetándose los ropajes con las manos, le miró francamente.

—¿Ya está?

—Sí. ¿Qué era el otro para ti?

—Pensábamos casarnos, pero él no acababa de decidirse nunca.

—Lo siento. Ignoraba que actuaseis a la fuerza contra mí. De otro modo, todavía estaría vivo.

Beyl hizo un gesto de resignación.

—Empezaba a desilusionarme —declaró.

—¿Qué sabes de Frandone? —insistió él.

Beyl se pasó una mano por la frente.

—He oído su nombre, pero no acaba de encajar entre mis recuerdos —contestó—. Créeme que lamento no poder darte más explicaciones.

—No te preocupes —sonrió Bassiter—. Escucha, estás en grave riesgo. Voy a buscar un lugar adecuado para esconderte...

Bassiter se interrumpió de repente.

La puerta acababa de abrirse. Un hombre apareció y exclamó:

—¡Beyl! ¡Tienes que venir...!

Kroï dejó de hablar en el acto, asombrado al ver a Bassiter junto a la hermosa hindú. Durante unos segundos, no supo qué hacer.

* * *

Cuando Kroï quiso reaccionar, era ya tarde.

Un puño, que parecía contener dinamita, explotó en su mandíbula.

Bassiter cerró la puerta y luego se chupó los nudillos, mientras contemplaba al hombre que yacía a sus pies.

Se inclinó sobre Kroï, le registró cuidadosamente, y le privó de una pistola y un puñal. Luego sacó su pitillera y buscó otro cigarrillo cargado con proyectiles narcóticos.

Instantes más tarde, Kroï quedaba sujeto a la voluntad del agente 003. Bassiter lo volvió boca abajo y realizó la exploración dorsal, hallando una cicatriz análoga a la de Beyl.

El detector de metales señaló una masa metálica bajo la piel. En aquel momento, Kroï empezó a agitarse.

Momentos después, se sentaba en el suelo. Al fijar la vista, divisó a Bassiter frente a él, encañonándole con su propia pistola.

—¿A dónde tenía que ir Beyl? —preguntó.

—A Katmandú.

—¿Qué haría allí?

—No lo sé. Nos esperarán en el aeropuerto.

—¿Quiénes?

—Solo sé de un nombre de mujer: Muir Lehnan.

—¿No puedes decirme más?

—No.

Sujeto a la acción de las drogas, Kroï no podía eludir respuestas veraces. Bassiter entendió que Kroï era solamente un mensajero cuya misión era la de acompañar a Beyl hasta la capital del Nepal.

—¿Quién es Frandone? —preguntó de repente.

—Nuestro amo —contestó Kroï.

—¿Dónde está?

—Hwardhi, 7.871.

Bassiter se volvió hacia Beyl.

—¿Es alguna calle de Calcuta?

—No —contestó la hindú—. Es una cima del Himalaya, no lejos del Gaurisankar.

Bassiter chasqueó los labios.

—¡Qué tonto he sido! —exclamó—. 7.871 es la altura en metros, claro.

—Justamente —corroboró Beyl.

El hombre de DANS reflexionó unos minutos.

—Beyl —dijo al cabo.

—¿Sí?

—Irás a Katmandú. Kroï te acompañará, como tenía ordenado.

—Lo que tú digas.

Bassiter consultó su reloj. Tanto Beyl como Kroï estaban bajo la acción de la droga. En el caso de Kroï, los efectos le durarían todavía tres o cuatro horas, por lo menos.

—Voy a salir —anunció—. Tú te quedarás aquí, con Kroï. Ninguno de los dos deberá moverse sin mi orden. ¿Entendido?

Beyl y Kroï contestaron afirmativamente, seguro de que su mandato sería obedecido, Bassiter se dirigió hacia la puerta.

—Kroï, siéntate en aquella butaca del rincón —dispuso—. Beyl, acércate.

La hindú obedeció. Al llegar junto a Bassiter tomó sus manos.

—Ahora me obedeces a mí, pero es porque estás drogada. Cuando se pasen sus efectos, caerás de nuevo bajo la influencia de «La Voz». Tú no quieres que eso suceda, ¿verdad?

—No —contestó Beyl.

Bassiter le tocó la espalda.

—Esto hace que captes su voz dentro de tu cráneo y que le obedezcas ciegamente —dijo—. No me gustan los tipos que tienen esclavos para satisfacer sus caprichos... y hasta ahora, tú has sido una esclava de «La Voz». Pronto dejarás de serlo, créeme.

—Así lo espero —sonrió la hindú.

Bassiter le acarició la mejilla.

—Fue una suerte toparme contigo en el aeropuerto de Honolulú —dijo. Y salió de la habitación.

* * *

Bassiter volvió dos horas más tarde.

Traía una maleta en la mano. Entró en el cuarto y vio a Kroï sentado todavía en el mismo sitio.

Una voz femenina sonó en el baño.

—¿Quién es?

—Bassiter, preciosa.

—Un momento, saldré enseguida.

Bassiter abrió la maleta y extrajo de ella un rollo de finísimo alambre de cobre. Luego sacó otros objetos, que colocó sobre un mesita, situando esta frente al inmóvil Kroï.

—Beyl —llamó.

—Dime —contestó la hindú.

—Tienes que dejar la cintura al descubierto.

—¿Para qué, Bel?

Bassiter lanzó un gruñido.

—Empieza a recobrar la normalidad mental —masculló.

Y alzó la voz:

—Te lo explicaré cuando salgas.

—Está bien, lo que digas.

Mientras, Bel no dejaba de trabajar. Al fin, compareció Beyl.

La hindú se había soltado el pelo, que le caía hasta más abajo de la cintura.

—Estás maravillosa —dijo él, contemplándola embobado.

—No sé lo que me pasa —murmuró Beyl—. Hay algo en mí que me hace obedecerte, pero al mismo tiempo razono con toda claridad. Sé que debo obedecer a «La Voz»...

Beyl estaba ataviada ahora con unos grandes bombachos y un corpiño de color anaranjado y manga corta, que dejaba al descubierto una cintura estrechísima.

—Eres la visión deseada de un sultán de la Mil y Una Noches —sonrió Bassiter—. ¿Recuerdas que te drogué?

—Sí, pero no sé qué ha pasado después. Tengo la mente un poco turbia...

—Ya te lo explicaré más adelante. Ahora, por favor, acércate.

Beyl obedeció sin más. Bassiter sacó de la maleta un gran rollo de cinta adhesiva, con la que cubrió una zona de diez centímetros de la cintura de Beyl.

—Te sentirás incómoda durante algunos días, pero llegarás a acostumbrarte y, sobre todo, te evitaré riesgos.

—Confío en ti —dijo Beyl sencillamente.

A continuación, Bassiter cogió el rollo de hilo de cobre y empezó a enrollarlo en torno a la cintura de la joven, sobre la cinta adhesiva.

—¿Para qué haces esto? —preguntó ella, invadida por la curiosidad.

—Interferencias —respondió él con sobriedad.

—No entiendo...

—Lo sabrás dentro de poco —minutos más tarde, había terminado.

Entonces, cubrió el hilo metálico con más esparadrapo. Al concluir, dijo:

—Ya puedes vestirte, Beyl.

—Estoy vestida —contestó ella suavemente.

Bassiter la miró de pies a cabeza y silbó.

Guiñó un ojo:

—Luego, preciosa; ahora tengo trabajo.

Se sentó frente a Kroï y estudió su cara.

—Un poco angulosa, pero saldré adelante —comentó.

Inmediatamente, sin más pérdida de tiempo, empezó a trabajar.

CAPÍTULO XII

—¿Quiénes eran aquellos dos individuos? —preguntó Beyl.

—Amigos míos, pero ahora no hagas más preguntas. Estamos a punto de aterrizar.

El bimotor DC-3, reliquia de la segunda guerra mundial, enfiló la pista del aeropuerto de Katmandú. Al fondo, resplandecientes contra el cielo, se veían las blanquísimas cimas del Himalaya.

Poco después, Beyl y su acompañante, pasaban los trámites de aduana. Al otro lado de la barrera. Muir Lehnan agitó una mano.

Minutos más tarde, Muir se reunía con ellos.

—¿Beyl Daghir?

—Sí. Le presento a Kroï...

—Ya nos conocemos —dijo Muir—. Kroï, estamos descontentos de usted.

Kroï se encogió de hombros.

—He hecho lo que he podido —contestó.

—Dejó a Bassiter fuera de combate —terció Beyl.

Muir contempló a Kroï con admiración.

—Tendré que rectificar mi opinión —dijo.

—Procuré, simplemente, corregir mis deslices —contestó el individuo.

—Está bien. Tengo el coche esperándonos. Hoy descansaremos en el hotel. Mañana iremos a Hwardhi.

—¿Alguna novedad? —preguntó Beyl.

—Ya lo sabrán a su debido tiempo —contestó Muir secamente.

Desde la ventana de su hotel, el falso Kroï, en realidad Bel Bassiter, contempló en la lejanía la cumbre eternamente nevada del Everest. El Gaurisankar destacaba también en la más fenomenal cadena montañosa del planeta. Un poco más a la izquierda, se veía el Hwardhi, con sus casi ocho mil metros de altura.

Allí era donde «La Voz» tenía su guarida.

¿Quién era? ¿Qué hacía? ¿Qué pretendía?

Preguntas sin respuestas, al menos por el momento.

El auténtico Kroï sería transportado a la central de DANS. Allí, competentísimos cirujanos extraerían del interior de su cuerpo, el misterioso aparato que servía para unirlo indisolublemente a «La Voz».

Un día, Kroï agradecería su esfuerzo. Bassiter, sin embargo, no se preocupaba de ello.

Pensó después en Honey Bend, la cantante. Estaba muerta y otra mujer había tomado su puesto.

Haría pagar cara aquella muerte a su autor. Pero no sin antes conocer sus propósitos.

Después de asearse un poco en el hotel, salió con Beyl a visitar los bazares de Katmandú. Bassiter compró también ropa adecuada; quería prever cualquier contingencia climatológica en el Hwardhi.

Por la noche, en la soledad de su habitación, se puso en contacto con su jefe.

Barnett se hallaba ausente en aquellos momentos. Lizzie Brown, la bonita y eficiente secretaria de DANS, atendió la llamada.

—Estoy en Katmandú, guapa.

Lizzie lanzó un silbido.

—No te privas de nada, 003 —comentó—. ¿Qué haces ahí?

—Seguir la pista de «La Voz». Ya conozco su escondite.

—Magnífico. ¿Está muy lejos?

—Muy alto. En el Hwardhi, a 7.871 metros, sobre el nivel del mar.

—Bassiter —dijo Lizzie—, te conozco muchas habilidades, pero no la de alpinista. Subir al Hwardhi no es como trepar por una escalera de cuerda a la habitación de una mujer hermosa.

—Lo sé, pero imagino que me llevarán allí de una forma más cómoda que a pie y con una columna de sherpas porteadores de los equipajes.

—¿Avión?

—Es posible.

—Pero no hay allí terrenos de aterrizaje...

—¿Qué sabemos nosotros? El escondite es bueno, desde luego; pero los tiempos actuales no están para perder meses en una expedición montañera. Tienen que emplear algún medio rápido y el único que se me ocurre es un avión.

—Tal vez han construido alguna pista...

—Eso creo yo. ¿Ha llegado Kroï?

—Está en ruta —contestó Lizzie—. Bel, yo me pregunto si el aparato que lleva a la espalda puede ser influenciado por algún tipo de onda de radio y causarle la muerte. Esto en el caso de que «La Voz” sospechase que podría traicionarle.

—Cuando llegue, verán que tiene cable de cobre enrollado a la cintura. Con esa espiral, he creado un campo de interferencias que anularían cualquier descarga nociva.

—Comprendo... Un momento, Bel; viene el jefe.

La voz de Barnett sonó casi al instante.

—EO-003, tengo una buena noticia para usted —dijo.

—Me ha subido el sueldo, ¿verdad?

—No sea iluso. Todo lo contrario; tengo aquí un aviso de los de Impuestos, por su coche importado...

—¡Maldición! Eso me pasa por ser presumido. La próxima vez, me compraré una bicicleta de fabricación nacional.

Barnett lanzó un bufido.

—Deje de hacer el gracioso y escuche. Sabemos quién es Frandone.

—Estupendo. Hable, patrón.

—Es un tipo ítalo suizo... bueno, tipo no se puede decir, puesto que era uno de los más destacados en su especialidad.

—¿Qué especialidad, jefe?

—Parapsicología.

Bassiter silbó.

—Es la ciencia que estudia los fenómenos de la mente —dijo.

—Sí. Telepatía, hipnotismo y demás. Por otra parte, había alcanzado también el grado de doctor en electrónica.

—Una enciclopedia ambulante, vamos.

—En esas dos ramas del saber, desde luego. Lo que ignoro es cuáles son sus pretensiones.

—Para eso estoy yo aquí. ¿Algo más?

—No. Simplemente, ya sabe con quién se va a enfrentar. Una cosa: Frandone es de los tipos que son capaces de hipnotizar a un teatro entero y hacerles creer que está nevando en agosto y en la playa de Miami.

—Empiezo a sentir frío —dijo Bassiter—. Ahora comprendo por qué penetraba en mi mente.

—La de Frandone debe ser poderosísima. Bassiter, usted está acostumbrado a luchas físicas. Esta lucha se desarrollará en otro campo y usted llevará desventaja. Si las viese mal dadas, abandone; es una orden. ¿Entendido?

—Sí, señor.

—No le reprocharíamos su retirada. Lo que haríamos entonces sería bombardear el refugio de Frandone.

—Comprendo. Haré lo que pueda, jefe.

—Suerte, 003. Corto y fuera.

Bassiter cerró la comunicación y se quedó pensativo.

Sí, él había luchado muchas veces, pero de una forma física siempre. Nunca se había enfrentado con un hombre de un cerebro tan potente, que sus órdenes mentales llegaban a cualquier rincón del globo.

Tendría que obrar con mucha astucia... o Frandone le destruiría, como había destruido al desdichado Jim Kalawai.

* * *

Bassiter acertó.

—Era un avión a reacción, de seis plazas, un «ejecutivo» fabricado por la Lokheed Corporation, con piloto y copiloto.

En la cabina de pasajeros viajaban ellos tres solamente. Bassiter se preguntó dónde podría hallarse Bob Eysch en aquellos momentos.

La visión del Himalaya, desde ocho mil metros de altura, era fantástica. Bassiter se sintió invadido por una singular calma.

Aquellas montañas llenaban de paz el ánimo; eran lugares propicios a la meditación y al descanso de la mente.

Sin embargo, había alguien en un rincón de la cordillera que no pensaba ciertamente en la paz.

Frandone, pensó Bassiter. ¿Qué se proponía el extraño individuo?

El aparato enfiló por fin la nevada cumbre del Hwardhi.

Abajo, a tres o cuatro mil metros, divisó la diminuta aldea de Pokhru. ¿Cómo podían vivir unos seres humanos en aquellas soledades?

De repente, el avión se dirigió a un angosto desfiladero, situado a unos mil quinientos metros más abajo de la cumbre.

Parecía una cuchillada en la ladera, que en aquel punto tenía una pendiente menos acusada. Tan angosto era aquel desfiladero, que Bassiter tuvo la sensación que se iban a dejar las alas contra sus muros.

Pero había la anchura suficiente para pasar sin agobios. Segundos más tarde, divisaron una estrecha llanura cubierta de nieve.

Unos extraños artefactos aparecieron en las puntas de las alas. Bassiter adivinó que se trataba de esquíes estabilizadores.

Bajo el fuselaje, había aparecido otro esquí de mayor tamaño. Pronto tocó el suelo y levantó una espesa nube de nieve pulverizada.

Al mismo tiempo, el piloto soltó un paracaídas de freno. Tras algunos bamboleos, el reactor se detuvo frente a un muro de roca, casi completamente liso, de varios cientos de metros de altura.

—Las máscaras de oxígeno —dijeron los altavoces de a bordo.

Durante el viaje, les habían enseñado a utilizarlas. La altitud era de más de cinco mil quinientos metros.

La puerta se abrió. Una helada ráfaga de viento penetró en la cabina.

Bassiter se subió el cuello de piel de su chaquetón. Dos hombres armados se dirigían hacia el avión.

Saltaron al suelo. La nieve estaba apisonada y se podía caminar sin dificultades.

—Síganme —indicó Muir.

Los pilotos, en unión de los otros dos individuos, se ocuparon de amarrar el avión a unos sólidos pilones de anclaje, para evitar que una ráfaga de viento pudiera lanzarlo al precipicio que se veía en uno de los lados de la explanada. Bassiter se acercó a Curiosear y sintió que se le ponían los pelos de punta.

Era una caída vertical de más de quinientos metros.

Cualquiera que saltase al vacío por allí, moriría indefectiblemente.

—¡No se entretenga, Kroï! —gritó Muir, impaciente.

Bassiter se unió a las dos mujeres. Momentos después, se detenían ante un trozo de roca falsa, que ocultaba la entrada a una caverna de dimensiones imposibles de determinar por el momento.

Era un túnel de cuatro o cinco metros de sección. A pocos metros de la boca, se veían dos puertas de metal.

Junto a las puertas, había otros dos guardias armados, igualmente equipados con ropas de abrigo y máscaras de oxígeno. Uno de los guardias señaló la puerta de la derecha.

—Entren ahí y dejen todo objeto de metal —ordenó.

Bassiter obedeció, como Muir y Beyl. Entraron en una pequeña habitación, sobriamente amueblada, y empezaron a dejar allí todos sus objetos personales que consentían metal: relojes, anillos, plumas... Bassiter dejó también una pistola y un puñal.

—Avisen cuando estén dispuestos —dijo Muir.

—Por mí, cuando quiera —manifestó Bassiter.

Oyó un fuerte golpe en el exterior.

—La puerta se ha cerrado —explicó Muir—. Ahora restablecerán una presión normal de aire.

—Buena idea —aprobó Bassiter.

Se quitó la máscara. El aumento de atmósfera era fácilmente perceptible.

Cambió una mirada con Beyl. La hermosa hindú parecía preocupada.

Bassiter le hizo una seña disimulada. «Tranquilízate», dijo en silencio.

La puerta se abrió.

—Pueden salir —dijo uno de los guardias.

Bassiter caminó detrás de las dos mujeres, adentrándose en el túnel. De pronto, a los pocos pasos, vio dos elevados postes metálicos. Los guardias estaban situados junto a cada poste.

Bassiter adivinó el objeto de aquellos postes. Eran simples detectores de metal.

Muir traspasó la invisible barrera. Una luz se encendió en el acto.

—Conforme —dijo uno de los guardias.

Beyl siguió a continuación. También se encendió la luz.

De repente, Bassiter vio los orificios de las células fotoeléctricas.

Estaban a la altura de la cintura de una persona. Sintió terror.

Las células habían detectado el metal del transmisor que las chicas llevaban incrustado en el cuerpo. Pero él no llevaba nada metálico a la cintura.

—Vamos, a qué espera —gruñó uno de los guardias.

Bassiter dio un paso. De pronto, dijo:

—Espere, creo que se me ha aflojado el cordón de la bota.

Inclinó la cabeza. El detector funcionó.

—Adelante —dijo el guardia.

Bassiter respiró. Los detectores habían captado las masas metálicas de sus transmisores incrustados en los temporales. El primer obstáculo había sido salvado sin dificultades.

CAPÍTULO XIII

A medida que avanzaban por el túnel, Bassiter sentía que su admiración crecía paulatinamente. ¿A quién se le había ocurrido la idea de escavar una caverna bajo la gran masa rocosa del Hwardhi?

Quizá Frandone había encontrado la cueva de un modo casual, pero en todo caso, la había acondicionado de una manera innegablemente adecuada a sus fines. Había puertas a ambos lados del túnel y la iluminación era perfecta.

La atmósfera era agradable. Bassiter sintió calor y se desabrochó el chaquetón de pieles.

Debajo llevaba una bufanda de seda y un grueso pullover de cuello alto. Eran las prendas que había considerado más adecuadas para la operación.

De repente, Muir se detuvo junto a un muro de cristal, tan perfectamente transparente, que apenas si era visible. Al otro lado, se divisaba un enorme ensanchamiento del túnel, en forma de plazoleta circular, con bóveda semiesférica.

El muro se descorrió silenciosamente. Muir avanzó unos pasos y señaló una puerta.

—Kroï, ese es su alojamiento —indicó—. Beyl, sígame.

Bassiter abrió la puerta y se encontró en un cuartito confortablemente amueblado. Se despojó del chaquetón, lanzándolo sobre la litera situada en un ángulo. Luego se puso a reflexionar sobre su situación.

Consultó el reloj. Apenas eran las cuatro de la tarde.

Por el momento, no podía hacer nada. Había que esperar la hora adecuada.

Estaba un poco cansado. Se echó sobre la cama y a los pocos minutos dormía profundamente.

Alguien le despertó horas después.

—La cena —anunció un individuo.

—Gracias.

Estaba bien condimentada, apreció Bassiter momentos después. Llenar el estómago le infundió nuevas energías.

En el cuarto no había ningún sistema de comunicación. Tampoco había aparatos comunes de radio ni mucho menos televisión. Ni siquiera había libros.

Bassiter dejó pasar el tiempo, dormitando a veces, consumiéndose de impaciencia cuando despertaba. Estaba desarmado y no llevaba encima la menor pieza de metal.

El reloj les había sido devuelto al traspasar la barrera detectora. Cuando vio que las agujas marcaban las cuatro de la madrugada, decidió empezar la acción.

Se acercó a la puerta y la abrió. La gran rotonda, estaba desierta y silenciosa.

La iluminación había sido reducida considerablemente. No obstante, se podía ver con toda facilidad.

Abrió la puerta más cercana. Era un dormitorio y estaba vacío.

En el siguiente encontró a Muir. La joven dormía apaciblemente.

Bassiter no quiso despertarla. Siguió la exploración y encontró a Beyl, igualmente dormida.

En otro dormitorio, encontró a Paula Grinn, bajo su aspecto de Honey Bend. Una simple mirada a los movimientos de ascenso y descenso de su pecho, que mostraban una respiración apacible y sosegada, le indicó que la joven estaba viva.

Bassiter se quedó estupefacto.

Pero, ¿no la había visto él quedarse paralizada a consecuencia de una descarga del proyector cristalizante?

Pensó en una posibilidad, ya sugerida antes.

La descarga había sido de baja potencia, simplemente paralizante. De otro modo, no se comprendía la supervivencia de Paula.

Salió en silencio del dormitorio y cerró la puerta.

Quedaban todavía un par de puertas. Una de ellas era otro dormitorio, vacío en aquellos instantes.

La última daba a una vasta estancia, mezcla de laboratorio y de quirófano. Sobre la mesa de operaciones, divisó el cuerpo de un hombre.

El individuo estaba desnudo y dormido al parecer. Bassiter se acercó para ver si le conocía.

Un convulsivo temblor sacudió de repente todos sus músculos.

Se pasó la mano por los ojos.

—Imposible, imposible —murmuró sordamente—. Estoy soñando...

Pero no, no soñaba. Estaba despierto y bien despierto.

Bassiter tenía razón para sentirse horrorizado y estupefacto a un tiempo.

Porque aquel hombre que yacía sobre la mesa de operaciones era...

¡Era él mismo!

Su doble perfecto, una exactísima reproducción de Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS.

* * *

Un ligero ruidito sacó a Bassiter de la abstracción en que había caído.

Alguien se disponía a entrar en la estancia. Bassiter dio un enorme salto y se guareció tras una enorme mesa de laboratorio.

Dos hombres cruzaron la puerta. Asomando apenas los ojos, Bassiter reconoció a uno de ellos.

Era Bob Eysch, el prometido de Muir Lehnan.

Al otro no le conocía. Vestía bata blanca, aparentaba unos cincuenta años y ofrecía el aspecto profesional de un médico.

Los dos hombres se acercaron al durmiente. Eysch sonrió complacido.

—Ha hecho usted una excelente obra de arte, doctor Kent —dijo.

—Sus fotografías eran muy nítidas —contestó el galeno.

«De modo que me fotografiaron», pensó Bassiter.

—Es un tipo peligroso —observó Eysch.

—Y ahora pretenden sustituirlo.

—Sí. De momento, ignoramos su paradero, pero volveremos a encontrarle.

—¿Y entonces...?

—El paciente ocupará su puesto.

—Pero no tendrá sus conocimientos.

Eysch volvió a sonreír.

—Se los sacaremos por hipnotismo. «El» le hará hablar.

—De todas formas, hay algo que no comprendo, Bob.

—¿Qué es, doctor?

—Si querían sacarle sus conocimientos, ¿por qué atentaron contra él?

—Interpretación falsa de órdenes, instinto de defensa —explicó Eysch—. Pero ahora, todos los agentes han recibido la orden de capturarle vivo a toda costa.

Kent se acercó al durmiente y le palpó la cara.

—Ese proyector, utilizado como modificador de los rasgos faciales, acelera enormemente el proceso de transformación y cicatrización del rostro.

—Y si se utiliza a máxima potencia, convierte a las personas en cristal.

El cirujano se estremeció.

—No me gustaría que hiciesen conmigo algo semejante —masculló, aprensivo.

—Si es leal a la organización, ¿por qué habían de vitrificarle? —rio Eysch.

Luego preguntó:

—¿Cuándo le incrustará el receptor radiotelepático?

—Mañana iniciaré las primeras operaciones —contestó Kent—. Es un proceso sumamente delicado; tenga en cuenta que la médula espinal debe quedar conectada a los cables de enlace con el receptor radiotelepático.

—Lo sé, doctor, pero usted lo conseguirá, como lo ha conseguido en tantos otros casos, aunque falló en uno.

—¿Honey Bend?

—Sí.

—Errare humanum est —dijo el galeno sentenciosamente.

—Sí, y tuvimos que corregir su error de un modo un tanto espectacular.

—¿No habría sido mejor una desaparición discreta?

—Se necesitaba un ejemplo. Honey Bend reapareció y ahora está aquí, pero los demás agentes sabían que solo era un doble y que la auténtica estaba muerta. Esto les libraría de posibles veleidades.

—Con el receptor telepático en el cuerpo, no hay veleidad posible —aseguró Kent:

—Salvo la de buscarse a otro médico y hacer una cosa muy sencilla: pedir una incisión en la espalda y un tijeretazo en los cables de conexión. Cualquier estudiante de medicina de primer año podría hacerlo sin peligro.

—Ah, es verdad. Tendré que ponerme a estudiar un método que elimine este riesgo.

—Descuide, «El» lo está haciendo ya. ¿Vamos, doc?

Los dos hombres salieron.

Bassiter se puso en pie y se acercó al quirófano.

Contempló a su doble unos instantes.

El individuo había aceptado transformarse en Bel Bassiter.

Cabía la posibilidad de que le hubieran obligado a ello, pero esto no cambiaba la situación.

Había dos Bel Bassiter. Lino de ellos estorbaba.

¿Sería capaz de matarle a sangre fría?

Por un momento, pensó en disfrazarlo de Kroï, pero desechó la idea en el acto. El falso Bel Bassiter estaba anestesiado y dormiría muchas horas. No, le gustase o no, tenía que seguir bajo la apariencia de Kroï.

Pero de una forma u otra, el segundo Bassiter tenía que desaparecer.

O si no DANS correría el peligro de ser destruida desde el interior, porque esas eran las intenciones de Frandone, «La Voz», «Él» o como quisieran llamarle, ya que todos aquellos sobrenombres servían a una misma persona.

La rotonda estaba nuevamente desierta, lo comprobó al asomarse por la puerta del laboratorio. Silenciosamente, sin ser advertido, regresó a su alojamiento, se tendió sobre la cama, apagó la luz y, a los pocos momentos, dormía profundamente.

* * *

Alguien encendió la luz bruscamente. Bassiter se sentó de golpe en la cama.

—Levántese —ordenó un guardia, situado tras una pistola.

Había otro a su lado, también armado. Bassiter arqueó las cejas.

—No entiendo —dijo—. ¿Qué pasa?

—Ya se lo explicarán. Vamos, fuera de la cama.

El hombre de DANS saltó fuera del lecho. Se puso los pantalones y metió los pies en las botas. Luego fue a coger el pullover y la bufanda de seda, pero uno de los guardias le hizo detener el gesto.

—Quieto.

Bassiter se inmovilizó. El guardia se dirigió a su compañero.

—Vigílale, tú.

—Está bien.

El guardia se acercó a la silla y revolvió un poco el pullover y el pañuelo. Al no encontrar nada, movió la pistola.

—Salga.

Bassiter sonrió.

—¿Temía que escondiese un arma debajo de una hebra de lana?

Su irónica contestación irritó al guardia, quien, súbitamente, levantó su mano derecha para golpearle con el cañón del arma. Bassiter reaccionó fulminantemente y agarró la muñeca armada, haciéndola bajarse antes de lo previsto.

La pistola se disparó impensadamente. Sonó un grito de agonía.

El guardia que estaba en la puerta, alcanzado de modo casual, se desplomó al suelo. Su compañero, paralizado por la sorpresa, se olvidó de ofrecer resistencia.

El disparo había sonado estrepitosamente. Bassiter sacudió el brazo armado y la pistola cayó al suelo. Acto seguido, soltó a su adversario y le dejó sin sentido de un tremendo puñetazo.

Inmediatamente, se agachó para recoger la pistola caída. Desde la puerta, una voz le hizo quedarse quieto.

—No lo haga o tendré que matarle.

Bassiter, todavía inclinado, levantó la cabeza.

Bob Eysch, pistola en mano, se hallaba en el umbral Bassiter se incorporó lentamente y alzó las manos.

—Yo no he disparado —dijo.

Eysch enarcó las cenas:

—Lo único que siento es que «Él» quiere verle —contestó—. De otro modo, le freiría a balazos.

—Esos tipos recibieron orden de sacarme de aquí. Obedecí, pero no me gustó que intentasen golpearme. Por eso agarré la muñeca de este que está a mis pies. El arma se disparó involuntariamente.

—No se moleste en darme excusas —dijo Eysch—. Dentro de poco habremos ajustado las cuentas, señor Bassiter.

El hombre de DANS enarcó las cejas.

—Me llamo Kroï, recuérdelo —protestó.

Eysch soltó una risita sarcástica.

—Por favor, basta de bromas. ¡Salga!

Bassiter obedeció. Eysch se apartó a un lado, manteniéndose a prudente distancia del agente 003.

—No dejaré que salte sobre mí —advirtió—. Si lo intenta, le llenaré el cuerpo de plomo.

—Y luego se excusará con Frandone, ¿verdad? Descuide, no le concederé esa oportunidad.

—Lo celebro tantísimo. Camine delante de mí; hacia aquella puerta.

Bassiter echó a andar hacia el lugar señalado, dándose cuenta de que era precisamente la del laboratorio.

Un escalofrío de pánico recorrió su espalda. ¿Qué iban a hacer con él?

Entró en el laboratorio. El doctor Kent le miró con moderado interés.

—Siga —ordenó Eysch a sus espaldas.

Bassiter atravesó la estancia por completo, Al final, una puerta blindada, a la cual llamó Eysch presionando un timbre apenas visible.

Una voz surgió por un altoparlante hábilmente disimulado en el muro:

—Entren.

La puerta se descorrió en silencio. La pistola de Eysch empujó a Bassiter, obligándole a recorrer un estrecho pasadizo de pocos metros, cuya salida opuesta estaba tapada por unos cortinajes.

Bassiter apartó los cortinajes. Al hacerlo, sabía que iba a penetrar en la guarida de Frandone.

CAPÍTULO XIV

La habitación era muy grande, de forma semiesférica, y reinaba en ella una temperatura superior a lo normal, casi sofocante. Bassiter vio en uno de los lados de la estancia una gran ventana, desde la que se dominaba el esplendoroso paisaje de un amanecer en el Himalaya, pero no tardó en darse cuenta de que se trataba de una simple pantalla de televisión, de tamaño superior a lo normal.

Había un hombre en el centro de la estancia. Era de regular estatura, casi calvo, a excepción de unos cuantos mechones blancos en ambos lados de la cabeza. Vestía un traje de una sola pieza, de vivo color azul y estaba situado detrás de un trípode, que sustentaba un proyector cristalizante.

—¿Ese es el prisionero? —preguntó.

—Sí, señor —contestó Eysch respetuosamente.

—Ya sabe lo que tiene que hacer —dijo Frandone.

Eysch empujó a Bassiter hacia una silla, en la cual le obligó a sentarse. Luego, rápida y diestramente, ató sus manos a la espalda, hecho lo cual, le sujetó con unos cordones de seda al respaldo de la silla.

Estaba anclada al suelo, observó Bassiter, al hacer un ligero movimiento. Lo peor de todo era que se hallaba a pocos pasos del proyector.

—Ya está —anunció Eysch al terminar.

—Déjenos solos.

La orden fue obedecida sin más comentarios. Bassiter divisó una mesa, varios cómodos butacones y un gran tablero de dibujo.

Sobre la mesa había un raro casco, dotado de cables que se dirigían a un panel de buen tamaño, empotrado en el muro.

Los ojos de Frandone parecieron taladrar la frente del prisionero.

—Usted es Bassiter —acusó.

—Un tipo hábil, evidentemente —siguió Frandone—. Hizo funcionar el detector de metales, a pesar de no llevar encima una sola pieza metálica. ¿Cómo lo consiguió?

—Es igual, no tardaré en averiguarlo —palmeó el proyector—. Esto responderá a mis preguntas por usted.

—¿Puedo hacerle yo una? —dijo Bassiter inesperadamente.

—Sí, claro —accedió Frandone.

—Me acusa de no ser Kroï. ¿Cómo puede probarlo?

—Le hice una llamada telepática. El verdadero Kroï habría contestado, incluso dormido.

—Y, claro, al no contestar, usted receló de mí.

—Justamente. Se ha caracterizado magníficamente, es preciso reconocerlo —admitió Frandone—. Pero de nada le servirá. Tenemos a otro Bassiter aquí.

—No sabe lo que sé yo —contestó el prisionero.

—Se lo sacaré, descuide.

—¿Por hipnotismo?

—Justamente.

—¿Y después?

—El proyector me permitirá averiguar cómo consiguió hacer funcionar el detector de metales. Naturalmente, cuando lo haya convertido en millares de pedazos de vidrio rojo. Lo que lleve de metal dentro de su cuerpo, no se fragmentará.

—Entiendo.

—Y, además, conoceré también el truco que ha empleado para resistirse en todo momento a mis órdenes telepáticas.

—Sí, recuerdo que en un par de ocasiones me ordenó darme muerte, como lo hizo con Jim Kalawai.

—Pero usted resistió, y yo quiero averiguar por qué.

—Lo encuentro muy lógico —sonrió Bassiter—. Ahora, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Las que quiera —accedió Frandone benignamente—. No me importa satisfacer su curiosidad; total, no lo ha de repetir a nadie más...

—Sí, claro. Frandone, ¿qué pretende usted con su proyector cristalizante?

El científico se irguió con gesto orgulloso.

—He elaborado un plan que traerá la paz al planeta —contestó.

Bassiter se quedó boquiabierto.

¿Estaba loco aquel sujeto?

—No, no soy ningún demente —sonrió Frandone—. Mi plan es sencillo y factible. En menos de una semana, tal vez en un par de días, todos los jefes de Estado del planeta, reyes, presidentes, se convertirán en estatuas vitrificadas. Tardaré un poco, pero lo conseguiré, cuando haya instalado mis proyectores en los lugares adecuados y en número suficiente. ¿Sabe que mi proyector tiene un alcance de varios kilómetros?

Bassiter se sintió aturdido.

—No hace ruido, no emite luz de ninguna clase; puede disimularse en cualquier parte —continuó Frandone—. Imagínese al presidente de su nación en su despacho oficial y uno de mis proyectores situado a dos o tres mil metros. Alguien maneja el interruptor y en una fracción de segundo, el presidente de los orgullosos Estados Unidos habrá muerto. Y lo mismo sucederá con los demás jefes de Estado.

—Hay sustitutos...

—Los sustitutos morirán al mismo tiempo y también los sustitutos de los sustitutos; en fin, todos cuantos dirigen la política mundial. La paz sobrevendrá cuando los pueblos vean que existe un arma superior a todas, contra la cual no existe defensa alguna.

—Y usted, claro, rechazará luego los homenajes que le dirigirá la Humanidad por la labor pacificadora —dijo Bassiter sarcásticamente.

Los ojos de Frandone centellearon.

—Entonces, accederé a convertirme en el jefe de un gobierno mundial —contestó con solemne acento.

* * *

Bassiter llevaba en el índice derecho una navaja replegable, hábilmente disimulada por una piel suplementaria. Hacía rato ya que estaba trabajando en cortar sus ligaduras.

—¡Maravilloso! —exclamó—. La Tierra entrará en un milenio de paz, Frandone.

—No se burle de mí —rezongó el científico.

—Tendrá numerosos sirvientes, a los cuales dará órdenes radiotelepáticas, por medio de receptores previamente instalados en su cuerpo...

—En algunos casos, llego de un modo directo a la mente, como me pasó con usted, hasta que ideó el ardid para eludir mis órdenes —dijo Frandone—. En la mayoría de los casos, sin embargo, se necesita el receptor.

—¿Por qué llega a mi mente con tanta facilidad y no a la de otras personas?

—Se lo diré, Bassiter; usted es muy receptivo, y también muy capaz de comunicarse telepáticamente con otra persona, a poco entrenamiento que hiciera.

—Vaya, no sabía que poseyera esa cualidad —sonrió el prisionero.

—Otros necesitan de un estímulo artificial —dijo Frandone.

—Como en el caso de Honey Bend.

—Se resistía a mis órdenes de reclutar personal adecuado. Tuve que eliminarla.

—Lo sé. ¿Qué me dice de la falsa Honey?

—El doctor Kent es un maravilloso cirujano, si bien yo le he ayudado con algunos instrumentos especiales. Bassiter, en cierta ocasión, sondeé su mente y averigüé que pertenecía a una poderosa organización policíaca. Quiero poner a un hombre en su puesto para destruirla desde dentro.

—Lo sé. Pero no lo conseguirá.

Frandone sonrió.

—El poder de la mente lo consigue todo —afirmó. Lanzó un suspiro—: Muchos años me ha costado llegar a este punto y todavía me falta mucho, para alcanzar mi meta, pero lo lograré, no lo dude usted.

—Es posible. ¿Qué representa Eysch para usted, Frandone?

—Mi hombre de confianza, el que día a día va montando la red de agentes que un día pondrán el mundo a mis pies. Fue hombre muy rico; ha sufragado la mayor parte de mis trabajos. Tendrá su recompensa, créame.

—Sí, vaciando algún Banco —contestó Bassiter mordazmente.

—No sería la primera vez —rio Frandone—. Su dinero se acabó y tenía que conseguir fondos.

Hubo un corto espacio de silencio.

—Y ahora —dijo Frandone—, voy a hipnotizarle.

Puedo hacerlo por medios naturales, pero si bien tiene una mente muy receptiva telepáticamente, también es cierto que su cerebro posee una notable capacidad de resistencia para las influencias externas. Prefiero asegurarme y no correr riesgos. Ah, y no cierre los ojos, porque de nada le servirá.

Dicho lo cual, Frandone se volvió hacia la mesa y se colocó el casco, ajustándoselo con algunos movimientos apropiados. Cuando estuvo listo, se volvió.

—Vamos a ver...

Pero no pudo continuar. Bassiter estaba ya en pie.

—¿Eh? ¿Cómo lo ha conseguido? —barbotó.

El hombre de DANS saltó hacia adelante y agarró el proyector, haciéndolo girar velozmente.

Frandone lanzó un chillido de terror. Extendió las manos suplicantemente, pero se quedó quieto casi en el acto. Cristalizado.

Bassiter respiró profundamente.

El peligro, sin embargo, no había pasado del todo.

Ahora era preciso salir de la caverna.

* * *

El doctor Kent levantó la cabeza al oír su nombre a través del altavoz.

Murmurando una frase de disgusto, abandonó su trabajo y se dirigió hacia la estancia de Frandone. La puerta se descorrió silenciosamente.

Atravesó el pasadizo y empujó los cortinajes a un lado. El filo de una mano cayó sobre su nuca, derribándole al suelo instantáneamente.

Bassiter corrió hacia la salida. Se asomó a la rotonda.

Un guardia cruzaba en aquellos instantes cerca de la entrada al laboratorio. Bassiter esperó a que pasara por su lado y lo atontó de un puñetazo en la nuca.

La pistola del guardia pasó a su poder. Inmediatamente, se lanzó a todo correr hacia su alojamiento.

Una puerta se abrió en aquel momento.

—¡Bel! —gritó la hermosa hindú.

—Ven conmigo, Beyl —ordenó Bassiter perentoriamente.

Ella obedeció sin replicar. Bassiter alcanzó su cuarto y miró a la joven.

—¿Sabes dónde están Paula y Muir? —preguntó.

—Sí —contestó Beyl.

—Avísalas en el acto. Voy a destruir esta caverna.

Los ojos de Beyl expresaron temor, pero no hizo más preguntas. Bassiter entró en el cuarto y recogió el pullover y la bufanda.

En el pullover, buscó un cabo de la lana y tiró de él, atándolo a la bufanda, una de cuyas puntas frotó con los dedos varias veces, rápida y fuertemente. De pronto, oyó un grito en el exterior.

—¿A dónde vais?

Bassiter saltó hacia la puerta. Eysch le vio y dejó escapar una exclamación de rabia.

Bassiter le arrojó la pelota que había hecho con las dos prendas. Al caer al suelo, se provocó instantáneamente una espesísima humareda.

—¡Chicas, a la salida! —gritó.

Dos guardias aparecieron de repente ante él. Bassiter disparó dos veces.

—El paso está libre.

Beyl, Paula y Muir le siguieron en el acto. Cegado por el humo, Eysch trató de impedir la fuga de los cuatro, pero Bassiter le hizo escapar a tiros en busca de refugio.

El humo se hacía cada vez mayor. Bassiter y las mujeres alcanzaron al fin la puerta.

Salieron al exterior. Reinaba un frío espantoso, pero Bassiter tenía la solución: el reactor, parado en la pista.

Momentos después, ponía en marcha los motores. De pronto, varios hombres armados aparecieron en la entrada.

Súbitamente, se oyó una enorme detonación. La tierra tembló con fuerza. El pullover y la bufanda, tratados especialmente, no eran sino un potentísimo explosivo, que deflagraba en determinadas circunstancias.

Un poderoso soplo de aire salió por la boca de la caverna, derribando a Eysch y sus secuaces. La potencia de la onda explosiva era tal, que algunos de los sicarios, entre ellos Eysch, fueron lanzados fuera del borde del desfiladero.

El avión se bamboleó con tremenda violencia. Accionando los mandos, Bassiter consiguió dominarlo.

Bajo la montaña, se oían ruidos de desprendimientos. La caverna se hundía, aplastando a todos cuantos aún quedaban en su interior.

Momentos después, el reactor saltaba al aire. Solo una débil humareda señalaba, en las laderas del Hwardhi, el lugar donde un loco había querido imponer su ley al mundo.

* * *

—Y eso es todo —dijo Bassiter, al terminar su informe radiado a su superior—. Frandone tenía en su digamos puesto de mando un completísimo archivo, del que me apoderé antes de escapar. Así, sin hacer ruido ni dar trabajo a los periodistas, podrá apoderarse de los proyectores cristalizantes que ya han sido instalados por esos mundos.

—Lo haré —prometió Barnett—. Pero, dígame, ¿cómo resistió usted las órdenes mentales de Frandone?

—Muy sencillo, jefe. ¿Recuerda mi informe sobre la muerte de Jim Kalawai y la papelera de red metálica?

—Sí, desde luego.

—Kroï es moreno. En la peluca que me fabriqué, coloqué por su parte de adentro una finísima red metálica. Esto bastaba para interferir las órdenes telepáticas de Frandone, como las vueltas de hilo de cobre en torno a la cintura de Beyl Daghir interferían la recepción en su aparato radiotelepático.

—Comprendo. ¿Qué me dice del modo con que influenció el detector de metales?

—Bueno, al agacharme, mi cabeza quedó entre las células fotoeléctricas. La red metálica situada bajo la peluca hizo funcionar el detector.

—Una buena idea, 003 —le felicitó Barnett—. Pero usted ha dicho antes que Frandone había fabricado un doble suyo.

—Sí. Yo lo vi y el parecido era sorprendente.

—Entonces, cuando venga usted aquí, ¿cómo sabré yo que usted es usted y no su doble?

Bassiter soltó una risita.

—Pida a Lizzie que haga la prueba —contestó—. Ella sabrá identificarme sin duda alguna.

Sonó una exclamación sofocada. Luego se oyó la voz de la secretaria:

—Bel, yo no soy telépata, como tú, pero desde aquí adivino tus pensamientos.

—¿Sí? ¿En qué estoy pensando, guapa?

—En una rubia... o una morena... o pelirroja, tanto da. ¿Me equivoco? Es más, juraría que la tienes al lado...

Bassiter demoró la respuesta un instante.

La puerta de la suite que ocupaba en el Imperial de Calcuta acababa de abrirse. Tres mujeres entraron en la estancia, una tras otra.

—Te equivocas, Lizzie; no es una mujer sola, son tres —contestó.

Y cortó la comunicación.

En silencio, sin decir nada, Muir, Paula y Beyl se arrodillaron sobre la alfombra. Paula Grinn agitó la mano derecha.

Bassiter oyó el característico ruido de unos dados.

—Pero... pero, ¿qué diablos significa esto? —tartamudeó.

—Vamos a jugar una partida de dados —dijo Paula.

—Con un premio único —añadió Muir.

—Tú —puntualizó Beyl.

—Yo soy igual que Honey Bend —sonrió Paula.

—Y yo te salvé la vida en el Maua-Té. Eggan y Kroï querían matarte, pero se lo impedí —dijo Muir.

—En cuanto a mí, entro en el juego por agradecimiento —declaró la bella hindú—. Si gano, seré tu esclava, mientras vivas.

—Un momento —dijo Bassiter—. Antes de iniciar la partida, tomaremos unas copas. ¿Os parece bien?

Las tres beldades asintieron. Bassiter preparó las copas a su modo.

Minutos más tarde, Paula, Muir y Beyl yacían sobre la alfombra, completamente dormidas.

Bassiter meneó la cabeza. Luego empezó a hacer el equipaje.

—El hombre debe ser moderado en todo —soliloquió—. Y en mi caso, la moderación consiste en poner tierra de por medio. Cuanta más tierra, mejor.

Cuando salió de la habitación, ninguna de las tres mujeres había recobrado el conocimiento. Bassiter se encaminó en busca de una nueva misión.

Porque las misiones surgían a cada paso que daba uno de los agentes de DANS.

FIN