EL PALETO

CLARK CARRADOS

EL PALETO

EDICIONES TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA BUENOS AIRES

© Luis García Lecha -1966

Número de Registro: 9572-1965

Depósito Legal: B. 1663-1966

IMPRESO EN ESPAÑA

PRINTED IN SPAIN

Impreso por Ediciones TORAY - Arnaldo de Oms, 51-53

BARCELONA

CAPITULO PRIMERO

Era un muchacho grandullón, de aspecto desmañado y ojos siempre muy abiertos, como si quisieran contemplar bien todas las cosas o se extrañase continuamente de cuanto veía. Todo, aun lo más insignificante, le parecía nuevo, como si acabase de ser creado en aquel mismo instante, y daba la sensación de estar sumido en un perpetuo asombro.

Pero Tommy Drure tenía una buena cualidad: era callado y discreto, con una discreción natural, que nadie le había enseñado. Por eso, pese a su aspecto y aun a sus acciones, pasaba muchas veces inadvertido. Sin embargo, esto no había impedido que sus conocidos, empezando por el teniente Jains, comandante de su pelotón, y terminando por el último soldado del mismo, Pete Shackett, le hubiesen colgado un apodo que ya todo el mundo usaba en sustitución de su verdadero nombre: «Paleto».

La verdad era que la mayoría de los hombres se burlaban de él. Pero Tommy sabía ser paciente y su prudencia era inagotable, por lo que, a la larga, sus buenas cualidades tenían que imponerse y acabó siendo apreciado por la mayoría de sus compañeros.

Aquel día, el teniente Jains estaba que echaba chispas. Era un hombre joven, rudo y enérgico, aunque valiente como pocos. Pero le habían encargado una misión que no le gustaba en absoluto.

Y así se lo dijo a los hombres de su pelotón, del cual el sargento Maesky era su segundo en el mando.

—Muchachos — declaró en tono altisonante —, nos han encargado una misión en la que el noventa por ciento de nosotros, es decir, veintisiete, porque somos treinta, vamos a morir. — El teniente Jains, en medio de todo, poseía un sarcástico sentido del humor. Levantó la mano derecha en un impecable saludo romano y exclamó —: ¡Gritad todos conmigo, chicos! Heil Roosevelt!

Los hombres del pelotón eran disciplinados y respondieron, todos a una:

—Heil!

—Así me gusta, muchachos — dijo Jains, muy complacido —. Sargento Maesky, designe un cabo y dos hombres para que vayan en vanguardia, como exploradores.

—Sí, señor. Cabo Britton, «Paleto», Slim, un paso al frente.

Britton dio dos pasos. Maesky mugió:

—¡He dicho un paso sólo, cabo!

—A mí me corresponden dos, sargento — respondí Britton sin pestañear —. De lo contrario, ¿para qué me sirven los galones? Cuando le toque a usted, dará cuatro pasos, que para eso es sargento; al teniente le corresponden ocho y...

—¡Basta! — tronó Maesky. Se volvió hacia el oficial—. Señor, listos los exploradores.

—Muy bien — dijo Jains—. Cabo, marchará con sus dos hombres a trescientos metros por delante de nosotros, en dirección suroeste. Si ve algo sospechoso, avise inmediatamente. Eso es todo.

—Sí, señor. Pero ¿cuál es la misión tan peligrosa que nos han designado?—preguntó el cabo..

Jains le enseñó los dientes.

—Es tan secreta, que ni el mismo coronel la sabe — respondió—. ¡Derecha! ¡De frente... march! ¡Un, dos... un, dos...!

Los tres hombres se perdieron en la selva. Tommy descolgó en el acto su «Garand» semiautomático.

—Cabo — murmuró.

—¿Qué quieres, «Paleto»? — rezongó Britton, quien se sentía muy desconcertado por las «explicaciones» del oficial.

—Estamos en territorio enemigo. Hay que abrir bien los ojos.

—¿Acaso yo los llevo cerrados? — gruñó el cabo —. Sé mirar bien por donde piso, ¿me has oído?

En aquel momento, su pie se enredó en una raíz y se vino abajo de bruces. Slim Goggles, el otro soldado, dejó escapar una estentórea carcajada.

Britton se levantó muy corrido.

—Si te vuelves a reír, maldito borracho... Tommy le agarró por el brazo.

—Convendría que no hiciésemos ruido, cabo. Los japoneses tienen observadores por todas partes. Será mejor que avancemos en silencio.

—Sí, señor — contestó Britton instintivamente. Y luego se dio cuenta de que Tommy era sólo un soldado raso —. ¡Está bien, maldita sea! — gruñó de mal talante.

La realidad era que el servicio de Información no sabía dónde estaban los japoneses. Después de los primeros y durísimos combates por la ocupación de la isla, los japoneses parecían haberse esfumado totalmente en la espesa jungla que cubría la mayor parte del suelo.

Pero, de cuando en cuando, lanzaban cortos y devastadores ataques, por puntos donde menos se esperaba, a puestos avanzados, centros de suministro y líneas de comunicación. Era un continuo vivir con los nervios de punta, por lo que el alto mando había decidido una limpieza total de la isla. Por ello habían destacado a Jains y sus hombres en una misión preliminar exploratoria.

Jains tenía orden de tomar contacto con el enemigo, fijarlo al terreno, si podía ser, e informar del hecho, retirándose si la presión adversaria resultaba muy fuerte. El teniente Jains se sentir muy enojado, porque se daba cuenta de que aquello era como dar palos de ciego. Y si uno no podía ver dónde asestaba el estacazo, el enemigo, en cambio, si veía y sus estacazos solían ser mortales.

Al cabo de unos minutos, Tommy le dijo al cabo que se iba a adelantar para batir el terreno. Britton terminó por asentir.

Tommy corrió unos metros, con el fusil preparado y luego caminó avizorando cada mata y cada hoja. Sabía que podía haber «paces» en la jungla que le derribarían antes de que se enterase de lo que le pasaba y no estaba dispuesto a acabar con un proyectil japonés en el pecho.

Su perspicacia le hacía examinar atentamente los menores accidentes del terreno. Sabía que había un orden natural que no podía alterarse por sí solo. Si se alteraba, era por la mano del hombre... y en aquel lugar, aquella mano tenía que ser japonesa.

Pasó un cuarto de hora. Todo parecía normal.

De pronto, Tommy divisó un pequeño amontonamiento de hojas que parecían caídas de los árboles. Frunció el ceño y se agachó, para tocar algunas de las hojas. Los tallos estaban quebradizos, aunque la hoja apareciese verde todavía.

Tendiéndose de bruces en el suelo, para ofrecer el menor blanco posible, escarbó en el montón, hasta encontrar un hilo grueso y oscuro.

Reflexionó durante algunos instantes. Aquel hilo no estaba allí por casualidad.

Ellos se encontraban más allá de la primera línea. No había fuerzas propias al otro lado del sitio en que se hallaban.

La deducción era obvia: el cable telefónico era japonés.

Levantó un par de metros de hilo, procurando ver la dirección que tomaba: sudoeste a sus espaldas, nordeste al frente; es decir, por donde teman que venir sus compañeros.

Agachado, con el fusil en la otra mano, siguió el cable. Tan entretenido estaba, que no se dio cuenta de que se acercaban sus dos compañeros, hasta que su casco tropezó con el cuerpo de Britton.

—Pero ¿qué diablos haces, «Paleto»? — preguntó el cabo.

Tommy se maldijo a sí mismo por su falta de precaución. Si hubiera sido un japonés...

Más valía no pensarlo. Llevóse el dedo a los labios e impuso silencio a Britton.

—Debe de haber un puesto de observación enemigo por aquí cerca — susurró.

—¡Rayos! — gruñó Slim en voz baja—. ¿Muchos?

—Podemos verlo, ¿no?

Britton se estremeció. Tenía la amarga experiencia de un combate cuerpo a cuerpo con los japoneses y no le agradaba la idea de repetirlo.

—Escuchad — dijo Tommy, adelantándose a sus posibles objeciones—, yo iré delante. Slim, tú ve sacando el cable y diciéndome si me desvío o no, pero en voz muy baja. Vamos a ver si sorprendemos a los observadores, ¿eh?

Y sin esperar la respuesta de sus compañeros, rompió la marcha casi en dirección contraria a la que seguían.

Diez minutos después, divisaron una pequeña eminencia del terreno, que no se alzaría más de diez metros sobre el lugar en que se hallaban. El saliente estaba cubierto por completo de vegetación, aunque sin árboles.

Tommy señaló con la mano aquel punto, en silencio. Luego se indicó a si mismo. Inmediatamente, Se tendió en el suelo y empezó a reptar.

Su mano izquierda tocaba el cable sin cesar, desenterrándolo de la capa vegetal y terrosa que lo recubría. AI cabo de unos minutos, llegó a la base de la eminencia.

Oculto en unas matas, estudió el terreno con atención. Sí, allí estaba la entrada al refugio de los observadores. Tenía la seguridad de que los japoneses habían excavado una cueva para poder ver sin ser vistos, y que desde aquel punto informaban del menor movimiento, terrestre o aéreo, de los norteamericanos.

Rodeó el saliente hasta situarse por completo a espaldas de la cueva. Luego, deslizándose como una serpiente, remontó la cuesta y empezó a descenderla.

Esperó unos momentos. De pronto oyó el sonido de un timbre, que se acalló de inmediato. Alguien habló casi bajo sus pies.

—No, no se ve a nadie todavía... Sí... está bien. A sus órdenes.

Tommy oyó el revelador «click» del aparato al ser depositado nuevamente en la horquilla. Ganó un metro más.

Ahora, bajando la cabeza, podía ver con claridad la zona más oscura que era la entrada de la cueva, astutamente disimulada por los hierbajos. Oyó un cuchicheo y supuso que debían de ser dos los observadores.

Se deslizó a un lado y perdió dos metros más de altura. De pronto, tomando impulso, se lanzó dentro de la cueva.

Había dos japoneses, que se quedaron atónitos al ver entrar a un americano en un sitio que creían sólo conocido por ellos. Uno quiso empuñar el fusil, pero Tommy lo derribó de un seco culatazo bajo la mandíbula,

El otro levantó las manos en el acto.

—Muy bien — dijo Tommy, satisfecho—. Sigue así y sal fuera.

El japonés se quedó boquiabierto. Tommy hablaba su idioma con toda fluidez.

—Vamos — le ordenó el muchacho con voz perentoria.

Los dos hombres salieron fuera, el japonés en primer lugar. Tommy emitió un suave silbido. Britton y Slim aparecieron a la carrera.

—¡Cielos! — exclamó el cabo.

—Hay otro en el interior — manifestó Tommy—. Cuida del prisionero, Slim.

Regresó a la cueva. Agarró al desvanecido japonés por ei cuello de la guerrera y lo sacó al exterior. Britton había entrado, quedándose estupefacto al ver el teléfono, las armas y los cajones con víveres y municiones que los observadores tenían apilados bajo tierra.

—«Paleto», ¿tienes ojos con visión de rayos X? — preguntó, atónito.

—No, cabo.

Acto seguido, Tommy se dirigió al prisionero.

—¿A qué distancia está el otro teléfono? — le preguntó.

El japonés le miró con asombro.

—Tres kilómetros — informó.

—¿Mucha gente?

—Un batallón. Tommy miró al cabo.

—No podemos seguir. Son demasiados para nosotros.

Britton tenía la boca abierta de par en par.

—¡Atiza! ¡Si habla el japonés y todo! — exclamó —. ¿Por qué dices que no podemos seguir? — preguntó de repente.

—Hay un batallón enemigo a tres kilómetros de aquí.

Slim emitió un tenue silbido.

—Si seguimos, el noventa por ciento de bajas se convertirá en el ciento por ciento — dijo.

CAPITULO II

El teniente Jains no se mostró menos asombrado de la hazaña del muchacho.

—¡Rayos! —gruñó—. Así se comprende que todas las patrullas enviadas hayan sido aniquiladas. Pero ¿cómo diablos encontraste el hilo telefónico?

—Buscando — respondió Tommy con toda tranquilidad.

Jains le contempló con incredulidad.

—Que me ahorquen si... Bueno, voy a hablar con el mayor Rafferty. ¡Sargento, el transmisor de radio!

Un soldado llegó a la carrera. Se descolgó la mochila que tenía a la espalda y levantó el teléfono. Estableció la comunicación y luego pasó el aparato al oficial.

Jains habló durante algunos minutos. Luego devolvió el teléfono al soldado y miró a sus hombres. Tommy estaba en primera línea.

—Orden de avanzar hasta las cercanías del batallón enemigo y esperar allí nuevas instrucciones.

—Bien — contestó el cabo Britton—, seguiremos el cable y...

El timbre del teléfono sonó en aquel momento. Tommy se lanzó de cabeza a la cueva.

Todos le oyeron hablar en el idioma del enemigo. Desde afuera, parecía un auténtico japonés.

Al teniente se le desencajó la mandíbula. Britton, con toda cortesía, se la puso nuevamente en su sitio.

—También a mí me pasó lo mismo — dijo con gran cortesía.

Jains le pegó un manotazo.

—Deje de tocarme — gruñó—. Ese chico es un pozo de sorpresas.

—Si él es un paleto, entonces yo soy un Premio Nobel — añadió Britton.

Tommy salió de la cueva.

—¿Qué les has dicho? — preguntó el teniente con ansiedad en su voz.

—Preguntaban si se ve actividad americana. Contesté que no, naturalmente, y luego agregué que el aparato estaba averiado y que se oía muy mal. Dije que iba a desarmarlo, para repararlo, por lo que durante un par de horas estaría fuera de servicio.

Jains le miró maravillado.

—Me descubro ante ti, «Paleto» — dijo, quitándose el casco. Luego añadió —: Bien, en marcha. Sargento Maesky, designe dos hombres para que lleven los prisioneros a retaguardia.

El japonés desvanecido se había recobrado ya y aparecía mohíno y cariacontecido. Su compañero se lo tomaba con más filosofía.

—¿Vamos, cabo? — dijo Tommy, echándose el fusil al hombro.

—Sí, señor — contestó Britton instintivamente. Hora y media más tarde, los tres hombres habían llegado al borde de un extenso valle, por uno de cuyos lados pasaba un río. Al lado contrario, se divisaba una larga fila de colinas.

Tommy había cogido irnos magníficos prismáticos japoneses en la cueva. Tendido en el suelo, exploró el terreno durante largos minutos.

—Los japoneses están allí... allí... y allí... —indicó con el dedo.

—Cuando hables, no me mires — gruñó Britton—. Así no me traspasarás el cerebro con tus ojos. ¿Dónde están? Yo no veo nada.

Tommy le pasó los prismáticos.

—Mire — dijo—. Fíjese en aquellas bandas de vegetación, algo más oscuras que la circundante. Son arbustos arrancados y trasplantados de nuevo, a fin de enmascarar sus posiciones.

El cabo lanzó un profundo resoplido sesenta segundos más tarde.

—Jamás se me hubiera ocurrido a mí una cosa semejante. ¿Cómo...?

—Viene el teniente con sus hombres — informó Slim de pronto.

Jains se dejó caer al lado de ellos.

—¿Dónde están? — preguntó, sacando sus prismáticos.

Tommy se lo indicó. Jains meneó la cabeza momentos después.

—Esas posiciones son infranqueables — dijo.

—No — contestó Tommy.

Jains le dirigió una mirada hiriente.

—¿Te has graduado en Estado Mayor? — preguntó.

—En absoluto — respondió el muchacho—. Pero fíjese en las posiciones del extremo de la línea. Luego, vuelva su vista al trozo de río que hay justamente frente a ellas.

Jains lo hizo así.

—¿Y bien?

—Esa posición puede inundarse. Está al mismo nivel, yo diría que incluso más baja que el río. ¿No se da cuenta de que, en ese sector, el río parece un canal elevado?

—¡Rayos!—murmuró Jains.

—Si se rompe el paredón, las aguas inundarán el valle, pero no pasarán al otro lado. Los japoneses tendrán que evacuar la posición a la fuerza y refugiarse en terreno más alto. Entonces, una tropa que haya rodeado la colina, podrá atacar en el momento de la evacuación, que es cuando más confusión se producirá y...

Jains se tiró del labio inferior.

—¡La radio, pronto!—pidió.

* * *

Por la noche, llegó un pelotón de zapadores, con explosivos en abundancia, Tommy se encargó de guiarlos hacia dónde debían ser colocadas las cargas. Mientras tanto, las fuerzas que iban a intervenir en la acción, se disponían a ocupar en completo silencio de los observadores. Tommy se había supuesto algo y así se lo indicó al teniente.

Jains no era tonto. Colocó a sus hombres adecuadamente, con el resultado de que la patrulla fue atrapada íntegramente, sin hacer el menor ruido. Tuvieron que acuchillar a dos japoneses obstinados, entre ellos el oficial, pero, en conjunto, la acción se desarrolló de modo satisfactorio.

Antes del amanecer, la mina estaba dispuesta. Tommy le pidió una carga explosiva al oficial de zapadores. El oficial le preguntó que para qué la quería y el muchacho contestó que para hacerla estallar, natural mente.

—Ah, bueno — contestó el ingeniero.

Pero cuando quiso darse cuenta y obtener más detalles, Tommy había desaparecido ya.

El zapador se rascó la cabeza. Luego ordenó que continuara el trabajo.

El estallido se produjo apenas salido el primer rayo de sol. Fue una hermosa explosión, que produje una ancha brecha en el margen del río. Las aguas se lanzaron incontenibles hacia el valle.

Realmente, los zapadores habían hecho una buena labor. En sentido literal, habían creado un nuevo cauce para el río. El antiguo quedó seco a los pocos minutos.

Las aguas se extendieron con gran rapidez por el valle. Una hora más tarde, los japoneses del extremo de la línea se dieron cuenta de que se iban a mojar.

Los japoneses podían dejarse matar en combate, y así sucedía en la mayoría de las ocasiones, pero quedarse allí y ahogarse era algo que no les produciría ningún resultado práctico. De acuerdo con el comandante del batallón, el jefe de la compañía del extremo ordenó la evacuación.

Entonces los norteamericanos desencadenaron su ataque.

Durante unos momentos, reinó en aquel lugar la más espantosa confusión. Por unos momentos, pareció que el ataque iba a ser contenido.

Pero los japoneses estaban desconcertados y flaquearon. Desde su punto de observación, Jains, que lo veía todo perfectamente, informaba al mayor Rafferty con toda puntualidad de cuanto sucedía en su campo visual.

La segunda colina fue tomada en un asalto brioso. Sin embargo, todavía quedaban dos más, atestadas de japoneses.

* * *

Antes de que saliera el sol, Tommy, que había estudiado el terreno durante largo rato el día anterior, se hallaba ya al pie de las alambradas enemigas. Calculó que la primera y segunda posición caerían con relativa facilidad, y así resultó, en efecto.

Por dicha razón, había atravesado el valle y se encontraba a treinta metros de los japoneses, con la carga lista para explotar en el momento que lo deseara. Oía las voces de sus enemigos y podía darse cuenta perfecta del nerviosismo que les invadía, mientras se desarrollaba el combate a menos de un kilómetro de distancia.

El sol se levantó bastante alto y la segunda colina cayó. Entonces, Tommy oyó voces que le indicaban el inminente contraataque japonés.

La carga tenía una espoleta de tiempo. La graduó para treinta segundos y se alejó reptando, para esconderse tras un ribazo situado a unos cuarenta metros.

Sonó una tremenda explosión. La alambrada saltó por los aires. Parte de las trincheras enemigas se hundieron; la tierra era blanda, esponjosa, poco consistente, y la trepidación del estallido derribó parte de los muros de la zanja.

Tommy asomó la cabeza y empezó a disparar su «Garand» hacia las trincheras enemigas, introduciendo en ellas un nuevo elemento de confusión. Desde dos mil metros de distancia, Jains vio el chorro de humo y tierra que subió al aire, como consecuencia del estallido y, sabiendo que Tommy había desaparecido, extrajo pronto sus propias conclusiones.

Utilizó la radio. Momentos más tarde, un pelotón caminaba a paso de carga hacia aquel lugar.

Una ametralladora empezó a disparar. Tommy se hallaba de nuevo en las inmediaciones de la trinchera y lanzó dos bombas de mano.

El pelotón fue reforzado por media compañía y por dos enteras a poco. Los norteamericanos irrumpieron por la brecha y regaron de bombas las trincheras japonesas.

Tommy estimó que ya había hecho bastante y quedó tendido en el suelo, fingiéndose herido y sin conocimiento. En la relativa confusión del asalto, todo el que le vio creyó que era un caído en la lucha y nadie le hizo el menor caso.

Cuando la refriega hubo terminado, con la ocupación de la cuarta colina, se levantó y emprendió el regreso. Al caer la tarde, se encontró con el teniente Jains y sus hombres, quienes le creían muerto. Jains le agarró por un brazo.

—No es un fantasma — dijo.

—No, señor — sonrió Tommy—. Soy yo.

—Jains lanzó un mugido de cólera.

—Debiera arrestarte por tu independencia, pero, ¡qué diablos!, de no haber sido por ti, no lo habríamos conseguido nunca.

—Muchas gracias, señor.

—Te citaré en mi informe, «Palet...», digo, soldado Drure.— Jains le miró de arriba abajo con gran respeto, olvidando el tuteo—. Si usted es un paleto, yo soy Einstein, pongo por ejemplo de un tipo sabio. ¿Dónde aprendió todas esas cosas, muchacho?

—Sentido común, señor — respondió Tommy.

—Sentido común — repitió Jains, pensativamente—. Todos lo tenemos — añadió—, pero lo que importa es saber cómo usarlo. ¡Y usted sabe hacerlo maravillosamente, se lo aseguro!

CAPITULO III

Cuando no estaba en primera línea, Tommy volvía a ser el muchacho tímido y apocado que todos conocía:: y con el que todos se permitían las más pesadas bromas, sin que él se quejase jamás. Era atento, amable y servicial y, poco a poco, sus cualidades empezaron a ser apreciadas por sus compañeros.

El informe de Jains llegó a manos del mayor Rafferty. Este emitió otro, basado en el anterior y convenientemente ampliado, que fue leído por el coronel Ohlness, comandante del regimiento. El coronel, a su vez, emitió un nuevo informe, como consecuencia del cual fue llamado a presencia del general que mandaba las fuerzas.

—De modo que, puede decirse, que todo eso lo hizo un solo hombre.

—Así es, señor—contestó el coronel Ohlness.

—Las acciones del soldado Drure demuestran una perspicacia y una inteligencia poco comunes. Asciéndale a cabo hoy y mañana a sargento. No podemos saltarnos un grado de golpe. ¿Me ha comprendido?

—Sí, señor.

—Y luego, envíemelo. Quiero hablar con ese fenómeno.

La orden del general pasó por los escalones correspondientes, hasta llegar al interesado. Alguien le prestó unos galones y se los pudo coser precariamente a la manga, como distintivo de su nuevo grado.

Tommy se sentía muy apurado, pensando en que tenía que ver al general. No sabiendo a quién consultar, sobre la forma de comportarse en la entrevista, se le ocurrió que tal vez Slim Goggles, un veterano con doce años de servicio — dos veces sargento y otras tantas degradado —, podía enseñarle algo al respecto.

Goggles no estaba en condiciones de informar nada. Había tenido la buena suerte de atrapar un cajón con media docena de botellas de «saké» y estaba tendido en su tienda, al pie de unos arbustos, disfrutando de la vida a solas.

—No... no sé... nada... —tartajeó—. Di... dile que... te llame... cu... cuando esté enfer... enfermo y...

Slim se puso a cantar una canción cuya letra horrorizó al muchacho. Tommy, que en su vida había probado una gota de alcohol, llegó a marearse, pero pudo recuperarse con facilidad una vez estuvo fuera de la tienda, que parecía un alambique, a juzgar por los vapores alcohólicos que se respiraban bajo la lona.

Al día siguiente, emprendió el camino con dirección al Cuartel General. El camión en que viajaba tuvo la malhadada ocurrencia de romperse una ballesta en el momento menos oportuno y Tommy se vio obligado a continuar su camino a pie, mientras el chófer quedaba entregado a un frenético acceso de desesperación.

Cinco kilómetros más adelante, vio un «jeep» parado a un lado del estrecho sendero por el que circulaban los vehículos militares. Tommy era lo suficiente precavido para no abandonar el armamento en ningún instante y lo primero que hizo, apenas divisó el vehículo parado, fue levantar el fusil.

En seguida se dio cuenta de que el vehículo era americano. También apreció que estaba ocupado por cuatro mujeres, aunque en aquellos momentos las veía mariposear en torno al «jeep», que daba la sensación de sufrir una avería.

Eran cuatro chicas jóvenes, del Cuerpo Auxiliar Femenino del Ejército. Una de ellas había levantado la tapa del motor y, con el busto inclinado hacia delante, trataba de profundizar en los misterios de la mecánica de aquel cacharro que se negaba a funcionar.

Una de las chicas le vio y lanzó un grito:

—¡Eh, mirad, ahí viene un soldado! ¡Tal vez entienda algo de motores y nos ayude a salir del paso!

—¡Egan!—sonó una voz irritada—. ¿Cuándo va a aprender de una vez que no debe perder la compostura y formalidad en todo momento?

La muchacha se sonrojó, avergonzada por la reprimenda sufrida.

—Sí, señora — dijo—. Perdóneme. No me había dado cuenta...

Tommy llegó junto a las chicas.

—¿Puedo serles útil en algo, muchachas? — preguntó cortésmente.

—¿Entiende usted de motores? — dijo la que había gritado antes, una preciosa joven, de ojos negros y cabellos castaños, pero de expresión severa y ademanes autoritarios.

—Un poco, señorita — confesó Tommy con modestia.

—Señora — corrigió ella.

—Perdón, no sabía que estuviera casada. Las chicas rieron. Tommy se azoró.

—Soy soltera — dijo la joven—. Pero, por mi empleo, debe usted llamarme señora, cada vez que se dirija a mí, cabo. Soy la teniente Perpenn, del Cuerpo Auxiliar Femenino. ¿Nombre y número de serie, cabo?

Tommy se cuadró.

—Thomas Drure, número de serie 00877416, señora — dijo.

Violeta Perpenn señaló el motor.

—Arréglelo, cabo — dijo en tono imperativo.

—A la orden, se... señora.

Tomy se descolgó el fusil del hombro y lo apoyó en el vehículo. Examinó el motor durante unos instantes.

De pronto, con el rabillo del ojo, vio que la teniente abandonaba el camino.

—¿Adónde va usted, señora? — preguntó. Violeta se volvió bruscamente hacia él.

—¿Le importa algo, cabo? — contestó agriamente—. ¿Es que carece de la discreción suficiente para saber lo que pretende hacer una persona cuando se aparta de las demás, buscando un lugar oculto?

—Perdón, señora —dijo Tommy—. Es peligroso abandonar el sendero. Incluso transitar por él no es demasiado seguro.

—No me diga que hay japoneses, soldado — se mofó Violeta.

Tommy se inclinó sobre el motor.

—¡Le estoy hablando, cabo! — chilló Violeta.

Tommy permaneció callado durante unos segundos. De pronto, con rapidez increíble, tomó el fusil y, apoyándolo en la cadera, abrió fuego.

Disparó todos los cartuchos del peine en un tiempo cortísimo. Las detonaciones resonaron con gran estruendo.

Las chicas gritaron y corrieron despavoridas.

—¡Al suelo! — rugió Tommy, cargando el arma de nuevo.

Parapetado tras el «jeep», escrutó la maleza. Todo estaba quieto.

Violeta se había tendido en la cuneta al oír el primer disparo. Apoyada en el codo, miró al muchacho.

—No he visto a ningún japonés — dijo, bastante furiosa.

Tommy permaneció callado. De pronto, con el rabillo del ojo, divisó un levísimo movimiento arriba y a su izquierda.

Se lanzó al lado contrario, rodando sobre sí mismo, en el preciso instante en que se oía el estallido de un rifle. Una bala atravesó la aleta delantera del «jeep».

Tommy había estado apoyado en ella. Desde el suelo, levantó el fusil y disparó repetidas veces hacia arriba.

Una sombra oscura cruzó el aire y se estrelló contra el suelo con sordo golpetazo. Una de las chicas volvió a gritar.

—¡Silencio!—tronó el muchacho.

De nuevo volvió la calma. Tommy cambió el peine por tercera vez.

Violeta le miró desde el suelo. Su rostro tenía el color de la tierra del sendero.

Pasaron algunos minutos. De pronto, se oyó el crujido de unas ramas a lo lejos.

Tommy se arrastró hasta el borde del camino. Escuchó de nuevo.

El o los japoneses que habían sobrevivido se alejaban a la carrera.

—Sigan donde están y cállense — ordenó, al tiempo de adentrarse en la maleza.

Momentos después, regresaba, arrastrando un cuerpo ensangrentado, que dejó a pocos pasos de Violeta. Los labios de la joven temblaron.

—Éste era el primero — dijo—. Estaba justo en el sitio a donde usted quería ir.

Violeta se incorporó despacio.

—Le... le pido perdón, cabo — balbució.

—No tiene importancia. — De pronto, Tommy se puso muy colorado—. Creo que... que no me he portado demasiado bien con... con usted, señora.

—¿Portarse mal? ¡Pero si me ha salvado la vida! — exclamó Violeta.

Las otras chicas llegaron corriendo en aquel momento y le rodearon, alborotando como bandada de pájaros.

—¡Cabo, es usted un héroe!

—¡Qué valor!

—¡Nunca he visto una astucia semejante!

—Parecía usted un hombre de la vieja frontera, peleando con los indios.

—¡Yo me llamo Jane Egan! — se presentó una bonita pelirroja.

—Mi nombre es Mussy Rystler — dijo una rubia, feúcha, pero simpática.

—Cuando quiera algo de mí — dijo una espléndida rubia, con cuerpo de valkiria—, acuérdese de que me llamo Mary Botts.

—¡Señoritas! — gritó Violeta, molestísima por la adoración de que era objeto el muchacho.

Tommy se zambulló de nuevo bajo el motor. Pronto descubrió la avería, que apenas tenía importancia. Las chicas hablaban ahora en voz baja, mirando aprensivamente el cadáver del japonés que yacía a un lado del camino.

—El coche está arreglado, señora — informó Tommy.

—Muchas gracias, cabo — contestó Violeta, evitando mirarle—. Egan, tome el volante.

—Si, señora — dijo Jane, guiñando un ojo a Tommy con disimulo.

Violeta ocupó su puesto al lado de la conductora.

—Nos gustaría llevarle con nosotras, pero, por desgracia, vamos en dirección contraria.

—Sí, señora—contestó Tommy—. ¿Van a visitar el frente? — preguntó a continuación.

La teniente le dirigió una curiosa mirada.

—¡Oiga! ¿Por quién nos ha tomado? ¿Cree que formamos parte de un «ballet» destinado al entretenimiento de los soldados? Nuestro entrenamiento es muy distinto, cabo.

—Entonces — respondió Tommy con tranquilidad—, den media vuelta y caminen en dirección opuesta. El camino que siguen es equivocado.

Saludó y, sin una sola palabra más, continuó la marcha, dejando a Violeta con la boca abierta de par en par.

Sonó una risita. La voz de Violeta se escuchó a continuación.

—¡Silencio, Botts! ¡Egan, dé media vuelta en el acto!

—Sí, señora.

El «jeep» se detuvo junto a Tommy.

—Suba, cabo — ordenó Violeta sin mirarle. Tommy se sentó entre las dos chicas que iban en el asiento posterior. Ellas le sonrieron, pero, temerosas de la reacción de Violeta, no se atrevieron a decirle nada.

Un kilómetro más adelante, Tommy ordenó:

—¡Pare, señorita!

Jane aplicó el freno en el acto. Tommy saltó al suelo.

—¿Qué le pasa? ¿Por qué ordena parar? —preguntó Violenta en tono destemplado.

En aquel punto, se cruzaban dos caminos. Había un poste indicador y Tommy corrigió su posición, colocándolo correctamente.

Volvió al «jeep».

—Los japoneses cambiaron los letreros, esperando sorprender a algún desprevenido... que siempre los hay — comentó.

Violeta enrojeció, pero no dijo nada. Jane, sonriendo levemente, dio gas de nuevo y arrancó.

Poco más tarde, llegaban al Cuartel General. Tommy se apeó y, tras saludar a las chicas, se encaminó en busca del alojamiento del general.

Se llevó una decepción.

—El general no está — le informó un ayudante—. Volverá tarde, pero dejó el encargo que le esperase. Acomódese por ahí y vuelva mañana a primera hora. Ah — exclamó el oficial, entregándole un objeto—. A las doce de la noche, será usted sargento. Póngase les galones; el general querrá vérselos mañana por la mañana.

—Sí, señor.

Tommy abandonó la cabaña, que era la única que existía en aquel lugar. Todo lo demás, eran tiendas de campaña, hábilmente disimuladas bajo el follaje de los árboles.

En la compañía de Plana Mayor le dieron de cenar. Buscó un lugar adecuado para pasar la noche y se tendió en el suelo, envuelto en una manta que le habían prestado.

Mientras contemplaba las estrellas, recordó a Violeta. Una chica hermosa, pero autoritaria y engreída, pensó. Claro que, añadió, debía ser que llevaba muy poco tiempo de oficial y el cargo se le había subido a la cabeza.

El tiempo se encargaría de amansarla, fue su último pensamiento antes de dormirse.

CAPITULO IV

A la mañana siguiente se levantó muy temprano y, tras un somero aseo, estuvo en disposición de ser recibido por el general. Esperó en la puerta de su alojamiento, hasta que un ayudante le vio y le hizo pasar.

El general estaba afeitándose y le contempló a través del espejo.

—¿Sargento Drure? — preguntó.

—Sí, señor, a sus órdenes.

—He leído los informes de lo que hizo. Gracias a usted, se desbarató la línea defensiva enemiga,

—El teniente Jains exageró bastante, señor.

—¡Tonterías! Por las noticias que tengo, aún se quedó corto. Bien, Drure, ¿qué tiene que pedirme?

—¿Pedirle? Nada, señor — respondió Tommy, atónito—. Simplemente hice lo que creí era oportuno en aquellos momentos, no muy ortodoxamente por cierto...

—Oiga, Drure — rezongó el general —, el que espere ganar una guerra siguiendo los métodos ortodoxos, se expone a perderla. Y, por todos los diablos, ¿de dónde ha sacado usted ese lenguaje?

—Estudié, señor.

El general se volvió para mirarle.

—¿Qué estudió usted, si se puede saber?

—Ingeniería, señor.

—¿Terminó la carrera?

—Sí, señor.

—¡Maldición! — exclamó el general—. ¡Un ingeniero... y actuando de soldado raso! ¿En qué país vivimos que consienten semejantes cosas? ¿Cómo no dijo usted eso cuando le alistaron? Ahora podría ser oficial...

—Bueno, en la Oficia de Reclutamiento había un sargento que gritaba mucho y... debí de azorarme, señor.

—Me imaginaba algo por el estilo, Drure. Ingeniero y soldado raso. Esto no lo había visto jamás. ¿Cuántos años tiene usted?

—Veintiséis, señor.

—Tiene cara de dieciocho. No me extraña que el sargento de Reclutamiento le aturdiese con sus mugidos. Y, además, habla el japonés.

—Sí, señor.

El general se secó la cara.

—Oiga, es usted una perla — dijo—. Se quedará agregado a mi Cuartel General, sargento.

—Pero, señor...

—Está ya resuelto, Drure. ¿Es que no le gusta?

—Bien, mis compañeros...

—Le necesito yo aquí más que sus compañeros. En todo caso, si tiene preferencia por alguno, dígamelo y lo trasladaremos...—Un ayudante se asomó en aquel momento—. ¿Qué infiernos pasa ahora, Dugan?

—Señor, una patrulla de reconocimiento acaba de regresar con un prisionero. El japonés dice que no entiende el inglés...

—Drure — dijo el general—, ahora puede demostrar sus habilidades. Demuéstrelo ahora, interrogando al japonés. Sonsáquele todo lo que pueda, ¿estamos?

—Sí, señor.

—La fuerza japonesa está muy quebrantada, pero aún les quedan los suficientes hombres para amargarnos la existencia. Interrogúele a fondo, y vuelva a verme apenas haya terminado.

—Bien, mi general.

Tommy salió de la estancia, aturdido y desconcertado en parte. Pero no tardó en rehacerse.

El ayudante le indicó una tienda de campaña, situada en el extremo opuesto del campamento. Tommy se encaminó hacia ella.

Tuvo que desviarse un poco para evitar una zanja construida contra los ataques aéreos. De pronto, al pasar junto a una tienda, tropezó y perdió el equilibrio.

Intentó por todos los medios mantenerse en pie, pero no lo consiguió. Sus noventa kilos de peso abatieron la tienda.

Inmediatamente se oyeron gritos y chillidos femeninos. Una voz harto conocida del muchacho empezó a sonar con trémolos de indignación.

Tommy se azoró más todavía. Agarró la lona, pretendiendo ponerla bien, pero calculó mal su esfuerzo por exceso, y se llevó la tienda consigo.

Los chillidos arreciaron. Las chicas estaban a medio vestir todavía y se precipitaron a cubrir sus cuerpos con lo primero que encontraron. Violeta era la única que tenía el uniforme puesto y pareció que iba a sacarle los ojos.

—Pero ¿qué clase de hombre es usted? ¿Es que no sabe mirar por dónde pisa?

Los gritos se transformaron en alegres carcajadas. Las chicas se lo habían tomado con buen humor y reían estrepitosamente, lo cual aumentó más el enojo de Violeta Perpenn.

—¡Váyase de aquí, sargento! — gritó. De pronto, se fijó en los galones—. ¿Quién ha sido el animal que le ascendió?

—El general, señora.

Las carcajadas arreciaron. El rostro de Violeta tomó una coloración purpúrea.

—Deme esa tienda — gritó, arrebatándola con las manos.

Pero lo hizo con demasiado impulso y cayó de espaldas, con las piernas por alto. Ahora las risas no fueron sólo femeninas.

Unos cuantos soldados se habían reunido en aquel lugar, atraídos por los gritos, las risas y, todo hay que decirlo, por el bonito espectáculo de las hermosas piernas de Violeta Perpenn, emergiendo de aquel maremágnum de tela, cuerdas y postes. Violeta pudo sacar por fin la cabeza y dirigió al muchacho una mirada que lo hubiese fulminado de haber sido un disparo de fusil.

Tommy soltó la lona y escapó a todo correr. Violeta pudo ponerse en pie, por fin, y arrojó a los curiosos de allí con cuatro voces bien dadas. Luego, con ayuda de las chicas, se dispuso a reparar los desperfectos sufridos.

Mientras, Tommy estaba interrogando al prisionero, que era un oficial del Estado Mayor Japonés, quien había sido atrapado por casualidad, cuando estaba recogiendo informes enemigos de primera mano. Un descuido le había hecho caer en manos americanas y ahora el hombre se sentía molesto y disgustado, considerando su situación como la mayor de las vergüenzas.

El japonés se asombró primero al ver a un enemigo hablar su lengua con toda fluidez. Después de decir su nombre y dar su número de serie, se negó en redondo a contestar ninguna pregunta relacionada con sus fuerzas.

Tommy no se desanimó y volvió a la carga. El japonés se mantenía en sus trece.

—Es inútil que calle, capitán—dijo el joven al fin—. Nos costará un poco más, pero tienen ustedes la guerra perdida. Además, ¿quién va a saber que habló usted?

—Mi dignidad de oficial me impide...—protestó el prisionero.

—Deje la dignidad en paz. El Japón está derrotado.

Tommy trataba de picar al prisionero. La verdad era que, en aquellos momentos, la guerra no daba señales de decantarse aún por ninguno de los dos bandos.

—¿Derrotados nosotros? — rió el nipón—. Aguarde un poco y verá lo que es bueno, sargento.

—¡Tonterías! — resopló Tommy —. Están en el bote, y no de ungüento perfumado, sino el de la basura. Un día de éstos vendrá el carro de los desperdicios y se los llevará a todos ustedes al vertedero.

—El único que dice tonterías es usted, sargento — bramó el japonés que, en cierto modo, no carecía del sentido del humor—. ¿Tiene los cordones de sus botas reforzados? ¿No? ¡Pues áteselos con cuidado, que cualquier día de éstos van a correr más que un zorro perseguido por cien lebreles!

—¡Nosotros, los americanos, nunca corremos! ¡Nos dejamos matar en nuestro puesto antes que ceder un solo metro de terreno!—fanfarroneó Tommy.

—¡Entonces, morirán todos!—vociferó el japonés—. ¡Les aplastaremos, les devolveremos golpe por golpe, bala por bala, centuplicados todos sus disparos de cañonazos! ¡Desfilarán por Tokio, como prenda de uno de nuestros mejores triunfos! ¡Y yo presenciaré ese desfile y...!

Uno de los ayudantes del general entró en aquel momento.

—Hola —sonrió—. Dispensen que les interrumpa, pero el general me ha dado esto para usted, sargento... bueno, teniente. Póngaselo ahora mismo; al general le gusta que todo el mundo lleve el distintivo de su graduación bien visible.

Tommy contempló las insignias con aire estupefacto.

—Pero... — balbuceó.

—Cambíese las insignias antes de salir de la tienda — ordenó el ayudante. Miró al prisionero —. ¿Qué, ha dicho algo?

—No ha soltado prenda, señor — respondió Tommy astutamente.

—Sí, a todos los prisioneros les pasa lo mismo — suspiró el oficial —. Bueno, continúen.

—Le felicito, teniente — dijo el prisionero.

—Gracias — respondió Tommy, empezando a quitarse la camisa para realizar el cambio de insignias—. ¿Me servirá de algo mi nuevo grado cuando me hagan ustedes prisionero?

—Los oficiales siempre tienen derecho a un trato distinto — respondió el japonés cortésmente.

—No es flojo consuelo — admitió el muchacho con llaneza—. De modo que usted me verá desfilar por Tokio, en una columna de prisioneros de guerra, ¿no es así? Y, dígame, ¿a partir de qué fecha comenzará mi cautiverio?

El oficial hizo un gesto ambiguo.

—Una semana, dos tal vez — contestó con aire satisfecho.

—Es una lástima que uno no esté en un continente para desertar. Hay demasiada agua entre esta maldita isla y Australia—reconoció el muchacho.

Poco después, volvía a ponerse la camisa.

—En fin, capitán; lamento que no me haya dicho nada, pero, bien mirado, usted no hacía otra cosa que cumplir con su deber.

Se levantó y salió de la tienda, sin mostrar la satisfacción que sentía interiormente. El japonés había hablado más de la cuenta.

A los pocos pasos, se tropezó con Violeta. La joven abrió mucho los ojos al verle sus nuevas insignias.

—¡Caramba! — exclamó —. Anteayer soldado, ayer cabo, hace una hora sargento; ahora, teniente... ¿Qué será usted mañana?

—Su más rendido admirador, señora — contestó Tommy con osadía que le asombró a él mismo y que dejó a Violeta sin habla.

Tan audaz y tan contento se sentía, que, al pasar por delante de las otras chicas, no pudo por menos que favorecerlas con un alegre guiño, al cual contestaron ellas con sonrisas llenas de complicidad.

Poco después, Tommy estaba de nuevo en presencia del general.

—Los japoneses preparan algo, señor— le espetó sin más preámbulos—-. Yo diría que una ofensiva en toda regla.

—¿Cómo puede ser eso? Apenas tienen fuerzas.

—Pero van a llegar tropas de refresco, si es que no han llegado ya — manifestó Tommy—. Eso se traslucía claramente en las palabras del prisionero.

—Podría ser una bravata para disimular su decepción por haberse dejado coger — apuntó el general.

—Yo no lo creo así, señor. En todo caso, la solución está en sus manos.

El general miró a Tommy. Pensó: «Es un muchacho que vale, inteligente y discreto. No hay más que ver la forma en que supo sacar a los japoneses del valle, inundándolo y calculando exactamente los efectos de la inundación. Sí, será mejor hacerle caso. Un exceso de precauciones no ha molestado nunca a nadie».

—Muy bien — contestó—. Tomaremos las disposiciones pertinentes. Gracias por sus informes, Drure.

—De nada, señor — Tommy carraspeó—. ¿Mi general?

—¿Sí, teniente?

—Quisiera... —Tommy se turbó—. Bien, usted me ha ascendido y... Bueno, quiero decir que me ha hecho oficial... y yo no creo servir...

—¡Pamplinas!—bufó el general—. Un hombre con el título de ingeniero, aunque no hubiese hecho lo que usted ha hecho, debe ostentar el rango de oficial automáticamente. Y se quedará en mi Estado Mayor; eso es todo.

Tommy comprendió que no valían más argumentos. Se armó de paciencia y asintió.

—A sus órdenes, mi general — contestó.

Tres días más tarde, uno de los ayudantes le transmitió una orden del general.

—Hay un puente en construcción sobre el Nagaryaea — dijo—. El oficial que dirigía los trabajos ha caído enfermo de repente. El general quiere que usted tome su puesto y termine el puente.

—Sí, señor.

—Es preciso acabar ese puente cuanto antes; de lo contrario, los suministros a las fuerzas que hay al otro lado, se verán considerablemente retrasados.

—Haré lo que pueda — contestó el joven.

—Tome un «jeep»; es preciso que empiece en seguida.

Momentos después, Tommy montaba en el vehículo y partía hacia el lugar indicado. En aquel mismo momento, las tropas japonesas, en completo silencio, sin preparación alguna de artillería, sin que el menor ruido hubiese delatado su posición, se lanzaban al ataque.

CAPÍTULO V

A medio camino, Tommy se encontró con los síntomas indudables de la derrota: los primeros fugitivos.

Estuvo tentado de dar media vuelta y regresar al Cuartel General, pero el sentimiento del deber le hizo continuar su camino. Cinco kilómetros más adelante, vio que la derrota amenazaba con convertirse en una catástrofe.

Detuvo el «jeep» en un altozano, situado a un kilómetro del Nagaryaea. Desde allí se divisaba una gran extensión de terreno.

El río podía vadearse a pie, si era preciso, aunque con el agua al "cuello. Muchos soldados franqueaban el puente que, en realidad, estaba ya casi terminado, a falta de algunos detalles insignificantes.

Delante de él, a trescientos metros, divisó una batería abandonada.

Los artilleros se habían dejado ganar por el pánico y los cañones estaban solos. Apeándose del vehículo, Tommy descendió la pendiente a todo correr y alcanzó las piezas, observando con desesperación que los artilleros no se habían cuidado siquiera de quitar los cierres.

Las pilas de munición estaban intactas bajo los ramajes que las enmascaraban a la observación aérea. Los japoneses no tendrían que hacer otra cosa que volver ciento ochenta grados las bocas de fuego y emplearlas contra ellos.

De los zapadores no se veía tampoco rastro. El puente estaba desierto... si desierto se podía llamar a la masa de soldados que lo atravesaban a la carrera, huyendo del que parecía incontenible avance japonés.

De pronto, entre los que corrían creyó ver a alguien conocido.

—¡Slim! — gritó.

Tres o cuatro soldados se volvieron al oír su voz.

—¡«Paleto»! — contestó Slim—. ¿Qué diablos haces aquí? ¡Corre, o los japoneses te rebanarán el pescuezo!

Tommy frunció el ceño.

—¿Dónde está el teniente Jains? — preguntó.

—Tiene una pierna hecha polvo — contestó Slim —. Fue de los primeros en caer y lo evacuaron en el acto. En medio de todo, tuvo suerte.

Tommy contempló durante unos momentos a la muchedumbre de soldados que escapaba en desenfrenada huida. En más de un uniforme pudo ver las huellas de los distintivos del grado, arrancados por sus dueños ante el temor de caer prisioneros. Algo irrazonable y que sólo el pánico podía haber causado; un oficial siempre sería mejor tratado que un soldado raso.

Junto a Slim había varios de los componentes de su antiguo pelotón. A todos los conocía perfectamente.

—Bueno — dijo Slim—, nosotros nos vamos. Si tú quieres quedarte...

—Vosotros os quedáis — resolvió el muchacho con voz tajante. Se tocó las hombreras de la camisa—. ¿Veis esto?

—¡Cielos! — exclamó el cabo Shackett—. ¡Si le han ascendido a teniente!

—Ahora mirad este chisme que llevo aquí — les enseñó su inseparable Garand—. Los fusiles japoneses no os han herido, pero éste atravesará al primero que intente dar un paso hacia la retaguardia.

—¡Pero, «Paleto», los japoneses nos van a tirar de las narices!—protestó Slim.

—Querrás decir de los faldones de la camisa —contestó Tommy en tono mordaz—. Bueno, no se hable más. O'Hara — se dirigió a uno de los soldados—, emplaza ahí tu ametralladora — le indicó el sitio. Pertle puede ayudarle. Busson, Leary, Maltíen, Slim, vosotros, venid conmigo. ¡Vamos, moveos!

La enérgica actitud del muchacho impresionó al reducido grupo de soldados. Tommy se hizo traer granadas y cargó las seis piezas, cuyas bocas apuntó directamente hacia el puente.

—¡Y pensar que me habían enviado a terminarlo!

—masculló con amargura.

El cabo Britton figuraba también en el grupo. Tommy le encargó la caza de los últimos rezagados, a los cuales hizo tomar posición a ambos lados de la batería.

—Pega un tiro al primero que intente dar un paso atrás — le ordenó severamente.

Britton no pegó un tiro, pero sí bastantes culatazos. Como la mayoría, había retrocedido por un impulso borreguil, que se había extendido como mancha de aceite por las trincheras de primera línea. Britton, igual que los demás, sabía que el teniente Jains se hubiese quedado clavado en su puesto, pero, al faltarles el apoyo del oficial, habían echado a correr como galgos.

—Procura que todo el mundo quede bien oculto iras los arbustos y matorrales. Que no os vean los japoneses cuando lleguen al río —le ordenó.

En total, había conseguido reunir medio centenar de hombres, de los cuales, una docena dedicó a servir las piezas. Sabía que les faltaría la práctica necesaria, pero esta desventaja quedaba compensada por el hecho de que no tendrían que realizar complicados cálculos de puntería.

—Bastará que uséis el cañón como un fusil — dijo. Esperaron unos minutos. De pronto, una tanqueta apareció al otro lado del puente.

El blindado se detuvo y sus tripulantes saltaron fuera. A setecientos metros, se podían ver sus movimientos con toda claridad.

—Que nadie haga fuego ni dispare un solo tiro hasta que yo lo ordene — ordenó el joven.

Los cañones estaban hábilmente enmascarados. Al menos, los artilleros que lo habían abandonado, se dijo Tommy, habían hecho un buen trabajo.

Apuntó el primer cañón hacia el centro del puente. Los tanquistas japoneses lo recorrían en aquel instante, buscando posibles minas para desconectarlas e impedir la voladura.

Pero no había minas de ninguna clase. Los tanquistas volvieron a su puesto. Uno de ellos sacó un banderín verde y lo agitó, indicando con ello que el paso estaba libre.

La tanqueta reanudó su avance. Cuatro más surgieron de repente al otro lado del puente.

—Preparados — dijo Tommy, con la cuerda de disparo en la mano.

De pronto pegó un fuerte tirón y el cañón vomitó un atroz estampido.

Era una pieza de cinco pulgadas (12,70 mm). El pesado proyectil hendió el aire aullando.

Un segundo después, la tanqueta se convertía en un volcán de llamas azules, rojas y amarillas. Voló en mil pedazos y los chorros de la gasolina inflamada se derramaron por el puente.

—¡Otra granada! — rugió, mientras las cinco piezas restantes disparaban contra la estructura del puente.

Éste había sido construido con grandes vigas de madera, apto únicamente para resistir cinco impactos de cinco pulgadas en otros tantos segundos.

El puente saltó en astillas por los aires. Los japoneses, desconcertados por aquel inesperado contraataque, vacilaron unos momentos.

Para entonces, Tommy ya tenía otra granada en su pieza. Echó el cierre y movió las manecillas de puntería, enfilando su segundo blanco.

La torreta de un tanque fue lanzada a veinte metros de distancia, mientras un chorro de fuego brotaba del hueco que había quedado. Los dos blindados restantes empezaron a disparar sus piezas de pequeño calibre contra sus atacantes.

Slim traía granadas al joven. Éste hacía de todo: cargaba la pieza, echaba el cierre, apuntaba y disparaba, mientras los proyectiles japoneses estallaban ruidosamente en torno suyo.

El tercer tanque voló por los aires también. El comandante del cuarto retrocedió hasta buscar la protección de la selva.

Un alarido de júbilo brotó de aquel reducido grupo de hombres.

—¡Los hemos derrotado!

—Calma — aconsejó Tommy—. Todavía no han hecho más que empezar. Recargad de nuevo las piezas y apuntad justamente al borde del río, en la orilla opuesta.

Los japoneses permanecían silenciosos. El otro lado del río aparecía quieto, silencioso.

Pero Tommy sabía que aquella calma no era sino el preludio de la tempestad. Si la destrucción del puente impedía el paso de los vehículos, los infantes podrían cruzar el río con relativa facilidad.

Escrutó el terreno con los prismáticos. De pronto, divisó un movimiento extraño entre algunos matorrales.

Apuntó la pieza hacia aquel lugar. Un sordo rebufo se escuchó en el sitio donde había visto moverse a los japoneses.

El proyectil de mortero estalló a cincuenta metros delante de la pieza que Tommy manejaba personalmente.

Segundos más tarde, Tommy tiraba de nuevo de la cuerda de disparo. El proyectil estalló en el lugar deseado, lanzando por el aire al mortero y a sus sirvientes.

En aquel momento sonó un tremendo alarido. La orilla del río se pobló de japoneses dispuestos a atravesarlo. Tommy se espantó al ver su número.

—¡Fuego! — ordenó.

Seis granadas rompieron contra la ribera opuesta del río, haciendo volar por los aires largos chorros de humo y fango. Los cuerpos humanos eran destrozados por los terribles efectos de las explosiones.

Slim le traía granadas continuamente. Los seis cañones hacían fuego con menos rapidez de la deseada, pero no por ella sus efectos dejaban de ser mortíferos.

Además, los improvisados artilleros habían empezado a tomar ya conciencia de su nueva situación. Los tiradores apuntaban directamente, mirando por encima de los tubos de las piezas, y largaban granada tras granada, acortando el tiro a cada disparo, pues, pese a las cuantiosas bajas sufridas, los japoneses continuaban su avance implacable.

El primer contingente enemigo puso pie en la otra orilla. La distancia ahora era de menos de seiscientos metros.

En diez minutos, los tendrían encima.

—¡Acortad el tiro! — gritó.

Los cañones bajaban sus bocas un poco a cada disparo. El suelo hervía de explosiones, pero, pese a todo, el avance progresaba. Los japoneses caían y los que les seguían saltaban impasibles por encima de sus cuerpos.

Las bayonetas centelleaban al sol. Era un espectáculo impresionante.

Algunos de los cañones tenían ya sus tubos más bajos de la horizontal. Pese a todo, los improvisados artilleros, acometidos por un furioso ardor, continuaban disparando sin descanso. A veces, se veían caer hileras enteras de japoneses, antes de que estallase el proyectil unos metros más adelante.

A trescientos metros, los fusileros de Tommy empezaron a disparar. El muchacho no dejaba de lanzar granada tras granada contra las filas enemigas.

La distancia se redujo a ciento cincuenta metros. Podían ver ya las caras de los japoneses, gesticulantes, deformadas; sus bocas abiertas gritando algo imposible de oír en medio de aquel estruendo. El choque cuerpo a cuerpo se avecinaba.

Y, de repente, el ataque enemigo se deshizo. Aquella carnicería era más de lo que podían soportar. El suelo estaba literalmente sembrado de cuerpos retorcidos y sangrantes. A los devastadores efectos de las granadas de cinco pulgadas, se habían unido los de una ametralladora pesada, una docena de pistolas ametralladoras y veinte fusiles semiautomáticos. La mortandad era espantosa.

Los japoneses supervivientes repasaron el río y se atrincheraron al otro lado.

—¡Alto el fuego! — ordenó Tommy, jadeante, sudoroso, con el rostro ennegrecido por la pólvora. Estaba vivo y le parecía un milagro.

CAPITULO VI

Por la tarde llegaron refuerzos.

Alguien logró hacerse con el control de la situación y reagrupar a las fuerzas en derrota. Los artilleros auténticos ocuparon de nuevo sus puestos. Tommy consideró terminada su misión en aquel punto y regresó al Cuartel General, donde reinaba un desorden espantoso.

En los primeros momentos, nadie se percató de su llegada. Había mucha confusión y los hombres iban de un lado para otro, dando la sensación de que nadie se entendía en aquel pandemónium.

Además, estaba anocheciendo. Tommy se sentía muy fatigado, aparte de hambriento, pero no vio a nadie que pudiera proporcionarle algo de comida. Los cocineros del Estado Mayor habían desaparecido y supuso que los habrían enviado, con un fusil, a coadyudar a la defensa.

En un grupo aislado, rodeados por varios soldados armados, divisó a unos cuantos hombres, oficiales todos ellos. Calculó que debían de ser los responsables de la catástrofe, no por la retirada en sí, que esto podía ocurrirle a cualquiera, sino por la forma tan desordenada en que se había producido.

Una mujer pasó por su lado, con un fajo de papeles en las manos. Violeta Perpenn le miró sorprendida.

—¡Teniente! ¿Qué hace usted ahí? — preguntó—. ¿Por qué no está pegando tiros como los demás?

Tommy miró a la muchacha con indiferencia.

—Ya he hecho bastante — contestó.

—No me lo jure — declaró ella en tono ofensivo —. Si yo fuera el general...

—Pero no lo es. ¿Por qué no sigue adelante con sus papeles y me deja en paz?

Violeta se sublevó.

—En mala hora le han ascendido — contestó—. De otra forma, tendría que escucharme usted.

—Cualquiera diría que no se la oye. Como levante un poco más la voz, la escucharán hasta los japoneses.

—El general no sabía lo que hacía cuando le ascendió— dijo Violeta—. Parece como si fuese usted un hijo de papá.

—Y de mamá también — sonrió Tommy —. No olvidemos las leyes biológicas.

—¡Oh!—exclamó ella, enrojeciendo vivamente—. Ahora mismo voy a ver al general y le diré lo que pienso de usted.

—Mejor que hablarle de mí, ¿por qué no me da algo de comer? Estoy hambriento...

Violeta señaló la empalizada con gesto furibundo.

—¡Allí es donde debiera estar! — dijo —. Y, a poco que pueda, lo enviaré allí, se lo aseguro.

—¿Vendrá usted a visitarme y atraerme paquetes de tabaco? — preguntó el muchacho con ironía.

Pero Violeta no le escuchaba ya; con paso rápido y decidido caminaba hacia el puesto de mando, sin dignarse volver la cara ni una sola vez.

Una mano apareció de pronto y le tendió una lata abierta y algunas galletas.

—Coma, teniente — dijo Jane Egan, sonriendo—, y no la haga demasiado caso. Bien mirado, ella no es así, en el fondo.

Tommy aceptó la comida con gesto agradecido.

—A mí me da la sensación de que grita mucho para animarse a sí misma — comentó, llevándose una galleta a la boca.

—Sí, parece amargada por algo, pero no me pregunte por qué, teniente...

—Tommy, si no le importa — sonrió el muchacho.

—Tommy, entonces — sonrió Jane también —. La teniente es muy reservada en según qué cosas, pero yo creo que, si pudiese desahogarse con alguien, su mal humor desaparecería en buena parte. Bien, tengo que hacer — se despidió la chica—. Hasta la vista, Tommy.

—Adiós, Jane.

Había cerca un cajón vacío y Tommy lo utilizó como asiento. Comió con magnífico apetito, procurando desentenderse del fenomenal barullo que reinaba a su alrededor.

Alguien voceó de pronto su nombre. Era ya de noche y no había luz, por temor a las posibles incursiones de la aviación enemiga.

—¡Estoy aquí! — gritó, levantándose.

—¡Venga, teniente; el general le reclama!

Tommy atravesó la explanada y llegó a la cabaña, cuyas aberturas estaban tapadas con mantas, a fin de impedir el paso al exterior de la luz. Cruzó el umbral de la puerta y pasó al despacho del general, atestado de mapas.

Al fondo, por una puerta abierta, se veía a los radiotelegrafistas recibiendo y cursando órdenes sin cesar. Un par de oficiales de Estado Mayor se encargaban del cifrado y descifrado de los mensajes.

El general, rodeado por dos o tres oficiales de alta graduación, estaba examinando unos planos. Violeta, a un lado, con un bloc en la mano, parecía esperar órdenes.

La joven le dirigió una fría mirada. Tommy ignoró su gesto hostil y se acercó a la mesa.

—¿Señor? — saludó.

El general levantó la vista del mapa. Profundas arrugas surcaban su frente y Tommy vio claramente reflejadas en su rostro las huellas del cansancio.

—Ah, hola, Drure — saludó—. Hace rato que le estaba buscando.

—No lo sabía, señor. En otro caso... El general movió una mano.

—Olvídelo; eso no tiene importancia ahora — dijo—. Lo que sí la tiene, y mucha, es su acción de hoy.

—Tuve que destruir el puente — contestó Tommy tímidamente.

—Y destrozó tres blindados japoneses también y un batallón enemigo — añadió el general—. Bien, ya nos ocuparemos más adelante de su recompensa.

—Miró a los oficiales que le rodeaban—. Y también de algunos castigos que será preciso imponer. Pero, como digo, eso queda para más adelante. Hizo una pausa.

—Se lo voy a encargar a usted, porque no creo que nadie más pueda hacerlo — siguió —. Vea este punto en el mapa.

—Sí, señor — contestó Tommy al cabo de unos segundos.

—Los japoneses están presionando con todas sus fuerzas en este sector. Si consiguen derrumbar nuestra resistencia, se desparramarán sobre nosotros como las hormigas sobre un plato de azúcar. Es preciso volar este paso, a fin de impedir el avance de sus fuerzas motorizadas. ¿Ha comprendido?

—Sí, señor.

—El avance, en todo caso, proseguiría, pero a pie y de una forma mucho más lenta, lo que nos daría ocasión a un reagrupamiento para resistir primero y pasar luego al contraataque, una vez hayamos recibido refuerzos. También a nosotros nos llegarán — afirmó el general.

—Comprendo, señor.

—El mayor Bright le proporcionará elementes de demolición suficientes. Hay un pelotón de zapadores sin jefe; usted tomará el mando — Los ojos del general centellearon—. Acaba de hacerse de noche; si dentro de veinticuatro horas sigue el paso sin volar, ya podemos prepararnos para correr todos. ¿Ha entendido lo que quiero decirle?

—Sí, mi general.

—Eso es todo, Drure.

—Tommy comprendió que la entrevista había terminado. Saludó y se dispuso a retirarse, en compañía de un oficial que se había destacado del grupo.

Sus ojos se cruzaron durante unos segundos con los de Violeta. La joven bajó la vista.

Tenía la camisa desabrochada, permitiendo ver el nacimiento de una garganta de cisne. El rubor que la invadió llegaba hasta el vértice del escote.

Pero Tommy no sonrió; no quiso aumentar más la confusión de Violeta con una sonrisa de superioridad. Harto comprendía que ella se sentía en aquellos momentos sumamente avergonzada por las palabras que había proferido antes. Giró sobre sus talones y salió en compañía del mayor Bright.

* * *

Tommy ordenó detenerse el camión y el conductor aplicó el freno. El joven abrió la portezuela y saltó al suelo. Un hombre armado surgió de las tinieblas, apuntándoles con un arma.

—Alto ahí, amigos — dijo—. ¿Adónde van ustedes?

—Soy el teniente Drure... de los zapadores — agregó Tommy, tras una ligera vacilación—. Tengo la misión de efectuar una voladura...

—Ah — exclamó el hombre—, conque son ustedes. Les estábamos esperando. Sígame, teniente. Soy el sargento Philipson.

El sargento condujo a Tommy hasta el puesto de mando de las fuerzas de aquel sector. En el fondo de una cueva, iluminada pobremente con un candil hecho con una lata vacía, encontró a tres oficiales.

—Soy el teniente coronel Hosswell— se presentó uno de ellos—. Tengo entendido que usted es el encargado de la voladura.

—Sí, señor.

—Bien, el paso que hay que demoler está a un kilómetro por delante de nuestras líneas. Al anochecer no había señales de japoneses, pero durante todo el día nos han estado cañoneando intensamente. Supongo que nos atacarán al amanecer o, todo lo más, durante el resto del día de mañana.

Tommy hizo una mueca.

—Eso no me deja mucho tiempo. Son ya más de las doce de la noche...

—Joven — dijo Hosswell en tono agrio—, ése es su problema, no el mío. Si no consigue volar el paso, se las entenderá con el general. Creo que nosotros los podremos contener durante un día, dos tal vez, pero no más... ahora bien, si la carretera sigue expedita cuando nos retiremos, los japoneses llegarán en horas al otro extremo. ¿Ha comprendido?

—Sí, señor.

—El teniente Goodwin le guiará hasta la primera línea. De ahí en adelante, la cosa es suya. Buena suerte, teniente.

—Gracias, coronel.

Tommy salió del refugio. Goddwin le siguió en el acto.

—Parece que su jefe tiene dolor de estómago — comentó.

Goodwin le dirigió una furiosa mirada.

—Estamos hartos de cañonazos, colega. Esos malditos japoneses no han dejado de bombardearnos durante todo el día. ¿Comprende lo que quiero decirle?

Las insignias que ostentaba le daban un valor que no hubiese tenido en otro caso. Ahora, Tommy ya no era el muchacho tímido y apocado de tan sólo unos días antes, sino un hombre seguro de sí mismo y conocedor de lo que deseaba.

¿Qué hubiera sucedido, se dijo, si Goodwin se hubiese encontrado aquella mañana en las cercanías del puente? Era imposible contestar; cada hombre era un caso distinto.

—Ustedes tienen moral de derrota — dijo, encaminándose hacia el camión.

Goodwin le siguió, picado por aquellas palabras.

—Se conoce que usted no ha pasado aquí el día entero, ¿verdad? Bien, ya me lo dirá cuando los japoneses empiecen a arrearle patadas en el final de la espalda.

—Si un japonés me patea, lo hará en la cara — respondió Tommy—. Nunca en... la espalda. Cuesta menos trabajo dar la cara que volverla — Ya estaba junto al camión—. Bien, muchachos, todos abajo.

Los zapadores saltaron al suelo y empezaron a descargar el material de demolición. Goodwin, a un lado, farfullaba maldiciones sin cesar.

Tommy disponía de diez hombres, de los cuales cinco llevaban pistolas ametralladoras, dedicados únicamente a la protección de los restantes, aunque todos llevaban a la espalda pesadas mochilas. Unos minutos más tarde, guiados por el irritado Goodwin, empezaron a caminar en la noche.

Treinta minutos más tarde, Goodwin se detuvo en un punto de la carretera, bloqueado por una zanja antitanque y una serie de caballos de Frisa situados en sentido transversal.

—Al otro lado de esas alambradas está el paso, mil metros más adelante. Bien, buena suerte, hermanos.

Goodwin giró sobre sus talones y se perdió en la oscuridad.

Un zapador hizo un comentario sarcástico.

—La amabilidad y la comprensión mutuas hacen que todos los hombres se consideren hijos del mismo padre... excepto del padre del teniente Goodwin, claro.

Sonaron algunas risitas. Tommy sacudió la cabeza.

—Bien, vamos al trabajo; nos quedan sólo cuatro horas de oscuridad y hemos de aprovecharlas. ¡Andando!

CAPÍTULO VII

A partir del lugar en que estaba cortada, la carretera iniciaba una profunda pendiente en descenso durante más de mil metros. Al final de la cuesta se hallaba el paso.

Era un angosto desfiladero, de unos doce metros de anchura por más de cincuenta de altura, un accidente natural que había sido aprovechado para la construcción de la carretera. Lo que Tommy no comprendía era cómo no habían sido ocupadas las alturas que dominaban el paso.

Tal vez la línea defensiva habría sufrido una excesiva flexión, se dijo. Pero hubiera valido la pena mantener un par de pelotones a ambos lados del mismo, con objeto de retrasar el avance japonés todo lo posible.

De todas formas, se dijo, eran cuestiones estratégicas que escapaban a sus conocimientos. Lo único que debía hacer era procurar el derrumbamiento de los paredones rocosos, con el fin de anular el avance motorizado del enemigo.

La luna, en menguante, había salido ya y proporcionaba una débil iluminación, que permitía ver mejor los detalles. Tommy hizo que la escuadra de protección descargase los explosivos y luego los envió a la salida del paso, situada a doscientos metros más adelante.

Examinó críticamente los muros del paso. El del norte, situado a su derecha, con relación a la ruta que habían seguido, le pareció el más adecuado para colocar los explosivos.

La pared ascendía en fuerte pendiente unos diez metros. Luego, un enorme bloque de roca, le pareció de origen volcánico, con abundancia de basaltos, surgía bruscamente, con una leve inclinación hacia la carretera, durante quince metros más. Después, el muro se metía de nuevo en la colina, con un ángulo de unos cuarenta y cinco grados.

La anchura de aquel trozo era de unos veinte metros, aproximadamente.

—Lástima que no podamos excavar lo suficiente —dijo —. Vamos arriba.

Él mismo cargó con dos mochilas llenas de explosivos, llevando el fusil terciado a la espalda. Los cinco zapadores le siguieron en el acto.

Señaló los sitios donde debían excavar, buscando los de terreno más blando. Luego consultó su reloj.

—Tenemos tres horas antes de que amanezca —dijo—. En una hora deben quedar los hoyos listos y colocadas las cargas. Yo mismo realizaré los empalmes.

Los zapadores pusieron manos a la obra de inmediato, con gran entusiasmo, pero mucho ruido.

—Más despacio — ordenó—. Es preferible que los pozos sean un poco menos profundos, pero vale la pena trabajar sin hacer ruido.

Ignoraba si los japoneses tendrían destacados exploradores en las cercanías. En el silencio de la noche, el menor ruido se propagaba a gran distancia.

Cuando vio que el trabajo había dado comienzo de forma satisfactoria, descendió al camino y se dirigió a la salida del paso.

Los cinco hombres de protección estaban agazapados a ambos lados de la ruta.

—No se ve a nadie — dijo el cabo que los mandaba.

Tommy se mordió los labios. Una tranquilidad semejante no le parecía natural.

—Esperad aquí un momento — dijo—. Voy a explorar. Cuando vuelva, diré... diré Violeta. Ésa será la contraseña.

No habría sabido explicarse por qué había elegido aquel nombre.

Avanzó por el borde del camino, con el Garand a punto, tratando de perforar las tinieblas. Unos trescientos metros más adelante, se detuvo a escuchar. Dejó pasar unos minutos.

De pronto, creyó oír ruido a su espalda. Estaba agazapado entre los arbustos que había a un lado A camino y permaneció en el mismo sitio, con los nervios en tensión.

Alguien se acercaba. No era compatriota suyo.

—¡Itashi! ¡Itashi! ¿Dónde estás? Tommy adoptó una decisión instantánea.

—Aquí — con test ó en el idioma del otro.

Crujieron los arbusto. Una sombra apareció de repente ante sus ojos.

—¿Dónde diablos te has metido? — gruñó el japonés del mal talante—. No te veo...

Un puño brotó de repente en la oscuridad. Sonó un leve chasquido y el japonés cayó al suelo fulminado.

Tommy se agazapó de nuevo. Tenía la seguridad de que el otro japonés, Itashi, no debía tardar mucho en regresar. Lo malo, se dijo, era que no sabía el nombre del caído.

Pasaron diez minutos más. De nuevo volvió a escuchar pasos, ahora frente a él.

—Akhito — oyó una voz.

—Soy Itashi—contestó—. Acércate. Confiado, el japonés cruzó la carretera.

—¿Hay americanos a la vista? — preguntó.

—Uno—.respondió Tommy.

—¿Dónde?

—Delante de ti, tonto.

Su puño se disparó de nuevo. Tommy se chupó los nudillos, mientras contemplaba con gesto pensativo los dos cuerpos tendidos en el suelo.

Al cabo de algunos segundos de reflexión, se echó el fusil a la espalda y cargó con los dos japoneses, uno en cada brazo. Pesaban relativamente poco y él era fuerte, así que no le resultó muy difícil la tarea, habida cuenta, sobre todo, de la distancia.

Cerca de la entrada del paso, pronunció la contraseña.

—Adelante — le contestaron.

Llegó junto a los zapadores y dejó caer al suelo los cuerpos desvanecidos de los japoneses.

—¡Jesús! — exclamó el cabo, atónito.

—Están sin sentido — advirtió el joven—. Ponedles una mordaza para que no griten al despertar. Volveré en seguida.

Corrió hacia el muro e inspeccionó rápidamente los trabajos. Dentro de quince minutos podría realizar las primeras conexiones. Las minas debían volar todas a un tiempo.

Regresó a la carretera. Uno de los japoneses despertaba en aquel instante.

Tommy se acuclilló frente a él. Sacó su cuchillo de combate y lo apoyó bajo la barbilla del hombre.

—Voy a quitarte la mordaza —dijo—. Pero, si lanzas un grito, no lanzarás el segundo. ¿Estamos?

El japonés asintió. Su rostro aparecía sudoroso bajo la escasísima luz del satélite.

—Cabo, quítele la mordaza y luego póngale ambas manos en la nuca, para que no eche la cabeza hacia atrás y huya del puñal.

—Sí, señor.

La boca del japonés quedó libre. Tommy preguntó:

—¿Cuántos sois? Contesta si quieres seguir con vida.

—Muchos, no sé cuántos. Varios batallones...

—¿Vehículos?

—Un centenar.

—¿Todos camiones de transporte? El prisionero negó con la cabeza.

—¿Qué son, pues?

—Blindados. Unos veinte tanques.

Tommy silbó por lo bajo. Ellos no disponían de una tan numerosa fuerza blindada.

—¿Cuándo piensan avanzar?

—Al amanecer, creo.

«Los blindados en cabeza, naturalmente», pensé Tommy.

—¿Hay tropas en las inmediaciones?

—Sí, a unos dos kilómetros.

—¿Cuál es su número?

—Dos compañías de exploración.

—Nos van a freír, como no nos demos prisa — rezongó el muchacho. En inglés, dijo —: Cabo, amordácelo de nuevo.

El japonés quedó silencioso otra vez. Los zapadores le contemplaron con infinito respeto.

—¿Qué ha dicho, señor? — preguntó el cabo.

—Tenemos dos compañías a dos mil metros y veinte tanques, seguramente, con esas compañías. Además, hay media docena de batallones dispuestos a atacar al amanecer.

—¡Rayos!—exclamó el cabo, bastante asustado.

—Eso es lo que va a haber aquí dentro de poco — sonrió Tommy—. Bien, quédense en el mismo sitio y vigilen con suma atención. Ah, necesito a uno de sus hombres para enviar un mensaje al teniente coronel Hosswell.

Uno de los zapadores fue destacado hacia la primera línea, con el fin de transmitir los informes adquiridos por el muchacho. Los dos prisioneros, convenientemente atados codo con codo y entre sí, fueron enviados también a la retaguardia.

Uno de los zapadores que colocaban las minas bajó a decirle que todo estaba listo ya. Tommy trepó a la base del muro rocoso y empezó a realizar las conexiones.

Cuando terminó, hizo el último empalme. Los hoyos tenían una profundidad de un metro y estaban separados entre sí por una distancia triple. En total, eran cinco las minas practicadas, cada una de ellas con una veintena de kilos de alto explosivo.

Un zapador empezó a devanar el hilo eléctrico que debía transmitir la corriente a las cargas. La experiencia indicó al muchacho que debía situarse al menos a cien metros para evitar los posibles daños causados por las piedras que saltarían en el momento de la explosión.

Cuando estaban abajo ya, llegó corriendo el cabo de zapadores.

—Teniente, creo que se acerca alguien. Suenan muchos pasos; lo menos viene una compañía — dijo, mi tanto temeroso.

—Quédense donde están y reténgalos cinco minutos siquiera — ordenó al joven—. Sus disparos les harán detenerse un poco; lo justo para que yo pueda conectar el hilo al mecanismo de explosión.

—Sí, señor.

—Vamos, aprisa — ordenó Tommy a los demás zapadores.

Corrieron hacia atrás, devanando el hilo con la mayor rapidez posible. De súbito, estalló una furiosa descarga.

—El detonador, pronto.

Uno de los zapadores le trajo la caja. Los dedos de Tommy se movieron ágilmente, para realizar las dos últimas conexiones. El tiroteo era cada vez más intenso.

Se oyeron las primeras granadas de mano. Luego, sonaron los gritos del cabo de zapadores.

—¡Teniente!

—¡Aquí, pronto! Llegaron tres.

—Uno de los muchachos ha muerto, señor — informó.

Tommy meneó la cabeza, mientras daba vueltas a la llave de explosión. Luego, de repente, presionó hacia abajo el conmutador.

Brillaron cinco lanzazos de luz cárdena en la oscuridad de la noche.

Una fracción de segundo más tarde, llegó el fragor de la explosión. Tommy y sus acompañantes habían echado cuerpo a tierra. La ardiente onda del estallido pasó por encima de ellos, rugiendo sordamente.

Se oyó un tremendo crujido. Luego, cientos de toneladas de roca y tierra se abatieron sobre el paso con fragor impresionante. La tierra temblaba como sacudida por un terremoto.

Después volvió el silencio. Tommy se puso en pie.

—Listo, muchachos — dijo—. Nuestra labor ha terminado.

El teniente Goodwin le contempló como si fuese un ser recién llegado de otro planeta.

—Lo consiguió — dijo.

—Para eso me enviaron — Tommy sonrió —. ¿Los prisioneros?

—Están con el teniente coronel Hosswell.

—Gracias. Sigamos, muchachos. Ah, teniente, ¿ya se ha enterado de lo que hay al otro lado del paso?

—Claro. No me gusta mucho, la verdad.

—Los tanques no pasarán, por ahora. Pero la voladura no detendrá a la infantería.

—Eso me temo, Drure.

—Bien, es cuestión suya. Adiós y buena suerte. Continuaron su camino. A poco, llegaron junto al puesto de mando. Hosswell le acogió con gruñidos.

—Los prisioneros no quieren hablar — rezongó.

—Uno de ellos ha dicho ya bastante — manifestó el muchacho —. Con su permiso, me los voy a llevar.

—Encantado. Se los regalo.

Tommy salió del refugio con los prisioneros, que fueron obligados a subir al camión. Tommy se sentó junto al conductor, quien puso en marcha al vehículo en seguida.

Una hora después llegaban al Cuartel General. El chófer tuvo que despertar a Tommy, que se había quedado profundamente dormido.

El general les esperaba impaciente por adquirir informes. Tommy le hizo una detallada exposición de lo ocurrido y, al terminar, dijo:

—Eso detendrá a sus vehículos, pero no a la infantería. En mi opinión, podremos resistir allí mi par de días, todo lo más. Luego deberemos ceder terreno.

—Si sólo se trata de infantería, no habrá grandes dificultades en detener su avance — manifestó el general.

—Es que dos días es el plazo que se necesita para dejar el paso expedito de nuevo.

—¿Cómo es eso? ¿No ha quedado cegado, según usted, por cientos de toneladas de tierra y roca?

—Sí, señor; y el montón de escombros alcanza una altura de lo menos quince metros. Pero si yo fuera el general japonés, pondría inmediatamente a trabajar a varios centenares de hombres, día y noche. Aunque no sea más que con las manos, un hombre puede remover, en una jornada de trabajo, dos metros cúbicos de tierra y roca, teniendo en cuenta, además, que no necesita excavar.

—Y si multiplicamos esos centenares de hombres por los metros cúbicos que cada uno puede remover, tendremos una respuesta contundente y nada alentadora— concluyó el general en tono amargo.

CAPÍTULO VIII

Durante los dos días siguientes tuvieron lugar feroces combates entre las primeras líneas de defensa y las oleadas de japoneses que continuamente eran lanzados al ataque. El paso quedó expedito al fin y los primeros blindados pudieron cruzarlo.

El frente se hundió en una extensión de tres kilómetros y una profundidad de cinco. Los norteamericanos pudieron establecer una nueva línea de defensa al amparo de la hilera de colinas que contuvo por un tiempo los sucesivos ataques enemigos.

Los japoneses se reagruparon de nuevo. Tommy pensó que sus balas no habían debido de ser escasas, sobre todo, si se tenía en cuenta que había estado atacando sin descanso. Pero era evidente que se disponía a desencadenar otro nuevo ataque, y esta vez, con toda seguridad, llegarían hasta las inmediaciones del Cuartel General.

La situación se haría sumamente crítica entonces.

De pronto, cuando menos lo esperaba, se tropezó con Violeta Perpenn.

Fue la chica quien lo llamó. Preocupado con su material, él no la había visto siquiera.

—¡Teniente!

Tommy alzó los ojos. Violeta se le acercaba, con una sonrisa amistosa en sus labios.

—¿Cómo está, señora? — saludó con gran cortesía.

—Avergonzada — declaró ella sin rodeos —. El otro día le insulté groseramente.

—No tiene importancia — contestó él.

—Me he enterado de todo lo que usted ha hecho. Créame que lo siento de veras.

Tommy sonrió.

—Basta de excusas, señora. Dígame, ¿cómo se encuentra?

—Muy asustada — confesó Violeta.

—Los japoneses están apretando de lo lindo — admitió Tommy.

—¿Cree que llegarán hasta aquí?

Bueno, es imposible predecir el porvenir... Una sirena de alarma aérea aulló de repente. Sin pérdida de tiempo, Tommy agarró a la joven por un brazo y la arrastró hasta una zanja que había a pocos metros de distancia.

—Tiéndase aquí — ordenó.

Violeta obedeció sin rechistar. Tommy se tumbó junto a ella, contemplando su rostro a pocos milímetros de distancia.

Se oyeron las primeras explosiones antiaéreas. Luego sonó el zumbido de los motores de aviación.

Unos segundos después, escucharon el escalofriante aullido de las bombas que caían del cielo.

Violeta se abrazó instintivamente a Tommy. Éste percibió contra su pecho el cálido contacto del seno de la muchacha y notó asimismo los estremecimientos de su cuerpo. Pasó una mano por su cintura y la atrajo suavemente hacia sí.

—Calma — susurró a su oído, un segundo antes de que se produjera la primera explosión.

Durante unos segundos, aquel lugar se convirtió en un infierno. Las explosiones se producían por totas partes, con estrépito atronador. Los árboles volaban por los aires como simples mondadientes, y las lonas de las tiendas, impulsadas por el devastador soplo de los estallidos, se agitaban como pájaros gigantescos. El humo y el polvo lo invadieron todo durante algunos minutos.

Fueron unos momentos terribles. Los bombarderos japoneses, una vez vacíos sus depósitos, se alejaron al fin.

El ruido cesó. Entonces empezaron a oírse los primeros gritos.

—Ya ha pasado el bombardeo — dijo Tommy.

—¿No volverán otra vez?

—Creo que no. El ruido indica que se alejan. Violeta le miró con temor. Tenía el rostro tan blanco como la nieve.

—Lo siento —dijo—. No he podido evitarlo.

—Si cree que yo no he pasado miedo, está muy equivocada, señora — sonrió él, para darle ánimos.

Se puso en pie y le cogió por una mano para ayudarla a incorporarse. Violeta se sacudió el polvo que cubría las ropas.

—Ha sido horrible — comentó.

De pronto, la vista del joven se fijó en el puesto de mando. Una bomba había caído en sus inmediaciones y la cabaña ardía en pompa.

—¡Vamos allá! — gritó.

Violeta le siguió a la carrera. A poco, vieron al general que salía de una zanja cercana, con un lado de la cara manchado de sangre.

—¡General — gritó Violeta—, está herido!

—No tiene importancia...

—Busque elementos de cura, Violeta — indicó Tommy—. Siéntese, señor —lo cogió por un brazo y lo condujo a un cajón vacío próximo—. No se mueva; la teniente Perpenn vendrá en seguida.

El general le dirigió una mirada opaca.

—Lo mío no tiene importancia. Es un rasguño tan sólo. Pero mis oficiales han muerto o están gravemente heridos.

Tommy respingó.

—Me he quedado sin Estado Mayor añadió el general, abrumado.

Tommy miró de nuevo hacia la cabaña, convertida en una masa de llamas.

—Supongo que todos los mapas habrán ardido — dijo.

—Sí. Apenas tuvimos tiempo de escapar. Pero una bomba cayó demasiado lejos y...

Violeta llegó en aquel momento con una bolsa de curación.

—Atienda usted al general — ordenó el joven.

—¿Qué va a hacer usted? — preguntó ella, mientras abría la tapa de la bolsa.

—Llamar al coronel Ohlness — respondió Tommy, aunque no dijo para qué.

Corrió hacia el campamento de los zapadores. El sargento Corbin salió a su encuentro.

—Hemos tenido suerte, señor — informó—. Una bomba cayó muy cerca, pero no nos causó daño alguno.

—Me alegro. En medio de todo, es una suerte, Corbin.

—¿Por qué lo dice, señor?

—El general se ha quedado sin Estado Mayor. Todos sus oficiales están muertos o heridos.

Corbin silbó.

—¡Diablos, vaya una complicación!

—Sí, y por eso vamos a tratar de remediarlo. Corbin, creo que entre su material hay algún transmisor de repuesto.

—Sí, señor.

—Bien, póngalo en funcionamiento inmediatamente. Quiero hablar con el coronel Ohlness lo antes posible.

—Sí, señor.

El sargento comenzó a dar voces a sus hombres, quienes se pusieron al trabajo en seguida. Unos minutos más tarde, Corbin anunciaba a Tommy que la comunicación había quedado establecida.

Coronel Ohlness, soy el teniente Drure — se anunció.

—Ah, ese chico que en tres días ascendió de soldado raso a oficial — comentó Ohlness y con no es casa dosis de ironía—. Bien, ¿en qué puedo servir a su Excelencia?

Tommy pasó por alto el sarcasmo.

—El general está herido, aunque levemente, pero se ha quedado sin Estado Mayor. En este momento, el único oficial vivo soy yo.

—¡Infiernos! — juró Ohlness.

—El Cuartel General está ardiendo y con él todos los mapas y planos. Necesitamos que nos envíe usted uno de sus mapas, a la mayor prontitud posible.

—Lo haré — prometió Ohlness.

Parecía impresionado por la gravedad de las noticias que acababa do recibir.

—Necesitaríamos también un par de oficiales para cubrir las bajas, aunque sólo parcialmente. ¿Podría usted sugerir dos nombres, señor?

Ohlness meditó unos segundos.

—Le enviaré al mayor Rafferty y al capitán Kadigan. Ambos son buenos oficiales y podrán dar un excelente rendimiento.

—Se lo agradezco de veras, mi coronel. Un último favor.

—Diga, Drure.

—Me gustaría tener conmigo a los hombres de mi antiguo pelotón, es decir, a los que aún queden vivos.

—Irán también en seguida — prometió Ohlness.

—Señor —dijo Tommy—, ¿podría darme un rápido informe de la situación en su sector? Creo que al general le gustaría saberlo.

—Bien, la cosa está tranquila por aquí — declaró Ohlness—. Pero oigo mucho jaleo hacia el este, en dirección a la carretera. Allí, los japoneses están apretando con fuerza.

—Muy bien, señor. Hablaré con el general y ya le diré luego lo que haya resuelto.

Cortó la comunicación y devolvió el aparato a Corbin.

—Me temo que esta radio ha de ser por ahora nuestro centro de transmisiones. Deje a un hombre constantemente de guardia.

—Sí, señor.

Tommy regresó junto al general, quien ostentaba un aparatoso vendaje en torno a la cabeza.

—Esta chica me ha puesto una sábana — gruñó —. ¡Si no era más que un rasguño!

—De casi diez centímetros y con colgajos de cuero cabelludo. —declaró Violeta—. Espero que los puntos que le di no se infecten, general.

—Yo también —rezongó el aludido —. Drure, ¿qué ha estado haciendo?

Tommy informó escuetamente sobre sus actos. El general pareció mostrarse complacido.

—Usted es un hombre que sabe usar la cabeza — alabó.

Violeta le miró y le dirigió una sonrisa llena de simpatía. Tommy se sintió más satisfecho de esto último que de las palabras del general.

Ponga un poco de orden en este maldito Cuartel General, Drure —ordenó el hombre—. Teniente Perpenn, búsqueme un sitio donde pueda descansar media hora siquiera.

—Sí, señor.

Violeta miró de nuevo a Tommy.

—Me gustaría hablar luego con usted —dijo.

—Claro — sonrió Tommy —. Después nos veremos.

CAPITULO IX

El mayor Rafferty y Kadigan se presentaron pocas horas más tarde, en un camión en el que también venían el sargento Maesky con una docena de hombres. Tommy les recibió y, después de indicar a Maesky que esperase, acompañó a los dos oficiales al sitio donde se había instalado el nuevo Cuartel General.

Después de presentarles al general, regresó junto a sus antiguos compañeros.

Maesky le miró apreciativamente de arriba abajo.

—Bien, «Paleto», si esto sigue así, dentro de poco te veo en el sitio del tipo de las dos estrellas — aludía al general—. ¿Cuáles son sus órdenes, señor? — preguntó, empleando ya el tratamiento adecuado.

—Lo primero, buscar un alojamiento para usted y los demás. Luego, esperar. No sé lo que haremos más adelante.

—La situación está empeorando, ¿no? — comentó Slim.

—Temo que sí — reconoció el joven—. Alguien se confió, no aquí, precisamente, y ahora estamos pagando todas las consecuencias de esa falsa confianza.

El sargento soltó una risita.

—Estoy tranquilo — dijo—. Usted nos salvará del apuro. No es la primera vez que lo hace.

—Me gustaría, pero no creo que lo consiga. Bueno, más tarde veré qué tengo para vosotros.

Regresó a la tienda donde estaba el general con sus dos nuevos ayudantes. Un gran cajón servía como mesa, sobre la cual habían extendido un mapa del terreno de operaciones.

—El batallón de Hosswell está sometido a una durísima presión — decía el general en aquellos instantes—. No sé hasta cuándo podrá resistir.

—Ocupa precisamente el centro de la línea — dijo Rafferty—. Creo que podrían sacarse varias compañías, a una por batallón, y situarlas allí como refuerzo.

El general estudió de nuevo el mapa, sobre el que, en gruesos trazos azules, había trazado la posición de las fuerzas propias.

—Bien — resolvió al cabo—. Éste... éste... —señaló varios batallones — cederán una compañía cada uno, que se incorporarán rápidamente al sector de Hosswell. El coronel Harrod tomará el mando de ese sector. Kadigan, ocúpese de transmitir las órdenes en el acto.

—Sí, señor.

—Apenas lo haya hecho, llame al comandante de la artillería divisionaria y ordénele que venga a verme.

—Bien, mi general.

Kadigan salió de la tienda. El general y Rafferty continuaron el examen de la situación. Tommy asistía como mudo testigo a la discusión.

Al cabo de un rato, el general pareció reparar en su presencia.

—Drure, ¿estaría usted dispuesto a cumplir una nueva misión?—preguntó.

—Lo que usted me mande, señor.

—¿Se atrevería, esta noche, por supuesto, a pasar al otro lado de las líneas japonesas y suministrarme información?

—Podría intentarlo — contestó el muchacho sin comprometerse demasiado.

—Lo hará — afirmó el general—. Estudie un plan y tráigamelo para aprobarlo o modificarlo. En todo caso, quiero que al anochecer esté ya en la primera línea, dispuesto para pasar al otro lado.

—Sí, señor.

Tommy salió de la tienda, profundamente preocupado. Tan abstraído estaba en sus propios pensamientos, que no se dio cuenta de que una de las chicas le estaba llamando, hasta que le tocó con la mano en el brazo.

—Eh — dijo Mussy—, deje de pensar tanto en nuestra teniente y atiéndame.

Tommy se sobresaltó.

—No pensaba en Violeta — dijo.

—Pues no se lo diga a ella o se enojará. — Mussy soltó una fuerte carcajada—. ¿Qué le ha dado? No hace otra cosa que hablar de usted y ponerle por las nubes. Incluso condesciende a permitirnos bromas... Vaya, le está esperando.

Mussy le guiñó un ojo.

—No me lo ha dicho, pero se le ve en la cara. — Y se alejó con gran desenvoltura.

Pero Tommy tenía otras cosas que hacer, por el momento. Buscó al sargento Maesky y le dio una orden:

—Necesito seis voluntarios del pelotón. Esta noche vamos a ir al otro lado de las líneas japonesas.

Maesky silbó por lo bajo.

—Buena excursión — comentó—. Y para qué, ¿si puede saberse?

—Información — respondió Tommy—. Todos con pistolas ametralladoras, municiones en abundancia y media docena de granadas de mano, además de comida para dos o tres días. Es posible, y procuraré evitarlo, que no tengamos que combatir, pero no por ello debemos estar desprevenidos.

—Comprendo. ¿Puedo ir yo?

—No tengo inconveniente, sargento. Otra cosa; vea si puede conseguir que la Intendencia le proporcione pintura verde.

Maesky se quedó con la boca abierta de par en par.

—¿Pintura... verde? — balbuceó.

—Sí. Vamos, pronto, muévase. A media tarde les quiero a todos listos.

El sargento se alejó, meneando la cabeza, mientras pensaba que Tommy debía de sufrir algún recalentamiento de los sesos7 «Jamás he oído una petición más disparatada», dijo.

Entonces, Tommy, tras algunas vacilaciones, se decidió a buscar a Violeta.

La joven le vio venir y caminó hasta apartarse un poco, casi fuera del campamento. Tommy sintió una extraña aceleración de su pulso.

—Hola — dijo con voz ronca.

—Hola — contestó Violeta, un tanto ruborizada.

—Tengo que decirle algo, Violeta.

—¿Sí, Tommy? — exclamó ella con anhelo.

—Esta noche salgo para cumplir una misión.

—¡Oh!—Violeta se mordió los labios—. ¿Estará fuera muchos días?

—Dos o tres tan sólo.

—¿Es peligrosa la misión?

Tommy decidió que debía ser franco.

—Tenemos que situarnos detrás de las líneas enemigas y transmitir información.

—Rezaré para que vuelva sano y salvo, Tommy. El muchacho sonrió.

—Con esa ayuda, no cabe duda de que volveré, Violeta.

La conversación languideció. Ninguno de los dos sabía qué decirse, aunque cada uno de ellos se daba cuenta de que sí tenía mucho que decir al otro.

—Violeta — habló él de nuevo.

—¿Qué, Tommy?

—Sé que ahora su... sus chicas están muy contentas con usted.

Ella se sonrojó.

—Temo no haberlas tratado con demasiado afecto— reconoció.

—En parte, la culpa no era suya—dijo Tommy.

—¿Cómo lo sabe?

—Bueno, una de ellas me... No le diré el nombre, Violeta. Pero hablé con ella y sostenía la opinión de que si usted gritaba demasiado era como... como si quisiera animarse a sí misma, como si gritando se... bueno, alejara de sí ciertos pensamientos que la conturbaban demasiado. No sé si será verdad o no, pero...

El rostro de Violeta se cubrió de sombras.

—Sí. Esa chica tenía razón — admitió.

—¿Tenía usted algún problema... sentimental?

—Lo tuve hace tiempo.

—Un fuerte desengaño, ¿no?

Violeta movió la cabeza afirmativamente. —i Algo por el estilo — reconoció.

—¿Murió en la guerra?

—No. Ojalá hubiera sido así. De lo contrario, guardaría mucho mejor recuerdo de él que el que guardo ahora. — Le miró a la cara—. Tommy, usted es un muchacho recto y honrado. Debe saber todo lo que me ocurrió...

—Se lo prohíbo — la cortó él—. No me importa nada de usted sino a partir del momento en que... en que arreglé el motor de su «jeep».

Las lágrimas asomaron a los ojos de la muchacha.

—¡Dios le bendiga!—musitó.

Tommy le cogió las manos. Estaban frías y temblaban.

—A mí me pasó algo por el estilo — dijo—. La amaba y...

—¿Qué le hizo ella?

—Era japonesa americana. Nos conocíamos desde niños... en California. Allí empecé a aprender su lengua...

—Comprendo.

—Tres años antes de estallar la guerra, ella y su familia se fueron al Japón. Yo terminé la carrera a poco y la seguí. Estuve trabajando casi hasta las vísperas del conflicto en las cercanías de Tokio.

-¿Y...?

—Algo le ocurrió. Se volvió furibundamente japonesa. Llegó a decirme que odiaba a todos los blancos. De nada sirvieron los años que habíamos pasado y crecido juntos.

—No debe lamentarlo, Tommy.

—Ya no lo lamento — sonrió el muchacho. Miró hacia abajo—. No ha dicho nada porque la haya cogido las manos.

—Me gusta — contestó ella, sonriendo. Permanecieron unos momentos así. De pronto,

Tommy dijo:

—Tengo trabajo. Dispénseme, Violeta,

—¿Le veré antes de que se marche?

—No puedo asegurárselo.

—Entonces...

Ella le abrazó impulsivamente y le besó el una mejilla.

—Vuelve, Tommy — murmuró a su oído—. Estaré aguardándote.

—Regresaré — prometió él, con el corazón henchido de confianza en el futuro.

Le costó trabajo separarse de la muchacha, pero lo consiguió al fin.

Después de comer, el sargento Maeski se presentó con un bote de pintura y una brocha de pequeño tamaño.

—Lo conseguí — dijo con aire mohíno.

—Está bien. ¿Ha encontrado también a los voluntarios?

—Sí, señor.

—Abra el bote.

Tommy cogió la brocha y la mojó en la pintura. Luego dio unos cuantos toques en el uniforme del sargento.

—Debiéramos llevar hojas en el casco y en las ropas, pero hacen ruido — explicó —. Termine de pintarse el uniforme y pinte también el de los otros cinco. Yo lo haré más tarde.

—Bien, señor. — Maesky bajó la vista y se miró la pechera de la cazadora caqui, llena de pinceladas verdes—. Vamos a estar bonitos — comentó, haciendo una mueca.

—Así no nos verán los japoneses —contestó el joven.

CAPITULO X

Tommy iba en cabeza, guiando el pequeño pelotón, cuyos componentes caminaban en hilera detrás de él. Slim era el portador del transmisor de radio, mediante el cual esperaban comunicar informaciones al Cuartel General.

Abandonaron la primera línea de trincheras y descendieron con gran cautela hacia el fondo de un pequeño valle. Las manchas de pintura verde en la r y en los cascos les serviría para pasar Inadvertidos entre la vegetación durante el día. Incluso había hecho que se pintasen parcialmente los rostros, alternando con manchas de barro en los lugares de la piel que no tenían color verde. Tommy no quería dejar nada al azar, mientras pudiese.

Una hora después de su marcha, divisaron un centinela. El japonés no estaba solo. De cuando en cuando, Tommy le oía cuchichear, seguramente con algunos compañeros tendidos en el suelo y que la oscuridad y las plantas hacían invisibles.

Habrían podido aniquilar fácilmente al destacamento enemigo, pero el ruido habría delatado sus intenciones. Tommy prefirió desviarse y pasar inadvertido.

Tuvieron que arrastrarse, palmo a palmo, por espacio de casi media hora. Al fin, se dio cuenta de que habían franqueado las líneas enemigas, de cuyo dato tomó buena nota.

Una hora después, divisaron un campamento japonés. Apenas se veían los hombres, pero el ruido, pese a las precauciones, era harto delatador. Tommy calculó que había al menos un batallón en aquel sitio, en espera de recibir las órdenes para el ataque.

Eludieron también a los centinelas y continuaron su camino. El avance era muy lento, debido a las circunstancias. Tommy calculó que no habrían ganado más de cinco kilómetros desde el momento de la partida.

A medianoche, divisaron una batería de artillería. Tommy contó seis piezas. Por su calibre, juzgó que debían ser al menos de 105.

Había otra batería a un kilómetro de la anterior, a su derecha. Tommy torció el gesto. Los japoneses se estaban disponiendo a lanzar un asalto definitivo.

A las dos de la madrugada y en un lugar que estimó seguro, ordenó hacer un alto. Pidió la radio y transmitió los informes obtenidos hasta aquel momento. Después de una hora de descanso, prosiguieron la marcha.

Un ruido extraño llegó a sus oídos a poco. Sonaba al otro lado de una loma.

Cubrieron reptando los últimos metros. Tommy sacó los gemelos y, aunque le sirvieron de poco, pudo captar algunos detalles.

—¿Qué es eso? — preguntó el sargento con un susurro.

—El acantonamiento de una unidad blindada. Están revisando los motores de los tanques y cargando las municiones.

—¿Son muchos?

—Entre veinte y treinta.

Maesky gruñó algo ofensivo para los constructores americanos de tanques. Luego dijo que por qué no intentaban destruirlos.

—Porque nos matarían a todos en un santiamén — respondió Tommy redondamente—. Tal vez lo consigamos... — acababa de concebir una idea, pero quería madurarla—, aunque de otra manera, sargento. Sigamos.

Abandonaron la loma, pasando lejos de los tanques. Por un momento, se sintió inclinado a destruir al menos los depósitos de carburante, pero no quería hacer patente su presencia en territorio enemigo.

Su misión era conseguir información de los movimientos y efectivos enemigos. A poco, pudo transmitir la noticia de la existencia de los tanques.

Cerca del amanecer, ordenó hacer alto. En el camino se había encontrado con dos batallones más, éstos marchando hacia la primera línea. No cabía la menor duda de que los japoneses se disponían a lanzar un ataque en toda regla.

Examinó el terreno, mientras sus hombres descansaban. De pronto, le pareció ver un destello a unos dos kilómetros de distancia.

—Maesky, creo que he visto luz en aquella dirección— dijo—. Voy a investigar.

—Debiera acompañarle uno de nosotros — sugirió Maesky—. Podría necesitar ayuda... o bien para avisarnos de lo que haya.

—Conforme. Que venga O'Hara.

Los dos hombres se deslizaron entre las sombras. A medida que caminaban, la oscuridad se iba disipando poco a poco.

De pronto, oyeron pasos que se acercaban en sentido contrario. Ya había luz suficiente para ver a cierta distancia.

Los dos hombres se tendieron en el suelo, tras unos matorrales, con las armas a punto. Pronto divisaron a unos cuantos japoneses que caminaban de un modo singular.

Un oficial iba al frente de ellos. Tommy distinguió las insignias que le delataban como perteneciente a Ingenieros.

—Revisad bien el cable — gruñó el oficial, a tres metros del muchacho—. Las comunicaciones tienen que funcionar a la perfección o el general nos pondrá contra la pared a todos.

Los ingenieros japoneses se alejaron. Al cabo de unos minutos, O'Hara dijo:

—El hilo telefónico debe pasar por ahí. ¿Lo corto? Tommy movió la mano.

—En absoluto. Tiempo tendremos. Se me ha ocurrido una idea mucho mejor. Sigamos.

Media hora más tarde, divisaron un claro en lo alto de una eminencia. Con los prismáticos, Tommy pudo divisar varias tiendas de campaña, hábilmente enmascaradas bajo los árboles.

Había algunos oficiales examinando el terreno por medio de anteojos de campaña en trípodes. Otros miraban un gran mapa situado en un caballete.

Pasó los prismáticos a O'Hara.

—Toma. De ahora en adelante, no podrás decir que no has visto a un Estado Mayor enemigo en plena acción.

Una batería rugió a lo lejos. La preparación artillera había dado comienzo.

Los disparos, sin embargo, sonaban un tanto espaciados. Tommy pudo darse cuenta de que los artilleros tanteaban el terreno.

—O'Hara, vuelve atrás y tráete a los restantes. Ten cuidado con los ingenieros japoneses.

—De acuerdo.

—Daos prisa, pero no os dejéis ver por nada del mundo. No quiero un solo disparo, ¿estamos? ¡Vamos, andando!

El fuego artillero decreció a poco hasta extinguirse. Luego, otra batería disparó dos docenas de cañonazos y se calló también.

Así ocurrió con cuatro baterías más. Tommy dedujo que los artilleros habían tomado su puntería para desencadenar un fuego incesante, durante un tiempo relativamente corto, con el fin de aturdir a los atacados y permitir a las fuerzas propias un asalto fulminante.

El Estado Mayor japonés se hallaba en plena actividad. Por medio de los prismáticos, Tommy pudo ver a los telefonistas recibiendo y transmitiendo mensajes sin cesar.

Maesky y los restantes llegaron a poco. Tommy les hizo ver el campo enemigo por medio de ¡os prismáticos.

—¿Qué pasa a un cuerpo que se queda sin cabeza? — preguntó.

—Que no anda — contestó el sargento.

—Pero ¿y si se le deja la cabeza puesta, pero con un cerebro distinto?

Maesky le miró de hito en hito.

—Teniente, no me diga que piensa cometer esa locura — gruñó.

—Es precisamente lo que pienso hacer. Y sin disparar un tiro.

—Nos abrasarán a todos. Tommy le miró fríamente.

—Vuélvanse a nuestras líneas —dijo.

—Está bien, teniente — rezongó el sargento—. No quería molestarle. ¿Qué es lo que debemos hacer?

Tommy se lo explicó.

—Somos siete. Atacaremos por cuatro puntos, sorprendiéndolos antes de que puedan reaccionar. Es cierto que todos tienen armas, pero la mayoría usan pistolas, que tienen guardadas en las fundas, dada su posición en las fuerzas combatientes, lo cual debe favorecer nuestros planes.

Paseó la vista por sus seis compañeros.

—Las instrucciones son: No disparar un tiro, a menos que sea para salvar la propia vida. Uno puede emplear la culata para atontar a los primeros o más próximos y el otro amenazar con la suya a los más lejanos. Un Estado Mayor tiene siempre mapas, planos y libros que utiliza constantemente; a toda costa se debe evitar su destrucción. ¿Estamos?

—Teniente — dijo O'Hara—, ha dicho por cuatro puntos, pero uno de nosotros deberá ir solo.

—Ese seré yo — resolvió el muchacho con voz firme. Designó las parejas y los lugares por los cuales debían irrumpir en el Cuartel General japonés—. Yo llegaré por el frente. Si se fijan bien, verán que los oficiales de mayor graduación están al frente de todos, examinando el campo de batalla con los anteojos de gran alcance y parapetados tras una barrera vegetal, a fin de hurtarse de nuestra observación. Yo entraré por ahí. Vamos a sincronizar los relojes.

Así lo hicieron. Tommy añadió:

—Un Cuartel General suele tener siempre una compañía de protección inmediata. Calculo que estará a una distancia de entre quinientos o mil metros por delante; no se esperan un ataque por la retaguardia ni por los costados. Ellos saben que nosotros no dejamos gente infiltrada en sus líneas, pero, si se oyera algún disparo, es posible que el comandante de esa compañía enviase a alguien a investigar. De todas formas, una cosa se debe hacer por encima de todos: que no se le ocurra a nadie coger el teléfono o la radio para contestar con una gansada a una posible llamada de las unidades combatientes. ¿Alguna pregunta?

Todos comprendían sus papeles. Tommy consultó una vez más su reloj.

—Dentro de treinta minutos exactamente irrumpiremos en el Cuartel General. ¡En marcha y... buena suerte!

* * *

Tommy había conseguido localizar el emplazamiento de la compañía de protección, situada a unos setecientos cincuenta metros por delante del Cuartel General. Era factible que oyesen los disparos, si tenían que hacer fuego, aunque, afortunadamente, en cierto modo, las baterías de artillería habían iniciado el bombardeo preliminar a la operación y el estruendo, calculó, impediría oír las posibles detonaciones que sonaran en la cima.

Se arrastró de mata en mata, reptando con gran cautela por la pendiente de la colina. El enmascaramiento que había dispuesto resultaba sumamente efectivo; había tenido ocasión de comprobarlo de un modo práctico con sus compañeros.

Cinco minutos antes de la hora fijada, alcanzó la base de la protección de arbustos, al otro lado de la cual se hallaban los observadores del Estado Mayor enemigo. Estaban tan cerca de ellos, que podía oír claramente sus voces, discutiendo los diversos aspectos de la operación.

Esperó, con los nervios en tensión. El bombardeo de las posiciones norteamericanas era intensísimo. Calculó que antes de quince minutos se desencadenaría el asalto a las trincheras.

La hora llegó al fin. Entonces, se puso en pie y, tomando impulso, atravesó de un salto, lanzándose hacia delante, la masa de arbustos que tenía ante sí.

Cayó al otro lado, derribando de paso un telescopio de campaña y a su observador. El asombro de los cuatro o cinco oficiales que había allí resultó enorme, dejándolos paralizados durante unos segundos.

Rodó una vez y se incorporó con suprema agilidad. Un oficial intentó sacar su pistola y cayó derribado de un fenomenal culatazo en la mandíbula. Otro se le arrojó encima, pero lo rechazó de un brutal pata-don en el vientre, que lo envió por tierra, lanzando gritos de dolor.

De repente, vio que uno de los japoneses trataba de escapar. Saltó hacia él y, agarrándolo por el cuello con la mano izquierda, apoyó el cañón de su fusil debajo de su mandíbula.

—¡Quieto o te abraso! — dijo en su idioma.

El japonés se quedó inmóvil en el acto. Tommy divisó movimiento a su derecha y giró, presentando el cuerpo de su adversario como escudo.

—Tiren las armas — ordenó en tono perfecto —. De lo contrario, se quedan sin su general.

Con el rabillo del ojo, pudo percatarse de que ya se habían producido las primeras escaramuzas en el claro. Maesky y sus hombres luchaban bravamente, reduciendo a culatazo limpio a todo aquel que se ponía a su alcance.

Los oficiales se quedaron inmóviles. Tommy lanzó una poderosa voz:

—¡Atención todos! ¡Entréguense en el acto o mataré a su general!

Su grito dominó el tumulto. Tommy apretó el brazo, a fin de impedir que el general pudiese hablar; conocía el fanatismo japonés y sabía que su prisionero era capaz de ordenar que disparasen, con tal de abatir a su captor.

Pero el general no pudo hablar y sus hombres, temerosos de que el americano cumpliese su amenaza, empezaron a levantar las manos.

—¡Sargento, reúnalos a todos y vigílelos atentamente!

Algunos japoneses yacían inconscientes en el suelo, a consecuencia de los golpes recibidos. Los restantes, una veintena, pusieron las manos en la nuca y se dejaron acorralar en un rincón.

—¡Slim, prepara la radio! ¡O'Hara, busque una cuerda, rápido!

Slim corrió hacia el joven. O'Hara llegó a poco, y en unos segundos, el general japonés quedó atado como una salchicha. .

—Lo siento, señor — dijo el joven, dirigiéndole una mirada comprensiva—. No me queda otro remedio que hacer esto. Luego le soltaré.

Los japoneses que continuaban desmayados fueron arrastrados hasta situarlos junto a los demás. Tommy destinó a cuatro hombres a su vigilancia, con orden estricta de hacer fuego al menor movimiento.

—Pueden sentarse si quieren, pero que no se muevan en absoluto — ordenó.

—¿Qué va a hacer usted ahora, señor? — preguntó el sargento.

Tommy le guiñó un ojo alegremente.

—Dirigir la ofensiva japonesa, claro. Nuestros enemigos acaban de contratar un nuevo general... aunque no lo saben todavía.

Y con paso resuelto, se dirigió al gran mapa del teatro de operaciones que estaba sobre el caballete y se puso a examinarlo con toda atención.

CAPÍTULO XI

En pocos momentos obtuvo una impresión general del frente de combate. Los números y posiciones de las distintas unidades estaban marcados con toda claridad en el mapa y ello le dio una idea diáfana del sentido de la operación planeada.

A continuación llamó a Slim.

—¿Has tomado contacto con el sargento Corbin?

—Sí, «Palet...», digo, sí, señor.

—Bien, dile que hemos capturado al general japonés con todo su Estado Mayor y que ahora estoy yo en su Cuartel General. Añade que me dispongo a dirigir sus operaciones, en sentido favorable para nosotros, claro.

Slim le contempló atónito.

—¿Qué te propones hacer? — preguntó.

—No te preocupes y haz lo que te digo. ¡Vamos! Slim se alejó. Tommy paseó la vista en torno suyo y divisó la central telefónica a unos pasos de distancia.

Manipuló en las clavijas. A poco, sonó una voz en sus auriculares:

—Puesto de mando de la tercera batería de obuses.

—Aquí, Cuartel General. Tienen que suspender el fuego en el acto y cambiar el emplazamiento de sus piezas. Un batallón enemigo se dispone a contraatacar por el flanco. Estén dispuestos para abrir fuego de barrera cuando se lo ordenemos.

Cortó, antes de que pudieran pedirle más explicaciones. Calculó que, entre el tono chillón que había adoptado y la natural deformación de la voz al salir por el auricular, no se darían cuenta de la situación.

Entró y salió en dos tiendas, hasta que encontró la del general. Había allí numerosos documentos y los repasó rápidamente, hasta dar con el plan de operaciones.

Con él en la mano, volvió a salir al exterior. Moviéndose incesantemente, corrió hacia uno de los telescopios y examinó el campo de batalla.

Desde aquel lugar podía ver con claridad las unidades que se disponían a entrar en combate. Aún había cinco baterías disparando, pero su fuego no duraría demasiado.

Según el plan, faltaban menos de quince minutos para que se iniciase el asalto.

Sonó el timbre del teléfono y corrió hacia él.

—Tercera batería en disposición — le informaron.

—Magnífico. Felicite a su capitán en nombre del general —dijo Tommy—. La rapidez en el actuar demuestra el elevado grado de instrucción que poseen sus hombres.

Un poco de jabón, se dijo, estimularía el espíritu combatiente del comandante de la batería. Sus artilleros trabajarían como negros cargando y descargando las piezas.

—Transmitiré su mensaje al capitán, señor —contestó el japonés—. ¿Cuáles son las nuevas instrucciones?

—El batallón enemigo está a tres mil metros por delante de ustedes... en el cuadrado Cinco C, escondido en una vaguada. Hagan fuego hasta nueva orden.

—Sí, señor.

Tommy colgó el teléfono y corrió de nuevo hacia el anteojo.

Sonó el primer cañonazo. Sonrió.

Unos segundos después, se abatía un alud de fuego y hierro sobre la unidad blindada. Separada de la batería por una loma, los artilleros no podían ver a los tanques, que empezaron a volar por los aires al ser alcanzados por el choque directo de los obuses del 105 mm.

Inmediatamente, se puso en contacto con otra batería. Hizo que su capitán acortase el tiro, con lo que las granadas empezaron a estallar entre las filas de un batallón que esperaba el momento del asalto.

—Esto no puede durar mucho —se dijo—, pero, mientras tanto, estoy desorganizando la operación.

Continuó dirigiendo el fuego de las restantes baterías e indicándoles objetivos erróneos. Se imaginó el asombro del coronel Ohlness al observar el repentino cambio de situación.

Slim le llamó de repente.

—¡Tommy!

—Trae acá la radio — pidió el muchacho.

Slim corrió hacia él y le pasó el aparato. La bronca voz de su general resonó de inmediato en los oídos del muchacho.

—¡Drure! — bramó el general—. ¿Qué es lo que me acaban de decir? Ha capturado usted a todo un Estado Mayor y...

—Así es, señor — respondió el joven, sin dejar de observar a través del telescopio—. En estos momentos me encuentro en su puesto de observación y... Su unidad blindada ha perdido al menos una docena de tanques y los demás se han visto obligados a dispersarse. Un batallón de infantería ha sufrido asimismo bajas muy numerosas, por culpa de mis informaciones... Perdón, señor; le llamaré luego.

Dejando al general con la palabra en la boca, corrió hacia la central telefónica. Las llamadas eran incesantes.

Sonrió. La confusión más espantosa había invadido el campo enemigo.

—Primera y segunda baterías, cambio de objetivo a cien grados hacia el oeste. Dos batallones enemigos avanzan hacia ustedes. Disparen en salvas rápidas.

El comandante de un regimiento pidió varias instrucciones.

—Está usted en peligro de ser copado por la espalda. Retroceda antes de que le rodeen — ordenó.

No dejaba que le formulasen objeciones. La orden apartó dos batallones de la primera línea,

—¡Es maravilloso! — gritó O'Hara, que estaba junto a uno de los telescopios—. ¡No hay quien se entienda entre ellos!

Tommy arrojó un rápido vistazo por su anteojo y corrió de nuevo hacia la centralita telefónica. Slim, con la radio en la espalda y el teléfono en la mano, le seguía a cada paso, aullando en nombre del general, que a toda costa quería hablarle.

Tommy sacó a otro batallón de sus posiciones de partida. Cuando estaban en marcha, cayó sobre ellos un diluvio de fuego procedente de las dos baterías del ala derecha.

Los japoneses se dispersaron apresuradamente. El destrozo era enorme.

Los artilleros tiraban ahora sin orden ni concierto, sin saber siquiera hacia dónde ni contra quién se dirigían sus disparos. El valle, en una extensión de cinco kilómetros, era la estampa viva de la desorganización más absoluta.

De repente, O'Hara lanzó un agudo grito.

¡Teniente! ¡Vienen japoneses hacia aquí! Tommy corrió hacia el telescopio. Pero no necesito emplear el aparato óptico.

Una hilera de soldados, vestidos con uniformes caqui, fusil y bayoneta calada, se dirigían hacia la cima de la colina.

—¿Vamos a resistir? — preguntó O'Hara, en tono aprensivo.

Tommy reflexionó durante algunos instantes. Era lógico que algún oficial japonés hubiera empezado a usar su cabeza.

—¡No! — respondió al cabo —. Matar a una docena de japoneses no resolvería nuestro problema. Tenemos que largarnos. Di a todos que se preparen y... Ah, el general vendrá con nosotros.

—Me lo llevaré a cuestas — contestó O'Hara, que era un tipo tan fuerte o más que el teniente.

Tommy arrojó un último vistazo a los japoneses, que estaban a menos de un cuarto de kilómetro. El fuego de la artillería había cesado casi por completo.

Espesas nubes de humo se elevaban del lugar donde habían estado los tanques esperando el momento de iniciar el ataque. Los que habían podido salvarse, aparecerían desparramados por la llanura.

Tommy corrió hacia la centralita telefónica y estableció comunicación general con todos los puestos avanzados.

—Orden de retirada en toda la línea—dijo—. Fuerzas enemigas han atacado por los flancos y corremos el riesgo de ser rodeados.

Tiró el teléfono a un lado y gritó:

—¡Cabo Britton!

El nombrado llegó a la carrera.

—¿Señor?

—Dispara una ráfaga a ese cacharro — le señaló la central telefónica.

Britton obedeció. Una docena de balas dejaron el aparato completamente inservible.

—Vamos, tenemos que largarnos.

O'Hara tenía ya al general sobre sus hombros. Tommy recogió cuanta documentación pudo y luego pegó fuego a las tiendas.

—Apresúrense — gritó —. Sigan la dirección oeste en línea recta, hasta nueva orden.

—¡Tommy! — gritó Slim—. ¿Qué vas a hacer?

—Márchate y no te preocupes. Ya me reuniré con vosotros. En todo caso, a la noche, regresáis por el mismo camino.

—¡No seas loco! — le aconsejó Slim.

—¡Vamos, largaos!—ordenó Tommy perentoriamente.

Unos segundos después, se quedaba solo en la cumbre de la loma. Los prisioneros continuaban aún en el mismo sitio, aunque se daba cuenta clara de que no podría retenerlos por mucho tiempo.

Se escurrió por unos matorrales, marchando en dirección contraria a la que habían seguido sus compañeros. Unos minutos después, oyó agudos gritos en lo alto de la loma.

Buscó unos matorrales y se escondió en su interior. Las manchas verdes en su ropa le hacían confundirse con la vegetación.

Permaneció inmóvil, conteniendo incluso el aliento. Los gritos de furor y de rabia de los japoneses se oyeron durante largo rato en torno suyo. Luego se alejaron poco a poco hasta cesar del todo.

CAPÍTULO XII

El general aporreó la mesa con todas sus fuerzas.

—Pero ¿qué es lo que pretende ese loco? — bramó.

—No lo sé, señor... — contestó el sargento Maesky, temblando de pies a cabeza.

—¡Nunca debieron abandonarle en el campo enemigo, sargento!

—¡Señor, él nos lo ordenó! ¿Qué podíamos hacer nosotros, sino cumplir lo que nos mandaba?

El general, furioso, se pellizcó el labio inferior. Su colega japonés estaba sentado, inmóvil, con rostro inexpresivo, a unos pasos de distancia.

—Ese loco — masculló—. Después de todo lo que hizo... la hazaña más grande de la guerra... Y ni siquiera se quedó la radio.

—No, señor.

El general miró a Violeta. La joven estaba muy pálida y hacía visibles esfuerzos por contener las lágrimas.

Me pregunto por qué haría una cosa semejante — gruñó—. Le dije que sólo quería información... y se excedió en sus atribuciones, aunque no se lo puedo reprochar, sino todo lo contrario. Pero ya había hecho bastante y debió regresar inmediatamente.

—Yo, señor... —balbuceó Maesky.

—Está bien, sargento; a usted no se le puede reprochar nada. Eso es todo.

Maesky saludó y escapó a la carrera, huyendo de la cólera del general. Éste miró al japonés y luego dio una orden:

—Kadigan, hágase cargo del prisionero y condúzcalo a retaguardia.

—Sí, señor.

Kadigan y el general nipón salieron de la tienda. El general quedó con Violeta.

—Señor — habló ella fluidamente.

—¿Sí, teniente?

—¿Cree usted que...?

El general se puso en pie y unió sus manos a la espalda.

—Yo no creo nada — dijo—. Mañana empezamos nuestra ofensiva. Hemos recibido refuerzos y, aunque no son suficientes, he podido cubrir las bajas. Pero tengo que atacar antes de que el enemigo se reorganice. Tal vez encontremos entonces a Drure... o lo que quede de él. ¿No era eso lo que quería decirme usted, teniente?

—Sí, señor. — Los hermosos ojos de Violeta estaban inundados de lágrimas.

—¿Le quiere, muchacha? — preguntó el general en tono paternal.

Ella se mordió los labios.

—No... no lo sé. Creo que sí, señor. Sentiría mucho que le pasara algo y... y...

Violeta se ahogaba. La emoción le impedía seguir hablando.

—Ese chico tiene siete vidas, como los gatos — refunfuñó el general—. No sé qué diablos estará tramando, pero puede estar segura de una cosa: Drure se encuentra en campo enemigo como el pez en el agua. Volverá, se lo aseguro.

—Ojalá sea así — dijo Violeta en tono dolorido.

«¿Pero por qué se ha quedado allí? ¿Cómo un hombre que era tan tímido y apocado se ha convertido de repente en un león? Si lo ha hecho por ganar méritos a mis ojos, ya había realizado demasiadas hazañas y no tenía por qué haber cometido semejante imprudencia. ¡Oh, Tommy, vuelve, vuelve pronto! ¿Qué estás haciendo ahora?»

* * *

En aquellos momentos, Tommy, sin haberse quitado todavía la pintura de la cara, estaba al borde de un camino por el que circundaban con profusión vehículos japoneses. La mayoría iban cargados con tropas, que se dirigían apresuradamente a la primera línea.

De pronto, se rompió la fila de vehículos, la carrera quedó desierta.

Tommy esperó unos momentos. Estaba a punto de marcharse, cuando vio aparecer un camión por el recodo más próximo.

El camión remolcaba una pieza de artillería. Detrás, seguía otro con las municiones.

Los dos vehículos desfilaron rápidamente ante los ojos del muchacho. De pronto concibió una idea.

La segunda pieza pasó a continuación. Tommy oprimió con la mano la granada que ya tenía preparada.

El camión de municiones pasó frente a él. Las granadas, dentro de sus embalajes de madera, semejantes a cajones de conserva, quedaban bien visibles.

Lanzó la bomba. Giró sobre sus talones y echó a correr.

Sonó un tremendo estampido. Casi en el acto, los proyectiles de artillería empezaron a explotar con inenarrable estrépito.

Tommy alcanzó el grueso tronco de un árbol y se tendió, con la cabeza hacia la carretera, protegiéndose con aquel improvisado parapeto que le resguardaos de las explosiones. El camión se había convertido en un volcán de fuego que eruptaba llamas por todas partes.

Los camiones que seguían se detuvieron a prudente distancia, Al cabo de unos momentos, cesaron los estallidos.

La carretera había quedado bloqueada, aunque era fácil comprender que no costaría mucho dejarla expedita. Arrastrándose en sentido paralelo a la misma, Tommy se dirigió hacia la cola de la columna de artillería.

Calculó que los japoneses debían de creer en un accidente fortuito. Cuando explotase el segundo camión de municiones, pensarían de modo muy distinto.

Arrojó otra granada de mano. La confusión se apoderó de los japoneses, que escaparon a la carrera en todas direcciones.

Tommy dejó pasar el barullo. Luego, tranquilo, se hundió de nuevo en la espesura de la selva y avanzó hacia delante, como si regresase a sus propias líneas.

A mediodía, alcanzó una pequeña eminencia, situada sobre un barranco, que salvaba un puente provisional. Mascando un tallo de hierba, estudió la situación durante algunos momentos.

El puente podía ser volado, pero carecía de explosivos. No creía que dos granadas le causaran demasiado daño. Era preciso volarlo... pero parecía de explosivos.

Apoyó la cara en la fresca hierba. Hacía calor y se sentía sumamente fatigado.

Durante unos momentos, se entretuvo en rememorar la serie de acontecimientos de que había sido protagonista en tan pocas semanas. Pronto apareció ante sus ojos el hermoso rostro de Violeta.

Una indefinible sonrisa se formó en sus labios.

Ambos habían experimentado un notable cambio. Violeta se había tropezado con él y sus motivos de amargura y hosquedad habían desaparecido. En cuanto a él, se daba cuenta de que sus culpabilidades, que habían permanecido ocultas, bajo la capa gris de un vulgar soldado hasta entonces, se habían revelado de un modo insólito e inesperado.

El destino se había encargado de elevarle a un puesto preeminente. Claro que, sin una buena dosis de suerte, unida al empleo de la discreción y el sentida común, no habría podido conseguir nada.

¿Por qué había hecho todo aquello?

No había sido Violeta la causa, ciertamente. Al menos, en los primeros momentos. Tampoco había actuado así por conquistar méritos y honores.

De pronto, creyó descubrir la causa. Pero casi de inmediato se quedó dormido como un tronco.

Despertó horas más tarde. El sol había avanzado bastante en el meridiano. El mediodía había quedado atrás.

Enfocó los prismáticos hacia el puente. Había una veintena de soldados al menos en cada entrada, con sendos puestos de ametralladora. Imposible soñar en asaltarlo sólo, y menos, con los medios de que disponía.

El tránsito de vehículos continuaba, aunque en forma moderada. Tommy empezó a elaborar una idea en su cabeza.

Lo primero de todo era llegar al centro del puente. A cuerpo descubierto no podía hacerlo.

Tenía que buscar otro medio. Se mordió los labios pensativamente.

Momentos más adelante, empezaba a arrastrarse hacia la carretera. No tardó mucho en llegar a su borde.

Esperó con tranquilidad. Era preciso encontrar la ocasión propicia.

Un vehículo era lo que precisaba. Pero luego venía el problema de salvar la otra mitad del puente. Quedaría entre dos fuegos y...

Una pequeña columna de blindados apareció a poco ante sus ojos. Eran tanquetas de escaso tamaño, con tres tripulantes, un cañoncito de calibre ligero y dos ametralladoras gemelas. Eran cinco y atravesaron el puente con gran fragor de cadenas y motores.

Meneó la cabeza con disgusto. Un vehículo semejante le hubiese venido muy bien, se dijo.

Pasaron algunos minutos. De pronto, vio venir un tanque.

Irguió el cuerpo un poco. El vehículo rodaba a mayor velocidad que sus predecesores.

Al parecer, se había quedado por algún motivo que no alcanzaba a comprender. Tal vez una avería...

El puente quedaba oculto a su vista desde el punto en que se hallaba, aunque podía percibir con claridad el cambio de sonido de los vehículos al cruzarlo por encima. Precisamente había elegido aquel lugar por no ser visto por la guardia de la entrada.

Su gesto resultó casi mecánico, pero muy preciso. Dejó que el tanque le rebasara y luego, abandonando su escondite, saltó a la carrera tras el blindado.

El jefe de carro tenía medio cuerpo fuera. Cuando quiso darse cuenta de que su blindado tenía un huésped indeseable, ya había recibido un golpe en la nuca que lo dejó fuera de combate.

Acto seguido, Tommy lanzó su intimación:

—¡Tengo una bomba a punto de estallar! — gritó en japonés—. La dejaré caer antes de cinco segundos, si no detienen el tanque y lo abandonan.

El vehículo frenó casi en el acto, con gran estruendo de cadenas. Se abrieron las escotillas y sus dos tripulantes saltaron fuera.

Tommy les amenazó con el fusil, impidiéndoles sacar las pistolas que llevaban en las fundas.

—Arrojen las pistolas al suelo — ordenó.

Los tanquistas obedecieron en el acto. Tommy saltó al suelo y se acercó a ellos.

Golpeó al primero bajo la mandíbula, con la culata del fusil. El otro quiso escapar, pero Tommy le lanzó el arma a las piernas.

El fusil hizo trastabillar al japonés, que acabó cayendo al suelo. Tommy se le acercó, le agarró por la pechera de la camisa y lo desmayó de un seco puñetazo en el mentón.

Arrastró los cuerpos fuera de la cuneta. Luego, penetró en el blindado y sacó al jefe de carro, arrojándolo al otro lado de unos arbustos.

Tommy no había estado nunca dentro de un tanque, pero sabía conducir automóviles y no ignoraba que la dirección de un blindado con orugas se efectuaba por medio de dos palancas que frenaban la oruga del lado hacia el que se quería dirigir. Cerró la escotilla superior y abrió el cierre de la pieza, comprobando que tenía un proyectil en la recámara.

Las ametralladoras gemelas tenían sus peines colocados. Tanto podía manejarlas el conductor como el otro tripulante, que se sentaba a su lado o bien ayudaba al artillero. Satisfecho al respecto, puso el motor en marcha y arrancó suavemente.

Mientras rodaba a poca velocidad hacia el puente, realizó algunos ejercicios con la dirección, a fin de adquirir un mínimo de práctica. Luego, aumentó el gas y el blindado adquirió una marcha superior.

El puente apareció ante sus ojos a través de la mirilla de observación. Los soldados de la guardia le contemplaron con aire aburrido.

Entró en el puente, notando la trepidación del mismo bajo el peso del blindado. Se dio cuenta de que tenía las manos sudadas y, soltando por unos instantes las palancas de mando, se las frotó contra las perneras del pantalón.

Atravesó el puente y rodó cincuenta metros más De repente hizo girar la tanqueta en redondo, dejando la proa encarada hacia el puente.

Los soldados de la guardia de la salida le contemplaron con aire especulativo. Tommy abandonó el puesto del conductor y buscó el periscopio de puntería del cañón.

Tenía la intención de destruir el puesto de ametralladoras con un cañonazo bien dirigido. Pero, en e! mismo momento, un camión de transporte apareció al otro lado, enfilando el puente.

Tommy movió de prisa las ruedecillas de puntería. Los soldados de guardia recelaron algo y empezaron a agitar los brazos con grandes aspavientos.

El camión se fue acercando en la cruz filar de la mira. Una fracción de segundo antes de que el vehículo se situase justamente en su centro, Tommy pegó un puñetazo al botón de disparo.

La pieza vomitó una llamarada, envuelta en una seca detonación. El proyectil alcanzó de lleno el motor del camión, provocando el incendio del mismo.

De repente, pareció como si lloviese granizo sobre el tanque. Tommy comprendió que les japoneses le estaban disparando.

Aquel repiqueteo procedía de las balas que se estrellaban contra las planchas del blindaje.

Tommy abandonó el cañón y se sentó en el puesto del conductor. Alargó un poco la mano derecha y presionó el disparador de las ametralladoras gemelas.

Un japonés corría hacia él, disponiéndose a arrojarle una granada de mano. El hombre resultó destrozado por la ráfaga.

Tommy cambió de asiento. Mirando a través de la ranura, lanzó una terrible andanada contra el nido de ametralladoras. Los japoneses se hundieron en su interior, abrasados por el alud de balas que caía sobre ellos.

Cambió los peines en un santiamén. El camión ardía, pero no con demasiada rapidez.

Tommy le disparó otra andanada. El tanque de combustible explotó de pronto.

La gasolina incendiada se desparramó sobre los tablones del piso, que empezaron a arder de inmediato. Tommy alargó el tiro y obligó a los japoneses del otro lado a buscar refugio precipitadamente.

Aquello le proporcionó un ligero respiro. Retornó al cañón y lo cargó de nuevo. Cuatro disparos dirigidos al centro del puente terminaron de resquebrajar su estructura. El puente se partió por la mitad, hundiéndose en el barranco con los llameantes restos del camión.

Tranquilamente, sin ser molestado, Tommy dio media vuelta y se alejó de aquel lugar.

CAPÍTULO XIII

Una granada hendió el aire, silbando con fuerza y chocó contra la tierra, estallando con atronador estrépito.

Tommy se despertó bruscamente. ¿Quién disparaba cañonazos?

El nuevo día clareaba ya. Tommy se puso en pie y miró en torno suyo.

La tanqueta, cubierta de ramaje, se hallaba en el fondo de una pequeña vaguada, con lo que quedaba invisible por completo a cualquiera que no conociese previamente su existencia. Tras algunos segundos de vacilación, Tommy emprendió el ascenso y alcanzó el borde superior de la hondonada.

Tendido en el suelo, escrutó el terreno a través de los prismáticos. Delante de él, a unos dos mil metros, la cumbre de una colina ardía en explosiones.

La posición era japonesa. Tommy comprendió que el general había decidido pasar al ataque.

—Bueno — se dijo —, creo que no les vendría mal que les echase una manita.

Esperó durante un rato. Sabía que la preparación artillera no tendría una duración excesiva. Una hora, como máximo. La intensidad del fuego, así le hacía opinar.

Tommy comprendió que el general intentaba cargar todo el esfuerzo en un punto, a fin de causar una ruptura en las líneas enemigas. Era una maniobra clásica: penetración en punta de lanza y luego conversión a ambos lados de la brecha, para coger las posiciones contiguas por retaguardia.

Una hora después, bajó la vaguada y quitó el ramaje que cubría el blindado. Penetró en su interior, repasó las cargas de las armas y puso el motor en marcha.

Sonrió divertido. Los japoneses debían de haberse vuelto locos buscando el blindado desaparecido.

Salió a terreno descubierto y avanzó con tranquilidad. A través de la mirilla eligió el punto más conveniente para atacar al enemigo por la retaguardia.

Al cabo de unos momentos, emprendió la ascensión Divisó a algunos japoneses que le hacían señas para que se apresurase. Ya no se veía el humo de las granadas de artillería.

Los norteamericanos debían haber iniciado el ataque. Tommy lo empezó también.

Detuvo el tanque y disparó el cañón, haciendo que la granada estallase en el centro de una trinchera. Luego la recorrió arriba y abajo con las ametralladoras, fulminando a sus ocupantes o haciéndoles huir despavoridos.

La cima de la posición estaba aún lejos, no obstante. Deteniendo el blindado en aquel punto, pasó al cañón y empezó a disparar hacia arriba, batiendo

las trincheras y nidos de ametralladoras por el flanco. Lanzó media docena de granadas, provocando una espantosa confusión y luego, volviendo a su puesto, recargó las ametralladoras.

Emprendió de nuevo el ascenso, disparando ráfaga tras ráfaga. Las trincheras se vaciaban ante su avance. A mitad de camino, volvió a detenerse.

Abrió una escotilla lateral, con el fin de imponerse de la situación. Remontando la pendiente, se veían ya numerosas figuras que corrían hacia arriba.

El ataque había comenzado. Pero, por el lado opuesto de la posición se escuchaba todavía un vivísimo fuego de fusilería y ametralladoras.

Reanudó la marcha, lanzándose a la máxima velocidad posible. De cuando en cuando, lanzaba una ráfaga para señalar que no era amigo de quienes defendían la posición. Así consiguió llegar a la cresta.

Volvió al cañón una vez más. Un poco por debajo de él, había una posición erizo, cuyes ocupantes se defendían con ahínco. Los norteamericanos, en aquel lugar, permanecían clavados al terreno.

Tommy cañoneó la posición. El asombro de sus defensores fue enorme al ver que les llegaban los cañonazos por el flanco y desde menos de cien metros de distancia.

Un proyectil estalló de lleno en el centro de un puesto de ametralladoras, desparramando a sus sirvientes en trágicas posturas. De repente, la tanqueta sufrió un tremendo estremecimiento.

Dentro del vehículo se percibió un enorme estrépito. Una serie de hilos de humo empezó a filtrarse por las junturas.

Tommy comprendió que el blindado había sido alcanzado por alguna granada. De haber impactado el proyectil de lleno, la tanqueta habría saltado en mil pedazos por los aires.

El humo se hizo más intenso. Sonaron varias explosiones a su alrededor.

La artillería enemiga le había localizado al fin. Debía de hallarse a la vista de sus observatorios y, si se tenía en cuenta que los japoneses sabían que les había sido robada una tanqueta, las consecuencias a extraer eran obvias.

Tenía que abandonar la tanqueta. Suspiró melancólicamente; le hubiera gustado regresar a sus líneas con aquel trofeo.

Abrió una escotilla. El terreno parecía despejado por aquella parte.

Agarró su inseparable Garand y saltó fuera. Dio varios pasos, en aquel instante, oyó un terrible estrépito a sus espaldas.

Se oyó ruido de planchas desgarradas. Volvió la cabeza, viendo que el blindado había sido alcanzado por un impacto directo. A poca distancia había una trinchera y se zambulló en ella, sin pensárselo dos veces.

El blindado estalló por fin con horrísona explosión. Chorros de fuego brotaron por todas partes, seguidos del veloz petardeo de las municiones incendiadas. Una espesa columna de humo subió a lo alto.

En aquel instante, divisó un pelotón de japoneses, porteadores de una ametralladora pesada, que se dirigían a tomar posición. Volviendo la cabeza, vio a sus compatriotas que se lanzaban en espesas filas al ataque.

Los japoneses les iban a ganar la acción. Llegarían antes, emplazarían la máquina y destrozarían aquella unidad, segándola como mies madura.

Se llevó el Garanda a la cara y apretó el gatillo. Un japonés cayó. Los otros se detuvieron y miraron asombrados en todas direcciones. Tommy disparó de nuevo y uno de los portadores de la ametralladora soltó la pata del trípode que sostenía y cayó al suelo, agarrando una pierna con ambas manos.

El tercer japonés giró violentamente sobre sí mismo cuando una bala de 7'62 mm le alcanzó en un hombro. Los restantes, desconcertados más que aterrorizados por el fuego que les llegaba de un punto insospechado, dieron media vuelta y escaparon a la carrera.

Tommy se dijo que era la ocasión de emplear la ametralladora contra sus propios dueños. Se puso en pie, a fin de saltar fuera de la trinchera, pero, en aquel momento, sintió un tremendo golpe en la cabeza y cayó de espaldas.

* * *

El general le miró con gesto hosco.

— De modo que estuvo haciendo su guerra privada; desorganizó un ataque de dos divisiones; capturó a un general japonés; destruyó diez tanques, que se yo... pero hubiese preferido no pasar tan malos ratos.

—¿Lo dices de veras? — sonrió él.

—¡Pues claro que sí, tonto! Menos mal que el general me dijo que te iba a ajustar las cuentas. En lo sucesivo, no te moverás de su Estado Mayor.

—Sí, seré una especie de recadero, llevando y trayendo partes — suspiró él.

—Tú ya has hecho tu parte de guerra — manifestó la muchacha. De súbito preguntó—. ¿Por qué lo hiciste, Tommy?

La mirada del joven vagó a lo lejos.

—No sé — contestó —. Quizá era que siempre fui un poco tímido y apocado... Mis compañeros me llamaban «Paleto», era el blanco de sus bromas...

—Y tú quisiste demostrarles que valías más que ellos.

—Algo hay de eso. Luego... he podido darme cuenta de que era como una especie de venganza que realizaba más bien de un modo subconsciente.

—Venganza, ¿de quién, Tommy? ¡Ah — exclamó Violeta—, ya comprendo! ¡Pensabas en aquella chica americano-japonesa que...!

—Sí, algo por el estilo. Pero eso quedó ya muy atrás.

Violeta le miró sonriendo. Tenía los labios entreabiertos, húmedos, y su respiración se había hecho entrecortada súbitamente.

—¡Qué grandísimo pedazo de...!—dijo—. ¡Y después de hacer todas aquellas barbaridades, vas y te echas a dormir tan tranquilo! Eso sólo se le podría ocurrir a un hombre como tú, Tommy. El muchacho suspiró.

Por mucho que se esforzase, ya no se podría quitar aquel sambenito de encima. La realidad había sido muy distinta, pero ¿quién se lo creería?

Una bala le había alcanzado de refilón, rebotando contra su casco. El golpe, al repercutir en su cráneo, le había derribado inconsciente al fondo de la trinchera.

Así le habían encontrado las primeras avanzadas de la fuerza atacante y, poco después, el propio coronel Ohlness. El casco había rodado por el suelo y, como no tenía la menor señal de herida, todo el mundo había creído que estaba dormido.

Todavía le dolía la cabeza. Sentía dentro de su cráneo un fuerte zumbido que le molestaba bastante.

Violeta le miró con impaciencia, atrayéndole hacia sí con cierta avidez.

—Tommy — dijo.

—¿Sí, querida?

—¿No me dices nada? — preguntó ella en tono mimoso.

El muchacho hizo una mueca.

—¿Tienes una aspirina por ahí? ¡Si vieras cómo me duele la cabeza!

—¡Oh! — exclamó Violeta, enojada—. ¿Es eso todo lo que tenías que decirme?

Tommy comprendió y sonrió.

—Si no me das la aspirina, no podré decirte nada, cariño. Ni siquiera podré pedirte que te cases conmigo.

—¡Eso es comprar una esposa por el irrisorio precie de una tableta de analgésico! — protestó ella vivamente—. ¡Lo que me faltaba por oír!

Pero luego le miró y sonrió:

—Bueno, doy por formulada la petición y te contesto que sí. ¿Te parece bien mi respuesta?

Tommy no dijo nada. Cuando se besa a una mujer, no se puede hablar.

FIN

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