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1.a edición 2000

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-0512-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 35.814-2000                                      

CAPITULO PRIMERO

Cuando Flint Morgan vio los terrenos que constituían su nueva propiedad, notó su ánimo invadido por distintos y encontrados sentimientos.

El primero fue de ira, por considerarse vilmente estafado. Después, pensó en vengarse del hombre que le había vendido aquel erial, y pasó un buen rato ideando refinados tormentos para aplicárselos en cuanto le pusiera la mano encima.

Por último, y ya algo más calmado, Flint se dijo que le estaba bien empleado por haber hecho una compra sin ver siquiera el género que le iba a ser vendido.

Flint Morgan tenía veintiséis años, era de regular estatura, nada alto, desde luego, en comparación con la mayoría de los hombres, de cabellos claros y ojos azules, que daban una expresión candida a su rostro aniñado. Pocos sabían que detrás de aquella cara de chiquillo se escondía una voluntad férrea y un valor a toda prueba. Tras un largo rato contemplando el terreno, sacó un papel del bolsillo de su camisa y lo desdobló. La descripción de la propiedad en venta coincidía en todo con las características del terreno que tenía ante su vista.

Bien —se dijo—, de modo que éstas son las tierras que han de constituir mi futuro rancho. Resultará interesante conocer la opinión del señor Veece.

Mark Veece era el propietario y presidente de la Development & Land Company, la empresa vendedora de los terrenos. Flint había acudido a la sociedad, debido a un anuncio publicado en un periódico que había caído en sus manos por casualidad y, sintiendo deseos de colocar bien sus  ahorros, había efectuado la compra por correo.

Ahora estaba pagando las consecuencias de su ingenuidad. Flint se dijo que el señor Veece no se mostraría renuente a quedarse de nuevo con sus terrenos a cambio del dinero que él le había enviado como anticipo de la compra y que cubría un buen cincuenta por ciento del importe total

Aquellos terrenos no valían ni la décima parte de los dos mil dólares que había pagado ya. Se estremeció al pensar que aún debía dos mil dólares..., pero Veece, se dijo, podía esperar otros dos mil años a cobrarlos.

Sacó tabaco y papel y lió un cigarrillo, cuyo humo aspiró calmosamente. A su lado, el caballo que le había llevado a través de cientos de millas hasta Kilton City, relinchó disgustadamente.

Tienes razón, «Paddy» —dijo Flint—; este rancho es de lo más asqueroso que hemos visto en nuestra vida.

El caballo emitió otro disgustado relincho. Flint le palmeó el cuello, luego de lo cual, tocó con sus espuelas los flancos del animal, y éste emprendió un ligero trote-cilio en busca de la vereda que conducía a la ciudad.

Hora y media después, sin prisas, Flint entraba en Kilton City.

Todo su equipaje estaba atado sobre la silla de su caballo. En el bolsillo de la camisa llevaba una orden de pago por valor de tres mil quinientos dólares, que se apresuró a ingresar en el Banco local inmediatamente.

El director, Horatio Murbridge, un hombre engolado y prosopopéyico, se felicitó de contarle como cliente y se le ofreció para cuanto necesitara. Sus aparatosas frases de bienvenida se multiplicaron al saber que el muchacho iba a radicarse definitivamente en la comarca.

A Flint podían engañarle una vez, pero dos era ya un poco más difícil. Sin decir lo que le había ocurrido, preguntó al señor Murbridge si conocía el paradero del señor Veece.

El banquero sacó un enorme reloj de un no menos enorme chaleco, que cubría ajustadamente un vientre que parecía un globo aerostático, y consultó la esfera.

A estas horas —repuso—, suele estar en un saloon denominado The Silver Dollar. ¿Piensa adquirir algún terreno, señor Morgan?

Tal vez, señor Murbridge —contestó el muchacho con educada ambigüedad—. Un millón de gracias por sus informes y... hasta la vista.

Hasta que quiera, señor Morgan.

El banquero meneó la cabeza al conocer las probables intenciones de Flint.

—¡Pobre chico! —lamentó—. Caerá como un corderito en las garras de ese águila que es Veece.

Pero, aparte de que, como buen banquero, seguía la norma de no inmiscuirse en los asuntos personales de sus clientes, Veece era uno de los mejores cuentacorrentistas y no quería enojarle dando malos informes suyos a forasteros. Lo sentía por Flint, pero no podía hacer nada.

Después de lo cual, despreocupándose del muchacho, continuó con su labor de rutina.

Mientras, Flint había llegado al saloon, emplazado no lejos del Banco. Contempló la muestra y se dijo que si el interior correspondía al rótulo, debía ser un establecimiento harto lujoso.

Lo era, en efecto, y tenía bastantes clientes para ser solamente el mediodía. Flint ofrecía un aspecto insignificante, no iba armado, costumbre que detestaba, y entró modosamente, así que pocos le concedieron más de una mirada casual.

Se acercó al mostrador. Un desdeñoso barman le preguntó si quería tomar algo.

Tengo  una úlcera,  gracias  —contestó Flint—. Me indicaron que aquí podría encontrar al señor Veece.

El barman enarcó unas cejas tan frondosas como el bigote manillar de bicicleta que cubría su labio superior. Sus ojos contemplaron al muchacho con mayor desdén del manifestado al principio.

¿Es posible que no conozca al señor Veece? —preguntó.

Soy recién llegado a la ciudad —sonrió Flint tímidamente.

Mírelo, está allí, en aquella mesa. Es el de la levita negra y chaleco floreado. El que está a su derecha es Harry Dlldleton, su secretario particular. el otro es...

—¿Le indica Dudleton a su jefe cómo hacer mejor las trampas en el juego para ganar a los otros puntos? —interrumpió Flint sarcástocamente.

Y sin aguardar la respuesta del estupefacto camarero, avanzó hacia la mesa.

Veece era un sujeto de unos cuarenta y cinco años, alto, delgado, de rostro anguloso y mirada penetrante. Dudleton, aun sentado, se veía como el hércules que era, enorme, colasal, pero no por ello menos agudo que su jefe.

Había cuatro jugadores más, a dos de los cuales calificó Flint de dueños de rancho. Los otros dos eran sujetos de profesión indefinible..., «si uno no se fija en sus pistolas», pensó.

—¿Señor Veece? —rogó cortésmente.

El presidente de la D. & L. Co. levantó la vista y le miró con condescendencia.

—¿Sí? —contestó.

—Me llamo Morgan, Flint Morgan, y desearía hablar unas palabras con usted, señor Veece.

—¿Por qué no va a la oficina a las cuatro? ¿No ve que ahora estoy ocupado jugando una partida con estos caballeros? '

—Es que el asunto que me trae hasta aquí no permite demoras —respondió Flint, dando vueltas a su sombrero entre las manos.

—Está bien —se resignó Veece, a la vez que se ponía en pie—. Dispénsenme, amigos. ¿De qué se trata? —preguntó, separándose un par de pasos de la mesa.

—De  los   terrenos  denominados  oficialmente  en el Registro como Rafter M, señor Veece —contestó Flint.

La expresión aburrida de Veece cambió inmediatamente. Flint lo advirtió en la ligera contracción de sus facciones y en los destellos de sus ojos rapaces.

—Ahora lo recuerdo —dijo Veece—. Usted es el señor Morgan, el nuevo propietario del Rafter M. —Le tendió la mano—. Bien venido a Kilton City...

Flint fingió no ver aquella mano.

—He venido a que me devuelva mi dinero, señor Veece  —manifestó  tranquilamente—.  El  Rafter  M  es un erial y no lo quiero. Veece enarcó las cejas.

Señor Morgan, un trato es un trato... —dijo. —Usted me aseguró que había agua en abundancia. Sólo vi arena, piedras y algunas matas, amén de una cabana en ruinas. ¿Quiere que le diga cómo se califica entre las personas decentes un acto como el que ha cometido usted conmigo?

Flint hablaba naturalmente, sin estridencias, pero sus palabras fueron oídas por todos los circunstantes. Los ojos de Veece despidieron relámpagos de ira.

Señor Morgan, repito que un trato es un trato...

Cuando las dos partes cumplen lo prometido. ¿Dónde está el agua que no hay en mi rancho y que usted aseguró existía en abundancia?

¿Acaso no llueve en esta región? —se burló Veece descaradamente.

Flint comprendió entonces que Veece había realizado la estafa a sabiendas, con todas las cartas buenas en la mano, mientras que él se había llevado las peores. A pesar de ello, no desistió.

He venido a por mi dinero —dijo tozudamente El D. Rafter M es una sucursal del desierto y usted aseguró que era un vergel. Como las opiniones son discrepantes, rescindo el contrato y...

¡Alto ahí! —cortó Veece—. Poseo un documento firmado por usted, en el que se compromete a pagar el resto del importe una vez establecido en su propiedad. Yo no tengo la culpa de que haya sequía ni de que un incendio le haya dejado sin una brizna de hierba, hechos que han ocurrido después de haberse efectuado la compra.

La estafa, mejor dicho —corrigió el muchacho, muy pálido.

Si sigue insultándome tendré que tomar medidas contra usted, señor Morgan —dijo Veece, amenazadoramente.

¿Es un insulto decir la verdad? ¿Es una injuria decir que he sido miserablemente engañado y estafado? rugió Flint, perdidos ya los estribos.

Veece también había perdido el control de sí mismo. Disparó su puño y derribó al muchacho por el suelo.

Pero Flint era mejor encajador de lo que aparentaba y se levantó en el acto, con prodigiosa agilidad. Cargó contra Veece, pero a mitad de camino se encontró con que su adversario se había cambiado por otros.

Hárry Dudleton le esperó a pie firme, sonriendo desdeñosamente. A Flint le pareció una montaña de carne, pero no por ello se arredró y disparó su puño derecho.

Dudleton esquivó el golpe fácilmente. A su vez, alargó su brazo —a Flint le pareció que con gran lentitud en dirección a la cara del muchacho.

Flint no supo dónde le había alcanzado el golpe. Cuando se dio cuenta, había girado sobre sí mismo y corría a toda velocidad hacia las puertas batientes del saloon.

                                                 CAPITULO II

El muchacho atravesó la puerta y cayó cuan largo era, sin haber perdido del todo el conocimiento. Por encima de su cabeza, oyó un débil grito femenino.

Hizo un esfuerzo y se sentó en el suelo.

Dispénseme, señorita —dijo—. Creo que he estado a punto de arrollarla.

¿Tanta prisa tenía usted en abandonar el saloon? preguntó ella, sonriendo. Flint alzó la vista. Era una muchacha de unos veintidós años, morena, esbelta, vestida con elegante discreción y con una sombrilla de color rosa en las manos.

¿Prisa? —sonrió Flint—. Oh, no, lo que sucede es que me equivoqué de puerta.

Se puso en pie y sacudió el polvo del sombrero. Con su permiso, señorita —dijo,

Y volvió a entrar.

Segundos después salía proyectado de nuevo con idéntica fuerza. Millie Hoover le contempló con fingida tristeza.

¿Es que no sabe encontrar la puerta? —preguntó. Flint se tocó el pómulo izquierdo. La carne se le hinchaba rápidamente.

Entraré a preguntar —contestó. Esta vez consiguió una media victoria. Saltó casi un metro y, todavía en el aire, alcanzó la nariz del gigante, en medio de las risas de los circunstantes. Dudleton lanzó un rugido de rabia. Se me está acabando la paciencia —masculló.

Y  lanzó su puño, ahora con toda su fuerza, contra la mandíbula del muchacho.

Flint creyó que una bomba le explotaba en el mentón. Ni siquiera se dio cuenta de que se deslizaba por el suelo y atravesaba el hueco inferior de las puertas batientes, hasta quedar con medio cuerpo fuera de la acera.     v^

La muchacha le contempló con pena.

—Pues no, no encontró la puerta —murmuró.

Dudleton se asomó entonces.

—¡Y no vuelvas más por aquí o...!

Millie se indignó.

—¿No le da vergüenza pegar a un hombre mucho más débil que usted, miserable? —le apostrofó.

—Llamó estafador a mi amo...

—¿Y mintió?  —preguntó  Millie sarcásticamente.

El rostro de Dudleton se congestionó.

—¡Largúese, entrometida, antes de que...!

Dudleton se interrumpió súbitamente. Millie se dio cuenta de que tenía la vista fija en otro sitio.

Un hombre armado avanzaba a grandes zancadas hacia el saloon. Millie se aterró, pues comprendió en el acto lo que iba a suceder.

Miró un instante hacia la puerta. Dudleton había desaparecido en el interior del local.

Haciendo un esfuerzo, salió al encuentro del individuo.

—Señor Eltyne...

El hombre la apartó a un lado.

—Déjame, Millie —pidió secamente.

—Por favor, señor Eltyne... —insistió ella.

—¡Déjame, he dicho! ¡No te metas en cosas de hombres!

El llamado Eltyne inspiró con fuerza y, pasando por encima del todavía inconsciente Flint, entró en el saloon.

Millie se apartó a un lado, buscando un lugar resguardado. Desde donde estaba oyó la voz de Eltyne.

—¡Veece, he venido a que me devuelvas el dinero que me robaste canallescamente!

—¡Señor Eltyne, usted no sabe lo que se dice! ¡El trato fue legal...!

—¡Fue un robo legalizado, que no es lo mismo! ¡Devuélveme el dinero o...!

Sonó una detonación. Luego dos más. Millie oyó un grito desgarrador y, casi en el acto, el ruido de un cuerpo al caer en tierra. Temblando de pavor, se acercó a la puerta.

—Todos ustedes lo vieron, caballeros —se oyó la voz de Veece—. El sacó su revólver y yo no tuve otro remedio que defenderme.

Millie se arriesgó a asomar la cabeza por encima de los batientes de la puerta. Eltyne yacía en el suelo, boca abajo, sobre una mancha roja que se extendía lentamente. En su mano estaba todavía el revólver que no había podido utilizar.

—No sólo me insultó, sino que amenazó con matarme. Ante esto, ¿qué podía hacer yo, sino defenderme?

Uno de los rancheros miró a Veece de pies a cabeza.

Luego, volviéndose, recogió su dinero y dijo:

—Pasarán años antes de que me vuelva a sentar ante una mesa de juego con usted, Veece —manifestó.

Veece enrojeció de ira, pero no se atrevió a replicar al hombre. Su compañero le imitó, aunque sin pronunciar una sola palabra.

Pasos acelerados sonaron entonces en la acera. Millie se volvió y divisó a un hombre que corría hacia el sa-loon, con una pistola en la mano.

Una estrella de metal brillaba en su chaleco. Llegó junto al caído Flint, le miró y dijo:

—No parece herido.

—El muerto está ahí dentro —indicó Millie—. Es Eltyne y lo ha matado su buen amigo Mark Veece.

—¿Veece?

—El mismo, sheriff. Era una de las pocas cosas que no había hecho todavía en la ciudad —dijo Millie, acer bamente.

—Cuando Veece ha disparado contra Eltyne, sus razones tendría —declaró el de la placa hoscamente. Empujó la puerta y entró en el saloon.

Flint se sentaba en el suelo en aquel instante, tocándose la mandíbula con la mano. Torció la boca en una mueca de dolor.

—Ese animal me pegó a gusto —murmuró, a la vez que se ponía en pie—. Lamento haberle dado un espectáculo, señorita.

—El espectáculo lo han dado otros y muy superior —respondió Millie—. Un consejo, señor, si no quiere morir, márchese de Kilton City.

Dicho lo cual, se recogió la falda con una mano y se alejó con paso rápido, abriéndose camino entre el espeso círculo de curiosos que se agolpaba ante la puerta del local.

Flint la contempló atónito, ignorante de lo que había ocurrido  mientras  permanecía  inconsciente.  No  tardó mucho, sin embargo, en enterarse del suceso con pelos y señales.

Una semana después, Flint y Millie üe encontraron de nuevo, aunque en circunstancias muy distintas de las que habían servido de marco para su primer encuentro.

Flint estaba cargando un pesado carromato, tirado por cuatro muías. Millie pasaba por la acera y, al verle, se detuvo y le dirigió una amistosa sonrisa.

—¿Todavía sigue empeñado en quedarse a vivir aquí, señor Morgan? —preguntó.

Flint se quitó el sombrero y devolvió la sonrisa.

—Compré un terreno y en él viviré —dijo—. Lamento no haber seguido su consejo, señorita...

—Hoover, Millie Hoover —se presentó la muchacha—.

¿Ya se enteró de lo ocurrido?

—Sí —contestó él—. Una lástima lo del pobre Eltyne.

—Llegó cuando usted estaba sin conocimiento en el suelo. Yo traté de impedirle que entrase en The Silver Dollar, pero no hizo caso de mis consejos.

—Otra de las víctimas de Veece, ¿eh? —murmuró el

muchacho.

—Sí.  Veece  le había  jugado una  mala pasada con

unos terrenos...

—Lo mismo que me hizo a mí —confesó Flint—. Y aunque es una estafa, está tan bien hecha que no se puede rebatir legalmente. De modo que no me ha quedado otro remedio que apechugar con ese erial..., donde hay agua abundante cuando llueve y con unas propiedades tan magníficas que en menos de un mes se declara una sequía, se quema la hierba y desaparecen los rastros del incendio.

¿Cómo? —se extrañó Millie.

Flint sonrió. Eso fue lo que me dijo Veece cuando le reclamé el dinero. Pero si con él podía haberme enfrentado, su secretario me zurró de lo lindo. Vamos, usted lo vio bien claro.

Sí, era cuando andaba buscando no sé qué puerta dijo Millie, con una alegre sonrisa.

Pues me fui sin encontrarla, créame. Aunque, de todas formas, pude marcharme por mi pie.

El rostro de Millie se ensombreció. Usted fue más prudente que Eltyne —dijo. Eltyne perdió la vida y el dinero. Puede que yo haya perdido -el dinero, pero Veece se equivoca si cree que se ha burlado de mí impunemente. Millie se alarmó.

Supongo que no irá a desafiarle, como hizo Eltyne dijo.

Flint separó las manos del cuerpo.

Ni siquiera llevo armas —contestó—. Pero ¿es preciso ir armado para derrotar a Veece?

¿Qué se propone usted? —preguntó Millie.

Perdóneme, señorita, pero como suele decirse, es secreto del sumario. —Una alegre sonrisa se dibujó en los labios del muchacho—. Todavía es pronto, pero dentro de cuatro semanas podré invitarla a visitar mi rancho. Es decir, si alguien no se opone...

No se opondrá nadie, créame —contestó la muchacha—. ¿Qué lleva en esa carreta?

Provisiones y herramientas —contestó Flint ambiguamente.

Los ojos de Millie le contemplaron con interés. Antes que usted, tres hombres se esforzaron inútilmente por obtener algún provecho del Rafter M. Sinceramente, señor Morgan, no  creo que usted consiga nada en aquel trozo de desierto.

No conviene vender la piel del oso antes de cazarlo —dijo él alegremente—. Quiero decir que no se puede dar por derrotado a un hombre ni aunque se le ponga el pie en el cuello. Figúrese que en ese momento saca un cuchillo y le pincha en la pantorrilla. ¿Qué haría usted en ese caso?

Millie se echó a reír.

—No lo sé —respondió—. Nunca le he puesto a un hombre el pie en el cuello, señor Morgan.

—Algunos creen que Veece me lo ha puesto a mí —dijo Flint—. Se equivocan.

—¿Piensa desquitarse? —preguntó Millie.

—Por supuesto... Pero ya se enterará a su debido tiempo.

—Dentro de cuatro semanas iré a visitarle —prometió ella.

'—Estaré esperándola —sonrió Flint.

Millie se alejó, tras despedirse de él. Flint meneó la cabeza.

—Una chica excelente —murmuró—. Tengo que adquirir más datos sobre ella...

La expresión alegre borróse en el acto de su rostro. Acompañado por Dudleton y otro sujeto, Mark Veece avanzaba a lo largo de la acera en dirección al muchacho.

Momentos después, Veece se detenía frente a Flint.

—¿Cómo está? —saludó cortésmente.

—Viéndole a usted, mi úlcera de estómago se ensancha —contestó el muchacho.

—¿Sigue resentido conmigo? —preguntó Veece, sin inmutarse—. Un trato es un trato, recuérdelo.

—Oh, ya no pienso en la estafa. Ahora lo que me interesa es hacer producir el rancho.

Veece dirigió una mirada a la carreta.

—¿Qué lleva ahí? —preguntó.

—Además de un cuaderno con doscientos veintisiete nombres de individuos estafados por un tal Veece, presidente de la D. & L. Co., provisiones y herramientas para el Rafter M.

—Usted sigue resentido conmigo, señor Morgan. Le aseguro que cuando le vendí el rancho había agua y hierba en abundancia.

—Ya, y ahora no hay, porque esos dos hombres que le acompañan se bebieron el agua y se comieron la hierba. Paciencia, ya crecerá y lloverá.

Dudleton dio un paso hacia adelante, rojo de ira. Veece extendió el brazo con ademán conciliador.

Calma, Harry —aconsejó—. El señor Morgan es todavía un muchacho y, por eso, a veces, no mide bien

sus palabras. Pero lo dice sin segunda intención, ¿no es cierto?

¡Oh, sí, por supuesto! —contestó Flint—. Yo sólo doy   a   mis  palabras  el   significado   que  tienen,  señor Veece.

Los ojos del rufián chispearon de ira. No obstante, supo dominarse y esbozó una sonrisa de circunstancias.

Celebro su buen humor —dijo—. Ah, una cosa, señor Morgan; uno de estos días irá un enviado mío a visitarle. No olvide que tenemos una cuenta que saldar todavía.

Su enviado será tan bien recibido como si fuese usted mismo en persona, señor Veece —contestó Flint con toda gravedad.

Veece se lo quedó mirando con aire perplejo. No sabía si Flint hablaba en serio o se burlaba de él, por lo que, finalmente, optó por dirigirle unas palabras de despedida y marcharse.

Dudleton y el otro sujeto le siguieron. A Flint, ambos individuos, pero sobre todo el segundo, le parecieron unos forajidos.

                                                   CAPITULO III

La oficina de Veece estaba en el sitio más céntrico y concurrido de la calle Mayor. Un gran rótulo proclamaba ostensiblemente que allí se comerciaba con terrenos y bienes raíces.

El rótulo era nuevo. Pocas semanas antes, un golpe de viento había arrancado el viejo, lanzándolo al arroyo. Veece había juzgado oportuno sustituirlo por otro nuevo y con mejores colores y tipos de letra.

Aquella mañana, acompañado del de la placa y de su inseparable Dudleton, se dirigió a la oficina para entregarle al hombre de la estrella unos documentos. Mientras caminaban, Veece iba dando instrucciones al de la estrella acerca de lo que debía hacer.

Artie Brook, el encargado de hacer cumplir la ley en Kilton City, era un sujeto de unos cincuenta años, grueso, sanguíneo, de ánimo codicioso y servil al mismo tiempo. Asentía con grandes cabezadas a cada frase de las que pronunciaba Veece.

Millie Hoover se cruzó con ellos. En aquel instante, Brook hacía un gran movimiento de cabeza.

—¡Beee...! —dijo la muchacha, sarcásticamente.

Veece se volvió hacia ella.

—¿Quería decir algo, señorita Hoover? —preguntó.

—A usted, no; al sujeto de la estrella que lleva a su lado —replicó ella agudamente, y siguió su camino, antes de que el enfurecido Brook pudiera decirle algo.

—A esa chica tendré que meterla en cintura algún

día —masculló Dudleton.

—Te guardarás muy bien de tocar uno solo de sus cabellos —prohibió Veece enérgicamente—. Sigamos, Artie,

El de la placa volvió a mover la cabeza. Entonces, se acordó del balido proferido por Millie y su cara se puso doblemente colorada.

«Condenada muchacha —pensó—. Tengo que hacer algo, algo que la meta en cintura, como ha dicho Dudleton. Y entonces...»

Dejó de pensar en Millie. Veece había llegado ante su oficina y estaba introduciendo la llave en la cerradura.

Hizo girar la llave, empujó la puerta y dio un paso. Entonces, un enorme chorro de una sustancia espesa y oscura cayó sobre él, cegándole por completo.

Un gruñido inarticulado brotó de sus labios. Dudle-ton respingó, mientras el de la placa daba un salto hacia atrás.

Veece manoteó frenéticamente, tratando de limpiarse la cara. Las plumas revolotearon, posándose, en su inmensa mayoría, sobre la espesa capa de alquitrán que cubría su cuerpo casi por completo.

Ahogándose de rabia, Veece salió a la calle, a la vez que extendía las manos como tanteando el terreno.

Rugidos inarticulados se escapaban de sus labios. La acera le falló de pronto y cayó al arroyo cuan largo era.

En el primer momento, la gente se asustó. Luego se dieron cuenta de lo que sucedía en realidad.

Sonó la primera carcajada. Fue la señal para que todos cuantos contemplaban la escena rompieran a reír estruendosamente, mientras Veece se debatía sobre el polvo, buscando inútilmente recuperar el equilibrio.

Más gente corrió, atraída por el escándalo. Millie lo oyó también y retrocedió. No tardó en unir sus risas a las de los espectadores, cuyo número engrosaba por momentos.

Ayudado por Dudleton, Veece pudo al fin ponerse en pie. En vano fue que Brook intentara despejar la calle; los vecinos no le hacían caso e incluso empezaban a burlarse de él también.

Llévame al hotel —rugió Veece cuando al fin, pudo hablar. Aún no podía ver bien y Dudleton se veía obligado a guiarle como si fuese un ciego.

El desfile de los tres hombres hasta el hotel fue una apoteosis de continuas carcajadas. Veece apenas si podía divisar los objetos, pero, en cambio, lo oía todo perfectamente.

La cólera inundó su ánimo. Prometió vengarse fieramente del sujeto que le había hecho caer en el más espantoso de los ridículos, pero, por más que se esforzó, no logró dar con un sospechoso sobre el cual descargar su ira.

Al ver el jinete que se acercaba, Flint Morgan suspendió su labor. Ató las muías y, recogiendo la camisa, se la puso sobre el torso.

Salió al encuentro del jinete. No tardó en divisar el brillo de una estrella sobre su pecho.

Hola —saludó cuando el de la placa hubo llegado a su altura.

El de la placa detuvo su montura. Me llamo Artie Brook —se presentó— y soy el she-riff de Kilton City. Usted es Morgan, creo.

—Siga creyéndolo, sheriff —contestó el muchacho, de buen humor—. ¿Puedo servirle en algo?

Sí. Me envía Mark Veece. Hubo un instante de silencio.

Ya me dijeron que usted es muy amigo suyo —comentó Flint al cabo de unos segundos.

Lo somos, en efecto —reconoció Brook—. Pese a lo que puedan decir algunos envidiosos, el señor Veece es persona que ha hecho mucho por la comunidad y ha impulsado grandemente el desarrollo de la región. Tendrá sus defectos, como todos, pero ello no impide que reconozca que es un gran hombre y un caballero.

Sí, desde luego, todo depende del punto de vista de cada uno. La señora Eltyne pensará de modo distinto de usted, pero, claro, cada uno es libre de opinar como le parezca, sin causar daño al vecino. Y como a mí no me causa ninguno...  ¿Vino solamente para pronunciar elogios al señor Veece?

No —contestó Brook rígidamente—. El señor Veece me ha enviado a cobrar una deuda que usted tiene pendiente con él.

Ah, sí, la mitad del importe de las tierras que me vendió. Si me acompaña a mi casa, tendré mucho gusto en extenderle un cheque.

Brook le miró sorprendido. Flint se echó a reír. ¿Qué, acaso pensaba que iba a negarme a pagar? preguntó.

No es eso —contestó el de la placa, rojo de vergüenza—. Yo... Está bien —masculló—, vamos allá.

La cabana estaba solamente a un centenar de metros. Flint entró, sin molestarse en invitar al de la placa, el cual, tras unos instantes de vacilación, acabó por cruzar el umbral.

Momentos después, Flint tenía en la mano un cheque. Miró a Brook y dijo:

Supongo que habrá traído el título de propiedad,

debidamente legalizado, así como el recibo por el resto del importe de la transacción.

Así es —contestó Brook, entregándole los documentos.

Alargó la mano para tomar el cheque, pero Flint se la rechazó.

Deje que vea si está todo en orden —dijo prohibitivamente.

Brook intentó sublevarse, pero vio en la mirada del muchacho algo que le hizo refrenar su gesto apenas iniciado. Flint le contempló un instante y luego se sumergió en la lectura de los documentos.

Quién ha legalizado la escritura de venta? —preguntó al terminar.

El juez y el encargado del Registro de Tierras, por supuesto —repuso Brook.

Flint sonrió, a la vez que le entregaba el cheque.

Sheriff, ahora estos terrenos son definitivamente míos. ¿Comprende lo que quiero decir?

Perfectamente, y le aseguro que nadie le molestará en su disfrute —exclamó Brook, un tanto pomposamente

Espero que cumpla su palabra —sonrió el muchacho—. Habrá de dispensarme, pero como no ha llovido, no he podido recoger agua ni para café. Otro día le invitaré. Brook enrojeció.

—Le aseguro que el señor Veece...

—No me mencione más ese nombre —cortó Flint—; ya hemos hablado bastante de él. Entregúele el cheque, eso es todo.

El sheriff dio media vuelta y salió. Flint le siguió en el acto.

—Trabajando —dijo Brook, tras un ligero carraspeo—, pueden obtenerse buenos resultados en estas tierras.

—Eso es lo que estoy haciendo —contestó Flint.

—Veo un arado. ¿Qué piensa sembrar?

—No lo sé aún, lo mismo puedo sembrar alfalfa que pepitas de oro.

—No me gustan las bromas —refunfuñó Brook.

—Se le ve en la cara —sonrió Flint—. Dispénseme... Ah, y cuando vea a la señora Eltyne, preséntele mi condolencia por la muerte de su esposo.

Brook soltó un bufido y picó espuelas. A pesar del ruido de los cascos del caballo, no por eso dejó de oír la alegre carcajada que había lanzado el muchacho.

Una hora más tarde llegó a la ciudad y le entregó el cheque a Veece.

—¿Se resistió?

—En absoluto.

Veece frunció el ceño.

—Creí que pondría el grito en el cielo y que se negaría a pagar —masculló.

—No. Lo único que dijo fue que los terrenos eran ahora incuestionablemente suyos. Está arando con las muías..., pero el diablo me lleve si sé qué se propone hacer en aquel erial.

Veece se abanicó con el cheque.

—Ese Morgan me preocupa —murmuró—. Otros se rebelaron de muy distinta manera..., pero eso de que él haya aceptado el..., la..., el contrato sin más discusión, me intriga sobremanera.

—Si usted quiere, yo podría averiguar...

—No —Veece extendió la mano—. Artie, deje ese asunto de mi cuenta. No conviene que la gente empiece a darse cuenta de que se toma demasiado interés por mí ¿comprende?

Sí, señor.

Yo me encargaré de Morgan... Y si prepara algún truco para desquitarse, ¡se lo haré sentir de veras! —concluyó  Veece con acento furibundo.

Aquella noche, una sombra se deslizó sigilosamente a altas horas de la madrugada por las calles de la ciudad, completamente desiertas.

Nadie vio a Flint, ni tampoco oyeron su caballo, que había dejado prudentemente a buena distancia de las primeras casas. En la mano derecha llevaba un gran bal-de con pintura roja, además de otros objetos.

Media hora después, salía de la ciudad sin haber sido advertido. Rió silenciosamente al pensar en lo que ocurriría pocas horas más tarde.

Por la mañana, Morgan, como tenía por costumbre, desayunó en el comedor del hotel. A través de la ventana se dio cuenta de que la gente pasaba en mayor número que lo habitual y que todos parecían reír por algo que les divertía extraordinariamente.

Preocupado, salió a la calle. Dub Dudleton venía hacia él, con el rostro encendido por la cólera.

Dos hombres pasaron por su lado, sin reparar en él. Uno de ellos dijo:

Es la pura verdad.

Ya es hora de que alguien lo dijera con toda claridad.

Dudleton llegó junto a Veece.

Venga, por favor —dijo.

Pero ¿qué diablos pasa? —masculló el rufián. Esta noche... —Dudleton se ahogaba de ira—. Tiene que ver el rótulo de su oficina, señor Veece.

Hubo un instante de silencio. Luego, Veece, obedeciendo a un súbito impulso, echó a correr.

Había gran número de gente ante su oficina, contem-

plando el rótulo. Las risas y los comentarios mordaces brotaban por todas partes.

Veece se detuvo ante el edificio. Casi no quería creer que estaban viendo sus ojos

Una gran tela blanca cubría el rótulo por completo. Sobre la tela, con grandes letras rojas, se leía lo siguiente:

VEECE ES UN ESTAFADOR

Brook llegó en aquel instante. Una voz femenina, brotando de entre la multitud, emitió un agudo balido.

La gente estalló en una unánime carcajada. Rojo de ira, Veece se volvió hacia Dudleton y le dio una orden a gritos:

— ¡Arranca ese cartel, maldita sea!

Dudleton estiró la mano, pero no llegaba. Déme la llave; entraré a por una silla —pidió.

Veece accedió, devorando la ira que le consumía por dentro al oír las risas que sonaban a sus espaldas. Dudleton se precipitó hacia la puerta, pero apenas había dado un paso en su interior, una lluvia de color rojo se desplomó sobre él, empanándole de pies a cabeza.

Todos lo vieron y las risas aumentaron. Lívido de ira, Veece miró a su alrededor.

Quiso fulminar a los más cercanos con la mirada, pero lo único que consiguió fue que arreciaran las carcajadas. Servilmente, el sheriff se precipitó hacia la oficina,   mientras  Dudleton  hacía   grandes   esfuerzos  por limpiarse la cara.

Brook salió con una silla y se subió sobre el asiento.

Agarró la tela por una esquina, tiró y el letrero se vino abajo con tremendo estrépito, derribándole por tierra, en medio del incontenible regocijo de la multitud.

Lívido de ira, Veece hizo lo único que cabía en aquellos momentos: emprender una estratégica retirada, que se parecía más a una fuga desordenada. El eco de las burlas que brotaban de todas partes le persiguió hasta que pudo alcanzar el relativamente seguro refugio del hotel.

                                               CAPITULO  IV

Por la fecha, pero, sobre todo, por el medio de transporte usado por el visitante, Flint adivinó su identidad a los pocos segundos de haberlo divisado en lontananza.

Se puso la camisa. Luego, pasándose los dedos por el revuelto cabello, salió al encuentro de Millie Hoover.

La muchacha detuvo el calesín en las inmediaciones de la cabana. Con mirada complacida, observó el panorama que se extendía a su alrededor.

—Bien venida al Rafter M. —saludó Flint, tendiéndole la mano para ayudarla a apearse—. Veo que ha cumplido su palabra de venir a visitarme y se lo agradezco sinceramente.

—El doble me lo tiene que agradecer —expresó Millie, sonriendo amistosamente—. No sabe lo que me ha costado aguardar a que transcurrieran las cuatro semanas de plazo para venir aquí. Me devoraba la curiosidad.

—Pues no hay mucho que ver —dijo Flint—. Esto sigue siendo un desierto.

—Pero la cabana está totalmente transformada. La recuerdo de cuando estuve aquí hace meses con mi tío Horatio y era una verdadera lástima. Usted la ha transformado totalmente, señor Morgan.

—No me gusta vivir como los animales —contestó Flint—. ¿Ha dicho Horatio? ¿Será el banquero, por casualidad?

—El es —confirmó la muchacha—. Soy sobrina de su esposa, hermana de mi difunto padre.

—Lo siento de veras —dijo Flint.

—Me quedé huérfana siendo muy niña y mis tíos me recogieron. Pero no hablemos ahora de cosas pasadas.

Cuénteme sus proyectos. ¿Qué piensa hacer con el Raf-ter M.? ¿Va a sembrar algo? Veo allí un arado Pero sin agua...

Habrá agua —aseguró Flint, muy serio—. Todo depende de saber encontrarla, pero, por ahora, como ya le dije, prefiero guardar el secreto de mis proyectos. Ella le miró fijamente.

Cualquiera diría que le quiere dar un chasco a Vee-ce —dijo.

Eso es cierto —admitió el muchacho—. El rancho no tiene agua, aunque sí para café, si me hace el honor de aceptarme una taza.

Encantada —sonrió ella. Entraron en la cabana. Millie observó la pobreza y rusticidad   del  mobiliario,  lo  cual  no  impedía  que  el conjunto estuviese limpio y aseado.

Siéntese —invitó él—. En pocos minutos tendremos listo el café.

Encendió el fuego rápida y diestramente y puso la cafetera sobre las llamas. Luego se volvió hacia la mu-chacha con expresión sonriente.

¿Y bien? ¿Qué novedades hay por Kilton City?

Algunas y más bien divertidas —contestó ella.

¿De veras?

Sí. Veece resultó emplumado hace dos semanas. Alguien le preparó una trampa, y al entrar en su oficina, se le volcó encima un cubo de alquitrán. Al mismo tiempo, se reventó un saco lleno de plumas y..., ¿se imagina el aspecto que tenía?

Debió resultar divertidísimo... ¿Qué más? —preguntó Flint, muy serio en apariencia, pero con la risa bailándole en los ojos.

Otro día, alguien puso un cartel sobre el de su oficina, acusándole de estafador. Ordenó a Dudleton que lo quitase, pero se le cayó encima un cubo con pintura.

El Borrego...

¿El Borrego?  —repitió Flint, extrañado—. ¿Quien es ese tipo?

Yo le llamo así al sheriff —rió la muchacha—. Cada vez que Veece abre la boca, él mueve la cabeza de arriba abajo. Es un sujeto repulsivo por el servilismo que observa con Veece.

He podido darme cuenta de ello. Bien, ¿qué le pasó al Borrego?

Pues se subió en una silla, tiró de la tela... y el rótulo entero se le cayó encima. Casi le rompe un hombro y, por supuesto, estuvo a punto de deslomarse al caer de espaldas. ¿Se imagina lo que se rieron en Kilton City

La verdad —dijo Plint—, me habría gustado estar allí para reírme también.

No  sea  embustero —le  apostrofó  ella,  afectuosamente—. Usted sabía lo que iba a suceder.

Flint la contempló con expresión sonriente.

¿De veras lo cree así? —preguntó.

No ha podido ser otro que usted —aseguró Millie.

Pues..., en vista de lo que dice, tendré que admitirlo. Pero no lo divulgue o me veré en un serio aprieto. —De eso no me cabe la menor duda. Veece es muy rencoroso y si encuentra al hombre que se ha burlado de él, le hará pasar un mal rato.

El mal rato ya me lo hizo pasar cuando vi mis tierras —dijo Flint ceñudamente—. Si en aquel momento lo hubiera tenido delante, créame, le hubiera pegado cuatro tiros y me habría quedado tan tranquilo.

Usted no es de esa gente —dijo Millie, calurosamente.

No me conoce todavía —sonrió él—. Detesto usar las armas, pero sé emplearlas como el mejor cuando llega la ocasión.

—Nunca le he visto con una pistola al cinto —observó la muchacha.

El hombre que lleva un arma en la cadera, tarde o temprano siente ia tentación de utilizarla o le obligan a hacerlo. Por eso yo voy siempre desarmado.

Sí, pero si Veece se enterase...

Flint sonrio.

¿Lo haría él o el hércules que le acompaña? —preguntó—, Sin embargo, Dudleton parece más inclinado a emplear los puños, en tanto que el otro sujeto... No sé cómo se llama, señorita Hoover.

Len Lorgrin y es un pistolero profesional —contestó Millie.

Bien, Lorgrin sí que es un mal enemigo. Pero, me imagino que no se atrevería a sacar el revólver contra una persona desarmada. Le costaría la horca.

Es posible —admitió ella.

¿Y el sheriff? ¿Qué me dice del Borrego, como le llama usted?

Millie sonrió, pero luego se puso seria.

Dijo: Al principio, después de ganar las elecciones, de esto ya hace varios años, era recto, justo y honesto... Pero luego llegó Veece y se estableció en la ciudad... y no se sabe lo que pasó, pero se metió a Brook en el bolsillo. Prácticamente, se puede decir que es el empleado de Veece y que no hace sino lo que éste le ordena.

Bueno, pero alguna vez habrá elecciones y se podrá elegir a otro sheriff más digno y competente, ¿no?

Se celebrarán dentro de dos meses y se presentará un tal Mike O'Shea, quien ha prometido ser honesto e independiente. Parece que la gente le apoya en un principio, pero no se sabe qué resolución tomará Veece.

Apoyar a Brook como sea y hacerle ganar la reelección, ¿no? Millie asintió.

Sí, eso creo.

Todo depende de que la gente honrada sea en mayor número que los rufianes —dijo Flint.

Hace dos años hubo elecciones y ganó Brook. Se sospecha que hubo trampa en los votos, pero no se puede probar.

Este año no habrá trampas... aseguró el joven—. Y en cuanto a Veece..., ¿sabe si cae muy lejos el rancho

de la señora Eltyne? Millie tendió el brazo.

A unos ocho kilómetros hacia el Este —indicó. Flint movió la cabeza a la vez que sonreía. Tengo que ir a visitarla un día de éstos —manifestó.

Millie se puso en pie. Es hora de que vuelva a la ciudad —dijo.

Desde luego. Salieron fuera de la cabana. Millie pasó la vista por el erial que rodeaba el edificio.

Con agua, sería un paraíso o poco menos —observó.

Sí, y el caso es que el arroyo pasa a menos de cien metros de los límites.

¿No podría hacer una toma de agua para el riego? Con un ligero esfuerzo...

—¿Lo toleraría Veece? El arroyo pasa precisamente por las tierras que son suyas y que, según me he informado, todavía no ha vendido.

—Hable con él. Quizá le permita el uso de una cantidad de agua mediante el pago de un canon anual.

Es posible —contestó el joven con voluble acento, y Millie entendió que no quería seguir tocando más el tema, por lo que se dirigió hacia su calesín, situado a poca distancia.

Flint le ayudó a subir. Una vez en el pescante   ella le miró y dijo :

El sábado hay baile. ¿Le veremos allí? Procuraré acudir —prometió Flint. Millie agitó las riendas y el caballo emprendió un ligero trote. El muchacho permaneció en el mismo sitio, hasta que ella alcanzó la cumbre de la loma cercana, por donde pasaba el camino que conducía a la ciudad.

Al llegar arriba, Millie se volvió y agitó una mano. Flint correspondió con un gesto análogo.

Una vez se hubo quedado solo, Flint tomó su caballo y cabalgó hasta donde había dejado las muías en las cercanías del linde occidental de sus tierras. Una vez hubo llegado allí, se apeó y ató al animal a las ramas bajas de un arbusto.

Las muías, atadas por largos ronzales, ramoneaban las escasas hierbas que había por aquellos parajes. Flint estuvo unos momentos inmóvil, contemplando la suave pendiente que se alzaba ante sus ojos.

Delante de él había una larga loma que no tendría más de veinticinco metros de altura y que corría en dirección Norte-Sur. Era como una especie de barrera que separaba sus tierras del arroyo que corría a menos de cien metros de distancia, al otro lado de la loma.

Flint sonrió. El Rafter M. no tenía agua, pero confiaba en que corriese por aquellas resecas tierras antes de un par de meses.

Apartó unos arbustos espinosos con todo cuidado y la boca de un estrecho túnel apareció ante sus ojos. Inclinándose, desapareció en el túnel.

A pocos metros de la entrada había un farol de petróleo, cuya mecha encendió. Una vez dispuso de luz, siguió avanzando por espacio de unos veinte metros, hasta llegar al final del túnel.

Había allí un par de picos y otras tantas palas. Flint colgó el farol de un palito hincado en la pared del túnel y, tras escupirse en las manos y frotárselas, agarró un pico y empezó a golpear la tierra.

El sábado por la tarde, Flint abrevó las muías, les dio luego un buen pienso y, tras ensillar su caballo, partió en dirección a la ciudad, ataviado con sus mejores galas.

Con el estómago lleno, se dio una vuelta por la ciudad. El baile empezaría a las ocho y todavía faltaba casi media hora.

Pasaba por delante del The Silver Dollar cuando, de repente, oyó unas voces ásperas y retumbantes.

Alguien gritó:

¡Bastardo, ladrón! ¡Te voy a...!

Estallaron varios disparos. Un hombre atravesó con gran violencia las puertas del saloon, todavía empuñando un revólver humeante, y salió a la acera.

El hombre quedó en pie, mirando a Flint con expresión casi hipnótica. De pronto, se le doblaron las rodillas y cayó de bruces, estrellándose de cara contra el suelo de tablas de la acera.

                                                   CAPITULO V

La gente corría por la calle hacia el establecimiento. Flint se inclinó sobre el individuo y le volvió la cara.

Tenía el pecho atravesado por dos proyectiles. Se estremeció un poco y luego se quedó definitivamente inmóvil,

Flint levantó la vista un instante. Veece y Dudleton le contemplaban por encima de los batientes de la puerta.

Veece sonreía indefiniblemente. A Flint le entraron deseos de agarrar el revólver del difunto y arremeter a tiros contra aquel desalmado rufián.                     •

Sin embargo, supo contenerse. Se puso en pie, en el momento en que Brook apartaba a la gente que le cerraba el paso.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó a grandes voces—. ¿Ha sido usted? —miró al muchacho.

—Creo que el señor Veece le informará cumplidamente, sheriff —dijo Flint, sosegadamente—. En lo que a mí se refiere, ni siquiera había llegado a entrar en ese local.

Brook se volvió hacia el mencionado individuo. —¿Señor Veece?

—Ese tipo me insultó groseramente y luego trató de matarme. Naturalmente, ¿qué podía hacer sino defenderme? —respondió Veece cínicamente—. Sostenía la peregrina tesis de que le había estafado y...

—Entiendo —dijo el sheriff—. Así que disparó en legítima defensa, ¿no es así, Harry?

Dudleton movió la cabeza de un modo afirmativo. —Sí, señor Brook, así ocurrió.

—Efitá bien. Vuelvan adentro, yo ma ocuparé de llevar ese cadáver a la funeraria. ¡Despejen la calle, por favor! —pidió el sheriff a voz en cuello.

La gente se alejó en su mayoría, haciendo toda suerte de comentarios acerca de lo ocurrido. Un hombre, por encargo de Brook, fue a avisar a los de la empresa de pompas fúnebres.

El único que se quedó fue Flint, que permaneció todavía unos minutos en la puerta del saloon. Brook se dio cuenta de ello y le dirigió una irritada mirada.

—Dije que todo el mundo debía marcharse —gruñó hoscamente.

—Es que yo estaba aguardando...

—¿A qué? —preguntó Brook con insolencia.

—A que se le cayera la cara de vergüenza, pero no, sigue en su sitio.

El sheriff enrojeció. Flint dio media vuelta, pero apenas había dado un par de pasos, sintió una mano que le agarraba por el brazo.

—¡No me toque, sheriff! —gritó con voz crispada por la ira—. ¡No me toque o no respondo de mí!

El tono del muchacho era terrible. Brook se amedrantó y retrocedió dos pasos.

—Soy la autoridad en esta población —dijo, defendiéndose orgullosamente.

Flint lo miró de arriba abajo.

—Lo que es usted no se puede decir con palabras: sólo hablando —contestó con venenoso acento.

Y antes de que el sheriff pudiera replicarle, continuó su camino.

Momentos después llegaba al baile.

Un cuidador del orden le preguntó si llevaba armas. Flint contestó negativamente, abonó el importe de la entrada, que era para fines benéficos y cruzó el umbral.

Ya había varias parejas bailando. Flint recorrió el local con la vista, hasta que vio a Millie en brazos de un muchacho de su misma edad.

Había una mesa con servicio de refrescos. Flint se acercó a ella y una dama madura le sirvió una taza de limonada, cosa que el joven agradeció con una cálida sonrisa.

La voz de Millie se oyó en aquel instante.

Tía, ten cuidado con este caballero —dijo—. Es muy peligroso para las señoras.

Flint se volvió. La dama rió suavemente.

Será peligroso para vosotras, las jóvenes; yo ya soy una vieja. ¿Es éste el muchacho de que tanto me has hablado, Millie?

En efecto, tía. Te presento al señor Flint Morgan.

Señor Morgan, mi tía, la señora Murbridge.

Celebro infinito conocerla —se inclinó Flint. Y añadió—: Por lo que he oído, mi nombre se ha pronunciado en su casa con notable frecuencia, ¿no es cierto?

A diario y a casi todas las horas —contestó la señora Murbridge, una dama de casi cincuenta años, pero agradable y simpática, y todavía con notables restos de su pasada belleza.

Seguro que se hablaría de mí como el hombre que compró un trozo de desierto por una exorbitante cantidad —sonrió Flint.

Algo de eso se dijo, en efecto, pero también se ha mencionado su voluntad de no dejarse abatir y tratar de poner en condiciones esas tierras. Mi sobrina le admira mucho, señor Morgan, créame.

Flint miró a la muchacha, que estaba roja de vergüenza.

Tía, por favor, no me saques los colores —protestó Millie.

___Lo mejor será que se vayan los dos a bailar —aconsejó la dama—. De lo contrario, ¿para qué está la orquesta?

Flint y Millie se alejaron de la mesa, siguiendo los compases de la música. Ella tenía la vista baja, pero le miró un par de veces. Al fin, incapaz de contenerse, soltó la risa.

No me ponga esa cara, señor Morgan —dijo—. Es cierto que he hecho algunos comentarios entusiastas de usted, pero...

Pero no ha balado, ¿verdad? Ella sonrió.

Usted no es ningún borrego —dijo.

Celebro la buena opinión que tiene de mí. ¿Ya sabe ocurrido?

Sí, llegó la noticia casi en el momento de producirse. ¡Otra víctima de ese rufián! —dijo la muchacha con voz crispada.

—¿Conocía al muerto?

—Superficialmente, pero sé que Veece le había vendido un trozo de terreno tan malo como el suyo.

—¿Sabe si tenía familia?

—No, al menos en Kilton City. —Millie clavó los ojos en el joven—. ¿Es que no hay en esta ciudad nadie capaz de parar los pies a ese desalmado?

—Por lo visto, no..., puesto que parece haberlos encaminado hacia aquí —observó Flint con voz natural.

Millie volvió la cabeza.

En la puerta, depositando sus armas, estaban Veece, Dudleton y Lorgrin. Veece aparecía normal, como si no acabase de quitar la vida a un semejante.

—No sé cómo le permiten la entrada —murmuró Mil-lie irritadísima.

La orquesta cesó de tocar. Los dos jóvenes se separaron ligeramente y emitieron unos corteses aplausos.

Tras una corta pausa, los músicos empezaron a tocar otra pieza. Flint se dispuso a continuar bailando con Millie, pero en aquel instante sonó la voz de Veece.

—Señorita, ¿me permite este baile?

Millie volvió los ojos hacia el individuo. Dudleton y Lorgrin estaban a pocos pasos de distancia.

—¡Yo no bailo con asesinos! —contestó la muchacha tajantemente.

Las mejillas de Veece enrojecieron.

—¡Señorita...! —intentó protestar.

—¡Apártese de mi lado, miserable! —le apostrofó ella con violencia—. ¡Si ese borrego que tenemos por sheriff le permite andar suelto por la ciudad, es cosa suya; pero eso no presume que yo haya de acceder a sus pretensiones ni soportar su repugnante presencia!

Veece estaba lívido de cólera. Antes de que pudiera hablar, Millie dijo:

—Sigamos, señor Morgan.

—Con mucho gusto, señorita Hoover.

De pronto, Dudleton llegó junto a la pareja y puso una mano sobre el hombro del muchacho.

—Creo que el señor Veece ha expresado sus deseos de bailar con la dama —dijo hostilmente.

Los asistentes a la fiesta se separaron inmediatamente. Flint se puso pálido.

—El señor Veece ha manifestado unos deseos, en

efecto —contestó—, pero también le han dado la respuesta adecuada.

Los ojos de Dudleton chispearon diabólicamente.

Flint posó la vista un instante en Veece. Era evidente que el individuo estaba disfrutando por adelantado con lo que el gigante podía hacerle si se enzarzaban en una pelea.

Veece podía detener a Dudleton, pero no lo haría. Flint lo comprendió así inmediatamente y se dispuso a obrar en consecuencia.

—Sigamos, señorita Hoover —dijo.

La mano de Dudleton tiró nuevamente de él.

—Ahora le toca al señor Veece —insistió.

—Usted no me ha preguntado si yo quiero bailar con él —protestó Millie enérgicamente.

—Bailará —aseguró el gigante.

—Su papel no es muy airoso que digamos —comentó Flint.

—Es el único papel que sabe desempeñar —dijo Mil-lie cáusticamente—. Vamos, señor Morgan...

Dudleton pegó al muchacho un empujón y le hizo trastabillar unos pasos. Era evidente que estaba buscando la provocación.

Flint recuperó el equilibrio y se acercó al gigante.

—Tiene ganas de que le zurren, ¿eh? —dijo.

—Una vez ya le di una buena —contestó Dudleton—, Se ve que no tuvo bastante.

Cerró el puño y lo disparó contra la cara del muchacho.

Pero Flint ya no estaba donde esperaba. Saltando ágilmente, se apartó a un lado y luego disparó su pie derecho contra el muslo del hércules.

Dudleton lanzó un grito de dolor. Intentó revolverse contra el muchacho, pero Flint no estaba dispuesto a darle cuartel ni, mucho menos, a dejarse golpear impunemente como la vez anterior.

Su siguiente puntapié fue dirigido contra la rodilla derecha de Dudleton, de cuyos labios se escapó un verdadero rugido de dolor. Manoteó aparatosamente, buscando alcanzar el cuerpo del muchacho, pero ni una sola vez consiguió su propósito.

En cambio, Flint no le dejó en paz ni un solo momento. Hostigándole continuamente, le castigó las piernas con incesantes puntapiés, no demasiado fuertes, pero sí seguidos y dirigidos a los puntos más dolorosos, hasta que, con un sollozo de agonía, Dudleton se declaró vencido y cayó vergonzosamente de rodillas.

Veece estaba rojo de ira. De pronto, Flint vio que Lorgrin saltaba sobre él.

Se apartó a un lado y, alargando una mano, agarró una silla. Cuando Lorgrin giraba para atacarle de nuevo, se la estrelló en el pecho con todas sus fuerzas, derribándole de espaldas.

Horatio Murbribge se abrió paso entre los especta-* dores y miró a Veece.

—Este baile es para personas decentes —manifestó rotundamente—. Tal vez mi sobrina se haya mostrado un tanto exagerada con usted, pero no hay duda de que ninguno de los tres son bien acogidos aquí.

Veece hervía de rabia interiormente.

— Usted debiera medir un poco más sus palabras, señor Murbridge —contestó—. A ella se le pueden disculpar ciertas expresiones, debido a la impulsividad de sus pocos años, pero usted ya es una persona madura y tendría que mirar un poco más lo que dice.

Murbridge retrocedió un paso, a la vez que movía la mano en sentido circular.

—Sólo le diré una cosa, señor Veece —respondió—. Mire a todos los demás, fíjese en sus caras y vea si encuentra alguno que no esté de acuerdo con lo que yo he dicho. En caso contrario, tendré mucho gusto en presentarle mis disculpas, por mí y por Millie.

Los ojos de Veece recorrieron el círculo de rostros que le rodeaban. No halló en ninguno de ellos la menor expresión amistosa.

Ebrio de ira, giró sobre sus talones y abandonó el local, sin cuidarse de sus compinches. Entre dos hombres sacaron a Lorgrin, mientras que Dudleton, aun con grandes dificultades y renqueando aparatosamente, conseguía salir por su propio pie.

Entonces, Murbridge se volvió y, elevando los brazos, exclamó:

¡Esto no ha sido nada, señoras y caballeros! i Siga la danza!

Flint rodeó con sus brazos el esbelto talle de la muchacha.

Una mujercita valiente, sí, señor —alabó. Ella sonrió aprensivamente. Pero Veece me da mucho miedo —confesó. Oh, no  importa;   dentro  de  dos  meses  serán las elecciones y saldrá elegido otro sheriff, que le meterá en cintura.

Es posible, pero ¿qué pasará hasta entonces? Veece es rencoroso y no perdonará la humillación que se le ha hecho pasar. Temo por mi tío... y también por usted, Flint —dijo, llamándole por su nombre.

Su tío está en una posición demasiada elevada para que ese granuja pueda hacerle nada —contestó Flint, tratando de calmar sus aprensiones.

Pero en su interior sabía que Millie tenía razón. Veece buscaría el desquite.

Lo único que cabía hacer era estar atento y vigilante e impedir, como fuera, se dijo, cualquier maniobra turbia del desalmado individuo.

Por Millie, se prometió que lo haría.

                                                    CAPITULO VI

El baile había terminado hacía rato.

Plint acompañó a Millie hasta su casa. El señor y la señora Murbridge caminaron delante de ellos y, comprensivos, dejaron que ambos jóvenes charlaran unos momentos bajo el porche de la casa.

Luego, se separaron y Flint emprendió el camino de vuelta al hotel y Millie había accedido a que Flint la acompañase al día siguiente a la iglesia, a la hora de los oficios.

De pronto, al pasar junto a un oscuro callejón, sintió que una mano tiraba de él con fuerza. Antes de que pudiera recuperarse, un sujeto de fuerza hercúlea se lo llevó hacia el punto más oscuro de la calleja.

Flint se recuperó prontamente. Estaba prevenido desde que llegara a la ciudad, pero, por el momento, le convenía dejar que el otro llevase la iniciativa.

Era Dudleton, bastaba ver su silueta para reconocerle al instante. La mano izquierda del hércules aferraba con fuerza su camisa.

—Y ahora, especie de pequeño bastardo —masculló Dudleton—, tú y yo vamos a vernos las caras..., y te aseguro que cuando haya terminado contigo, no te quedarán más ganas de emplear los pies contra las piernas de nadie.

—¿Va a pegarme? —preguntó Flint.

—¡Pues claro que sí! ¿Creías que te he llamado para invitarte a una copa? —rió el gigante como si la pregunta de Flint encerrase algo divertido.

Y blandió el puño derecho.

La voz de Flint sonó fría, calmosa, apenas sin variación de tono.

Amigo Dudleton —dijo—, le recomiendo que antes de bajar la mano, baje la vista. Tengo un cuchillo apoyado contra su estómago, y apenas sus inmundos nudillos me rocen la cara, le rajaré las tripas hasta el esternón.

Apoyó sus palabras con una ligera presión de la punta del cuchillo. Dudleton lo notó y boqueó agónicamente.

Diablos, no... —tartamudeó, lívido de espanto.

Es usted un sucio cobarde —le apostrofó Flint sin alzar la voz—, un sujeto repugnante y una especie de bestia con dos patas, que estaría mucho mejor en una cuadra que no alternando con los seres humanos. Dudleton, voy a hacerle una advertencia.

Calló un instante. Sólo se oía el acelarado resollar del gigante.

Trabaja usted para un asesino y un ladrón —siguió Flint—. Se divirtieron mucho conmigo, pero entonces ignoraban con quién se enfrentaban. No vuelva a meterse conmigo, Dudleton; no me provoque más o será lo último que haga en su vida. Si alguna vez creyó, por mi aspecto, que era un tipo al cual se podía vencer fácilmente, está muy equivocado. Y ahora que ya lo sabe, ¿quiere soltarme?

Dudleton obedeció como si la camisa del muchacho fuera una serpiente

Flint dijo a continuación

No intente seguirme, Dudleton. También sé lanzar el cuchillo y no fallo el blanco jamás.

El rufián se ahogaba de rabia. Pero, como la mayoría de los de su especie, sentía un terror supersticioso hacia las armas blancas.

El cuchillo se movió de pronto relampagueante. Se oyó un ligero crujido y el cinturón de Dudleton quedó cortado en dos de un solo tajo.

El rufián se sujetó los pantalones con ambas manos.

Flint soltó una alegre risotada.

Hasta la vista, imbécil. Y se alejó a la carrera, temeroso, a pesar de todo. de que Dudleton le disparase un tiro por la espalda.

Pero no ocurrió nada de lo que temía y pudo regresar tranquilamente al hotel.

Por la mañana, los primeros ciudadanos que se levantaron, pudieron ver ciertos cambios habidos en dos de los edificios de la ciudad.

En la oficina de Veece, sobre el rótulo que anunciaba sus actividades, alguien, con pintura roja y grandes caracteres, que ocupaban casi todo el espacio, había escrito una sola e infamante palabra:

¡ASESINO!

La oficina del sheriff no había salido mejor librada. La palabra escrita, casi del mismo tamaño y sobre el cartel que anunciaba el objeto a que se destinaba el edificio, era muy diferente:

¡BORREGO!

La gente se rió mucho al leer aquellas palabras. Algunos, sin embargo, después de reír, fruncieron el ceño.

Presentían disturbios y, casi con seguridad, derramamiento de sangre.

Len Lorgrin humedeció la goma y pegó el papel de fumar. Luego se colgó el cigarrillo de los labios y dijo:

—Ese estorbo desaparecerá en el momento que usted quiera, señor Veece. Basta que me diga una sola palabra y...

Veece alzó una mano.

—Calma, Len, calma por ahora —le interrumpió.

—Resultaría sencillísimo —insistió el pistolero—. Está solo en su propiedad y no tiene ningún vecino en siete u ocho kilómetros a la redonda. Cuando se quisiera conocer lo ocurrido...

—Nos acusarían a nosotros —masculló Veece—. No, ése no es el camino para derrotarle. Tenemos que idear otro procedimiento.

—Pero ¿cuál? —preguntó Dudleton, que asistía a la reunión—. Con ese tipo no hay más que una solución: pegarle cuatro tiros.

—No va armado y serías acusado de asesinato —objetó Veece—. Además, tengo interés en saber qué diablos hace en su rancho. Eso de que se pase el día arando, me intriga sobremanera, la verdad.

—Está preparando el terreno para cuando llueva —rió Lorgrin.

Veece meneó la cabeza.

—No —murmuró—. Lo hemos subestimado, ésta es la verdad. Parece un muchacho candido e ingenuo, pero es más listo y más duro de lo que creíamos. Meterse con

él, sin tener completamente asegurada la retirada, puede

resultar peligroso.

—¡Pero algo hemos de hacer! —estalló Brook, que también asistía a la reunión y que hasta entonces había permanecido silencioso—. No podemos consentir que siga burlándose de nosotros.

—Tenemos que esperar, no nos queda otro remedio —dijo Veece.

—¿Hasta cuándo? —preguntó Dudleton.

—Hasta después de las elecciones.

Hubo un instante de silencio.

Brook movió la cabeza con gesto pesimista.

—Me derrotarán —dijo sombríamente.

—Emplearemos el mismo truco de la vez anterior —indicó Veece.

—¿Las dos urnas?

—Justamente.

—La gente recelará algo turbio —murmuró Brook.

—Pero ¿podrán demostrarlo? El escrutinio resultará hecho por personas honestas y neutrales. Las papeletas no se diferenciarán unas de otras y... ¿qué dirán las que se saquen de la urna que nos conviene?

—Un hombre: Artie Brook —sonrió Dudleton.

—Justamente —afirmó Veece—, Y entonces, cuando Artie haya ganado la reeleción, será el momento de acabar con Plint Morgan.

Brook se puso en pie.

—En tal caso, conviene que empiece a trabajar cuanto antes —dijo.

—Trabajar, ¿en qué? —preguntó Lorgrin, extrañado. —Tengo que ordenar que construyan las urnas —respondió el sheriff.

—¿Y las que sirvieron para la anterior elección?

—Las destrocé después —contestó Brook—. No iba a guardarlas, expuesto a que alguien descubriese el truco.

—Sí, es cierto —murmuró Veece—. Pero vaya con cuidado y mantenga la boca cerrada.

—Descuide. Tanto como a usted, me conviene a mí —respondió el sheriff.

Al quedarse solos, Veece encendió un cigarro con aire

complacido.

—Un buen muchacho ese Brook —dijo—. Tenerlo de nuestro lado es una gran suerte.

—Con tal de que no falle en el último instante... —opinó Lorgrin, recelosamente.

—No fallará —aseguró Veece—. Le conviene porque, de otro modo, ¿quién le iba a dar cien dólares mensuales, aparte de su sueldo como sheriff?

Sus ojos se entrecerraron, como si contemplase el porvenir.

—Y ahora —prosiguió—, una vez elegido, será cosa de extender aún más el campo de mis negocios.

—¿Cuáles son sus proyectos? —preguntó Dudleton.

—El Banco.

Los dos rufianes se quedaron mudos por la sorpresa.

—¿Va a comprarlo? —preguntó Lorgrin al cabo de

unos instantes.

—Murbridge no consentirá en traspasarlo —dijo Dudleton.

—Me lo traspasará'—aseguró Veece—. Tengo allí depositados treinta mil dólares, poco más o menos, que retiraré de golpe, alegando un negocio importante en

perspectiva.

»Eso es lo que le diré a él, pero la gente oirá algo muy distinto: oirá que Murbridge está en dificultades financieras y todos acudirán a retirar su dinero. Pero antes de que empiecen, un bandido asaltará el Banco y se

llevará el resto del efectivo.

¿Qué pasará entonces? Murbridge quedará arruinado y yo me ofreceré entonces para salvar a la ciudad. Naturalmente, no pagaré todos los depósitos, sino solamente un cincuenta por ciento, aproximadamente. La gente, que creerá haberlo perdido todo, aceptará a ciegas ese cincuenta por ciento y..., ¿qué os parece la jugada?

Dudleton y Lorgrin rieron estrepitosamente.

—¡Maestra! —exclamó el primero.

—¡Genial! —elogió Lorgrin.

—Sí, es una buena idea —murmuró.

Veece movió la cabeza, complacido de sí mismo.

Obtendría el Banco por poco dinero y sus ganancias resultarían enormes. Pero más que el dinero, lo que le interesaba era obtener el dominio de la ciudad y eso se lo proporcionaría el Banco.

—Sin embargo —concluyó—, no haremos nada hasta que Brook haya sido elegido. Es preciso tener bien cubiertas las espaldas.

Con el dinero de la ciudad en su poder y el apoyo del sheriff, Veece se convertiría en una potencia a quien nadie podría derrotar.

                                                 CAPITULO VII

Flint Morgan descabalgó y se dirigió a la casa construida al pie de una loma casi pelada. Una mujer de mediana edad y rostro ajado salió a la puerta al oír el ruido de los cascos de caballo

¿Señora Eltyne? —preguntó el joven.

Sí, yo misma —contestó la mujer.

Me llamo Morgan, Flint Morgan —se presentó él Quizá sea un presuntuoso, pero es posible que haya oído hablar de mí.

Un poco, en efecto —admitió Fanny Eltyne—¿Quiere pasar, señor Morgan? Tengo un poco de café...

Muy amable, señora. Flint entró en la casa, cuyo aspecto pobre y mísero le impresionó sobremanera. La mujer trasteó en la cocina y no tardó en ponerle delante una taza desportillada de café.

Lo siento —dijo Fanny, secándose las manos en el delantal—. No tengo azúcar...

Flint se dio cuenta de que estaba a punto de echarse a llorar. Una oleada de indignación hirvió en su pecho.

Señora, yo estaba en la ciudad el día en que... Bien, no quisiera traer a su memoria tristes recuerdos, pero precisamente me encuentro aquí a causa de la desgracia que la aflige.

Fanny Eltyne se vio obligada a sentarse en una silla.

Sollozó durante unos minutos, hasta que consiguió calmarse.

Dispénseme, señor Morgan, pero es que todavía no he podido acostumbrarme a la falta de mi esposo —se excusó con voz entrecortada.

Es lógico —respondió Flint cortésmente—. A uste-

des les pasó lo mismo que a mí: Veece les estafó, vendiéndoles un erial improductivo.

Sí. Se llevó nuestros últimos ahorros... Flint se inclinó hacia delante.

Si pudiera, se vengaría de él, ¿no?

¡Pero yo no sé manejar las armas..., ni me atrevería a cometer un asesinato, aunque bien sabe Dios que ese miserable merece un castigo!

Usted podría proporcionárselo y, de paso recuperar su dinero y obtener algo más como indemnización por la muerte de su esposo,

No entiendo, señor Morgan —dijo la mujer—. ¿Qué habría de hacer?

¿Se fía usted de mí? Fanny le contempló en silencio durante unos instantes.

Sí..., creo que sí... —contestó al fin.

—Entonces, sólo tiene que hacer exactamente lo que yo le diga.

Flint le explicó su plan. Ella dudó unos momentos, pero al fin acabó por acceder.

¿Y no correré ningún peligro? —preguntó aprensivamente.

En absoluto. Veece no se atrevería a atacarla y, además, aunque quisiera hacerlo, usted estaría ya muy lejos de Kilton City, me imagino.

___Sí —concordó la señora Eltyne—, me iré a vivir con

una hermana que tengo en Nueva Orleans. Flint se echó a reír.

De Kilton City a Nueva Orleans hay unos tres mil kilómetros. Y, ¿qué necesidad hay que Veece conozca su paradero?

Se puso en pie. Sacó una moneda y la depositó sobre la mesa.

Fanny intentó rechazársela. Flint dijo: —Considérelo como un préstamo, señora Eltyne. Vendré mañana, como hemos acordado.

—Estaré aguardándole —prometió la mujer.

Una gota de agua cayó sobre la palma de la mano de Flint.

El muchacho lavantó la vista. Había una parte del techo que aparecía brillante por la humedad.

Suspendió su labor durante unos momentos. El túnel había ido progresando con lentitud, pero también sin interrupción. Flint consideraba que se hallaba ya a muy poca distancia del arroyo.

La gota de agua que acababa de caerle en la palma

de la mano así lo corroboraba. Cavaría un par de metros más, estudiaría el terreno y entonces tomaría la decisión más conveniente.

Que será la de usar un cartucho de dinamita para ahorrarme los últimos golpes de pico —se dijo.

Luego cogió la pala y empezó a echar la tierra excavada en el cajón de madera que tenía al lado. Una lar-la cuerda permitía que las muías tirasen del cajón desde afuera cuando estaba lleno de tierra.

De este modo, se ahorraba una enorme cantidad de trabajo, ya que, en caso contrario habría tenido que sacar la tierra con cestos y en brazos, labor lenta y muy fatigosa.

El cajón podía contener la tierra resultante del trabajo de un solo día. Así lo había hecho desde que el túnel avanzó media docena de metros y le había dado un resultado magnífico.

De pronto, cuando estaba a la mitad de la tarea, creyó oír una voz que pronunciaba su nombre.

Aguzó el oído. Sí, le estaban llamando en el exterior. Se puso la camisa. Dentro del túnel hacía un calor sofocante y tenía que trabajar con el torso desnudo.

Caminó hasta llegar a la entrada y miro con precau-

ción a través de los arbustos. Millie estaba fuera, mirando a todas partes con expresión de desconcierto. Apartó las ramas y salió.

¡Hola! —dijo, alegremente. Millie se volvió, sorprendida de oír la voz del joven

a sus espaldas.

—¡Flint! ¿De dónde sale usted? —exclamó.

—De las profundidades de la tierra —sonrió el muchacho.

Ella le miró con expresión intrigada.

—¿Está cavando un túnel? —preguntó.

—Lo ha adivinado —repuso él.

—¿Con qué objeto?

—¿No se lo figura?

Millie se mordió los labios.

—No, en absoluto..., a menos que me diga que se ha convertido en buscador de oro.

—Tengo la cabeza sobre mis hombros y no en las nubes —contestó el muchacho—. Lo que busco es agua.

—¿Eh? —se sorprendió Millie—. ¿Agua?

—Sí. El túnel llegará bajo el arroyo, haré un agujero debajo del cauce..., y el agua que salga por ese agujero llegará a mis tierras. ¿Qué le parece la idea?

Los ojos de Millie brillaron.

—¡Sensacional! —exclamó—. Pero ¿cómo no se le habrá ocurrido antes a nadie?

—Cuestión de estrujarse el magín —sonrió Flint—. Millie, mi cabana está un poco lejos, por eso no me atrevo a invitarla a tomar café.

—No importa —dijo ella—. He venido porque creí que le gustaría conocer las últimas noticias.

—¿Otra estafa de Veece? —preguntó Flint, haciéndose el ignorante.

—No, esta vez no ha habido estafa. ¿Sabe? La pobre Fanny Eltyte, en medio de todo, ha tenido bastante suerte... Pero ¿no se ha dado cuenta de que antes le pregunté si buscaba oro?

—Sí desde luego, y me extrañó porque en estas tierras no hay siquiera para fabricar un anillo de matrimonio.

—¡Pues Fanny ha encontrado oro en su rancho! —exclamó Millie vivamente—. Yo misma he visto las muestras cuando fue a enseñárselas a mi tío.

—¡Eh! —dijo Flint—. Supongo que su tío no querrá comprar ahora esas tierras, ¿verdad?

—Le hizo una oferta, pero Fanny se negó, alegando que era ridículo. Luego se marchó y dijo que ya encontraría otro comprador.

—Menos mal —respiró el joven.

Millie le miró con extrañeza.

—¿Cómo? ¿Se alegra de que mi tío haya perdido un buen negocio? —preguntó enojadamente.

—Oh no, en absoluto. Sólo quise decir que..., bueno, que me alegro de la suerte de Fanny Eltyne. Y dígame: ¿a quién fue a ver a continuación?

—Al único que se dedica en Kilton City a traficar con terrenos.

—Veece ¿eh?

El mismo.

—Se lo pagará bien individualmente —sonrió Flint.

Millie le miró suspicazmente,

—Flint, estoy empezando a recelar algo —dijo. —¿De veras? No es extraño que una persona encuentre oro en su propiedad creo yo

—Sí, pero ¿por qué el señor Eltyne no supo encontrarlo antes? El era mucho más experto que su esposa y...

—Quizá es la suerte de las personas, Millie.

—Flint, antes dijo que se alegraba de que mi tío no hubiese comprado esos terrenos. ¿Qué me está ocultando usted?

—Nada...

Millie le amenazó con el índice.

—¡Vamos sea franco y hable de una vez! ¿Qué nueva jugarreta le ha preparado a Veece? Ahora no se trata de pintar rótulos sino de algo mucho más serio.

—Si pudiera confiar en usted —aventuró el muchacho. Millie levantó la mano derecha con expresión solemne. —Le  prometo  no  repetir  a nadie nada  de  lo  que usted me diga —afirmó enfáticamente. —¿Ni a su tío?

Ella dudó un instante, pero acabó por decidirse.

—Ni a mi tío —contestó al fin.

—Está bien, se lo diré. Cargué con polvo de oro varios cartuchos de escopeta, en lugar de perdigones disparé  unos   cuantos   tiros   contra  unos  pedruscos  y...,vamos, es lo que se llama «salar» una mina para venderla a unos incautos.

Millie le contempló con expresión de asombro.

—¿De dónde sacó el oro?

—Bueno, hay monedas, ¿no?

—¿Y Fanny asintió?

—Usted misma ha podido verlo.

—¡Pero eso es una estafa!

—¿Y qué es lo que hace Veece? Estafar, robar..., y asesinar al que protesta. Ahora, Veece comprará el rancho de los Eltyne y, como máximo, lo único que hará es devolver el dinero que adquirió legalmente, pero sí contra toda razón. Escuche, Millie —agregó el muchacho con vehemencia—, tenía que haber ido el otro día a casa de la pobre Fanny. Me ofreció sus últimas cucharadas de café..., ¡y no tenía siquiera azúcar para endulzarlo! ¿Se da cuenta de lo que esto significa?

Millie bajó la cabeza.

—Sí, supongo que tiene razón, no es más que una restitución. Pero temo a la reacción de Veece —agregó aprensivamente.

—Cuando Veece se entere de la verdad, Fanny estará * ya muy lejos y no se le ocurrirá relacionarme con ese asunto —aseguró Flint.

Callaron un momento. Luego, tímidamente, Millie esbozó una sonrisa.

—Flint, es usted un hombre terrible —dijo. El muchacho agitó la cabeza.

—No, solamente soy un hombre que no se deja avasallar en lo que es suyo y en lo que cree que es justo. Veece me vendió unos terrenos plenamente consciente del engaño que me hacía. Pero calculó mal, en lo que a >. mí se refiere.

—¿Lo dice por el agua?

—En parte sí, pero también actúo así, acordándome de

otros desdichados a los que despojó inicuamente de sus ahorros..., y algunos de los cuales, para mayor ignominia,  como  Eltyne  y  Lester  Paddigle,  murieron  a  sus manos.

—Pero el arroyo no está en sus tierras, Flint.

—Bueno ésa es una cuestión que no me preocupa mucho —sonrió él—. Si Veece cree que he obrado mal, tendrá que demostrarlo ante un tribunal.

—Por fortuna —murmuró Millie—, el juez es un hombre imparcial, aunque un tanto débil. De otro modo, ya habría dado los pasos necesarios para destituir a Brook.

—Bueno, en todo caso, dentro de un mes serán las elecciones y Brook se quedará sin su estrella. Jarey es

el que más probabilidades tiene de obtener el puesto, ¿no?

—Sí, es un hombre decente y honrado y meterá a Veece en cintura. Las urnas ya han sido encargadas y lo mismo las papeletas de votación...

—i Un momento! —cortó Flint—, ¿Ha mencionado las urnas?

—Sí, eso he dicho.

—Eso significa que habrá más de una y Kilton City, creo, no es ciudad como para necesitar de dos colegios electorales por lo menos.

—No lo sé, yo no entiendo mucho de esas cosas. Se lo oí a Lars Carver, que es el carpintero, cuando vino el otro día a arreglar el marco de una de las ventanas de casa. Hablaba con mi tío de las elecciones y mencionó el asunto.

—¿Y las pepeletas de votación?

—Están imprimiendo varios cientos. La mitad con el nombre de Brook y la otra mitad con el de Jarey.

—Entiendo; de ese modo, el elector no tiene que preocuparse de escribir el nombre de su candidato.

—Sí, así creo que es, aunque usted ya sabe que las mujeres no votamos y no es asunto que me preocupe demasiado, salvo por...

Un extraño ruido interrumpió a la muchacha. Era como un rugido que parecía brotar de las entrañas de la tierra, como si el suelo se estuviese abriendo para dar paso a la corriente de una erupción volcánica.

El trueno se acentuó, a la vez que se aproximaba a los dos jóvenes. Alarmada, Millie volvió los ojos hacia Flint, como pidiéndole consejo.

De pronto, Flint comprendió lo que sucedía. Agarró la mano de Millie y echó a correr, tirando de ella con decisión.

¡Venga, dése prisa o nos ahogaremos! Ella le siguió sin dudar. Corrieron unos metros y se situaron en un lugar algo más elevado. Los animales, al oír elf ruido, se habían espantado, pero a Flint no le preocupo; sabia que podría recuperarlos fácilmente más tarde.

Un enorme chorro de agua brotó impulsivamente por la boca del túnel alcanzando una enorme distancia. Los arbustos, las piedras, la tierra procedente de la excavación, todo voló a gran distancia, empujado por la fuerza del líquido, cuyo ímpetu, sin embargo, no tardó en decrecer.

Pero el agua continuaba manando de un modo regular

y Flint no tardó en comprender que el Rafter M. ya no carecería de riego en lo sucesivo.

¿Qué ha pasado Flint? —preguntó Millie, maravillada.

Simplemente que me he ahorrado el importe de un cartucho de dinamita —contestó el joven, sonriendo alegremente—. Aunque también es verdad que he tenido una suerte inmensa.

Ella le miraba con expresión radiante. Parece que profundicé demasiado —siguió él—. Hoy ya me cayeron algunas gotas de agua encima, pero, a pesar de todo, creí que tendría que seguir cavando uno o dos metros más. Por lo visto me equivoqué y la presión del agua hizo ceder la bóveda del túnel. El resto..., bien lo tiene usted a la vista, Millie.

La muchacha palmoteo alborozadamente.

Ahora podrá regar el rancho y disponer de pastos en todo tiempo! —exclamó con alegría. Agarró a Flint por los hombros e, impulsivamente, le besó en una mejilla—. ¡Me siento tan contenta!

Luego se ruborizó y se separó del muchacho. Creo que me he portado como una loca —dijo, con el rostro encendido hasta la raíz del cabello.

Yo creo que ha hecho lo que debía hacer —dijo

Flint, tomándole una mano.

Luego, los dos miraron la corriente de agua que, a favor de la ligera pendiente, se extendía poco a poco hacia el centro de la propiedad.

Para Millie era anuncio de bienes futuros, pero también de complicaciones, cuyo alcance no sabía prever.

—Flint —preguntó de súbito—, ¿qué dirá Veece cuan do lo sepa?

Si tiene interés en conocer su reacción, divulgue la noticia cuando llegue a la ciudad máticamente. aconsejó Flint enigmaticamente

                                             CAPITULO VIII

Flint divisó a los cuatro jinetes que se acercaban a la cabana, y, tras unos segundos de atenta observación, decidió tomar las medidas pertinentes para enfrentarse con ellos.

Durante un par de segundos, los cuatro caballistas destacaron claramente contra el cielo al remontar la loma más próxima a la cabana; luego iniciaron el des* censo de la pendiente, acercándose al lugar a un galope bastante vivo.

El muchacho entró en la cabana y volvió a salir al cabo de unos instantes. Suponía que los jinetes eran Veece, sus dos secuaces y el sheriff, pero se equivocaba en cierto modo.

El cuarto jinete le resultó desconocido, aunque por su aspecto parecía tan poco recomendable como los otros tres. Al igual que ellos, también iba armado.

Flint supuso que debía tratarse de algún otro esbirro de Veece. El hecho en sí, no tenía demasiada importancia.

Veece detuvo su caballo a poca distancia de la cabana. Era fácil divisar el nuevo arroyo, que pasaba escasamente a doscientos metros de aquel punto.

—Hola —dijo Veece fríamente—, veo que tiene agua en el rancho.

—Las cosas, cuando se buscan, se encuentran —respondió Flint, sonriendo—. ¿No quieren apearse? Tengo café hecho y...

—No hemos venido a tomar café —le atajó Veece—.

Sólo quiero decirle una cosa: la toma de agua del arroyo es ilegal.

—¿Qué toma de agua? —fingió asombrarse el muchacho—. Le aseguro que no le entiendo, señor Veece.

—Seamos claros, Morgan: usted excavó hasta encontrar el lecho del arroyo que pasa por una de mis propiedades. Le ha costado meses, pero lo consiguió. Sin embargo, insisto; es ilegal, así que vamos a arreglar este asunto como las personas decentes.

Flint meneó la cabeza.

—Me parece que se equivoca, señor Veece —dijo calmosamente—. Sí que excavé, no tengo por qué negarlo, pero ¿tengo la culpa de que brotase el agua como resultado de mis trabajos? Para eso lo hacía, no para buscar otras cosas..., oro o plata, por ejemplo.

—La ley está de mi parte —dijo Veece—. Sin embargo, me gustaría arreglarlo de otro modo. Por ejemplo cediéndome los derechos de propiedad del Rafter M.

Flint enarcó las cejas.

—¿Sugiere que le venda el rancho, ahora que está en camino de ser uno de los más productivos de la comarca?

—Por mil dólares —contestó Veece—. Y le doy mil veces más de lo que obtendría de otros modos, porque si fuéramos a juicio, el juez le ordenaría desalojar estas tierras.

—Creo  que usted  es un optimista  sin fundamento

—sonrió el muchacho—. Soy el dueño de Rafter M., con todo lo que hay encima y debajo, según consta en la es-criatura de propiedad. Si quiere, moléstese y vea dónde nace el manatial que ahora riega mis tierras. ¿Tengo yo la culpa de que el arroyo haya sufrido una filtración y ésta me beneficie a mí? También pudo haber beneficiado a otros rancheros, pero eso es cuestión de suerte, simplemente.

—Usted estuvo excavando, lo ha admitido —dijo Veece, exasperándose por segundos.

—Bien, pero la excavación no rebasó los límites de mi rancho. Y si duda de ello, demuéstremelo de manera palpable.

Veece enrojeció de ira. Había visto el manantial y sabía que era imposible demostrar que tenía su fuente en el subsuelo del arroyo.

Ningún juez admitiría su demanda, lo supo en seguida. Miró a Flint y le vio sonreír, considerándose vencedor en aquel asunto.

Por un momento, se dejó cegar por la ira. Pero no tardó en reaccionar de un modo menos violento.

Bien —dijo al cabo—, así que no quiere venderme tierras, señor Morgan.

No —contestó Flint—, y usted sabe que ahora, con agua, valen lo menos el doble de lo que pagué por ellas.

Suponiendo que pueda demostrar que el Rafter M. es suyo —dijo Veece blandamente—. ¿Qué pasaría si desapareciera la escritura de propiedad? —Agitó una mano—. Harry, Len, entrad en la cabana y registradla a fondo. Rafe, cuídate de este insolente.

Los dos nombrados se dispusieron a desmontar, a la vez que el tercer jinete avanzaba hacia Flint. El muchacho retrocedió un par de pasos, a la vez que levantaba la mano izquierda.

Cuidado! —advirtió—. ¡Estoy en mi casa y teng

derecho de defenderme como sea contra cualquier agresión!

Dudleton se echó a reír. Cómo te vas a defender, ¿eh? Ahora ni siquiera llevas un cuchillo encima... ¡Vamos, Len, adelante!

En apariencia, Flint no llevaba armas como era su costumbre. Pero ahora las circunstancias le imponían romper sus hábitos.

Retrocedió otro paso y llevó la mano a la espalda. Allí, atravesado en el cinturón, de modo que los otros no lo vieran, tenía un revólver calibre 44.

El arma apareció de súbito en sus manos.

El primero que dé un paso puede considerarse muerto —dijo con tono que no admitía la menor duda. Dudleton respingó. Lorgrin se quedó inmóvil en el acto.

Veece  estaba  atónito.  En  cuanto  al  cuarto  jinete, aprovechando que se hallaba algo más rezagado, empezó a maniobrar discretamente para sacar su revólver sin ser advertido por el muchacho.

Pero Flint no perdía de vista a ninguno de sus adversarios. Casi sin mirar al pistolero, dijo:

Usted, Rafe, o como se llame, saque ese revólver y será lo último que haga en su vida.

El rufián se quedó helado. Flint volvió a mover la mano izquierda.

—Márchense —ordenó—. Esta es mi casa y éstos son mis terrenos y el agua que pasa por ellos también es mía. Si tiene alguna duda, Veece, acuda a los tribunales; es todo lo que tengo que decirle.

—Le pondré pleito —aseguró Veece, pálido por la ira—, téngalo por seguro.

—El juez dirá la última palabra —contestó el muchacho sin inmutarse.

Veece tiró de las riendas de su montura y partió al galope. Dudleton y el otro le siguieron en el acto.

Lorgrin se inclinó sobre el cuello de su montura y le miró fijamente.

—Una vez me ha ganado, pero no pasará así la segunda vez que nos enfrentemos —dijo.

Flint no se inmutó ante el latente tono de amenaza que había en aquellas palabras.

—A menos que dispare contra mí por la espalda, dudo mucho de que pueda hacer efectivo lo que acaba de anunciarme —contestó.

—Yo no he disparado jamás a nadie por la espalda

—masculló el pistolero airadamente.

—Siento disentir de su opinión, pero, de todas formas, me importa un pito. ¡Largúese o quédese...; pero, si se queda, salte al suelo ya con el revólver en la mano!

Flint atravesó la pistola en su cinturón y separó ligeramente las manos del cuerpo. Veece y los otros dos se habían detenido a unos cincuenta metros de distancia y contemplaban la escena con sumo interés.

Durante unos segundos, sólo reinó el silencio en aquel lugar. Lorgrin vaciló.

Aquel chico le había desafiado clara y abiertamente. El era muy hábil manejando el revólver y rápido al desenfundar, pero tenía la suficiente experiencia para saber que siempre había uno más rápido y más hábil que, inexorablemente, acababa siendo el vencedor.

Nunca había visto a Flint armado ni le había visto disparar siquiera un tiro. No estaba, por tanto, en condiciones de juzgar sus habilidades con las armas...; pero también sabía que, con harta frecuencia, los pistoleros jóvenes aventajaban a los veteranos no sólo en habilidad sino también en valor.

Todas estas reflexiones pasaron por su mente en fracciones de segundo. Se había impuesto a muchos con su sola presencia, pero delante de él había uno que no le temía. ¿Era fanfarronada o seguridad en sí mismo?

Por si acaso, decidió no tentar la suerte. Relajó sus músculos y sonrió desdeñosamente.

En otra ocasión —fue todo lo que dijo. Y, tirando de las riendas, volvió grupas para reunirse con los otros.

Flint permaneció en la cabana hasta que vio desaparecer al grupo en lontananza. Luego, sacando el revólver de la pretina, lo sopesó calculadoramente.

No querría llevarte encima — soliloqueó—, pero veo que no me queda otro remedio.

Entró en la cabana, abrió una maleta y sacó un cin-turón-canana, con su correspondiente funda.

Preveía que iba a tener que llevar armas durante algún tiempo. No le gustaba, pero no podía hacer tampoco otra cosa.

Flint desmontó frente al almacén de ramos generales, donde tenía que hacer algunas compras. Entró en el local, dio la nota y encargó colocasen el pedido en la carreta que había dejado frente a la puerta.

Luego salió a la calle. Casi en el acto vio venir corriendo hacia él a Millie Hoover.

— ¡Flint! —le llamó ella.

Flint se detuvo. Millie lo hizo también y le miró sonriendo.

Quería ir a verle, pero me ha ahorrado un trabajo

manifestó.

Si lo hubiera sabido... —respondió él, y, de pronto, vio que el rostro de Millie se demudaba—. ¿Qué le pasa? —preguntó.

La chica tenía los ojos fijos en el revólver que pendía de su costado derecho.

Lleva un arma —murmuró, palideciendo.

—Lo lamento —contestó él—, pero el otro día recibí una visita nada grata y he juzgado que debo ir armado durante algún tiempo.

Le explicó lo ocurrido. Millie se impresionó muchísimo.

—No creí que las cosas llegaran a tales extremos —dijo.

—Por mi culpa no es —aseguró él.

—En cierto modo tan sólo —observó Millie. Bajó la voz y añadió—: Reconozca conmigo que hizo trampa en lo del agua.

Flint sonrió.

—Tal vez —contestó sibilinamente—, pero ¿qué quie^ re?, estoy jugando todo el tiempo con un tramposo y debo usar sus mismas armas, ¿no cree?

—A pesar de todo, me gustaría que le combatiese de una manera legal —expresó la muchacha.

—Todo se andará —respondió él—. Y, a propósito, ¿qué me cuenta de Fanny Eltyne?

Millie se tapó la boca con la mano.

—Toda la ciudad está enterada —contestó—. Ha resultado divertidísimo.

—¿De veras?

—Veece pagó a Fanny seis mil dólares en un cheque. Fanny los hizo efectivos y se marchó inmediatamente de la ciudad. Me dijo que seguía sus consejos y que no quería que la viesen despidiéndose de usted. Por eso me encargó a mí que lo hiciera en su lugar.

—Muchas gracias. ¿Y Veece?

—Figúrese. Envió una cuadrilla de hombres al rancho..., pero sólo encontraron algunas piedras con una ligera capa de oro. Después de cavar como locos duran* te una semana, encontraron que no había otro oro que el que usted disparó con la escopeta.

—Diez dólares, en total. —Flint meneó la cabeza—. No está mal. Y ahora, ¿me dirá también que Veece no

se lo merecía?

—Sí —admitió ella—. Robó a Eltyne y luego lo asesinó. Con una suma mil veces mayor no habría pagado su canallada.

—Ahora, imagínese que yo hubiese ido a protestar con un arma en la mano. El Rafter M. estaría de nuevo en su poder y yo bajo cuatro palmos de tierra.

Es   cierto  —murmuró   la  chica—.  Pero  ahora  es cuando más cuidado debe tener con Veece. Es un sujeto peligroso y...

Millie se interrumpió. Un hombre se acercaba a ellos. Era Brook,  el  sheriff,  que  llevaba un papel  en  la mano.

¿Morgan? —dijo—. Tome, una citación judicial.

¿Para qué, si puede saberse? —preguntó el muchacho, pese a que harto se imaginaba el contenido de la misma.

Se le cita a juicio, demandado por aprovechamiento ilegal de aguas que no le pertenecen. Pasado mañana deberá presentarse ante el tribunal que preside el juez Twelley. Eso es todo. Adiós.

Adiós, sheriff.

¡Beee...! —hizo Millie burlonamente. Brook se detuvo un instante, crispando las manos de rabia. Pero luego, sin volver la cara, continuó su camino, mientras Millie se tapaba la boca con una mano para no prorrumpir en una alegre carcajada.

Flint dirigió una mirada a la muchacha. De pronto,

sin poder contenerse, rompieron a reír estrepitosamente.

Luego se impuso la cordura. Con expresión temerosa,

Millie preguntó:

¿Cree que Veece ganará el pleito, Flint?

Es lo peor que ha podido hacer. De acuerdo, el arroyo ha perdido algo de su caudal, pero queda agua suficiente. Después del juicio, tendré pleno derecho a quedarme con toda el agua y él no podrá protestar en absoluto —aseguró el muchacho rotundamente.

                                               CAPITULO IX

El juez Twelley golpeó la mesa con el mazo y dijo: —Se abre la sesión. Motivo del juicio: demanda del señor Mark Veece contra el señor Flint Morgan, por aprovechamiento ilegal de aguas. ¿Está conforme la parte demandada con la acusación de que es objeto? —preguntó.

Flint se puso en pie.

—No,  Señoría,  me considero inocente —declaró.

Millie asistía al juicio, así como otros muchos curiosos, ávidos de conocer el resultado del mismo. Las palabras del muchacho causaron una fuerte sensación, que el juez acalló a base de golpes de mallete.

—En tal caso, el abogado de la parte demandante tiene la palabra —concedió.

Un hombre se puso en pie. Era Hubert Greenville, el abogado que Veece había nombrado para la defensa de sus intereses.

Greenville hizo una larga exposición del asunto y acabó pidiendo una sustanciosa indemnización para su representado. En caso de que la parte demandada no pudiera abonar la indemnización, se le embargarían sus bienes hasta donde alcanzase la suma que, a no dudar,

concedería el tribunal.

Al terminar Greenville, Twelley miró a Flint.

—Observo que el demandado no se ha hecho representar por ningún abogado. ¿Cree acaso que podrá defenderse por sí mismo? —preguntó.

Flint se puso nuevamente en pie.

—Con la venia de Su Señoría así lo espero —respondió.

—Entonces, exponga sus alegatos —invitó el juez.

—Con mucho gusto, Señoría —dijo Flint—. Podría defenderme alegando que al excavar el túnel por donde ahora brota el agua que pasa a mi propiedad, se me fue un poco la mano y lo hice más largo de lo que correspondía; quiero decir, que rebasé los límites de mi propiedad. Pediría al demandante un arreglo, basado en el pago de un canon anual por derechos de utilización del agua para el riego de mis tierras y...

»Pero no es ése el caso —objetó el muchacho—. El agua que corre ahora por tierras del Rafter M. nace en un sitio que me pertenece legalmente y nadie puede oponerse a que yo haya hecho una derivación del arroyo que se presupone corre por terrenos del demandante.

—Espero que pueda probar lo que afirma —dijo el juez Twelley.

—En efecto, Señoría —respondió Flint—. Y voy a probarlo, mediante la declaración del señor Alien Rooney, encargado del Registro de Tierras y topógrafo del Gobierno.

Twelley golpeó la mesa con el mazo.

—¡Alien Rooney, pase al estrado de testigos! —ordenó—. ¡Sheriff, como ayudante del tribunal, tómele juramento!

Un hombre atravesó el espacio destinado a los espectadores y se sentó en el sillón de los testigos. Brook le presentó una Biblia y el topógrafo prestó juramento.

Veece estaba pálido como un difunto. Demasiado tarde se daba cuenta de la jugarreta de su adversario.

Flint se acercó al testigo.

—Señor Rooney, usted es el encargado del Registro de Tierras —dijo.

—Así es —confirmó el aludido.

—Y también un reputado topógrafo.

—Me considero capacitado, simplemente.

—Muy amable —sonrió Flint—. En tal caso, usted podrá decir al tribunal los límites exactos de la propiedad conocida y registrada en su oficina bajo el nombre de Rafter M.

—Con mucho gusto. —Rooney sacó un papel de su bolsillo y se volvió hacia el juez—. Traigo aquí los datos, pero si fuera necesario, iría en busca del mapa y de los libros correspondientes.

—Creemos en su palabra, señor Rooney —concedió el juez—. Adelante.

—Muchas gracias, Señoría. Bien, el rancho Rafter M. da comienzo a una distancia de nueve mil doscientos cincuenta y tres metros exactamente de mi oficina, que es desde donde se computan los términos y los límites de las propieades del condado.

»Por el lado oeste, alcanza justamente a dos mil setecientos treinta y dos metros, supuesto una línea que siguiente exactamente la dirección norte-sur, y trazada, como he dicho antes, desde mi oficina. Por el lado este y, partiendo de dicha línea imaginaria, alcanza a mil cuatrocientos noventa y un metros, es decir que la anchura total en la parte más próxima a la población es de cuatro mil doscientos veinte metros. Podría indicar la profundidad..., pero me basta con lo precedente para afirmar que el arroyo, en un trecho de seiscientos veinte metros, pasa por las tierras del Rafter M. y aún quedan, por la otra orilla, un margen de doscientos diecisiete metros, también propiedad del demandado. Por tanto, opino que el señor Morgan ha estado en su perfecto derecho al realizar una desviación de las aguas...

—¡Suficiente, señor Rooney! —cortó el juez, golpeando la mesa para acallar los estruendosos rumores que habían acogido la declaración del topógrafo. Cuando se hubo restablecido la calma, sentenció—: Queda desestimada la demanda del señor Veece y libre el demandado de los cargos imputados. Eso es todo.

Millie corrió hacia Flint y le tomó ambas manos, a la vez que le miraba con ojos brillantes.

—Felicidades —dijo—. Pero ¿cómo...?

Flint no le contestó. Tenía la vista fija en Veece, situado a unos pasos, pálido, mudo de rabia y con una expresión tal de odio en el semblante que llegó a impresionarle en el primer momento.

Por un instante, Flint llegó a creer que Veece le iba a decir algo. Pero, de repente, Veece giró sobre sus talones y, abriéndose paso entre los curiosos, escapó del tribunal, seguido de sus secuaces.

—Lo ha derrotado Flint —dijo Millie.

Sí, aunque no es una derrota que me satisfaga demasiado —contestó él sombríamente—. O mucho me engaño o Veece tratará de desquitarse en la primera ocasión que se le presente.

Pero usted tenía razón —alegó la muchacha.

Sí, desde luego. Sin embargo... —Flint se esforzó por sonreír—. En fin, el caso es que he ganado y de un modo público y legal. Para que usted no tenga nada que objetar —añadió.

Millie se sonrojó deliciosamente. ¿No es preferible así? —dijo—. Pero ¿cómo supo que aquellos terrenos eran suyos?

—Cuando vi el erial que Veece me había vendido, empecé a pensar en las posibilidades de ponerlo en marcha, antes siquiera que en vengarme —explicó él—. No tardé mucho en darme cuenta de que sí se podía traer agua y el túnel, créame, era la mejor solución.

Sí, desde luego, pero usted empezó a cavar antes de que supiera que las tierras del arroyo le pertenecían.

No —contradijo Flint—, lo supe casi desde el primer momento, pero me lo callé. Veece había señalado con estacas unos límites falsos, confiado en el escaso margen que hay entre la loma y el arroyo y que podía inducir a confusión. Pero, para comprobar las verdaderas dimensiones del Rafter M., hice que Rooney me hiciera una medición de la propiedad. Rooney aseguró que ese trozo del arroyo me pertenecía, pero, aun así, insistí en que hiciese de nuevo la medición, a fin de eliminar cualquier margen de error.

Y Rooney lo comprobó sin lugar a dudas.

En efecto. Después, sólo me quedó pedirle que guardara el secreto y que no lo divulgase, hasta el momento en que me conviniera. Rooney es buena persona y accedió. Eso es todo.

Millie sonrió.

Es usted un hombre muy difícil de vencer —dijo. Se equivoca —contestó Flint—. Hay una persona

que me ha derrotado.

.Quién —preguntó la muchacha, alarmada. Usted, Millie —respondió él. Nunca traté de pelear con usted —se defendió con entrecortada

—Por eso mismo, la derrota es más completa —repuso Flint, maliciosamente. Y añadió de modo conclu-yente—: Usted es la única persona que hará de mí lo que quiera, Millie..., si es que comprende lo que quiero decirle.

Millie sonrió. No dijo nada, pero Flint supo que sí había entendido el significado de sus palabras.

Los secuaces de Veece esperaban a que su jefe les diera órdenes.

Veece observaba un silencio hosco, preñado de amenazas. Dudleton, Lorgrin y Rafe Crate empezaban a sentirse incómodos.

—Está bien —dijo Veece al cabo—, acabad con él.

—¿Cuándo? —preguntó Dudleton.

—Esta misma noche. Procurad hacerlo bien, de modo que no quede el menor rastro. Como si se hubiera ido de la comarca...  ¡No, mejor todavía!

Los ojos de Veece centellearon de ira.

—Cuando lo hayáis liquidado, incendiad la cabana —dijo—. Así creerán todos que pereció en el incendio..., un incendio que se habrá producido después de la medianoche. Le sorprendió dormido y ya no tuvo tiempo de escapar. ¿Entendido?

—Descuide —dijo Dudleton.

—Délo por hecho —añadió Crate.

Los dos hombres se levantaron. Lorgrin permaneció inmóvil.

Veece le miró asombrado. —¿Tú no vas, Len? —preguntó.

—No.

Sobrevino un silencio. Veece estaba atónito.

Era la primera vez que Lorgrin se le sublevaba.

—Te aseguro que no te entiendo —dijo, conciliador, tratando de adivinar ios pensamientos de su subordinado—. ¿Qué te sucede, Len? ¿Es que no quieres vengarte de Morgan?

—Por supuesto, pero no de esa manera —repuso el pistolero—. No me gustan las emboscadas, sencillamente.

Dudleton se encogió de hombros.

—¿Y qué diablos importa como liquides a un tipo?

—exclamó—. ¡Vamos, tú!

Dudleton y Crate salieron de la estancia. Veece sonrió desdeñosamente.

—Honor de pistolero, ¿eh? —dijo con ironía.

—Llámelo como quiera —replicó Lorgrin, sin inmutarse—. Si ese tipo viene a la ciudad y usted lo desea, yo le provocaré y los dos sacaremos las pistolas. Pero lo haré delante de la gente y nadie me podrá acusar sino de mal genio o de temperamento difícil, de ser un tipo que no sabe aguantar un empujón o un pisotón, por ejemplo. Lo que ya no me gustará es que me acusen de asesinato.

—Parecerá un accidente —alegó Veece.

—¿Sí? Y ¿quién se lo creerá? Señor Veece, usted me ha estado pagando un buen sueldo durante mucho tiempo y ello sin hacer apenas nada. Por eso le estoy agradecido, pero no hasta el punto de cometer una canallada semejante.

Veece se puso muy pálido.

—Me estás insultando, Lorgrin —murmuró.

—Le digo la verdad, y todavía más. Si quiere un buen consejo. Largúese de la ciudad ahora que es tiempo. Ese chico le ha desacreditado por completo y ya no tiene aquí ningún prestigio. Las burlas que le hizo todavía provocan risas entre la gente. No hay cosa peor que causar hilaridad, señor Veece..., y usted ya no da miedo a nadie, sino risa, entiéndalo bien de una vez.

Lorgrin se puso en pie y se dirigió a la puerta.

—De todas formas, sigo trabajando con usted —dijo, antes de salir.

Esperó un instante. En vista de que Veece no le decía nada, abrió la puerta y salió de la habitación.

Veece estaba mudo de indignación. Pero en su fuero interno se prometió hacer que Lorgrin pagase aquellas palabras..., cuando ya no le necesitara, por supuesto. Todavía precisaba de su revólver y le convenía aguantar sus impertinencias.

                                                    CAPITULO X

Los dos hombres desmontaron a buena distancia de la cabana y ataron los caballos a las ramas bajas de un árbol. Luego de quitarse las espuelas, caminaron en silencio durante cosa de mil metros, hasta que divisaron la masa oscura del edificio.

Dudleton y Crate se miraron a la cara. Luego de un signo de asentimiento continuaron su avance.

Ambos llevaban sus revólveres en la mano. Pero no tuvieron tiempo de llegar a la cabana.

Una voz sonó repentinamente a sus espaldas: Caballeros, me disgustan las visitas nocturnas no anunciadas previamente. Tiren las armas, por favor.

Dudleton y Crate se quedaron helados por la sorpresa.

Ninguno de los dos podía imaginarse que Flint estaría prevenido. Durante unos segundos permanecieron completamente inmóviles.

De repente, Crate giró sobre sí mismo, a la vez que gritaba:

¡Al diablo, si cree que voy a dejar mi pistola!

Y apretó el gatillo varias veces.

Las detonaciones resonaron estruendosamente. Por un instante, Crate pensó que había alcanzado a Flint.

Pero, un segundo después, comprendió su error, cuan-do vio brillar varios fogonazos a su izquierda. Luego de lanzar su intimidación, Flint se había deslizado unos pasos de distancia y ahora contestaba a los disparos que se le hacían.

Crate lanzó un terrible aullido al sentir su cuerpo atravesado por las balas. Agitó los brazos unos instantes y luego se desplomó al suelo, gimiendo sordamente.

Después de hacer fuego, Flint dio varios pasos más y se tendió sobre la tierra. Había herido a uno de sus adversarios, pero aún quedaba otro.

Era Dudleton. Su silueta lo hacía inconfundible.

Pero Dudleton no había disparado un solo tiro. ¿Dónde estaba?

En   silencio   repuso   los   cartuchos  consumidos.  Las quejas de Crate se apagaron segundos más tarde. Volvió el silencio. Flint sintió el cuerpo inundado de sudor.

¿Le buscaba, Dudleton?

De pronto, oyó crujir unos arbustos. Disparó dos tiros y rodó inmediatamente sobre sí mismo.

Una bala se clavó en la tierra, justo en el sitio que acababa de abandonar. El corpachón de Dudleton se hizo claramente visible una fracción de segundo a la luz del fogonazo de su pistola.

Flint tiró una vez contra él. Dudleton emitió un rugido y contestó con tres disparos seguidos que lanzaron tierra y polvo a la cara del joven.

De pronto, Flint oyó rumor de pasos precipitados.

Dudleton huía. Sin embargo, no quiso perseguirle temeroso de una emboscada. Quizá sólo fingía la retirada. Lo más prudente era permanecer en el mismo sitio.

Flint dejó pasar un largo rato antes de moverse. Entonces se levantó y buscó al caído.

Encendió una cerilla y la apagó en seguida. Crate estaba muerto, no había la menor duda.

En cuclillas reflexionó durante unos momentos, llegando a una decisión.

Caminó a pie, siguiendo la dirección que había llevado el fugitivo. Un cuarto de hora más tarde oyó el relincho de un caballo.

Encontró al animal y lo desató. Con él de las riendas, regresó donde yacía el cadáver del pistolero.

Tuvo que tranquilizar al animal, que se espantaba al olfatear la sangre. Pero por fin consiguió colocar el cadáver de Crate atravesado sobre la silla, asegurándolo con su propio lazo de manera que no pudiera caer al suelo.

Luego espoleó al animal, que partió inmediatamente al trote hacia la ciudad, en busca de la querencia del establo. Recargó el revólver y recogió las mantas que le habían servido de lecho fuera de la cabana.

Se felicitó por la precaución de dormir fuera. De otro modo, ahora estaría muerto, se dijo.

Veece no estaba dispuesto a perdonar la derrota. Pero

ahora había sufrido otra y su odio se exacerbaría más todavía.

Rió amargamente. Veece le había asegurado que sus tierras se hallaban en una comarca sumamente pacífica.

«Tiene un acusado sentido del humor», pensó.

Pero no era como para echarse a reír, masculló, mientras se esforzaba por conciliar el sueño.

Artie Brook llegó a la mañana siguiente y encontró a Flint arando pacíficamente a poca distancia de la cabana.

—Bien venido al Rafter M., sheriff —saludó el muchacho—. ¿Quiere apearse y tomar un poco de café?

—No tomaré nada —repuso Brook hoscamente—. Sólo he venido a hablarle de algo que ha sucedido la noche pasada.

—¿De veras? ¿Es importante? —preguntó Flint, haciéndose el desentendido.

—Un hombre ha muerto asesinado —manifestó Brook—. Se llamaba Rafe Crate y trabajaba para Veece.

—Ah, para su patrón —dijo Flint con naturalidad.

—Veece no es mi patrón —protestó el sheriff.

—Pues cualquiera diría lo contrario. Pero ¿qué tengo yo que ver con la muerte de Crate?

Brook le miró con fijeza.

—Sospecho que ha sido usted —dijo.

—Sheriff, antes de acusar a una persona, mida bien sus palabras..., y presente las pruebas de lo que dice. ¿Por qué sospecha de mí?

—Crate salió de la ciudad en dirección a su rancho.

Volvió, pero atravesado sobre su caballo y con dos balazos en el pecho.

—Ah, de modo que porque ese tipo haya venido aquí, he de ser yo el que lo mató. ¿Cómo lo probaría, en todo caso?

Brook se apeó de su caballo y empezó a examinar el suelo con su atención.

—¿Por qué ha empezado a arar aquí? —preguntó destempladamente.

—¿Es que va a indicarme qué debo hacer y qué no debo hacer en mis propias tierras? —replicó Flint agudamente.

—Está arando aquí para ocultar las manchas de sangre, no lo niegue.

Flint se acercó a Brook y le miró airadamente.

—Sí —dijo con voz concentrada—, yo maté a Crate, pero lo hice en legítima defensa. Sin embargo, no sólo no podrá probarlo, sino que ni siquiera admitiré la acusación. ¿Cómo sabe que murió aquí precisamente? ¿Se lo ha dicho Dudleton, el otro tipo que me atacó? ¿Por qué ha venido a investigar aquí y sólo aquí precisamente?

¿Quiere decir que no ha venido cumpliendo órdenes de Veece?

Brook retrocedió un paso amedrentado por la actitud del joven.

—Está ayudando a un asesino y estafador —siguió Flint—. La gente lo sabe y dentro de una semana, cuando se celebren las elecciones se lo demostrarán palpablemente.

—¡Me elegirán a mí! —gritó Brook, descompuestamente.

—Eso es lo que cree, sheriff. Pero dentro de una semana habrá dejado de lucir esa estrella, que ahora está deshonrando. Vayase de aquí y arrodíllese a lamerle las

botas a su amo; es lo único que sabe hacer a la perfección.

Brook se puso lívido de rabia.

—Me lo llevo arrestado —dijo, alargando una mano hacia el joven.

—Atrévase a tocarme y le haré pedazos —advirtió Flint—. Aunque consintiera en el arresto, no podría probar nada y saldría en libertad mañana mismo. ¿Quiere hacer aún más el ridículo?

El sheriff se asustó.

No sólo la actitud del muchacho le infundía pánico, a pesar de que iba armado, sino que se daba cuenta de que Flint estaba cargado de razón.

Aunque pudiese probar que yo había dado muerte a Crate —dijo Flint—, no habría jurado que me condenase, habida cuenta de que el suceso se produjo dentro de los límites de mis tierras. ¿Cree que encontraría doce hombres dispuestos a hacer el juego a Veece?

Brook calló un instante.

Dentro de una semana tendrían lugar las elecciones. Ahora, su posición podía verse comprometida si Flint demostraba lo injustificado del arresto,

Esperaría a ser reelegido. Entonces, afirmada de nuevo su situación, cargaría contra él.

De acuerdo —dijo—. Es posible que usted no lo haya hecho, pero le aconsejo que se ande con cuidado en lo sucesivo.

Ese consejo se lo podría dar a sí mismo —respondió Flint—, sobre todo, dentro de una semana, cuando se haya convertido en un ciudadano común y corriente.

Brook no pudo contener una sonrisa de desdén. Cuando se efectúe el escrutinio, veremos quién sigue siendo sheriff de Kilton City —contestó.

Flint se quedó muy preocupado a causa de aquellas palabras. ¿Habría trampa en las elecciones?

La duda le atormentó de tal manera que, antes del atardecer, suspendió el trabajo, se combió de ropa y, tras ensillar su caballo, partió a escape hacia la ciudad.

Millie se sorprendió enormemente cuando, al abrir la puerta de la casa, se encontró con Flint en el umbral.

¡Flint! —exclamó—. ¿Qué hace aquí, a estas horas? He venido a hablar con su tío —respondió el muchacho—. ¿Podría anunciarme?

—¡Pues claro que sí! —respondió Millie, acogedora mente—. Entre, precisamente ahora nos disponíamos a cenar y... ¿Quiere acompañarnos a la mesa?

—No me gustaría causarles molestias —se excusó el muchacho.

—No es molestia —dijo ella, tomándole del brazo—.

Entre, se lo ruego.

El banquero y su esposa, una agradable dama de mediana  edad, estaban en el  comedor. Millie presentó a

Flint a su tía.

—A mi tío ya le conoce —dijo.

—Sí, le he visto alguna vez en el Banco —declaró Flint—. Señor Murbridge, tengo precisión de hablar con usted.

—Después de la cena, muchacho, después de la cena —contestó el banquero, en un tono mucho más llano que el que empleaba en su oficina—. No me gusta tratar asuntos con el estómago vacío; se discurre mucho menos, creo yo.

Flint esbozó una sonrisa de circunstancias, pero no tuvo más remedio que plegarse a la situación. Durante la cena se mostró, sin embargo, amable y atento, procurando no mostrar la preocupación que llenaba su ánimo.

Después de la cena, Murbridge le llevó a un saloncito, donde su esposa sirvió el café y los licores. Tras encender un grueso habano, Flint había rechazado uno análogo, el banquero dijo:

—¿Y bien, muchacho? ¿Cuál es su problema? —El sheriff, señor Murbridge —respondió Flint sin vacilar.

—Un sujeto venal y detestable —calificó el banquero crudamente—. Toda la ciudad está esperando a que lleguen las elecciones para poner a otro en su lugar. Esperemos que Jarey se comporte con mucha más honradez que Brook.

—Temo que Jarey no salga elegido, señor Murbridge —dijo Flint.

—¿De veras? ¿Cómo es capaz de asegurar una cosa semejante? —se sorprendió el banquero.

—Supongo que ya está enterado de que anoche, mejor dicho, hoy, en la madrugada, he matado a un hombre.

Murbridge se quedó con la boca abierta de par en par. Millie lanzó un gemido de espanto.

—¡Flint! —dijo doloridamente.

—Iban a asesinarme —explicó el muchacho, quien, acto seguido, refirió todo lo ocurrido—. Después de lo que pasó en el juicio por mis tierras, pude darme cuenta de que Veece no dejaría pasar por alto su derrota y así sucedió.

—Estoy atónito —confesó Murbridge—. Veece, más o menos, siempre había disimulado sus tropelías...; incluso cuando mató a Eltyne y a Paddigle pudo alegar que se trataba de legítima defensa. Pero enviar a dos hombres a asesinar a otro..., eso es muy fuerte, muchacho.

—La verdad, señor Murbridge, ¿alguno de ustedes ha visto hoy a Dudleton?

—Yo —dijo Millie.

—Creo que le alcancé anoche con uno de mis disparos.

—Debe ser cierto —exclamó la muchacha— porque le vi con el brazo izquierdo dentro de un pañuelo.

—Ahí tiene la prueba de lo que digo, señor Murbridge —manifestó Flint. Y luego relató el incidente habido con el sheriff—. Por eso creo que Brook hará trampa. Sabe que todos le detestan y, sin embargo, está absolutamente seguro de ganar. Lo que no alcanzo a comprender es qué clase de trampa piensa montar para derrotar a Jarey.

Murbridge contempló críticamente la ceniza de su habano.

—En las elecciones anteriores —dijo— sacó bastantes más votos de los que se esperaba. Todos creíamos que la cosa iba a ser muy reñida; incluso muchos pensaban en su derrota, pero el recuento de votos arrojó en su favor un saldo aplastante. Nadie se lo explicó, todo fue normal..., pero el hecho es que Brook resultó reelegido por segunda vez.

—Y ahora ganará en la tercera reelección, si no se le para a tiempo —intervino Millie.

—De modo que la votación se desarrolló con plena normalidad —murmuró Flint.

—En efecto, sobre eso no hay dudas —confirmó el banquero.

—Y Brook obtuvo muchos más votos de los que se esperaban... ¡Millie! —exclamó Flint de pronto—, ¿No fue usted la que me dijo que había oído decir al carpintero que le habían encargado dos urnas?

—Sí, él mismo lo dijo aquí, en casa —repuso la muchacha.           i

— ¡Pero sólo se emplea una! —exclamó Murbridge, perplejo.

—Puede que guarden la otra como un repuesto —opinó Millie.

—Un repuesto, pero para la conveniencia de esos rufianes —dijo Flint, con los ojos muy brillantes—. Señor Murbridge, si la vez anterior hubo truco en las elecciones, creo que ya lo conozco.

—¿Cuál es, Flint? —preguntó Millie.

—Simplemente, tener una urna preparada, con el número de papeletas favorables ya en su interior, y hacer el cambio en el momento más apropiado sin que nadie se dé cuenta.

— ¡Pero eso es imposible! —exclamó el banquero—. Una urna no es un sobre o un pañuelo y siempre hay gente en el local donde se celebra la votación.

Flint sonrió enigmáticamente.

—De alguna manera realizan el cambio y yo voy a averiguarlo antes de que llegue el día de las elecciones —prometió.

                                               CAPITULO XI

Con paso calmoso, Flint entró en The Silver Dollar, que era el saloon al cual acudía Veece con más frecuencia. Efectivamente, allí estaba.

En aquellos momentos jugaba a las cartas con varios individuos, uno de los cuales era Lorgrin. Dudleton se hallaba a un lado y miró con expresión hosca y resentida. Como había dicho Millie, su brazo izquierdo estaba dentro de un cabestrillo.

Se acercó al mostrador y pidió de beber. El barman le sirvió sin mucho entusiasmo.

Flint lo advirtió e inquirió:

—¿Qué le pasa, amigo? ¿También usted tenía intereses en el Rafter M.?

El hombre se retiró, abochornado. Flint buscó una mesa y, con el vaso en la mano, se sentó a poca distancia de Veece, observando con atenta fijeza su modo de jugar.

Era un sujeto peligroso, no había duda. Y ahora había podido darse cuenta de que, aunque las personas decentes eran mayoría en Kilton City, aún había rufianes y tipos sin escrúpulos que apoyarían en la votación a quien él indicase, en este caso, el sheriff Brook.

El pequeño incidente con el barman acababa de demostrárselo. No convenía, pues, subestimar su valía.

Las horas fueron pasando hasta que Veece dio la partida por terminada. Entonces se puso en pie y, acompañado de Dudleton, abandonó el saloon.

Lorgrin quedó en el local. Con paso tranquilo se encaminó a la mesa ocupada por Flint y le dirigió una mirada casi amistosa.

—Estoy asombrado de verle aquí, señor Morgan —manifestó.

—Pues ya le dura el asombro —sonrió Flint—. Hace varias horas que he venido y...

—Eso es precisamente lo que me extraña, porque usted no es hombre aficionado a desperdiciar su tiempo en locales de perdición.

—De cuando en cuando resulta agradable un ratito de expansión, señor Lorgrin. Sobre todo, cuando uno recibe sustos en la noche. ¿Ha resultado muy elevada la factura que el médico ha pasado al señor Dudleton?

Una chispa de humor apareció en los ojos del pistolero.

—El gasto mayor ha sido el licor que ha tomado para desahogar la rabia que sentía —contestó.

—Fueron dos a mi rancho —observó Fiint calmosamente—. Me extraña que no acudiera usrcd.

—Me disgustan ciertas cosas —-respon id el pistolero—. Matar a un hombre desprevenido es como..^ matar a un cordero.

—No se lo diga al sheriff —sonrió el muchacho—. De todas formas, le alabo la buena intención. ¿Cuándo piensa desafiarme?

Hubo un breve silencio.

—No quisiera llegar a ese extremo —declaró Lorgrin al fin.

—Le aseguro que no le entiendo —dijo Flint—. ¿Todavía no ha recibido la orden de disparar contra mí?

—Escuche, señor Morgan. Puede que no me crea, pero me es igual. Le admiro, créame. Usted es el único que no sólo se ha burlado cómo y cuándo ha querido de Mark Veece, sino que, además, le ha derrotado en su propio terreno. Pero yo trabajo para él y cobro un sueldo que me paga mensualmente. ¿Entiende lo que esto quiere decir?

Flint observó pensativo el fondo vacío de su vaso.

—Sí —contestó—. Sencillamente que, en el momento en que Veece se lo ordene, usted tendrá que venir a buscarme.

—Cara a cara —declaró Lorgrin sin rodeos—. Pero me es simpático y sentiría tener que matarlo.

Usted sabe que manejo bien el revólver. No venda mi pellejo antes de haberlo cazado.

El  encuentro  llegará  inevitablemente,  Morgan.

Pero sólo porque Veece le paga un sueldo —dijo el muchacho.

En efecto, así es. ¿Qué quiere que haga? No sé ha-otracosa...

¿Cuánto  le paga Veece  al  mes? —le interrumpió

Ciento veinte mensuales y los gastos.

Un buen sueldo, en efecto. Yo se lo doblo, Lorgrin. El pistolero se quedó estupefacto.

¿Pretende que entre a su servicio? —inquirió.

¿Por qué no? Usted considera eso como un trabajo..., y, a veces, conviene cambiar de empleo, si la remuneración es mayor. ¿Le pagaría Veece doscientos cincuenta dólares al mes si usted se los pidiera ahora?

No,  desde  luego.  Bastante me costó  obtener ese sueldo —reconoció el pistolero. Flint se puso en pie.

Entonces, cuando quiera entrar a trabajar para mí,

vaya al Rafter M. Allí estaré esperándole, señor Lorgrin.

El  pistolero  estaba estupefacto. Flint pasó  por su lado, sin que Lorgrin hubiera sido capaz de reaccionar todavía.

Sabía que iba a ser vigilado, posiblemente por Dudle-ton o algún otro rufián; así que montó en su caballo y abandonó la ciudad.

A unos dos kilómetros se desvió del camino y, dando un rodeo, emprendió el regreso. Si alguien le había seguido, se habría vuelto al cerciorarse de que se volvía a su rancho.

Desmontó a un centenar de metros, ató el caballo a un árbol y, tras quitarse las espuelas, se dirigió a la población.

Kilton City estaba sumida en el silencio. Las ultimas luces habían sido apagadas ya.

Convertido en una sombra, se deslizó hasta llegar a la oficina de Veece. Como las veces anteriores, en que había gastado aquellas pesadas bromas, manipuló en la cerradura, hasta conseguir abrir la puerta.

Paso al interior y cerró con cuidado a sus espaldas.

Tanteó las paredes, hasta correr las cortinas, con el finde evitar que se filtrara al exterior ningún rayo de luz.

Luego encendió un fósforo. Sobre una mesa vio un quinqué.

Estaba en el antedespacho. Con la lámpara en la mano, pasó al despacho de Veece y lo estudió detenidamente unos momentos desde el umbral.

La habitación estaba lujosamente amueblada. Había un gran mapa del condado pendiente de la pared, un fichero y un armario de gran tamaño. Dejó el quinqué sobre la mesa y abrió el armario.

Sonrió complacidamente. La urna estaba allí, en la parte baja del armario.

Y ya tenía las papeletas de votación en su interior.

—i Qué manera de elegir a un sheriff! —se escandalizó el muchacho.

Cargó con la urna y la depositó sobre la mesa. Estaba cerrada con un simple pasador, que descorrió. Empezó a sacar papeletas.

De cada diez papeletas, ocho contenían el nombre de Brook, y dos el de Jarey, el nuevo aspirante a sheriff. Flínt contó pacientemente las papeletas; había trescientas veinticuatro para Erook y unas sesenta para su competidor.

Flint se preguntó de qué modo realizarían la sustitución. Estuvo unos momentos inmóvil, pensativo, hasta que hubo llegado a una decisión.

Dejándolo todo tal como estaba, apagó la luz y abandonó la oficina. Salió de la ciudad, tomó su caballo y se alejó a galope hacia el rancho.

Tres noches más tarde, la víspera de las elecciones, volvió de nuevo a la oficina de Veece, en la que entró por el mismo procedimiento. Ahora ya tenía varios cientos de papeletas impresas, de cuya labor se había cuidado  Millie,  mientras  él  continuaba trabajando en el rancho.

En silencio, realizó el cambio. Colocó trescientas sesenta favorables a Jarey y sólo una veintena para Brook. Una vez hubo terminado, ató el paquetito con las papeletas que iban a ser empleadas indebidamente y abandonó el edificio.

Por la mañana, en pleno campo, quemó las papeletas.

Complacido, observó las llamas que destruían el arma

con la que Veece se disponía a hacerse dueño de la ciudad. Luego, tranquilamente, se dispuso a cumplir con su deber de ciudadano.

Reinaba una gran animación en la ciudad.

Una banda de música tocaba incansablemente en la vecindad del gran edificio que había sido elegido como colegio electoral. Grandes pancartas proclamaban las virtudes de los respectivos candidatos. Había banderas por todas partes y, de cuando en cuando, sonaba el estallido de un cohete.

Brook vigilaba la votación, controlada por tres ciudadanos neutrales. Flint le dirigió una amistosa sonrisa en el momento de entrar a votar.

Lástima que dentro de una hora se haya convertido en un ciudadano más —dijo al pasar por delante de él.

Brook carraspeó con aire engolado. Modestia aparte —contestó—, llevo ventaja en la votación.

Tendré que echarme a llorar, en tal caso —respondió el muchacho cáusticamente.

Entró en el local, que era de vastas dimensiones, al fondo del cual se había levantado una especie de estrado, en el que estaba la mesa electoral. Flint no dejó de captar el detalle de la pequeña puertecita que había inmediatamente tras el estrado.

Una vez depositada su papeleta, los votantes podían elegir entre abandonar el local o quedarse allí, contemplando los incidentes de la elección. Flint puso su papeleta en la urna y salió afuera.

Millie se le acercó en aquel momento. La chica le dirigió una luminosa sonrisa.

¿Cree que todo irá bien? —preguntó en voz baja. Espere   a   que   se   declare   concluida   la   votación contestó él. Millie le miró de una manera singular.

—Se llevarán un gran chasco —dijo.

—Eso es precisamente lo que estamos intentando.

—Pero temo por usted, Flint. En cuanto Veece se dé

cuenta de lo ocurrido, sospechará quién es el autor. Flint se encogió de hombros.

—Cuando decidí hacerlo, ya sabía los riesgos a que me exponía...

De pronto sonaron unos gritos destemplados. Millie se volvió alarmada hacia el interior del granero. —Ya está —dijo Flint.

—¿El qué? —preguntó ella.

Flint se asomó a la puerta un instante.

—Hay dos sujetos peleándose a puñetazos —dijo pasados unos instantes—. Naturalmente, los espectadores les animan, en lugar de calmarlos y...

El escándalo aumentaba por momentos. Flint advirtió que Veece se hallaba a pocos pasos de distancia y que sonreía de un modo singular.

«Luego dejarás de sonreír», pensó.

Volvió a asomarse a la puerta. Brook fingía hacer grandes esfuerzos para separar a los contendientes, sin lograrlo. En el mismo momento, Flint se dio cuenta de que cuatro o cinco individuos, habituales del saloon, se colocaban delante de la mesa, como para ver mejor la pelea. Incluso los encargados de vigilar por la pureza de la elección habían abandonado la mesa y jaleaban estruendosamente a los dos adversarios.

La puerta trasera se abrió en aquel momento. Nadie, sino los propios interesados, se dio cuenta de la rapidez con que fue hecho el cambio de las urnas. Veinte segundos más tarde, la puerta se volvía a cerrar de nuevo.

Flint lo advirtió complacidamente y regresó junto a

Millie.

—Ya está —dijo.

—Pero aún no han terminado de votar —objetó ella.

—Oh, sólo faltan treinta o cuarenta, que no pueden influir en el resultado. De este modo, además, la trampa resulta mucho más disimulada, ¿no comprende?

Millie asintió.

—¿Quién ha hecho el cambio? —preguntó.

El muchacho frunció las cejas. Un hombre que me ha decepcionado, a decir verdad. Creí que se habría vuelto decente, pero me ha engañado. Perdóname, Millie.

Y antes de que la joven pudiera detenerle, Flint abandonó aquel lugar y se dirigió con paso rápido hacia el centro de la ciudad.

                                                    CAPITULO XII

La calle Mayor estaba desierta. Un hombre caminaba con un gran bulto en las manos.

Parecía una caja, envuelta en un sábana blanca. Len Lorgrin dobló una esquina y se dirigió a la oficina de Veece.

Lorgrin se detuvo apenas había dado media docena de pasos. Apoyado en la puerta de la oficina, con los brazos cruzados sobre el pecho, Flint le contemplaba con expresión entre burlona y decepcionada.

—Me ha desilusionado, Lorgrin —dijo, tras unos momentos de silencio—. Creí que aceptaría el empleo que le había ofrecido.

—Veece me subió el sueldo —contestó el pistolero, fija la vista en el rostro del muchacho.

—¿Le dijo que yo le pagaría el doble?

—No. Me bastó con anunciarle mi despido. Entonces, él subió hasta doscientos mensuales. Me necesita —añadió Lorgrin con orgullo.

—¿De veras?

—Sí. Ahora, cuando Brook sea reelegido, me nombrará su comisario. Flint sonrió.

—¿De veras cree que Brook va a resultar elegido? —preguntó.

—Sobre eso no cabe la menor duda. Los votos le son favorables, créame. Y ahora, si me lo permite... Tengo que dejar este paquete en la oficina del señor Veece.

Lorgrin avanzó un par de pasos, pero se detuvo al ver que Flint no se había movido de su sitio.

Lanzó al muchacho una dura mirada.

—No me gustaría tener que echarle de ahí por la fuerza —dijo en tono aparentemente natural—. Créame que, en cierto modo, me resulta simpático... Pero con Veece ganaré mucho más.

—Piensan explotar a la ciudad, ¿no?

Lorgrin sonrió cínicamente.

—Con la ley en nuestras manos, ¿qué se imagina que pasará? —respondió.

—¿Qué ley? ¿La que les apoyará mientras lleven la estrella sobre el pecho?

—Exactamente —admitió el pistolero.

—El nuevo sheriff será Hoffer Jarey y es una persona decente. No le nombrará a usted comisario, Lorgrin.

Hubo un instante de silencio. Algo parecido a una señal de alarma estalló en la mente del pistolero.

Durante un segundo, y de modo maquinal, bajó la vista hacia el paquete que llevaba en las manos. Luego se enfrentó de nuevo con el muchacho.

Muy pálido, murmuró:

—No me diga que...

Flint movió lentamente la cabeza de arriba abajo.

—Sí, Lorgrin —confirmó—. Jarey será el nuevo sheriff, que, a fin de cuentas, es lo que quiere la población. La segunda urna que usted ha cambiado por esa que tiene en las manos, aprovechando el tumulto originado por una falsa pelea, contiene un número de papeletas favorables a Jarey aproximadamente igual a las que hay en la urna auténtica.

Hizo una corta pausa, en medio de la estupefacción

del pistolero.

—Lamento destruir sus ilusiones, pero así es —concluyó.

Lorgrin  retrocedió unos pasos. Luego, inclinándose, dejó la urna en el suelo.

—Creo que no tenemos otro remedio que dirimir esta cuestión de la única forma que cabe —dijo aceradamente.

Flint separó sus hombros de la pared. —Es una lástima —contestó—, porque llegué a creer que todavía le quedaba un resto de decencia, Lorgrin. Un profundo silencio se abatió sobre el lugar. Desde una esquina, Millie contemplaba la escena angustiadamente.

Los dos revólveres salieron de las fundas casi al mismo tiempo. Millie no habría podido asegurar cuál de los dos detonó primero.

Luego, durante unos interminables segundos, vio que los dos hombres continuaban todavía en pie. ¿Era que ninguno había acertado el blanco?

De pronto, la mano derecha de Lorgrin empezó a bajar hacia el suelo. Su brazo derecho sufrió una fuerte sacudida y el revólver se disparó contra las tablas de la acera. Un segundo después, su cara chocaba contra el suelo.

—¡Flint! —gritó Millie inconteniblemente, a la vez que echaba a correr hacia el muchacho.

Flint la miró un instante. Luego, lentamente, se acercó al pistolero caído y le dio la vuelta.

Los ojos de Lorgrin le contemplaron con expresión de dolorida impotencia. Movió los labios como si fuera a decir algo, pero se lo impidió una terrible convulsión. La sangre brotó por la comisura de sus labios, dobló la cabeza a un lado y se quedó inmóvil.

Algunos  hombres  corrían hacia  aquel lugar. Millie tomó el brazo de Flint y le miró a los ojos.

El le devolvió la mirada. Luego contempló el revólver que aún tenía en la mano.

—Es horrible —dijo—. Al llegar aquí pensé que no me vería obligado a usar las armas jamás, pero...

Los comentarios de los curiosos brotaban en torno a ellos. Flint lanzó un suspiro, enfundó el revólver y recogió la urna.

—La guardaremos como prueba —dijo. Millie asintió.

—Era verdad —murmuró.

Se apartaron de la acera. Un hombre corría hacia ellos.

Era Brook.

—¿Qué ha pasado? —gritó el sheriff.

—Lorgrin está muerto —dijo Millie.

—¡Lo ha matado él! —acusó Brook.

—Sí —reconoció Flint, levantando en alto el paquete a urna—. Pero ¿no se imagina cuáles han sido las causas?

El sheriff retrocedió un paso, con la cara tan gris como la tierra que pisaba.

En un instante lo comprendió todo. Flint conocía la trampa.

Desesperadamente, cegado por el miedo más que por la ira, echó mano a su revólver.

Flint no se esperaba una reacción semejante. A su lado, Millie chilló agudamente.

El revólver de Brook destelló a la luz del sol. Frenéticamente, el muchacho hizo lo único que cabía en aquel instante: arrojó la urna a la cara del sheriff.

Se oyó un estallido de vidrios rotos. La urna cayó al suelo, mientras Brook vacilaba, intentando recobrar el equilibrio.

Flint no le dejó reaccionar. Saltó hacia él y, mientras con la mano izquierda le sujetaba la muñeca armada, con la otra le golpeó duramente en la mandíbula.

Brook cayó de espaldas. No había perdido el conocimiento, pero estaba lo suficientemente aturdido como para no poder moverse.

Flint se inclinó sobre él y arrojó su revólver a gran distancia. Los restos de la urna continuaban envueltos en el paño que la había ocultado a la vista del público.

Está derrotado, Brook —dijo—. Si todavía le queda un resto de decencia, abandone la ciudad.

Varios individuos contemplaban la escena, perplejos, sin atreverse a intervenir. Flint se volvió hacia la muchacha y la tomó por el brazo.

Sigamos, Millie.

Ella asintió. Momentos después llegaban a las inmediaciones del lugar de la votación.

Murbridge salió a su encuentro.

—¿Qué ha ocurrido, muchacho? —preguntó. Tuve que matar a Lorgrin —respondió Flint.

Murbridge le miró fijamente. ¿Fue una pelea leal? —quiso saber.

Sí, señor Murbridge.

Entonces, no se preocupe más. Luego me lo ex cara todo; la votación ha terminado y se está procedien do al escrutinio.

—Bien —contestó el muchacho.

Veece estaba cerca de la puerta, rodeado de algunos de sus secuaces, sin atreverse a intervenir. Había visto a Brook correr hacia el lugar donde habían sonado los disparos, pero aún no había regresado.

El que sí había regresado era Flint Morgan. ¿Y Lor-grin? ¿Dónde se había metido?

Una voz tonante anunció en aquel momento:

—¡Atención todos! Se va a proceder a la lectura del resultado del escrutinio de los votos!

Veece volvió su atención al interior del local. El hombre gritó:

—¡Candidato Hoffer Jarey, trescientos sesenta votos favorables! ¡Candidato Artie Brook, veintidós votos favorables!

Una explosión de júbilo incontenible saludó el anuncio. Decenas de manos empezaron a palmear los hombros del nuevo sheriff.

Veece estaba anonadado. No comprendía en modo alguno cómo se había llegado a aquel resultado.

La sustitución se había efectuado sin que nadie, salvo los enterados, se hubiesen dado cuenta de ello. ¿Cómo, pues, el recuento resultaba desfavorable para Brook?

Miró a Flint. El muchacho tenía la culpa de lo ocurrido y... ¿qué era aquel enorme bulto que tenía en las manos?

Un hombre  apareció  en  aquel  momento,  vacilante,

cubierto de polvo, con la mandíbula tumefacta. La multitud le acogió con una rechifla general.

Brook se acercó a Veece.

—La   urna...,   Morgan...   —balbució—.   Lorgrin   ha

muerto...

Veece no se pudo contener y, alzando la mano, golpeó duramente el rostro de Brook. Luego, seguido por Dud-leton y un par de rufianes más, se alejó de aquel lugar con paso rápido y nervioso.

El juez Twelley se inclinó sobre Brook y le despojó

de la estrella.

—No sé qué ha pasado con Veece, pero, de todas formas me alegro —dijo—. Ahora puede seguir en sus contubernios con ese villano, pero tenga en cuenta que ya no dispone de una estrella que le proteja.

Murbridge se volvió hacia Flint.

¿Y bien? Muchacho, ya es hora de que nos explique con toda claridad lo ocurrido.

Flint hizo un esfuerzo y sonrió.

Con mucho gusto, señor Murbridge —contestó.

Mark Veece golpeó la mesa con el puño y exclamó:

¡Todavía no estoy derrotado! ¡Aún puedo meterme de nuevo a la ciudad en el bolsillo!

Brook meneó la cabeza con gesto pesimista.

Señor Veece, yo, en su lugar, liquidaría el negocio y me iría de Kilton City —dijo—. Cuanto más lejos, mejor, créame.

Hágalo usted si le parece —respondió Veece desdeñosamente—. Yo no quiero cobardes a mi lado.

Brook enrojeció, pero no dijo nada. Dudleton flexio-naba los dedos de la mano izquierda.

La bala le había atravesado los músculos del brazo, sin interesar, por fortuna, ningún hueso. Habían pasado ya diez días y casi tenía el miembro en condiciones normales.

Bien, ¿cuál es su plan? —preguntó.

El mismo que dije en cierta ocasión: apoderarme del Banco. Una vez que sea yo el director y propietario, y que todo el dinero de la comarca esté en mi poder todos estos patanes se encontrarán a mi merced y yo haré de ellos lo que me dé la gana.

¡Hum! —masculló Brook—. Apoderarse del Banco

no tiene nada de fácil.

Depende de quien lo haga —sonrió Veece—. Mi plan no puede fallar.

De repente, se le borró la sonrisa.

Otras veces también había dicho lo mismo. Se acordaba de Fanny Eltyne y del chasco que se había llevado al ver que no había oro en el rancho.

Se acordó de la elección. También la trampa había sido planeada perfectamente, pero había fallado.

Ahora no podía fallar. O triunfaba o se hundía definitivamente.

Un resto de sensatez le impulsó durante un instante a abandonar sus propósitos, pero el orgullo acabó por vencerle.

El Banco será mío —aseguró con énfasis—. Y, cuando eso suceda, también la ciudad será mía.

¿Y cómo piensa conseguirlo? —preguntó Dudleton.

Ya lo dije anteriormente. Hay que obrar con paciencia, pero sin perder tampoco un minuto. Harry, tienes que buscar a Rip Bentley.

Sí, jefe. ¿Qué le digo? —preguntó Dudleton.

Simplemente, que venga a verme. Bueno, puedes añadir que se ganará quinientos dólares por un trabaji-11o muy sencillo: sólo vestirse con unas ropas parecidas a las de Flint Morgan y asaltar el Banco. Brook resopló.

A cualquier cosa llama usted trabajo sencillo —dijo.

Sí, porque a la hora en que Rip ejecutará el golpe, ya no habrá clientes; sólo Murbridge y sus tres empleados. Rip tiene la estatura de Morgan y también el pelo muy rubio, como él. Con un pañuelo delante de la cara, todo el mundo le confundirá con Morgan. Dudleton sonrió.

Buena idea, jefe —alabó, poniéndose en pie.

Pero no le digas nada —advirtió Veece—. Quiero ser yo el primero que le ordene lo que debe hacer.

Muy bien, lo tendré en cuenta —contestó Dudleton, mientras se dirigía a la puerta.

¿Y eso es todo? —preguntó Brook al quedarse los dos hombres solos.

Veece meneó la cabeza. No. Solamente será el remate de la labor que vamos a empezar hoy mismo. ¿Cuánto dinero tiene usted en el Banco?

Pues..., unos tres mil doscientos dólares —contestó Brook—. ¿Por qué quiere saberlo?

Vaya ahora mismo y saque el dinero. Comente en voz alta, aunque sin darle importancia, que no se fía del Banco y que prefiere tener el dinero en casa.

¿Nada más?

Solamente eso.

Brook se encogió de hombros. Como quiera —respondió.

Mañana irá Will Kenton, el dueño del saloon. Es buen amigo mío y me ayudará. El tiene aún más dinero depositado en el Banco y dirá lo mismo que usted. Yo iré mañana y sacaré también mi dinero. La gente empezará a recelar... ¿Y qué ocurrirá si, como remate, un bandido limpia los restos de la caja? ¿Con qué responderá Murbridge ante sus inversionistas? Brook sonrió.

Sí, ahora lo veo claro; es un plan muy inteligente aprobó complacido.

Murbridge quedará arruinado y yo me haré cargo del Banco, prometiendo pagar los débitos. Naturalmente, no todo, sólo el cincuenta por ciento, pero lo preferirán a quedarse sin nada. El resto es fácil de imaginar..., y más cuando ese condenado Morgan sea perseguido por

salteador.

A él le perseguirán y el dinero irá a parar a su bolsillo., ¿no?

Veece soltó una ruidosa carcajada.

Exactamente es lo que pretendo, Artie —confirmó.

                                                  CAPITULO XIII

Flint suspendió la labor un momento, para contemplar con expresión satisfecha el aspecto de sus tierras.

La transformación era evidente. En pocas semanas, la presencia de agua en los terrenos baldíos había obrado una singular transformación. Ya había una extensa zona verde y, con el tiempo, Flint confiaba en que toda la propiedad quedase cubierta por los pastos.

Tendría que trazar algunos canales, se dijo, a fin de hacer que el agua llegase a los rincones más alejados del rancho, pero era cuestión de trabajo, simplemente.

—Dentro de un año, esto no habrá quien lo conozca —se dijo. Y, en aquel momento, vio un calesín que descendía precipitadamente por la cuesta que daba al rancho.

Ató las riendas al arado, recogió la camisa y salió al encuentro del carruaje. Harto se imaginaba quién era su ocupante.

Millie detuvo el vehículo y saltó al suelo aun antes de que él llegase a su altura. Casi en el acto, Flint se dio cuenta de la expresión de ansiedad que aparecía en su lindo rostro.

—¡Millie! ¿Qué le sucede? ¿Pasa algo malo? —exclamó, alarmado.

—Creo que sí, Flint —respondió ella—. Estoy..., bien no sabía qué hacer y se me ha ocurrido venir a verle. La..., la situación es crítica y...

Flint la tomó por un brazo y la empujó persuasivamente hacia la cabana.

—Entre —dijo—. Descansará y tomará un poco de café. Mientras tanto, me contará lo que sucede,

Acomodó a la muchacha en una silla y se dispuso a encender el fuego.

—Hable —pidió—. No se preocupe por mí, Millie. —Se trata de mi tío, Flint.

—¿Su tío? ¿Es que han asaltado su Banco? —preguntó él, sorprendido.

—No... —Millie se mordió los labios—. Verá, unos cuantos han empezado a retirar sus depósitos, alegando que el Banco no les inspira confianza...

—¡Vaya! —resopló el muchacho—. Es la primera vez que oigo una cosa semejante. De su tío podrían decirse muchas tonterías, pero nunca dudar de su honradez.

—Pues eso es lo que parece que pretende alguien —exclamó la muchacha—. Retiran el dinero, van diciendo por ahí que no confían en mi tío y... Si el pánico cunde, podría verse arruinado.

—Sí —admitió él preocupadamente—. La gente pediría el reintegro de sus depósitos y, normalmente, un Banco no tiene en efectivo todo el dinero de sus clientes. Hace inversiones, préstamos... Pero ¿a quién se le ha ocurrido semejante disparate?

—Sospecho que a Veece, Flint.

El muchacho se volvió rápidamente hacia ella.

—¿Veece? —repitió.

—Yo creo que sí, porque también él ha retirado su dinero. Primero fue Brook...

—De ese rufián no me extraña nada. Siga, Millie.

—Al día siguiente fue Will Kenton, el dueño del saloon. Siempre fue muy amigo de Veece y..., tenía unos ocho mil dólares y los sacó íntegramente.

—¿Y Brook?

—Algo más de tres mil, Flint.

—¡Hum! Con su sueldo de sheriff, tanto dinero ahorrado resulta sospechoso.

—Eso opino yo. pero lo peor es que Veece ha ido esta mañana y ha retirado también sus fondos. Hasta el último centavo, Flint. Más de veinticinco mil dólares.

Flint lanzó un silbido.

—Veinticinco..., más ocho..., más tres... Treinta y seis mil dólares. Un buen pico, evidentemente —comentó—. Los Bancos de las dimensiones del de su tío no acostumbran a tener mucho más efectivo en caja.

—A usted se lo digo, porque es persona de confianza, pero no lo diría a nadie más. Ahora, en caja, sólo debe haber unos treinta mil dólares más.

—¿Y a cuánto suben los depósitos, en total?

—A cerca de sesenta mil. Como garantía, mi tío tiene acciones del Union Pacific, un par de ranchos embargados..., y los pagarés por préstamos que ha hecho aparte, claro está, de su fortuna personal. Pero si la gente pidiese de golpe los sesenta mil dólares...

—Quebraría, no hay duda —dijo Flint, frunciendo el ceño—. Y todo eso es obra de Veece.

—Sí.

—¿Cree que quiere hacerse con el control del Banco?

—Podría ser, ¿no le parece?

El agua empezó a hervir. Flint meditó, mientras com-templaba el vapor que salía de la espita.

—Algo turbio se trae entre manos —murmuró al fin—. Pero, si se apoderara del Banco, tendría todo el dinero de la región en sus manos... y conseguiría un puesto que no ha obtenido en todos estos años.

—Eso es lo que opino yo —concordó Millie.

—Un Banco, en manos de un sujeto deshonesto, puede ser un arma terrible para cometer mil trapacerías —dijo Flint—. Y Veece no se resigna a la derrota; esto es evidente. Pero si la gente empieza a pedir su dinero, no veo qué podemos hacer nosotros para impedirlo.

—Sí —murmuró ella abatidamente—, no podremos impedirlo... y mi tío quedará arruinado y deshonrado.

—No es eso lo peor de todo, con ser malo, sino que una vez dueño del Banco, nadie detendría a Veece —calculó Flint—. Y nos guste o no reconocerlo, el dinero obliga muchas veces a hacer cosas que nos desagradan. La gente tendría que olvidar todas las canalladas que ha cometido Veece y soportar todas las que quisiera realizar en lo sucesivo, ésta es la dura realidad, por mucho

que nos cueste admitirla.

Millie estaba a punto de echarse a llorar.

—Flint, ¿qué podemos hacer? —exclamó afligidamente—. Yo..., yo quiero mucho a mis tíos. Los considero como si fuesen mis padres verdaderos y...

Los ojos del joven brillaban de un modo singular cuando sacó la cafetera del fuego.

—Tómese una taza de café, luego encontraremos una solución para ese problema.

—¿Cuál? —preguntó ella.

Flint descolgó del clavo el cinturón con su revólver.

—No lo sé —contestó—. Una solución, cualquiera..., aunque desearía que no tuviera que encontrarla con las armas en la mano.

Pero, interiormente, sabía que era la única solución.

Poco después de mediodía llegaron a la ciudad. Flint había viajado en el carruaje, con Millie, llevando a su caballo ensillado atado a la zaga.

Por consejo de Flint, Millie se quedó en casa, con su tía, mientras él se dirigía al Banco. Quería enterarse personalmente de lo sucedido, y nadie mejor que el propio Murbridge para satisfacer sus deseos.

Dejó el caballo atado frente a la misma casa de los Murbridge y caminó a pie. La distancia no era tan grande como para utilizar al animal.

La actividad había decrecido. Las calles se veían casi desiertas.

No tardó en divisar el edificio del Banco. Entonces, cuando ya se acercaba, divisó a un individuo vestido con prendas idénticas a las suyas.

—Vaya —murmuró—, visto de espaldas, cualquiera me confundiría con él.

Y siguió caminando, pero entonces advirtió que el sujeto se metía por una calleja lateral, formada por el

Banco y otro edificio.

El joven se quedó perplejo unos instantes. De pronto, recordó que el despacho de Murbridge tenía una segunda puertecita, que daba precisamente al callejón posterior.

Flint empezó a sospechar algo nada bueno. ¿Qué ocurriría si, además de tener poco efectivo, un ladrón entraba en el Banco y se lo llevaba?

Todavía más: con un pañuelo en la cara, aquel sujeto podía pasar por él. Conociendo la inquina que le tenía Veece, no le extrañaba en absoluto que buscase su ruina con ahínco.

Corrió hacia el Banco y alcanzó la puerta, en el preciso instante en que uno de los empleados iba a cerrar.

Es tarde ya —le dijo el hombre. Quiero ver al señor Murbridge —pidió el muchacho afanosamente—. Soy Flint Morgan. Dígale que es muy urgente...

Lo siento. Tendrá que verle cuando haya acabado...

Flint se hartó. Pegó un fuerte empellón a la puerta y lanzó al empleado a un lado. El hombre protestó airadamente, mientras se esforzaba por recobrar el equilibrio.

Flint hizo caso omiso de sus protestas. Dio dos pasos hacia adelante y, en el mismo momento vio que se abría la puerta del despacho de Murbridge.

El banquero salió andando hacia atrás, con las manos en alto. Flint le oyó decir claramente:

Morgan, nunca sospeché de usted una cosa semejante.

Flint saltó a un lado, a la vez que desenfundaba el revólver. El ladrón emitió un gruñido:

¡Cierre el pico y abra la caja!

Su voz salía engolada y distorsionada, tanto por el empeño que ponía en ello como por el obstáculo que representaba el pañuelo. Flint comprendió que el engaño era perfecto.

Murbridge intentó resistirse una vez más. Por favor, Morgan, me arruinará...

Flint se había escondido tras un ángulo del mostrador. Considerando que era hora ya de actuar, abandonó su parapeto y dijo:

Señor Murbridge, está equivocado. Morgan soy yo

y no el sujeto que tiene ahí delante. -¿Qué?

El atracador se sobresaltó terriblemente. Sus ojos contemplaron al muchacho por encima del pañuelo.

Estiró el brazo para disparar. Flint se le anticipó por una fracción de segundo.

El asaltante giró sobre sí mismo y cayó de bruces.

Murbridge se volvió y contempló a Flint con ojos estupefactos.

Morgan! Pero ¿qué...?

El muchacho corrió hacia el caído y lo volvió boca arriba. La bala le había alcanzado en la parte alta del pecho. Era una herida grave, pero no mortal. Flint le quitó el pañuelo. Se hacía pasar por mí —dijo. ¡Dios mío! —exclamó Murbridge, aturdido—. Pero quien se le ha ocurrido

Uno de los empleados del Banco reconoció al herido

¡Es Rip Bentley! —exclamó. El herido gimió de dolor Un médico —pidió.

Lo tendrás cuando hayas contestado a una pregunta —dijo Flint—. ¿Quién te ordenó que asaltaras el Banco?

Veece... Me dio quinientos dólares... Dijo que tenía que hacerme pasar por usted...

Flint se incorporó, Murbridge y los tres empleados le contemplaban atónitos.

Ahora ya lo saben —dijo—. Todos lo han oído, así que no caben dudas acerca de quién planeó el atraco.

Poco dinero se me hubiesen llevado —dijo Murbridge sombríamente—. Esta mañana, muchos han venido a retirar sus depósitos..., aunque al perder el poco dinero que me queda, hubiese quedado arruinado definitivamente.

No habrá ruina para su Banco —aseguró Flint, a la vez que colocaba otro cartucho en el tambor del revólver—. Cuide del herido y avisen al sheriff.

Se dirigió a la puerta posterior, Murbridge le alcanzó y le agarró por un brazo.

¿Adonde va, muchacho? —preguntó.

Es duro tener que hablar así, pero no hay otro remedio que aplastar a una serpiente. Mientras Veece esté en la ciudad, no viviremos tranquilos.

Murbridge asintió. Tenga cuidado —aconsejó—. Millie sentiría mucho

que le ocurriese algo grave.

Flint hizo un gesto de aquiescencia. Sin pronunciar una sola palabra salió del Banco por la parte posterior, a fin de evitar encontrarse con la multitud que ya se agolpaba en la puerta principal.

Corrió varias manzanas por las traseras de las casas  Luego salió a la calle Principal, casi a la altura de la oficina de Veece.

Cuando llegó, tres hombres salían por la puerta.

Eran Veece, Dudleton y Brook.

Veece llevaba un maletín negro en la mano. Flint supuso que en él estaba el dinero obtenido con tan malas artes y a costa de la sangre de algunos inocentes.

¡Veece! —gritó.

El rufián se volvió en el acto al oír su voz. Su rostro se descompuso.

Brook se apartó a un lado, alzando cobardemente las manos.                                                 

¡Soy inocente! —gritó—. ¡Yo no con eso!

Flint no le hizo el menor caso. Toda su atención estaba centrada en Veece y Dudleton, ambos armados con sendos revólveres.

La gente escapó, dejando la calle libre. Veece, pudo haber abandonado la ciudad, pero no soy yo quien le ha derrotado, sino su propio orgullo. Bentley está herido y ha confesado. ¿Se da cuenta de lo que esto significa?

De nuevo se hizo otra pausa. Flint comprendió que, al oír su disparo, Veece se había dado cuenta del fracaso de su plan y trataba de huir.

Pero ya era tarde. La última decisión había sido tomada.

Entregúese, Veece —ordenó. Pareció como si el rufián fuese a obedecerle. De pronto, con movimiento relampagueante, apartó la levita y sacó su revólver.

Flint se movió con igual velocidad. En el último instante, Veece se dio cuenta de que su adversario le había superado.

Detonaron los revólveres. Veece sintió que algo le empujaba hacia atrás con terrible fuerza. Chocó de espaldas contra la pared, rebotó violentamente y cayó de cara.

Dudieton disparó una vez, pero su bala erró el blanco Flint volvió a hacer fuego

El gigante se estremeció convulsivamente. Soltó  la . pistola y se llevó ambas manos al pecho.

Permaneció en pie durante unos segundos inacat bles. Luego, de pronto giro sobre sí mismo y cayó de espaldas. Medio cuerpo  quedó sobre el arroyo, en tantoo que las piernas se apoyaban en la acera de tablones.

Jarey, el nuevo sheriff   corría hacia allí, pistola en mano Flint miró a Brook, que temblaba como una hoja seca.

Tiene mucho que contar, Brook —dijo Flint severamente

Sí..., sí..., lo diré todo .. —contestó elantiguo sheriff; lleno de pánico-. Declararé lo que quieran...

La verdad solamente es cuanto necesitamos —manifestó el muchacho.

Jarey llegaba en aquel momentó a su lado. Flint tendió el revólver.                                                  f

Puede llevarme arrestado   sí quiere—dijo

Jarey movio la  cabeza

No será necesario —contestó—. De antemano se el veredicto del jurado. Vayase tranquilo  Morgan.

 Flint asintió. Fue a guardar el revólver, pero insistío  de todas formas,   no lo quiero —dijo     

Jarey le  mire asombrado mientras se hacia cargo de la pistola. Flint solto la hebilla del cinturón y lo dejo caer sobre el polvo dei arroyo.

Millie corría por el centro de la  calle.

Salió a su encuentro. En los ojos de la muchacha vio la luz del porvenir  que le esperaba

Flint —dijo ella, a punte de estallar en  sollozos.

Estoy bien —contesto el muchacho, rodeándole Idí hombros con un brazo—. No ha pasado nada; solamente... un asesino a purgado sus crímenes. Todo será mas tranquilo de ahora en adelante, Millié  te lo aseguro.

Millie le miró y se   esforzó en sonreír. Si  Flint;  todo sera  muy tranquilo —concordó.