CAPÍTULO PRIMERO

El coche rodaba velozmente por la carretera que serpenteaba entre las montañas, mientras su conductor tarareaba entre dientes, acompañando a la melodía que brotaba de la radio que tenía encendida. A veces, daba golpecitos con la mano en el volante, siguiendo así el compás de la música, en aquellos momentos, era un hombre feliz.

Llevaba encima un costoso reloj de pulsera y, en la mano derecha, un par de anillos, uno de los cuales ostentaba un rubí de dimensiones más que regulares. Por si fuese poco, llevaba en los bolsillos un par de miles de dólares.

No podía pedir más. El coche era prácticamente nuevo. Lo vendería muy pronto y sacaría otros mil dólares más. La vida se le presentaba rebosante de atractivos de todas clases.

Aunque iba rápido, conducía con cuidado. Aquella carretera era muy traidora. Los barrancos que había en el lado izquierdo alcanzaban a veces doscientos metros de profundidad. Era un hermoso paisaje, pero si uno se descuidaba, dejaría de admirarlo para siempre, aquél y todos los demás paisajes del mundo.

Súbitamente, al doblar una curva, se encontró con un obstáculo inesperado que le cerraba el paso.

El hombre chilló y maldijo, a la vez que pisaba el freno a fondo y golpeaba el volante hacia su izquierda, a fin de evitar el enorme cajón de embalaje, caído sin duda de algún camión descuidadamente cargado. Demasiado tarde se dio cuenta de su error.

El coche se acercó casi perpendicularmente al borde de la carretera. Su conductor intentó enderezar la maniobra.

Las ruedas de atrás patinaron en la abundante gravilla que había fuera del asfalto. Por un momento, el conductor creyó que había salvado la situación, pero la rueda delantera izquierda saltó al aire.

El coche se ladeó. Desesperadamente, el conductor dio todo el volante a la derecha, con freno hasta el suelo.

Era ya tarde.

La rueda posterior izquierda se salió también, girando aulladoramente en el vacío. El automóvil se ladeó.

Por efectos de la inercia, se arrastró un poco, con las dos ruedas derechas todavía en el borde. Luego empezó a volcar.

Cayó, dando enormes tumbos, por una enorme pendiente, cubierta de raquíticos matorrales. Chocó contra un saliente y se enderezó en parte, para bajar a toda velocidad, dejándose en el camino trozos de la estructura.

Una rueda se desprendió, voló a gran altura y luego empezó a seguir al coche, que dejaba tras sí un rastro de chispas, debido a la fricción. Cuando se produjo el choque contra el lecho pedregoso del fondo del barranco, el incendio estalló inconteniblemente.

Peter Downey asistió compungido al entierro de uno de sus mejores amigos y expresó sus condolencias a su hermosa viuda. A pesar de que lamentaba enormemente la muerte de Jeremy Coster, no pudo evitar preguntarse qué haría ahora la viuda, con treinta y dos años, guapa como pocas, y con un seguro que no bajaba de los cuatrocientos mil dólares, según noticias que el propio interesado le había facilitado tiempo, atrás.

La ceremonia terminó y Downey emprendió el regreso, sumamente entristecido. Coster había sido siempre un conductor muy prudente. Sentía una gran extrañeza por las circunstancias del accidente. La Policía de Tráfico, al investigar, no había encontrado rastros de fallo en el motor, ni en los frenos, ni tampoco había reventado ninguno de los neumáticos.

Pero hasta los conductores prudentes estaban expuestos a sufrir accidentes. Tal vez se había distraído un momento y…

Regresó a su casa y se enfrascó en el trabajo. Al atardecer, cuando se disponía a disfrutar de un bien merecido descanso, oyó que llamaban a la puerta.

Downey vivía solo en un apartamento más bien modesto. Podía pagarse uno de clase superior, pero aquél resultaba muy cómodo, hacía años que lo tenía y le fastidiaba incluso en pensar en una mudanza. Todos los días venía una asistenta a hacerle la limpieza y hasta a guisarle en muchas ocasiones. Por el momento, no necesitaba más, para ser feliz.

En mangas de camisa, se levantó, dejó el despacho y se acercó a la puerta. Al abrir, vio a una hermosa joven parada ante el umbral.

—¿Abogado Downey? —dijo ella.

Downey la contempló unos instantes. Era una muchacha de buena estatura, esbelta como una modelo fotográfica, de ojos verdes y pelo negro, partido en dos bandas, que se reunían atrás en un redondo moño. El vestido, sencillo, era caro, lo mismo que el bolso y los zapatos.

—Sí, soy yo —contestó.

—Me llamo Iris Wharton-Lane, señor Downey. Deseo contratar sus servicios, para un caso que expondré ahora mismo, si me lo permite.

—Permitiré que lo exponga, pero le anticipo que si veo algo turbio, me negaré a defenderla, señorita.

—No es nada turbio. Sólo un asunto de chantaje.

Downey se apartó a un lado.

—Entre. Dispense que la reciba así, pero estoy solo…

—No se preocupe —sonrió ella.

Entraron en el despacho. Downey le ofreció café. Iris denegó con un leve movimiento de cabeza.

—Ha dicho que se trata de un caso de chantaje —habló él, pasados unos momentos.

—Sí. Me piden un cuarto de millón. Dispongo de esa suma, pero, como comprenderá, no estoy dispuesto a pagarla.

—Apruebo su actitud —dijo Downey—. Si ha cometido algún pecado, confiéselo. Soporte, incluso, la vergüenza de la publicidad. Es preferible eso a servir de alimento a un voraz tiburón, que no soltará su presa jamás. Incluso aunque la deje sin un céntimo, seguirá pidiéndole más y más… ¿Cuál es el pecado?

—Ninguno —contestó Iris—. Y eso es lo que más me sorprende, porque, aunque el chantajista me acusa de haberlo cometido, soy absolutamente inocente.

—Es extraño de veras, en efecto. ¿Cuál es la «acusación», por favor?

Iris abrió su bolso y extrajo de él un papel, que entregó al abogado. Downey se puso unos lentes graduados para leer.

—Dispense —murmuró.

La carta decía:

«Tenemos pruebas de que has intentado estafar cuatrocientos mil dólares. Esto te costará 250 000 dólares. Tú aprecias tu reputación mucho más que esa suma. Ya te avisaremos cómo debes pagarla. Entonces, te entregaremos las pruebas de la estafa».

La carta iba sin firmar, cosa que Downey estimó lógica. Al terminar la lectura, se quitó los lentes y fijó la vista en la muchacha.

—Incongruente, diría yo —comentó.

—Pienso lo mismo —repuso Iris—. En primer lugar, no necesito cometer una estafa para obtener cuatrocientos mil dólares. Y, en segundo, ¿por qué pagar un cuarto de millón para tapar un asunto relacionado con una cifra no mucho más elevada?

—Yo tampoco lo comprendo, aunque quizás él, o los chantajistas, hayan pensado que usted no querría arrojar una mancha en su apellido.

—Sabe quién soy, ¿eh?

—Los Wharton-Lane son muy conocidos —respondió él—. Pero, si no me engaño, su padre está representado por una firma altamente considerada en los medios forenses.

—En efecto, pero yo he preferido, contra su consejo, venir a consultarle a usted. Los miembros de esa firma son un tanto timoratos y no querrían no ya vernos mezclados en un escándalo, sino tampoco ellos. Porque, aunque luego se probase la falsedad de estas acusaciones, usted ya sabe que siempre queda algo después. La gente nunca acaba de creer que una es inocente. «Tenía dinero de sobra y ha echado tierra sobre el asunto», vienen a decir, más o menos. ¿Me equivoco, señor Downey?

El abogado asintió.

—Tiene usted toda la razón del mundo. Pero, si mal no recuerdo, usted no se deja arredrar por el posible escándalo.

—En absoluto. Lo que sucede es que, muy posiblemente, los abogados de mi padre, me habrían aconsejado ceder. Y yo no quiero, ¿me entiende? Ni siquiera aunque fuese cierto.

—De acuerdo —contestó Downey—. Me gusta su postura, señorita. ¿Ha tenido más noticias de los chantajistas?

—Hasta ahora, no —respondió Iris.

—La carta es una especie de preaviso. Seguramente, se pondrán en contacto con usted. Cuando lo hagan, deles largas, dando a entender que está dispuesta a aceptar. Pronto le darán instrucciones para la entrega del dinero. Entonces, comuníquemelo, con todos los detalles. Yo me encargaré del resto.

Iris sonrió.

—Esperaba que dijese algo parecido, señor Downey —manifestó.

—¿De veras?

—Recordé un caso un tanto semejante, en el que usted tomó una parte muy principal, el caso Yerkes. Lo hizo muy bien y el chantajista está llorando ahora tras las rejas de la cárcel.

—Gracias por el buen concepto que tiene de mí —dijo él—. Descuide, la sacaré de este apuro.

—Podrá poner una segunda muesca en… iba a decir la culata de su revólver, pero quedaría mejor en el marco de su diploma —contestó Iris jovialmente, a la vez que se ponía en pie—. ¿Cuánto quiere como anticipo?

—Por favor… Salvo circunstancias muy excepcionales, no acostumbro a pasar la minuta de honorarios, hasta que considero resuelto el caso a satisfacción del cliente.

—Gracias. Ah, otra cosa. Mientras no sea absolutamente necesario, no llame a mi casa.

—¿Por qué? —se sorprendió Downey.

—Mi padre tiene una memoria de elefante —rió ella—. Todavía le escuece la derrota que usted le infligió en el asunto Rymington.

—Pudo haberlo arreglado de una forma mejor que llevándolo ante los tribunales. En el momento en que dio su primer paso legal en este caso, había emprendido ya el camino de la derrota, dicho sea con una frase demasiado retórica.

—Pero exacta, señor Downey.

Las cejas del abogado se levantaron.

—¿Usted no se siente resentida porque su padre perdiese el pleito?

—¿Por qué? Era un asunto estrictamente de negocios, absolutamente personal. No me alegré, como puede comprender, pero tampoco fui corriendo a tirarme en la cama, nadando en lágrimas.

—Es usted… tremendamente simpática —sonrió Downey—. Le diré una cosa, señorita…

—Iris —pidió ella, con una luz muy brillante en sus hermosas pupilas verdes.

—Muy bien, Iris, con usted ha entrado en esta casa un agradable soplo de frescura. No sabe cuánto me alegro de haberla conocido.

—Gracias, Peter. ¿O le llaman Pete?

—Me llaman de otra forma, pero no quiero decírselo.

Iris rió suavemente y tendió la mano al joven.

—Le llamaré en cuanto tenga noticias del chantajista —prometió al despedirse.

La mujer estaba ante una consola, preparando las bebidas. Vestía una indumentaria espectacular, la bata de color rojo fuego y la ropa interior, que se transparentaba perfectamente, de color negro, incluidas las medias y los zapatos de tacón muy alto.

El pelo, rubio, quedaba suelto por la espalda. Había en sus labios una ligera sonrisa de satisfacción.

Era muy guapa y el cuerpo rebosaba de atractivos. Sin embargo, tenía cierta dureza en la expresión facial que, en ocasiones, desentonaba bastante de su belleza. Canturreaba entre dientes, mientras removía el contenido de una jarra con la ayuda de una varilla de vidrio.

La vida se presentaba feliz para Sylvia Coster. Hacía pocos días que había enterrado a su esposo, pero no lo echaba de menos en absoluto.

De repente, sintió que la agarraban por el pelo.

Una mano le tapó la boca y apretó con fuerza, impidiéndole luchar. Luego, llena de pánico, sintió que le rasgaban los ropajes.

Trató de luchar. Era bastante fuerte y consiguió arrastrar a su atacante por la estancia. Una gran lámpara resultó derribada. Volcó una mesa y se rompió un florero, derramándose el agua por el suelo.

Sylvia Coster logró desasirse de su atacante y trató de huir. De pronto, oyó un estampido y sintió un agudísimo dolor en la espalda.

El impacto la hizo tambalearse. No obstante, se esforzó por mantener el equilibrio, pero el segundo disparo la hizo caer arrodillada al suelo.

Con las manos apoyadas sobre la costosa alfombra, trató de gatear hacia la puerta. El asesino se acercó a ella y, fríamente, a dos pasos de distancia, le metió una bala en la cabeza.

El cuerpo de la mujer se contorsionó horriblemente antes de desplomarse. Su pie izquierdo se agitó de forma convulsiva durante unos segundos. Luego, todo fue inmovilidad.

CAPÍTULO II

El teléfono sonó inesperadamente. Downey alargó la mano y levantó el aparato.

—¿Sí?

—¿Peter? Soy Iris.

—Ah, hola… ¿Cómo se encuentra?

—Bien, gracias. He tenido noticias del chantajista.

—Eso es interesante. ¿Qué le ha dicho?

—Me preguntó si tenía el dinero. Dije que lo estaba reuniendo, que me iba a costar un poco, porque, naturalmente, no quería decirle nada a mi padre. Me dio tres días de plazo. El próximo jueves, a las seis de la mañana, deberé entregarle la suma pedida, a cambio de las pruebas.

—¿Qué pruebas?

—Ah, no lo sé; lo dijo él…

—De modo que a las seis de la mañana… ¿Dónde, Iris?

—En el lado sur de la playa, exactamente a ciento cincuenta pasos de las rocas… Se llama Hand Point.

—Conozco el lugar. Bien, estaremos prevenidos para cuando llegue el momento. Mientras tanto, ¿puedo hacerle una pregunta?

—Claro.

—¿Tiene algún compromiso esta noche?

Ella se echó a reír.

—¿Piensa invitarme a cenar?

—Tal vez, si estuviésemos viéndonos en persona, no me atrevería a pedírselo, por temor a recibir una bofetada. Soy muy tímido, Iris.

—Es usted un hombre con mucho sentido del humor. De acuerdo, diga la hora y el lugar.

—Pasaré a recogerla a las siete. El lugar es Fish House, un restaurante precioso a quince kilómetros. Junto al mar y hoy hay luna llena, y el servicio meteorológico anuncia cielo despejado y mar llana.

—Ha pensado en todo, ¿eh? Conforme, Peter.

—Ah, no es necesario que se ponga traje largo. Ropa normal, de diario.

—Lo tendré en cuenta. Hasta luego.

Iris no conocía el restaurante y se quedó encantada. Estaba junto al mar y, tal como Downey había dicho, la luna llena era un elemento muy importante en el ambiente. Sonaba una música suave y la estancia resultaba sumamente agradable.

—Cuando le diga a mi padre que estuve cenando con usted, le dará un síncope —manifestó la joven al cabo de un rato.

—¿Piensa decírselo? —preguntó él.

—No tengo por qué ocultárselo. ¿Estamos haciendo algo malo? ¿Es usted un ladrón o un asesino?

—Bueno, tengo entendido que no soy santo de la devoción del señor Wharton-Lane.

—Peter, ya soy mayorcita para salir con quien me parezca —contestó la muchacha vivamente.

—Sí, tiene razón. De todos modos, no estaré presente cuando le comunique la infausta nueva.

—Vaya, diríase que usted también le detesta.

—Bueno, no es aprecio precisamente lo que siento hacia él. A raíz de aquel asunto, me hizo un par de jugarretas…

—¿Habla en serio, Peter?

Downey asintió.

—No pude hacer nada en la primera. En la segunda, advertido, conseguí esquivar su acometida. Luego pareció conformarse y ha dejado de molestarme.

—No se lo tome en cuenta; se sentía muy resentido por el asunto Rymington.

—Sí, pero todas las ganancias que obtuve con ese caso, se me evaporaron con la mala pasada que me jugo su padre.

—¿Bolsa?

—Sí.

—Hablaré con él, Peter.

—No, no lo haga; aquello ya pasó y no siento el menor deseo de remover las aguas que ya han quedado cristalinas. Olvidémoslo, ¿eh, Iris?

—Si usted lo dice…

—Es lo mejor. Créame…

Downey se interrumpió repentinamente Iris le estaba mirando y apreció un cambio total en la expresión del joven.

El rostro de Downey expresaba una sorpresa absoluta. Tenía los ojos dilatados y la boca abierta, petrificado el rostro en una extraña inmovilidad.

—Peter, ¿qué sucede? —preguntó la muchacha, alarmada.

—Es… increíble… —dijo él—. Está ahí, bailando con una mujer… Y yo fui a su entierro hace poco más de una semana…

Iris volvió la cabeza. Había una pequeña pista de baile, en la que se divisaban tres o cuatro parejas, bailando al son de una música de origen tropical. De repente, notó que Downey se ponía en pie, para acercarse a una de las parejas.

—¡Jeremy! —exclamó Downey—. ¡Jeremy Coster!

El hombre se volvió, sin soltar a su pareja, y lanzó una alegre exclamación.

—Peter Downey… Pero ¿qué demonios haces tú aquí, en este paraje tan apartado? ¿De dónde has salido, ratón de códigos, eh?

—Jeremy… Oh, Dios mío… Estás vivo… —dijo el joven, angustiado.

—Pues claro que estoy vivo. Agradablemente vivo, ¿eh, Pam? Pamela, —se dirigió a su hermosa acompañante—, te presento a Peter Downey, buen amigo mío y una lumbrera del foro, como se llama a los abogados sobresalientes. Peter, ella es Pamela Canfield.

Downey murmuró unas palabras de cortesía. Coster prosiguió su charla voluble y jovial.

—Me parece que no estás solo, Peter —dijo—. Veo ahí a una guapa chica… Oye, por qué no venís a mi mesa y así nos divertiremos los cuatro juntos. ¿Tienes inconveniente, Pam?

—Ninguno, querido —contestó la acompañante de Coster, una rubia de cuerpo bien dotado—. Me encantará estar con tus amigos.

—Entonces, ¿a qué esperamos para continuar la diversión? —De pronto, Coster frunció el ceño—. Oye, Peter, ¿qué rayos te sucede? Estás ahí, parado, mirándome, como si contemplases un difunto…

—Es lo que estaba pensando —dijo el joven—. ¿Sabías que asistí a tu entierro, Jeremy?

Coster dejó de sonreír.

—Oye, Peter, ya sé que siempre tienes buen humor, pero esto es demasiado. Pamela puede decirte si estoy vivo o muerto.

—Nunca he visto un cadáver con más ganas de diversión —dijo la rubia, riendo estrepitosamente—. En todos los sentidos, señor Downey.

El joven no sabía que decir. Coster dejó de moverse con su acompañante.

—Anda, será mejor que nos presentes a tu chica. Y déjate de ideas fúnebres; jamás me he sentido con tantas ganas de vivir, ¿eh, Pam?

—Sí, querido —contestó la rubia.

Downey se dijo que en alguna parte se había producido una terrible equivocación. ¿Quién era el hombre que había sido enterrado en lugar de su amigo?

Los tres se acercaron a la mesa. En aquel instante, dos hombres llegaron y uno de ellos se dirigió a Coster.

—¿Señor Coster…? —Enseñó una placa de policía—. Teniente Ríos —se presentó—. Siento tener que informarle de su arresto, señor.

Coster se quedó atónito.

—¿Eh? ¿Arrestarme, por qué teniente?

Ríos se volvió hacia el hombre que tenía a su lado.

—Le presento al sargento Morelli —dijo—. ¿Sargento?

Morelli dio un paso hacia adelante.

—Señor Coster, debo anunciarle que queda arrestado, acusado de homicidio en la persona de su esposa Sylvia Coster. Tiene derecho a permanecer callado, pero si habla algo, podrá serle tenido en cuenta durante el juicio. Puede llamar a su abogado y, si no quiere hacerlo, se le nombrará uno de oficio. Eso es todo, señor —concluyó Morelli su recitado con voz mecánica.

—No comprendo nada —dijo Coster, que parecía abrumado—. Mi esposa muerta… ¡Pero yo no la he asesinado! —gritó bruscamente.

Morelli pareció alarmarse y sacó las esposas.

—Le ruego no oponga resistencia, señor —dijo.

—Por favor… —añadió Ríos.

Coster alargó los brazos. Luego miró al joven.

—Peter, acaban de mencionar la palabra abogado —dijo—. ¿Quieres hacerte cargo de mi defensa?

—Con mucho gusto, Jeremy —contestó Downey gravemente.

—Dios mío —dijo Iris, cuando los policías se hubieron llevado al acusado—. Ese hombre, tu amigo… asesinó a su esposa…

Downey, hondamente preocupado, agitó la mano para que acudiese el camarero.

—Lo siento, Iris; tengo que regresar a la ciudad —dije—. He de hacerme cargo de la defensa de mi amigo.

—Comprendo —respondió ella, a la vez que se ponía en pie—. Pero tú creías que estaba muerto…

Downey emitió una risa amarga.

—Asistí a su entierro —contestó—. Y le di el pésame a la viuda, la que fue asesinada anoche.

—Y él, el «muerto», aquí divirtiéndose con esa rubia, que parece la acompañante de un gánster de película…

—La rubia —exclamó Downey—. Claro, si Jeremy es inocente, ella, quizá, podrá probar su coartada.

Volvió la cabeza y, asombrado, vio que Pamela había desaparecido.

Lo curioso del caso fue que no pudo localizarla por ninguna parte. Y, aunque preguntó a todos los camareros y empleados del restaurante, nadie supo darle la menor noticia acerca de Pamela Canfield.

Coster estaba destrozado, apreció Downey a la mañana siguiente, mientras hablaban a ambos lados de una mesa, en la habitación destinada a las visitas de abogados. Tenía los ojos Hundidos y la barba crecida.

—Dios mío, yo no lo hice… No pude hacerlo, Peter —dijo—. He estado fuera desde hace casi dos semanas…

Downey frunció el ceño.

—El coche que se encontró carbonizado era el tuyo. Al cadáver se le encontraron encima una sortija y un anillo, además de un reloj de pulsera, que se identificaron como tuyos. La documentación se quemó, lógicamente, pero el forense estimó que esas pruebas eran suficientes para identificar el cadáver.

—Pues yo no me maté, ni me llevé…

—Jeremy, ¿qué pasó?

Coster se pasó una mano por la cara. Downey, severamente, agregó:

—Tu esposa fue asesinada a balazos anteanoche. Se apreciaron señales de lucha. En cierto punto del jardín de tu casa, se encontraron pisadas de unos zapatos, que el vendedor dijo te pertenecían. El revólver fue hallado detrás de unos macizos de flores. Era tuyo. ¿Te das cuenta de, que lo tienes muy mal?

—Pero yo no la maté, Peter —dijo Coster casi llorando.

—Te dimos por muerto. Parece ser que te marchaste de casa. ¿Por qué?

—Oh… Sylvia tenía un genio espantoso. La vida se había convertido en un infierno, por su culpa, claro. Nunca le fui infiel, pero ella sostenía todo lo contrario… Bueno, el caso es que me harté y dije que ya no quería vivir más a su lado y que podía quedarse con la casa y todo lo demás. El reloj, el anillo y la sortija me los había regalado ella y casi se los tiré a la cara. No quería llevar encima nada que me recordase a aquella fiera, ¿comprendes?

—No eres el primer hombre que se larga de casa, para no aguantar a una mujer insufrible. Eso lo comprendo, pero no entiendo por qué demonios no te presentaste cuando se dio la noticia de tu muerte —dijo Downey—. Fue un suceso que hizo mucho ruido. Me extraña que no te enterases…

—¿Quieres saber la verdad? Bien, por primera vez decidí que tenía derecho a divertirme, después de años de infierno… Encontré a Pamela y ella aceptó mi proposición. Hemos estado en una playa del sur y en casi dos semanas, no he leído un solo periódico ni oído la radio. Ni siquiera encendíamos el televisor por las noches. Le dije que quería vivir como si estuviésemos en otro planeta, sin comunicación con la Tierra, y ella se mostró de acuerdo.

—Pero si os hospedasteis en algún hotel…

Coster sonrió amargamente.

—Hicimos lo que hacen otros en circunstancias parecidas: nos inscribimos con nombre supuesto. «Señor y señora» Smith.

—Entiendo. Y anoche…

—Yo tenía que regresar, para atender algunos asuntos, entre ellos el de mi divorcio. Por otra parte, Pamela me dijo que ya no podía continuar más a mi lado. Sospecho que era casada, aunque nunca se lo pregunté. Tal vez tenía el marido ausente y no quería que se enterase de su aventura.

—Me darás su dirección —dijo Downey—. ¿Estaba ella contigo el día en que murió Sylvia?

—Por supuesto. Pero ¿por qué no se ha presentado a probar mi coartada?

—No lo sé. Anoche, después de tu detención, desapareció misteriosamente del restaurante y lo más extraño del caso es que nadie la vio salir. Ningún empleado supo decirme dónde estaba ni qué había hecho… Anda, dame la dirección.

—Seguramente, escapó, por temor al escándalo.

—Es posible. ¿Dónde vive, Jeremy?

CAPÍTULO III

Cuando salió del edificio de jefatura, se llevó una gran sorpresa.

—Hola, Peter —sonrió Iris, a la vez que agitaba una mano, enguantada en blanco—. Le estaba esperando.

—Eso veo —sonrió él, al apreciar que la muchacha estaba en su propio coche—. ¿Tienes curiosidad por conocer el desarrollo del caso?, ¿verdad?

—Si he de ser sincera, sí. ¿Qué dice el acusado?

—Tiene una buena coartada. Voy a proporcionársela.

—Estupendo. ¿Puedo acompañarte?

Downey se quedó un tanto perplejo.

—Verás —añadió ella—. También tengo el título de abogado. Papá me hizo estudiar una carrera. No es que me gustase demasiado, pero comprendí que no podía vivir como una niña rica, sin hacer nada, así que fui a la Universidad… Conseguí mi título el año pasado, pero no ejerzo. Lo cual significa que carezco de experiencia y no me vendría mal empezar por un caso de asesinato.

Le miró ansiosamente.

—Como ayudante tuyo, honorario y sin sueldo, si lo prefieres —puntualizó.

Downey se echó a reír.

—Está bien. Quizá sea una cosa buena —accedió al fin. Se sentó tras el volante—. ¿Y tu coche? —preguntó.

—Vine en un taxi. Imaginé que tendrías el tuyo…

—Eso significa que sabes discurrir. De modo que eres abogado y recurriste a mis servicios para librarte de ese molesto chantajista.

—Ya he dicho que carezco en absoluto de experiencia. No se nace sabiendo, Peter.

—Eso es muy cierto —convino él—. ¿Has vuelto a tener noticias del chantajista?

—No, en absoluto.

—Avísame en cuanto te llame, Iris.

—Descuida, Peter. Dime, si tu amigo era casado, ¿por qué andaba jaraneándose con la rubia de película de gánsteres?

—Iris, ¿has oído hablar alguna vez de las esposas que convierten una casa en un infierno?

—Y el hombre, harto, se marcha y la deja plantada.

—Exactamente. Mientras decidía su estrategia para el divorcio, pensó en echar una cana al aire, cosa que no había hecho desde que se casó.

—Tu amigo lo tiene mal. Estuvo en su casa, según se ha demostrado por las pisadas de unos zapatos nuevos que le pertenecían. El revólver que se encontró y que sirvió para matar a su esposa, era suyo. Además, ha retirado de la cuenta corriente, que aún tenían conjunta, el importe del seguro de vida, que ella había cobrado después de la «muerte» de su esposo.

Downey respingó.

—¿Quién te lo ha dicho? —se asombró.

—Lo oí comentar a papá esta mañana, apenas habíamos desayunado —respondió Iris—. El presidente de la compañía de seguros que pagó la póliza es muy amigo suyo y, además, también es alto ejecutivo del banco donde los Coster tenían su cuenta corriente.

—Coster no me ha dicho nada —murmuro Downey preocupadamente—. Tendré que hablar con él de este asunto.

—Si eso es cierto, la coartada puede no ser tenida en cuenta por el tribunal.

—Están los empleados del hotel donde Coster y Pamela pasaron unos cuantos días —alegó Downey.

—Sí, pero se vinieron antes, según parece.

—Es cierto. Sin embargo, si pasaron la noche juntos…

—Lo tienes muy difícil, Peter —dijo Iris sin ambages.

—Sí, salta a la vista. Sin embargo, me cuesta mucho creer que Jeremy asesinara a su esposa. Pero, si prácticamente, le había dejado todo… No tiene sentido, cuando ella estaba de acuerdo en el divorcio… ¿Para qué complicarse la vida con un asesinato?

—¿Y si ella decidió volverse atrás? No sabemos si cambió de idea. Tienes que preguntárselo a Coster cuando vuelvas a verle. Tal vez hablaron por teléfono, Sylvia dijo que no quería acceder al divorcio y entonces él pensó en el asesinato como solución definitiva para su problema.

—Pudiera ser —dijo Downey, no demasiado convencido, sin embargo—. Pero estimo fundamental encontrar a Pamela Canfield. Si ella declara que estaba con Coster la noche en que se cometió el crimen, por el momento, podré sacarle libre de la cárcel. Luego, el asunto tendrá un más fácil arreglo, ¿comprendes?

—Muy bien, veamos lo que dice Pamela.

Un cuarto de hora más tarde, Downey detenía su coche ante un edificio de apartamentos. Entraron juntos y se acercaron al mostrador del conserje.

—Buscamos a la señorita Pamela Canfield —dijo el joven.

El conserje les miró extrañado.

—No hay nadie que se llame así —contestó.

Downey arrugó el entrecejo.

—Tengo la dirección de esa dama y sé que vive aquí, exactamente, en el apartamento 7 F. Por favor, ¿quiere anunciarle que el abogado Downey desea hablar con ella?

—¿Ha dicho apartamento 7 F? Oh, entonces la cosa cambia. Pero no se llama como usted ha dicho, señor Downey. Es la señorita Rosie Fulton. Además, no está.

—¿Que no…?

—Lo siento, abogado. La señorita Fulton ha cancelado su contrato de alquiler. A decir verdad, ya no vino a dormir aquí anoche. Esta mañana vino un caballero que dijo ser su hermano, recogió sus cosas, pagó la cuenta y me dijo podía disponer del apartamento. Eso es todo lo que puedo decirle, señor Downey.

Al día siguiente, Downey se enfrentó de nuevo con su cliente.

—Nadie sabe dónde está Pamela —dijo—. Sospecho que te engañó, porque su verdadero nombre es Rosie Fulton. Ya no está en su domicilio y su paradero resulta desconocido.

—No es posible… Ella no puede hacerme una cosa así…

—Además —continuó Downey—, he descubierto que hiciste una transferencia de la cuenta corriente conjunta que tenías con Sylvia, a otra del «Comercial Trust Guarentee», por importe de cuatrocientos mil dólares, cifra a la que asciende tu seguro de vida. La opinión del fiscal es que tú y Sylvia acordasteis simular tu muerte, para cobrar la póliza del seguro. Luego os peleasteis por el reparto. Tú sabías que ella no te daría un solo céntimo y por eso planeaste asesinarla, cosa que hiciste después de haber realizado la oportuna transferencia bancaria.

—¡No! —gritó Coster descompuestamente—. Es cierto que hice esa transferencia, pero el dinero no procede de la póliza del seguro.

—Entonces, ¿de dónde diablos lo sacaste? —preguntó Downey, asombrado.

Coster emitió un gruñido.

—Bueno, la verdad es que no quería decirlo… Vendí mi parte del negocio… Mejor dicho, la patente… Tú ya sabes que yo era propietario de una patente sobre una marca de fábrica muy acreditada.

—Sí, es cierto.

—Me la compró Spencer Drassen. Pregúntale; él confirmará lo que te digo. Firmamos los documentos…

—Te quedarías alguna copia, supongo.

—Sí, por supuesto. Aún la tengo en el hotel donde nos alojábamos Pamela y yo. Es el White Rocks Hotel. Habitación 311.

Downey tomaba nota de cuanto le decía su amigo.

—Muy bien, pediré que me entreguen tu equipaje. Ah, por cierto, ¿te inscribiste como Smith en ese hotel?

Coster desvió la mirada.

—No, pensé que era un apellido demasiado común y que podían entrar en sospechas. Me inscribí bajo el nombre de Rochester.

—Perfectamente. Jeremy, no sé dónde diablos se ha metido Pamela. Tengo que contratar a un buen detective privado. Puedes comprender que este asunto no será barato.

—Gasta lo que sea necesario —contestó Coster—. Tengo una cuenta particular en el Country Bank. Era una cuenta para gastos especiales… no míos, sino de mi negocio. No quería que Sylvia metiese las narices en todos mis asuntos, ¿comprendes?

—Ya. Pero, dime una cosa: si el dinero que traspasaste de la cuenta corriente procede del que te pagó Drassen, ¿dónde está el de la póliza del seguro?

—¿Por qué no se lo preguntas a Sylvia?

—Está muerta, Jeremy.

Hubo un momento de silencio. Downey se puso en pie.

—Hablaré con Drassen —se despidió.

—¿Cómo? —se sorprendió Drassen—. ¿Que Coster me vendió su marca comercial y yo le pagué cuatrocientos mil dólares por los derechos? ¡Ese hombre está loco, abogado! Se ve en una pésima situación y quiere complicarme, la vida, embarcándome en una mentira gigantesca. No, en absoluto; la marca sigue siendo suya y mis cuatrocientos mil dólares están aún en mi banco.

Downey se quedó atónito. Drassen era un hombre todavía joven, de unos treinta y ocho años, muy elegante, de rostro enérgico y austero al mismo tiempo. Ofrecía la expresión de un verdadero hombre de negocios, audaz y emprendedor, pero también cauteloso cuando llegaba la ocasión.

—Pero si sigue queriendo vender, estoy dispuesto a comprarle esa patente y pagar la suma mencionada —añadió Drassen.

—Muy bien, hablaré con mi cliente…

—Ah, una cosa, señor Downey. Si duda de mi palabra, estoy dispuesto a someterme a una auditoría contable, para demostrar que no he pagado ni un centavo por una patente que nadie me ha vendido. Naturalmente, es una operación cara y los gastos correrían por cuenta de su cliente. Pero le dejo la elección del contable jurado; puede nombrar al que más le agrade. ¿Entendido?

Downey se puso en pie y estrechó la mano del sujeto.

—Me ha convencido usted, señor Drassen —sonrió.

Cuando salía del edificio, se encontró con Iris.

—Vaya, pareces mi sombra —sonrió.

—Fui a jefatura y ya salías cuando yo llegaba, de modo que le dije al taxista que te siguiera. Luego te aguardé y… ¿qué cuenta el buen Spencer Drassen?

—¿Le conoces? —se sorprendió él.

—Ha tenido negocios con papá. Me lo presentaron una vez, pero no se puede decir que lo haya tratado con asiduidad. Sin embargo, un cuarto de hora de charla me fue suficiente para calar a ese sujeto.

—¿Ah, sí? ¿Cuáles son sus virtudes? —sonrió Downey.

—Bueno, si lo llamas así… Trató de conquistarme…

—Lógico. Eres una chica guapísima.

—Gracias. Pero quiso hacerlo a la manera del pulpo.

—Eso ya no está tan bien.

—Se lo di a entender con una buena bofetada. Luego, cuando vio que no conseguía nada, se dedicó a otra mujer, que sí pareció sentir mucha simpatía por los pulpos vestidos de etiqueta.

—Tienes un magnífico sentido del humor, Iris.

—Es lo mejor, si no quieres vivir amargada —contestó ella—. Por cierto, ¿adónde vamos?

—Al White Rocks Hotel, a recobrar el equipaje del señor Rochester.

—¿Quién es Rochester?

—Mi cliente. Aquí ya no se hacía llamar Smith. Le pareció comprometido.

—Entiendo. A propósito, tengo noticias del chantajista.

—¿Sí?

—Ha confirmado lo que ya me dijo. Mañana, a las seis, en el lugar indicado. Le contesté afirmativamente. ¿Qué te parece?

—Mañana, a las seis, lo agarraremos por el pescuezo —vaticinó Downey.

—Pero si te ve…

—No me verá hasta que le ponga la mano encima —aseguró el joven rotundamente.

CAPÍTULO IV

—Deseo subir a la habitación 311, del señor Rochester —dijo Downey en el mostrador de recepción.

El empleado, un sujeto atildadamente vestido, de ojos acuosos y grandes entradas en las sienes, le miró extrañado.

—¿Ha dicho el señor Rochester, señor?

—Exactamente. Se hospedó aquí, con su esposa, el día dieciocho, por la noche. Todavía no ha cancelado su habitación.

—Muy bien, señor. Pero comprenderá que no puedo entregarle la llave sin…

—Soy el abogado del señor Rochester —Downey sacó un papel, que Coster le había firmado en la cárcel—. Aquí tiene la autorización para llevarme su equipaje —añadió.

El recepcionista leyó las líneas escritas en el papel y asintió.

—Muy bien, señor; siendo así, no hay inconveniente —dijo.

Se volvió hacia el casillero, pasó la mano por unas cuantas casillas y se detuvo ante la señalada con el número 311. Además de la llave, había unos cuantos sobres.

Downey esperó ansiosamente. De pronto, el empleado se volvió y le miró con cierta severidad.

—Abogado, no dudo de su palabra, pero sospecho que su cliente le ha engañado —dijo.

—¿Qué? —saltó Downey.

—Lo siento, señor. En el número 311 no se hospeda nadie apellidado Rochester. La habitación está ocupada por el señor y la señora Farris.

—¡Imposible! —rugió el joven—. Mire ese papel, hombre…

Sin mover un solo músculo de su rostro, el recepcionista hizo girar el libro de registro.

—Le ruego lo compruebe por usted mismo, señor —dijo respetuosamente—. Los señores Farris están hospedados aquí desde el día dieciséis. En el libro no figura el nombre de Rochester para nada. Ese caballero jamás se ha hospedado en este hotel, señor.

Downey se sentía estupefacto.

—¿Me habrá mentido? —murmuró.

—Si es así, tiene una cara dura espantosa —dijo crudamente la muchacha—. Me fastidia mucho que un amigo me haga una cosa así…

—Que yo sepa, Coster no es amigo tuyo —se picó el joven.

—Lo decía en sentido metafórico, porque comprendo cómo te sientes —explicó Iris—. Vamos, no te aflijas más. Coster asesinó a su esposa y ahora ha urdido esta historia para ver de librarse de la cárcel.

—Hablaré con él…

Downey se dio cuenta de que el recepcionista escuchaba y se volvió hacia él.

—Un millón de gracias —dijo.

—A ustedes —contestó el hombre.

Iris se sintió empujada por Downey hacia la salida.

—Si Coster ha urdido esta historia, como tú dices, ¿por qué ha desaparecido Pamela? —dijo, perplejo.

—Es muy simple: no quiere verse mezclada en un caso de asesinato.

—Pero no se llama así; su verdadero nombre es Rosie Fulton…

—Es el, nombre que dio cuando alquiló aquel apartamento.

—Sí, puede que tampoco sea el suyo, pero ¿por qué ha desaparecido?

—Si está casada, no querrá jaleos. Peter, ¿cuándo vas a poner a investigar a tu detective?

Downey reflexionó unos momentos.

—Lo mejor será que vaya a verle ahora mismo y le ponga en antecedentes del caso. Y algo que debe hacer inmediatamente, es investigar el otro hotel, en el que Coster y Pamela se alojaron primeramente bajo el nombre de Smith y señora.

—Buena idea —aprobó ella—. Pero no te olvides de mi problema.

—Tú acude a la cita, a la hora convenida, y no te preocupes de más.

Iris se sintió tranquilizada al escuchar aquella enérgica respuesta.

—Procuraremos darle un buen escarmiento al chantajista —dijo.

—De eso puedes estar segura —repuso Downey firmemente.

El sol, apenas salido, lanzaba largas sombras en la playa solitaria Vestida con un liviano traje estampado, sin hombreras, con un amplio sombrero de paja sobre la cabeza, Iris se paseaba lentamente por el lugar señalado.

Las rocas estaban a ciento cincuenta pasos. En todo lo que alcanzaba su vista no captaba el menor rastro de otra presencia humana.

Downey, pensó, debía de estar por alguna parte, pero no tenía la menor idea del lugar en donde se había escondido. Tenía que haberlo hecho muy bien, si no quería ser visto por el chantajista antes de tiempo.

Consultó su reloj de pulsera. Faltaban dos minutos para las seis.

Sobre la arena, yacía una bolsa de lona que, supuestamente, contenía la suma exigida por el chantajista. Había recortes de periódicos y libros viejos, puestos allí por consejo de Downey. Pero el chantajista, se dijo, querría examinar el contenido de la bolsa antes de marcharse. ¿Qué haría cuando se diese cuenta de que era un engaño?

Miró otra vez el reloj.

—Las seis —murmuró, sin poder contenerse.

De pronto, vio a un individuo que surgía de las rocas.

El sujeto caminaba con paso firme. Cuando estuvo más cerca, Iris apreció que vestía camisa a cuadros, pantalones tejanos y zapatillas de gimnasia. Tenía el pelo largo, hasta los hombros, y se cubría los ojos con unas grandes gafas de color. El bigote, de guías caídas, le llegaba hasta el borde de la barbilla.

A tres pasos de la muchacha, se detuvo y la miró fijamente.

—El dinero —exigió.

Iris retrocedió un paso, a la vez que señalaba con la mano hacia la bolsa.

—Ahí está —dijo.

El chantajista dio dos pasos.

—Apártese —ordenó.

Iris retrocedió. El hombre se inclinó y levantó la bolsa con la mano izquierda.

—Es usted tonta —rió burlonamente—. Jamás he tenido pruebas de esa estafa. Pero usted picó como una estúpida, sólo por evitar el escándalo que podría manchar el buen nombre de los Wharton-Lane. Divertido, ¿eh?

Iris tenía la boca abierta.

—Entonces… esto es, ¡un robo! —gritó.

—Llámelo como quiera, aunque yo lo calificaría mejor de restitución —contestó el desconocido.

De pronto, se llevó la mano atrás al bolsillo del pantalón y sacó una pequeña pistola.

—No quiero hacerle daño, pero, si intenta detenerme, dispararé —amenazó.

Iris levantó las manos en el acto. «Peter, ¿dónde estás?», pensó desesperadamente.

—No tema, no haré nada —dijo.

Cuando el sujeto advirtiese, el engaño, se pondría furioso y…

El chantajista retrocedía lentamente, la bolsa en una mano y la pistola en la otra.

—Adiós, tonta —rió salvajemente.

Y, en el mismo instante, una mano surgió de la arena, agarró uno de los tobillos del desaprensivo y lo hizo rodar por el suelo.

Se oyó un grito de furor. Pasmada de asombro, Iris vio que la arena se desprendía violentamente. Downey surgió, como por arte de magia, y lo primero que hizo fue agarrar la pistola que se le había caído al chantajista.

Pero éste había reaccionado y movió la bolsa furiosamente, golpeando al joven en pleno pecho. Downey abrió los brazos y cayó de espaldas.

—¡Peter! —chilló Iris.

El chantajista echó a correr. Había dado una veintena de pasos, cuando, inesperadamente, estalló una detonación.

El fugitivo cayó sobre la arena, rodando con fuerza. Al detenerse, empezó a aullar, a la vez que se agarraba una pierna con las dos manos.

Sonó otro disparo. El cuerpo del chantajista se agitó con una terrible sacudida. Downey e Iris contemplaban la escena, atónitos, sin comprender apenas lo que sucedía ante sus ojos.

El tercer disparo hizo volar por los aires una oscura masa de cabellos. Iris, horrorizada, vio una cabeza casi calva, en la que se había abierto un espantoso agujero rojo.

Downey se puso en pie. De pronto, notó que la arena volaba entre sus piernas.

—¡Iris, nos disparan! —gritó—. ¡Corre, al agua!

Ella no se hizo de rogar. Las balas silbaron espesamente en torno a la pareja. Downey y la muchacha corrieron furiosamente, para conseguir refugiarse en la seguridad del mar inmediato.

Al cabo de unos minutos, Downey asomó la cabeza fuera del agua. No se percibía otro sonido que el rumor del oleaje, batiendo mansamente la playa.

—¿Iris?

—Estoy bien —contestó ella, asomando medio cuerpo fuera del agua, con los cabellos pegados a las sienes—. ¡Cielos, qué miedo he pasado! Nunca me había visto en una situación semejante. ¿Y tú?

—Tampoco, pero creo que el asesino nos perdonó la vida.

—¿Eh? ¿Cómo puedes decir tal cosa? Yo vi las balas que levantaban chorros de arena entre mis pies…

—Tiraba de lejos, con fusil y mira telescópica. Disparó tres veces contra el chantajista y no falló ni una sola bala. En cambio, a nosotros no nos hizo un solo rasguño.

—Si es así, ¿por qué lo hizo, Peter?

Downey empezó a andar en busca de terreno seco.

—Simplemente, quería alejarnos, para tener tiempo de escapar y que no viéramos siquiera de lejos el coche en que huía —contestó.

Iris asintió. Era una explicación sumamente lógica.

Downey se alejó hacia donde yacía el chantajista. Estuvo contemplándolo durante unos momentos y luego regresó junto a la muchacha.

—Evidentemente, se disfrazó, para evitar ser reconocido —dijo.

—Llevaba peluca…

—Sí. Tiene unos treinta y cinco años y estaba casi completamente calvo. Quizá, cuando lo identifiquen, resulte que lo conoces. Tú le dijiste que lo que hacía era un robo y él contestó que era una restitución. Parece que hubiese tenido alguna relación con la familia Wharton-Lane, ¿no crees?

—En todo caso, con papá, pero no conmigo. Hasta ahora, no he hecho nada absolutamente en ninguno de los negocios de la familia.

—Ya lo sabremos, no te preocupes. Escucha… Alguien oyó los disparos y avisó a la policía. Ya se oye una sirena.

—Tendremos que dar muchas explicaciones —se resignó la muchacha—. Oye, ¿cómo sabes lo que dijo el chantajista?

Downey señaló el hoyo en que había estado escondido hasta el momento adecuado.

—Lo escuché todo desde ahí —repuso.

—Eres asombroso. Estabas a dos pasos de nosotros y ninguno nos enteramos. Oye, ¿dónde aprendiste a hacer una cosa semejante? Porque eso no lo enseñan en la Facultad de Derecho…

—Pero sí en el Ejército —sonrió él.

Un coche de patrulla apareció por el sendero que conducía a la playa. Downey hizo un ligero ademán.

—Iris, deja que yo me las entienda con los policías —dijo.

—El chantajista muerto se llamaba Bill Howitz —dijo Iris por la noche, hablando con Downey por teléfono.

—Lo sé, y he podido enterarme de que era un sujeto con pésimos antecedentes —contestó el joven—. Tenía en su historial un par de asaltos a mano armada, tres arrestos por venta de drogas y otras cosas menores, pero nada decentes. Por lo visto, éste iba a ser su gran golpe.

—Estuve hablando con papá. Papá habló con su jefe de personal. El jefe de personal se puso a investigar. Hace algunos años, Howitz era encargado de uno de los almacenes y, en un inventario, se echaron a faltar bastantes mercancías. El valor total rozaba los cinco mil dólares y para no complicarnos la vida, se saldó el asunto con su despido. Howitz sostuvo siempre la teoría de que era inocente. Quizá por eso mencionó la palabra restitución.

—Es posible. Por lo visto, se trataba de un tipo resentido, dado a la autocompasión. Siempre culpan a los demás de sus propios fracasos y no saben o no quieren reconocer las culpas personales. Pero lo que no comprendo es por qué tuvo que idear una cosa semejante al cabo de tanto tiempo.

—Yo tampoco lo entiendo, Peter, pero aún me parece más incomprensible que alguien lo fusilara sin compasión. ¿Qué ha dicho la policía sobre el autor de esos disparos?

—Encontraron varios cartuchos vacíos, calibre 7,62. Arma de guerra, posiblemente un «Garand» o un «M-1», de los sobrantes del Ejército. Son fusiles de tipo ya viejo, pero todavía muy efectivos a unos ciento cincuenta metros, distancia a la cual disparó el asesino.

—Alguna explicación habrá para ese crimen, aunque no sepamos encontrarla por ahora —dijo Iris—. ¿Cómo marcha el otro asunto?

—He hablado con el detective. Tiene dos cosas que hacer, en primer lugar: investigar en el hotel en donde se alojaron Coster y Pamela, bajo el nombre de señor y señora Smith, y luego buscar a la propia Pamela. La investigación del hotel podrá hacerla uno de sus ayudantes. Él, en persona, pondrá manos a la tarea de encontrar a esa escurridiza mujer.

—Estaría casada y quiso tomarse dos semanas de diversión, en compañía de tu amigo —apuntó la muchacha.

—Es posible. Se lo preguntaré a él, pero ¿quién era el fulano que fue a buscarla?

—El conserje dijo que era su hermano, Peter.

—Sí, suponiendo que sea cierto, Iris.

—¿Crees que el conserje mintió?

—El conserje, no; el «hermano» de Pamela.

—Oh, ya entiendo… Ni siquiera era su hermano…

—Seguramente, sería un amigo o quizá un amante… No lo sé, también investigaremos en esa dirección. Pero me siento muy desanimado —confesó el joven.

—¿Crees culpable a tu amigo?

Downey demoró la respuesta unos segundos.

—Iris, lo único que puedo decir es que lo tiene muy mal —contestó al fin.

CAPÍTULO V

—Jeremy, tienes que decirme cómo conociste a Pamela —pidió Downey a la mañana siguiente—. Esa mujer ha desaparecido y no hay el menor rastro de ella. Te engañó respecto a su nombre, pero eso es lo de menos. Lo importante es encontrarla, para que testifique que estaba contigo la noche en que murió tu mujer.

—Se llama Pamela Canfield —dijo el preso rabiosamente—. Yo mismo vi su documentación, un día que estaba bañándose. Hurgué en su bolso y vi el permiso de conducción y la tarjeta de Seguridad Social. No había allí nada referente a Rosie Fulton, te lo juro.

—Bien, démoslo por cierto. El apartamento donde vivía, estaba a nombre de Rosie Fulton. De eso no cabe duda, Jeremy.

—Oye, cuando yo la llamaba, siempre me contestaba como Pamela…

—El teléfono es automático.

—Bueno, una vez no me contestaba y llamé al conserje. Me dijo que Pamela había salido, pero que volvería pronto.

—Ah, admitió que se llamaba así.

—Desde luego. Es más, aquella misma noche, cuando fui a verla, pregunté al conserje y me dijo, más o menos: «Sí, la señorita Pamela ya ha vuelto». ¿Por qué, en nombre de Dios, lo niega ahora?

Downey entornó los ojos.

—Quizá era otro conserje. Debe de haber más de uno, Jeremy. Para uno sería Pamela y para otro Rosie…

—¿Cómo era el que te lo dijo, Peter?

—Unos cuarenta y cinco años, pelo rubio, muy rizado, ojos algo saltones…

—Es Jack, no cabe duda. Él siempre me dio el nombre de Pamela.

—¿Jack, qué, Jeremy?

—No lo sé. Ordinariamente, uno no se preocupa del apellido de un conserje. Sobre todo, si hace poco que lo conoce… Peter, ¿qué dijo Drassen?

Downey miró tristemente a su amigo.

—Ésa es otra, Jeremy —contestó—. Drassen niega en absoluto haberte pagado cuatrocientos mil dólares por la patente. Es más, fui al White Rocks Hotel y me dijeron que allí jamás se alojaron los señores Rochester.

—Oh, no, no… —chilló Coster—. Es una mentira inmunda… Le vendí la patente. Los documentos…

—He examinado personalmente el registro del hotel. El nombre de Rochester no figura para nada a partir del día dieciocho, ni tampoco antes, por supuesto.

Coster pareció derrumbarse.

—Es una gigantesca conspiración —sollozó—. Quieren deshacerse de mí y han montado esta trama, para enviarme a la cárcel de por vida. Yo no maté a mi esposa, Peter, te lo juro por lo más sagrado…

Downey compadeció íntimamente a su amigo, pero empezaba a abrigar serias dudas sobre su inocencia. No obstante, decidió seguir adelante, porque no podía negarle su ayuda, ni aun en el caso de que realmente fuese culpable.

—El fiscal, además, te acusará de la muerte del hombre que se quemó con tu automóvil —dijo—. Asegura que planeaste ese crimen, para hacerte pasar por muerto, así Sylvia cobraría la póliza del seguro y luego tú te apropiaste de esa cantidad, tras asesinarla.

—Dios mío, no… no es cierto —gimió Coster—. Tengo la cabeza aturdida… No sé qué va a ser de mí… Todo eso es mentira… Yo sólo quería separarme de Sylvia… Estaba harto de ella y decidí divertirme durante unos días…

—En compañía de Pamela.

Coster asintió en silencio.

—Aún no me has dicho cómo la conociste —le recordó Downey.

—Fue… hace poco más de dos semanas. En un bar… Yo había salido a hacer unas gestiones y entré para tomar un bocadillo. Estaba allí y parecía muy sola. Precisamente, aquella misma mañana, había tenido una discusión horrible con Sylvia y decidí que ya no la aguantaba más.

Coster jadeaba y sudaba al hablar.

—La invité a una copa… Pamela me dijo que se encontraba muy sola… Yo la propuse cenar aquella noche. Aceptó y luego fuimos a su apartamento, sí, a ese que Jack niega tuviera alquilado… Durante la noche, hablamos mucho y la convencí de que se viniera a pasar dos semanas conmigo…

—De modo que la encontraste en un bar.

—Así es, Peter.

—¿No la habías visto nunca antes?

—No. Pero me dio la sensación de que era asidua de ese local. El camarero la trataba con cierta familiaridad, aunque sin propasarse.

—Jeremy, dame el nombre de ese bar —pidió Downey.

—Empiezo a acostumbrarme a encontrarte en el coche, después de visitar a Coster —dijo Downey.

Iris encendió un cigarrillo y se lo pasó al abogado.

—No he creído prudente pedirte que me dejaras entrar contigo —respondió—. Coster no me conoce y pienso que mi presencia podría cohibirle un tanto. ¿Qué te ha dicho de nuevo?

Downey lanzó una bocanada de humo y puso el coche en movimiento.

—Vamos al Silver Wheels —dijo—. Es el bar donde se conocieron Jeremy y Pamela. Tengo también la descripción del barman. Parece ser que ella era asidua de ese local.

—Entiendo. ¿Y después?

—Hablaremos con Jack, el conserje de la casa donde vivía Pamela. O si lo prefieres, Rosie Fulton. El bar nos pilla más cerca.

—De acuerdo. Tu detective, supongo, seguirá buscándola.

—Sí. El ayudante marchó a investigar en el primer hotel, en el que se inscribieron bajo el nombre de Smith. Esta noche tendremos la respuesta.

—Peter, ¿qué piensas del asunto?

—Coster lo tiene fatal —contestó el joven sin rodeos.

—Personalmente, ¿qué opinas? ¿Culpable o inocente?

Downey guardó silencio. Iris adivinó lo que pasaba.

—Dudas —dijo.

—Sí —admitió él—. Pero, aunque resultase culpable, creo que debo ayudarle en la medida de lo posible. A pesar de que no traté a Sylvia con frecuencia, sé que era una mujer de un genio espantoso. Jeremy pudo perder la cabeza hasta el extremo de asesinarla…

—Pero eso no encaja bien con un crimen planeado fríamente —alegó la muchacha—. Se explicaría si, en el transcurso de una discusión, él hubiera sufrido un arrebato y le hubiese echado las manos al cuello o le hubiese roto un jarrón en la cabeza. El crimen fue cometido a sangre fría, recuérdalo.

—Iris, aprende una cosa —dijo él—. Jamás entrarás por completo en la mente de otra persona, y menos en la de un criminal. Si Jeremy es culpable, está ahora haciendo todos los esfuerzos posibles para que se demuestre su inocencia.

—Sí, enviándonos de aquí para allá, como si fuésemos pelotas de tenis —dijo Iris críticamente—. Eso no va a mejorar su situación, Peter.

—Lo sé, pero ¿qué otra cosa puedo hacer?

Ella movió la cabeza afirmativamente.

—El problema estriba en que presenta una serie de coartadas, que no pueden probarse en absoluto —dijo.

Downey meneó la cabeza.

—A pesar de todo, seguiremos hasta el final. Y si resultase culpable, vería de obtener una sentencia relativamente suave.

—Lo veo difícil. Tiene pendiente otro asesinato, el del tipo que se quemó con su coche.

—¿Puede probar alguien que lo hizo él?

—Entonces, ¿por qué aparecieron en el cadáver sus dos anillos y el reloj de oro? Decir que los dejó en casa es ridículo, Peter. El fiscal se reiría de ti si alegases una cosa semejante ante el tribunal.

Downey se mordió el labio inferior, furioso por la situación en que se encontraba. Por un momento, pensó que debía haberse salido del caso apenas se produjo, pero luego se reprochó a sí mismo una idea semejante. O era amigo de Coster o no lo era.

—Estamos llegando al Silver Wheels —anunció de pronto.

El encargado del bar era un sujeto escuálido, de piel húmeda y viscosa, que respondía al nombre de Toby Craig. Downey pidió dos tazas de café y, generosamente, dejó cinco dólares sobre el mostrador.

—Busco a Pamela Canfield —dijo.

Craig le miró como un bicho raro.

—Yo, no —contestó.

Iris se puso una mano en la boca para no reír. Downey apretó las mandíbulas y retiró el billete.

—No me gustan los graciosos —dijo.

—Hermano, si ha venido con ganas de gresca… —Craig se metió dos dedos en la boca y lanzó un penetrante silbido—. ¡Enano, ven!

Un gigantesco individuo, con rostro de hombre de Neanderthal, surgió del otro lado de una vieja cortina. Iba en mangas de camiseta y el vello porcino asomaba por fuera del escote de la prenda.

—¡Dios, qué mastodonte! —murmuró Iris—. Sólo le falta el hacha de pedernal…

—¿Qué pasa, Toby? —preguntó el gigante.

—Esta pareja tiene ganas de bronca —contestó Craig.

Downey levantó las manos apresuradamente.

—Un momento, amigo. Nosotros sólo hemos preguntado aquí por una dama. Si usted no la conoce, nos lo dice y en paz. Pero en modo alguno hemos venido a armar jaleo. Vámonos, Iris.

Emprendieron la retirada apresuradamente. Desde el mostrador, Craig lanzó un furioso ladrido.

—¡Se van sin pagar!

Downey volvió.

—Venga a mi casa y le daré toda el agua de fregar que quiera, para que siga vendiéndola aquí como café. No le cobraré un céntimo, descuide.

El gigante se quedó quieto, cosa que Downey apreció con gran alivio. Pero se sentía muy irritado por la actitud del dueño del bar.

—Ese granuja… —dijo, irritado.

—Será mejor que nos larguemos, ahora que estamos a tiempo —propuso la muchacha.

—No. Espera —exclamó él, resuelto.

Volvió sobre sus pasos y abrió la puerta del bar.

—¡Toby! Usted se niega a contestar a mis preguntas sobre Pamela. Está bien, ya veremos si dice lo mismo cuando venga la policía a interrogarle oficialmente.

Cerró de un portazo y se reunió con la muchacha.

—Eso le dará que pensar —aseguró—. Y esta noche, volveré a hacerle la misma pregunta. Habrá cambiado de opinión, ya lo verás.

—Esta noche, lo dudo, Peter —contradijo ella.

—¿Por qué?

Iris sonrió deliciosamente.

—El señor Wharton-Lane está muy interesado en que seas su invitado a cenar —contestó.

Downey arqueó las cejas.

—Sorprendente —calificó.

—Papá es un buen enemigo, ya lo verás —rió la muchacha—. ¿Vamos?

Cuando se disponían a entrar en el coche, oyeron una voz de mujer:

—¡Eh, ustedes, aguarden un poco!

Downey y la muchacha se volvieron. La mujer se les acercó a la carrera. Era pelirroja, con una enorme peluca rizada, evidentemente artificial, y muy pintada. La blusa se ajustaba enormemente a su busto exuberante y la falda no era menos ceñida. Resultaba fácil adivinar su profesión.

—¿Qué es lo que quiere, señora? —preguntó Downey.

—¡Huy, señora! —rió la pelirroja—. Eso tiene gracia; puede que sea la primera vez que me lo llaman en la vida… Escuchen, soy Patty, «La Bruja»… No es que haga actos de magia, sino que… Bueno, eso no importa ahora; son cosas del oficio.

—Siga, siga, Patty —sonrió el joven, muy interesado.

—Bueno, oí que preguntaban por Pamela, «La Duquesa».

Iris se sobresaltó.

—¿La conoce usted?

Patty lanzó una sonora risotada.

—Casi como si la hubiese parido… Oh, dispense, muñeca; no me había dado cuenta de que usted…

—Hombre, ahora me entero de la forma en que llegan al mundo las personas —dijo Iris cáusticamente—. Mira que no haberlo sabido hasta hoy…

Patty enrojeció, porque comprendía el reproche. Un tanto picada, se volvió hacia el joven.

—Sé dónde puede encontrar a Pamela —dijo.

—Muy bien, hable —pidió Downey.

Patty se puso la mano en la saliente cadera izquierda y luego frotó el índice y el pulgar de la mano derecha.

—Suelte la «pasta» antes —contestó.

—Patty, no tengo ganas de que me tomen el pelo. Le daré un cheque, con fecha de pasado mañana. Si me ha engañado, llamaré al banco para que no le paguen. Puede aceptar el trato o rechazarlo, pero tengo un testigo que dirá que usted sabía dónde estaba Pamela. Se lo dirá a la policía y… ¿callará entonces o hablará por nada?

Patty se agitó nerviosamente.

—Cien dólares —pidió.

—Cincuenta o nada. Los policías no te darán un centavo. Es más, quizá la retiren de la «circulación» durante unas semanas…

—Está bien, venga el cheque —rezongó la pelirroja.

Downey lo escribió encima del techo de su automóvil. Luego, Patty dijo:

—Calle Veintidós, dos mil novecientos once, apartamento.

—Eso está al otro lado de la ciudad —murmuró Downey—. Patty, ¿por qué se negó Toby a decírmelo?

La pelirroja guardó el cheque en su bien provisto escote.

—Pregúnteselo a él —respondió agriamente. Y cuando ya se marchaba, giró la cabeza para añadir un consejo—: Tengan cuidado con Rob, «El Grande»; tiene muy malas pulgas.

—¿Quién es ese individuo? —preguntó Iris un tanto ingenuamente.

Patty la miró y se echó a reír. Luego se alejó con vivo contoneo de caderas.

Downey empujó a la muchacha hacia el automóvil.

—Rob debe de ser el fulano de Pamela —dijo.

—En tal caso, empiezo a pensar que, efectivamente, Coster está siendo víctima de una conspiración —manifestó la muchacha.

—Sí, pero, en tal caso, ¿quién la dirige? ¿Y por qué, Iris?

—Nos costará mucho encontrar las respuestas —suspiró ella.

CAPÍTULO VI

Cuando entraron en el edificio donde había vivido Pamela, bajo el nombre de Rosie Fulton, Downey llegó a pensar que, al fin, recibía la primera noticia agradable en todo aquel asunto.

Había otro conserje en el mostrador y atendió amablemente a la pareja.

—¿La señorita Pamela? —repitió—. Sí, vivía aquí, pero se trasladó y no dejó su nueva dirección.

—¿No se alojaba bajo el nombre de Rosie Fulton? —dijo Downey.

—No, nunca. Yo no la conocí por otro nombre…

Downey se volvió hacia la muchacha.

—Jack nos engañó —dijo.

—Eso parece —convino ella—. Pregúntale a este amable conserje, dónde podemos encontrarle.

Downey se volvió hacia el aludido.

—Queremos hablar con su compañero, Jack… no sé el apellido…

—Jack Grove. Bueno, estará en su apartamento.

—Sí, pero ¿dónde vive?

—Aquí. Somos dos conserjes y cada uno tenemos un apartamento gratuito. En la planta baja y en la parte posterior, naturalmente. Esperen, les acompañaré yo; mi esposa atenderá el mostrador mientras tanto.

Momentos después, el conserje les guiaba por un intrincado dédalo de pasillos y corredores, en donde se hallaban las distintas puertas que daban a los servicios del edificio. Al fin, se detuvo ante una situada al final del corredor.

—Aquí —indicó. Llamó con los nudillos y gritó—: ¡Jack, abre…! Soy yo, Dan, tu compañero. Tienes unos visitantes…

—¿Vive solo Jack? —preguntó Downey.

—Es soltero —contestó el conserje—. Bueno, a veces, viene una amiguita a verle… Son cosas que pasan…

Repitió la llamada y frunció el ceño.

—Es extraño —dijo—. Sé que está en casa, pero tendría que oírme, aunque estuviese dormido.

El conserje tanteó el pomo y encontró que podía abrir.

—Espero que no le haya ocurrido nada —dijo, a la vez que cruzaba el umbral, seguido de la pareja.

De repente, lanzó un grito de horror.

—¡Oh, señor…!

Downey actuó rápidamente y se colocó delante de la muchacha, pero ya no podía impedir que Iris viese el cuerpo tendido sobre la cama, con un cordón en torno al cuello.

El rostro de Grove expresaba el terror padecido durante los últimos momentos de su existencia. Se advertían algunas señales de lucha, pero, al mismo tiempo, era fácil ver que el conserje había sido sorprendido totalmente y que la resistencia opuesta a su asesino había sido mínima.

Downey pasó un brazo por los hombros de Iris y la empujó fuera de la estancia.

—Dan, será mejor que avise a la policía —aconsejó—. Ah, y no toque nada de lo que hay aquí.

—Sí… sí, señor…

Luego, Downey se volvió hacia Iris, que estaba terriblemente pálida.

—Ese desgraciado ya no nos dirá nunca por qué mintió. Aunque supongo que lo haría por dinero, pero, cuando aceptó ese soborno, firmó su sentencia de muerte —dijo.

El dueño de la casa avanzó con la mano tendida hacia el invitado.

—Bien, de modo que volvemos a encontrarnos, aunque esta vez sin ánimo de pelea —dijo jovialmente—. Me alegro de conocerle, Peter.

—Digo lo mismo, señor —contestó—. Es cierto que peleamos, pero no nos habíamos visto hasta ahora. Celebro el encuentro y agradezco la invitación.

—Fue una buena pelea y usted la ganó merecidamente, aunque me duela reconocerlo. Pero no me dirá que después no supe ganarle yo.

—Sólo la primera vez; en la segunda ocasión, yo estaba advertido y no me dejé pillar los dedos. Pero habrá de permitirme que le, diga que fue una jugarreta poco limpia.

—Lo admito —contestó llanamente Wharton-Lane—. Sin embargo, no debe tomarlo como un desquite por mi derrota en aquel pleito. Si he de serle sincero, su actuación me gustó enormemente. Entonces, decidí probarle. Me habría defraudado enormemente, si hubiese picado la segunda vez.

—¿Quiso probarme, señor? —preguntó Downey, con las cejas alzadas.

—Así es, aunque usted se aplicó a sí mismo el sistema que se emplea para curar a los perros de su afición a comerse los huevos recién puestos. ¿Lo conoce usted?

—Sí, se prepara un huevo lleno de pimienta y el can ya no vuelve a probarlos más —rió el joven—. Sin embargo, sigo sin comprender…

—Se lo diré en otro momento. Aquí vienen las damas y sospecho que van a anunciarnos que la cena está lista. Peter, permítame que le presente a mi esposa. Janice, éste es el abogado listo que me dio uno de los mayores revolcones que he sufrido nunca en mi dilatada vida de hombre de negocios.

Downey besó la mano de la madre de Iris, una dama todavía bella en su esplendente madurez. Wharton-Lane añadió, malicioso:

—En cuanto a mi hija, parece que se conocen un poco Por fortuna, no somos competidores, pero si fuese así, no es difícil imaginarse de qué lado se pondría ella.

—Nunca haría nada contra ti, papá —aseguró la muchacha.

—Hija, es mejor que no formules ciertos augurios, aunque agradezco tus buenos deseos. Janice, ¿cómo va la cena?

—Estará enseguida, querido —respondió la madre de la muchacha.

La cena resultó muy agradable y al terminar, se trasladaron al salón, donde les sirvieron el café y los licores. Wharton-Lane encendió un grueso cigarro. Downey prefirió un cigarrillo, dándose cuenta de que le habían dejado a solas con el dueño de la casa.

—Peter, tenemos que hablar, aunque ahora no concretemos detalles, que pueden quedar para más adelante —dijo Wharton-Lane, una vez hubo comprobado el buen tiro de su cigarro—. Empecé a fijarme en usted cuando se inició el caso Rymington y mi curiosidad subió de punto al conseguir una sentencia adversa para nosotros. Bueno, dejando de lado los otros dos encontronazos, mucho menos importantes, el caso es que a partir de aquel momento me hice el propósito de atraerle algún día para mi firma. Lo que hizo después confirmó plenamente mis esperanzas.

—Gracias, señor —contestó el joven—; pero el caso es que no sé si podré…

—No me corre prisa —le interrumpió el padre de Iris—. Además, sé que tiene entre manos un caso muy difícil y quiero que se dedique a él plenamente. Tiene que salvar a su cliente y espero que sepa conseguir un veredicto de inocencia.

—Así lo espero yo también, señor, pero el asunto se presenta muy difícil. No puedo probar las coartadas y en cuanto a la cuestión del dinero, todo le acusa, porque Spencer Drassen negó haberle comprado la patente de su marca de fábrica.

—Drassen, ¿eh? —murmuró Wharton-Lane—. ¿Qué es lo que dice ese individuo?

—Sencillamente, niega la compra de la patente y, consecuentemente también, la existencia de los documentos.

—Los documentos pueden perderse o ser sustraídos. En cuanto al importe de la compra, quizá se abonó en efectivo.

—Son cuatrocientos mil dólares, señor —se asombró Downey.

—Muchacho, conozco a Drassen desde hace bastantes años y sé que nunca ha jugado demasiado limpio. A decir verdad, en más de una ocasión su juego ha sido espantosamente sucio, aunque, eso sí, con la suficiente habilidad para no traspasar las fronteras legales. Pero habrías de permitirme que te diga una cosa: si Drassen quiso reunir esa suma en billetes, pudo hacerlo perfectamente y nadie podría probar lo contrario.

—¿Usted cree?

—Tengo experiencia, muchacho. Investiga en esa dirección. Averigua la real procedencia del dinero que Coster ingresó en su cuenta particular.

Downey sonrió.

—Tropezaré con el secreto bancario —alegó.

—Habla otra vez con Drassen. Procura sonsacarle. Si sospechas que lo que te ha dicho tiene visos de certidumbre, entonces podrías obtener un mandamiento judicial para investigar ese extremo.

—Lo haré, señor —contestó el joven—. Y gracias por sus consejos.

—Deseo que tu amigo sea declarado inocente. Tenía una excelente reputación y se ha visto en un mal paso, del que es preciso librarle.

—Gracias, señor. La verdad, no esperaba encontrarle a usted tan… cooperador.

Wharton-Lane soltó una estrepitosa carcajada.

—Seguramente, esperabas encontrar a un tipo seco, estirado, serio… Soy duro para los negocios, lo reconozco, pero, por regla general, cuando estoy en casa, trato de ser simplemente una persona. Es una regla que sigo desde hace muchísimos años y me ha ido muy bien.

—No me cabe duda —dijo Downey.

La puerta del salón se abrió de pronto.

—¿Molesto? —consultó Iris.

Los dos hombres se pusieron en pie.

—Ya habíamos terminado, hija —declaró Wharton-Lane—. Este caballero es ahora todo para ti.

—No soy tan absorbente, papá —repuso la muchacha—. Apostaría algo a que habéis estado discutiendo el caso Coster.

—Sí, y me ha dado algunos buenos consejos —manifestó Downey—. Aparte de eso, cada vez estoy más convencido de la inocencia de mi cliente, aunque ha habido momentos en que llegué a dudarlo muy seriamente.

—¿Por qué, Peter?

—Pamela no aparece en absoluto. Jack Grove ha sido asesinado. Podía haber hablado, ¿comprendes?

—Sí. Él conocía al hombre que fue a buscar el equipaje de Pamela.

—Exactamente. Además, tendría que responder a una pregunta muy simple: ¿por qué dijo que Pamela se llamaba Rosie Fulton?

—Estaba de acuerdo con el asesino…

—Se dejó sobornar, es más correcto. Pero el asesino debió de darse cuenta de que Grove podía representar un peligro para él y decidió suprimirlo del mundo de los vivos.

—Lo extraño es —intervino Wharton-Lane—, que nadie se percatase de la presencia del asesino en el apartamento del conserje muerto.

—El dormitorio tiene una ventana, que da a un patio trasero, al cual se accede por un callejón habitualmente solitario. No le resultó difícil entrar y anudar la cuerda en torno al cuello de Grove.

—Se necesita sangre fría para hacer una cosa semejante, Peter.

—Cuando se han cometido ya dos asesinatos, el del hombre que murió carbonizado y el de la señora Coster, uno más no importa —respondió Downey—. Entonces, lo que interesa es la propia seguridad… a toda costa.

—Sí, es cierto. Bueno, creo que debemos dar de lado este asunto, al menos por esta noche. Yo empezaré, quitándome de en medio —sonrió el padre de Iris.

—Es un hombre estupendo —elogió el joven, al quedarse a solas.

—Le agradas mucho, y celebro que tú sientas lo mismo —contestó ella—. ¿Tienes noticias de tu detective?

Downey consultó su reloj de pulsera.

—Acordamos reunirnos a las diez y media de la noche —respondió.

—Me gustaría acompañarte —dijo ella.

—Por mí, no hay inconveniente, Pero tus padres…

Iris se echó a reír.

—¿Crees que son unos padres del siglo pasado? —exclamó—. Anda, vamos a ver lo que nos cuenta tu detective. Sinceramente, estoy muriéndome de curiosidad.

CAPÍTULO VII

El detective se llamaba Blake Wammara, aunque todo el mundo le decía Chick. Era un hombre de unos cuarenta años, de cráneo tan liso como una bola de billar y ojos mortecinos que, sin embargo, no perdían detalle de cuánto captaban. Downey conocía su sagacidad y sabía que había muy pocos que ganasen a Wammara en astucia y experiencia.

—Lo primero que he de decir es que el señor y la señora Smith no estuvieron jamás en aquel pueblecito del sur —habló Wammara, tras los primeros saludos—. Nadie los ha visto ni se tiene la menor noticia de ellos. Pero eso no es importante, porque el tipo del automóvil aún estaba vivo y lógicamente, la señora Coster, también vivía.

—Es decir, Coster mintió.

—No cabe la menor duda. Peter, tienes que sacarle toda la verdad a tu cliente. Si te engaña, él es el primer perjudicado.

—Lo haré —prometió el joven—. Continúa, Chick.

—De Pamela, «La Duquesa», y de su fulano, no tenemos noticias en modo alguno. Han desaparecido como si se los hubiera tragado la tierra.

—Pero ¿por qué? —preguntó Iris, extrañada—. A ellos no les puede pasar nada. No se les acusa de asesinato ni de ningún otro delito…

—Señorita, esa pareja son dos pájaros de cuenta y si han desaparecido es porque temen que se les descubra alguno de los negocios nada limpios a que suelen dedicarse. Cuando se comete un asesinato, y más en este caso, que no se trata de un ajuste de cuentas, las investigaciones profundizan hasta el mismísimo centro de la Tierra. Ellos lo saben y, lógicamente, se esconden.

—Parece admisible —comentó Downey—. Pero, de todas formas, hay que encontrar a Pamela…

—Peter, mejor sería que preguntases a tu cliente dónde estuvo verdaderamente todos estos días —recomendó Wammara—. Te ha dado dos direcciones que han resultado ser absolutamente falsas. Por su propio bien, pídele que te sea sincero.

—De acuerdo, así lo haré. ¿Qué más has averiguado?

—Algunas cosas más, y pueden resultar interesantes. Primero, la policía cree que la muerte de Grove es obra de un tipo llamado Stu Heckles. Su especialidad es estrangular a la gente. Por eso le llaman El Verdugo.

—Eso parece indicar un asesinato por encargo —observó Downey.

—Así lo pensamos todos. Pero ¿quién ordenó liquidar a Grove?

—Continúa, Chick —pidió el joven.

—Segundo: Bill Howitz, el tipo que murió en la playa, era un gran amigo de Rob, «El Grande», es decir, el fulano de La Duquesa. Puede que esto no tenga relación alguna con tu caso, pero es un detalle que no podemos pasar por alto. A decir verdad, Rob, que se apellida Dennison, y Howitz, habían tomado parte en asuntos nada limpios, como socios a partes iguales.

—¿Qué negocios? —preguntó Iris.

Wammara miró de reojo a la muchacha.

—¿Puedo hablar, Peter?

—Tiene que acostumbrarse, Chick —sonrió el joven.

—Protección a prostitutas, drogas y algunas cosillas más.

—Muy bien. Quizá Howitz quiso «independizarse» con un gran golpe, pero alguien puso objeciones en forma de balas de fusil. ¿Qué más, Chick?

—Una noticia verdaderamente sensacional. Sylvia Coster tenía un amante.

Iris saltó en su asiento.

—¿Es cierto?

—¿Quién era? —preguntó Downey.

—Asómbrate —contestó Wammara—. Spencer Drassen.

Hubo un momento de silencio. Luego, Downey, lentamente, dijo:

—Hablaré con Drassen mañana. Gracias por todo, Chick. Sigue buscando a Dennison y a Pamela.

Wammara guardó la libreta en la que había anotado todos los datos mencionados en la conversación.

—Será difícil —contestó—. Son gente habituada a cambiar de aspecto y tendrán más de un escondite.

—No importa. Búscalos —insistió Downey—. Si no están en la dirección que me indicó Patty, «La Bruja», habla con el dueño del Silver Wheels. Pero ten cuidado con su mastodonte bípedo.

—Conozco al gigante y se cuál es su punto flaco —sonrió Wammara.

Toby Craig ahogó un bostezo y luego se rascó los sobacos, cruzando ambas manos. Con rostro hastiado, abrió la puerta del bar y regresó al mostrador. Enchufó el hornillo y puso una cafetera llena de agua. Los primeros clientes no tardarían en llegar.

Su fiel guardaespaldas dormía en el interior del local. Craig había pensado más de una vez que aquel gigantesco individuo era insaciable en dos cosas: el sueño y la comida. En cambio, las mujeres no le interesaban.

—Y los hombres, tampoco —gruñó, mientras se movía de aquí para allá, preparando todo para atender a la clientela—. Claro que no es más que un pobre retrasado mental…

Percibió ruido de pasos a sus espaldas, pero no se movió.

—¿Qué desea? Si quiere café, tendrá que aguardar unos minutos, hasta que esté el agua hirviendo.

—No quiero café —dijo el cliente.

—Entonces, ¿una copa… de qué?

El cliente no contestó. Craig levantó la cabeza y miró a través del espejo que había tras el mostrador.

Un chillido de pánico brotó de sus labios en el acto. La bala le alcanzó en el centro de la espalda.

Craig cayó hacia adelante y quiso agarrarse a un estante con las dos manos. La pistola, que tenía silenciador, vomitó un segundo proyectil. El dueño del Silver Wheels se derrumbó sin ruido al pie del mostrador.

El asesino se marchó tranquilamente. Unos minutos más tarde, entraron dos operarios de la compañía telefónica, que solían hacer un alto en aquel bar. Se extrañaron de ver que el agua hervía, pero no había el menor rastro de Craig.

—Bueno —dijo uno de ellos—, yo mismo prepararé el café. Toby tiene confianza en nosotros.

Dio la vuelta al mostrador y se quedó convertido en una estatua.

—Dios, lo han asesinado —exclamó.

El otro empleado se asomó por encima de la barra. Vio aquel espectáculo y se santiguó apresuradamente.

—Voy a llamar a la policía —anunció.

—Sí, es lo mejor —dijo su compañero.

Spencer Drassen no parecía sentirse muy feliz al recibir la visita del abogado.

—Creo que ya le he dicho cuánto tenía que decirle —exclamó malhumoradamente.

—Sospecho que se equivoca —dijo Downey sin amilanarse ante la hostil actitud del sujeto—. Hay dos puntos que debemos tratar a fondo, y será mejor que lo hagamos aquí, antes de que lo discutamos ante el jurado.

—No tengo nada que ocultar…

—Salvo los cuatrocientos mil dólares en billetes que pagó a Coster por su patente.

Drassen se irguió vivamente.

—¡Absurdo! —contestó.

—Esa patente le fue vendida a usted, aunque los documentos hayan desaparecido. Ignoro los motivos, ya me lo dirá mi cliente, pero el caso es que usted reunió el dinero en billetes y se los entregó a Coster. Si no quiere admitirlo, un juez puede ordenar que se investigue su cuenta corriente.

—Está bien —se resignó Drassen—. Le compré la patente y le pagué con billetes, porque así me lo pidió él.

—¿Le dio algún motivo para esa forma de pago?

—No. Me extrañó y se lo pregunté, pero se negó a darme explicaciones.

—Entonces, ¿por qué negó usted haber comprado la patente cuando se lo pregunté por primera vez?

—Bueno, tenía razones…

—¿Qué razones?

—¡Diablos, es algo que no le importa a usted! —barbotó Drassen.

—Todo lo relacionado con mi cliente, me interesa —dijo Downey fríamente—. No se trata de un vulgar caso de estafa. Está acusado oficialmente de haber cometido dos asesinatos, uno de ellos, en la persona de su esposa… la mujer que era su amante de usted.

Drassen se puso lívido.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó.

—Hago que investiguen. El romance entre usted y Sylvia ha salido a la superficie. En este caso, el esposo es el acusado del crimen, pero, a veces, ocurre que el amante se topa con una mujer demasiado absorbente y sólo se la puede quitar de encima de una sola manera.

Drassen saltó en su asiento.

—¡Yo no la maté! —vociferó.

—Pero admite que era su amante.

—Sí, es cierto —gruñó el sujeto—. Ella era una mujer muy guapa. Precisamente, iba a estar con ella la noche en que la asesinaron.

—No llegó a tiempo, por lo que parece.

—No. Cuando me acercaba a la casa, vi las luces de los coches de la policía. Pregunté a un viandante y, al enterarme de lo que había pasado, di media vuelta en el acto.

—Coster estaba harto de su mujer, pero a usted le gustaba…

—Hombre, puesto que no tenía que vivir con ella… —respondió Drassen cínicamente—. Pero sí, tenía un genio infernal. Lo nuestro ya no iba a durar mucho, créame.

—¿Lo sabía Coster?

—No lo creo.

—Coster pensaba pedir el divorcio. ¿Qué le dijo Sylvia al respecto?

—Que era la mejor decisión que había podido tomar su esposo —dijo Drassen sin vacilar.

—O sea, estaba de acuerdo.

—Sí.

—Una pregunta más. ¿Qué excusa le dio Coster para pedirle el dinero en efectivo?

—Bien, si había divorcio, no quería que su esposa tuviera acceso a la parte de esa suma que pudiera corresponderle legalmente. Lo que pudo hacer después ya no me interesa.

—Lógico —admitió Downey—. Otra cosa: ¿dónde tenían lugar las entrevistas entre usted y la señora Coster?

—Casi siempre en su casa.

—Es decir, usted conocía bien la residencia de los Coster.

—Bastante bien, en efecto.

—Gracias.

Downey se levantó. Drassen le miró alarmado.

—Eh, oiga, no irá a pensar que yo me puse los zapatos y usé el propio revólver de Coster para…

—Es una posibilidad, ¿no le parece? —dijo el joven suavemente.

Iris aguardaba en el coche y sonrió al verle llegar.

—¿Ha resultado interesante la entrevista?

—Sí, mucho —contestó él.

—¿Qué has sacado en limpio?

—Primero, le creí inocente. Luego, empecé a dudar. Ahora vuelvo a creer en su inocencia, porque pienso que es víctima de una conspiración.

—Esa conspiración tendrá algún objeto, me imagino.

—Sí, uno muy concreto, Iris.

—Bien, ¿por qué no me lo dices?

—La patente.

—¿La patente? —repitió ella.

—En efecto. Coster es un tipo con mucho ingenio. Esa marca se había acreditado ya enormemente. Puede producir grandes dividendos. Invertir en ella cuatrocientos mil dólares es un buen negocio, créeme.

—Bueno, pero si él vendió la patente, ¿qué objeto tiene cargarle dos asesinatos? Se comprendería si se hubiese negado a vender, pero puesto que lo hizo, los crímenes no tienen sentido alguno.

—Eso ya lo he pensado yo, pero cuando terminemos, habremos llegado al fondo del enigma. Por ahora no nos queda otra cosa que seguir investigando.

—Tendrás que darte prisa, Peter. El jurado de acusación se reúne el lunes y entonces se decidirá si Coster debe ser o no procesado en debida forma.

—Lo sé, pero aún estamos a jueves y eso nos da algo de tiempo. Bien, encanto, ¿qué te parecería si nos fuésemos a almorzar?

—Me parecería estupendo —accedió la muchacha.

Cuando desembarcaron del coche, se tropezaron con Wammara, que también se disponía a almorzar en el mismo local.

—Vaya coincidencia —comentó Iris.

—Oh, no lo crea, señorita —sonrió el detective—. Suelo venir aquí con frecuencia. Además, me alegro de encontrarles a los dos, porque tengo noticias.

—Has encontrado a Pamela —dijo el joven ávidamente.

—Lo siento. No me refería a La Duquesa, sino a Toby Craig.

—El dueño del Silver Wheels.

—Sí, justamente. Le han pegado dos tiros.

Downey se quedó sin respiración.

—Horrible —calificó Iris.

Wammara preparó una silla para que la muchacha pudiera sentarse.

—Una boca cerrada más —dijo.

—Lo cual pone las cosas aún peor para Coster —murmuró Downey pensativamente—. Chick, ¿hay alguna pista sobre el asesino?

—Ocurrió a primera hora, cuando Craig acababa de abrir. Nadie vio al asesino ni se oyeron los disparos. Seguramente, empleó una pistola con silenciador.

—Parece ser como si alguien temiese que Craig pudiera delatar el lugar donde se esconden Pamela y su chico. Pero Patty también lo sabía…

—Y yo fui allí y los pájaros habían volado —dijo Wammara—. Pero quizá Craig conocía el nuevo escondite, Más probable, lo sabía de antiguo y por eso murió.

—Entonces, las sospechas deben recaer sobre Rob Dennison.

—Para mí, no hay duda de que lo hizo él.

Downey se acarició el mentón pensativamente.

—Dennison es un hampón y no actúa por propia iniciativa, sino que alguien dirige sus pasos. La cuestión es: ¿quién?

La camarera llegó en aquel momento e Iris alzó una mano.

—Será mejor que nos apliquemos a llenar el estómago —dijo—. Luego podremos continuar discutiendo el asunto, ¿no les parece?

—Se aprueba la propuesta por unanimidad —sonrió el detective.

CAPÍTULO VIII

—Drassen te pagó en efectivo —dijo Downey aquella misma tarde.

Coster hizo un movimiento afirmativo.

—Sí —admitió.

—Tú ingresaste el dinero en tu cuenta particular. Pero si Sylvia desconocía la existencia de esa cuenta, tus precauciones resultaban inútiles.

—No tanto, Peter —contestó el acusado.

—A ver, explícate.

—Yo tenía la intención de ausentarme una temporada del país. Durante ese tiempo, habría pedido el divorcio. Sabes que la esposa puede pedir una investigación sobre los fondos del esposo.

—Y viceversa, Jeremy.

—Es cierto, pero yo pensaba hacer una transferencia, dejando la cuenta a cero. Todavía no había decidido adónde pensaba marcharme, de modo que no sabía en qué banco podría tener mi nueva cuenta.

—Comprendo. Pero si ella se hubiese enterado, habría podido solicitar se le atribuyese parte de esa suma…

Coster sonrió.

—¿En un banco extranjero? Posiblemente, sí, pero habría gastado más en gestiones que lo que al final hubiese podido cobrar. No, ese dinero, fuera del país, ya no estaba al alcance de Sylvia.

—Eso parece aceptable —convino Downey—. Sin embargo, las cosas continúan estando difíciles para ti. Nadie ha visto a los señores Smith ni en el White Rocks Hotel aparece el nombre de Rochester ni mucho menos tu equipaje donde, según dijiste, estaban los documentos de la venta de tu patente.

—Tratan de hundirme —se quejó Coster amargamente—. Estuve allí, pero lo niegan.

—Jeremy, yo vi el libro de registro —protestó Downey.

—¿Puedes asegurar que no haya sido manipulado?

El joven se quedó parado unos instantes.

—Investigaré ese extremo —dijo al cabo—. Sí, lo haré, porque puede resultar interesante. Otra cosa, ¿sabías que Sylvia tenía un amante?

Los ojos de Coster se abrieron desmesuradamente.

—¡Peter! Por todos los diablos, estás diciendo tonterías…

—He hablado con el amante y lo ha admitido.

—¿Quién era, Peter?

—Drassen.

Coster apretó los labios.

—Drassen, ¿eh? Entones, no me extrañaría que él hubiese tramado la conspiración.

—Sí, pero ¿con qué objeto?

—¿Es que no lo entiendes?

—A decir verdad, no, Jeremy.

—Yo tenía en preparación otra marca, aún mucho mejor. Sospecho que él se enteró y se dio cuenta de que así perdería cuatrocientos mil dólares, porque con mi nueva marca, no conseguiría beneficios. Pero si me encierran en la cárcel para el resto de mi vida… Ahora sí lo entiendes, me imagino.

Downey hizo un movimiento afirmativo.

—Cierto, Jeremy. ¿Iba muy adelantada tu nueva marca?

—Apenas si era un esbozo, pero Drassen lo sabía y me conocía. Figúrate el resto, Peter.

—Conforme, pero si lo hizo él, va a resultar muy difícil que podamos probarlo.

—Confío en ti —sonrió Coster.

—Gracias. Otra cosa, Jeremy. ¿Sabías la clase de prójima que es Pamela Canfield, alias la Duquesa?

Coster hizo un encogimiento de hombros.

—Como dijo aquél, cerré los ojos. Tenía necesidad de expansionarme y, como puedes imaginarte, Pamela sirvió perfectamente para el caso —contestó.

—Muy desesperado debías de estar para obrar de esa manera —comentó el joven.

—No te lo puedes imaginar. En los últimos tiempos, el carácter de Sylvia se había agudizado de una manera espantosa. Puesto que tenía un amante, parece que debería haberse amansado, al menos, para cubrir las apariencias, pero no fue así. Peter, créeme, fue Drassen el que la asesinó. Conocía bien mi casa; buscó los zapatos nuevos, que yo había llevado apenas un par de veces y que eran hechos de encargo; buscó mi revólver y…

—Así tuvo que suceder, Jeremy —dijo Downey, a la vez que se ponía en pie—. Lo difícil, sin embargo, será demostrarlo.

—Tú lo conseguirás, Peter —contestó Coster esperanzadamente.

Iris le aguardaba en la calle, como de costumbre. En esta ocasión, además, tenía una noticia interesante.

Junto al coche del abogado, había otro de la policía. Uno de los agentes aguardaba en pie.

—Peter, ese caballero de uniforme ha traído un aviso del teniente Ríos —dijo la muchacha—. Quiere que vayas a jefatura ahora mismo.

Downey se volvió hacia el guardia, quien se llevó la mano a la gorra.

—Nosotros les daremos escolta, señor —añadió el policía.

El teniente Ríos levantó las cejas al ver a Downey acompañado de una hermosa muchacha a la que, según se vio enseguida, conocía bien.

—Abogado, ¿por qué trae compañía? —preguntó—. No creo que a la hija del señor Wharton-Lane le interesen nuestros asuntos, a menos que sea visto bajo el prisma de la curiosidad enfermiza.

—La señorita Wharton-Lane es mi ayudante —contestó Downey con sequedad.

—Honoraria —ironizó el oficial.

Iris levantó la barbilla.

—Tengo el título de abogado, teniente —declaró, orgullosa.

—Me asistirá en el juicio contra mi cliente, si se celebra —agregó Downey.

—Se celebrará, no le quepa duda —aseguró Ríos—. Hemos conseguido identificar al hombre que murió carbonizado con el coche. Se llamaba Dale Angels y era un hampón de tres al cuarto, capaz de cualquier cosa por cinco dólares. Sostenemos la tesis de que Coster le compró con un puñado de billetes, para que se fuera de viaje, entregándole los anillos, el reloj de pulsera y la documentación, y haciendo que el coche cayera luego por el barranco, en donde se incendió.

—¿Se quemó también la documentación? —preguntó Downey.

—Su cliente no la ha presentado. No la tiene encima, de modo que suponemos que se la prestó a Angels para que la llevase también. Sin duda, le pidió que se hiciera pasar por él durante algún tiempo.

—Teniente, usted no puede actuar en base a suposiciones. Tiene que presentar hechos concretos.

—Lo sé, abogado. Y tengo esos hechos. Aunque el coche se incendió, el fuego respetó los números de serie del motor y del bloque. Así hemos averiguado a quién pertenecía el automóvil siniestrado.

—No era de mi cliente. Se lo llevó cuando se fue de viaje y ha aparecido.

—El coche quemado pertenecía a una agencia de alquiler de automóviles sin chófer. Hemos hablado con el empleado que realizó la operación y ha identificado a Angels como el hombre que alquiló ese automóvil… pero haciéndolo bajo el nombre de Jeremy Coster, cuya documentación presentó, hecho que recuerda perfectamente ese empleado. No conocía a Angels ni a Coster, pero sí supo identificar al muerto, cuando le enseñamos nuestras fotografías de archivo.

Iris silbó.

—Eso es como un mazazo para Coster —calificó.

—Poco a poco —dijo Downey—. Mi cliente puede alegar, y alegará, que la documentación le fue robada…

—¿También los anillos y el reloj?

—Estuvo fuera de su casa. Se bañó en el mar más de una vez. Pudo dejar esos objetos en la habitación del hotel.

—Sí —admitió el policía—, pudo haber ocurrido así. Lo grave del caso es que Angels alquiló el coche a nombre de Coster.

—Mi cliente es, o era hasta entonces, persona respetable, cosa que no podía decirse de Angels. Éste tenía que saberlo y por eso recurrió a ese subterfugio.

—Veo muy difícil de que convenza al jurado de una cosa semejante, sobre todo, después de lo que le voy a enseñar —dijo Ríos—. Vengan, por favor.

El oficial les condujo hasta un almacén de la jefatura, custodiado por un guardia, y los situó delante de un enorme cajón de embalaje.

—Fíjense bien —señaló Ríos—. ¿Qué les parece?

—Es un cajón vulgar, bastante grande…

—Y parece muy pesado —opinó Iris.

—Lo encontramos en el fondo del barranco donde se mató Angels. Es decir, lo encontraron los hombres de Tráfico. A uno de ellos le llamó la atención de que esta enorme caja de madera hubiera llegado casi hasta el fondo, sin romperse en mil pedazos.

—Tal vez es plancha de metal, pintada —supuso Downey.

Ríos emitió una extraña sonrisa. De pronto, extendió los brazos, agarró el cajón, lo levantó en alto y luego lo sostuvo con una sola mano.

—¡Hale, hop! —dijo, remedando a los artistas de circo.

Downey se sentía estupefacto.

—Es una caja de… guardarropía…

—Sí, señor —confirmó el policía—. Es más, hemos encontrado rastros de pintura azul, exactamente igual a la del coche en que murió Angels. La aleta delantera derecha rozó ligeramente una de las esquinas del cajón.

—Usted trata de decirme que Angels se encontró inesperadamente con este obstáculo en medio de la carretera y que se desvió bruscamente. Ya no pudo corregir la maniobra y saltó al barranco.

—Exactamente, abogado —dijo Ríos—. Así tuvo que suceder… y lo que hizo Angels, lo habría hecho cualquier conductor en sus condiciones, sobre todo, al encontrarse con la caja a la salida de una curva, cuando ya no tenía tiempo de frenar. Si Angels hubiera sabido que se trataba de una caja de ficción, de poliuretano prensado, habría arremetido contra ella, apartándola con un simple golpe del morro de su coche. Pero no lo sabía y debió de pensar que el cajón contenía maquinaria pesada o algo por el estilo. Giró hacia su izquierda y…

—Muy lógico, debo admitirlo a mi pesar —contestó Downey.

—Hemos tomado muestras de la pintura, para enviarlas a la fábrica, una vez conocida la marca del coche y el año de fabricación. Esperamos una respuesta positiva.

—¿Algo más, teniente?

—No, salvo que su cliente va a tener las cosas muy difíciles. Dudo mucho de que usted pueda rebatir estas pruebas de modo satisfactorio.

—Quizá lo consiga, teniente —sonrió Downey—. Pero, como puede comprender, no le voy a revelar mi estrategia. Me lo reservo para el tribunal.

—Hace bien —aprobó Ríos—. Su deber es intentar demostrar la inocencia de Coster. A nosotros nos corresponde probar su culpabilidad.

—Por ahora, sigue siendo inocente.

—Dispense —se excusó el policía.

—No se preocupe. A veces, uno no puede evitar ciertas frases. De todas formas, gracias por haberme llamado.

—Siento haber tenido que darle este disgusto. Sé que usted es un gran amigo de Coster, pero no siempre es posible evitar que los amigos cometan un desaguisado.

Downey y la muchacha se encaminaron hacia la puerta, acompañados por el oficial. Cuando ya iban a salir, Ríos dijo:

—Coster no ha podido probar aún sus coartadas. ¿Cree que lo conseguirá, abogado?

Downey vaciló. Si Pamela hubiese aparecido, Coster estaría ya en la calle.

—Eso espero, teniente —se despidió.

Sentíase desmoralizado cuando volvió al coche. Iris lo advirtió y le cogió una mano.

—Vamos, ánimo, aún no se ha perdido todo —dijo—. A cada nuevo dato que obtenemos, me convenzo cada vez más de la conspiración contra Coster.

—Él dice que montada por Drassen.

—No me extrañaría en absoluto. Anoche comenté el asunto en casa. Papá dice que Drassen ha hecho algunos negocios, con tantas trampas, y tan bien montadas, que jamás han podido descubrir el fraude ni mucho menos probárselo. Por otra parte, también tenía amistades en ciertos ambientes, donde la decencia no figura precisamente entre la virtud más observada. En tales condiciones, pudo muy bien preparar todo, para conseguir que Coster fuese acusado de los dos asesinatos.

—Tuvo tiempo de prepararlo. Así pudo hacerlo bien.

—Y, además, no lo olvides, contaría con la colaboración de Sylvia, quien, lógicamente, estaría al corriente de los proyectos de su esposo.

—Pero ella no sabía que Jeremy iba a marcharse una temporada.

—No conocemos ese extremo —alegó Downey.

—¿Y si ella provocó la marcha de Jeremy, con una de sus escenas?

—Es posible, pero, en tal caso, ignoraba que iba a ser la víctima.

—Ahora, eso ya importa poco, Peter. Importa más probar la coartada de Coster. Sobre todo, los días de estancia en el White Rocks Hotel. Comprobar ese dato es vital para tu cliente.

Downey asintió.

—Hablaré con Wammara —prometió.

CAPÍTULO IX

—Una de las claves del asunto puede estar en el libro de registro del hotel —dijo Downey a la mañana siguiente—. Ve allí e investiga en esa dirección. Tal vez ese libro haya sido manipulado.

Wammara asintió.

—Podría ser —admitió—. Éste es un caso demasiado enrevesado y un libro de registro falsificado podría resultar un hecho en favor de Coster.

—Además, estuvieron allí tres o cuatro días. Algunos de los empleados del hotel tienen que recordar a la pareja. Uno solo, el recepcionista, puede haberlos olvidado, cosa que me extrañaría muchísimo, porque los recepcionistas suelen tener buena memoria de nombres y de fisonomía.

—De acuerdo. Iré ahora mismo —prometió el detective.

Wammara se marchó. El teléfono sonó a los pocos momentos.

—Downey —dijo el joven.

—Hola, buen mozo —sonó una voz melosa—. ¿No me recuerdas?

—No, sinceramente…

—Patty la Bruja.

—Ah… ¿Puedo serte útil en algo, Patty?

—Todo lo contrario; yo sí puedo resultarte de utilidad. Pero tienes que venir inmediatamente y con doscientos «pavos» en la mano.

—No tengo tanto dinero en efectivo…

—Tus cheques son buenos. Aceptaré uno por esa cantidad.

Downey vaciló.

—Vamos —dijo Patty—, a fin de cuentas, ¿no le vas a pasar la factura a tu cliente?

—Está bien. ¿Dónde nos veremos?

—Me cambié hace un par de días a un nuevo apartamento, mejor que el anterior. Está en East Row, tres mil quinientos cinco. Es el 6 D. Aquí le espero.

—De acuerdo.

Downey colgó el teléfono y buscó su chaqueta. Cuando iba a salir, se dio cuenta de que se olvidaba el talonario de cheques. Gruñendo entre dientes volvió sobre sus pasos y se echó el talonario al bolsillo.

Media hora más tarde, llamaba ante una puerta señalada con el número 6 D. Patty entreabrió, miró a través de la rendija, soltó la cadena y se echó a un lado.

—Pasa —dijo sonriendo—. Dispensa la indumentaria, pero hace mucho calor.

Patty vestía solamente con sostén y bragas, y calzaba unas zapatillas de noche, de raso azul y tacón de diez centímetros. No se podía negar que resultaba bastante atractiva.

Downey se acercó a una consola, llenó el cheque, lo firmó y, después de arrancarlo, lo agitó en el aire unos segundos.

—Ahora habla —pidió.

Patty le entregó unos prismáticos.

—Como habrás podido apreciar, la ventana está abierta, pero las cortinas están corridas —dijo—. Sitúate de modo que no puedas ser visto y mira hacia el edificio de enfrente, en la quinta planta.

Downey asintió, tras una ligera vacilación. Cogió los prismáticos y se acercó a la ventana.

Al cabo de unos segundos, vio a una hermosa mujer, con menos ropas aún que Patty, la cual se paseaba arriba y abajo por la habitación, con aire de estar muy nerviosa.

El rostro le pareció vagamente conocido y así se lo dijo a Patty.

—Pero no recuerdo…

—¡Tonto! Es Pamela Canfield.

Downey se volvió, estupefacto.

—Recuerdo muy bien a Pamela. Era rubia…

—Siempre fue morena, aunque no tenía el pelo completamente negro. Muchacho, yo la conozco bien —dijo Patty—. No olvides que somos del mismo oficio. Se tiñó el pelo cuando estuvo con Coster. Ahora ha recobrado el color natural y eso la hace casi irreconocible.

—De modo que está allí…

—Y no ha salido apenas en dos días, que son los que yo llevo aquí.

—Por todos los diablos, debiste habérmelo dicho antes.

—Caima, calma, no te excites. A mí también me costó reconocerla, no te vayas a creer. Cuando te llamé, acababa de darme cuenta de quién era la prójima. Chico, no me las doy de santa, pero si algo detesto es verme mezclada en un caso de asesinato.

—A ti no te culpan de nada…

—Lo decía metafóricamente. O sea, yo no me habría comprometido como Pamela, ¿lo entiendes ahora?

—Sí —contestó Downey.

—¿Vas a ir a verla?

—Ahora mismo.

—Ten cuidado. Rob está con ella y es un tipo de muy malas pulgas. Aunque en estos momentos ha salido, creo que a comprar provisiones. Aprovecha la ocasión, abogado.

—Gracias, Patty.

Por un momento, Downey pensó en llamar a la policía, pero se dijo que Pamela no había cometido ningún delito y que no había motivos para arrestarla. Tendría que convencerla de que se presentase voluntariamente a declarar.

Momentos después, cruzaba la calle, doscientos metros más abajo, para evitar ser visto por Pamela. Regresó en sentido inverso, entró en el edificio y tomó el ascensor que le llevaría a la quinta planta.

Una vez fuera del ascensor, buscó la puerta correspondiente y tocó con los nudillos. Mientras esperaba percibió una ligera corriente de aire.

Volvió la cabeza. Había una ventana al fondo y estaba abierta de par en par. Daba a la escalera de incendios, situada en la trasera del edificio, pero no concedió mayor importancia al incidente.

Insistió en la llamada, pero no obtuvo respuesta. Exasperado, hizo girar el pomo y penetró en el apartamento.

—¡Pamela! ¡Pamela Canfield! —gritó.

Nadie le contestó. En el apartamento no había más que silencio.

Recorrió rápidamente las habitaciones. Había una maleta abandonada, con unas pocas prendas de ropa. Pero no encontró el menor rastro de Pamela.

De pronto, recordó la ventaba abierta.

Apretó los labios. Pamela había escapado por la escalera de incendios.

Pero ¿cómo era posible que hubiese adivinado su visita?

En la sala vio unos prismáticos, tirados sobre un diván. Pamela y su amante vivían en un continuo temor, vigilando atentamente la vecindad. Por mera curiosidad, agarró los binoculares y los asestó hacia la casa de enfrente.

Creyó que se quedaba sin respiración. A través de la ventana abierta, cuyas cortinas, ignoraba los motivos, habían sido descorridas, podía ver a Patty forcejeando con un sujeto, que tenía una cuerda enroscada en torno a su cuello. Patty pataleaba ferozmente y luchaba por su vida, pero era evidente que tenía la partida perdida.

Reaccionó. Saltó hacia el teléfono, marcó el número de la policía y gritó:

—¡Vengan, pronto! ¡Estoy viendo asesinar a una mujer…!

—Están cambiando de domicilio casi constantemente —dijo Downey aquella noche, en casa de Iris—. No puede ser considerado como una prueba absoluta, pero sí hace recaer sobre ellos las sospechas de que son los personajes principales en la conspiración.

—Así lo parece —concordó la muchacha—. Pero ¿por qué asesinar a esa pobre mujer?

—Posiblemente, se dieron cuenta de que les espiaba. Pamela conocía a Patty y temieron que les delatase. Por eso Dennison fue a su apartamento y la estranguló. Se marchó sin terminar la tarea; Patty había perdido ya el conocimiento, pero la cuerda estaba muy bien atada y acabó por estrangularla. Aún vivía cuando llegó al hospital, pero no pudieron salvar su vida.

—Horrible —calificó Iris—. Y esa pareja de asesinos han desaparecido…

—Ahora les buscan todos los policías de la ciudad. Ya no se trata solamente de las coartadas de Coster, sino de un asesinato.

—Del que hay un testigo que lo ha visto todo.

Downey se estremeció.

—Fue espantoso…

Estaban en la biblioteca de la casa y, de pronto, se oyeron unos nudillos en la puerta. El padre de Iris asomó la cabeza.

—Perdonad la interrupción, pero Peter tiene una visita —dijo—. Es el señor Wammara…

—Oh, sí —exclamó Downey—. Muchas gracias, señor.

El detective entró momentos después.

—Peter, me imaginé que estarías aquí; por eso he venido a verte, lamentando la interrupción…

Downey hizo un ademán de disculpa.

—No te preocupes, Chick. ¿Qué sucede?

—Tenías razón con lo del registro del hotel. Fue manipulado, mejor dicho, reconstruido de nuevo, aprovechando que era un ejemplar en el que sólo se habían llenado menos de cuatro páginas. El recepcionista con quien hablaste lo confesó todo, en cuanto empecé a apretarle las clavijas. Le pagaron cinco mil dólares por la tarea; es decir, repetir el libro de nuevo, pero eliminando toda referencia al hombre de Rochester y la habitación 311.

—Entonces, aparecerá el libro auténtico…

—No te entusiasmes, lo quemó. Pero el tipo hizo su declaración ante el gerente del hotel y éste llamó a la policía. Realmente, no es un delito por el que merezca ir a la cárcel; se contentarán con despedirle, seguramente. El caso es que Coster sí estuvo allí y lo recuerdan algunos de los camareros de ambos sexos.

—¡Por fin! —Respiró Downey.

Wammara levantó una mano.

—Calma, calma todavía —dijo—. El recepcionista insiste en que fue Coster quien le pagó por manipular el registro del hotel. Esto no nos concede demasiada ventaja. ¿Por qué había de querer que su presencia allí pasara desapercibida?

—El caso es que estuvo, ¿no?

—Si lo tomas bajo ese punto de vista…

—Es el que me conviene, Chick, no le des más vueltas.

—De acuerdo, pero aguarda, aún no he terminado. Hay detalles que desconocíamos y que vienen a embrollar aún más el asunto.

Downey miró expectante a su amigo.

—Habla, Chick —pidió, impaciente.

—Primero, ¿sabías que Sylvia era mucho más rica que Coster? Se le calcula una fortuna de tres millones, la cual pasará a poder del viudo, si éste consigue demostrar su inocencia.

Iris lanzó una ahogada exclamación de asombro.

—Esto no va a mejorar el caso —aseguró.

—Todo lo contrario. Y el otro dato aún lo pondrá más difícil. Coster tenía una amante.

—Pamela… —dijo Downey.

—No, en absoluto. Es una mujer decente… Bueno, depende de cómo se miren las cosas, claro. Se llama Betty Hays y te daré su dirección, para que vayas a visitarla, si lo crees necesario.

—Iré, desde luego —aseguró el joven—. ¿Soltera, casada o…?

—Viuda, pero es joven y muy bonita. Dulce, cariñosa… Exactamente todo lo contrario de lo que era Sylvia Coster.

Iris entornó los ojos.

—Si Coster quería divertirse un par de semanas, ¿por qué no se fue con Betty? Hay cosas que no tienen explicación, ¿verdad, Peter?

—Tal vez se lo propuso a Betty y ella no aceptó —supuso Downey—. De todos modos, sí, hablaré con ella.

Consultó su reloj.

—Aún es tiempo —añadió—. Iris, te llamaré más tarde.

—No te demores —rogó la muchacha.

—Chick, acompáñame, por favor. Tienes más experiencia que yo y podrás hacer algunas preguntas sobre detalles que yo pueda pasar por alto.

—Con mucho gusto —accedió el detective.

CAPÍTULO X

Betty Hays era tal como la había descrito Wammara: una mujer hermosa, delicada, de rostro sensitivo y ademanes mesurados. Downey la encontró muy afligida por lo que le estaba sucediendo al hombre a quien amaba.

—Me gustaría ayudarle, pero él rechazó mi oferta…

—¿Cómo? ¿Se ha comunicado con Coster? —exclamó Downey vivamente sorprendido.

—Sí, he ido un par de veces a visitarle. Él me ha dicho que no me preocupe, que su caso está en buenas manos… Me hizo grandes elogios de usted señor Downey.

—Gracias, señora —contestó el joven—. Sin embargo, usted debe de estar enterada de lo que hizo Jeremy estos días. No fue una actitud demasiado prudente, estimo yo.

—Estoy muy disgustada, en efecto —admitió Betty—. Sin embargo, Jeremy me ha prometido enmendarse. Aunque no me siento inclinada a disculparle sin más, comprendo perfectamente lo que hizo. En los últimos tiempos estuvo sometido a una terrible presión y, cuando decidió romper con su mujer, fue como el tapón que salta de una botella de champaña. Ciertamente, no se le puede reprochar.

—Es usted muy comprensiva, señora Hays. Dígame, por favor, en todos esos días, ¿no vino a verla ni una sola vez? ¿No la llamó por teléfono en alguna ocasión?

—No. Dijo que salía en viaje de negocios. La verdad, no solíamos usar apenas el teléfono, salvo para concertar entrevistas y sólo durante escasos segundos. Es decir, me preguntaba si podía venir hoy, por ejemplo, yo le decía que sí o no, según conviniese, indicaba la hora y eso era todo.

—Sí o no —repitió Iris, presente en la conversación—. ¿Por qué «no», en algunas ocasiones?

—Bueno, formo parte de un par de clubs locales y, a veces, tenemos reuniones…

—Comprendo. Sigue, Peter —indicó la muchacha.

—El interés estriba en saber si Jeremy se puso en contacto con usted a la hora aproximada en que su esposa fue asesinada —dijo el abogado—. Podría ser un dato que el tribunal tendría muy en cuenta.

—Lo siento —contestó Betty—. Repito que no tuve noticias de Jeremy hasta que me enteré de su arresto.

—Señora, ¿pensaba casarse con usted, si le hubiesen concedido el divorcio?

Betty hizo un gesto afirmativo.

—Así me lo prometió —repuso.

—¿Conocía usted personalmente a la señora Coster?

—No, nunca la había visto.

—Pero él le habló de su genio insufrible —terció Iris.

—Bien, cuando un hombre se encuentra en las circunstancias en que se hallaba Jeremy, tiende a desahogarse con una persona que le escucha paciente y comprensivamente. Sí, me contó muchas cosas de su mujer y poquísimas buenas. Realmente, la vida de Jeremy era un auténtico infierno.

Downey se puso en pie.

—Ha sido usted muy amable, señora Hays —dijo.

Betty les acompañó hasta la puerta. Cuando ya iban a salir, hizo una pregunta:

—¿Me llamará a declarar, abogado?

—Yo, no, señora —contestó Downey—. Sin embargo, no podré evitar que el fiscal sí requiera su testimonio. Deberá ser animosa, porque saldrán a la luz pública sus relaciones con Jeremy.

—A pesar de la irregularidad de nuestras relaciones, no tengo nada de qué avergonzarme —dijo Betty.

Downey y la muchacha salieron a la calle. Él observó que Iris parecía sumida en profundas meditaciones.

Se pellizcaba el labio inferior y daba la sensación de estar muy preocupada.

—¿Qué te pasa? —preguntó.

Iris no contestó hasta que ya se hallaban a bordo del coche y éste se había puesto en movimiento.

—Peter, no me preguntes los motivos, porque ni yo misma sabría explicártelos —dijo—. Puede que me equivoque, pero, en ocasiones, hay que echar mano de la socorrida intuición femenina y sale bien. ¿Entiendes?

—¿A qué te refieres?

—La señora Hays… Me parece una mosquita muerta, dulce, incapaz de romper un plato, pero astuta y lista como ella sola.

—¿Tú crees?

—Estoy casi segura. Mira, es la fulana de Jeremy y éste, cuando decide lanzarse por el sendero de la orgía y la disipación, para desahogarse, busca a una furcia como Pamela, en lugar de marcharse por ahí a correrla con Betty, como parecería ser lo lógico.

—Bueno, a lo mejor Betty no es mujer para esas cosas… Da la sensación de ser muy hogareña, muy amante de la casa… He visto todo perfectamente ordenado, nada fuera de su sitio, una absoluta limpieza, ni una mota de polvo… Tal vez es de las mujeres que gustan de hacer calceta, mientras el esposo lee el periódico en zapatillas a su lado. Todavía existen raros ejemplares de esa especie, Iris.

—Es probable, pero incluso las mujeres que hacen calceta tienen a veces un carácter de hierro y obligan al marido a que lea el periódico a su lado.

—¿Crees que Betty puede ser una de ésas?

—No lo aseguraría. En cambio, sí estoy segura de una cosa, Peter.

—Dime, lumbrera del foro —pidió el sonriendo.

—Cualquier mujer, después de lo que Jeremy hizo, largándose por ahí a jaranearse con Pamela, le habría enviado al cuerno. Betty no lo hizo y ¿sabes tú la razón?

—Tú sí la sabes, preciosidad.

—Si consigues que Jeremy sea declarado inocente, heredará la fortuna de Sylvia, nada menos que tres millones de dólares. Añade los cuatrocientos mil de la patente de marca de fábrica, más los del seguro de vida que ella cobró y que estarán en alguna parte. La compañía no podrá reclamarte esa suma, puesto que la pagó por Jeremy, pero era un seguro para ambas partes, es decir, para el marido y la mujer.

—En resumen, Betty tiene ante sí la perspectiva de casi cuatro millones de dólares.

—Exactamente, Peter.

—Suponiendo que Jeremy sea declarado inocente.

Iris se echó a reír.

—Eres listo. En el último instante, como los prestidigitadores, harás juego de manos y ¡hale, hop!, te sacarás de la manga el truco que dejará patidifusos al juez y al jurado y conseguirás probar la inocencia de tu cliente.

Estaban cenando tranquilamente en un discreto restaurante, cuando se les acercó el detective.

—¿Hay un plato para mí? —consultó.

Downey señaló una silla.

—Eres nuestro invitado, Chick —dijo—. ¿Llamaste a casa?

—Sí. El contestador telefónico me dio esta dirección. Por eso vine a veros y, de paso, a cenar gratis. Paga el cliente, supongo.

—Pago yo, pero es lo mismo…

El camarero vino y Wammara encargó un menú, capaz de alimentar a una familia numerosa. Iris se espantó del pedido.

—Oh, ahora me pilla inapetente —se quejó el detective—. Tuve una pequeña intoxicación hace una semana y aún no he recobrado mi forma habitual. Tendría que verme cuando estoy completamente sano, señorita Iris. Créame, hay momentos en que siento simpatía y comprensión hacia los caníbales.

La muchacha rió discretamente.

—Su humor es excelente, señor Wammara —dijo.

—Sí, debo tener buen humor, para pasar lo mejor posible esta perra vida. Peter, fue Rob Dennison el que liquidó a Howitz —declaró sorprendentemente.

—¿Cómo lo sabes, Chick?

—La policía ha encontrado el fusil que sirvió para cometer ese asesinato. Estaba en la casa en que vivía Dennison, hasta el momento en que se inició este caso. El teniente Ríos dispuso otro registro, ya lo habían hecho antes, y esta vez lo hicieron a fondo. Había un hueco en una de las paredes, cubierto por un panel que no parecía tener solución de continuidad con el resto del muro, decorado con papel de flores. El fusil tenía mira telescópica, pero no silenciador.

—Eso podría significar que Dennison estaba enterado de la cita que yo tenía con Howitz —dijo Iris excitadamente.

—Yo diría que sí —convino el detective—. Se sabe que Howitz era bastante bocazas, de modo que no tendría nada de particular que se hubiese ido de la lengua acerca de su plan de chantaje. Posiblemente, debió de pensar que así sacaría más que colaborando con Dennison. El cuarto de millón era mucho más seguro que la recompensa que Dennison y La Duquesa pudieran cobrar por ayudar al autor de la conspiración contra nuestro cliente.

—Y Dennison lo mató, para evitar que un día Howitz pudiera delatarle —dijo Downey pensativamente.

—Como están liquidando a todos los que podían comprometerles —añadió Iris.

—De todas formas, ese crimen no tiene relación con Coster —exclamó el joven—. Pero el informe ha valido la pena… —Miró el plato rebosante del detective y agregó afligido—: Me vas a arruinar, Chick.

—Anota el importe de la cena en la cuenta de gastos de tu cliente —contestó Wammara con la boca llena y los carrillos hinchados a punto de explotar.

En aquel momento, se acercó alguien a la mesa. Downey se sorprendió enormemente al reconocer a Drassen.

—¿Podría hablar con usted, abogado?

Downey señaló una silla inmediata.

—Siéntese y pida algo, si le apetece —accedió.

—A solas —dijo Drassen.

—Lo siento. Ella es Iris Wharton-Lane, mi ayudante. El caballero que está devorando la pierna de su enemigo, es el señor Wammara, detective privado que investiga para mí. Son de toda confianza y puede hablar sin miedo delante de ellos, señor Drassen. De todas formas, se enterarán de lo que me diga y aún más: también lo repetirá usted ante el tribunal, cuando yo le requiera para ello.

Drassen apretó los labios.

—La verdad es que este maldito asunto me ha puesto en un serio compromiso —dijo.

Acercó la silla y se sentó entre Downey e Iris. La muchacha, comprensivamente, le sirvió una copa de vino.

—Esto le entonará —dijo con amabilidad.

Drassen, en efecto, parecía muy nervioso.

—Gracias. Señor Downey, quiero que sepa que yo no tuve arte ni parte en la muerte de Sylvia Coster —dijo, después de un rápido trago de vino.

—Mientras no se demuestre lo contrario —repuso el joven.

—No podrá demostrarlo. He oído decir que andan sueltos por ahí dos asesinos. Cuando los detengan, se probará que jamás he tenido relación con ninguno de los dos. Ni siquiera los conozco.

—¿Y si ellos afirmasen lo contrario?

—También yo tengo un buen abogado. Tendrían que citar fechas y lugares. La falsedad quedaría muy pronto al descubierto.

—No lo dudo —contestó Downey—. Pero sigamos con el problema. ¿Qué más quería decirme?

—¿Sabía usted que Coster tiene una amante?

—Sin duda, se refiere a la señora Hays.

—Exactamente.

—Es una mujer muy hermosa y verdaderamente simpática. Creo que Coster se había enamorado sinceramente de ella.

—Sí, Betty es todo lo que usted dice y aún más.

—¿Más? —Iris alzó las cejas—. ¿A qué se refiere, señor Drassen?

El sujeto se volvió hacia Iris.

—Hubo un tiempo en que Betty y yo tuvimos un pequeño romance. Es más incluso pensé en pedir su mano.

—¿Por qué no lo hizo?

—Ella es viuda, supongo que lo saben.

—No desconocemos esa circunstancia —manifestó Downey—. Pero ¿adónde quiere ir a parar?

—¿Se le ha ocurrido investigar las causas de la viudez de Betty?

—¿Qué trata de insinuar, señor Drassen?

—Cuando yo pensé en casarme con ella, y antes de decirle nada, por supuesto, la hice investigar discretamente. No sé por qué obré así; supongo que en parte por la fuerza de la costumbre. Si voy a emprender un negocio, me gusta estar bien informado acerca de los posibles competidores.

—Ah, vamos, consideraba a Betty como un buen negocio —dijo Iris críticamente.

—Iba a casarme con ella, señorita —contestó Drassen, muy tieso.

—Está bien, ¿qué es lo que averiguó? —quiso saber Downey, impaciente.

—El señor Hays se estrelló con su coche. Le falló la dirección.

Downey levantó las cejas.

—¿Sugiere que lo hizo ella?

—A mí me dio la impresión de que no sabe siquiera lo que es un destornillador —observó Iris.

Drassen soltó una risita.

—Se ve que no la conocen. El señor y la señora Hays tenían un negocio de compraventa de automóviles usados, además de un buen taller de reparaciones. Él se ocupaba de la compraventa de coches y ella dirigía el taller. Y lo hacía con mano de hierro y con mucha competencia, puedo asegurárselo.

—Entonces, sugiere que ella manipuló en la dirección del coche que sufrió el accidente.

—Era un vehículo muy viejo y a nadie le extrañó que se despeñara por un barranco. Betty quedó viuda, cobró cien mil dólares de un seguro de vida y luego vendió el negocio.

Drassen se puso en pie.

—Olvidaba decirles que el señor Hays tenía una amante y que iba a visitarla cuando se mató. Después de enterarme de todo esto, rompí con Betty y no he vuelto a verla más. Buenas noches y buen provecho a todos.

Durante unos momentos, no hubo más que silencio en la mesa. Wammara aparecía muy ocupado con una gigantesca copa de helado.

—Peter, esto introduce un factor completamente nuevo en el caso —dijo Iris, la primera en hablar.

—Sí, es cierto. Y tú tenías razón: no es la mosquita muerta que aparenta.

—Por tanto, es posible que ella haya sido la organizadora de la conspiración. Y dado el negocio que tuvo en tiempos, debía de conocer a gran cantidad de gente, incluidos el señor Dennison y La Duquesa.

—Bueno, pero ¿por qué lo hizo?

—Conocía los problemas de Coster. Un divorcio no habría dado resultados en el aspecto económico. Coster, viudo, hereda a su esposa, ella se casa con Coster y… Lo cual, naturalmente, no significa que Jeremy haya tenido conocimiento de lo ocurrido. El registro del White Rocks Hotel era sólo un intento de evitar pruebas adversas en un juicio por divorcio.

Downey asintió.

—Estás adquiriendo experiencia rápidamente —dijo—. Chick, ¿has oído? —Se dirigió al detective.

—No me he perdido una sílaba —contestó el interpelado.

—Entonces, aprovechando que ya has repuesto las calorías gastadas, empieza a trabajar —ordenó el joven con perentorio acento.

CAPÍTULO XI

El acusado compareció en la sala, con las esposas puestas, que le fueron quitadas por uno de los alguaciles encargados de su custodia. Downey le estrechó la mano cuando llegó a la mesa de la defensa. Coster se extrañó de ver allí a una hermosa muchacha.

—Mi ayudante, Iris Wharton-Lane —presentó el joven.

—Animo, señor Coster —sonrió Iris—. Tiene a su lado a un «astro» del foro. Le sacará libre, créame.

Coster sonrió desmayadamente.

—Cuando todo esto haya terminado, me parecerá que ha sido una pesadilla —contestó.

El juez entró y todos los presentes se pusieron en pie. Luego se inició una serie de trámites aburridos, que duraron casi hasta el mediodía, momento en que el juez decretó la suspensión del juicio, que debería reanudarse a las dos de la tarde.

Downey se sentía un tanto inquieto. Desde el viernes por la noche no había visto a Wammara ni tenía noticias suyas. Pero cuando, después de reanudarse la sesión y a los pocos momentos de que el fiscal iniciara su requisitoria, lo vio aparecer, se sintió mucho más aliviado.

Wammara se sentó junto al joven.

—He conseguido informes de la mosquita muerta —cuchicheó.

—¿Interesantes?

—Mucho. Todo lo que dijo Drassen es cierto.

—Pero no sospecharon de ella como asesina de su esposo.

—El caso no está cerrado. Ni tampoco ha pasado tanto tiempo para la prescripción. Si ella lo mató, fue un homicidio premeditado, lo cual significa que aún podría ser acusada por ese delito.

—Entiendo. Eso, sin embargo, no podrá ayudarnos demasiado en la defensa, Chick.

—Aguarda, aún no he terminado. Betty vendió el negocio por ciento cincuenta mil dólares, lo que unido a la póliza del seguro, da una suma total de un cuarto de millón. Pero de ese dinero apenas si le quedan un par de miles en el momento actual.

—O sea, está arruinada.

—Exactamente. Además, sé que ha sacado ciertas cantidades de dinero del banco en los últimos tiempos; entre diez y doce mil dólares.

—Presumiblemente, para pagar a la pareja de asesinos.

—Todo hace pensar en eso, ¿verdad?

Downey asintió. El fiscal continuaba su discurso, cargando las tintas sobre los hechos del acusado.

—¿Sabes los movimientos que haya podido hacer durante los últimos días? Es decir, desde que Coster se fue con Pamela, hasta el momento del arresto —dijo Downey, tras la pausa.

—Sólo ha salido de casa en dos ocasiones, para asistir a sendas reuniones de los clubs a que pertenece. Hay decenas de testigos que la han visto y el tiempo invertido en esas salidas, es el habitual, lo que significa que no fue a otra parte. Hizo también dos salidas, al supermercado, y no fue a otra parte. De modo que no se entrevistó con Dennison y Pamela.

—Pudo hablar con ellos por teléfono, Chick.

—Sí, pero ¿quién lo demuestra?

El fiscal terminó su acusación media hora más tarde. Entonces, Downey se puso en pie y pidió la suspensión del juicio hasta el día siguiente.

—¿Puedo preguntar al defensor los motivos de su petición? —dijo el juez.

—Señoría, quizá no nos reste ya tiempo para exponer los alegatos en favor de mi cliente —contestó el joven—. Es posible, además, que pueda introducir nuevos factores en la defensa y, por otra parte, motivo principal que me induce a solicitar la suspensión de la vista, es el hecho de desear hacer la exposición de mis argumentos de una sola vez, sin interrupciones de larga duración, como podría ocurrir hoy.

El mazo del juez golpeó la mesa.

—Se accede a la petición del abogado defensor —dijo—. La sesión se reanudará mañana, a las nueve en punto.

El fiscal se acercó a la mesa.

—Creo que ha cometido un error, abogado —manifestó—. El jurado seguirá teniendo presentes mis argumentos, en el momento de iniciarse la siguiente sesión.

—Yo no lo creo así —sonrió Downey—. Todo lo contrario, estarán ansiosos de escuchar mis palabras de descargo.

—Que no conseguirán desvirtuar en modo alguno las acusaciones formuladas.

—Le invito a que me escuche mañana —dijo el joven alegremente.

—Tengo que asistir…

—Por eso, por eso, señor fiscal.

Iris se puso una mano en la boca para no soltar una risita. El rostro del fiscal se puso encarnado. Lanzó un bufido y se marchó con paso rápido.

—Ahora tendrás que esforzarte más que nunca, Peter —dijo la muchacha.

—Ese fiscal siempre fue un tipo pagado de sí mismo, demasiado orgulloso. Se merece un buen revolcón —contestó Downey.

—Se lo darás, sin duda —vaticinó Iris.

—Hasta el momento actual, ninguna de las pruebas presentadas por el fiscal puede ser aceptada concluyentemente —dijo Downey a la mañana siguiente, tras un breve prólogo—. Un individuo llamado Dale Angels, notorio maleante, alquiló un coche, con la documentación de mi cliente, y se mató en un accidente de carretera. Accidente que, no lo niego —se volvió hacia el fiscal cortésmente—, fue provocado.

»Pero ¿cómo se demuestra, que mi defendido tuviera alguna relación con Angels? ¿Le vio alguien hablar con él? ¿Alguien les vio juntos en alguna ocasión? ¿Puede probarse la menor relación entre mi cliente y el fallecido? Parece ser que Angels tenía bastante dinero; es decir, alguien le pagó para que alquilase el coche, con el nombre del acusado. El empleado de la agencia de coches de alquiler ha declarado que vio en manos de Angels un rollo de billetes, cuya suma total estimó no inferior a los dos mil dólares y con parte de la cual pagó el importe de dicho alquiler. ¿Quién puede demostrar que el acusado pagó a Angels para un viaje cuyo destino se ignora todavía? Aunque es cierto que más de uno pudiera decir que el destino de ese viaje era la muerte.

»Pero lo que interesa al jurado son pruebas y el fiscal, hasta ahora, no ha relatado sino hechos, en cuya participación no ha podido probar interviniera mi cliente quien, por otra parte, ha negado rotundamente conocer o haber tenido tratos jamás con el difunto Angels. Todo lo expuesto hasta el momento actual en relación con esta muerte, no pasa de constituir una serie de sucesos, en los cuales mi cliente no ha intervenido para nada. El fiscal no ha podido presentar un solo testigo que afirme algo parecido a: “Sí, yo vi al acusado hablando con Angels” o “Es cierto, yo sé que Angels y Coster se conocían”. No, nadie ha dicho una cosa semejante, por la sencilla razón de que es imposible afirmar una cosa tan cierta como que en estos momentos es de noche y luce la luna.

Sonaron algunas risitas. El juez golpeó la mesa con su mazo un par de veces. Se restableció el silencio.

—Por tanto —dijo Downey, tras la pausa—, solicito del jurado la declaración de no ha lugar a proceso contra mi cliente, por la muerte de Dale Angels. Y ahora, pasaré al segundo crimen que se le imputa: la muerte de su esposa.

»Es cierto que la difunta, Sylvia Coster, poseía una fortuna valorada aproximadamente en tres millones de dólares.

»Esa suma es un magnífico incentivo para cometer un asesinato, siempre que no lo haga el esposo, porque la ley dice claramente que el asesino no puede heredar a la víctima. Mi cliente no es tan tonto como para ignorar un dato tan fundamental, caso de haber decidido dar muerte a su esposa.

»Pero quiero llamar la atención al jurado sobre un dato fundamental: las pruebas que el fiscal ha presentado sobre la culpabilidad de mi cliente. Esas pruebas consisten en un revólver, que pertenecía a mi defendido, y que fue hallado en el jardín de la casa, y las huellas de unos zapatos prácticamente nuevos, que también le pertenecían, pero que no han aparecido.

»Puedo demostrar que la víctima tenía un amante. No le culparé del asesinato, pero sí hay razones para sospechar que esa persona conocía la existencia del revólver y de los zapatos nuevos. Quizá lo comentó con alguien, tal vez no dijo nada sobre el particular… pero el detalle básico es el siguiente: Si el acusado hubiera decidido asesinar a su esposa, ¿habría usado su propio revólver? ¿Habría dejado huellas de sus pisadas en el jardín? El acusado es hombre con la suficiente inteligencia para no cometer dos errores tan burdos. Además, no tendría por qué haber salido por una de las ventanas, pudiendo utilizar cualquiera de las dos puertas de la casa. Pero aún queda el punto clave en la defensa de mi cliente.

»¿Quién le vio matar a su esposa? ¿Hay algún testigo que pueda afirmar que le viera entrar o salir de la casa a la hora en que se cometió el crimen? ¿Puede el fiscal presentar un solo testigo que declare en ese sentido?

»En cambio, tenemos la coartada del White Rocks Hotel. A la hora en que Sylvia Coster era asesinada, el acusado estaba allí, en compañía de otra persona en ignorado paradero. El fiscal ha mencionado el arreglo del libro de registro, pero, precisamente, es una prueba en favor de mi cliente, y si éste lo hizo, fue para evitarse problemas en el inminente juicio por divorcio que pretendía entablar contra su esposa.

Downey hizo una pausa para tomar aliento.

—Por tanto —finalizó—, solicito del jurado la declaración de no ha lugar a proceso contra mi cliente y que se declare asimismo que Angels y la señora Coster fueron muertos por persona o personas desconocidas. Nada más, señores del jurado.

El juez hizo un ademán.

—El jurado se retirará a deliberar, salvo que el fiscal tenga algo más que añadir —dijo.

—Nada, Señoría —contestó el aludido.

Iris miró al fiscal. En su rostro, adivinó la derrota.

Cuando salían del tribunal, en espera del veredicto, se encontraron con el padre de Iris.

—He estado de espectador —sonrió el señor Wharton-Lane.

—No sabía que te atrajeran los procesos por asesinato, papá —exclamó Iris.

—Y no me atraen, pero, en cambio, quería observar la actuación de Peter. Me interesa, para el futuro.

—Papá, estás pensando en ofrecerle un cargo —adivinó la muchacha.

—Así es, pero ya lo discutiremos en otro momento. Peter, creo que declararán inocente a su defendido.

—Así lo espero yo también, señor —contestó el joven.

—Peter, ¿qué te pasa? —preguntó Iris—. No pareces muy satisfecho. He oído comentarios por ahí y todos coinciden en decir que tus argumentos son una pieza maestra de oratoria forense.

—Cualquier picapleitos habría dicho lo mismo —rezongó Downey disgustadamente.

Iris miró a su padre.

—No le entiendo, papá —confesó.

—Déjalo —aconsejó Wharton-Lane—. Tiene algo en mente y necesita, supongo, desahogarse de alguna manera. ¿Me equivoco, muchacho?

Downey hizo un gesto con la cabeza.

—No, no se equivoca —contestó—. Lo cierto es que estoy muy preocupado. Me siento, incluso, sucio, cubierto de inmundicia…

—¡Peter! ¿Qué estás diciendo? —Se irrito la muchacha—. Has tenido una actuación impecable. Coster será declarado inocente. ¿Puedes pedir algo más?

—Eso es lo malo —murmuró Downey apesadumbradamente—. Jeremy será puesto en libertad, porque declararán no haber lugar a un proceso contra él… ¡cuando, en realidad, es el auténtico culpable!

CAPÍTULO XII

La casa estaba a oscuras y las dos personas llegaron en absoluto silencio. El hombre sacó unas ganzúas de uno de sus bolsillos, hizo unas cuantas pruebas y, al fin, consiguió abrir.

Antes de encender las luces, se ocupó de correr las cortinas. Luego, Rob Dennison miró satisfecho a su hermosa acompañante.

—Todo ha terminado, por fin —dijo.

Pamela lanzó un suspiro de satisfacción.

—La verdad es que ha costado bastante —respondió—. Nunca creí que pudiéramos conseguirlo. ¿Qué te parece una copa para celebrarlo?

—Estupendo —aprobó Dennison.

Pamela se acercó al bar y estudió las botellas. Al fin, eligió una casi completamente llena.

—Esto es de lo mejor —dijo, satisfecha.

Quitó el tapón y llenó dos copas, una de las cuales entregó a su cómplice.

—¡Por los cuatrocientos mil «pavos» que nos aguardan! —brindó.

Dennison sonrió, no menos satisfecho que su hermosa acompañante.

—Un premio bien merecido para tantos trabajos —manifestó. Despachó su copa de un trago y alargó la mano—. Repite la dosis, encanto; esto es demasiado suave.

—Necesitas algo más fuerte, ¿eh? —rió Pamela—. Ahora tendrás que acostumbrarte a beber de lo fino.

—Tú también, encanto. Se acabaron los matarratas. Lástima que no sea champaña, tú.

—El frigorífico está desconectado y no podemos obtener hielo. Por mi parte, me conformo con este whisky.

Dennison tomó otro trago. Luego consultó su reloj.

—Tarda demasiado —observó, algo impaciente.

—Ya no puede demorarse mucho, no te preocupes.

Con la copa en la mano, de la que tomaba en ocasiones pequeños sorbos, Pamela empezó a pasearse por el gran salón de la casa.

—Me pregunto dónde tendrá escondida la «pasta» —murmuró.

Tanteó un cuadro, lo alzó un poco, miró por debajo y volvió a dejarlo en su posición.

—Tal vez debajo de alguna baldosa —rió Dennison.

—El suelo es de madera —alegó Pamela.

Acabó la copa y la dejó a un lado. De pronto, se llevó una mano a la frente.

—¿Qué te pasa? —preguntó él.

—Nada… un ligero mareo… Ya estoy bien, Rob.

—Cualquiera diría que es el primer trago de tu vida —bromeó Dennison.

De repente, creyó que le atravesaban el estómago con un puñal y se curvó sobre sí mismo, agarrándose el vientre con las dos manos.

—Oh, Dios…

Cayó de rodillas.

—Pamela… el whisky… —gimió.

Pero ella no le contestó. Estaba ya caída en el suelo, pataleando convulsivamente.

Dennison la contempló con los ojos turbios. Sintió que se ahogaba y percibió en la boca un extraño regusto a almendras amargas. Demasiado tarde comprendió que el sabor del whisky había enmascarado el del cianuro.

Al cabo de unos minutos, aparecieron dos personas en la sala. Jeremy Coster contempló fríamente los cadáveres.

—¿Qué dirá la policía cuando los encuentre? —preguntó Betty Hays.

—Entraron a robar y, como no había nadie, bebieron unos buenos tragos de whisky —contestó Coster—. Sylvia había puesto el veneno para deshacerse de mí.

—¿Es cierto eso? —se sorprendió la mujer.

—No, pero ¿quién podrá probar lo contrario? —rió Coster—. Lo hice yo esta misma tarde y ahora nos desharemos de las demás botellas. Puse cianuro en todas ellas; así no corría riesgo de equivocarme.

Luego se acercó a un determinado punto de la pared y apartó un cuadro. Debajo había un panel de madera, que formaba parte del decorado. Hizo presión en un lado y el panel giró, dejando a la vista un hueco, en el que se veía una gran bolsa de lona.

—Nos llevaremos el dinero —dijo, cuando dejaba todo en su lugar—. Yo pasaré la noche contigo… y muchas noches más, encanto. Luego, a esperar la herencia de mi difunta esposa…

—Jeremy, sospecho que no vas a pasar ninguna noche con la mujer que tienes al lado —sonó inesperadamente la voz de Downey.

Coster se volvió rápidamente. Betty lanzó un chillido de susto.

—¡Peter! —gritó el hombre—. ¿Qué haces aquí?

—Sospechaba que vendrías —contestó Downey serenamente—. Lo que nunca me imaginé fue que habías citado aquí a esos infelices, en apariencia para pagar sus servicios, pero, en realidad, para deshacerte de dos molestos testigos.

—Bebieron el veneno que Sylvia había puesto para mí —gritó Coster descompuestamente.

—He oído tus últimas frases —dijo el joven—. Por desgracia, llegué demasiado tarde para evitar la muerte de Dennison y Pamela.

—No hay testigos, Peter.

—Lo has hecho tú y Betty puede pensar que si se convierte en testigo de cargo, el tribunal será benevolente con ella. ¿No es cierto, señora Hays?

Betty apretó los labios, pero no dijo nada. Coster apenas si podía contener la furia que invadía su ánimo de una manera absoluta.

—Peter, tú sospechabas algo —dijo al cabo de unos instantes.

—Es verdad —admitió Downey—. Era un cúmulo demasiado grande de hechos que iban contra ti. No era posible que un asesino hubiera hecho las cosas tan mal, pero, precisamente por eso mismo, confiaba en obtener un veredicto favorable, porque, a fin de cuentas, ninguna de las pruebas presentadas por el fiscal constituía una evidencia absoluta. Créeme, jamás me he sentido tan avergonzado como cuando tuve que pedir un veredicto favorable para ti.

—Entonces, lo hiciste para pillarme con las manos en la masa…

—En un banco tienes cuatrocientos mil dólares, que son los procedentes de la póliza del seguro de Sylvia, en vuestra cuenta aún conjunta. Ese dinero, en efectivo, es el que te pagó Drassen por la patente. Ahora tendrás que dar muchas explicaciones acerca de la procedencia de ese dinero y, créeme, no seré yo quien te ayude a engañar por segunda vez al jurado.

Coster se atiesó.

—No podrás probar que asesiné a estos dos imbéciles —repuso despectivamente.

—No —admitió Downey—. No podré probarlo ni tampoco que eres cómplice de las muertes que cometieron en personas que podían comprometerles. Si los detenían, hablarían, y todo el pastel saldría al descubierto. Por eso les ordenabas que mataran a esas personas: Jack Grove, Patty la Bruja…

Coster le interrumpió con una tremenda risotada.

—Vamos, Peter —exclamó—. ¿Quién va a creer que yo di esas órdenes? Estaba preso, recuérdalo.

—Pero Betty iba a visitarte y ella era la que se ponía en contacto con Dennison y La Duquesa.

Coster guardó silencio. Betty estaba pálida.

—Ella lo negará —dijo Coster bruscamente.

—Tal vez Pero ¿cómo sabías que el registro del White Rocks Hotel había sido manipulado, si tú mismo no hubieras ideado el ardid? Me lo sugeriste en una de nuestras últimas entrevistas, recuérdalo.

—Aun así… Peter, tú eres abogado y sabes muy bien que lo que has dicho hasta ahora no constituye prueba alguna en un juicio.

—Cierto, Jeremy.

—Además, ahora, después del veredicto del jurado, el fiscal se lo mirará muy mucho antes de abrir un nuevo proceso contra mí. Te tendría como adversario, pero no eres el único abogado de la ciudad.

—El mejor abogado no podrá contrarrestar la prueba definitiva de tu culpabilidad, Jeremy —dijo Downey—. La prueba que servirá para condenarte por la muerte de Sylvia. Recuerda que sólo fue un juicio preliminar, para ver si se abría o no proceso contra ti. El veredicto del jurado no es vinculante para un nuevo juicio por el mismo delito. Si se hubiese tratado de un juicio formal, estarías libre, porque a nadie se le puede juzgar dos veces por el mismo delito. Pero no ha sido así y habrá un nuevo proceso.

—La prueba, Peter, la prueba —gritó Coster.

—Cometiste un error gravísimo. Dejaste el revólver después de asesinar a Sylvia. Lo tiraste en el jardín, tras saltar por una ventana, en lugar de usar alguna de las puertas de la casa. Llevabas puestos los zapatos nuevos… ¡y te cambiaste de calzado en casa de Betty!

Los ojos de Coster rodaron agónicamente en sus órbitas. Su boca se deformó al emitir unas frases ininteligibles.

—Sylvia no quería concederte el divorcio, ¿verdad? —dijo Downey, implacable—. Es cierto que era una mujer de mal carácter, rencorosa, mala… pero ni siquiera eso justifica un asesinato. Tal vez, en un principio, pensaste solamente en marcharte de su lado, con los cuatrocientos mil dólares de la patente como único capital, exasperado por el infierno que era tu matrimonio. Pero cuando ella se negó a darte el divorcio, pensaste que estaría mejor muerta y si conseguías evitar que se descubriese tu culpabilidad, incluso heredarías su fortuna.

—Lo has adivinado —farfulló Coster roncamente—. No sé lo que me sucederá a mí ahora, pero ella está en el infierno y no lo lamento.

—Esta vez no te defenderé, Jeremy.

—¿Crees que te lo pediría? Pero ¿cómo diablos averiguaste lo de los zapatos?

—Cuando empecé a sospechar de tu culpabilidad, pensé en que los zapatos podían ser una prueba contra ti. Ahora, al venir a tu casa, Wammara fue a la de Betty. Le acabo de telefonear y me ha confirmado que ha encontrado los zapatos.

—Peter, no dejaré que avises a la policía. Tengo aquí una pequeña fortuna y me servirá para escapar del país. ¡Betty, la bolsa!

Ella vaciló. Coster se abalanzó sobre el cuerpo inerte de Dennison y le arrebató la pistola que el sujeto llevaba bajo la chaqueta. Downey alzó las manos.

—No pienso impedir que te marches, Jeremy —dijo.

La mano de Coster tembló. Por un momento, Downey creyó que iba a disparar contra él, pero Coster empezó a retroceder hacia la puerta.

—No te muevas, Peter —ordenó.

De súbito, se oyó una voz conminatoria:

—¡Coster, tire el arma!

Ríos y Morelli acababan de aparecer en el umbral. Coster, terriblemente sobresaltado, se volvió, con la pistola encarada hacia ellos.

Coster apretó el gatillo y la bala se clavó en el marco de la puerta. Mientras Ríos saltaba a un lado, Morelli se agachó y disparó a su vez.

Los brazos de Coster se abrieron con fuerza, a la vez que caía hacia atrás. Betty soltó la bolsa y chilló horrorizada.

Downey corrió a arrodillarse junto al hombre que había sido su amigo.

Coster respiraba estertorosamente. Ríos se acercó, rezongando entre dientes.

—No nos dejó otra opción —gruñó.

Downey asintió, mientras se levantaba. Entonces, vio a Iris en el umbral.

—¿Qué demonios haces aquí? —exclamó.

—Me puse nerviosa al no tener noticias tuyas… Llamé a varios sitios y nadie sabía nada de ti, de modo que me imaginé lo que podía suceder y avisé al teniente Ríos…

El policía estaba poniendo las esposas en las muñecas de Betty, quien parecía hallarse completamente ausente de cuanto le rodeaba.

—Abogado, hemos oído las últimas frases de la conversación —dijo—. Tendrá que acompañarnos a jefatura para contarnos el resto.

—De acuerdo —accedió el joven.

Morelli llamaba por teléfono, pidiendo una ambulancia. Downey pensó que Coster ya no necesitaba precisamente los servicios de un médico.

—Bueno —dijo el padre de Iris, a la noche siguiente—, ha sido un caso brillantemente resuelto. No puedo por menos de elogiar su sagacidad, muchacho. Francamente, cuando el juez ordenó la libertad de Coster, yo también le creí inocente.

—Pero ¿cómo sospechó usted que era culpable? —preguntó la señora Wharton-Lane.

Downey contempló pensativamente la copa que tenía en la mano.

—Eran demasiados los detalles que tenía en su contra, pero, casualmente, ninguno constituía una prueba irrefutable. Ni siquiera el revólver encontrado en el jardín, podía ser empleado como prueba contra él. A decir verdad, son muchos los casos de personas que han muerto asesinadas por otras que usaron armas propiedad de la víctima. Por otra parte, no había un solo testigo de los crímenes, y esto es vital, cuando las pruebas aducidas no son concluyentes.

—Es decir, Coster se inventó todos esos detalles, precisamente para que, por ser demasiados, se creyera en su inocencia —dijo Wharton-Lane.

—En efecto, señor. Pero olvidó quemar los zapatos nuevos, porque ahí sí cometió un error al usarlos, y para acentuar más las sospechas sobre él. Esto puede parecer una acción paradójica, pero no es así, y la mejor prueba de mi afirmación fue que los encontraron efectivamente en casa de la señora Hays, adonde acudió él, después de cometido el crimen, para comunicarle que todo iba bien, y antes de regresar al White Rocks Hotel, donde estaba con Pamela Canfield, haciéndose pasar ambos por los señores Rochester.

—Luego sólo faltaba hacerse visible, para que lo arrestaran por unos asesinatos que nadie creería había cometido. ¿Fue él quien mató también al hombre que se quemó con el coche?

—No, eso lo hicieron Dennison y Pamela, seducidos por la promesa de los cuatrocientos mil dólares. Se ha encontrado el lugar donde prepararon el falso cajón de embalaje…

—Y Betty, ¿por qué le ayudó? —preguntó la señora Wharton-Lane.

—Iris supo captar muy pronto la clase de mujer que es —sonrió Downey—. Dijo que era una mosquita muerta y no se equivocó. Ya había asesinado a su esposo y cuando Coster le propuso el plan, ella aceptó, porque ya no tenía dinero y porque pensaba en los casi cuatro millones de dólares que podía conseguir su amante.

La voz de Iris sonó de pronto en el umbral de la sala.

—¡Peter! ¿Todavía estás chismorreando de lo mismo? —exclamó impaciente.

—Bueno, sólo contaba a tus padres algunos detalles…

—Tenemos que salir a cenar, no lo olvides.

—Iris, hija —dijo su madre—, no sé qué planes tienes con respecto a este muchacho, pero si sigues apretándole de ese modo, lo echarás todo a perder.

Downey se echó a reír.

—No se preocupe, señora. Yo cuidaré de que Iris no presione más de lo estrictamente necesario. Pero ahora tenía razón; yo me había descuidado y teníamos que salir a cenar.

—Vamos a discutir el futuro de una sociedad entre los dos —anunció la muchacha.

—Eh, que yo también tengo interés en Peter. Quiero que trabaje para nosotros —protestó el señor Wharton-Lane.

—La sociedad de que estoy hablando es algo muy privado, exclusivo entre dos personas de distinto sexo —respondió Iris.

—Así debe ser.

—¿Verdad que sí, Peter?

—Desde luego —contestó.

Iris se colgó de su brazo.

—El muerto se divertía, pero también a los vivos les gusta la diversión —dijo, mientras salían de la casa. Luego hizo una pregunta—: Peter, una vez me dijiste algo de un apodo, pero no quisiste mencionarlo. ¿Cuál es, por favor?

Downey se inclinó hacia ella y le dijo algo en voz baja. Iris se volvió y le miró asombrada.

—Hijo, si te decían eso en la Universidad y, además se lo creían, ¿qué dirían ahora, después de tu triunfo en el caso Coster?

—No me importa lo que puedan decir ahora —contestó él—. Me importa lo que sientas tú hacia mí.

Iris le guiñó un ojo.

—Si te agachas un poco, te lo diré al oído —repuso alegremente.

FIN