ENVIADO SECRETO

EL MUERTO SE CONSERVA BIEN

Clark Carrados

Colección ENVIADO SECRETO n.° 125

Publicación semanal

Aparece los MIERCOLES

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES CARACAS - MEXICO - RIO DE JANEIRO

Depósito legal B 7.742-1970

Impreso en España - Printed in Spain 1° edición: abril, 1970

© CLARK CARRADOS -1970 sobre la parte literaria

© ANGEL BADIA -1970 sobre la cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Mora la Nueva, 2 - Barcelona - 1970

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

ULTIMAS OBRAS PUBLICADAS EN ESTA COLECCION

120—Una condesa peligrosa. Clark Carrados.

121—Asesinato en la cumbre. Silver Kane.

122—Un billete de oro puro. Clark Carrados.

123—Misión en el infierno. Burton Hre.

124—¡Matad a Johnny Klem! Silver Kane.

CAPITULO PRIMERO

No era tan famosa como la que antaño diera lugar a una opereta y a más de una película, pero La Posada del Ciervo de Plata estaba en camino de convertirse en un lugar tan célebre como su homónima y conocida en el mundo del Caballito Blanco.

Por el momento, sin embargo, la posada —un excelente hotel, dicho sea entre paréntesis—, estaba en un lugar relativamente poco frecuentado por el turismo de invierno, en Schalzhausen, Alpes bávaros, y aunque había bastante clientela, resultaba aún un lugar agradable para pasar unas vacaciones sin demasiado gentío alrededor de uno.

Por dicha razón, Bel Bassiter, agente EO-003 de DANS, había elegido aquel lugar para tomarse un par de semanas de descanso y, de paso y sin excesos, practicar un poco los deportes de invierno, cuyo ejercicio tenía un tanto abandonado en los últimos tiempos.

Bassiter ocupaba una habitación del segundo piso de la posada —tenía tres—, la cual daba a un panorama encantador. Su cuarto estaba situado casi en el ángulo sudoeste y, a la izquierda del mismo, podía ver la pista de patinaje sobre hielo.

La estación del telesilla estaba a doscientos metros escasos de distancia. Sobre el pequeño pueblo se alzaban las cumbres nevadas de los Alpes de Baviera.

La posada tenía muchos atractivos, pero el principal era su hermosa dueña, Ilse Kiegler.

Bassiter la había visto a su llegada en el vestíbulo de la posada. Era una mujer joven, sumamente atractiva y con una figura que hacía volver los ojos a los hombres que se cruzaban con ella. El pelo rubio parecía el casco brillante y bruñido de una walkyria, y sus ojos, gris oscuro, tenían una mirada cálida y aterciopelada.

Mientras Bassiter se inscribía en el libro de registro, había podido observar discretamente la firme y eficiente labor de Ilse, dirigiendo al personal del establecimiento. Ello había ocurrido cuatro días antes y, en alguna ocasión, Bassiter había intercambiado algunas palabras con la dueña, sin pasar de un corto diálogo cortés y con temas de circunstancias.

Algunas veces, cansado después de un rato de esquiar, Bassiter se quedaba en su confortable habitación y, sentado tras la ventana, contemplaba las evoluciones de los patinadores. La noche, sin embargo, en el período invernal, llegaba pronto y entonces era preciso hacer vida social en el gran salón de la planta baja.

Pero Bassiter no había ido a Schalzhausen para hacer vida social, sino para ejercitar un poco los músculos y descansar el resto del tiempo.

El pueblo estaba a quinientos metros de la posada, la cual se unía al mismo por un camino en buen estado y limpio de nieve con las máquinas. Había otro lateral, con nieve, para los que gustaban de ir sobre esquíes o bien en trineos arrastrados por caballos.

Aquel día, Bassiter necesitó ir a Schalzhausen para enviar un telegrama de felicitación a su tía Nora. Podía haberlo despachado telefónicamente desde la posada, pero prefirió ir al pueblo. Así estiraría las piernas.

Bassiter envió el telegrama a última hora de la tarde, pues había olvidado por completo la fecha hasta que la recordó mucho después de mediodía. Cuando emprendió el regreso anochecía ya.

La gente se hallaba en sus casas. El camino aparecía desierto en aquellos momentos.

Estaba a mitad de camino cuando oyó unos gemidos sofocados.

Bassiter se detuvo y miró a derecha e izquierda. No tardó en divisar unos bultos que se agitaban a pocos pasos de distancia, tras un grupo de abetos situados junto al camino.

Alguien dijo:

—Vamos, idiota, tápale la boca a esta condenada...

Los gemidos cesaron casi en el acto. Bassiter se acercó cautelosamente y vio a dos hombres forcejeando con una mujer, que se debatía con infructuosos esfuerzos.

Lo que hacía aquella pareja no tenía nada de agradable. Bassiter vio un poco más allá un trineo tirado por dos caballos, esperando a sus ocupantes.

Se figuró el rapto inmediatamente. Aquellos tipos no eran policías o no hubiese pronunciado uno de ellos frase tan comprometedora.

El caballeroso natural de Bassiter le llevó a intervenir, sin pensar siquiera en posibles daños. Se agachó y cogió algo del suelo. Acto seguido, se acercó al trío, que ya iniciaba su acercamiento al trineo.

—Eh, amigos.

Los dos hombres se volvieron, terriblemente sorprendidos. Bassiter, con las manos a la espalda, emitió una amable sonrisa.

—Por favor, suelten a la dama —pidió con gran cortesía.

Los dos tipos intercambiaron una mirada.

—Arréglale tú, Hubert —dijo uno de ellos a su compinche.

—¡Caramba, si se llama igual que yo! —exclamó Bassiter jovialmente.

Su verdadero nombre, en efecto, era Hubert Aloysius, pero desde pequeño le habían llamado siempre Bel.

Hubert se le acercó con gesto agresivo, mientras su compinche arrastraba a la mujer hacia el trineo. Bassiter esperó a que Hubert estuviera a dos pasos y entonces le lanzó al rostro una enorme bola de nieve, que lo cegó por completo.

Hubert gruñó, mientras se esforzaba por limpiarse los ojos. Bassiter dijo:

—Espere, voy a ayudarle.

Su enguantada mano derecha, cerrada, se disparó con terrible furia. Hubert dio un gemido y cayó redondo.

Acto seguido, Bassiter se lanzó corriendo detrás del otro, que ya se disponía a echar a la mujer al trineo. Durante una fracción de segundo, Bassiter divisó unas hermosas pupilas que le dirigían una muda petición de súplica.

Era algo que jamás habría desatendido Bassiter. Agarró al individuo por el hombro izquierdo y lo hizo girar en redondo, obligándole a soltar a la mujer.

El tipo gruñó coléricamente. Algo brillante apareció en su mano derecha.

Bassiter agarró la muñeca armada con su mano izquierda. La derecha, de filo, golpeó oblicuamente la boca de su adversario, arrancándole un rugido de dolor.

El hombre se tambaleó. Bassiter sacudió su brazo y el puñal cayó a la nieve.

Bassiter empleó su puño derecho por segunda vez, con los mismos resultados que la primera. Acto seguido, se acercó a la mujer que, apoyada en el trineo, hacía esfuerzos para quitarse la mordaza.

—Permítame, señora —dijo Bassiter cortésmente.

Segundos después, el pañuelo caía sobre la nieve. Ella le miró y dijo:

—No sé cómo agradecerle, señor...

—No tiene que agradecerme nada —sonrió el hombre de DANS—. Ha sido un placer, créame. ¿Quiere presentar una denuncia a la policía de Schalzhausen?

Ella meneó la cabeza.

—No, es suficiente. Muchas gracias, señor...

—Bassiter —contestó él—. Me alojo en La Posada del Ciervo de Plata, señora.

—Sí —dijo la joven simplemente. Dudó un momento y luego añadió—: Permítame que me retire, señor Bassiter.

—No faltaría más.

Ella echó a correr en dirección a la posada. Bassiter se quedó contemplándola un momento y luego dirigió la vista hacia los caídos, que todavía no daban señales de reaccionar.

Uno tras otro fueron a parar al trineo. Bassiter agarró el látigo y lo hizo chasquear.

El trineo arrancó en el acto. Bassiter se imaginó la sorpresa de los dos individuos al despertar en un punto muy alejado del que habían iniciado el viaje.

Luego se dispuso a regresar a la casa. Entonces fue cuando vio el objeto que brillaba a la luz de la luna.

Se agachó para recogerlo y vio que era un medallón, el cual conservaba todavía parte de la cadena, rota sin duda en el forcejeo. Bassiter pensó que sería conveniente devolvérselo a su dueña.

—Pero si ni siquiera sé su nombre —murmuró, mientras caminaba hacia la posada.

* * *

La habitación era grande y espaciosa. Tenía como muebles una mesa larga y varias sillas. No había más, ni siquiera el más pequeño objeto de decoración.

Detrás de la mesa había cinco personas: cuatro hombres y una mujer. El ambiente estaba iluminado por unas lámparas empotradas en el techo, que proporcionaban una luz difusa y casi sin sombras. Las cinco personas tenían los rostros cubiertos por unas capuchas muy ajustadas, de color gris oscuro, con aberturas para los ojos, la nariz y la boca.

Asimismo estaban enguantados y sus ropajes eran idénticos, de tal modo que, salvo por la corpulencia, nadie habría podido diferenciarles. La temperatura era glacial.

Tres hombres entraron de pronto en la estancia. Dos de ellos conducían a un tercero, a viva fuerza, agarrándolo por los brazos.

El trío se detuvo frente a la mesa. La mujer, que presidía la reunión, dijo:

—Karl Wasker, se te asignó una misión. Has fracasado, porque, en el último instante, tuviste compasión de tu víctima.

—Le vi por la mañana jugando con sus hijos. Me resultó insoportable dejar a los niños sin su padre... —se defendió el acusado.

Ella hizo un gesto negativo.

—Debiste haber dado de lado todo sentimiento compasivo. Esto es algo que no tiene cabida entre nosotros. Cuando aceptaste formar parte de la organización, sabías cuáles iban a ser tus deberes y también tus derechos. Por tanto, cualquier alegato con el que trates de disculpar el incumplimiento de una comisión, queda rechazado de antemano. ¿Conformes? —se dirigió ella a sus compañeros de mesa.

—Conformes —respondieron los cuatro hombres a la vez.

Encima de la mesa había una bolsita de tela. Ella la agitó un momento y luego dijo:

—Uno de nosotros será el ejecutor, por sorteo.

El condenado temblaba y sollozaba, pidiendo clemencia. Ninguno de los presentes le hizo el menor caso.

Uno tras otro, los cinco miembros del tribunal fueron metiendo la mano en la bolsa, en cuyo interior había cinco bolas. Sacaban la bola, pero mantenían la mano cerrada por el momento.

—¿Estamos todos ya? —preguntó la mujer.

Cuatro cabezas hicieron gestos afirmativos. Luego, simultáneamente, las cinco manos se abrieron.

En una de ellas apareció una bola negra. El hombre que la había sacado, la dejó sobre la mesa.

Reinaba un silencio absoluto. Los ojos del condenado volteaban agónicamente en sus órbitas.

—No, no... —dijo de pronto con acento lastimero.

Las manos que le sujetaban le impedían escapar. El ejecutor, sin decir nada, sacó una pistola y ajustó un silenciador al cañón.

Los ojos de Wasker contemplaban el arma con expresión hipnótica. En el último segundo, el instinto de conservación resultó más fuerte y, haciendo un poderoso esfuerzo, consiguió librarse de sus guardianes.

La pistola, sin embargo, fue más rápida y su primer proyectil le alcanzó de lleno en la espalda. Wasker se estremeció horriblemente y cayó de bruces.

El ejecutor se levantó, dispuesto a rematar la tarea con un segundo tiro, pero ella extendió la mano.

—No, espera, no ensucies más el suelo.

El hombre la miró inquisitivamente. Ella agitó el brazo.

—Lleváoslo de aquí —ordenó a los dos esbirros—. Haced con él lo mismo que con Will Hunn.

Los esbirros obedecieron sin replicar. Wasker se agitaba todavía muy débilmente.

Al quedarse solos, el ejecutor preguntó:

—¿Qué hicieron ésos con Hunn?

Ella sonrió bajo la capucha.

—Lo metieron en un bloque de hielo —contestó.

Y sin preocuparse más de la suerte del desdichado, tomó unos papeles de encima de la mesa, los hojeó rápidamente y luego dijo:

—En París, Louis Brereau se ha negado a acceder a nuestros requerimientos. ¿Cuál es la sentencia?

Cuatro pulgares señalaron en el acto hacia abajo. Uno de los individuos dijo:

—Yo tengo que ir mañana a París. Si lo aceptan, me encargaré de Brereau.

La mujer consultó a los demás.

—Respuesta afirmativa —dijo uno, interpretando el sentir general.

—De acuerdo —confirmó ella—. Encárgate de Brereau, número dos. Ah, tenemos a Harald Straatz en Schalzhausen. También ha rechazado nuestra demanda.

—La misma sentencia que para Brereau —dijo uno de ellos.

—¿Quién lo hará? —preguntó otro.

La mujer soltó una risita.

—Estando yo en Schalzhausen, la respuesta sólo puede ser una —manifestó—. ¿Algún otro tema que debatir en la reunión?

Cuatro cabezas masculinas se movieron simultánea y negativamente. La mujer se puso en pie.

—Reunión dentro de tres semanas —anunció—. Eso es todo por hoy, amigos.

CAPITULO II

Bel Bassiter cruzaba el vestíbulo de la posada, para dirigirse a su habitación, cuando divisó a un individuo que estaba hablando con el encargado de la recepción.

Bassiter frunció el ceño. ¿Qué hacía en la posada aquel estafador, a quien él había conocido en una ocasión bajo el nombre de Frol Davis?

Había gente con dinero en Schalzhausen, se dijo. Algún incauto caería en las redes de Davis. Meneando la cabeza, se dirigió hacia la escalera de pulimentados peldaños de roble que conducía a los pisos superiores.

Ilse Kiegler se cruzó con él.

—¿Satisfecho de su estancia, señor Bassiter? —le preguntó ella, sonriendo.

—Por ahora, no puedo quejarme, señora —respondió él.

—Schalzhausen tiene muchos atractivos, señor Bassiter.

—Indudablemente, aunque yo diría que estoy frente al principal de todos ellos —contestó galantemente el hombre de DANS.

Ilse le dirigió una singular mirada.

—Su exageración es completamente meridional —calificó, sonriendo de un modo turbador.

Y continuó su camino.

Bassiter subió a su habitación. Una vez en ella, a solas, sacó el medallón y lo examinó ampliamente.

Le extrañó el grabado que tenía en una de sus caras, el cual consistía en cinco aros entrelazados, semejante al emblema olímpico, pero con el aditamento de una calavera en el interior de cada uno de ellos. Un emblema más bien macabro para llevarlo descansando sobre un hermoso pecho femenino.

El otro lado estaba completamente liso. Bassiter se percató de que el metal dorado no era sino un baño de oro. El medallón pesaba menos de lo que aparentaba y ello le extrañó.

Presionó con los dedos en distintos lugares del mismo. De pronto, al tocar la anilla donde pasaba la cadena, se oyó un leve chasquido y el medallón se abrió como un reloj de bolsillo.

Bassiter lanzó una apagada exclamación. Dentro del medallón no había nada.

—Vaya un chasco —murmuró, dejando el disco como estaba.

Y luego pensó en aquella hermosa mujer, a la cual había entrevisto apenas.

—Si lo llevaba como adorno, la verdad es que tiene gustos más bien fúnebres.

De pronto sonó el teléfono.

Bassiter dejó el medallón a un lado y cruzó la estancia para acercarse a la mesita donde estaba el teléfono. Un segundo después oyó una voz femenina:

—¿Señor Bassiter?

—Yo mismo —contestó el hombre de DANS.

—Por favor, ¿quiere subir a mi habitación? Estoy en la suite Príncipe. Reconoce mi voz, ¿no es cierto?

—Por supuesto, señora.

—Le espero. No se demore, por favor.

La desconocida colgó. Bassiter se preguntó si se trataría de una aventura amorosa.

«No dispares la imaginación», se apostrofó a sí mismo, mientras, con el medallón en el bolsillo, se dirigía hacia la puerta.

Salió al pasillo y acometió la escalera. La suite Príncipe se hallaba al fondo del corredor superior.

Llamó a la puerta. Ella la abrió casi en el acto.

—Gracias, señor Bassiter —dijo con expresión de profundo alivio—. ¿Quiere tomar algo?

La suite tenía bien merecido el nombre. Constaba de un vasto salón de recibir, un lujoso dormitorio y el baño. En el centro del salón había una chimenea, de campana suspendida, en la que ardían alegremente unos cuantos troncos. Las demás habitaciones de la posada tenían calefacción por aire acondicionado.

—Señora... —saludó él.

—Señorita —puntualizó la mujer—. Vivian Peltford —se presentó—. Pero todavía no me ha dicho qué desea beber.

—Whisky, simplemente, señorita Peltford.

Ella se dispuso a servirle la bebida. Bassiter pudo contemplarla así a su sabor.

Vivian era de buena estatura y muy esbelta, pero sus curvas no indicaban delgadez precisamente. El pelo, intensamente negro, estaba partido en dos mitades por una raya central y se reunía en la nuca por medio de un gran moño redondo, sujeto con una cinta que parecía plateada y no era sino que estaba cubierta de diminutas piedrecitas brillantes.

Vivian le entregó un vaso alto con whisky. Vestía un jersey rojo, que modelaba reveladoramente las curvas de un busto firme y compacto, y pantalones negros, muy ajustados a unas caderas de línea clásica. Los ojos de Vivian tenían unas maravillosas pupilas, tan verdes como esmeraldas.

—Le habrá extrañado mi llamada, sin duda —dijo a continuación.

—Un poco, lo confieso —admitió Bassiter sonriendo.

—Es un favor un poco raro..., pero me atrevo a pedírselo, después de su intervención en mi ayuda. Si no lo hubiera hecho, temeroso de aquellos dos rufianes, no le habría reprochado nada.

—Querían secuestrarla. No diré que la policía de Schalzhausen sea un Scotland Yard, precisamente, pero... es la policía.

Vivian sacudió la cabeza.

—No, no quiero dar publicidad a mis cosas —contestó—. Usted sabrá ser discreto, señor Bassiter.

—Por supuesto, aunque todavía no me ha dicho en qué consiste ese favor.

—Verá, tengo que ausentarme de Schalzhausen mañana mismo y... Pero espere un momento, se lo ruego.

Vivian se encaminó al dormitorio y regresó a los pocos segundos con un paquete en las manos.

Parecía un libro, envuelto en papel fuerte, sujeto con tiras adhesivas transparentes. Vivian puso el paquete en las manos de Bassiter.

—Tengo entendido que su estancia aquí se prolongará unos diez días —dijo—. Yo regresaré antes. ¿Querrá guardármelo hasta mi vuelta?

Bassiter la miró fijamente.

—Supongo que no querrá decirme el contenido del paquete —manifestó—. Parece un libro, pero no lo es.

—No, no lo es —corroboró Vivian—. Pero sí tiene mucha importancia para mí. ¿Me lo guardará?

—Este paquete es muy valioso. Hay una caja fuerte en la posada...

—Prefiero que lo guarde usted —insistió Vivian.

—Puesto que tiene tanto empeño en ello, no puedo negarme —accedió Bassiter finalmente—. Dice que vendrá antes de que yo me marche.

—En efecto. Señor Bassiter, este paquete, ciertamente tiene un gran valor, pero en sus manos estará más seguro que en la más segura caja de caudales.

—Me agrada la fe que tiene en mí —sonrió él—. ¿No tiene miedo de que le engañe?

—Si fuera así, no le habría pedido ayuda.

Hubo un instante de silencio. Bassiter y Vivian se contemplaban con mutua fijeza. Al fin, Bassiter carraspeó y dijo:

—Bien, esperaré su vuelta, señorita Peltford.

—Entonces, trataré de pagar de algún modo el favor que me hace —aseguró ella.

Bassiter dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, recordó una cosa y giró sobre sus talones.

—Señorita Peltford.

—Dígame, señor Bassiter.

—Esta tarde..., después de nuestra primera entrevista, encontré algo en la nieve. Seguramente se le perdió en el forcejeo con sus dos secuestradores.

Vivian arqueó las cejas.

—No entiendo —dijo—. Creo que no he perdido nada.

Bassiter le enseñó el medallón.

—Esto es lo que he encontrado —declaró.

Vivian fijó la vista en el disco dorado. Al cabo de unos instantes, meneó la cabeza y dijo:

—Señor Bassiter, puedo asegurarle que ese medallón o lo que sea no me ha pertenecido jamás ni lo he visto hasta este momento.

El hombre de DANS se quedó parado. La respuesta de Vivian constituía una sorpresa.

—Lo siento —se excusó con una sonrisa.

Momentos después, y no poco perplejo a causa de la contestación de Vivian, se encontraba ante la puerta de su habitación, con el paquete bajo el brazo. Abrió, cruzó el umbral y en el mismo instante creyó que el mundo se desplomaba sobre su cráneo.

Cuando despertó, media hora más tarde, según pudo comprobar por el reloj, lo primero que hizo fue ver si aún tenía el paquete consigo.

Sí, el paquete estaba caído sobre la alfombra, a su lado. Bassiter se sentó, conteniendo un gruñido de dolor.

El golpe había provocado un regular chichón encima de su oreja derecha. Se puso en pie, con la intención de ir al baño para aliviar los dolores que todavía persistían no sólo fuera, sino también dentro de su cabeza.

Entonces, súbitamente, recordó una cosa.

Se tanteó los bolsillos. Una exclamación de rabia brotó de sus labios al darse cuenta de que sus sospechas se habían convertido en certidumbre.

¡El medallón había desaparecido!

* * *

Los rojos labios de Ilse Kiegler se distendieron en una amplia sonrisa al ver a Bassiter con equipo de esquiador y los esquíes y bastones al hombro.

—Va a divertirse un poco, supongo —dijo la hermosa dueña de la posada.

—Para eso he venido a Schalzhausen, señora Kiegler —contestó el hombre de DANS, sonriendo también.

—El tiempo es espléndido, aunque la temperatura baja ligeramente de cero. Espero que obtenga gran placer de su deporte.

—Muchas gracias, señora; es usted muy amable.

—Si sube hasta el final del telesilla, le recomiendo cuidado en el descenso. El Muro de Himber es muy peligroso, aunque la ruta de descenso está cuidadosamente señalizada.

—Lo tendré en cuenta, señora Kiegler. Muchas gracias por su consejo y... ¿Me permite, a mi vez, darle otro?

—Acepto encantada —contestó Ilse.

—Hace dos días vi a uno de sus huéspedes, un tal Frol Davis.

—Ah, sí, australiano —contestó Ilse con acento indiferente.

—Perdón, señora Kiegler —dijo Bassiter con la mejor de sus sonrisas—. Davis no es australiano, sino inglés y estafador de altos vuelos por más señas. Sentiría muchísimo que hiciese algo en su posada que redundase en desprestigio para su encantadora dueña.

—¡Oh! —exclamó Ilse, sorprendida—. No lo sabía, le aseguro que no lo sabía, señor Bassiter. Muchas gracias por el consejo... pero, ¿acaso es usted policía?

El agente 003 se dijo si no habría sido mejor dejar a un lado a Davis, en lugar de meterse en asuntos que no le importaban. Era ya tarde, sin embargo, para rectificar.

—No, pero tengo un amigo en Scotland Yard, con el que me une una gran confianza, y él me habló de Davis en cierta ocasión. Davis había dado uno de sus golpes y mi amigo me enseñó su fotografía y comentó los detalles del caso —mintió.

—Entiendo —sonrió Ilse—. Muchas gracias, señor Bassiter. Trataré de solucionar este enojoso problema antes de que ocurra algo nada agradable.

CAPITULO III

Era maravilloso descender sobre los esquíes a más de setenta kilómetros a la hora, sintiendo en la cara el golpe del aire y percibiendo la sensación de volar sobre aquellas dos tablas de madera. Bassiter se movía con singular pericia sobre los esquíes y esquivaba con facilidad todos los obstáculos que surgían a su paso.

De repente, en un árbol, vio una flecha que señalaba un determinado camino para el descenso. Encima, un cartel con grandes caracteres decía:

SIGA ESTA DIRECCION,

ASI EVITARA EL HIMBERWALL

El Muro de Himber, tradujo Bassiter mentalmente. Y se preguntó qué clase de accidente geográfico sería aquel muro.

Era la primera vez que descendía por aquella cara de la montaña. A los doscientos metros, se encontró con un cartel análogo.

La flecha indicaba el camino correcto, no cabía la menor duda. Bassiter dejó atrás una zona ligeramente arbolada y se encontró ante una larga pendiente lisa como la palma de la mano, con una inclinación de casi cuarenta y cinco grados.

Su velocidad aumentó. El viento zumbaba con fuerza en sus oídos.

De repente, vio algo a lo lejos que llamó su atención.

Aquellos árboles... ¿no estaban en un distinto plano al suyo, aunque fuese inclinado?

Una especie de alarma sonó en su mente. Cruzó los esquíes y empezó a refrenar la velocidad de descenso.

De repente, se encontró a veinte metros del borde de un espantoso abismo. Bassiter ejecutó una brutal maniobra y consiguió detenerse, caído, a medio metro escaso del borde del precipicio.

Respiró afanosamente durante unos segundos. Se había librado de buena. Sólo cincuenta centímetros más y...

Al ponerse en pie, vio claramente en qué consistía el Himberwall.

Era una pared recta, completamente vertical y de una lisura casi absoluta, de más de ciento veinte metros de altura por unos doscientos de ancho. Nevado el suelo por completo y en todas partes, con una pendiente que favorecía el rápido descenso de los esquíes, resultaba prácticamente imposible ver el abismo hasta que era demasiado tarde.

Pero los carteles le habían enviado hacia allí. Sus indicaciones no ofrecían la menor duda para los esquiadores. Aquel era el camino que había de seguirse para... ir de cabeza al Himberwall.

Una horrible sospecha nació en su ánimo. ¿Acaso había cambiado alguien los carteles con plena deliberación?

Era preciso subsanar el error, fuese o no voluntario. Todos no podían tener su suerte. Y un salto desde el borde al valle, tendría fatales consecuencias para quien...

La sangre se le heló en las venas al ver súbitamente a un esquiador que descendía a toda velocidad.

El último tramo carecía de obstáculos. En él la velocidad se aumentaba considerablemente, tanto por la pendiente como por el impulso que el esquiador se daba a sí mismo, ayudándose con los bastones.

—¡Alto, alto! —gritó Bassiter frenéticamente, a la vez que agitaba sus bastones.

El esquiador le miró sorprendido, aunque no pudo oír nada, debido al rugido del viento en sus oídos. Vio los movimientos de Bassiter pero no comprendió bien su sentido.

El hombre de DANS apreció que la velocidad del esquiador era muy superior a la suya. Bajaba siguiendo una ruta separada de la que él había seguido por una veintena de metros, pero aunque hubiese tomado el mismo camino de descenso, Bassiter no se habría interpuesto para detener físicamente a aquel hombre que descendía a una velocidad superior a los noventa kilómetros por hora.

—¡Al suelo, al suelo! —le gritó, en un vano intento por advertirle del peligro en que se encontraba.

El hombre volvió a mirarle. Pero ya estaba a menos de veinte metros del borde.

Entonces fue cuando advirtió el peligro. Bassiter vio claramente la mueca de terror que apareció en su boca.

Le faltaban veinte metros. A la velocidad que llevaba, emplearía siete décimas de segundo para recorrer aquel espacio.

Imposible rectificar ni mucho menos detenerse en tan cortísimo plazo de tiempo. Como lanzado por un obús, Harald Straatz salió despedido al espacio.

De repente se encontró volando a más de ciento veinte metros de altura. Bassiter contempló la escena invadido por un supremo horror.

El esquiador voló un buen trecho casi en línea recta. Luego el espanto de su situación le hizo perder la línea y empezó a dar tremendas volteretas en el aire, mientras describía una larga parábola.

Los bastones se desprendieron de sus manos. Bassiter le vio descender volteando hacia el valle.

Abajo habría uno o dos metros de nieve, pero, salvo la primera capa, de diez o quince centímetros de espesor, el resto era una masa apelmazada, tan dura como la roca.

En el último instante, Bassiter oyó un agudísimo alarido y vio que el esquiador se tapaba la cara con los ojos.

Luego se produjo el impacto.

Un chorro de nieve saltó al aire. El ruido del golpe hizo estremecer al hombre de DANS.

Straatz se quedó quieto instantáneamente, convertido en una figurilla negra que yacía casi envuelta por la nieve del suelo. Bassiter pensó que era necesario dar un rodeo para descender al valle y tratar de socorrerle. Un impacto desde ciento veinte metros de altura no dejaba la menor esperanza de salvación.

Pero todavía podía hacer algo. Había más esquiadores en la montaña. Era preciso evitarles la suerte corrida por aquel desdichado.

Inmediatamente, emprendió el ascenso, siguiendo la misma ruta. El tiempo empleado fue muy distinto. Subir por la nieve y con esquíes era un trabajo arduo y penoso, pero al fin alcanzó el árbol donde estaba el primer cartel.

Se quedó boquiabierto.

La flecha marcaba otra dirección. La dirección correcta.

Parpadeó, incrédulo. ¿Se había equivocado al leer el cartel en su veloz descenso?

Siguió su camino. Doscientos metros más arriba, encontró el otro cartel.

También marcaba el camino correctamente.

Bassiter frunció el ceño. Empezaba a sospechar la intervención de una mano criminal en el asunto.

Examinó el suelo. Había huellas de esquíes, ciertamente, pero ¿cómo identificar a una persona por aquellas improntas?

Para comprobar sus sospechas, se acercó al cartel. Entonces vio que la mitad inferior, donde estaba la gran flecha que señalaba el camino, era de papel blanco pintado.

Se quitó el guante derecho y levantó una esquina del papel, para mirar por debajo. Sí, allí estaba la otra flecha, ahora cubierta por la que señalaba el camino correcto.

Para Bassiter, las deducciones eran obvias. La ruta había sido alterada con fines criminales. ¿Para él? ¿Para el desdichado que había encontrado la muerte al saltar por el Himberwall?

* * *

—Ahí viene —dijo Ilse Kiegler, mirando a través de la ventana, convenientemente oculta por uno de los visillos.

Frol Davis se acercó con precaución a la ventana. Bassiter regresaba al hotel, cargado con los esquíes.

—No conozco a ese hombre —manifestó Davis—. Es la primera vez que le veo en mi vida.

—Pues él te conoce a ti y me ha hablado de tus antiguas actividades. Frol, tienes que largarte una temporada de la posada. No quiero compromisos, ¿estamos?

—De acuerdo, pero, ¿quién diablos le dijo...?

—Parece que tiene un amigo en Scotland Yard, quien, en una ocasión, le habló de una de tus faenas. Por eso me advirtió de tu presencia aquí.

Davis torció el gesto.

—Sí que ha sido casualidad —rezongó—. Me gustaría quitarle de en medio, Ilse; siento una profunda antipatía hacia los entrometidos.

—¡No lo hagas! —protestó Ilse vivamente—. Sólo estará ya ocho o diez días, lo que significa que se habrá ido antes de la próxima reunión. Frol, siento interrumpirte las vacaciones, pero evítame compromisos. ¿Entiendes?

Davis suspiró.

—Si no hay otro remedio... Oye, Ilse, ¿qué hay de Straatz?

Una singular sonrisa se formó en los labios de la mujer.

—A estas horas, ha dejado ya de constituir un problema para nosotros —contestó.

—Pero se va al otro barrio habiéndose salido con la suya: sin pagar —gruñó Davis.

—Bueno, servirá de ejemplo para otros tipos reacios. —Ilse sonrió perversamente—. Esto es publicidad y toda empresa, al fin y al cabo, tiene asignado un importante presupuesto para publicidad.

—Tienes una manera de ver las cosas, que desarmas en el acto los argumentos de los demás. ¿Qué me dices de Vivian Peltford?

—Se ha marchado, Frol.

—¿La has dejado ir... así, tan tranquilamente?

—¿Podía hacer otra cosa? Ya intenté secuestrarla para interrogarla a fondo, pero Bassiter intervino y dejó sin conocimiento a los dos individuos encargados del asunto.

—¡Bassiter otra vez! —dijo Davis enojadamente—. ¿Es que vas a permitir que ese individuo siga entrometiéndose continuamente en nuestros asuntos? ¿Por qué no me dejas liquidarlo de una vez?

—Ten calma —pidió Ilse—. Antes de hacer nada, y si es preciso, yo misma me encargaría del asunto, quiero averiguar exactamente quién es y qué hace Bassiter. Si veo que no tenemos nada que temer de él, lo dejaré que se marche sin más.

—¿Cómo piensas averiguarlo?

Ilse miró a Davis y le dirigió una singular sonrisa.

—Querido, ¿de qué forma obtiene la información que necesita de un hombre, una mujer joven y no mal parecida? —contestó.

* * *

—Me siento terriblemente conturbada —dijo Ilse—. Pobre señor Straatz... ¡Qué muerte tan horrorosa! Pero, ¿cómo pudo seguir la ruta equivocada? La señalización no ofrecía lugar a dudas...

—La señalización había sido deliberadamente alterada —manifestó Bassiter con voz firme—. Yo mismo estuve a punto de saltar por el Himberwall. Por fortuna, no soy tan buen esquiador como el difunto señor Straatz y mi velocidad era mucho más reducida, por lo que pude detenerme junto al borde del abismo.

—¡Qué horror! —exclamó Ilse—. ¿Dice usted que la señalización había sido alterada?

—En efecto, así fue. Tuve ocasión de comprobarlo más tarde, puesto que volví atrás para corregir los carteles y evitar otras desgracias. Sin embargo, cuando llegué al primer cartel, aprecié que la flecha señalaba la dirección correcta.

—Me deja usted atónita —confesó Ilse—. ¿Ha avisado a la policía de Schalzhausen, señor Bassiter?

—He creído mi obligación advertírselo a usted en primer lugar, señora Kiegler.

—Le agradezco la deferencia —sonrió la dueña de la posada—. Ahora mismo avisaré a la policía, aunque sé que otros lo han hecho por propia iniciativa, atraque creyendo se trata de un accidente. Para mi establecimiento representará un duro golpe —se lamentó Ilse.

—¿Por qué? Usted no tiene nada que ver con ese desdichado asunto.

—La posada es la responsable de la señalización en las pistas de descenso en la Schwarzberg, señor Bassiter. Si los periódicos publican la noticia con detalle, y no tienen por qué callarla, ¿quién querrá venir a esquiar a un sitio donde corre el peligro de estrellarse?

—Eso sí es cierto —admitió el hombre de DANS—. Ahora bien, usted está fuera de toda responsabilidad. Alguien quería mal al señor..., ¿cómo ha dicho que se llamaba?

—Straatz, Harald Straatz.

—Bien, alguien quería mal a Straatz y le jugó esa mala pasada, simplemente. Para mí, lo repito, es usted completamente inocente de lo sucedido.

Una amplia sonrisa apareció en los labios de Use.

—Es usted muy bueno, señor Bassiter —dijo—. No sé cómo agradecerle sus palabras.

—¿Ha de agradecerse la sinceridad? —rió él—. A propósito, ¿qué era Straatz? Quiero decir, ¿cuál era su profesión?

—Tengo entendido que era un alto cargo de una compañía industrial, prácticamente el hombre que la regía con carta blanca. Pero no puedo ofrecerle más detalles por ahora, señor Bassiter. Ah —exclamó Ilse—, su advertencia ha surtido efectos. Con buenas palabras, he conseguido que el señor Davis abandone la posada.

Bassiter sonrió.

—Me siento muy complacido de haberla ayudado, señora Kiegler —declaró.

Ilse le tendió la mano. Bassiter estudió la mirada de la mujer. Era una mirada llena de promesas. Merecía la pena, se dijo; a fin de cuentas, la hermosura de Ilse Kiegler era algo que quedaba fuera de toda duda.

CAPITULO IV

A Bassiter le devoraba la curiosidad por conocer el contenido del paquete que le había dejado Vivian Peltford, pero, por el momento, tenía algo mejor que hacer.

Si no mejor, por lo menos, más urgente. Miró a través de la ventana y contempló el paisaje nevado, que parecía de plata a la luz de la luna.

Era hora de llevar a cabo sus propósitos. Mientras se equipaba, se dirigió un par de insultos, diciéndose que era un entrometido que no podía olvidar su oficio ni siquiera cuando estaba de vacaciones. ¿Qué diablos podía importarle a él, dejando aparte el aspecto meramente humano, el asesinato de Straatz?

Había una razón poderosa para ello: sólo por cincuenta centímetros y sesenta segundos no había precedido a Straatz en su mortífero salto al fondo del Himberwall.

La posada estaba en silencio. La medianoche había pasado ya mucho tiempo antes y Bassiter consideró llegado el momento de actuar.

Salió del cuarto y descendió calladamente al vestíbulo. El conserje de noche dormía en un sillón.

Bassiter llegó al exterior. Era una lástima que el telesilla no funcionase durante la noche. Pero no tenía otro remedio que hacerlo.

Para subir a la montaña se había provisto de raquetas de nieve, que había alquilado por la tarde con el pretexto de hacer una excursión por lugares en donde la práctica del esquí resultaba imposible por el terreno.

Estaba calzándose las raquetas cuando, de pronto, oyó un ligero ruido.

Miró a lo lejos. El telesilla acababa de ponerse en movimiento.

Bassiter se sintió extrañado del hecho. ¿Quién subía a la montaña a tales horas?

Olvidando las raquetas momentáneamente, corrió dando un rodeo hasta la estación del telesilla, que vio desierta. Claro que el artefacto podía ponerse en movimiento desde la estación superior, a mil doscientos metros más arriba.

El no ver a nadie en aquel lugar le hizo concebir una idea. Si no subía nadie, era que alguien bajaba.

Se apostó en un sitio que juzgó apropiado para ver sin ser visto y esperó. El telesilla se movía a la velocidad de una persona al paso. Teniendo en cuenta los mil doscientos metros del recorrido, se podía calcular con gran aproximación el tiempo que tardaría en llegar la persona que bajaba de la montaña.

Unos doce minutos más tarde, Bassiter vio a un hombre sentado en una de las sillas, con unas tiras blancas bajo el brazo izquierdo. El hombre alcanzó la explanada, se apeó, fue a la estación y paró el motor para detener el telesilla.

Luego se dirigió hacia la posada con aquellas blancas tiras bajo el brazo. Casi parecían esquíes, pero carecían de la punta curvada del extremo delantero.

Súbitamente, Bassiter comprendió y adivinó lo que eran aquellas tiras blancas. Se trataba, simplemente, de las tablas que habían formado los carteles deliberadamente alterados.

* * *

El hombre se dirigió hacia la parte posterior de la posada, donde había una puerta de servicio. Bassiter supuso las intenciones del sujeto.

Era preciso quemar los carteles alterados. De momento y tras la muerte de Straatz, las flechas deliberadamente equivocadas, habían sido tapadas con otras pintadas sobre papel. Pero esta era una señalización que no podía durar mucho tiempo.

Por tanto, el hombre regresaba de colocar unos rótulos en regla e iba a quemar las pruebas del crimen. Bassiter vaciló unos momentos.

¿Debía impedírselo? Si actuaba para evitar las intenciones del sujeto, ¿no se inmiscuiría en un asunto que, bien mirado, competía exclusivamente a la policía de Schalzhausen?

El sujeto pasó ante él, a menos de cinco pasos de distancia. Bassiter divisó durante un segundo sus facciones, claramente iluminadas por la luna.

Uno de los detalles que más llamó su atención fue el espeso bigote que lucía el sujeto. Era un dato fisonómico de imposible olvido. Bassiter tomó nota para una posterior identificación, si finalmente se decidía a intervenir en el caso.

El individuo desapareció de su vista. Silenciosamente, con la misma cautela que había empleado para salir, el hombre de DANS regresó a su habitación, se desvistió y se metió en la cama.

Un minuto después, dormía profundamente.

* * *

Aquella mañana, como todas, Louis Brereau se dirigió al cuarto de baño apenas hubo saltado de la cama. Se quitó la bata y el pijama y abrió la llave de la ducha.

Una vez se hubo secado convenientemente, y envuelto sólo con la toalla en torno a su prominente cintura, Brereau se dirigió al lavabo y abrió el armario, del que sacó el jabón y la brocha de afeitar.

Brereau era un tanto anticuado en este aspecto. Todavía se rasuraba según el método tradicional. Mojó la brocha, destapó el tubo de pasta y vertió un poco sobre los pelos de la brocha.

Acto seguido, empezó a enjabonarse la cara. De pronto, frunció el ceño, extrañado. Era curioso, se dijo; aquel jabón hacía más espuma que nunca.

Las burbujas crecieron insólitamente. Brereau se vio casi completamente envuelto por el jabón. De pronto, las burbujas empezaron a estallar con levísimos chasquidos, apenas perceptibles.

Brereau se tambaleó. Notó sofocos, ahogos... Las rodillas se le doblaron y cayó al suelo embaldosado del cuarto de baño.

Pataleó un poco. Con sus últimos momentos de consciencia, se dio cuenta de que moría gaseado. Pero ya era demasiado tarde para hacer nada.

Minutos después, había dejado de moverse.

* * *

Bassiter estuvo esquiando durante la mañana. Trató de localizar al tipo del bigote, pero no consiguió encontrarlo.

Después de comer, alquiló un trineo y fue a Schalzhausen. Hizo algunas compras y regresó a la posada.

Subió a su habitación. El paquete que le había dejado Vivian Peltford excitaba tremendamente su curiosidad.

En circunstancias más normales, Bassiter se habría abstenido de hacer nada. Pero Vivian había sufrido un intento de secuestro, a él le habían golpeado para robarle el medallón con los cinco aros y las cinco calaveras y luego se había producido el asesinato de Straatz.

Porque el agente 003 estaba firmemente persuadido de que Straatz había muerto asesinado. Y, por si fuera poco, había visto a Frol Davis merodeando por la posada.

Sacó el paquete, que había guardado en una de sus maletas y comparó el papel de la envoltura con el que había comprado en Schalzhausen. La diferencia era mínima.

Confió en que Vivian no lo notase. Rasgó la envoltura del paquete y dejó el contenido al descubierto.

Casi en el acto creyó que perdía el aliento. Aquellos papeles tan maravillosamente impresos...

Estaba acostumbrado a ver cosas, pero los mil billetes de a mil libras esterlinas cada uno le marearon, le dieron vértigo.

—¡Un millón de libras esterlinas! —exclamó, sin poder contenerse.

¿A quién se le ocurría viajar por el mundo con una fortuna semejante y entregarla a, prácticamente, un desconocido, para que la guardase, sin tener la seguridad de recuperarla?

Se preguntó si los billetes serían falsos. No lo creía. Lo hubiera pensado de billetes de más baja denominación y fáciles de pasar por tanto. Pero si uno iba a un Banco suizo con mil billetes de a mil libras, los expertos de ese Banco examinarían el dinero con gran atención antes de aceptarlo.

Sentíase desconcertado. ¿Cuáles eran los proyectos de Vivian al dejarle tan fabulosa suma? Y, ¿por qué la llevaba sobre sí de una manera tan descuidada, como si se tratase de un puñado de monedas de cobre?

Una vez rehecho de la sorpresa y visto que no conseguía elaborar una teoría medianamente aceptable, se dispuso a dejar el dinero envuelto tal como lo había recibido.

Sólo le quedaba un recurso: esperar la vuelta de Vivian Peltford.

Estaba terminando la tarea de dejar el paquete en condiciones, cuando, de pronto, sonó el teléfono.

Bassiter suspendió la labor un momento y levantó el aparato.

—¿Sí?

—Soy Ilse, señor Bassiter —sonó una voz femenina en sus tímpanos—. Desearía conversar privadamente con usted, si no tiene inconveniente.

—Todo lo contrario, señora. Usted sabe que me tiene siempre a su disposición.

—Es usted muy amable —dijo Ilse riendo discretamente—. Le espero en mi departamento privado. Tercer piso, a la derecha. La puerta está marcada con el distintivo de «Privado».

—Iré dentro de unos minutos, señora —prometió el hombre de DANS.

—Mil gracias, amigo Bassiter; es usted muy amable.

Bassiter volvió el teléfono a la horquilla. Dos cosas había notado en aquel corto diálogo.

Primero, ella no había dicho «soy la señora Kiegler», sino «soy Ilse», lo que implicaba un tratamiento de mayor confianza. Y, segundo, al despedirse había empleado el título de «amigo» en lugar del de «señor».

De aquellos breves cambios en los tratamientos podían extraerse jugosas conclusiones, pensó Bassiter, sonriendo interiormente en tanto terminaba el trabajo interrumpido.

* * *

—Me siento extremadamente preocupada —declaró Ilse, mientras llenaba dos copas de champaña, muy inclinada hacia adelante, a fin de hacer pródiga ostentación de sus gracias físicas.

—¿Le ocurre algo malo, señora Kiegler? —preguntó Bassiter.

—Por favor —sonrió ella—, llámeme Ilse, se lo ruego.

Le entregó una copa. Ilse vestía un ajustadísimo traje negro, de gran escote, cuyo pico inferior llegaba a la cintura. La tela parecía ir a estallar al menor movimiento de sus caderas de acusada opulencia.

—Como quiera, Ilse, pero ¿qué ocurre para que esté tan preocupada?

Ella se sentó a su lado, vuelta hacia él en el diván, con las rodillas muy juntas. Ahora respiraba hondamente, con cierto ritmo demorado. El objeto de aquella exhibición anatómica estaba claro para el experimentado agente 003.

—Se trata de la muerte de Straatz —dijo—. La policía lo ha dictaminado como un accidente casual.

—Interesante —comentó Bassiter—. ¿Qué les ha dicho usted?

Ilse emitió una sonrisa más bien triste.

—A usted se lo puedo confesar —declaró—. Me he sentido cobardemente egoísta y he callado. Pensé en el prestigio de mi posada... y oculté lo que usted me había dicho. ¿Le han llamado a declarar? —preguntó ella ávidamente.

—Por ahora, no, ni yo tampoco he sentido deseos de sentarme frente a un suspicaz sargento de gendarmes. ¿Era eso lo que le preocupaba, Ilse?

—A decir verdad, sí. Ya sé que no está bien, que no es una actitud precisamente cívica... pero, ¿qué podemos hacer ya por el pobre Straatz? Si al menos hubiese quedado solamente herido, habríamos intentado cualquier cosa para detener al miserable que cambió los carteles de señalización... pero un salto por el Himberwall es siempre de consecuencias funestas.

Bassiter tomó un sorbo de champaña.

—Por supuesto —concordó.

—Además, tengo entendido que Straatz fue siempre un sujeto temerario en la práctica del esquí. Eso mismo me dijo el sargento de la policía de Schalzhausen, quien recabó informes a Munich sobre el pobre Straatz. Estoy segura de que todos creen que se mató en un exceso de imprudencia. El sargento dijo que desobedeció las indicaciones de los carteles, para establecer un «récord» en el descenso hasta el valle.

—Una cosa hay cierta y es que bajaba como un loco. Si no descendía a cien por hora, poco le faltaba —afirmó Bassiter.

Ilse suspiró.

—Ignoro quién le quería mal, pero... no creo que sea cuenta nuestra el averiguarlo. Cualquier cosa que dijéramos ahora no le devolvería la vida y, en cambio, perjudicaría mucho a la posada.

—Comprendo. Ilse, no tema nada por mí. Callaré.

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—¿Cómo podría pagarle ese inmenso favor? —murmuró con voz insinuante.

Bassiter contempló unos instantes a aquella hermosa mujer. Tenía la seguridad de que ella sabía más de lo que aparentaba y que no buscaba su silencio pensando solamente en los posibles perjuicios de la posada.

Merecía la pena llegar al fondo del asunto, decidió finalmente, mientras daba los primeros pasos para el asalto de aquella fortaleza que se le rendía sin ánimos de resistencia.

Fue una conquista sorprendentemente fácil.

Y muy agradable.

CAPITULO V

El montón de nieve le surgió inopinadamente al encuentro y, aunque no descendía a demasiada velocidad por aquel pequeño y retirado valle, Bassiter se dio cuenta de que ya no podría esquivarlo.

Sólo podía hacer una cosa, ya que el desviarse le era imposible. Clavó los bastones en la nieve, tomó impulso, aprovechando al mismo tiempo la velocidad de su marcha, y saltó hacia arriba.

Confió en que las puntas de los esquíes romperían fácilmente la cúspide del montón de nieve. Era algo que había hecho muchas veces sin demasiadas dificultades.

Se llevó una gran sorpresa. De pronto, sin saber cómo, se encontró dando volteretas por el aire.

Cayó sobre una blanda capa de nieve que amortiguó no poco el golpe. A pesar de todo, Bassiter quedó ligeramente aturdido durante unos momentos.

Poco a poco, fue recobrando el conocimiento. Cuando se sintió mejor, se sentó en el suelo y contempló con no poco pesar el esquí derecho roto a la altura de la bota.

—Ese montón de nieve era más duro de lo que yo mismo creía —murmuró.

Se quitó el esquí roto y empezó a pensar en la conveniencia de volver sobre un solo esquí. Entonces vio algo que llamó su atención.

Buena parte de la nieve de la cúspide había desaparecido con su acometida. Bassiter divisó un gran montón de tierra que era, en realidad, lo que elevaba el terreno.

Las huellas del impacto estaban nítidamente impresas en la parte superior del montón de tierra. A Bassiter le extrañó no haber roto más que un esquí.

—Tenía que haberme roto la cabeza —gruñó.

La tierra se había esparcido a gran distancia. No era una eminencia natural del terreno, sino que parecía hecha por medios artificiales.

El descubrimiento acicateó su curiosidad. Parecía como si alguien hubiese practicado una excavación para esconder algo y luego de cubrir el hoyo con tierra, hubiese echado nieve encima para disimular su trabajo.

Bassiter se incorporó y, cojeando, se acercó al montón de tierra, con los restos del esquí partido en dos. Se arrodilló, escarbó un poco con una mano y casi en el acto notó cierta relativa falta de consistencia en la tierra.

Aquel montón había sido formado pocos días antes. De lo contrario, la tierra estaría congelada y apenas se podría escarbar con las manos.

Una súbita idea le hizo agarrar medio esquí y usarlo a modo de pala. Sin pérdida de tiempo empezó a trabajar.

Media hora después, hizo un descubrimiento que le dejó helado.

—Tan helado como ese pobre diablo que está ahí adentro —murmuró.

Delante de sus ojos tenía un enorme bloque de hielo, de color blancoverdoso y de notable transparencia, en cuyo interior se divisaba la figura de un hombre.

El hombre estaba completamente desnudo, lo que dijo a Bassiter, más que cualquier otro indicio, que se trataba de un asesinato. La falta de toda prenda de ropas se debía a evitar una identificación, en caso de que fuera hallado.

Las ropas y demás efectos personales del muerto, se dijo, habrían sido quemados. En cuanto al lugar de enterramiento, suponía que era el ideal, desde el punto de vista de los asesinos.

Era un valle retirado y muy umbrío. El hielo se conservaría indefinidamente y tal vez, cuando las nieves se fundiesen parcialmente, el asesino volvería allí para echar más tierra y cubrir de una manera absoluta todo rastro de su crimen. Por el momento, sin embargo, y dada la estación invernal, habían juzgado suficiente la obra realizada.

Estaba reflexionando acerca de lo que debía hacer, cuando, de pronto, percibió en el interior de su cráneo la señal de llamada de la central de DANS.

* * *

—Tiene que ir a Berlín, EO-003

Bassiter encajó sin pestañear la orden emanada de labios de su jefe, Stanley Barnett.

—Supongo que alegar que estoy de vacaciones no servirá de nada —dijo.

—No, no servirá —contestó Barnett fríamente.

—Bien —aceptó Bassiter con acento de resignación—. Desembuche ya el asunto, jefe.

—Se trata de un tal Louis Brereau. ¿Ha oído su nombre en alguna ocasión?

—Jamás. Es completamente nuevo para mí. ¿Qué le pasa a Brereau?

—Ha muerto asesinado. Alguien le pidió trece millones y medio de francos nuevos y se negó a pagar.

—Y por eso le mataron.

—Sí, de la manera más diabólicamente ingeniosa que se puede uno imaginar. Alguien le cambió el tubo de pasta de jabón para afeitar y le puso otro que contenía una sustancia que reaccionaba al contacto con el agua, produciendo un gas de alta toxicidad.

—Si hubiera usado maquinilla eléctrica... —dijo Bassiter con sorna.

—El asesino, evidentemente, conocía sus costumbres. Brereau era un alto pero discreto empleado de una compañía destinada a la venta de armas. El asunto es complicado, ya que muchas de sus operaciones eran ilegales. Su asesino lo sabía y por eso le exigió trece millones y medio de francos.

—Aproximadamente, un millón de libras esterlinas.

—Sí, eso es. Pero Brereau no es el único caso. Hay otro sujeto, de la misma o parecida profesión que Brereau, que murió por no querer pagar casi nueve millones de marcos, cuya equivalencia con la suma citada en libras es bastante parecida.

—¿Y...?

—El otro individuo ha muerto también. Se llamaba Straatz.

Bassiter guardó silencio.

Casi había presentido que su jefe daría el nombre de Straatz al mencionar a la segunda víctima.

—¿No me dice nada, 003? —preguntó Barnett, al darse cuenta de la falta de respuesta de su subordinado.

—Sí. Tengo que decirle una cosa, jefe. Yo mismo vi morir a Straatz. Estuve en un tris de no adelantarme a él en sesenta segundos.

—¿Qué me dice? —exclamó Barnett, pasmado.

Bassiter habló durante algunos minutos. Al terminar, su jefe dijo:

—Comprenderá que, después de esto, tiene que tomar las riendas del caso en sus manos, 003. Vaya a Berlín y entrevístese con Walt Tubingham. Se aloja en el Blauwasser, un buen hotel, aunque discreto. A Tubingham le han pedido dos millones y medio de dólares.

—¿También es traficante de armas?

—En este caso, sí. Pero no de la forma usual, como lo eran Brereau y Straatz.

—Un traficante supuesto, vamos.

—Algo por el estilo.

—¿Un cebo para los asesinos?

—En cierto modo, sí. Tubingham es un experto en armas del Departamento de Estado y entre las que se han vendido subrepticiamente figuran algunas si no supersecretas, sí lo suficientemente poco conocidas como para que se haga publicidad acerca de las mismas. Fusiles ultraligeros de acción electrónica, granadas de mano superpotentes, minitransmisores de radio y demás.

—Voy comprendiendo. El caso tendría implicaciones políticas, si se divulgase.

—Exactamente. Tubingham le dará detalles. Entrevístese con él y actúe en la forma más conveniente.

—Entendido, jefe. Sin embargo, para no levantar sospechas, convendría que me enviaran un telegrama a La Posada del Ciervo de Plata. Es probable que alguien lo lea antes que yo; de este modo, mi ausencia quedaría justificada.

—No es mala idea —aprobó Barnett—. Una cosa: el mensaje que recibió Tubingham estaba firmado de una manera un tanto original: cinco círculos entrelazados y una calavera en el interior de cada círculo.

—La Olimpíada de las Calaveras, ¿eh? —dijo Bassiter con macabro humor.

—Más o menos —convino el director de DANS—. Salga para Berlín apenas reciba el telegrama.

—Sí, señor, pero, si me permite una profecía, le diré que me parece habré de volver a Schalzhausen nuevamente.

—¿Por qué dice eso, 003?

—Por varias razones que usted ya conoce y, sobre todo, por la última. Estoy hablándole con un muerto al lado.

Bassiter respingó al otro lado del océano.

—¿Es una broma?

—No. Es un ataúd de hielo con el tipo en su interior, congelado como un pescado. No sé por qué, pero me parece que está relacionado con esos otros asesinatos.

De todas formas, como el hielo no se fundirá, voy a cubrirlo de nuevo y ya investigaré a mi regreso, una vez haya hablado con Tubingham.

—De acuerdo. Informe lo más pronto posible y ¡buena suerte, 003!

—Gracias, jefe.

Bassiter se presionó el lóbulo de la oreja derecha, con lo que cerró la transmisión que efectuaba a través de los diminutos emisores de radio que tenía incrustados en el cráneo, alimentados por la energía eléctrica desprendida de su propio cerebro y capaces de llegar sin dificultad al extremo opuesto del globo. Luego se dispuso a usar de nuevo el esquí roto como pala.

Entonces le saltó a la cara un chorrito de tierra.

* * *

Pequeñas causas significan a veces grandes efectos o viceversa. En aquel caso, el efecto de que le hubiese saltado tierra a la cara tenía como causa el impacto de un proyectil.

Bassiter poseía la suficiente experiencia como para conocer las consecuencias de aquel, en apariencia, pequeño efecto. Inmediatamente, se aplastó contra el suelo, mientras la cresta del montón volaba por los aires a causa de varios rápidos y sucesivos disparos.

Las detonaciones no se oían. «El tipo usa silenciador», dedujo.

Lo malo para él era que no llevaba pistola encima. Sí, tenía en sus ropas algunos elementos de su equipo, pero no parecían suficientes para dar la réplica al tirador.

El silencio era absoluto. Bassiter calculó que su atacante debía de hallarse a unos doscientos metros de distancia como mínimo; de lo contrario, habría percibido incluso el pequeño ruido de los disparos hechos con el rifle dotado de silenciador.

Lenta y cuidadosamente se deslizó a un lado, tratando de hallar la posición de su atacante. Casi en el mismo momento, una bala estuvo a punto de dejarle sin nariz.

CAPITULO VI

Bassiter maldijo entre dientes.

El emboscado gozaba de todas las ventajas. Sabía dónde estaba el atacado, pero éste no podía verlo.

El hecho de saber que le tiraban con un rifle —la circunstancia del silenciador no alteraba para nada la situación—, no le servía de ningún consuelo. Era preciso resolver aquel impasse o su adversario buscaría una mejor posición y le acribillaría a balazos.

Dos proyectiles más se clavaron con terrible fuerza en el montón de tierra. Bassiter, aplastado contra el suelo, miró a derecha e izquierda.

Ahora ya no le cabían dudas sobre los motivos del ataque. Sin duda el asesino había vuelto para «mejorar» la sepultura y se había encontrado a un tipo indiscreto que curioseaba por donde no debía hacerlo.

El asesino, por tanto, había tomado la única decisión lógica: eliminar al curioso. Sólo que Bassiter no estaba dispuesto a que le pusieran en otro bloque de hielo.

De pronto, divisó un grupo de abetos a unos sesenta o setenta metros de distancia. Sin esquíes, le costaría bastante trabajo llegar hasta aquel refugio. Pero era la mejor solución.

Volviéndose boca arriba, se desabrochó el chaquetón y metió la mano en uno de los bolsillos del pantalón, del que sacó la pitillera. La abrió y extrajo cuatro cigarrillos de aspecto corriente.

Eran cigarrillos provistos de filtro. Bassiter cogió el filtro de uno de los pitillos con el índice y el pulgar y lo hizo girar ciento ochenta grados.

Una espesa nube de humo se desprendió en el acto del cigarrillo, que Bassiter lanzó a cinco o seis pasos, pero en sentido opuesto a los abetos.

El segundo cigarrillo, un productor de nieblas artificiales, en realidad, fue a parar a veinte pasos; a treinta el tercero y el cuarto todo lo lejos que pudo. A los pocos segundos, se había formado una densa barrera de humo de más de cuarenta metros de anchura.

El asesino disparó a gran ritmo al interior de la barrera. Cuando se dio cuenta de que su presunta víctima corría en dirección opuesta, era ya tarde.

Bassiter alcanzó los abetos y se tiró al suelo con una voltereta de gran estilo. La siguiente bala llegó tardíamente.

Acto seguido, el hombre de DANS empezó a arrastrarse sobre la nieve, para sorprender a su enemigo por la espalda. De cuando en cuando, levantaba la cabeza con objeto de vigilar los movimientos del asesino.

De pronto, lo vio correr hacia él y detenerse tras un pino de tronco bastante grueso. Bassiter alcanzó otro análogo y se guareció tras el árbol, medio segundo antes de que el tronco absorbiese dos balazos muy seguidos.

La distancia era ahora de unos cuarenta metros. El asesino disparó dos veces más. Bassiter notó el tremendo poder de impacto de las balas, por el ruido que hacían al chocar contra el árbol.

«Una notable carga de proyección», se dijo.

El atacante lanzó otra andanada. Luego, de repente, echó a correr hacia Bassiter, como deseando acabar de una vez con la pelea.

Bassiter se mantuvo en su puesto, sin moverse en absoluto. Vio que el asesino se disponía a rodearle y entonces le lanzó la última de sus armas.

Era una microgranada, apenas mayor que la uña del pulgar. Bassiter la retuvo en la mano el máximo tiempo posible antes de arrojarla.

La bomba explotó fragorosamente a media altura, escasamente a dos pasos del asesino. Bassiter lo vio tambalearse y caer al suelo.

Corrió hacia él. En cierto modo, no se sorprendió demasiado de reconocer al bigotes.

—Sí —murmuró—, el centro de esos asesinatos está aquí, en Schalzhausen.

Y más concretamente, pensó, en La Posada del Ciervo de Plata.

La explosión había hecho efectos fulminantes. Bigotes había muerto instantáneamente.

El arma yacía a su lado. Bassiter se percató de que no era un rifle como había supuesto, sino una pistola de cañón algo más largo que lo normal, con culatín acoplable para mejor puntería y mira telescópica. Un silenciador completaba el equipo del arma, ciertamente poco corriente.

La pistola usaba cargadores de veinte tiros. Bassiter sacó el que estaba ajustado a la recámara y examinó una de las balas, de un calibre que estimó cercano a la media pulgada. El cartucho, sin embargo, parecía normal.

«La potencia del disparo estriba en la carga de proyección», calculó; y también dedujo que aquella era una de las armas nuevas de que le había hablado su jefe.

Luego registró las ropas del bigotes.

Encontrar en uno de los bolsillos un medallón con los cinco aros y las cinco calaveras fue algo que no le sorprendió en absoluto.

* * *

Cruzaba el vestíbulo del hotel cuando, de pronto, oyó que pronunciaban su nombre.

—¡Señor Bassiter!

El agente 003 se volvió. Ilse Kiegler, tras el mostrador de la recepción, agitaba un sobre con la mano derecha.

Bassiter se acercó al mostrador. Ilse solía atender también personalmente a los clientes. En el lado opuesto de conserjería, el recepcionista hablaba con una pareja.

—Telegrama para usted, señor Bassiter —anunció la hermosa dueña de la posada.

—Muy amable, señora Kiegler.

Bassiter abrió el sobre. Instantes después, Ilse veía desaparecer la sonrisa de labios del hombre de DANS.

—¿Algo de gravedad, señor Bassiter? —preguntó ansiosamente.

—En cierto modo, sí. Es una lástima, señora Kiegler. Resulta que debo ausentarme con premura.

—¡Cuánto lo siento! Se irá mañana, a primera hora, imagino.

—Desde luego. Estimaré mucho se sirva ordenar me preparen la cuenta, señora Kiegler.

—Lo haremos ahora mismo. ¿Tendré el placer de verle de nuevo algún día por mi posada?

—Eso espero, señora —contestó Bassiter.

Entonces, Ilse, bajando la voz, musitó:

—¿A las diez, en mi departamento?

Bassiter hizo un pestañeo de asentimiento. La sonrisa de Use era inequívocamente atractiva.

* * *

Ilse vestía un peinador de tul y su larga cabellera rubia quedaba suelta y flotante por la espalda. Con gesto mimoso, entregó una copa a Bassiter y se quedó con la otra, a la vez que se sentaba a su lado, oprimiéndose ardorosamente contra él.

—¿Tiene negocios en Berlín? —preguntó.

Bassiter la contempló unos instantes. ¿Estaba relacionada Ilse con la organización de los aros y las calaveras?

Hasta el momento, no había podido captar en ella el menor gesto que le confirmase sus suposiciones. Si tenía alguna relación con aquella banda, lo sabía disimular habilísimamente.

Sobre todo, si se pensaba en la ausencia del bigotes, cuyo nombre verdadero —o al menos el que figuraba en su documentación—, era el de Denis Blutz.

Blutz había quedado en el valle, sobre su víctima. Bassiter se había ocupado de dejar el suelo en las mejores condiciones posibles.

Tal vez en otro momento fuese alguien de la organización a investigar. Esto ya no le preocupaba en absoluto.

Estaba seguro de que Blutz había tirado contra él no por eliminarle bajo órdenes, sino porque la casualidad había querido que lo encontrase hurgando en la helada tumba de un desconocido asesinado. ¿Qué habría dicho Ilse al observar la ausencia de Blutz, si es que tenía alguna relación con él?

Debía contestar la pregunta de Ilse. Abandonó sus reflexiones y sonrió:

—Sí, tengo negocios en Berlín —confirmó.

—Una ciudad muy interesante. Llena de espías —calificó Ilse.

Era una forma de sonsacarle. Bassiter eludió hábilmente la estocada.

—A mí no me preocupan los espías —dijo—. Solamente soy un hombre de negocios. Valores bursátiles, eso es todo.

—Ah, cuando se entiende ese asunto, se pueden ganar millones —sonrió ella.

—Es lo que yo trato de hacer, preciosa.

Ilse tomó un sorbo de champaña. Luego se apoyó en él.

—Hablar de negocios es muy aburrido —musitó.

—¿Sugieres que cambiemos de conversación?

—A ti, ¿qué te parece? —rió ella, mientras le quitaba la copa—. Ahora no tienes que pensar en comprar o vender valores de bolsa.

—Es cierto. Sólo tengo que pensar en algo muy valioso.

—¿Yo?

Bassiter rodeó con sus brazos aquella cintura cálida y flexible. Los senos de Ilse palpitaron ardorosamente junto a su pecho, mientras los labios de ambos se unían en un voraz beso.

* * *

—No creo que sea policía, Frol.

Davis estaba apoyado lánguidamente en el muro, mientras contemplaba los movimientos de Ilse, quien, sentada ante el espejo de tocador, se cepillaba cuidadosamente su espléndida cabellera.

—Quizá sí es cierto que tenía un amigo en Scotland Yard —dijo el hombre.

—Opino que no debemos preocupamos por él —insistió Ilse.

—Como tú digas. ¿Se ha ido ya?

—Sí, a primera hora de la mañana. A Berlín. Asuntos de bolsa, me dijo.

—¿Es cierto?

—Confirmado. Leí el telegrama antes que él.

—Eres astuta, Ilse —sonrió Davis.

—Estamos embarcados en una operación en la que no debemos correr el menor riesgo. —Ilse se volvió de pronto en el taburete y miró a Davis—. Cuando la hayamos terminado, el botín no bajará de los treinta y ocho millones de marcos para cada uno.

—Cinco millones de libras esterlinas —calculó el hombre.

—Penique más, penique menos.

—Algunos se han resistido, sin embargo.

—Peor para ellos —dijo Ilse fríamente.

—Por cierto, ¿qué ha dicho Tubingham?

—Hasta ahora, se ha negado.

—¿Qué plazo le habéis dado?

—Termina mañana, a las seis de la tarde.

—¿Quién lo hará, Ilse?

—Franck. Ya está en Berlín, esperando la respuesta.

—O la falta de respuesta.

—Es lo mismo, Frol. —Ilse reanudó su tocado—. Si no paga, Tubingham servirá de escarmiento para otros en sus condiciones.

—¿Qué me dices de Felicia Shinkato?

—¿La corresponsal de la Witsubishi en Berlín?

—Sí, es la misma.

—Juan Ormaz sería el encargado, si la Shinkato se niega. Pero Tubingham tiene un número anterior.

—Comprendo. De todas formas, hemos dado ya unos cuantos golpes buenos.

—En total alcanza, por ahora, a sesenta millones de marcos. Todavía falta mucho, Frol.

—No tenemos prisa, creo.

—La operación quedará cerrada en un año. Entonces se disolverá la sociedad.

—¿Con quién harás tú una sociedad particular... de a dos solamente?

Ilse se volvió y miró a Davis oblicuamente, con la sonrisa en los labios.

—No seas indiscreto —repuso.

—Quizá Bassiter goce de tus predilecciones, ¿no es eso?

—Como dicen los políticos de fuste ante los periodistas, no comment —dijo Ilse maliciosamente.

—Hay una cosa que me extraña, Ilse —dijo Davis, cambiando de conversación.

—¿Sí, Frol?

—Se trata de la Shinkato. ¿No estaba en la lista antes que Tubingham?

—Sí, pero las circunstancias han hecho modificar el orden de... solicitud. Felicia Shinkato nos hizo saber que estaba considerando nuestra petición, después de haber dado una negativa en primer término. Pero no le concederemos un plazo mucho más largo de cuarenta y ocho horas, después de que Tubingham haya sido borrado del mapa.

—Entiendo.

En aquel instante llamaron a la puerta.

—¡Adelante! —permitió Ilse.

Un hombre cruzó el umbral. Parecía muy nervioso.

—Señora...

—Habla —ordenó Ilse, al observar que el recién llegado se contenía ante la presencia de otro hombre en la estancia—. El señor Davis es de mi absoluta confianza.

—Sí, señora. Se trata de Denis Blutz.

—¿Qué le sucede? ¿Dónde está?

—Ayer... dijo que iba a arreglar la..., la tumba de hielo. Como se retrasaba demasiado, fui..., fui allá muy de madrugada. Encontré a Blutz muerto, con las tripas destrozadas, encima del bloque de hielo. Su pistola había desaparecido...

Ilse se puso pálida.

—¡Muerto! —repitió.

—Sí, señora. No sé qué le hicieron, pero su vientre...

—¡Calla, no lo repitas más! —dijo ella con voz crispada—. ¿Quién ha sido, Fritz?

—Para mí, una sola persona, señora —contestó Fritz Wahner.

—Su nombre —exigió Davis.

—Bel Bassiter —declaró Wahner tajantemente.

—Es posible —murmuró Ilse pensativamente—. Es posible que el medallón que encontró abandonado y que Blutz recuperó, fuese el resultado de algo más que la intervención caballerosa de un hombre en favor de una dama atacada por unos rufianes.

—Si eso fuese así, tendríamos que actuar contra Bassiter —sugirió Davis.

Y al decir esto, miraba a Ilse de un modo harto significativo.

Pero Ilse no dio la respuesta indulgente que Davis esperaba.

—Si Bassiter es nuestro enemigo, no tendremos compasión de él —aseguró con acento que no admitía duda sobre sus intenciones.

CAPITULO VII

—El plazo que me dieron expira hoy, a las seis en punto de la tarde —dijo Walt Tubingham, mientras inclinaba la botella de whisky sobre un vaso alto.

Bassiter consultó su reloj de pulsera. Faltaban unos doce minutos para la hora señalada.

Luego volvió los ojos hacia la ventana, a través de la cual y a unos seiscientos metros de distancia, podía ver a los vopos patrullando al otro lado del Muro de Berlín.

—Aquí está seguro, Tubingham —afirmó.

—Sí, pero, ¿lo estaré fuera del hotel?

—Yo le protegeré —dijo Bassiter sin asomo alguno de suficiencia en el acento—. Y no olvide que estamos a veintidós pisos sobre la calle.

—Sí, eso es cierto.

Tubingham terminó de preparar las bebidas y entregó un vaso al agente 003.

—En resumen, ¿cuáles son sus impresiones personales sobre el asunto? —preguntó Bassiter después del primer trago.

—Muy malas —contestó Tubingham con franqueza.

Era un hombre próximo a la cincuentena, de gran elegancia indumentaria y pelo entrecano. Ahora estaba muy preocupado.

Bebió un largo trago.

—No sé cómo se han enterado de lo que yo hago en Berlín —continuó a los pocos instantes—. Mejor dicho, de lo que creen que yo hago. Por eso me pidieron nueve millones de marcos.

—Cantidad de la cual no dispone usted.

—Por supuesto. Ni la daría, aunque pudiese hacerlo. Pero sé que dos personas han muerto tras haber recibido sendos anónimos amenazadores y haberse negado a pagar la suma pedida.

—Brereau y Straatz.

—Sí, los mismos. Dos traficantes de armas, cuyos beneficios, no hay ni qué dudarlo, son fabulosos.

—Entiendo. Por favor, Tubingham, ¿quiere mostrarme el último anónimo recibido?

—Con mucho gusto.

Tubingham dejó el vaso a un lado y se dirigió a una gaveta, de uno de cuyos cajones extrajo un papel doblado, que entregó a su visitante.

Bassiter desplegó el papel y leyó su contenido:

Este es nuestro último aviso. Le hemos pedido nueve millones de marcos en dos ocasiones. Hemos recibido sendas negativas y estamos dispuestos, ¿cómo no?, a recibir la tercera. Pero a menos que a las seis de la tarde encienda y apague tres veces la luz de su habitación, entenderemos que sigue negándose a acceder a nuestra petición.

Será su última negativa.

El mensaje ya no decía más. No llevaba firma, pero Bassiter encontró muy natural que, en sustitución de la misma, llevase impreso el distintivo de los cinco aros y los cinco cráneos.

Un detalle llamó especialmente su atención. El dibujo había sido hecho con un sello de goma.

—Una estampilla de tipo comercial —musitó.

—¿Decía...? —preguntó Tubingham.

—No, nada. —Bassiter consultó su reloj—. Faltan dos minutos.

—Sí, es cierto —concordó Tubingham.

—Una pregunta, por favor.

—Diga, amigo Bassiter.

—¿Sabe usted de alguien más en sus mismas condiciones?

—Sí. Felicia Shinkato.

—¿Oriental?

—Hija de padre japonés y madre europea. En Berlín es representante de la Witsubishi.

—¿Alguna compañía nipona?

—Herramientas y maquinaria en general.

—¡Hum! —dudó Bassiter—. Eso se presta a muchas manipulaciones.

—Por supuesto. En lugar de llaves inglesas y destornilladores, suelen poner pistolas en las cajas de embalaje.

—No me extraña en absoluto.

Bassiter volvió a mirar el reloj.

—Faltan treinta segundos —dijo—. ¿Hará la señal?

Tubingham meneó la cabeza.

—No, en absoluto —contestó.

—Tal vez sería mejor fingir que accede. Ellos le llamarían entonces por teléfono para darle instrucciones, ¿no cree?

—Sí, así es, pero... —Tubingham señaló hacia la puerta—, alguien vendrá por ahí con algún fingido recado... y entonces le echaremos mano y le obligaremos a hablar.

Bassiter asintió. No era mala idea, se dijo. Un prisionero podía decirles cosas muy interesantes.

Volvió a mirar el reloj. Faltaban cinco segundos.

Era ya prácticamente de noche. En aquellos momentos había una persona esperando a que se encendiera la luz y se apagase tres veces seguidas.

Las manecillas del reloj se pusieron en ángulo recto.

—Las seis —dijo Tubingham.

Bassiter preparó su pistola, aunque sin sacarla de la funda. Había cargado el arma con proyectiles narcóticos, capaz cada uno de derribar a una mula y hacerla dormir dos horas seguidas.

Ninguno de los dos miró hacia la ventana. Transcurrieron otros treinta segundos más.

De repente, se oyó ruido de vidrio roto. Tubingham lanzó una exclamación ahogada.

Bassiter volvió la vista hacia la ventana. Había algo flotando ante el hueco, suspendido en el espacio.

La cosa escupió una llamarada silenciosa. Otro agujero se produjo en el cristal.

Y en el cuerpo de Tubingham, quien, sin pronunciar una sola palabra más, se derrumbó sobre la alfombra, fulminado por los dos proyectiles que le habían atravesado el pecho.

Bassiter lanzó una exclamación de rabia al comprender la astucia de los asesinos. Habían atacado precisamente por el punto menos esperado.

Pero no por ello perdió un segundo en actuar. Abalanzándose hacia la ventana, golpeó el vidrio con el codo y lo hizo saltar en mil pedazos.

La cosa se alejaba ya. Bassiter sacó medio cuerpo fuera del antepecho, alargó la mano y tiró del objeto hacia sí, arrojándolo luego a un rincón.

Se oyó un ligero chasquido y el objeto se quedó inmóvil. Bassiter corrió las cortinas y luego saltó para arrodillarse junto a Tubingham.

Era inútil ya llamar a un médico. Tubingham estaba muerto.

* * *

—Lo siento, patrón —informó Bassiter por radio—. He fracasado.

—¿Quiere decir que Tubingham ha muerto?

—Sí, señor.

La voz de Barnett denotaba una cólera difícilmente reprimida.

—Se le encomendó que, aparte de las investigaciones, procurase por su vida —dijo.

—Sí, señor; lo sé perfectamente, pero, ¿qué puede hacer un hombre cuando el ataque se produce por el lugar menos esperado?

—Su obligación era prever todos los puntos posibles de ataque, Bassiter.

—¿También la ventana del piso vigésimo segundo de un rascacielos, señor?

Barnett guardó silencio unos momentos.

—Supongo que no estará bromeando, 003 —dijo al cabo—. El Blauwasser no está tan lejos del Muro de Berlín como para que las autoridades permitan vuelos de helicóptero casi al borde de la línea divisoria.

—¡Oh, jefe, qué más quisiera yo que hubiera sido un helicóptero convencional! Nos habría dado tiempo a protegernos... pero no fue así, por desgracia.

—Explíquese de una vez, 003 —gruñó el director de DANS.

—Verá, jefe. Se trata de un aparato ingeniosísimo. Un helicóptero en miniatura, movido por control remoto de radio y provisto de dos cosas, aparte de los motores de propulsión y de los timones de dirección y altura.

«Primero, llevaba una microcámara apenas mayor que un paquete de cigarrillos. La microcámara enviaba las imágenes a un punto situado sabe Dios dónde y era, en realidad, un visor de puntería.

«Segundo, el minihelicóptero, movido por pilas, naturalmente, estaba armado. Llevaba un minúsculo cañoncito de dos tubos, con silenciador doble, que podían dispararse igualmente por control remoto. Como Tubingham se negó a pagar, hicieron volar el artefacto, lo situaron en el exterior, frente a la ventana, orientándolo por medio del visor de la microcámara y...

—Comprendo, no siga —rezongó Barnett—. Le exculpo por completo, 003

—Gracias, jefe. Convendría que enviase a alguien a solucionar este problema, me refiero al cuerpo de Tubingham y al minihelicóptero.

—De acuerdo.

—En medio de todo, sin que ello signifique que dejo de lamentar la muerte de Tubingham, se puede decir que no he perdido el tiempo por completo.

—Hable, 003. ¿Qué ha averiguado?

—Sencillamente, hay en Berlín otra persona amenazada por esa banda de los aros y las calaveras. Su nombre es Felicia Shinkato.

* * *

Bassiter se quitó la chaqueta y luego el arnés donde llevaba la pistola que, contra sus previsiones, no había tenido tiempo de utilizar.

Le había resultado imposible ver a Felicia Shinkato. Aunque había dado con el teléfono de sus oficinas, una feroz secretaria le había dicho que la señorita Shinkato tenía todo su tiempo ocupado y que no podría recibirle hasta el día siguiente a las once y doce minutos de la mañana.

—¿Y por qué no a las once y once minutos y cincuenta y nueve segundos? —había contestado Bassiter sarcásticamente—. Escuche, el asunto es de suma urgencia, así que dígame su domicilio particular e iré a visitarla...

La respuesta de la secretaria había sido tajante. Los compromisos de la señorita Shinkato le impedían recibir visitas aquella noche, aparte de que todos sus asuntos los despachaba en la oficina. En su domicilio sólo recibía a personas muy conocidas y de su más completa intimidad.

Frustrado y enojado, Bassiter se había visto obligado a batirse en retirada.

—Está bien, mañana a las once y doce —aceptó, rindiéndose, sin más condiciones.

Sólo esperaba que la banda de los cinco aros y los cinco cráneos le diese tiempo para ver viva a la señorita Shinkato.

—Debe de ser una mujer preciosa, pero con un genio inaguantable —supuso, mientras empezaba a soltarse los gemelos de los puños de su camisa.

En aquel momento llamaron a la puerta.

Bassiter miró hacia la entrada recelosamente.

—¿Quién es? —preguntó.

—Su té, señor —contestó alguien desde el corredor.

«Vienen a por ti, muchacho», adivinó en el acto.

Se acercó a la puerta y la abrió. Un correcto camarero, con una bandeja en las manos, apareció ante sus ojos.

—Con su permiso, señor —dijo el hombre, metiéndose sin más en la estancia—. Traigo el té que el señor encargó a la recepción.

Bassiter cerró tranquilamente. Luego se encaró con el individuo.

—Deje la bandeja sobre la mesa —ordenó—. Luego siéntese, amigo; usted y yo tenemos que hablar mucho de esa hermandad de los cinco aros y las cinco calaveras.

CAPITULO VIII

El camarero se quedó parado unos instantes. Bassiter observó que ahora tenía las dos manos bajo la bandeja, la cual aparecía cubierta con un gran paño blanco.

—Yo diría que no he encargado ningún té, pero no tengo ganas de enzarzarme en una absurda discusión, ya que usted continuaría sosteniendo todo lo contrario —dijo Bassiter con la mejor de sus sonrisas.

Se acercó al camarero, levantó un pico del paño blanco que cubría la bandeja y miró por debajo.

—Uy, lo que sospechaba —dijo riendo—. Un revólver del «38», con silenciador, escondido bajo la bandeja. ¿Para qué lo lleva, para adorno?

El camarero lanzó un gruñido.

—¡Basta! —dijo furioso—. Le he traído té y tiene que tomárselo.

Bassiter enarcó las cejas. Aquellas palabras acababan de revelarle los motivos de la presencia del camarero en su habitación.

—¿Qué clase de veneno contiene el té? —preguntó.

El camarero estaba completamente desconcertado. Lanzando un gruñido de rabia, dejó la bandeja sobre una mesita y apuntó a Bassiter con el revólver.

—¡No hable más! ¡A tomarse el té!

—¡Caramba, se está portando usted conmigo como un padre enérgico con su retoño cuando éste se niega a tomar una medicina!

—¡No me replique más y tómese una maldita taza de té! —vociferó el individuo.

—Bueno, bueno, si tanto se empeña... ¡Hacerme eso a mí! —se lamentó falsamente el hombre de DANS—. Trabaje usted tanto para ellos y verá qué recompensa le dan en cuanto comete el más mínimo error...

—Usted no ha cometido ningún error; usted es un condenado agente secreto, del cual tenemos que deshacernos.

—¿Está seguro de que soy un agente secreto?

—Esos son los informes que tengo —dijo el camarero.

—¿Ordenes? ¿Quién se las ha dado?

—¡Basta! ¡Basta! ¡No haga más preguntas y bébase su mil veces maldito té! ¡Vamos, beba de una vez!

—O disparará su revólver contra mí, ¿verdad?

—¿Es que lo duda?

—Hombre, no —dijo Bassiter, tomando la cafetera—. Precisamente té, una bebida que siempre me ha disgustado. Pero, ¿es que no podían haber puesto el veneno en una botella de vino del Rhin?

—Me está haciendo perder la paciencia —declaró el camarero, exasperado—. ¡Cuidado con tirarme la cafetera; yo seré más rápido! —advirtió.

Bassiter dejó la cafetera sobre la mesa.

—Aguarde un instante, amigo —pidió—. A usted le han dado órdenes de liquidarme, pero... ¿está seguro de que soy yo el condenado a quien debe ejecutar?

—¿Es que no se llama usted Bassiter?

—Por supuesto, por supuesto, pero... Mire un momento, quiero enseñarle una cosita.

Y antes de que el perplejo individuo pudiera impedirlo, Bassiter metió su mano en el bolsillo y sacó un disco que colgaba de una cadena, el cual exhibió ante los asombrados ojos del camarero.

—Apuesto que usted tiene uno igual en el bolsillo, ¿verdad? Yo también pertenezco a la panda, muchacho. ¿Cómo te llamas?

—Otto... Bueno, no importa más. Oiga, ¿sabe que no me dijeron que usted fuese de la cuadrilla?

—La falta de información es el defecto más notorio que yo le encuentro a nuestra panda —dijo Bassiter muy serio—. Y eso es algo muy grave, porque hoy día no se puede hacer nada sin información. Yo tengo el pelo castaño y un número determinado de cabellos por centímetro cuadrado, alrededor de unos trescientos, aproximadamente. Siempre que voy a comprar un peine, procuro que sus púas estén separadas por un espacio conveniente y adecuado a la densidad de mi pelo. Un buen peinado, como resultado de una ajustada información sobre el número de cabellos por centímetro cuadrado, evita en muchos casos, una prematura caída del cabello, porque, aunque se diga que los hombres sin pelo, esto es, alopécicos —y alopécico significa que padece alopecia o sea la enfermedad que determina la caída del cabello—, aunque, repito, se diga que los hombres sin pelo son más..., tú me entiendes, ¿verdad?, más... viriles, el caso es que los hombres se desesperan cuando el pelo empieza a caérseles y no me gustaría a mí sumirme en un estado de desesperación por el presentimiento de que en mi cabeza hay el futuro de una bola de billar...

Bassiter seguía hablando fluidamente, sin cesar, emitiendo un aturdidor chorro de palabras sobre un tema absurdo, mientras, con la mano derecha ligeramente en alto, hacía oscilar el disco de oro frente a los pasmados ojos del camarero.

Su disparatada charla tenía un fundamento. El disco de oro emitía continuos chispazos que herían las pupilas de Otto. Bassiter estaba seguro de sumirle en un estado hipnótico a los pocos minutos.

Pero, de súbito, el camarero se arrancó a la fascinación que el medallón ejercía sobre él y lanzó un rugido de cólera, al comprender las intenciones de Bassiter.

—¡No, no dejaré que me hipnotice! —vociferó—. Antes le mataré...

Bassiter comprendió que había perdido la batalla del hipnotismo. Sin hacer el menor comentario, movió el brazo y el medallón, girando en semicírculo, fue a golpear la mano armada.

El camarero lanzó un rugido de rabia y se tambaleó, aunque sin soltar el arma. Bassiter se le echó encima, le agarró la muñeca derecha y le dobló el brazo hacia atrás.

De pronto, sonó un ligero «plop». Los ojos del camarero amenazaron con saltarse de las órbitas, a la vez que todo su cuerpo sufría un horrible estremecimiento.

Bassiter soltó al hombre, cuyas rodillas se doblaban ya. Cinco segundos más tarde, el asesino yacía muerto sobre la alfombra.

—También ha sido mala suerte —dijo Bassiter a media voz, haciendo una mueca—. Le retuerzo la muñeca y él mismo va y se mete una bala por el costado.

En medio de todo, no podía estar quejoso. Había salvado la vida.

Luego, un tanto perplejo, se rascó la cabeza.

—Tendré que pedir ayuda a mi jefe para que me dejen el cuarto limpio —murmuró.

* * *

Al día siguiente, a las once y doce minutos en punto de la mañana, una atildada secretaria introdujo a Bassiter en el despacho de Felicia Shinkato.

Bassiter se sintió enormemente asombrado en los primeros instantes al ver a Felicia. Había esperado encontrarse con una oriental de piel matizada por la herencia materna europea, bella y atractiva, y se equivocó, pero sólo a medias.

En el rostro de la Shinkato se advertía, efectivamente, la mezcla de las dos sangres, pero también se captaban a simple vista los cincuenta años largos con que contaba. Era menuda, de ojos vivaces y gesto duro y poco acogedor.

—Usted dirá, señor Bassiter —invitó fríamente, tras los primeros y breves saludos.

—Señorita Shinkato, usted ha recibido un mensaje firmado con un sello en el que se ven cinco círculos y cinco calaveras —empezó el hombre de DANS sin más preámbulos—. Le piden unos nueve millones de marcos, alrededor del millón de libras esterlinas, a cambio de dejarla seguir viviendo. ¿Me equivoco?

Felicia apretó los labios.

—¿Quién se lo ha dicho a usted?

—Alguien que recibió una petición análoga y que, por rechazarla, fue asesinado.

La mujer se estremeció.

—¿Es cierto? ¿No me engaña usted? —preguntó.

—No tengo otro medio de persuasión que mi palabra, pero debe creerme. Lo que le he dicho es la pura verdad y añadiré, además, que aun estando prevenidos contra el asesinato, el amenazado, efectivamente, fue muerto delante de mí.

Toda la dureza y la energía de la Shinkato parecieron desaparecer de golpe al escuchar aquellas palabras. Su entereza se derrumbó y, en un instante, Bassiter la creyó ver envejecer algunos años.

—Sí, es cierto —murmuró la mujer—. No me pidieron dinero en marcos, sino en libras esterlinas. Un millón, exactamente.

—¿Tiene usted ese dinero?

—Lo tiene la compañía. Pero... —los labios de Felicia temblaron—, yo... lo he tomado prestado para... salvar mi vida.

—¿Y lo ha entregado?

Ella meneó la cabeza.

—Todavía no. En el último momento, me acobardé —contestó.

Bassiter arqueó las cejas.

—¿Se acobardó? —dijo—. No entiendo, señorita Shinkato.

—Llevo veintiocho años trabajando para la Watsubishi, desde que acabó la guerra —declaró la mujer—. Sí, ya sé que en los últimos tiempos se han dedicado a actividades no muy limpias y que incluso yo he colaborado casi a la fuerza..., pero a última hora me resultó muy fuerte robarles un millón de libras. Señor Bassiter, la empresa no son sólo los hombres que la componen y que la dirigen, sino también un nombre, un prestigio, un conjunto de cosas que... no sé si usted me comprenderá...

—La comprendo perfectamente —dijo Bassiter, mirando a la mujer con simpatía—. Usted quiere decir que los hombres pasan, pero la empresa permanecerá.

—Justamente, aunque ahora algunos hagan cosas nada buenas. Yo soy leal a la empresa, no a los hombres que la dirigen. Por eso, en el último momento, me negué a entregar el dinero. Bueno, hice que no lo entregasen.

—Pero su vida corre peligro, señorita Shinkato —alegó el hombre de DANS.

Felicia hizo un gesto de hastío.

—Lo sé. Sin embargo, ¿qué puedo hacer? ¿Entregar el millón a unos desaprensivos, mil veces peores que los que han echado a perder el nombre de la Watsubishi?

—Traficar con armas es tan detestable como asesinar a la gente por dinero. A fin de cuentas, esas armas no sirven precisamente para sanar a las personas.

—Sí, eso es cierto —convino la mujer.

—¿Cuándo expira el plazo que le dieron? —preguntó Bassiter.

—Mañana, a las cuatro de la tarde.

—Está bien. Sé que los miembros de la organización que le pidió el dinero son puntuales en sus decisiones. ¿Dónde se aloja usted, después de las horas de trabajo?

—Tengo alquilado un chalet a orillas del Wansee —contestó Felicia.

—Perfectamente. Mañana, a partir de las doce, estará usted allí. Telefonee a la oficina diciendo que no viene.

Ponga como pretexto una fuerte jaqueca o lo que se le ocurra. ¿Ha comprendido?

—Sí, pero ¿qué es lo que sucederá entonces?

Bassiter sonrió.

—Sucederá que voy a tratar de ahorrarle el pago de un millón de libras esterlinas y, además, salvaré su vida.

El ya arrugado rostro de Felicia mostró una expresión conmovida.

—Señor Bassiter, si lo logra usted, le estaré agradecida mientras viva —manifestó.

—Desgraciadamente, creo que he adquirido cierta experiencia —dijo el hombre de DANS—. Y digo desgraciadamente, porque esa experiencia ha sido adquirida a costa de la vida de un ser humano.

Momentos después y, tras anotar la dirección privada de la Shinkato, Bassiter abandonaba el despacho.

Entonces, en la estancia contigua, se llevó una enorme sorpresa.

Había, medio de espaldas a él, una alta y esbelta mujer, que estaba dictando a una mecanógrafa. La mujer parecía desempeñar un alto cargo en la empresa.

—¡Vivian! —exclamó Bassiter sin poder contenerse.

Ella se volvió en el acto. Su cara expresó una inmensa sorpresa.

—¡Señor Bassiter! —exclamó, pasmada—. Pero, ¿qué hace usted aquí?

El hombre de DANS sonrió.

—¿No le parece que yo también podría hacerle la misma pregunta?

—Trabajo aquí —explicó Vivian sucintamente.

—Eso no me lo dijo en Schalzhausen.

Vivian se puso colorada.

—Yo... Bueno, tendrá que dispensarme; el trabajo...

—Quiero hablar con usted.

Los ojos de Bassiter apoyaban la firmeza de sus palabras.

Vivian le miró un instante y asintió.

—Después del trabajo —propuso.

—Perfectamente —aceptó él—. Deme su dirección, se lo ruego.

Vivian escribió algo en un papel y se lo entregó.

—A las seis en punto —citó.

—Mi retraso no alcanzará la décima de segundo —sonrió Bassiter, mientras guardaba en el bolsillo la dirección de la hermosa Vivian Peltford.

CAPITULO IX

—Es cierto —dijo Vivian—. Felicia tiene plena confianza en mí y me enseñó el primer anónimo apenas lo recibió. Yo le aconsejé que no pagara y ella se mostró de acuerdo. Pero cuando recibió el segundo anónimo, empezó a flaquear y entonces fue cuando me envió a Suiza a por el dinero.

Bassiter enarcó las cejas.

—Eso explica los motivos de su estancia en Schalzhausen —dijo.

—Hasta cierto punto.

—¿Cómo?

—El segundo sobre llevaba el matasellos de la estafeta postal de Schalzhausen. Felicia sostenía que ello se debía a un ardid de los... peticionarios, si es que se les puede aplicar este nombre, con el fin de eludir posibles investigaciones, pero que tenían que residir en Berlín. Parecía un argumento razonable, aunque yo me dije que no estaría de más echar un vistazo a lo que había en Schalzhausen. Los hechos me dieron la razón y por eso le entregué a usted el paquete con el millón de libras esterlinas.

—Que sigue cuidadosamente guardado —aseguró Bassiter.

—Allí fui objeto de un intento de secuestro, que usted impidió. Tengo la sensación de que aquellos hombres pertenecían a la hermandad de los aros y las calaveras y que querían averiguar dónde tenía el dinero.

—Lo cual indica una cosa, Vivian.

—¿Qué es, Bassiter?

—Sencillamente, la siguieron desde Berlín hasta Suiza y viceversa.

—No pudo ser de otro modo —admitió ella.

—Pero su idea de pasar por Schalzhausen fue buena, porque allí es donde está lo que podríamos llamar cuartel general de la organización.

Vivian se asombró muchísimo al oír aquellas palabras.

—¿Es cierto lo que me dice? —preguntó.

—Mis sospechas tienen un sólido fundamento —contestó Bassiter—. De todas formas, mañana espero confirmarlas.

—¿Cómo lo conseguirá?

—Bueno, ahora tardaría un poco en explicarlo, pero... ¿querrá usted ayudarme?

Ella le miró con simpatía.

—Después de lo que hizo en mi favor, no puedo negarle nada —contestó.

—Quizá tenga que hacer de pescadora, Vivian.

—¿Pescar? ¿Qué he de pescar? —se asombró la joven.

—Ya se lo diré en otro momento. Entiendo que fue una suerte que usted hiciera un alto en Schalzhausen a su vuelta de Suiza.

—No era demasiada desviación en mi ruta de regreso —adujo Vivian.

—Y allí nos encontramos los dos. ¿Estaba decidida Felicia a entregar el dinero?

—No de una manera total, aunque sí quería tenerlo a mano, por si finalmente tomaba la decisión de pagar.

—Entiendo. —Bassiter se puso en pie—. No lo olvide. A las doce en punto, en el chalet de Felicia.

—De acuerdo, pero... ¿ya se marcha?

Bassiter sonrió.

—Creo que hemos hablado lo suficiente, ¿no?

Ella le dirigió una extraña mirada.

—Yo creí que se quedaría a tomar otra copa más conmigo —dijo—. Precisamente puse el champaña a enfriar...

Bassiter estudió durante unos instantes el hermoso rostro de Vivian.

Luego, su vista recorrió el esbelto cuerpo de la joven, cubierto por un atractivo kimono de fondo negro, con flores rojas y amarillas.

—El champaña me gusta mucho —declaró—. Pero...

—Pero ¿qué, Bel?

Bassiter avanzó hacia la joven y puso ambas manos en su cintura.

—Pero sabe infinitamente mejor cuando es una mujer hermosa la que llena las copas.

La atrajo hacia sí. Los brazos de Vivian se elevaron lentamente hasta su cuello.

—¿Te gustará que sea yo la que llene las copas? —preguntó, con los labios peligrosamente cerca de los de su visitante.

—Querida, el champaña, como he dicho, me gusta mucho, pero en estos momentos lo he olvidado por completo.

—Y... ¿por qué no me lo haces olvidar a mí también? —preguntó Vivian maliciosamente.

—¿Expresas un deseo o me das una orden?

—Selecciona tú mismo la respuesta adecuada, Bel.

—Entonces, no cabe duda; se trata de una orden.

Bajó la cabeza y buscó los jugosos labios de Vivian, percibiendo casi en el acto la ardorosa respuesta de la joven.

* * *

El chalet que ocupaba Felicia Shinkato estaba rodeado por un pequeño jardín, enmarcado por una valla de madera pintada de blanco. El origen oriental de su dueña se notaba ciertamente por la forma en que estaban diseñados los arrietes y cuadros de tierra vegetal con flores y plantas de adorno. Naturalmente, no podía faltar el pequeño estanque, en forma de minúsculo lago, con nenúfares y otras plantas acuáticas, cruzado por el clásico puente japonés en arco.

Los alrededores próximos abundaban en bosques. El Wansee se deslizaba perezosamente a medio millar de metros. La estación invernal hacía que sus aguas estuvieran desiertas de embarcaciones de recreo.

Felicia estaba en el salón de la casa, que daba al Wansee, a través de cuyos amplios ventanales podía verse un espléndido panorama. Bassiter se hallaba en el ático, provisto de varias ventanas, destinadas más bien a la ventilación, desde las cuales y sucesivamente se podía divisar todo el paisaje en círculo.

Bassiter se había llevado consigo algunos elementos de su equipo. Uno de ellos consistía en un minúsculo detector, basado en los fundamentos del radar. La opinión del agente 003 acerca del ataque a Felicia era de que se produciría de la misma forma que a Tubingham.

Vivian estaba apostada en el jardín, bien abrigada y oculta tras un frondoso macizo de plantas. Bassiter la había provisto de un pequeño emisor portátil de radio.

En cuanto a Felicia, se hallaba sentada tranquilamente en el salón, frente al gran ventanal, leyendo un libro. La Shinkato se había mostrado conforme en servir de cebo, una vez Bassiter le hubo explicado su plan.

De cuando en cuando, Bassiter consultaba su reloj. Faltaban ya pocos minutos para que se cumpliese el plazo señalado.

El detector estaba ya en funcionamiento. De la caja principal sobresalía una pequeña antena, con una rejilla en su parte superior, la cual giraba a la velocidad de tres revoluciones por minuto, una vuelta cada veinte segundos.

Al lado, Bassiter tenía un rifle, provisto de mira telescópica. La siguiente vez que miró el reloj, vio que faltaban solamente sesenta segundos para la hora señalada.

—Vivian —llamó.

—Te oigo, Bel —contestó la joven.

—Pon atención. El ataque se producirá dentro de cincuenta segundos solamente.

—Entendido.

—Después de la pesca, tírate al suelo y no te muevas hasta que te lo ordene.

—Sí, Bel.

Los ojos del agente 003 estaban fijos en la antena.

Al dar las cuatro, todos sus músculos se pusieron en tensión.

—Es la hora, Vivian —advirtió.

Pasaron algunos segundos. De repente, la rejilla se inmovilizó y el pico que tenía en su parte central señaló hacia una de las ventanas del ático.

—Vivian, a la esquina sudoeste —ordenó Bassiter.

Al mismo tiempo, agarró el rifle y corrió hacia la ventana marcada por el detector. Se puso la culata en el hombro y miró a través del visor telescópico.

El helicóptero movido por radio se acercaba ya a la casa. Vivian lo vio, asomando ligeramente la cabeza por la esquina.

Aunque ya estaba prevenida, se quedó pasmada al ver semejante prodigio de la técnica. El aparato llegó al ventanal y quedó suspendido en el aire, a veinte centímetros escasos del vidrio.

Vivian se preparó para actuar. Del interior del helicóptero brotaron dos silenciosos fogonazos, muy seguidos.

Felicia se estremeció un poco y luego se deslizó del sillón al suelo. El hombre que había manejado a distancia el helicóptero, Juan Ormaz, sonrió satisfecho.

—Bien, ésa no ha pagado, pero ahora le pagará a Satanás —murmuró a media voz.

Y, en el mismo momento. Vivian saltó hacia adelante, empuñando con ambas manos el largo mango de lo que parecía una gran raqueta de tenis.

La red enmarcada por el círculo de aluminio cayó sobre el helicóptero y lo tiró al suelo. Vivian se tumbó inmediatamente, apretando el mango con todas sus fuerzas.

Ormaz vio que las imágenes desaparecían de la pantalla del minúsculo monitor por medio del cual había dirigido el vuelo del helicóptero y ello le hizo lanzar una exclamación de asombro. Se sintió muy preocupado, pero casi en el acto notó un ligero golpe en el pecho.

Se tambaleó. Todo daba vueltas a su alrededor. Quiso escapar, pero las fuerzas le fallaron repentinamente y rodó por tierra, perdido por completo el conocimiento.

* * *

—Estoy asombrada —dijo la Shinkato—. En mi país se hacen maravillas con la miniaturización de determinados aparatos, pero esto supera a cuanto conozco.

Bassiter sonrió, mientras contemplaba el helicóptero «pescado» por Vivian.

—Un medio sencillo de eliminar a las personas, pero también sumamente ingenioso —calificó—. Las ondas de radio no sólo dirigen el aparato, sino que permiten hacer funcionar el mecanismo de disparo. Y como el helicóptero va también provisto de una minúscula emisora de televisión el monitor permite guiarlo con toda exactitud hasta el lugar deseado.

Felicia se acercó al aparato de control y lo examinó con toda atención.

—Una maravilla, una maravilla —repitió una y otra vez, literalmente pasmada.

Vivian apareció en aquel momento con una bandeja en las manos.

—Después del triunfo, parece que deberíamos celebrarlo —dijo sonriente.

—Has tenido una buena idea —aprobó Bassiter.

Tomó una copa y bebió un sorbo.

—Pero todavía no podemos cantar victoria —añadió—. Lo que hemos hecho ha sido ganar una batalla solamente.

—Que no es poco —dijo Felicia sonriente.

En aquel momento, se oyó un prolongado suspiro. Bassiter terminó su copa y la dejó a un lado.

—Creo que ha llegado el momento de empezar a conocer algunas verdades —opinó, mientras contemplaba al hombre que, sentado en un sillón cercano, daba señales de volver a la vida.

CAPITULO X

Juan Ormaz abrió los ojos y miró turbiamente a su alrededor, distinguiendo a tres personas que le contemplaban con gran atención. Notó que la conciencia le volvía con rapidez y quiso moverse, pero algo se lo impidió.

—Lo siento, amiguito —dijo el hombre—. Está usted atado a ese sillón y sólo podrá moverse de ahí cuando haya dado las respuestas que todos esperamos.

Los ojos de Ormaz contemplaron atónitos la figura de Felicia Shinkato, en pie a tres pasos de distancia.

—Pero yo..., yo... —balbució—. La..., la vi caer...

Bassiter soltó una risita.

—Todo fue una comedia —dijo. Dio varios pasos laterales y se situó junto al sillón en que había estado sentada la dueña de la casa en el momento del atentado—. ¿Ve usted esto? —señaló con la mano.

Ormaz volvió la cabeza. A la izquierda del sillón y, sostenida por unos pies de metal, había una gruesa mampara de vidrio, en la cual se notaban ligeramente las señales de dos impactos de bala.

—Es vidrio blindado —explicó Bassiter—. Usted, a través de su monitor, vio que la señorita Shinkato se derrumbaba, presuntamente alcanzada por sus balas.

El monitor de televisión, dada la situación de la emisora, no podía captar la existencia del parapeto protector que resultaba invisible para usted, a causa de su transparencia.

Ormaz tenía la boca abierta. Vivian sonreía satisfecha al observar su pasmo.

—Y como yo estaba apostado en lugar conveniente —prosiguió el agente 003—, apenas capté las señales en mi detector, le busqué con un rifle provisto de mira telescópica... y le disparé un proyectil narcótico. ¿Satisfecho?

Ormaz estaba pálido como un difunto.

—Es... increíble... —tartamudeó.

—Pero real —sonrió Bassiter—. Y ahora, naturalmente, sólo falta que usted conteste a unas cuantas preguntas que deseamos formularle. Entre ellas, pero la primera, su nombre.

—Me llamo Juan Ormaz, pero no diré más —contestó el prisionero, que ya empezaba a recuperarse.

—¿De verdad, de verdad no va a decir nada más que su nombre?

—Puede estar seguro de ello —dijo Ormaz en tono desafiador.

Bassiter se volvió hacia la joven.

—Vivian, ¿cómo tienes el estómago?

Vivian se sorprendió de la pregunta.

—No entiendo... Bien, por supuesto —respondió.

—Es que, a lo mejor, lo que vas a ver ahora puede revolvértelo —dijo placenteramente el hombre de DANS—. Señorita Shinkato, usted es oriental y, aunque sea un tópico, imagino que no se dejará impresionar demasiado por ciertos espectáculos.

Felicia sonrió al comprender la intención de aquellas frases.

—Resultará muy divertido —aseguró.

—Magnífico. ¿Se le ocurre algún procedimiento especial para despegar una lengua reacia?

Felicia se puso una mano en la barbilla y pareció meditar algunos instantes.

—¿Qué opina de las astillas bajo las uñas y luego prenderles fuego? —sugirió.

—No está mal, aunque ya se ha usado con cierto exceso —contestó Bassiter.

—Podemos aplicarle el tormento de «Las diez mil delicias». Es chino y un poco lento, pero efectivo.

—¿En qué consiste ese tormento, señorita Shinkato?

—Bien, una cuchilla de afeitar e ir cortando poco a poco trocitos del cuerpo del prisionero. Se dice que hubo verdugo chino, los cuales, como se sabe, fueron los más hábiles del mundo, que consiguió hacer a su prisionero diez mil doscientos sesenta y tres cortes antes de enviarlo al otro barrio.

—No está mal, pero le encuentro el inconveniente de su lentitud.

—Entonces, podemos usar el tormento de la gota de agua.

—También muy lento, señorita Shinkato.

—¿Incluso si el agua es hirviendo?

Bassiter se echó a reír.

—No se me había ocurrido —dijo—. Esto acelerará un poco el interrogatorio.

—Voy a poner agua al fuego —anunció Vivian repentinamente.

Los nervios del prisionero se rompieron.

—¡Basta! —sollozó—. Hablaré, lo diré todo..., pero no quiero que me toquen...

—Tipo flojo —comentó Bassiter despectivamente—. Y uno de los componentes de la organización de los aros y las calaveras.

—Sí...

—¿Quién es el jefe?

—So... somos cinco, pero hay una persona que realmente dirige el negocio.

—Su nombre.

Ormaz dio una respuesta. Bassiter y Vivian intercambiaron una mirada.

—¿Quién lo hubiera dicho? —exclamó la joven.

—En cambio, a mí me parece muy natural —declaró Bassiter. Se volvió hacia el prisionero—. Seguramente, conoces los nombres y direcciones de los tres restantes, porque a Ilse la conozco yo.

—Sí —admitió Ormaz.

—Vivian, papel y lápiz, por favor.

—Ahora mismo, Bel.

Ormaz contestó puntualmente a todas las preguntas que le fueron formuladas, y sus respuestas fueron anotadas por Vivian con toda exactitud.

—Lo he hecho en taquigrafía —dijo, cuando vio que Bassiter terminaba el interrogatorio.

—Luego lo pondremos en limpio. Una pregunta más, Ormaz.

El prisionero estaba abatido.

—Lo que quiera —murmuró.

—Te encargaste de asesinar a la señorita Shinkato.

En caso de un posible fallo, ¿tenéis previsto un sustituto?

—No se había considerado esa posibilidad —respondió Ormaz.

—Lo que significa que confiaban en la infalibilidad del helicóptero dirigido a distancia. Ahora, dime, ¿cuándo tienes que volver a Schalzhausen?

—Dentro de ocho días. Acordamos reunimos en ese plazo.

—Es decir, que los otros cuatro estarán el próximo martes en La Posada del Ciervo de Plata.

—Sí, justamente.

—Una pregunta, Ormaz. ¿Qué sabes del tipo a quien metieron en un bloque de hielo?

—Era..., era uno de los ayudantes... y cometió un error...

—Vaya, por lo visto en esa panda los errores se pagan con el pellejo. ¿Quién lo mató?

—Se hizo por sorteo. Le tocó a Frol Davis.

Bassiter hizo una mueca.

—Antes estafador y ahora asesino. Parece que progresa —comentó.

—¿Quién es Frol Davis? —preguntó Vivian.

—Ya te explicaré luego. Me falta la última pregunta. Ormaz, ¿cómo anuncias a Ilse que la misión ha sido cumplida?

—Le..., le pongo un telegrama.

—En clave, naturalmente.

—Sí.

—Bien, vamos a ver cómo es esa clave... y cuidado con engañarme, porque unos amigos míos se van a encargar de cuidarte y si se enteran de que me has dado una clave falsa, te despellejarán vivo. Así como suena, sin metáfora alguna, ¿entendido?

Ormaz se sentía demasiado abrumado y la pesadumbre de la derrota le hizo ser sincero para evitar mayores males.

* * *

El rosado índice de Vivian se paseó por la mejilla de Bassiter.

—Felicia te está muy agradecida por haberle salvado la vida —dijo.

—Eso no tiene importancia, nena. No lo hice por ella exclusivamente, aunque, claro está, me alegro de haber salvado una vida humana.

—He hablado con ella. Está reconsiderando su actitud hacia la Witsubishi, mejor dicho, hacia algunos de los altos cargos de la empresa. Felicia sostiene que la Witsubishi fue siempre una empresa honrada en sus negocios y que el prestigio de la misma no debe dañarse con esos asuntos turbios de contrabando de armas.

—Una excelente manera de pensar —aprobó el agente 003—. Esto nos servirá para deshacer algunos negocios que complican las relaciones internacionales más de lo que parece, aunque ello no se refleje en las páginas de los periódicos.

—Desde luego. Oye, Bel, ¿quiénes eran aquellos hombres que se hicieron cargo de Ormaz y de sus aparatos?

Bassiter se echó a reír.

Estaba cómodamente recostado en un diván, con el brazo izquierdo en torno a los hombros de Vivian, la cual se inclinaba con expresión mimosa hacia él.

Alargó la mano y cogió una copa cercana. Después de beber un trago, contestó:

—No te preocupes, nena. Son amigos míos.

—Tú eres agente secreto.

—¿Cómo lo has adivinado? —preguntó Bassiter con fingida sorpresa.

—Eres demasiado listo y conoces muchos trucos para ser una persona normal.

—¿Quieres decir que soy un chiflado?

—Oh, Bel, dejémonos de rodeos. Dime la verdad, por favor.

—Si soy un agente secreto, debo serlo tan secreto, que ni yo mismo lo sabía hasta ahora.

Vivian entendió por fin y abandonó su curiosidad. Sonrió cautivadoramente y dijo:

—Está bien, no te haré más preguntas al respecto. En cambio, te haré otra de distinto sentido.

—Estoy dispuesto a contestarte, nena.

—¿Me quieres, Bel?

Bassiter respingó. «Demonios, con esta complicación no contaba yo. Se ha enamorado de mí», pensó.

—Claro que te quiero, preciosa —respondió.

Ella le abrazó tiernamente.

—Me haces muy feliz —murmuró a su oído—. Un hombre como tú, tan apuesto, tan inteligente, tan valeroso, tan...

Vivian no mencionó verbalmente el último calificativo, porque sus labios buscaron con singular avidez los del hombre que tenía a su lado.

Una hora después, Bassiter, caminando de puntillas, abandonó el dormitorio de Vivian.

La joven dormía profundamente. En la puerta, Bassiter se puso los zapatos y salió sin hacer ruido.

—Lo siento, nena —musitó—pero atarme de por vida a una mujer es algo que, por ahora, no forma parte de mis proyectos para el futuro.

CAPITULO XI

Frol Davis se paseaba nerviosamente por la habitación, blandiendo el papel que pocos minutos antes había mostrado a las otras personas que estaban con él.

—Un millón, me piden nada menos que un millón —vociferaba coléricamente—. Pero, ¿quién diablos son esa gente?

Ilse permanecía callada, lo mismo que los otros dos que estaban con ella. También habían recibido un mensaje análogo.

Lo curioso del mensaje, aparte de su contenido, que ya lo era bastante, era la firma.

Consistía en un grabado, hecho probablemente con un sello de goma, en el que se veían cinco rombos enlazados por los vértices. Dentro de cada rombo, se veían un revólver y un puñal cruzados en aspa.

—¿Nos habrán salido competidores? —murmuró Hervé Francq, de unos cuarenta años, alto, delgado y con bigotito negro.

—Resultaría un singular sarcasmo —comentó Shio Yamura, japonés, de mediana estatura y vestido con notable elegancia.

—¿No dices tú nada, Ilse? —preguntó Davis, deteniendo un instante sus frenéticos paseos.

—Estaba pensando —contestó la interpelada, con mirada ausente.

—¿En quién, si puede saberse? —dijo Francq.

—En Bassiter.

—Oh, de ese sujeto ya no debemos preocupamos. Wahner se encargó de él, ¿no?

—Sí, ésas son mis noticias..., pero no confirmadas debidamente.

—¿Sospechas que esté vivo? —inquirió Yamura.

—No me extrañaría en absoluto.

—¿En qué te fundas para decir una cosa semejante? —quiso saber Davis.

—En la ausencia de Ormaz y en la falta de noticias de Otto Haaker.

Francq consultó su reloj.

—Es verdad —dijo—. Ya debería estar aquí.

—Se retrasa demasiado —añadió Yamura.

—Eso no tiene importancia. Ormaz fue siempre puntual.

—Hasta que un día, tal vez hoy mismo, deje de serlo.

Todos miraron a Ilse, autora de las anteriores frases.

—¿Sospechas que...?

Francq no pudo terminar la pregunta.

El teléfono sonó en aquel momento. Ilse estaba al alcance del aparto y lo cogió. Escuchó un momento.

Luego alargó el teléfono hacia Davis.

—Para ti —dijo escuetamente.

Davis agarró el aparato de un manotazo.

—Diga... —barbotó.

—¿Hablo con el señor Davis? —sonó la voz en su oído.

—Sí, yo mismo. ¿Quién diablos es usted?

—El representante en Schalzhausen de la Fraternidad Universal de los Cinco Revólveres y los Cinco Puñales en los Cinco Rombos. ¿Ha recibido usted nuestro mensaje?

—¡Sí! ¿Y sabe cuál es mi respuesta?

—Dígala, por favor.

—¡Todos ustedes pueden irse al infierno! —aulló Davis ebrio de ira.

—¿Es su última palabra?

—No, todavía me queda algo que decirle.

—Le oigo, señor Davis.

—¡Hijos de perra!

Davis oyó una risita.

—Peor para usted —dijo el desconocido—. ¿Considera que un millón de libras es más valioso que su pellejo? Bien, torno noto de la respuesta..., pero aténgase a las consecuencias.

Davis lanzó el teléfono sobre la horquilla.

Sudaba. Los otros le miraron atentamente.

—Vamos, habla —le apremió Yamura—. ¿Qué te han dicho?

Davis sacó un cigarrillo y se lo llevó a los labios, pero las manos le temblaban convulsivamente y el rollito de papel y tabaco cayó al suelo.

—Me..., me han dicho que si no pago deberé atenerme a las consecuencias —contestó con voz temblorosa.

Hubo un momento de silencio. Luego, Ilse, reparando en la palidez de Davis, se puso en pie mientras decía:

—Necesitas un trago, Frol.

Davis bebió ansiosamente.

—Pero, ¿de dónde diablos voy a sacar yo ahora un millón de libras? —dijo con acento lastimero.

* * *

El nerviosismo no había desaparecido todavía del ánimo de Frol Davis cuando, cerca ya de la medianoche, se retiró a la habitación en que se alojaba durante su estancia en la posada.

Abrió la puerta y encendió las luces. Luego se volvió para cerrar con doble vuelta de llave.

Acto seguido se dirigió al baño. Estaba muy nervioso.

Buscó en el armario algún sedante. Quería dormir, quería olvidar lo que le parecía una pesadilla.

Además de una pesadilla, era una burla sarcástica del destino. Ellos, que habían exprimido a tantas víctimas bajo amenazas de muerte, conminándolas a pagar con el anuncio del asesinato de otras personas que no habían accedido a sus peticiones económicas, se veían ahora en la misma situación.

Cada uno había recibido su correspondiente mensaje. A Francq le habían pedido el dinero en francos.

Use debía pagar en marcos, mientras que Yamura debía buscarse dólares o su equivalente en cualquier moneda fuerte. El japonés se sentía muy ofendido porque su moneda nacional no había sido mencionada siquiera.

A Davis esto le tenía sin cuidado. Lo que quería era solucionar aquella situación.

Al día siguiente tomaría una decisión. Pero, ¿dónde diablos podía encontrar él los billetes de la moneda británica?

Y, además, en la cantidad exigida. Tenía mucho dinero, pero aún no alcanzaba a la cifra señalada.

Maldijo entre dientes. En el baño no había nada que le hiciera conciliar el sueño.

«Hay un remedio», se dijo, pensando en pedir una botella de whisky.

El alcohol le haría dormir y olvidar su pesadilla durante unas horas. Se lavó las manos, sudorosas, y salió al dormitorio.

Entonces, divisó al hombre que estaba parado frente a él con un revólver en la mano.

Davis creyó que se le helaba la sangre en las venas. Con ojos de terror contempló el arma, que le pareció era un gigantesco cañón.

El intruso le resultó desconocido. Además, estaba enmascarado.

—He venido a cobrar el dinero —dijo el intruso.

—No..., no lo tengo...

—Se le dio tiempo suficiente para reunir la suma exigida. Puesto que no lo ha hecho, deberá atenerse a las consecuencias —manifestó el enmascarado con voz de ultratumba.

—¡No, no dispare! —gimió Davis, atropellando las palabras al hablar—. Tengo algo de dinero, le daré una buena suma a cuenta...

—Ya, y el resto a plazos, en letras aceptadas contra un Banco de solvencia, ¿verdad? Incluso es posible que me pida acepte un interés moderado por el aplazamiento de los pagos fraccionados. Y, dígame, ¿no ofrecerá algunos bienes como garantía de su pago? ¿O me presentará avales de personas confiables en lo económico?

La voz del desconocido tenía unos indudables tonos de sarcasmo. Pero Davis no prestó atención a la burla que encerraban aquellas palabras.

—No me mate, por favor —rogó, poniéndose de rodillas, extendidos los brazos en actitud suplicante.

—Puesto que no ha pagado, la respuesta a su petición queda denegada.

Davis empezó a chillar. El disparo, aunque apagado por el silenciador del arma, cortó su grito, transformándolo en un ahogado gemido.

Las manos de Davis fueron a su pecho. Se estremeció un poco y luego, lentamente, cayó hasta quedar encogido sobre la alfombra.

El intruso se quitó la máscara. Bassiter avanzó hacia el caído y le dio la vuelta con el pie.

—Esperemos que el truco dé resultado —murmuró, con la sonrisa en los labios—. ¿No se llama a esto «el alguacil alguacilado»?

* * *

El teléfono estalló bruscamente en el silencio del dormitorio. Ilse casi dio un salto en la cama al oír aquel chirriante sonido.

Encendió la luz y alargó un brazo de mórbidos contornos hacia el aparato.

—¿Quién es? ¿Por qué me despierta a tales horas de la madrugada? —preguntó con acento de escasa amabilidad.

—Habla el representante en Schalzhausen de la Fraternidad Universal de los Cinco Revólveres y los Cinco Puñales en los Cinco Rombos. ¿Recuerda el mensaje que le enviamos?

—Sí, ¿y qué pasa?

—Nada. Le recomiendo vaya a la habitación de Davis. El también contestó algo parecido.

Sonó un «clic». Ilse miró el teléfono con ojos aturdidos.

Estuvo inmóvil un momento. De pronto, tiró a un lado las ropas de la cama y saltó al suelo.

Metió los pies en unas zapatillas y se puso la bata. Todavía se ajustaba el cinturón, cuando ya corría por el pasillo rumbo a la habitación de Davis.

Abrió la puerta y se detuvo a dos pasos del umbral, con los ojos dilatados por el horror.

Davis yacía en el suelo, con la boca torcida en la última mueca de espanto, y los brazos en cruz. Una de sus piernas quedaba grotescamente oculta bajo su cuerpo.

Alguien empujó a Ilse bruscamente. La dueña de la posada se volvió.

Era Yamura. El japonés emitió una interjección en su idioma.

Francq apareció casi en el acto. Ilse comprendió que el mismo individuo había hecho tres sucesivas llamadas telefónicas.

—Cierra la puerta, Hervé —dijo, tratando de recobrarse de la impresión sufrida.

Francq obedeció. Yamura, rehecho en parte, se arrodilló junto al cadáver de Davis y examinó pensativamente el sangriento orificio que aparecía en el pecho del caído.

—No cabe la menor duda; está muerto —dijo de una forma que heló el ánimo de Ilse y de Francq.

* * *

—Un traidor, no puede ser más que un traidor —dijo Ilse, mientras se paseaba furiosamente por su dormitorio.

—¿A quién acusas? —preguntó Francq.

Yamura estaba llenando tres copas.

—No hay a quién acusar —dijo—. Sólo nosotros cinco conocíamos los datos principales de la organización.

—Pero muchos de nuestros colaboradores no eran sino confidentes, que nos suministraban informaciones de las personas a quienes sacábamos dinero —alegó Ilse.

—Eso no importa —dijo Francq, aceptando la copa que le tendía el japonés—. ¿Qué empresa moderna de hoy día no contrata los servicios de uno, dos o más investigadores para que le proporcionen informaciones sobre clientes o mercados en potencia? Y... ¿cuántas empresas no adquieren así informes sobre actividades ilegales de otras personas o empresas y guardan silencio por conveniencia propia y ajena?

—Eso es cierto. Ilse —terció Yamura—. Todos los informes que nosotros recogíamos lo eran como si fuesen destinados a una empresa comercial. Sólo algunos de los tipos que nos ayudaban en determinadas gestiones conocen algo del asunto, pero no todo ni el exacto volumen económico de nuestros ingresos.

—Lo cual refuerza mi tesis de una traición —exclamó Ilse con los ojos brillantes por la rabia que sentía.

—Bien, admitámoslo por un momento —dijo el francés—. ¿A quién acusas?

—Davis está muerto. Nosotros tres nos hemos reunido en la posada. Sólo queda uno.

—¿Vas a citar el nombre de Juan Ormaz? —preguntó Yamura, perdiendo por un instante su impasibilidad habitual.

—¿Qué otro nombre podría citarse, Shio?

Francq meneó la cabeza.

—No, Ilse —contradijo—. Algo ha impedido que Juan acudiese a la reunión, pero él no es el traidor. ¿Cómo va a serlo si esperaba, como esperamos los demás, conseguir para cada uno una suma mucho mayor que la que nos piden esos estúpidos de la Fraternidad Universal?

—Resultaría ilógico, Ilse —añadió Yamura.

Ella se mordió los labios.

—Entonces, si no ha sido Juan, ¿quién ha podido ser? —murmuró, terriblemente desconcertada.

CAPITULO XII

Silbando alegremente, Bassiter descendió las escaleras y alcanzó el vestíbulo, al cual llegó en el momento en que Ilse salía de una habitación interior privada al mostrador de la recepción.

Los grises ojos de la dueña de la posada se dilataron por el asombro al reconocer a Bassiter. El hombre de DANS la vio y se acercó a ella con la sonrisa en los labios.

—Señora Kiegler, qué placer... —exclamó.

Ilse procuró rehacerse del aturdimiento que le había causado la presencia de Bassiter en la posada.

—Es una sorpresa increíble... quiero decir, muy agradable —contestó, esforzándose por mostrarse natural y amable—. ¿Cuándo ha llegado usted?

—Anoche, pasadas las diez. Me inscribí y como estaba algo cansado, me fui a dormir inmediatamente. En cuanto pude despachar los asuntos que me retenían en Berlín, tomé el avión y... Bueno, ¿dónde podría estar mejor que en La Posada del Ciervo de Plata? ¿O es una decisión equivocada?

Ilse le lanzó una sonrisa incitante.

—Es una decisión absolutamente acertada —contestó. Y en voz baja añadió—: ¿Esta noche a las diez?

Bassiter hizo un rápido parpadeo de asentimiento.

—Tengo el vicio de la puntualidad —murmuró.

—Para mí, al menos esta noche, será la mejor virtud —rió ella de forma prometedora.

Se separaron. Bassiter salió de la posada y tomó los esquíes que había encargado y que ya tenía preparados en la barra donde los clientes solían dejar los suyos. Con ellos al hombro, caminó un rato, aunque no se dirigió al telesilla.

Bassiter quería dar la sensación de que prefería esquiar por los alrededores, en pequeñas pendientes de las colinas más próximas a la posada. Al cabo de unos minutos, alcanzó una eminencia situada a unos ochocientos metros del establecimiento y se detuvo entre un frondoso grupo de pinos.

Sin quitarse los esquíes, se desabrochó el holgado chaquetón de invierno y sacó del mismo una especie de semicírculo metálico, rematado en un audífono por uno de sus extremos.

En el otro extremo tenía una cajita negra, parecida en volumen a un paquete de cigarrillos. Bassiter sacó de uno de los bolsillos una varilla rematada en un artefacto metálico cóncavo, semiesférico, como media naranja, y la incrustó en el orificio dispuesto al efecto en la tapa superior de la caja negra.

Acto seguido se puso el aro incompleto de metal sobre el gorro de lana, de tal modo que el audífono quedase encajado en la oreja derecha. Finalmente, metió la mano en otro bolsillo del chaquetón y sacó un tubo de unos veinte centímetros de largo por dos de grosor que resultó ser un minúsculo telescopio, con potencia de veinte aumentos.

El telescopio le trajo las imágenes de la posada casi al alcance de la mano. Lenta y tenazmente, empezó a explorar las ventanas de la posada, una por una, hasta que, al fin, localizó un cuarto en el que se veía a Ilse hablando con dos individuos.

Entonces, con la mano izquierda, presionó un interruptor que tenía la cajita negra y, en el acto, todos los sonidos que se producían en aquella estancia llegaron nítidamente a sus oídos.

* * *

—Bassiter está aquí —decía Ilse en aquel momento.

—Sorpresa —gruñó Francq.

—Interesante —calificó el nipón.

—Perturbador, diría yo —manifestó Ilse—. La presencia de Bassiter significa que Otto Haaker ha fracasado.

—¿Y qué me dices de Ormaz? —preguntó Francq—. Sí, Juan anunció que la Shinkato estaba fuera de juego...

—¿Seguro? —preguntó Yamura.

—¿Es que lo dudas? Tú leiste el telegrama lo mismo que yo.

—Parece que no hacemos las cosas como debemos —dijo el japonés—. ¿Y si Ormaz ha caído en una trampa y alguien le ha obligado a hablar?

—Un tipo listo, ese nipón —elogió Bassiter desde su observatorio.

—¿Cómo lo comprobarías? —quiso saber Ilse.

—Telefonearé a las oficinas. Allí me dirán qué ha sido de Felicia. Hasta ahora, no he leído en ningún periódico que le haya sucedido nada.

—Eso es algo que debimos hacer desde un principio —aprobó Ilse. Extendió la mano—. Ahí tienes un teléfono. Pide conferencia con Berlín inmediatamente.

Yamura se acercó al teléfono y empezó a manipular en él. Mientras, Francq hizo una pregunta a la dueña de la posada:

—¿Qué me dices del cadáver de Frol?

—No te preocupes. Tengo dos buenos ayudantes que lo quitaron de en medio por el momento. Esta madrugada ya no había tiempo de más, pero hoy, a la medianoche, lo llevarán a un sitio donde no pueda ser hallado jamás.

—Eso me tranquiliza —dijo el francés, a la vez que se servía otra copa.

Luego esperaron unos minutos a que Yamura terminase de hablar. Al fin, Yamura volvió el teléfono a la horquilla.

—Ormaz ha mentido. O le han obligado a mentir —declaró sensacionalmente—. Felicia ha acudido esta mañana a la oficina.

* * *

—Ha sido una velada muy agradable —dijo Bassiter, al mismo tiempo que aplastaba el cigarrillo contra un cenicero.

Ilse, envuelto su esbelto cuerpo en un casi transparente peinador, le miró con pena.

—¿Te marchas ya? —preguntó.

—Resultaría indiscreto continuar aquí por más tiempo, ¿no crees?

Ella apoyó su cabeza mimosa en el hombro de Bassiter.

—¿A quién se lo iba a decir yo? —murmuró.

—Es indiscreto —insistió él.

—Quédate un poco más, por favor.

Los rojos labios de Ilse eran una tentación irresistible. No obstante, Bassiter se esforzó por vencerla.

—Volveré mañana, si quieres —dijo.

—¿Que si quiero? —rió ella—. Si de mí dependiera, no nos separaríamos jamás.

Y le echó los brazos al cuello con gesto lleno de vehemente pasión.

Bassiter consiguió liberarse de aquel volcánico abrazo al cabo de unos minutos.

—Se me hace tarde ya, nena —dijo.

Ilse le dirigió una mirada recelosa.

—No irás ahora al cuarto de alguna huésped hermosa —murmuró.

—Ilse, por favor, ¿vas a tener celos ahora?

—No, pero... tantas prisas, le hacen sospechar a una.

—La verdad es siempre menos creíble que la mentira —sonrió Bassiter—. Ya te he dicho por qué me marcho. No conviene que siga más en tus habitaciones.

—Pero soy yo quien las ocupa y no siento el menor interés porque te marches.

Bassiter empezó a darse a todos los diablos. Se maldijo una y otra vez, renegando de sí mismo por haber aceptado la invitación de la hermosa posadera. Las doce de la noche estaban peligrosamente cerca y él quería hallarse presente cuando los secuaces de Ilse se llevasen el cadáver de Frol Davis, probablemente al mismo sitio en que se hallaba el de los bigotes y el individuo congelado.

—Está bien —accedió al cabo—. Cinco minutos más, Ilse.

—¿Eres tan tacaño con el dinero como con el tiempo? —preguntó ella irónicamente.

—No, pero...

—Bel, quiero hacerte una pregunta —dijo Ilse de pronto.

—Muy bien, adelante.

—Dime, ¿has oído en alguna ocasión hablar de la Fraternidad Universal de los Cinco Revólveres y los Cinco Puñales en los Cinco Rombos?

El hombre de DANS se llenó de sorpresa al oír aquellas palabras.

—¿Qué significa eso, Ilse? —exclamó.

—Aguarda un momento y lo verás ahora mismo.

Ilse abandonó el diván y se dirigió a un armario, del que extrajo un papel con el que regresó inmediatamente junto a Bassiter.

—Toma y lee —dijo.

El agente 003 obedeció. Al terminar, exclamó:

—¡Increíble! Ilse, ¿quiénes son estos chiflados?

Ella lanzó una estridente carcajada.

—Ahora lo has dicho, Bel. Son unos chiflados..., porque sólo unos dementes son capaces de suponer que yo puedo entregarles nada menos que un millón de libras esterlinas.

—Casi nueve millones de marcos.

—Justamente. Y, ¿quieres decirme de dónde los saco yo?

—No los tienes.

—Ni siquiera la centésima parte. Mi posada y el resto del negocio vale mucho, ciertamente; pero aunque lo vendiese todo, apenas si obtendría un millón de mareos, menos, quizá, teniendo en cuenta que la venta habría de ser muy precipitada.

Bassiter devolvió el mensaje a su dueña.

—Te daré un consejo, Ilse.

—¿Sí, Bel?

—Avisa a la policía. Es lo mejor que puedes hacer.

—¿Tú no puedes ayudarme?

—¿Yo? —rió el hombre de DANS—. ¿Un hombre de negocios? ¿Qué entiendo yo de estas cosas, pobre de mí?

Ilse le miró oblicuamente.

—Pienso que se trata de una broma pesada —dijo al cabo, a la vez que lanzaba a un lado el mensaje—. De modo que voy a olvidar la broma... con tu ayuda, claro.

Y, una vez más, los brazos de Ilse se enroscaron con tórrido abrazo alrededor del cuello del resignado agente 003, que no sabía qué hacer para emprender una decorosa retirada.

* * *

Franz Kauff abrió la puerta y miró recelosamente a todas partes. Una vez que se hubo convencido de que el panorama estaba despejado, se volvió hacia el interior y dijo:

—Todo listo, Hans.

Había otro hombre en el interior del edificio. En el suelo se hallaba el cuerpo de Frol Davis.

Kauff y su compañero Hans Ohmer cargaron con el cuerpo de Davis y lo transportaron hasta el trineo que aguardaba a pocos pasos de distancia, con los caballos enganchados.

Los típicos cascabeles y campanillas de los arneses habían sido suprimidos, a fin de evitar ruido. El cuerpo de Davis, bien cubierto por unas mantas, quedó en los asientos posteriores, en tanto que Kauff y Ohmer ocupaban el pescante.

—¿No te parece un poco pronto, Hans? —dudó Kauff, en el momento en que su compinche agarraba las riendas—. Ella dijo que después de la medianoche...

—Ella no tiene que hacer de sepulturero y cavar una tumba en la tierra helada, como nosotros —gruñó Ohmer—. Si hubiésemos salido a la hora que nos indicó, regresaríamos después de amanecer y eso es algo que no conviene, ¿comprendes?

Kauff se encogió de hombros. El trineo arrancó en el acto.

Debajo de las mantas, Davis empezó a rebullir.

Tenía la mente embotada y se sentía flotar en el espacio. Le parecía carecer de cuerpo y ser solamente un espíritu vagabundo.

De pronto, notó un ligero dolor en el pecho. La conciencia volvió rápidamente a su cerebro. Empezó a recordar algunas cosas.

Pasaron algunos minutos. Davis notó que se hallaba sobre un vehículo en movimiento.

Agitó las manos y apartó las mantas que lo cubrían, cosa que le permitió respirar el frío aire de la noche a pleno pulmón. Sus ojos captaron las imágenes: estrellas en el cielo, pinos negros, nieve plateada... y dos hombres en el pescante de un trineo, dándole la espalda.

De golpe, se sentó en el asiento y lanzó una exclamación:

—¡Eh!, amigos. ¿Puede saberse adonde diablos me llevan ustedes?

El susto que se llevó Ohmer fue tal, que sin darse cuenta de lo que hacía, tiró con brusquedad de las riendas y los caballos se detuvieron en el acto. Cogido a contrapié, Kauff salió disparado del pescante y rodó por la nieve del camino.

—Está vivo, está vivo —repitió una y otra vez, mientras, lleno de pánico, corría enloquecidamente sin rumbo fijo, alejándose de aquel sujeto que había resucitado de modo tan inesperado.

Ohmer consiguió dominar su sorpresa y se volvió hacia el «resucitado».

—Oiga, señor Davis —gruñó—, ¿qué falta de formalidad es ésa? Cuando una persona está muerta, debe continuar muerta y no dar esos sustos a la gente, ¿me entiende?

* * *

Paso a paso, sin hacer el menor ruido, Davis subió al último piso de la posada, sumida en un absoluto silencio.

De pronto, oyó sonido de pasos. Dio un salto, abrió una puerta próxima y se escondió tras ella, segundos antes de que un hombre desfilara por aquel lugar.

Davis lo vio a través de una delgada rendija. Su sorpresa fue menor de lo que había esperado.

«De modo que es Bassiter y viene del cuarto de Ilse», murmuró para sí.

Esperó unos momentos a que se hubiera alejado el peligro. Luego, seguro de no ser visto, continuó su camino.

CAPITULO XIII

Ilse se volvió al oír el ruido de la puerta que se abría. Durante unos segundos, todo dio vueltas a su alrededor.

Sintióse acometida de un espantoso vértigo. Se tambaleó, incapaz de mantener el equilibrio, y hubo de apoyarse con una mano en el tocador.

Estaba mortalmente pálida. Creía soñar.

—Frol..., tú... —tartamudeó.

—El mismo —contestó Davis—. Por fortuna, pero sobre todo para mí, no estoy muerto.

Ilse se pasó una mano por la frente.

—Deja que me recobre —pidió—. Necesito coordinar mis ideas.

—Y yo necesito un trago. Estoy muerto de frío —masculló Davis.

Había botellas y vasos en un aparador cercano.

—Ponme a mí otro trago —indicó Ilse.

Davis bebió primero. Llenó su copa de nuevo y luego entregó otra a la dueña de la posada.

—Te vimos muerto, Frol —dijo, después de un par de sorbos de coñac.

—No me extraña en absoluto. —Davis se desabrochó la chaqueta y mostró la ensangrentada pechera de su camisa—. El enmascarado me pegó un tiro.

—Pero, la bala...

Davis terminó de dejar su pecho al descubierto. Con ojos de pasmo, Ilse pudo ver una herida circular de varios milímetros de diámetro, ya con costra, pero que no daba la sensación en modo alguno de haber profundizado lo suficiente como para causar efectos mortales.

—Cuenta —solicitó—. Dime lo que te pasó.

—Volví a mi habitación y allí había un enmascarado armado. Hablamos unos momentos y como le dije que no tenía el dinero, me pegó un tiro. Eso es todo.

—Yo recibí una llamada telefónica poco después, y lo mismo les pasó a los otros dos —explicó Ilse—. Nos reunimos en tu cuarto y Shio dijo que estabas muerto.

—¿Tan potentes eran los efectos del narcótico?

Ilse se encogió de hombros.

—No lo sé —contestó—, pero, ¿qué habrías pensado tú de ver a un hombre en tus condiciones, después de las amenazas recibidas?

—Es cierto —admitió Davis pensativamente. Bebió de nuevo—. Kauff y Ohmer me iban a enterrar.

—Por supuesto. No íbamos a denunciar el hecho a la policía.

Davis soltó una carcajada.

—¡Menudo susto se llevaron al ver que resucitaba! —dijo—. Kauff salió corriendo y Ohmer incluso se enfadó conmigo. Como si yo tuviera la culpa de no estar muerto.

—La culpa es de alguien —murmuró Ilse—. ¿No se te ocurre a ti ninguna idea?

—¿Y a ti?

Ilse empezó a pasearse por el dormitorio.

—Sólo se me ocurre un nombre —dijo al cabo de unos instantes.

—Exprésalo —pidió Davis.

—Bassiter.

—Lo he visto salir de tu habitación.

—Es cierto.

—Y lo dices sin pestañear.

Ilse sonrió.

—¿Quieres que te lo diga con el pelo cubriéndome la cara, para ocultar mi vergüenza? —contestó—. Me gusta, eso es todo.

—Pero tú misma dijiste que te ibas a encargar de quitarlo de en medio —dijo Davis en tono hostil.

—Si Otto fracasó, la culpa no es mía.

—Y ahora, naturalmente, te alegras de ese fracaso.

Ilse frunció el entrecejo.

—Estoy empezando a sospechar una cosa de ti, Frol.

—Me anticiparé a tus palabras, Ilse. Sí, tengo la impresión de que te has aliado con Bassiter para engañamos a los demás. No lo toleraremos, ¿comprendes?

—Estúpido —le apostrofó ella—. Mi alianza con Bassiter es sólo circunstancial, pero no he perdido la cabeza por él hasta el punto que insinúas.

—¿Podrás demostrarlo?

Ilse sonrió desdeñosamente.

—No amanecerá sin que te haya dado la prueba definitiva —contestó.

—Una prueba que servirá para todos, naturalmente.

—Sobre eso, no hay dudas de ninguna clase, Frol.

—Está bien. Ilse. Oye, ¿sabes que todo me parece como nuevo? Es una sensación extraña eso de sentirse resucitado...

—¿Llegaste a creer que morías?

—¡Imagínate! El enmascarado estaba frente a mí con una pistola en la mano y disparó. El miedo que pasé, lo confieso sinceramente, no se puede describir con palabras.

—Me lo supongo —sonrió Ilse—. Pero no era una bala corriente, sino un proyectil narcótico.

—Un extraño proyectil, a decir verdad, y no sólo porque haya estado durmiendo casi veinticuatro horas, sino porque sus efectos, según vosotros, causaban la apariencia de la misma muerte.

—Eso es lo que más me extraña —dijo ella con expresión meditabunda—. ¿Qué clase de proyectil empleó el enmascarado?

—Pronto nos lo dirá él, Ilse.

La mujer miró a Davis con expresión recelosa.

—¿Sospechas de Bassiter? —inquirió.

—Después de lo ocurrido, ¿de quién otro podría sospechar?

Ilse guardó silencio unos momentos.

Luego dijo:

—Es muy probable que tengas razón, Frol. De todas formas, no pasarán veinticuatro horas sin qué tengas una cumplida respuesta a todas tus dudas. Que son las mías también —concluyó.

Davis se dirigió hacia la puerta.

—Avísame en cuanto todo esté listo —dijo.

—Descuida —respondió Ilse.

Al quedarse sola, Ilse se dirigió hacia el teléfono y marcó un número. Esperó unos momentos hasta que oyó una voz:

—¿Franz? —preguntó entonces.

—Soy Hans, señora. Franz está recuperándose del susto, usted sabe ya a qué me refiero.

Ilse sonrió.

—Por supuesto, Hans. Venga a mi habitación, tengo que darle instrucciones.

—Sí, señora, ahora mismo.

Ilse colgó el teléfono y empezó a pasearse por la habitación, mientras maduraba el plan que iba a poner al hombre de DANS en sus manos.

Ciertamente, Bassiter era un tipo muy atractivo y tremendamente varonil..., pero todas aquellas cualidades que lo hacían agradable a sus ojos, no debían hacerle ver las cosas de forma contraria a sus intereses, que estimaba muy por encima del afecto que pudiera sentir por el hombre a quien pensaba dar muerte.

* * *

Cansado de esperar, helado de frío y enojado consigo mismo, Bassiter emprendió un melancólico regreso a la posada, dándose cuenta de que el tiempo perdido con Ilse había frustrado sus planes de encontrar a Davis.

Estaba seguro de que el hombre moriría por asfixia en la sepultura que le habrían excavado. Le habría gustado evitarlo, pero la cosa ya no tenía remedio, se dijo melancólicamente.

De alguna forma, y por motivos que él ignoraba, los planes de Ilse y sus amigos habían sufrido variación. No era presumible que lo hubieran hecho para desorientarle, puesto que ignoraban que él había escuchado su conversación.

Sencillamente, había ocurrido algo que había modificado los proyectos establecidos en un principio. Bien, sólo se trataba ya de averiguar qué había ocurrido..., pero después de haber dormido unas cuantas horas.

Eran las cinco de la mañana. Bassiter empezó a pensar con delicia en un sueño apacible en una cama abrigada. Confiaba en la almohada para elaborar un plan que le permitiese desentrañar el resto de la intriga.

Subió a su habitación sin encontrar el menor obstáculo. Abrió la puerta y entonces percibió a su derecha un aliento humano.

Instantáneamente, se puso en guardia, encogiéndose para parar el golpe que adivinó llegaría a renglón seguido. Así sucedió, en efecto.

Su gesto hizo que el atacante fallara el golpe a medias. La corta porra de arena, forrada de cuero, le impactó en su hombro derecho, entumeciéndoselo, a la vez que lo tiraba al suelo.

La puerta se cerró de golpe.

—Enciende, Hans —dijo Kauff.

Bassiter se revolvió ágilmente. Ohmer caía sobre él, dispuesto a rematarle con un segundo golpe dirigido a la frente.

Los pies del hombre de DANS se distendieron con tremenda potencia, alcanzando a Ohmer en pleno rostro. Este gruñó, mientras salía catapultado contra el muro.

Kauff se lanzó al ataque. Tomó impulso y dio un enorme salto, cayendo luego con los pies juntos, con ánimo de aplicarlos al pecho del caído.

Bassiter dio una vuelta sobre el suelo. Movió la mano en semicírculo y golpeó dolorosamente una de las corvas de Kauff. El sujeto gritó de dolor, su rodilla se dobló y cayó por tierra.

Bassiter se sentó. Alargó de nuevo la mano y golpeó con el filo la nuca de su adversario. Kauff dio un respingo. se estiró y cayó de bruces al suelo.

En aquel instante, Bassiter vio que Ohmer le tiraba algo.

Ohmer tenía la mano izquierda en las narices. Su derecha se movió con terrible fuerza y la cachiporra voló por los aires.

Bassiter se ladeó, pero no con la suficiente rapidez para que el improvisado proyectil le rozase con fuerza la sien izquierda. Las imágenes se tornaron instantáneamente borrosas delante de sus ojos.

Comprendió que se ponía en desventaja y trató de defenderse. Ohmer se le arrojó encima y lo tiró de espaldas.

El hombre de DANS golpeó la cara de su adversario. Ohmer gruñó, pero la iniciativa había pasado a sus manos.

La cachiporra estaba a un paso de distancia. Aplastando a Bassiter con el peso de su cuerpo, alargó la mano y la cogió. Luego aflojó la presión un instante.

Bassiter se sentó. Arrodillado, a horcajadas sobre sus piernas, Ohmer movió la mano derecha.

Fue un golpe seco, pero efectivo, con la fuerza hábilmente calculada para no quebrar los huesos del cráneo. Bassiter sintió un tremendo estallido en el cerebro, vio un millón de estrellas y luego todo se hizo negro a su alrededor.

CAPITULO XIV

La esfera negra que lo envolvía se tomó de color gris oscuro. Luego, el gris se aclaró y aparecieron otros colores que giraban vertiginosamente en círculos concéntricos, cuyo diámetro se ensanchaba de forma gradual.

Por fin, desaparecieron las visiones y los ojos de Bassiter captaron las imágenes con normalidad. El dolor de los golpes, sin embargo, persistía.

Sacudió la cabeza un par de veces. Trató de moverse, pero vio que no tenía demasiado espacio.

Estaba en un ataúd de vidrio. Alguien lo levantó, poniéndolo en pie, de modo que Bassiter quedó erguido. Entonces, el agente 003 se dio cuenta de dos cosas.

Estaba sin ropajes, a excepción de un breve slip de baño. El ataúd de vidrio tenía unos dos metros de altura por uno de lado y era de sección cuadrada. El vidrio parecía notablemente grueso.

En la parte superior había una tapa, ligeramente separada de su marco. Bassiter advirtió una especie de chamelas que servirían para asegurar la tapa a! conjunto.

En la parte posterior había una toma de agua, conectada a uno de los vidrios, cerca de la base. Esta era bastante gruesa, de modo que los pies de Bassiter quedaban a unos treinta centímetros del suelo.

La segunda cosa que vio fue, en realidad, cuatro personas, sentadas frente a él, tras una mesa. También divisó una silla, pero estaba vacía.

Ilse Kiegler parecía presidir la reunión.

—Hola, Bel —saludó, con la sonrisa en los labios—. ¿Te encuentras bien?

—Pasando frío, pero no importa —sonrió Bassiter.

Recorrió la estancia con la vista. Era de desnudas paredes de cemento, y se veían muchos tubos de distintos diámetros, que partían de una estancia contigua y, ramificándose en numerosos puntos, iban a parar al techo.

Por encima de su cabeza, de cuando en cuando, oía un ligero y distante siseo. No tardó en adivinar la situación de aquel subterráneo.

—Estamos debajo de la pista de patinaje y esos tubos provienen de la maquinaria que ayuda a la conservación del hielo —dijo.

—Exactamente —confirmó Ilse con la sonrisa en los labios—. Y ya que eres tan listo, ¿no adivinas cuál es el objeto del cajón en que estás encerrado?

—Encontré cierta vez a un tipo metido en un bloque de hielo. Imagino que vais a hacer lo mismo conmigo.

—Lo siento, Bel, Eres un tipo muy atractivo, pero no podemos correr riesgos contigo.

—¿Ni aunque me ofrezca a ocupar la silla vacía de Juan Ormaz?

—Por cierto, ¿qué ha sido de él? —preguntó Yamura.

—Ha muerto —mintió Bassiter.

—Pobre —se dolió el japonés.

—Bel, ¿eres tú el autor de los mensajes firmados con ese sello tan estrambótico? —quiso saber Ilse.

—¿Es más estrambótico que el de los cinco aros y las cinco calaveras?

—Lo hizo para burlarse de nosotros —gruñó Davis.

—Al menos, no me negará que se llevó usted un buen susto —rió Bassiter.

—Por cierto —habló el nipón—, yo le vi muerto. ¿Qué clase de droga empleó usted?

—Produce un estado similar a la catalepsia, con suspensión prácticamente total de las funciones vitales durante veinticuatro horas —explicó el agente 003—. Pero algo debió de fallar y usted despertó antes de tiempo.

—Una misma dosis de determinada droga no causa siempre el mismo efecto, en todas las personas —dijo Francq.

—Y los sepultureros adelantaron la hora del entierro —se lamentó Bassiter.

—Yo hubiera muerto asfixiado bajo la tierra —gruñó Davis.

—No. Hubiera resistido aún varias horas. Mientras estuviese en estado cataléptico, podía resistir. Yo pensaba desenterrarlo, créame, Davis.

—¿Para qué, Bel? —preguntó Ilse.

—No se lo diré, lo siento.

—Es igual —gruñó Francq, impaciente—. Acabemos con él.

Ilse levantó una mano.

—Espera un momento, Hervé —rogó—. Todavía quiero saber algunas cosas más.

—¿Por ejemplo...?

—¿Para quién trabajas?

—Otra pregunta sin respuesta. Sí te diré que trabajo en contra de organizaciones como la vuestra, que se dedican a asesinar a la gente que no paga el dinero que les es exigido.

—Un dinero ilegalmente adquirido —calificó Yamura.

—Todos ellos eran tipos que habían hecho enormes fortunas con el tráfico de armas —dijo Ilse—. Ellos corrían los riesgos...

—Y vuestra banda obtenía la mayor parte del fruto, ¿no es cierto?

Ilse sonrió cínicamente.

—¿Tan mala encuentras la idea, Bel?

—¿No nos considera como unos justicieros? —preguntó Davis.

—Uno de los que murieron, por lo menos, era una persona decente —gruñó Bassiter.

—¿Tubingham? —adivinó Ilse.

—Sí.

—Lo siento, pero ya está hecho.

—Una pregunta, Ilse —dijo Bassiter de pronto.

—Dime, Bel.

—Los medallones estaban huecos. ¿Qué contenían, en ocasiones?

—Mensajes. Cuando uno de nuestros colaboradores debía ejecutar una misión, recibía uno de esos mensajes con el medallón, para conocer la procedencia y saber que no había engaño.

—Y el sello de goma, con los aros y los cráneos, servía para intimidar a vuestras víctimas. Tres avisos; si al tercero no pagaba, morían por unos métodos realmente ingeniosísimos.

Yamura hizo una inclinación de cabeza.

—Sus elogios me llenan de orgullo, señor Bassiter —dijo.

—De modo que es usted el constructor de los minihelicópteros.

—Soy japonés, ¿no? —respondió Yamura con orgullo.

—¿Trabajaba en la Witsubishi? Si es así, ¿por qué no se encargó usted de liquidar a la Shinkato?

—Era preciso evitar sorpresas.

—Comprendo. —Bassiter miró a Ilse—. A todos pedían un millón de libras. ¿Por qué esa suma en todos los casos?

—Es una cifra muy atractiva, ¿no crees? —sonrió la dueña de la posada.

—Indudablemente —admitió Bassiter—. Y ahora, sin el estorbo que soy yo, seguirán explotando a ciertos tipos que pueden pagar un millón de libras.

—Tenemos un excelente servicio de información. Cuesta caro, pero merece la pena.

—¿Por qué no acabamos ya de una vez? —gruñó Davis—. Estoy impaciente por ver helado a ese tipo.

—Sí, tienes razón —convino Ilse—. Es hora ya de empezar.

Apretó un botón.

Por encima de su cabeza, se oían los siseos lejanos de los patines de cuchillas, de los clientes de la posada que se divertían en la pista de patinaje. Bassiter pensó qué sucedería si de repente se hundiera la pista.

El hielo era muy grueso y, además, el sótano tenía un techo de gran resistencia. Era algo que no podía suceder.

Ohmer cerró la tapa superior del cajón de vidrio. Casi en el acto, Bassiter sintió frío en los pies.

Bajó la mirada. El agua entraba ya en el cajón.

De pronto, sonó un timbre telefónico.

Ilse levantó el aparato y escuchó un momento. Luego dijo:

—Sí, de acuerdo. Dígale que espere; ahora irá Ohmer para acompañarla hasta aquí.

Miró a Bassiter y sonrió.

—Vivian Peltford acaba de llegar y pregunta por ti —dijo—. He dado orden de que la conduzcan al sótano. Cuando hayamos terminado contigo, la congelaremos a ella también.

* * *

El agua llegaba ya a las corvas de Bassiter.

Estaba muy fría y empezaba a notar los primeros síntomas de entumecimiento.

Ilse le contemplaba con la sonrisa en los labios.

Kauff estaba a la derecha del cajón.

Pasaron un par de minutos. El agua, que entraba con deliberada lentitud, había rebasado ya las rodillas de Bassiter.

De pronto, se oyó un cercano estampido de pistola.

Alguien lanzó un grito de agonía. Un cuerpo rodó por los peldaños de la escalera que conducía al sótano y se detuvo al pie de la misma.

Vivian, empuñando un revólver, saltó por encima del cuerpo de Ohmer y se precipitó en la estancia, gritando:

—¡Todo el mundo, arriba las manos!

Kauff se revolvió hacia la recién llegada. Entonces, Bassiter, girando un cuarto de vuelta hacia la derecha, dio un ligero salto, apoyó la espalda en el vidrio y golpeó con fuerza el cristal frontero.

El mamparo saltó íntegro y cayó, alcanzando de lleno a Kauff, quien se desplomó lanzando un grito terrible. Bassiter se lanzó fuera del cajón y se precipitó sobre la pistola que Kauff no había tenido tiempo de utilizar.

Estalló un disparo. Vivian lanzó un gemido, soltó el revólver, se llevó la mano al hombro izquierdo y cayó al suelo.

Bassiter se revolvió velozmente. Davis empuñaba una pistola y le apuntaba al cuerpo.

El agente 003 se lanzó hacia adelante. La bala rozó sus hombros, chocó contra el cemento y produjo unas cuantas chispas.

Bassiter disparó unas cuantas veces, de abajo a arriba. Todos sus proyectiles fueron a parar al cuerpo de Davis.

El hombre se estremeció terriblemente. Giró a su izquierda, con la mano crispada, sacudido por continuas convulsiones.

Su mano se crispó de pronto y el índice presionó el gatillo. Ilse lanzó un grito espantoso, a la vez que se llevaba las dos manos al costado derecho.

Davis acabó por caer de espaldas, con los pies en alto. Ilse dio dos o tres pasos, tambaleándose horriblemente y acabó por caer de bruces sobre la mesa. Luego, poco a poco, perdidas las fuerzas, se deslizó hasta quedar encogida en el suelo.

Francq y Yamura levantaron las manos.

—Suficiente —dijo el japonés con estoico acento.

—Esto se acabó —suspiró el francés resignadamente.

Bassiter lanzó una mirada hacia Vivian.

La joven hacía esfuerzos por sentarse en el suelo. Su mano derecha estaba cubierta de sangre.

—Es sólo... una herida en el hombro... —Y, de repente, cerró los ojos y perdió el sentido.

* * *

—La policía del Estado de Baviera se encarga de las últimas investigaciones —informó Bassiter a su jefe—. Francq y Yamura se han mostrado plenamente dispuestos a cooperar.

—En medio de todo, tenemos que estarles muy agradecidos —comentó Barnett—. Nos han permitido suprimir un contrabando de armas, especialmente enojoso por las complicaciones internacionales que ya empezaban a surgir, si bien de forma secreta, sin trascender al público.

—Luego hubiera resultado peor, cuando la noticia se hubiera conocido en el mundo.

—Por fortuna, no sucederá así, Bassiter.

La voz de Lizzie Brown, secretaria de Barnett, sonó de pronto en el interior del cráneo de Bassiter.

—¡Bel!

—Dime, hermosa.

—Apuesto doble contra sencillo a que tienes una chica guapa al lado.

—Está en el cuarto contiguo, en efecto.

—Es una lástima que no te hubieran congelado. ¡Cómo me habría gustado verte dentro de un bloque de hielo!

—Lo habría fundido solamente de pensar en ti, preciosa.

—Anda, granuja, que ella te está esperando. No trates de conquistarme, ni siquiera por radio.

—Lizzie, tengo el sentimiento de comunicarte que estás muy equivocada. No estoy con Vivian Peltford en calidad de lo que tú supones, sino como su enfermero. ¿O es que ya no recuerdas el balazo que recibió en la refriega?

Bassiter cortó la comunicación y pasó al cuarto vecino.

Vivian, con un encantador camisón floreado, el brazo en cabestrillo y recostada sobre una pila de almohadones, le dirigió una sonrisa hechicera.

—¿Hablabas con alguien? —preguntó.

—No. Sólo pedía unas revistas para que te entretengas.

—¿Entretenerme con revistas? ¿Es que no estás tú a mi lado?

—¡Vivian! —resopló Bassiter.

—La señorita Shinkato me envió para que te expresara su agradecimiento. Ella me dijo que no tenía nada mejor que yo como recompensa.

—Y tú, claro, aceptaste la misión encantada.

—Así es. Ohmer me llevó al sótano, pero no se le ocurrió registrar mi bolso.

—Te creyó una presa fácil —sonrió Bassiter.

—En lo cual cometió un grave error. Pero me alegro de haberte salvado la vida.

Bassiter se acercó a la cabecera de la cama.

—Yo también te lo agradeceré mientras viva —afirmó.

La sonrisa de Vivian se tiñó repentinamente de melancolía.

—Ya sé que aquella noche te marchaste mientras dormía —dijo—. Sé que no puedo esperar ser nada definitivo para ti..., pero me conformo con que estés unos días a mi lado.

—Hasta que te cures —prometió él.

—Entonces, cumpliré la misión que me encomendó la señorita Shinkato —dijo Vivian.

Bassiter se inclinó y la besó suavemente en los labios.

—Para mí, esa misión está ya cumplida —murmuró.

FIN