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1.a edición: 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-158-9

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.181-2001

CAPITULO PRIMERO

El jinete que entró en Carnby City durante aquel cálido mediodía fue contemplado con expectación por los pocos curiosos que había en la calle a aquellas horas. Ajeno a las miradas que le dirigían, Turner encaminó su caballo en busca de un lugar donde refrescarse.

Las ropas de Turner estaban cubiertas de polvo y era evidente que venía de muy lejos. Bajo el ala plana de su sombrero, de copa muy chata, se veían dos ojos claros, escrutadores y perspicaces que no perdían detalle de cuanto pasaba ante ellos.

En la funda del arzón llevaba un Winchester 76 de quince tiros. Pendiente del cinturón canana se veían dos revólveres de cachas negras.

Turner vio al fin la muestra de un saloon. Desvió el caballo ligeramente y se apeó. Echó las riendas sobre una barra y luego entró en el local.

Había siete u ocho personas, todos hombres, algunos de los cuales charlaban con el barman. La entrada de Turner acalló instantáneamente todas las conversaciones.

Era un hombre alto, de engañosa delgadez, que ocultaba una poderosa estructura ósea y una fuerza muscular poco común. El pelo, rubio ceniciento, llegaba en una abundante melena hasta el cuello de su sudada camisa.

—Bien venido a Carnby City, forastero —saludó el hombre que estaba tras el mostrador—. Soy Pend, dueño del local.

—Turner—dijo lacónicamente el recién llegado—. Cerveza, por favor.

—Sí, al momento, señor Turner.

—¿Turner? —repitió uno de los clientes—. ¿Rim Turner?

El forastero hizo un gesto afirmativo, a la vez que alargaba la mano hacia la jarra de cerveza que el cantinero acababa de colocarle delante. Luego bebió larga y placenteramente.

—Así que Rim Turner —dijo otro.

El forastero dejó la jarra sobre el mostrador y se limpió los labios con un pañuelo.

—Justamente —respondió con laconismo.

—El famoso cazador de hombres —habló un tercero.

—Un oficio más bien repugnante —comentó otro.

Turner no se inmutó. Terminó la cerveza y puso una moneda sobre el mostrador.

—Señor Pend, ¿puedo pedirle un favor?

La actitud del cantinero había cambiado un tanto.

—Según —dijo evasivamente.

—Necesito comprar un caballo. Le ruego me informe dónde puedo conseguir otro. El mío está agotado.

—Y, claro, no podrá perseguir a su presa —dijo un tipo, a la vez que soltaba una risita.

Sonaron más risas. Turner continuaba impasible, aguardando la respuesta del cantinero.

—¿Y bien, señor Pend?

—Vaya al rancho de Tex Oldtree. Se dedica a la cría de caballos. Si allí no se lo venden, no se lo venderán en ninguna parte.

—Ojalá le dé un penco cojo y tuerto —deseó alguien.

—¿Está muy lejos el rancho de Oldtree? —preguntó Turner.

—Seis kilómetros hacia el sudeste. Lo encontrará fácilmente.

—Preferiría comprar el caballo en el establo público.

—No tienen caballos a la venta—respondió Pend—. Sólo cuidan los ajenos.

—Ah —murmuró Turner—. Gracias, señor Pend.

—¿A qué infeliz va a dar caza ahora? —gritó uno insultantemente.

—¿No le da vergüenza vivir de un dinero manchado con sangre? —exclamó otro.

Turner se volvió hacia los clientes que le apostrofaban así y los miró con intenso desprecio. Fue a decirles algo, pero se contuvo a tiempo y, sin más, se encaminó hacia la salida.

Algo le golpeó con fuerza en la espalda. Turner se detuvo un instante, crispando los puños.

Tras un segundo de vacilación, siguió adelante. A los dos pasos, otro objeto chocó contra su espalda, ahora muy cerca del cuello.

Turner se volvió, con ojos que despedían llamas de ira.

—Si alguien desea seguir tirándome ceniceros, que lo haga —dijo—. Estoy dispuesto a recibir todos los que quieran tirarme.

Un helado silencio descendió sobre la cantina. Algunos sintieron miedo.

La cara de un hombre se puso roja como la guinda. El tipo comprendió que la broma había ido demasiado lejos. Tenía en la mano un pesado cenicero de metal y le pareció que era un plato de hierro al rojo vivo.

—Vamos, tire ese cenicero —le desafió Turner—. Lo tiene en la mano... y no le veo ningún cigarro en la boca o en la otra mano.

De encarnado, el hombre se puso pálido. Turner avanzó hacia el.

—Como los demás, es usted un cobarde —dijo—. Si estuviera solo, me habría dado dos palmadas en la espalda, en lugar de insultarme. Ahora, en cambio, no se atreve siquiera a hablar.

El individuo se ahogaba. Turner alargó la mano izquierda y le quitó el cenicero, que lanzó a un lado.

—No vuelva a hacerlo —dijo tranquilamente.

Y por segunda vez se encaminó hacia la puerta pero apenas había dado media docena de pasos, giró velozmente sobre sus talones.

Los revólveres estaban ya en sus manos.

—¿Más ceniceros, caballeros?

El silencio era absoluto. Turner retrocedió paso a paso y ganó la salida.

Enfundó las pistolas, desató al caballo y montó. Sólo los más atrevidos se acercaron a las ventanas para verle marchar.

—¡Maldito cazador de hombres! —dijo alguien, colérico y avergonzado por su cobardía, que era la cobardía de todos.

El rancho era pequeño, pero bien cuidado. Estaba en el fondo de una hondonada, abundante en árboles y hierba, por cuyo centro corría un caudaloso arroyo.

Había un hombre desbravando un caballo en uno de los corrales. Otro, apoyado en la cerca, contemplaba la labor del desbravador.

Turner dio la vuelta a uno de los edificios y se acercó al corral.

—Perdón —dijo, todavía sin desmontar—. Busco a Tex Old-tree. Necesito comprar un caballo.

El sujeto que estaba apoyado en la cerca se volvió. Entonces. Turner, con gran asombro, vio que era una chica.

—Yo soy Tex Oldtree —dijo ella sonriendo.

Dos jinetes se acercaban al trote, conduciendo una punta de caballos. Turner procuró ocultar el asombro que le producía el descubrimiento.

—Nunca pude sospecharlo —confesó, mientras se apeaba—. Me llamo Turner, señora.

—Señorita —corrigió ella—. De modo que necesita un caballo, señor Turner.

—Así es. Le pagaré el precio que me pide, a condición de que me permita elegirlo por mí mismo.

La chica le miró fijamente unos segundos. Era alta y fuerte, pero también esbelta. El sombrero que llevaba puesto ocultaba una espesa mata de cabellos intensamente negros. Vestía una simple camisa, que encerraba un pecho joven, erguido, de curvas estallantes, y unos pantalones muy ajustados a las caderas de ánfora.

—Turner—dijo ella—. He oído ese nombre.

El forastero no se inmutó.

—Es posible —admitió.

Los dos jinetes estaban encerrando los caballos en otro corral.

—Allí podrá elegir su nueva montura, señor Turner —le indicó ella.

Turner tocó su sombrero con dos dedos.

—Mil gracias, señorita Oldtree.

—Le acompañaré —propuso la chica—. Pago al contado, por supuesto.

—No hago mis compras de otro modo, señorita.

Llegaron al corral. Tex saludó brevemente a los dos jinetes.

—Elija, señor Turner—invitó.

—Necesito un caballo más resistente que rápido —manifestó el forastero.

—¿Para perseguir a un infeliz fugitivo de la justicia? —preguntó de súbito uno de los peones. Tex lanzó una exclamación.

—¡Ahora lo recuerdo! ¡Es usted Rim Turner, el cazador de hombres!

Turner procuró conservar la calma.

—Está equivocada, señorita Oldtree, pero no trataré de sacarla de su error—manifestó—. Me gusta aquel alazán —señaló con la mano.

—¡No le venda ningún caballo a este rufián, señorita! —gritó el mismo peón que había hablado antes—. Está buscando a un fugitivo y le disparará por la espalda. Luego dirá que el otro quiso escapar y tuvo que hacer fuego para detenerle. Y le pagarán la recompensa...

—¿Por qué no se calla, amigo? —dijo Turner, harto ya—. El rancho, ¿es suyo o de la señorita Oldtree?

—Si fuese mío, ya estaría usted saliendo de aquí a escape —le desafió el sujeto belicosamente.

—No le vendo el caballo —decidió Tex de pronto.

—Y vayase de aquí ahora mismo —exclamó el peón—. Vayase o... .

Turner se acercó al individuo.

Súbitamente, estiró la mano izquierda, lo agarró por el hombro y lo hizo girar en redondo. Antes de que el peón pudiera recobrarse de la sorpresa, Turner le propinó un tortísimo empujón que lo proyectó contra la cerca.

El peón lanzó un rugido y cayó de espaldas, después de rebotar. Aun así hizo un esfuerzo y sacó su revólver.

—Quieto —dijo Turner fríamente—. No me obligue a matarlo.

—¡Alto, Ed! —gritó la chica—. Guarda la pistola. Y usted, señor, vayase inmediatamente de aquí.

—Entonces, ¿no quiere venderme ese caballo? —preguntó él.

Tex hizo un signo negativo.

—No —contestó firmemente—. Vayase, se lo ruego.

—Está equivocada con respecto a mí, señorita...

—No tengo ganas de seguir discutiendo —atajó ella—. Por favor, señor Turner.

El forastero ya no insistió más.

Giró sobre sus talones y se encaminó en busca de su cansado caballo.

Tex le contempló marchar. Turner se iba a pie, llevando a su montura de la rienda.

De pronto, sin saber por qué, sintió una extraña compasión por aquel hombre.

—Déjelo que se vaya, señorita —dijo Ed—. Tipos como él estarían mejor bajo seis pies de tierra.

CAPITULO II

La mujer oyó ruido de cascos de caballo y salió a la ventana de su casa. El sol le daba de frente y elevó una mano para situarla sobre los ojos. El gesto dibujó con rotundos trazos las redondeces del busto exuberante.

Turner se detuvo frente a la casa. El y la mujer se contemplaron recíprocamente en silencio. Ella sonreía con suavidad.

—Hola, forastero —saludó.

—Buenas tardes, señora —dijo Turner—. Necesito un caballo. ¿Podría usted proporcionármelo?

—Tal vez —contestó la mujer—. ¿Por qué no se apea forastero? Soy Stella Wood.

—Me llamo Turner —dijo él, a la vez que se apeaba.

—Su caballo está muy fatigado —manifestó Stella—

Llévelo al establo y atiéndalo. Luego vuelva a casa y le pondré café y un plato de carne guisada. Los bollos son de ayer, pero los calentaré en el horno.

Turner la contempló con asombro.

—Es usted muy amable, señora Wood —agradeció.

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—Me gusta serlo con los forasteros que van de paso —le contestó.

Turner se encaminó al establo. Tal vez tendría ahora más suerte que la víspera, en el rancho de aquella chica poco amable, llamada extrañamente Tex.

Veinte minutos más tarde, manejó la bomba del patio. Se había quitado la camisa para lavarse. A través de una de las ventanas, Stella, con ojos en los que brillaba una extraña luz, contempló el poderoso torso del forastero.

Poco después, relativamente aseado, Turner entró en la casa Stella tenía la mesa dispuesta.

—Siéntese y coma —invitó jovialmente—. Mañana por la mañana discutiremos la compra de su caballo.

—¿Y por qué no hoy, señora? —se extrañó el.

—¿Tanta prisa tiene en seguir su viaje? ¿Le persigue alguien?

—No, pero...

—Vamos, empiece ya.

Turner tenía hambre. Stella se sentó frente a él y apoyó los codos sobre la mesa. Era una mujer de unos veintiocho años, rubia, de ojos castaños y cuerpo opulento.

—¿Va muy lejos, señor Turner? —preguntó.

—Depende —contestó él evasivamente—. Permítame que le diga que ha sido una afortunada casualidad encontrar su rancho. ¿No le da miedo vivir solitaria en las montañas?

—Poseo una pequeña punta de ganado y dos peones cuidan de los animales. Otro ha salido de viaje ahora, en busca de provisiones. No estoy tan sola como cree, señor Turner —sonrió Stella.

El invitado continuó comiendo. Ya se había hecho de noche.

Al terminar, Turner pidió permiso a la dueña de la casa para fumar. Stella se lo concedió graciosamente.

Turner encendió un cigarro. Ella le puso un vaso lleno de whisky.

—Es mejor que el café —dijo maliciosamente.

Turner tomó un par de sorbos. Stella estaba en pie, apoyada con la mano en un ángulo de la mesa. La mano estaba en su cadera. Le miraba sonriendo, respirando profunda y lentamente, a fin de hacer destacar las henchidas curvas de los senos.

Minutos más tarde, él se puso en pie.

—Dormiré en el establo —dijo.

—Hay sitio en la casa —manifestó Stella, acercándosele.

Turner se puso rígido. Ella dio dos pasos más y su pecho rozó el del forastero.

—El establo es incómodo —dijo en voz baja.

Hubo una profunda pausa de silencio. Los labios de Stella, entreabiertos, dejaban ver unos dientes blanquísimos. Su pecho subía y bajaba ahora rápidamente.

Un extraño perfume se desprendía del cuerpo de Stella.

Turner rodeó con sus brazos la carnosa cintura de la mujer.

Stella se colgó de su cuello. Las dos bocas se confundieron en un ardiente beso.

Turner cerró los ojos. Le parecía que cometía una traición, que estaba haciendo una indignidad. La boca que se aplastaba contra la suya le recordó otra cuyos besos había saboreado hacía muchísimo tiempo, tal vez mil años antes.

Sí, era una traición a la muerte..., pero él estaba vivo y su sangre joven y ardorosa le hizo claudicar. Y, por otra parte, Stella era sólo una aventurilla, qué, esperaba y lo deseó, no dejaría huella en el amargor de sus recuerdos.

El silencio era absoluto. Alguien arañó los cristales de la ventana del dormitorio.

Stella alzó la cabeza. La cabeza y los hombros de una persona se dibujaban contra el fondo oscuro del cielo, en la ventana del dormitorio.

Las uñas del recién llegado rascaron de nuevo el cristal. Cuidadosamente, sin hacer el menor ruido, Stella echó a un lado las ropas de la cama y se levantó.

Con los pies desnudos, se acercó a la ventana y alzó el bastidor. Una exclamación de asombro brotó de sus labios al reconocer al individuo.

-¡Les Mowdy! Silencio —dijo el otro—. Stella, necesito que me ayudes.

La joven volvió los ojos hacia el interior de la estancia. Luego miró de nuevo al recién llegado.

—¿Qué te sucede, Les? —preguntó—. Habla bajo. El se podría despertar.

—¿El? ¿Quién es? —se extrañó Mowdy.

—Turner, Les.

—¿Rim Turner?

—Sí, el mismo.

Mowdy lanzó un juramento.

Maldición! ¡Voy a acabar con él ahora mismo! No, Les! —gritó Stella, al ver que el otro sacaba un revólver

El grito de la mujer despertó a Turnen

Instantáneamente, rodó a un lado de la cama, obedeciendo al instinto de supervivencia.

Turner era capaz de dormirse en el acto, en cualquier parte, pero poseía la facultad de pasar del sueño a la vigilancia sin transición, como los animales salvajes.

Mientras rodaba por el suelo, buscó la silla en donde tenía sus pistolas.

Sonó un juramento:

—¡Aparta, maldita!

Con la mano izquierda, Mowdy propinó un empujón a Stella en el estómago, tirándola al suelo. Luego disparó su pistola un poco al azar.

Turner se guió por el fogonazo y envió seis balas en aquella dirección. Tres encontraron un blanco humano.

Sonó un grito de agonía. Mowdy abrió los brazos y cayó hacia atrás.

Turner cogió el segundo revólver. Agazapado tras el lecho esperó.

La habitación estaba llena de humo, que se disipaba lentamente. Stella le llamó con voz débil.

—Rim.

—¿Había más hombres con ese tipo? —preguntó él.

—No... Creo que vino solo...

Turner se puso en pie.

Sin cuidarse de las apariencias, dio la vuelta al lecho y se asomó a la ventana.

Había un cuerpo humano moviéndose en el suelo. Pistola en mano, Turner salió por la ventana y se arrodilló junto al caído.

—Eres Mowdy —dijo.

El otro le miró turbiamente.

—No se puede luchar contra... el mismísimo demonio... —jadeó.

—Les, yo busco a Bilis —dijo Turner—. Tú sabes por qué. Dime dónde puedo encontrarlo ahora.

Mowdy tosió.

—Vuelve... hacia... el Este...

De pronto, dobló la cabeza a un lado y murió.

Estaba nerviosísima.

—Rim, te juro que yo no sabía nada... —dijo

Turner empezó a vestirse.

—Conocías a Mowdy —acusó.

—Bueno, sí, desde hace algún tiempo...

—¿Sabías de sus actividades?

Stella enrojeció.

—El rancho no es muy productivo —confesó—. Ellos me daban algún dinero cuando venían por aquí.

—¿Ellos?

—Sí. Mowdy Ellis y otro individuo que nunca dijo su nombre. Sólo sé que los otros le llamaban Baldy.

Turner empezó a ponerse las botas.

—Así que se ocultaban en tu rancho, después de sus correrías —preguntó.

—Venían..., venían a descansar...

—Entonces, lo de los peones y las reses es mentira.

La oscuridad impidió que Turner pudiera ver el enrojecimiento de las mejillas de Stella.

—Sólo tengo un viejo, que ha ido a buscar las provisiones —declaró—. El se cuida de los trabajos más duros...

—¿Tienes un caballo en el establo? —preguntó él, sin hacerle caso.

—Hay tres o cuatro. Elige el que más te agrade. No te cobraré nada—dijo Stella, muy nerviosa.

Turner se ató el pañuelo en torno al cuello.

—Vamos al establo —propuso secamente.

Tomó la lámpara y abandonó la estancia. Ella le siguió con docilidad.

Minutos más tarde, Turner había ensillado ya su nueva montura. Stella le contemplaba con ansiedad.

—Rim, te juro que yo nunca intervine en sus..., sus tropelías...

Turner continuaba impasible.

—Sólo les proporcionabas alojamiento y comida, ¿no es cierto?

—Sí. Compréndelo, yo necesitaba dinero...

Turner metió la mano en el bolsillo y sacó unas monedas.

—Toma—dijo.

Stella puso las manos atrás.

—No quiero cobrarte nada —exclamó.

Turner avanzó hacia ella y le metió las monedas a la fuerza en el escote.

—No voy a ser yo menos que esos forajidos —manifestó fríamente.

CAPITULO III

El caballo se detuvo de pronto.

Dave Ellis soltó una maldición. Su montura estaba agotada.

El animal tenía la cabeza inclinada hacia el suelo y las patas separadas, en un visible esfuerzo de seguir en pie. Los ijares se movían convulsivamente.

Ellis se apeó. Imposible continuar con el animal en aquellas condiciones. Tendría que procurarse otro caballo.

Sin volver la vista atrás, emprendió la marcha a pie, furioso por el contratiempo. A los pocos minutos, apenas había remontado la cumbre de una loma, divisó un rancho en el fondo de un pequeño valle.

Una sonrisa de satisfacción distendió sus labios.

—He tenido suerte —murmuró.

Siguió andando. Descendió la cuesta y se encaminó hacia los corrales. Mientras se acercaba, observó que el rancho parecía próspero y bien cuidado.

La suerte había cambiado para él, se dijo. Sin la menor vacilación, entró en uno de los corrales, eligió un buen caballo y lo sacó, llevándoselo a uno de los establos en donde supuso habría monturas.

Había un hombre dentro del establo, reparando unos arneses. Al ver a Ellis se sorprendió incorporándose en el acto.

—Eh —dijo el peón—, ¿adonde va con ese caballo?

—Me lo llevo —contestó Ellis simplemente—. ¿Alguna objeción?

Ed Charles corrió en busca de un revólver, que tenía colgado de un poste. A Ellis no le convenía el ruido y saltó sobre él, golpeándole ferozmente en la cabeza con la culata de su pistola.

Se oyó un terrible crujido de huesos. Ed puso los ojos en blanco y se desplomó al suelo.

Ellis lo contempló un instante con indiferencia. Luego arrastró el cuerpo inmóvil detrás de unas balas de paja. A continuación, buscó una montura y ensilló el caballo.

Salió poco después, llevando al animal de las riendas. Con ojos críticos, contempló la casa, recién pintada, de excelente apariencia, dentro de su relativa molestia.

—Algún dinero habrá allí —supuso.

Dejó el caballo en un lugar adecuado y entró en la casa. Sus pisadas hicieron ruido.

Tex Oldtree alzó la cabeza. Estaba en su despacho y le extrañó que alguien entrase sin llamar.

—¿Quién es? —gritó.

Nadie le contestó. Extrañada, se levantó y corrió presurosamente hacia la sala.

Había allí un hombre registrando una gaveta. Al oír a la muchacha, Ellis se volvió y la miró.

Tex sintió frío al ver el aspecto del intruso. Era un sujeto de regular estatura, ancho de hombros y piernas estevadas. En el lado izquierdo de su cara, sin afeitar desde hacía muchos días, se veía el lívido trazo que había dejado una vieja cuchillada.

Las ropas del intruso estaban sucias, grasientas. Olían a sudor.

—Vayase de aquí —dijo Tex, llena de un extraño temor por la presencia del desconocido.

Ellis sonrió turbiamente.

—La verdad, no esperaba encontrarme aquí a una chica tan guapa —dijo—. ¿Estás sola?

Tex no contestó. Ellis dio un paso hacia adelante.

La joven estaba aterrada. De pronto, miró hacia el armero, pendiente de la pared, en la que había varios rifles y un par de cin-turones, con sendos revólveres.

Ellis adivinó sus intenciones y saltó hacia ella, abrazándola con todas sus fuerzas.

Tex se debatió desesperadamente. Empeño inútil; aquel salvaje era mucho más fuerte que ella.

Una tufarada de hediondo aliento le dio en pleno rostro y sintió deseos de vomitar. Algo parecido a una garra rasgó una blusa hasta su cintura.

Tex chilló. De pronto, una de sus manos quedó libre y arañó la cara del forajido.

Ellis lanzó un rugido de cólera y aflojó la presión de sus brazos, lo que sirvió para que ella pudiera desasirse y corriese hacia la puerta, gritando frenéticamente.

—¡Ed! ¡Socorro, Ed!

Ellis saltó tras ella y consiguió agarrarla por el cuello de la blusa, rasgando la tela por completo. Pero Tex consiguió zafarse y salió al patio, sin dejar de proferir gritos agudísimos.

El bandido lanzó una espantosa maldición y se precipitó tras ella. Estaba ciego; ya no veía más que una espalda blanquísima, de piel fina y mórbida.

Tex tropezó de pronto y rodó por tierra. Cuando iba a levantarse, vio a Ellis que caía sobre ella.

Los ojos del bandido eran dos brasas ardientes y su boca despedía un hálito quemante. Sin cuidarse de su semidesnudez, Ellis la agarró por un brazo y tiró de ella hacia la casa.

—Ahí adentro estaremos mejor, guapa —dijo, tras una satánica carcajada.

Tex se resistió cuanto pudo, pero era una pluma en manos del forajido. Angustiada, llamó a Ed una y otra vez, pero sólo re'cibió el silencio como respuesta.

La casa estaba cada vez más cerca. De repente, un hombre apareció por una de las esquinas del edificio.

Turner apreció la situación de una ojeada. Vio al forajido tirando de la muchacha, vio que Tex tenía el torso desnudo y adivinó en el acto lo que iba a pasar.

También reconoció al asaltante.

—¡Ellis, suelta a esa mujer! —ordenó con voz tensa.

La sorpresa del forajido fue enorme. Volvió la cabeza un instante y reconoció al recién llegado.

—¡Turner!

—El mismo —contestó tranquilamente el forastero—

Suelta a esa mujer y entrégate.

La reacción de Ellis fue tan rápida como inesperada. Sacó su pistola y apoyó la boca del cañón en la desnuda cintura de la muchacha.

—Turner, tira tus armas al suelo o la mato —amenazó.

Tex abrió Y cerró la boca convulsivamente. Roja de vergüenza, quiso cubrirse los senos con el brazo izquierdo, pero Ellis pegó una tremenda sacudida al otro brazo.

—¡Quieta, maldita! ¡Quieta o te abraso!

Tex se inmovilizó en el acto. Ellis volvió a hablar:

—Vamos, Turner, las armas al suelo. La vida de esta chica depende ahora de ti.

Reinaba un profundo silencio. Un caballo relinchó en uno de los corrales.

Turner empezó a deshebillarse el cinturón, sin perder de vista a su adversario. De repente, se oyeron a lo lejos cascos de caballos.

Ellis se sobresaltó un instante. Tex se agitó y le empujó con la mano libre. Ellis la soltó, sorprendido.

Lanzó una espantosa maldición. El instinto dijo a Tex que debía tirarse al suelo.

Turner desenfudó a la vez sus dos pistolas. Ellis hizo fuego una vez y retrocedió de golpe, chillando y blasfemando como un poseso.

Chocó contra la veranda, cayó al suelo y se levantó felinamente. Hizo fuego otra vez y, en el mismo momento, los dos revólveres tronaron fragorosamente.

Las balas hicieron saltar a Ellis. Después de un par de espantosas convulsiones, giró sobre sí mismo y se desplomó de cara al suelo.

El silencio volvió de nuevo al ambiente. Todavía en el sucio, aunque apoyadas ambas manos en la tierra del patio, Tex miró al forastero con ojos desorbitados.

Turner se acercó lentamente al caído y le dio la vuelta con el pie. Luego, sin mirar a la chica, dijo:

—Será mejor que entre en casa a ponerse algo de ropa.

Tex se puso en pie de un salto y corrió hacia el edificio. Cuando salió, momentos después, vio a Turner apoyado en la veranda, fumando apaciblemente.

—No sé qué decirle... —murmuró, avergonzada.

—Ese bandido la sorprendió, ¿no es así?

Tex movió la cabeza sin pronunciar la palabra, con la cara completamente roja.

—No era la primera vez que lo hacía —siguió Turner— ¿Consiguió algo?

—No —contestó Tex con un hilo de voz—. Pude escapar antes de que..., antes de que...

—Otra mujer fue menos afortunada que usted —declaró el forastero, después de expulsar el humo de su cigarrillo—. Ese canalla la violó y luego le pegó dos tiros.

—¡Oh! —gritó Tex—. Entonces, por eso le perseguía usted.

—Sí. Violar a las mujeres solitarias era una de las debilidades de ese canalla. Por cierto, usted tenía peones, señorita Oldtree.

—Hay uno ahora en el rancho, pero no contestó a mis llamadas. Estaba en la cuadra, reparando unos arneses.

Turner se fijó en el caballo ensillado que permanecía a pocos pasos.   .

—¿Es suyo?—preguntó.

Tex contestó afirmativamente. Sin pronunciar una sola palabra, Turner echó a andar hacia el establo.

Ella le siguió presurosamente. Los dos peones llegaban en aquel momento al galope.

Turner encontró bien pronto un cuerpo caído en el suelo del establo. Lo examinó brevemente y luego se incorporó.

—Ed tuvo mala suerte —dijo—. Ellis lo mató de un culatazo.

Tex se mordió los labios para no gritar de horror. Los peones entraron en aquel instante.

—¡Señorita! —gritó uno.

—Ella está bien —dijo Turner—. Ed ha muerto.

—Lo asesinó... el hombre que está frente a la casa —dijo Tex débilmente.

De pronto, reparó en el brazo izquierdo de Turner, en que se veía una mancha de sangre.

—Está herido —exclamó—. Venga a la casa, allí le curaré...

Turner la rechazó con un ademán de su mano derecha.

—No quiero que se manche con la sangre de un cazador de hombres —contestó desdeñosamente.

Salió del establo. Roja de vergüenza, Tex no sabía qué decir.

Minutos más tarde, el cadáver de Ellis yacía atravesado sobre su montura. Turner se dispuso a reanudar la marcha.

—Haré que le devuelvan el caballo desde Carnby City —dijo, ya montado en su caballo.

—Señor Turner, no sé cómo decirle cuánto siento... —habló Tex entrecortadamente.

—No se moleste en dar excusas. Adiós.

—¡Aguarde un momento, por favor!

Turner tiró de las riendas y volvió a mirarla.

—Dígame, señorita Oldtree.

—Aquella mujer... que usted mencionó antes... ¿Puedo saber quién era?

—Mi esposa —respondió Turner lacónicamente.

CAPITULO IV

La pequeña comitiva, un jinete y un caballo que llevaba atravesado sobre sus lomos a un hombre, se detuvo ante la puerta de la oficina del alguacil de Carnby City. El poco común espectáculo empezó a traer curiosos casi en el acto.

Turner desmontó y entró en la oficina. El alguacil, bajo y regordete, le miró con curiosidad.

—¿Qué desea, forastero? —preguntó.

—Soy Turner —dijo el recién llegado impasible—. Ahí fuera tengo algo para usted, alguacil.

Matt Ford se puso en pie y tomó su sombrero.

—Turner —dijo—. He oído hablar de usted.

El forastero guardó silencio. Ford salió afuera, vio el bulto sobre la silla del caballo y luego se vojvió hacia Turner.

—¿Quien es?—preguntó.

—Ellis. Les Mowdy quedó en el rancho de la señora Wood. Allí lo habrá enterrado su peón.

—¡Rayos! —dijo el alguacil—. Es usted un hombre temible.

—Quiero que examine el cadáver de Ellis, a fin de que testifique que está muerto —pidió Turner.

—Claro, así podrá cobrar los mil dólares que pagaban por su cabeza, ¿no es así?

Turner sonrió despreciativamente.

—Le cedo la recompensa, alguacil —contestó—. Por mucho que le extrañe, yo no perseguía a Ellis por dinero.

Ford se quedó boquiabierto.

—No entiendo...

—Tampoco se lo pido —atajó Turner.

—Pero usted persiguió y dio muerte a Bob Mac Cannon —alego Ford.

—Era el único miembro conocido de la banda de Ellis. Necesitaba capturarlo para que me diera los nombres de sus compinches, pero, sobre todo, era Ellis el que me interesaba.

—Bob Mac Cannon apareció con un tiro en la espalda y señales de haber sido torturado —dijo Ford hoscamente.

—No tengo ganas de explicaciones —repuso Turner fríamente.

—¡ Alguacil, échelo de la ciudad! —gritó alguien con patente hostilidad.

—En Carnby City no queremos asesinos —chilló otro.

—¡Fuera, fuera! —sonó el clamor popular.

Ford vacilaba. Turner tomó bien pronto una decisión.

—Ahí le dejo el cadáver de Ellis —anunció—. Repito, puede quedarse con las recompensas.

Giró sobre sus talones y se encaminó hacia su caballo. Montó de un salto y taloneó los flancos del animal.

Los curiosos le insultaron. Turner trató de abrirse paso entre el hostil círculo que le rodeaba.

Alguien se agachó y cogió un grueso pedrusco. Turner no lo vio, porque estaba vuelto de espaldas, pero sintió el golpe.

Fue un dolor terrible, lacerante, aunque por fortuna duró sólo un segundo. Perdido el conocimiento, se inclinó lentamente a un lado y rodó por el polvo del arroyo.

La sangre se escurría lentamente de su nuca.

El alguacil no sabía qué hacer. Por fortuna reaccionó a tiempo.

—Eso que han hecho no está bien —dijo, sintiendo el peso de la estrella en el lado izquierdo de su pecho—. A fin de cuentas, Ellis era un forajido reclamado por la justicia.

Todavía sonaron algunos gritos de cólera, pero, finalmente, Ford supo imponerse.

—Habrá que llevarlo al hotel —dispuso^—. Avisen al médico, por favor.

Mentalmente, deseó de todo corazón que Turner sobreviviese. Si moría, le iba a resultar muy difícil acusar de asesinato al autor de la pedrada.

El pueblo entero se sublevaría en masa si lo hacía.

Los tacones de Tex Oldtree resonaron vivamente en el entarimado del vestíbulo. La muchacha se acercó al mostrador y golpeó nerviosamente el timbre de percusión.

Un hombre salió por la puerta que había al otro lado del mostrador.

—¡ Señorita Tex! —dijo, sorprendido.

¿Dónde está? —preguntó ella.

¿Dónde está, quién?

—Hombre de Dios, piense un poco Me refiero a Turner.

—Ah —se sonrojó el conserje—. Arriba, cuarto número dos.

—Cracias.

Tex se dirigió rápidamente hacia la escalera. El conserje la llamó de pronto.

—¡Señorita!

Ella se volvió.

—¿Qué pasa ahora, señor Hanson?

—Esto..., me refiero al señor Turner... Lleva ya tres días en el hotel... No tiene dinero para pagarme y verá, yo debo responder...

Tex no vaciló.

—Arreglaré ese asunto antes de volver al rancho —prometió.

Momentos después, llamaba a la puerta de la habitación ocupada por el herido.

—Pase —dijo Turner.

Tex hizo girar el picaporte. Reclinado sobre una pila de almohadones, con la cabeza vendada, Turner contempló a la muchacha con asombro.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó Tex.

—Fastidiado—repuso Turner, haciendo una mueca—. El matasanos no me deja levantarme todavía.

—He oído decir que recibió un golpe muy fuerte —dijo Tex, mientras cerraba la puerta.

—Sí. La piedra pesaba lo suyo, y el tipo que la lanzó tenía buena puntería.

—Pero ¿porqué le atacaron? Usted no les había hecho nada...

—Señorita Oldtree, ¿por qué no quiso usted venderme un caballo el primer día en que nos conocimos?

Ella se mordió los labios.

—Tiene usted razón y debo disculparme —manifestó—. Mi actitud resultó enteramente incomprensible.

—Eso es algo que debe olvidar ya. Pertenece al pasado. No piense más en ello.

—Será difícil. Toda la vida recordaré al hombre que me salvó del peor de los ultrajes que puede sufrir una mujer.

—Bueno, bueno, no se lo tome tan en serio. ¿Cómo se le ha ocurrido visitarme?

—Bien, me dijeron que estaba herido y creí un deber moral enterarme de su estado. ¿Permanecerá aún muchos días en cama, señor Turner?

—El médico dijo que tengo la cabeza muy dura, pese a lo cual sufrí una fortísima conmoción cerebral. Debo guardar reposo absoluto durante ocho días al menos.

—Siento de veras lo que le ocurrió. Si desea convalecer en mi rancho, cuando el médico le de el alta, puede hacerlo sin el menor inconveniente.

Turner sonrió.

—Le agradezco la oferta, pero debo continuar mi camino —contestó—. Mis asuntos están abandonados y he de volver a ellos.

—Después de terminada la persecución, ¿no?

—En efecto.

Tex se miró un instante la puntera de sus botas. Luego dijo:

—Si un día vuelve por Carnby City, sepa que en mi casa será bien recibido.

—Se lo agradezco sinceramente, señorita Oldtree.

—No tiene ninguna importancia; es mi deber, insisto. Ah, otra cosa; el señor Hanson me ha dicho que no tiene usted dinero para pagarle.

—Tenía unos setecientos dólares. Imagino que fueron a parar a los bolsillos de los que me trajeron al hotel. —Turner sonrió con ironía—. Se dice que el dinero manchado con sangre repugna. Es mentira; la sangre puede lavarse de las monedas y si hay alguna mancha en los billetes, no es obstáculo para que los admitan donde sea.

—Comprendo, señor Turner. Quédese tranquilo y no se preocupe por los gastos que origine su estancia en el hotel.

Minutos más tarde, Tex se despedía del herido. Bajó al vestíbulo, habló brevemente con el conserje y salió a la calle.

Caminó con paso rápido y elástico. Poco después entraba en la cantina de Pend.

Una docena de pares de ojos la contemplaron con curiosidad. Pend se acercó a ella.

—¿Puedo servirle en algo, señorita Tex? —se ofreció.

—Estoy buscando a un tipo llamado Fred Gillian —contestó ella, sin mirar al cantinero.

— ¡ Aquí estoy! —dijo el interesado, desde una mesa—próxima—. ¿Qué le ocurre, chica?

Tex se acercó al individuo con las manos en las caderas. En la derecha sostenía una pequeña fusta.

—Usted es el valiente que tiró una piedra al señor Turner —acusó.

Gillian se puso colorado.

—Bueno, yo no pretendía...

—Usted le atacó por la espalda, porque no se atrevió a hacerlo de frente. Los que atacan a otros por la espalda reciben un calificativo. ¿Se lo digo, Gillian?

El sujeto se abochornó.

—Repito que no fue ésa mi intención...

—No quería hacerle daño..., y le tiró una mayor que su puño. ¿Quería hacerle cosquillas?

Sonaron algunas risitas. Colérico, Gillian se puso en pie derribando la silla con gran estrépito.

—Escúcheme, muchacha —dijo, a la vez que estiraba la mano para tomarla por el brazo—, ya le he dicho lo que pasó...

—¡No me toque, asqueroso cobarde!

Gillian lanzó un aullido de rabia.

—¡Está defendiendo a un asesino! Maldita, yo le daré una lección...

Pero no pudo seguir hablando. Se oyeron dos fuertes chasquidos y Gillian cayó de rodillas, agarrándose la cara con ambas manos. La fusta de Tex le había golpeado con fuerza en las mejillas.

Hilos de sangre roja corrieron entre sus dedos. Tex le miró con desprecio.

—Es lo menos que se merece un tipo tan repugnante como usted —le apostrofó, en medio de un profundo silencio.

Cuando se dirigió hacia la puerta, nadie había despegado aún los labios.

CAPITULO V

El hombre alto y elegante se apeó ágilmente del coche de caballos, subió a la acera y se metió en el lujoso edificio en cuya entrada se veía un vistoso rótulo:

TURNER & O'BRIGH ABOGADOS

Nadie hubiera reconocido en aquel hombre al astroso jinete que cinco años antes hubiera llegado a Carnby City. Rim Turner parecía otro hombre muy distinto con ropas ciudadanas y, para las mujeres, estaba tan atractivo como con la indumentaria fronteriza. Por supuesto, no iba armado.

Una bonita secretaria le recibió en el antedespacho.

—Buenos días, señor Turner.

—Buenos días, Ann —contestó el hombre cortésmente—. ¿Está el señor O'Brigh?

—Ha salido, señor. Le telefoneó el coronel Munnarry.

—Ah, sí —dijo Turner con acento pensativo—. Parece que nos va a caer un trabajo importante. ¿Alguna otra novedad?

—Una carta para usted, señor —respondió la secretaria—. Lleva el indicativo de personal y urgente.

—Gracias, Ann.

Turner tomó la carta y entró en su despacho. Mientras se situaba detrás de la mesa, leyó la dirección del remitente.

El nombre le chocó extraordinariamente: S. Oldtree. Recuerdos perdidos en el fondo de su cerebro volvieron inmediatamente a su memoria.

Rasgó el sobre y se sentó en su sillón. Con gran asombro, se enteró de que la carta estaba escrita por la propia Tex.

«Entonces, ¿por qué esa S en el reverso del sobre?», se preguntó.

Luego se aplico a la lectura de la misiva. Al terminar, la leyó de nuevo y después se abanicó la cara varias veces con el papel.

Tex le pedía algo. Turner dudaba.

Ya tenía su vida encarrilada definitivamente. Lo que había sucedido años antes parecía muy lejano.

«¿Debo rechazar su petición?», dudó.

Entrecerró los ojos. Ahora era consocio de Bill O'Brigh, como abogado, con un próspero bufete, que día a día adquiría mayor fama. No sólo defendían a los acusados de delitos, sino que también actuaban en litigios civiles. Un par de juicios ganados, de gran resonancia, les habían proporcionado abundante clientela.

Tenía treinta y dos años y empezaba ya a pensar en la conveniencia de entrar en la política. Pero la llamada de Tex...

Recordó la esbelta figura de la muchacha, con su camisa remangada y abierta por el cuello, los pantalones ajustados, su revuelta cabellera negra, sus ojos, grandes y rasgados...

Por la noche, cenaron él y su socio en uno de los más elegantes restaurantes de San Luis. El jefe de policía, coronel Munnarry, asistía también a la cena, junto con el fiscal Dawson.

Hablaron de política, naturalmente. Munnarry quería que la firma Turner y O'Brigh se ocupara de algunos aspectos legales de su próxima campaña electoral, lo mismo que el fiscal Dawson.

—El señor O'Brigh tendrá que empezar sin mí —dijo Turner inesperadamente—. Yo estaré ausente algunas semanas, aunque, desde luego, confío en llegar a tiempo para cuando se inicie la campaña electoral.

—¿Adonde te vas, Rim? —le preguntó su socio, sorprendido.

El fiscal y el jefe de policía no estaban menos asombrados.

—Lo siento —dijo Turner—, pero acabo de tomar la decisión ahora mismo. Bill, tú te encargarás de los asuntos de la firma. Repito que mi ausencia será solamente de unas pocas semanas.

—Sí, pero todavía no nos has dicho adonde te vas. ¿Tan urgente es, Rim?

—Sí, me llaman con urgencia. Y el lugar adonde voy se llama

Carnby City.

—No sé donde cae eso —manifestó el jefe de policía.

—Muy abajo, hacia el sudoeste, en las proximidades del Desierto Pintado, señor Munnarry.

—¡Arizona!

—Si, señor. Arizona —confirmó Turner sonriendo.

La cena continuó normalmente, rehechos los demás comensales de la sorpresa que Turner les había proporcionado. Después, consumieron los cigarros y los licores.

Avanzada la hora salieron a la calle. Los términos de la asociación estaban casi ultimados. Bill O'Brigh se encargaría de detalles menudos, en ausencia de Turner, quien aseguró una vez más que estaría de vuelta para el comienzo de la campaña electoral.

O'Brigh se fue hacia la fiscalía. Turner quedó con Munnarry, en espera de un coche de alquiler, que llegó casi de inmediato.

Era un coche cerrado. Turner cedió la vez a Munnarry, quien se metió en el vehículo. En el mismo instante, se oyó ruido de caballos lanzados al galope.

Turner volvió la cabeza. Un coche, tirado por dos briosos caballos, lanzados a toda velocidad, corría paralelamente a la acera.

En la parte posterior, Turner divisó un nombre armado. El coche era descubierto y, casi en el mismo instante, el hombre se puso en pie.

Llevaba una escopeta de cañones recortados. Turner le adivinó la intención, y ejecutó una veloz zambullida, justo en el momento en que sonaba un potente trueno.

Las postas acribillaron la fachada del restaurante. Se oyeron gritos de pavor.

El coche se alejó, doblando una esquina casi sobre dos ruedas. Turner se puso en pie, conservando en las retinas la imagen de un hombre con la cara tapada hasta los ojos.

En la cara tapada, sin embargo, había algo que no podía situar bien en su memoria. Limpiándose el polvo de las ropas, se puso en pie, mientras Munnarry, echando venablos por la boca, volvió a apearse.

Se oían pitos de los guardias a lo lejos. Munnarry corrió hacia el joven.

—¿Se encuentra bien, Turner? —preguntó.

Turner recogió su sombrero y lo limpió de polvo con una manga.

—Bien, sí, aunque muy preocupado, señor—contestó.

30 —

Carnby City apenas había cambiado en cinco años. Turner entró, cabalgando al paso. La muestra de una cantina, que él conocía muy bien, apareció ante sus ojos.

Turner sonrió.

—Al menos, ha hecho pintar el rótulo —murmuró.

El pueblo ofrecía el mismo aspecto de solitario y polvoriento de tiempo atrás. Turner desmontó, ató su caballo y entró en el local.

Le costó unos segundos acostumbrarse a la penumbra que reinaba en el interior. Había una mujer tras el mostrador, charlando con un par de individuos.

Turner se fue a un extremo del mostrador. La mujer suspendió su charla y se acercó al recién llegado.

—¿Qué desea, señor? —preguntó.

Turner la miró fijamente. Ella le reconoció de pronto.

—¡Rim! —exclamó.

—Stella Wood —sonrió él—. Qué extraño encontrarte aquí.

Ella se ahuecó el pelo orgullosamente.

—Soy la propietaria de la cantina —dijo.

—¡Oh!

—Me casé con Angus Pend. Murió hace dos años.

—¿Qué debo decir, Stella? ¿Lo siento o te felicito?

Stella se encogió de hombros.

—Lo que quieras —respondió indiferente—. ¿Qué te sirvo?

—Cerveza, por favor.

La mujer volvió a poco con una jarra llena. Turner bebió un poco, se limpió los labios y luego, dijo:

—¿Puedo hacerte unas preguntas, Stella?

—¿Por qué no, Rim?

—Supongo que te acuerdas de lo que pasó aquel día en tu casa.

—Resulta difícil de olvidar, ¿no crees?

—Por supuesto. Pero dime, ¿has visto alguna vez a Baldy?

—¿A qué Baldy te refieres, Rim?

—No te hagas la desmemoriada, Stella. Tú misma me dijiste que solían acudir tres hombres a tu casa: Ellis, Mowdy y un tipo cuyo nombre no conocías, pero al que los otros llamaban Baldy.

—Ah, sí, Baldy, ya lo había olvidado —contestó ella, displicente—. No, no lo he visto más Rim.

—Gracias Stella.

— 31

Turner acabó la cerveza. Sacó una moneda y la depositó sobre el mostrador.

—Rim —dijo Stella de pronto.

-¿Sí?

—¿Buscas a Baldy?

—No. Sólo era mera curiosidad.

—Pertenecía a la banda de Ellis.

—Bien mirado, no tenía nada contra él. Mí interés se centraba en los tres.

—Murieron a tus manos, Rim.

—El cómo murieron es lo de menos. Se lo merecían, Ellis sobre todo. Era un perro rabioso.

—Todavía le odias, Rim.

—Ya no. Si lo odiase todavía, no podría dormir.

—Sí, comprendo. Rim..., si algún día quieres venir a tomar una copa conmigo...

Turner la miró fijamente. Ella sonreía del mismo modo provocativo que cinco años antes.

—En el mostrador —puntualizó Turner con gran despecho por parte de la joven.

Dio media vuelta y se dirigió hacia la salida. Dos hombres entraban en aquel momento.

Uno de ellos era alto, corpulento y vestía con cierta elegancia. Las ropas del otro, que llevaba un revólver al cinto, era mucho más modestas y necesitaban de los servicios de una buena lavandería.

Turner se cruzó con ellos, sin concederles apenas una mirada. El segundo de los recién llegados le vio y se sobresaltó.

Una apagada maldición brotó de sus labios, no tan baja, sin embargo, que no la oyera su acompañante.

—¿Qué sucede, Fred? —preguntó Dexter Mollison.

—El tipo que acaba de salir, señor Mollison.

—Sí, ya lo he visto. ¿Lo conoces?

—Es Turner, el cazador de hombres.

Mollison entornó los ojos mientras se acercaba al mostrador.

—Yo creí que estaba en San Luis —dijo.

—Ha venido a Carnby City —gruñó Gillian—. Nos dará muchos disgustos si no lo evitamos, créame.

Volvió a maldecir y añadió:

—¿Por qué no tuve mejor puntería con aquella piedra?

CAPITULO V

En el Este había ya teléfonos y corrían los tranvías eléctricos. Allí, en cambio, no parecía haber cambiado nada.

Todo seguía igual, lo mismo que veinte, treinta o cuarenta años antes, pensó Turner, mientras descendía hacia el valle en que se encontraba el rancho de Tex Oldtree.

La hacienda parecía haber mejorado bastante, aunque no demasiado. Sin embargo, se advertía en ella el cuidado de costumbre.

Pero en cambio, Turner apreció un detalle que le chocó no poco. La inactividad era absoluta.

Los corrales estaban vacíos. Si había algún caballo, supuso, debía de hallarse en los establos.

Poco a poco, se acercó a la casa. Cuando estaba a unos veinte o treinta pasos, le salió un individuo armado con un rifle.

—Párese, amigo —ordenó el sujeto.

Turner tiró de las riendas.

—Vengo a ver a la señorita Oldtree —manifestó—. Baje el rifle, mis intenciones son pacificas.

—Sus intenciones me importan un rábano. Dé media vuelta y largúese o lo correré a tiros.

Turner respingó al escuchar aquella respuesta tan poco cortés. Armándose de paciencia, insistió:

—Haga el favor de avisar a la señorita. Dígale mi nombre...

—Ella no está y su nombre no me interesa en absoluto.

El sujeto palanqueó el rifle ostentosamente, enviando una bala a la recámara. Turner vaciló todavía un instante, pero acabó por volver grupas y arrancó con un galope corto, que le llevó fuera del rancho en pocos minutos.

— 33

Volvió la cabeza unas cuantas veces. Cuando tuvo la seguridad de que no sería divisado, torció a su derecha y se adentró por una zona fragosa, en la que abundaban bastante las rocas.

Desmontó en un punto que le pareció adecuado. Ató su caballo a la rama baja de un enebro, sacó unos gemelos de su funda y caminó unos pasos hacia adelante.

Se situó junto a una gran roca, más alta que él, y enfocó los prismáticos hacia el rancho.

De nuevo volvieron a él los viejos hábitos de calma y paciencia. Las horas pasaron lentamente, sin que Turner se perdiera un solo movimiento de cuantos se producían en el rancho.

Dos o tres hombres entraron y salieron varias veces, pero Tex no hizo acto 3e presencia. Poco antes del atardecer, sin embargo, una mujer apareció en el porche de la casa.

El corazón de Turner dio un vuelco, pero casi inmediatamente sufrió una gran decepción. Aquella mujer no era Tex.

Tratábase de una joven de gran belleza, alta y bien formada, de frondosa cabellera rubia y vestida con singular elegancia. Turner, perplejo, se preguntó qué hacía aquella mujer en el rancho.

De repente oyó crujido de ramajes a su espalda.

El viejo instinto de supervivencia volvió en el acto a su mente. Lanzándose a un lado ágilmente, sacó uno de los revólveres y apuntó hacia el lugar donde había oído el ruido.

Una voz, de tonos asustados, sonó entre la maleza:

—¡No tire, señor Turner! ¡Vengo en son de paz! —dijo el desconocido.

Turner se incorporó lentamente. Un hombre de unos cincuenta años, de pelo entrecano, apareció ante sus ojos.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—José García, señor Turner—contestó el recién llegado.

—No le conozco...

—Yo era peón del rancho de la señorita Tex. Estaba allí cuando usted mató a Dave Ellis.

—Me parece recordarle, García —dijo Turner.

—Bueno, no hablamos mucho entonces. Ah, quiero que sepa una cosa. Yo no le insulté.

Turner sonrió.

—Eso es ahora lo de menos, García —contestó—. Pero, ¿qué diablos pasa en el rancho?

El hombre suspiró:

—Ah, eso es lo que me gustaría saber a mí —repuso—. Me despidieron hace una semana, ¿sabe?, poco después de haber echado al correo la carta que la señorita Tex me dio para usted.

—¿Está ella en el rancho? Llevo observando varias horas y no la he visto.

—Creo que no, aunque no puedo asegurárselo rotundamente. Lo que sí puedo asegurar es que lo está pasando muy mal.

—García, ¿qué ocurre allá abajo?

El peón se puso en cuclillas y empezó a liar un pitillo.

—No lo sé —contestó—. Nunca lo he sabido y dudo mucho de que la propia señorita Tex lo sepa. Lo único que puedo decirle es que hace algunas semanas vinieron esos tipos al rancho y se quedaron en él como dueños. Ignoro por qué la señorita lo consintió, pero es así.

—¿Los conocía usted, García?

—Nunca habían estado antes en el rancho, si bien llevaban ya un par de meses en Carnby City. De vez en cuando se ausentaban y estaban fuera del pueblo varios días, pero volvían relativamente pronto. Un día vinieron al rancho... y allí siguen.

—He visto a una mujer. ¿Quien es?

—Ah, la señora Lily. Sólo se su nombre, señor Turner.

El joven se acuclilló también para fumar frente a su interlocutor.

—García la señorita Tex me escribió, pidiéndome que viniera a ayudarla aunque no daba detalles en su carta —manifestó—. Decía que era urgente y que estaba en grave peligro, pero eso es todo lo que sé.

—Estamos igual, señor Turner —contestó el peón filosóficamente—. Lo que sí puedo decirle es que ella tuvo que escribir la carta con muchas prisas y dármela a escondidas, porque la vigilaban sin cesar. De todo lo demás, ya no puedo dar más detalles de los que ya conoce —terminó García.

Turner inhaló el humo pensativamente. Al cabo de unos segundos de reflexión, preguntó:

—García, ¿sabe si se ha casado la señorita Tex?

El peón soltó una risita.

—Si se hubiera casado, seria señora en lugar de señorita —repuso maliciosamente.

Turner sonrió, complacido por la respuesta, aunque sin conocer los motivos con exactitud.

Luego dijo:

—Está bien, García. Yo voy a quedarme aquí. Tarde o temprano, pasará alguno de los que están ahora en el rancho y ese tipo, sea quien fuere, nos dirá dónde está y qué le sucede a la señorita Te x.

—Si no le importa, señor Turner, yo le acompañaré —propuso García con voz enteramente natural.

Harry Mac Vee abandonó el barracón que había sido de los peones y se dirigió hacia la casa. Había un hombre montando guardia ante la puerta y se dirigió a él:

—Voy a Carnby City. Dile a la señora si quiere algo para el jefe.

—Está bien.

El centinela entró en la casa. Poco después, salió con la respuesta.

—La señora quiere noticias. Eso es todo lo que le tienes que decir al jefe.

—Está bien.

Mac Vee se encaminó al establo. Poco después, salía montado en un caballo, al que hizo trotar inmediatamente.

Arriba, en la loma, Turner, después de una noche pasada casi en vela, dormía profundamente. Una sacudida en el hombro lo despertó con brusquedad.

—Arriba —dijo García—. Un jinete sale del rancho.

Turner se despabiló instantáneamente. Tomó los gemelos que le tendía el peón y los enfocó hacía el jinete que se acercaba sin prisas a la cuesta que conducía al paso de acceso al valle.

—Bien, ya tenemos ahí a nuestro primer informador—dijo—. García, ¿qué tal maneja usted el lazo?

—No se puede desbravar caballos sin manejar el lazo a la perfección.

—A mí, en cambio, es una de las pocas cosas que se me han resistido —confesó Turner llanamente.

El jinete se acercaba cada vez más. Oculto por la roca, García empezó a preparar el lazo.

—Hay una cosa que me choca —dijo Turner de pronto—. Varios de esos tipos usan ropas del Este. ¿Se ha fijado usted en ello, José?

—Así es, pero lo único que se me ocurre es que son forasteros. Bueno, vamos allá.

Los dos hombres se deslizaron cautelosamente entre la maleza. Mac Vee estaba ya a unos cincuenta o sesenta pasos de distancia.

El lazo silbó repentinamente en el aire, cayendo sobre los hombros del jinete. Mac Vee lanzó una sorprendida exclamación, pero casi en el acto sintió un fortísimo tirón que lo hizo saltar por los aires muy a su pesar.

Cayó con tremendo golpe, quedando aturdido durante unos momentos. Luego, mientras Turner corría hacia el caballo sin jinete, García ató a Mac Vee con gran rapidez, como si fuese un ternero en un rodeo.

Turner regresó con el caballo de las riendas.

—Aquí no estamos bien —dijo, contemplando al jinete caído en el suelo—. Podrían sorprendernos en cualquier momento, José.

—Ensillaré los caballos —comprendió el antiguo desbravador.

De todas formas, Turner arrastró a su prisionero fuera del camino. A los pocos momentos, Mac Vee abrió los ojos y trató de saber qué le había pasado.

Turner fumaba apaciblemente, en cuclillas frente a él. Mac Vee intentó sentarse, pero no lo consiguió.

—¿Qué es lo que han hecho conmigo? —protestó—. No les he causado ningún daño...

—Pero sabe dónde está Tex Oldtree —atajó Turner impasible.

—Ni sé quién es ese individuo—declaró Mac Vee, hoscamente—. Y será mejor que me suelte o...

—La palabra individuo está bien aplicada, aunque usted la usa refiriéndose a una persona del sexo masculino. Individuo no tiene género y puede emplearse con relación a una mujer, si bien esto no es corriente. Individuo significa «uno», porque viene del latín «indivissus», que significa que «no se puede dividir», o sea que, como digo, es uno sólo, y, repito, lo mismo puede ser hombre o mujer. En este caso, ese individuo es una mujer: la dueña del rancho que esta ahí, en el fondo del valle.

—No la he visto, no sé dónde está..., ¡y déjeme de latinajos! —barbotó el prisionero.

García llegó en aquel momento con los caballos.

—Listos, señor Turner—anunció.

El joven se puso en pie.

—Temo que vamos a recurrir a procedimientos especiales para despegar la lengua de nuestro buen amigo..., ¿cómo te llamas?

—Mac Vee.

—Muy bien, Mac Vee. Pareces un hombre duro, pero te apuesto diez a uno a que antes de dos horas nos has dicho el paradero de Tex Oldtree.

CAPITULO VII

Los caballos se detuvieron y dos jinetes se apearon. García cortó de un tajo las cuerdas que sujetaban a Mac Vee al arzón de su propia cabalgadura, y el individuo cayó pesadamente al suelo.

Un grito de dolor brotó de sus labios, cuando el hombro izquierdo recibió el impacto de una piedra puntiaguda. Lágrimas de dolor y de rabia escaparon de sus ojos.

—Pero ¿qué diablos es lo que van a hacer conmigo? —bramó, colérico.

Turner le dirigió una mirada de indiferencia.

—Podrías haberte ahorrado este viaje, si hubieras hablado allí —contestó—. Y no creas que a mí me ha gustado mucho más alejarme del rancho, pero no quería que si gritases te oyeran desde allí.

Mac Vee palideció al comprender el significado de aquellas palabras. Indiferente, Turner se volvió hacia García.

—José, en su opinión, ¿cuál es el mejor procedimiento para despegar la lengua de un tipo recalcitrante? No creo que haya por aquí nidos de escorpiones...

—Para mí, lo mejor es el lazo corto —respondió el peón—. No le derrama sangre, es limpio, cómodo, descansado... no para el interrogado, claro. Si usted me lo permite, yo me encargaré de prepararlo todo en cinco minutos. Revísele las manos y procure que estén bien atadas, señor Turner—aconsejó.

—Muy bien.

García, se alejó. A los pocos momentos, llamó desde el árbol a cuyo pie se hallaba:

—¡ Ya puede traerlo, señor Turner!

Turner hizo ponerse en pie a su prisionero. Mac Vee tenía las piernas libres y caminó, profiriendo maldiciones.

—Aquí —indicó García.

Turner situó al prisionero en el lugar indicado. García le pasó un lazo en torno al cuello y luego tiro lentamente.

El instinto hizo que Mac Vee levantase los pies, quedando apoyado sobre las puntas, a medida que el lazo acentuaba su presión. Pero, con gran asombro por su parte, no quedó suspendido totalmente en el aire.

García ató justamente el otro extremo del lazo a un segundo árbol. De este modo, Mac Vee se veía constreñido a apoyarse únicamente sobre las puntas de los pies.

El punto de apoyo era muy precario. Si añojaba la tensión el lazo le estrangulaba.

Mac Vee empezó a sudar. Turner y García encendieron sendos cigarros y se sentaron cómodamente a la sombra de otro árbol.

—¡Maldición, suélteme! —gritó una vez el prisionero.

Turner y el desbravador no le hicieron caso y continuaron hablando de sus cosas. Mac Vee sentía ya que el sudor le corría a choiTos por la cara y el cuello.

Una vez, los nervios le jugaron una mala pasada y sus pies fallaron. El lazo le hizo daño en el cuello y chilló, a la vez que se empinaba de puntillas nuevamente.

. —Está bien —gimió—. Hablaré... Diré lo que sé... No es mucho...

Turner se le acercó lentamente.

—Me interesa el paradero de Tex Oldtree —dijo.

Mac Vee estaba completamente desmoralizado, y habló. Al terminar, Turner dijo:

—Lo comprobaré. Si me ha mentido, será su última mentira.

Luego se volvió hacia García.

—Yo me voy. Según lo que ha dicho Mac Vee, ese lugar está a poco mas de media jornada de viaje. Si me doy un poco de prisa, llegaré al atardecer.

—Está bien pero, ¿qué hacemos con este pajarraco?

—Lo dejaremos atado al árbol, bien amordazado para que no grite. Si ha mentido, volveré aquí y pegaré fuego al árbol —respondió Turner duramente.

Pasadas las cinco de la tarde, Turner encontró el pequeño cañón donde estaba secuestrada la muchacha.

La experiencia de su vida fronteriza le hizo quedarse tras una pequeña loma, asomando apenas la cabeza. A la derecha estaba la ladera, en la cual se hallaba situada la cueva donde estaba escondida Tex.

Turner se pellizcó los labios un par de veces. Sacó los prismáticos y examinó atentamente el terreno. Al cabo de unos minutos, llegó a una decisión.

Se apeó del caballo y caminó a pie, llevando, además de los revólveres, el rifle. Buscó lugares apropiados y, dando un gran rodeo, llegó a las inmediaciones de la cueva por el lado opuesto.

Había un hombre sentado ante la entrada, con un rifle en las manos. Turner sabía que a la muchacha la vigilaban dos individuos.

Vaciló un momento. De pronto, vio venir a lo lejos un jinete, que llegaba a todo galope.

El centinela se irguió.

—¡Eh, Mike! —gritó—. Viene alguien.

Un hombre salió de la cueva a la carrera. Turner se dijo que ya no podía perder más tiempo.

Poniéndose en pie, apuntó con el rifle a los dos forajidos.

—Será mejor que levanten las armas —dijo calmosamente.

—¿Eh? —exclamó uno de ellos.

El otro se revolvió ferozmente, con una pistola en la mano. Sin levantar el rifle, apoyándolo en la cadera, Turner apretó el gatillo.

Se oyó un gruñido de dolor. El hombre pegó un salto y empezó a rodar por la ladera.

Turner recargó el arma inmediatamente. El otro sacaba ya su pistola.

Se oyeron dos o tres disparos. Luego, un cuerpo humano cayó de bruces al pie de la cueva.

El jinete estaba a unos doscientos pasos. Turner apuntó hacia él y disparo varios tiros, haciéndolo escapar a la carrera.

Luego se acercó a la cueva.

Unos ojos, grandes y rasgados, le miraron desde el fondo de la oquedad.

—¿Estoy soñando? —dijo Tex.

Turner se echó a reír.

—Le aseguro que no soy mi fantasma —contestó, a la vez que se acercaba a ella.

Tex estaba sentada en el suelo, con las manos atadas a la espalda. Turner se arrodilló a su lado y le soltó las ligaduras.

—Tengo los brazos entumecidos —confesó ella.

Turner había ido prevenido. Del bolsillo posterior de los pantalones sacó un frasquito plano, que entregó a la muchacha, después de haber desenroscado el lapón. Tex tosió un par de veces y luego le miró con ojos brillantes.

—No soy aficionada al alcohol, pero jamás me ha sabido tan bien un trago como en esta ocasión —declaró.

—Lo estaba necesitando —dijo él, llanamente—. Vamos, Tex hemos de irnos.

Ayudó a la muchacha a ponerse en pie. De súbito, Tex perdió el equilibrio. Turner apenas si tuvo tiempo de recogerla en sus brazos.

Turner pasó un pañuelo húmedo por las sienes de la muchacha. Ella lanzó un profundo suspiro y abrió los ojos.

—Creo que me he desmayado —dijo, sonriendo débilmente.

—Una reacción muy natural —contestó él—. No se preocupe y procure reponerse. Tome, beba otro poco.

—Estaré lista dentro de pocos minutos —aseguró Tex, después del segundo trago—. Señor Turner...

—Rim, por favor —corrigió el joven suavemente.

—Está bien, Rim. Le aseguro que no creí que usted viniera a buscarme.

Turner sonrió.

—Vine lo antes que pude —contestó—. Claro que San Luis queda un poco lejos. Pero dígame, ¿qué le sucede?

—¿Cree que yo misma lo sé? Durante más de dos meses he sido virtualmente prisionera en mi propia casa. Luego, de repente, hace tres o cuatro días, me sacaron del rancho y me trajeron aquí. Esto es todo cuanto puedo decirle, Rim.

Turner se quedó muy pensativo.

—¿Le han formulado oferta de compra por su rancho? —preguntó, pasados unos instantes.

—No, y eso es lo que más me extraña —respondió ella.

—¿Sabe algo el alguacil de Carnby City?

—Si lo sabe, se calla. Tengo la sensación de que lo han comprado.

—¿Quiénes?

—Pues... Dexter Mollison, que parece el jefe de todos, y su... bueno, lo que sea, esa Lily Thorne. Ella sí vive en mi rancho. Mollison suele alojarse en el hotel de Carnby City.

Turner encendió un cigarro.

—No acabo de entender por qué la secuestraron —dijo—. Si no pidieron rescate, ni tampoco la obligaron a vender el rancho, ¿qué pretendían?

—Para mí también es un misterio. Lo que sí es cierto es que me obligaron a sustituir a dos de los peones por hombres de su confianza. En cuanto al tercero, García, lo despidieron hace una semana.

—¿No podía usted resistirse?

Tex hizo un gesto negativo.

—Me amenazaron de muerte —contestó.

—Bien, trataremos de resolver este asunto. Me da la sensación como si Mollison y la señora Thorne estuviesen planenado algo, aunque no se me ocurre qué pueda ser.

—A mí también me parece lo mismo —convino la muchacha—. En el pueblo, sin embargo, no se preocupan mucho de ellos. Claro que sé que tienen el dinero fácil y tratan con amabilidad y simpatía a todo el mundo.

—Sí, es una buena venda para tapar los ojos. Pero usted quiere recobrar su rancho.

—Figúrese, Rim.

Turner le dio una mano y ella se puso en pie. Salieron de la cueva. Tex evitó mirar el cuerpo tendido ante la entrada.

—Había otro y ahora está en el fondo del cañón —dijo él—. Un tercero llegaba cuando se produjo el tiroteo, pero lo espanté a balazos.

—¿Otro bandido, Rim?

—Sí. Imagino que venía a avisar a estos dos que tuviesen cuidado, o bien pretendían llevársela a otro sitio, pero, por fortuna, llegó tarde.

—¿Es que sabían que usted iba a rescatarme?

—Verá, Tex, tuve que hacer un prisionero. Iba del rancho a Carnby City, y lo dejamos atado a un árbol. Al observar su ausencia, habrán sospechado lo peor, para ellos, claro, y por eso enviaron a su mensajero, para sacarla de aquí.

—Parece que ha hablado en plural, Rim —manifestó Tex.

—Su desbravador me ayudó —respondió él escuetamente.

—Un hombre fiel y leal, José García—calificó la chica.

Los caballos de los forajidos estaban en un cobertizo, situado en una grieta próxima. Turner ensilló a uno y soltó al otro.

—¿Y bien, Rim? —dijo Tex, cuando estuvo lista la montura—. ¿Adonde iré ahora?

—No lo sé. Ya pensaremos algo por el camino, pero, de momento, no quiero que vuelva a Carnby City. Ni a su rancho, por supuesto.

—Lo mismo había pensado yo, Rim. Oiga, ¿es ése su nombre? —exclamó ella de repente.

—No. Mí verdadero nombre es Theodore Emil, pero desde niño me llamaron Rim..., y ya no sabría responder si me llamasen de otro modo. Usted, en cambio, tiene un nombre que empieza por S, pero se hace llamar Tex.

Ella sonrió.

—Mi padre era de Texas, y me puso ese apodo desde niña. Mi verdadero nombre es Sally May.

—Me gusta el nombre —aprobó Turner.

CAPÍTULO VIII

Sentados en torno a una mesa, cuatro hombres hablaban a media voz, apartados del bullicio que reinaba en la cantina.

Stella servía a los clientes y para todos tenía una sonrisa y una palabra amable, subida de color en según qué ocasiones. De vez en cuando, miraba a la mesa ocupada por los cuatro individuos.

Dexter Mollison se quitó el sombrero, limpió el sudor de la badana con un pañuelo y luego se lo pasó por la reluciente calva. Salvo por unos pocos pelos en la nuca, su cráneo estaba completamente mondo.

—Maldito pueblo y maldito calor—masculló.

—Es cuestión de unos días, tan sólo, jefe —dijo Bick Vince.

—O cuestión de costumbre —intervino, displicente, Gillian.

—Hay otra cosa que me preocupa más que el calor —declaró Ted Frederick, otro de los miembros del cuarteto.

—¿Sí, Ted? —murmuró Mollison.

—Turner.

La palabra produjo un silencio inmediato entre los cuatro hombres.

Gillian vomitó una maldición a media voz. Frederick se removió, inquieto, en su asiento.

—Habrá que acabar con él —dijo.

—Sí, pero, ¿dónde está? —exclamó Vince.

—En la cañada, no —contestó Frederick,

Aún se estremecía al recordar la salva de tiros que le hizo escapar a la carrera. Luego, mucho más tarde, ya de noche, se arriesgó a volver.

La cueva estaba vacía. Los dos vigilantes habían muerto.

Tex Oldtree había desaparecido.Era lógico suponer que Turner la había escondido en alguna parte.

—Como sea, si no lo liquidamos nos estropeará el mejor negocio que hemos intentado en nuestra vida —dijo Vince. Mollison permanecía silencioso. De pronto, dijo: —Bueno, a fin de cuentas, si Ja chica ha desaparecido las cosas siguen igual. En cierto modo, claro, porque Turner ha intervenido.

—Pero ¿cómo se ha enterado del asunto? Ella no le escribió —alegó Frederick.

—Tuvo que hacerlo a escondidas —supuso Mollison. Alargó la mano hacia la botella, pero estaba vacía.

—¡Stella! —gritó Vince—. ¡Otra botella!

La dueña de la cantina se acercó con gran balanceo de sus pomposas caderas.

—¿Preocupados, chicos? —dijo irónicamente.

—Vete al diablo —respondió Frederick de mal talante.

Ella le soltó una bofetada sin pensárselo dos veces. Frederick lanzó un juramento, y se puso en pie.

—Siéntate —ordenó Mollison secamente—. Y tú, Stella, lárgate y déjanos en paz.

Stella soltó una risita.

—Creí que te gustaba mirarme, Dexter —dijo—. Hubo un tiempo en que andabas loco por mis encantos.

Un hombre entró en aquel momento. Turner vio a la dueña de la cantina inclinarse hacia Mollison y besarle desvergonzadamente.

Mollison la rechazó con menos brusquedad de la que ella hubiera esperado. Riendo satisfecha, Stella volvió al mostrador.

Cuando estuvo detrás de la barra, divisó a Turner, que avanzaba hacia la mesa ocupada por los cuatro hombres. La sonrisa desapareció inmediatamente de sus labios.

Turner llegó junto a la mesa.

—Mollison —dijo fríamente.

Cuatro pares de ojos se clavaron en él instantáneamente.

—Yo soy —declaró el aludido, tras una ligera indecisión—. ¿Quién es usted?

—La pregunta sobra, teniendo a ese reptil a su izquierda. —Turner se refería a Fred Gillian—. Quiero decirle una cosa,Mollison. Tex Oldtree está a salvo. Su rancho, sin embargo, está indebidamente ocupado. Le doy veinticuatro horas para que lo desalojen, eso es todo.

Hubo un corto intervalo de silencio.

—No sé de qué me está hablando, Turner —dijo Mollison al cabo.

—Lo sabe muy bien y no se lo repetiré. Abandonen el rancho de Tex Oldtree o les pesará.

—Estamos allí con su permiso —terció Frederick.

—La opinión que tiene ella es muy distinta. Ya me ha oído. Mollison, no se lo repetiré más.

La cara de Mollison ardía.

—¿Y si no quisiéramos irnos? —exclamó furiosamente.

—No se lo aconsejo. Si se quedan, les pesará toda la vida haber desobedecido mi orden.

—Ah, es una orden —dijo Gillian burlonamente.

Turner le dirigió una mirada de indiferencia. A su derecha, Vince dijo:

—Creo que no sabe con quién está hablando, Turner. Nosotros somos muy distintos de aquellos hombres a quienes cazaba usted por dinero.

—Tan distintos que uno solo de esos individuos que acaba de citar valía más que todos ustedes juntos. Mollison, ya está enterado. No se queje luego de lo que le haya podido pasar.

—¿Y si al que le pasa algo es a usted y ahora mismo? —exclamó Gillian.

Turner comprendió inmediatamente al individuo. Gillian era un cobarde, pero se sentía envalentonado por la compañía de los otros tres.

—Usted y yo tenemos una cuenta que ajustar—dijo Turner—. Recuerdo la piedra que un cobarde me tiró años atrás, porque no se atrevió a hacerlo de frente como los hombres.

Gillian estaba a su izquierda. De súbito, Turner movió la mano de aquel lado y le golpeó con el revés, usando de todas sus fuerzas.

La nariz de Gillian resultó aplastada. Gillian cayó de espaldas, con los pies por alto, chillando frenéticamente.

Frederick se puso en pie de un salto. Echó mano al interior de su ropa y sacó un Derringer.

Delante de él tronó un Colt 44. Frederick abrió los brazos y saltó hacia atrás.

Caído en el suelo, Gillian quiso sacar su pistola. Turner advirtió un movimiento con el rabillo del ojo y le aplastó la mano de un taconazo.

Gillian volvió a chillar. Mollison y Frederick parecían incapaces de reaccionar.

El disparo había provocado carreras en el saloon, aunque la gente se tranquilizó bien pronto. Agarrada al mostrador con ambas manos, Stella contemplaba la escena con ojos desorbitados.

—Es mi última advertencia, Mollison —dijo Turner, en el momento en que el alguacil de Carnby City entraba en el local.

—He oído un disparo —dijo Matt Ford, resoplando con fuerza.

Turner se volvió. El alguacil estaba más viejo y más gordo.

—He sido yo —declaró—. Legítima defensa, alguacil.

Mollison se puso en pie, chillando frenéticamente:

—¡El nos provocó! ¡Arréstelo, Ford!

El alguacil reconoció a Turner. Una expresión de asombro apareció en su rostro mofletudo.

—Usted—dijo, atónito.

—Veo que me ha reconocido —contestó Turner tranquilamente—. Que el propio señor Mollison le explique lo que ha sucedido, pero que le diga también los motivos.

Mollison se quedó cortado. Turner esperó, con la sonrisa en los labios.

La reacción de Mollison no se producía. Por otra parte, Gillian estaba muy ocupado con su nariz sangrante y su mano dolorida.

Vince permanecía inmóvil. A pesar de sus ropas ciudadanas, Turner adivinó que era un sujeto muy peligroso.

—Bien, veo que nadie me acusa —dijo Turner, rompiendo el tenso silencio en que habían caído todos—. Con su permiso, alguacil.

Se llevó una mano al sombrero, giró sobre sus talones y salió de la cantina sin ser molestado en absoluto.

Elegantemente vestida, con un traje muy escotado, Thorne acercó el largo y delgado cigarro que sostenía entre los dientes y lo encendió en la llama de una de las velas que adornaban la mesa.

—Observo que estás muy preocupado, Dexter —manifestó, después de expulsar el humo de la primera bocanada.

Mollison masculló algo entre dientes. Ella se sentó en un sillón, se reclinó en el respaldo y cruzó las piernas con indolencia.

—Te preocupa Turner, ¿no es así? —dijo ella, sin dejar de sonreír.

—¿Y a quién no? —barbotó el hombre—. Le conozco muy bien. Es un verdadero demonio con las armas... y actúa tan rápido y mortífero como una serpiente de cascabel. Ya ves, llegó al pueblo y en veinticuatro horas ya conocía el paradero de la chica.

—Indudablemente, es un hombre listo —convino Lily con apacible acento—. Tendremos que apartarlo de nuestro camino, Dexter. ¿Se te ocurre a ti alguna idea?

—Una emboscada. Y pronto. Anunció que vendría mañana a echarnos del rancho.

Lily lanzó una suave risita.

—¡Qué torpe eres! —calificó—. Una emboscada... ¿Es eso todo lo que se te ocurre?

—¿Puedes decirme tú algo mejor? —contestó él, malhumorado.

—Tal vez —dijo Lily, con los ojos entrecerrados—. ¿Me dejarás que lo reciba yo mañana en persona?

—Si llega aquí.

—¿Cómo?

—Estaba preocupado, pero por el éxito de la emboscada.

Lily se irguió en el sillón.

—¿Qué has dicho, Dexter? —exclamó.

—Ya lo has oído. Larry Coon y Mac Vee se van a encargar del asunto. Y esta misma noche. No podemos perder tiempo, compréndelo.

—Espero que todo salga bien, Dexter —dijo ella, adoptando de nuevo su actitud indolente.

—Por esa parte, no hay cuidado. Mac Vee tiene ganas de desquitarse y, créeme, hará todos los posibles por conseguirlo.

CAPITULO IX

Los dos hombres estaban agazapados en la oscuridad. La silueta del establo de alquiler se veía a lo lejos.

—¿Vendrá? —dijo Coon.

—En el hotel no tiene habitación tomada. Eso es que vive fuera de la ciudad. Por tanto, ha de venir al establo para tomar su caballo.

La voz de Mac Vee estaba plena de seguridad. Los dos compinches aguardaban pacientemente.

—Tarda mucho —se quejó Coon.

—Paciencia, amigo. Está en el restaurante y debe de gustarle comer bien.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Mac Vee divisó a lo lejos una alta silueta que caminaba por el centro de la calle principal.

—Ahí está —dijo.

Los dos hombres abandonaron su puesto de observación y corrieron hacia el establo. Al llegar a sus inmediaciones, se separaron, situándose uno en cada esquina.

Turner salió de la calle y atravesó la explanada que había ante el establo. De pronto, cuando estaba a unos treinta pasos de la puerta, oyó un agudo gemido.

Se detuvo en el acto. Un hombre apareció, tambaleándose como un beodo, con los brazos muy abiertos. De pronto cayó de bruces y se estrelló contra el suelo polvoriento.

Turner se quedó desconcertado un instante. De súbito, vio un fogonazo y oyó un estampido.

La bala le pasó muy cerca. Turner se lanzó a tierra inmediatamente. Antes de tocar el suelo ya tenía la pistola en la mano.

El arma tronó repetidas veces. Mac Vee, asustado, escapó a la carrera, poniéndose en la oscuridad antes de que Turner pudiera perseguirle.

Sonaron gritos de alarma. Turner sacó el otro revólver y se puso en pie.

Algunos vecinos llegaron corriendo, provistos de faroles. Matt Ford llegó poco después, sudoroso y jadeante, como de costumbre.

—¿Otra vez metido en líos, Turner? —se quejó, al reconocer al forastero.

Turner se encogió de hombros.

—Me atacaron y me defendí, eso es todo —contestó.

—¡Eh, alguacil, aquí hay un hombre apuñalado! —gritó alguien.

Ford pegó un respingo. Turner se acercó al caído y vio el puñal clavado hasta el mango, en el centro de su espalda.

—Hagan el favor de darle la vuelta —pidió Ford.

Un farol alumbró la cara del muerto.

—¿Lo conoce alguien? —preguntó Turner.

—Se llamaba Coon —dijo uno.

—A veces estaba con el señor Mollison —añadió otro—. Creo que ahora estaba empleado en el rancho de Tex Oldtree.

Turner asintió pensativamente. Al parecer, la gente del pueblo no estaba enterada de lo que sucedía.

—Está bien —dijo Ford—. Hagan el favor de llevarlo a la funeraria.

Turner agarró a Ford por un brazo y se lo llevó aparte.

—Alguacil, ¿ya está enterado de lo que sucede en el rancho de Tex? —preguntó con voz cortante.

—Ella..., me dijo que tenía unos huéspedes, amigos suyos...

La voz de Ford era insegura. Turner supuso que era un hombre al que no le gustaba meterse en honduras y dejar que las cosas sucediesen y se arreglasen por sí solas.

De repente, se le ocurrió una idea.

—¿Habló usted con ella en los últimos tiempos? —le preguntó.

—Sí, en su propia casa, hace unos quince días.

—¿A solas?

Ford vaciló.

—No. Había dos personas más —contestó.

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—¿Sus nombres? —exigió Turner perentoriamente.

—Pues... Mollison..., y esa señora tan guapa que dijo ser muy amiga de Tex...

—LilyThorne.

—Sí, la misma.

Turner sonrió. El significado de las respuestas de Ford estaba bien claro.

—Eso es todo, alguacil —dijo como despedida.

Una sombra se alzó repentinamente ante el jinete. Turner desenfundó una de sus pistolas en el acto.

—Soy yo, señor Turner—sonó una voz conocida.

—¡José! —exclamó el joven.

—Estaba aguardándole —dijo García—. Un momento, por favor, iré en busca de mi caballo.

García se reunió con Turner a los pocos instantes.

—Sigamos —dijo—. Se lo contaré por el camino.

—Sí, tiene mucho que contarme —sonrió Turner—. ¿Fue usted el que lanzó un cuchillo esta noche?

—Lo admito —contestó García llanamente.

—¿Por qué, José? ¿Quién le dijo que había dos hombres emboscados en el establo?

—Nadie. Estuve toda la tarde en el pueblo y le vi entrar en la cantina de Stella. Más tarde, vi a esos dos tipos cuchichear de un modo muy raro. Puesto que los conocía, ya que estuvieron muchas veces en el rancho antes de que me despidieran, su forma de comportarse me hizo entrar en sospechas.

—Y los siguió después.

—Sí. Se situaron en las dos esquinas del establo. Cuando usted fuese a entrar lo acribillarían a balazos.

—Por fortuna, lo impidió, José.

—Bueno, cuando le vi venir a usted y me di cuenta de que el más cercano a mí sacaba su revólver, le tiré el cuchilio. —En la oscuridad, García meneó la cabeza—. Tengo muy mala puntería con el revólver, como le sucede a usted con el lazo —se lamentó.

Turner sonrió.

—Con el cuchillo, en cambio, es temible —dijo.

Una hora después, los dos hombres llegaban a un pequeño rancho situado en una larga vaguada. Ladraron los perros y se encendieron luces en una casa.

—¡Alto! —gritó un hombre—. Estoy armado y tiraré a matar si siguen adelante.

—Tranquilo, primo —dijo. García—. Somos nosotros.

—Ah, está bien —contestó el dueño del rancho.

Dentro de la casa se oyó un pequeño grito.

—¡Rim!

—Aquí llego —contestó el joven, a la vez que se apeaba.

—Yo me ocuparé de los caballos —dijo García.

Turner dio una palmada en el hombro del ranchero.

—Gracias, Alonso —dijo escuetamente.

—La señorita está bien —manifestó el otro—. Mi esposa cuida de ella.

Envuelta en una bata, Tex salió al porche.

—Estaba muy inquieta, Rim —confesó.

—Me lo imagino. Se han producido conflictos —declaró el.

—¿Graves?

—Dos muertos.

—Entren en la casa —invitó la señora Alonso—. Hay café caliente.

Turner se quitó el sombrero y empujó suavemente a la chica hacia el interior.

Alonso se había marchado hacia la cuadra, para ayudar a su primo.

—¿Ha estado con Mollison? —preguntó Tex.

—Sí. Allí es donde se produjo el primer conflicto. Lo siento, pero uno de sus secuaces tiró de pistola.

Tex estaba muy pálida.

—Corre demasiados peligros por mí—dijo.

—Creo que me llamó precisamente para ayudarla, ¿no? Si sólo se hubiese tratado de buenos consejos, igual habría podido dárselos por carta desde San Luis —dio él tranquilamente.

—Sí, pero... —Tex se mordió los labios—. ¿En qué acabará todo esto, Rim?

—Mañana lo sabremos, Tex.

—¿Por qué mañana, precisamente? —se extrañó ella.

—Bien, le he dicho a Mollison que deben dejar el rancho. O yo los expulsaré de allí.

Turner bebió el café tranquilamente. Tex se sentía muy inquieta.

—No se irán —dijo—. Resistirán por todos los medios.

—Veremos —contestó Turner, sin inmutarse.

—Rim, a mí me amenazaron de muerte...

—Lo sé. Ford estuvo allí, porque olió algo raro, y usted dijo lo que ellos le ordenaron que dijera, ¿no es así?

—En efecto. Lo siento, pero no tuve otro remedio que obedecer.

—Hizo bien, Tex —aprobó Turner—. A fin de cuentas, en aquellos momentos lo más importante era salvar la vida.

La señora Alonso llenó las tazas nuevamente. Tex se sentía muy conturbada.

—Rim, le aseguro que no sé qué es lo que pretenden —dijo—. No han robado a nadie, no intentaron comprarme el rancho... Lo único que hicieron fue obligarme a despedir a los dos peones primero. Luego despidieron a García, pero fuera de eso y en cierto modo, se han portado con bastante corrección. Tengo el presentimiento de que planean algo, pero no se me ocurre qué pueda ser.

Turner entrecerró los ojos.

—Usted dice que no han robado a nadie, Tex —murmuró.

—Absolutamente, Rim.

—Es raro. Cuando estuve en el rancho, vi los corrales completamente vacíos. Debía de haber algunos caballos en el establo, cuatro o cinco, pero nada más. Y en las horas siguientes, que estuve observando sin ser visto, desde la loma próxima al camino, tampoco vi que trajeran alguna manada de los prados.

—Eso no puede ser, Rim —declaró ella con vehemencia—. Yo tenía casi ochenta caballos, completamente domados, a falta sólo de comprador. ¿Dónde están esos animales?

Turner se quedó muy preocupado al oír las palabras de la muchacha.

—Es raro. Los caballos estaban cuando usted fue conducida al escondite del cañón, ¿no es así?

—Seguro, Rim —afirmó Tex rotundamente.

Hubo un momento de silencio.

—Ese detalle es verdaderamente preocupante —dijo Turner al cabo—. Puede que, incluso, me obligue a retrasar mi visita al rancho.

—¿Piensa averiguar el paradero de los caballos? —le preguntó Tex.

—Muchacha, ochenta cuadrúpedos no desaparecen de la noche a la mañana sin un poderoso motivo. Y como no pueden volar, caminan, lo que significa que dejan un gran rastro, que será preciso seguir hasta donde llegue —respondió Turner contundentemente.

CAPITULO X

Los ojos de Mollison estaban continuamente fijos en el camino que conducía a la ciudad.

De vez en cuando se volvía hacia la mesa, llenaba una copa y la despachaba de un trago. En una de las ocasiones, cuando se disponía a coger la botella, una mano se le anticipó y la arrojó al suelo.

—Deja ya de beber, estúpido —le apostrofó Lily—. Te vas a emborrachar, con lo cual no conseguirás ninguna ventaja, sino todo lo contrario.

—Estoy bastante nervioso —confesó Mollison—, de un momento a otro y...

—Precisamente por eso mismo te conviene conservar la serenidad —insistió la mujer.

—Turner es un elemento muy peligroso. No contábamos con su venida...

—¡No digas tonterías! Lo sabíamos desde el primer momento. Lo que pasa es que los hombres de San Luis fallaron.

—Por eso digo que es un tipo peligroso. Si allí, en una gran ciudad, consiguió salvarse, ¿qué no será en un terreno que le es completamente favorable?

Lily frunció el ceño mientras se acercaba a la ventana.

—Puede que tengas razón en ese aspecto —admitió—

Pero tampoco nos quedan ya muchos días para realizar el negocio. Y hemos de impedir que ese sujeto nos lo estropee.

—La verdad, Lily, no sé por qué tuvimos que elegir este rancho. Precisamente, éste y no otro.

Ella se volvió con brusquedad.

—¡Imbécil! ¿Dónde están los mejores caballos de la región?

Y, ¿qué es lo que necesitamos nosotros, sino buenos caballos? Sin los animales no conseguiríamos nada, tú lo sabes demasiado bien.

—De acuerdo, de acuerdo, pero ahora tenemos el problema de Turner. ¿Cómo lo resolveremos, Lily?

—Anoche dijiste tú que Coon y Mac Vee lo resolverían. Mac Vee tuvo que escapar a una uña de caballo y Coon acabó con un puñal en la espalda.

—Turner tiene alguien que le ayuda...

—¿Quién? —preguntó ella.

Mollison se encogió de hombros.

—No lo sé. Algún mexicano, sin duda —respondió.

—Es posible, pero también es cierto que rescató a la chica.

—¿Importa mucho eso ahora?

—Si la tuviéramos en nuestro poder, Turner se quedaría quieto, por lo menos.

—Es verdad —admitió Lily pensativamente—. En el pueblo no está, seguro. Dexter, ¿no se te ocurre a ti alguna Idea del lugar donde pueda hallarse ahora?

Mollison se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea —respondió.

Hubo un corto espacio de silencio. Luego, Lily dijo:

—Fred Gillian es de aquí, ¿no es cierto?

—Efectivamente. Me pareció oportuno incluirlo en la banda. Necesitábamos un tipo que conociese bien la comarca.

—Muy bien, ya tienes la respuesta. Gillian te dirá los probables lugares donde puede hallarse escondida la chica. Empieza ya a buscarla, Dexter.

—Y tú, ¿qué harás mientras tanto, Lily? —quiso saber el hombre.

Una indefinible sonrisa apareció en el rostro de la hermosa mujer.

—Esperar a Turner —contestó.

Pero Turner no dio señales de vida aquel día.

Los ladrones habían borrado cuidadosamente el rastro de los caballos, reconoció Turner veinticuatro horas más tarde.

Y, pesarosamente, admitió que cinco años empleados en estudiar leyes y en establecerse como abogado, le habían hecho perder muchas de sus antiguas cualidades como rastreador.

—Será cosa de interrogar directamente a los mismos ladrones —se dijo, mientras, defraudado, emprendía el regreso al rancho del primo de García.

El arroyo podía ser un excelente medio para borrar los rastros. La manada de caballos habría caminado dentro de la corriente, arriba o abajo, durante varios kilómetros, saliendo después en algún trozo pedregoso, dónde no quedarían huellas de sus pisadas. Y, por otra parte, habían pasado ocho o diez días y había llovido con bastante intensidad en una ocasión, lo que significaba prácticamente la eliminación de todos los rastros.

Decepcionado, continuó su camino. A poco, avistó el arroyo entre unos árboles y sabedor de que su caballo necesitaba abrevar, se encaminó en aquella dirección.

Había una mujer a la orilla del arroyo, teniendo de las riendas a su montura, mientras ésta saciaba su sed. La mujer oyó ruido y se volvió.

Un gesto de sorpresa se dibujó en su hermoso rostro. Después, sonrió.

—Nunca le he visto, pero me han hablado tanto de usted que ya creo conocerle, señor Turner —dijo Lily Thorne.

Turner desmontó y dejo que el caballo fuese solo hasta el arroyo.

—Usted es la señora Thorne —manifestó.

—Tengo ese honor—contestó ella, tendiéndole la mano.

Turner vaciló un instante, pero acabó por aceptarla, a la vez que se descubría con gran cortesía. Ella era muy hermosa, observó; a su lado, Stella Wood resultaba insignificante. Incluso era más guapa que Tex, pero lo que más resaltaba en ella era su experiencia en el trato con los hombres.

—Para mí es un placer conocerla —dijo gratamente.

—Vamos, vamos —rió Lily—, lo que ha dicho usted es sólo una fórmula. No siente ninguna alegría al conocerme.

—Creo que se equivoca, señora.

—Tal vez diga la verdad. ¿Sabe, señor Turner, que estuve aguardándole durante todo el día de ayer, sin que usted cumpliese su compromiso?

—Me lo pensé mejor y decidí no ir al rancho. Pero quizá vaya cualquier día de estos...

—¿Tuvo miedo? —preguntó Lily maliciosamente.

—¿Qué respuesta espera usted, señora? ¿Sí o no?

Lily soltó una argentina carcajada, con una buena dosis de artificiosidad, observó Turner.

—Es usted muy astuto, amigo mío. E inteligente —contestó ella. Le miró fijamente a los ojos y añadió—: No, yo no creo que tuviese miedo. Se lo pensó mejor, simplemente.

—Puede —admitió Turner—. Señora Thorne, ¿qué hacen ustedes en un rancho que no es suyo?

—Somos huéspedes de la señorita Oldtree, recuérdelo.

—¿Les invitó ella?

Lily hizo una cortísima pausa.

Luego dijo:

—Señor Turner, ¿por qué no viene a visitarme al rancho? Hablaríamos largo y tendido... a solas, los dos —propuso insinuante.

—¿De veras quiere que hablemos extensamente, señora?

—Sí.

—Entonces, ¿por qué no empieza ahora?

Lily se quedó cortada.

—Ño es el lugar más apropiado...

—Señora, tiene usted la suerte de que soy menos fiero de lo que la gente dice por ahí —manifestó Turner fríamente—. Otro cualquiera ya la habría atado a un árbol y obligado a hablar a fuerza de latigazos. Es usted muy bella, pero eso no me impresiona en absoluto.

Los ojos de Lily despidieron chispas de cólera.

—Está deshaciendo la imagen que yo tenía de usted —dijo cortantemente.

—Eso es algo que no me da ni frío ni calor. Otras cosas me importan mucho más. Por ejemplo, los caballos de Tex Oldtree. Tenía casi ochenta y han desaparecido. ¿Puede usted indicarme su paradero?

—No tengo la menor idea —respondió Lily.

Turner silbó y su caballo acudió al trote.

—Es usted una hermosa embustera, señora —dijo, ya con las manos en el pomo de la silla—. Pero yo averiguaré qué es lo que hacen en el rancho, les guste o no. A propósito, ¿sabía usted que el

señor Mollison bebe los vientos por Stella, la guapa cantinera de Carnby City?

Lily estaba pálida de furia.

—Los asuntos privados del señor Mollison no me interesan en absoluto —dijo—, y si usted cree que va a provocar mis celos con ello, está muy equivocado.

—El error no es mío —contestó él, ya en la silla de su caballo—. El error ha sido de ustedes al invadir una propiedad ajena. Vayanse de ella antes de que sea demasiado tarde. Vayanse o les pesará.

Lily lanzó un grito de rabia. Perdió la calma por primera vez en toda la tarde y echó a correr hacia su caballo. Abrió una bolsa y sacó un pequeño revólver.

Cuando se volvía hacía Turner, sonó un estampido. El arma voló de su mano, arrancada por una fuerza misteriosa El caballo se encabritó y, golpeándola en un hombro con el anca izquierda, la derribó al suelo.

Se oyó una carcajada de burla. Con los ojos llenos de lágrimas y la mano dolorida por la sacudida de la bala, hirviendo de furia y despecho, Lily tuvo que resignarse a ver cómo se alejaba el jinete, impotente para detenerlo.

Momentos después, tres o cuatro hombres llegaban al arroyo a galope tendido.

—¡ Lilyl —exclamó Mollison—. ¿Te ha pasado algo?

—He estado hablando con Turner —contestó ella fríamente.

—Interesante —comentó Vince.

—¿Te ha dicho algo?

—Nada que no sepamos ya, salvo que ha estado buscando los caballos.

Mollison se alarmó.

—Eso puede ser peligroso —dijo.

—Turner es un hombre peligroso en todas las circunstancias —contestó Lily—. Yo he tratado de apartarle de nuestro camino, primero por la persuasión, luego con una pistola. Todo ha sido inútil; y si no ideas algo muy pronto, vamos derechitos a la ruina.

Mollison se mordió los labios. Pálido de furor.

—Todavía no hemos recibido el telegrama —dijo—. Mientras no sepamos la fecha exacta, no podemos actuar.

—Tal vez, y permítanme que se lo diga, es que ustedes no han sabido hacer las cosas bien —dijo de pronto uno de los jinetes.

Lily miró al individuo, cuyo ojo izquierdo estaba tapado por un parche negro.

—Tú no puedes hablar precisamente de éxitos, Roy —le reprochó—. En San Luis fracasaste de un modo miserable.

—Lo admito —contestó Roy Dewes tranquilamente—. Pero aquello me ha servido de experiencia para no fracasar por segunda vez. Es decir, si me dan la orden de eliminar a Turnen

Hubo un momento de silencio. Mollison consultó con la mirada a Lily.

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Tienes vía libre, Roy —dijo.

CAPITULO XI

—Tú eres amiga de Dexter Mollison, Stella —dijo Turner, mientras contemplaba al trasluz el conlenido de su vaso.

—Hombre, tanto como amiga... Pongamos conocida y ya está bien —respondió la dueña de la cantina.

—Stella, eres una guapa misteriosa. Mollison lleva en Carnby City relativamente poco tiempo, tan poco que no ha podido empezar un devaneo contigo. No digo que eso sea imposible; lo que pasa es que tiene al lado a otra mujer también muy guapa y no veo por qué tendría que andar revoloteando detrás de ti... al menos por ahora.

—¿Qué quieres decir? —preguntó ella.

—Bueno, no sé cómo explicarme. Mollison y los suyos llevan ya una buena temporada en Carnby City y ni trabajan, ni han comprado tierras, ni parece que se vayan a dedicar al negocio del ganado ni menos a la cría de reses. ¿A qué han venido aquí. Stella?

—No lo sé. Rim, se lo aseguro...

—Pero tú conoces a Mollison. No me digas que, pretendiendo pasar por un importante hombre de negocios, ha adquirido ya tanta confianza contigo. Le conocías de antes, de mucho tiempo antes.

Stella calló un instante. Turner supo así que había dado en el blanco.

—Vamos. Stella, suéltalo de una vez —dijo él—. ¿Quién es Mollison?

La mujer suspiró.

—¿Me prometes discreción, Rim? —preguntó.

—En casos como éste, es obligatorio ser discreto —respondió Turner.

—Muy bien. ¿Recuerdas la primera vez que nos conocimos, Rim?

—Hay cosas que son difíciles de olvidar —sonrió él—. Aunque tú creas lo contrario.

—Pero no has hecho nada por recordar aquel encuentro de una manera más..., más práctica —le reprochó Stella.

—Te sobran admiradores —dijo Turner fríamente—. Vamos, suelta lo que tienes que decir.

—Bien, eran tres: Mowdy Ellis y un tipo que nunca quiso decir su nombre, aunque los otros le llamaban Baldy.

—¡Baldy! —repitió Turner, sorprendido.

—Así es. Ahora se hace llamar Dexter Mollison. Si ese nombre es auténtico o no, es cosa que ignoro, Rim.

—Y no tiene tampoco mucha importancia. Pero el informe que me has dado es muy interesante. Gracias, Stella.

—¿No me lo pagarás de algún modo, Rim? —preguntó ella, mimosamente.

Una moneda rebotó sobre el mostrador, con tintineo argentino.

—Eso es todo. Stella —dijo Turner intencionadamente.

Ella enrojeció hasta el nacimiento del seno. Turner dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

Cuando salía, se tropezó con un mexicano borracho que apenas si podía tenerse en pie. El hombre trazaba grandes eses y, en una de ellas, chocó contra Turner.

El joven alargó las manos para sujetarle y evitar que cayera al suelo.

—Cuidado, amigo —dijo—. Será mejor que se vaya casa: ya no le conviene seguir bebiendo.

—Cuidado —susurró García—. Le están esperando fuera.

Turner se puso rígido, sin dejar de sostener el peón.

—¿Dónde? —preguntó en el mismo tono.

—No sé, pero le esperan. ¡Cuidado! —repitió García. Y luego, rechazándole de un empellón, siguió su camino hacia el mostrador.

Turner se quedó inmóvil durante un segundo. Fijó los ojos en la puerta.

Era de noche. La cantina estaba brillantemente iluminada. Apenas intentase salir, su silueta quedaría recortada con toda nitidez contra el fondo de luces del establecimiento.

—Un blanco perfecto —se dijo, a la vez que sentía un extraño nudo en el estómago.

Roy Dewes amartilló silenciosamente los dos gatillos de su escopeta. Sonrió en la oscuridad, mientras aguardaba la salida de su presa.

El plan había resultado perfecto. José García le había visto y se había precipitado a avisar a su amigo. Bueno, se dijo, luego se encargaría del mexicano.

Turner era su primer objetivo. El mexicano podía esperar. Incluso, si se sentía generoso, le dejaría vivir. García no era peligroso.

Dewes esperó pacientemente. Esta vez no fallaría.

En el interior de la cantina, Turner hizo una pregunta:

—Stella, ¿dónde está la puerta trasera?

Ella señaló con la mano.

—Abre la que hay al final del mostrador, sigile el pasillo y la encontrarás —dijo.

—Gracias, preciosa.

—Pero, ¿por qué quieres salir por ahí? —se extrañó ella.

—Caprichos —sonrió Turner.

Stella frunció el ceño.

—¿Te esperan?

—Eso dicen.

Stella tuvo un arranque repentino.

—Ven —dijo.

Abandonó el mostrador. Uno de sus empleados continuó atendiendo a la clientela.

Turner siguió a la joven. Stella le guió hasta el pasillo, pero en lugar de abrir la puerta que daba a la calle, abrió otra situada a la derecha.

—¿Por qué...? —se extrañó Turner.

—Espera —aconsejó ella a media voz.

Era un escritorio, adivinó Turner. Stella se acercó a una ventana y miró a través de los vidrios, sin haber encendido la luz.

—No veo a nadie —dijo al cabo de unos momentos.

—Déjame a mí —pidió Turner—. Pero, ¿por qué habían de estar aquí? —preguntó, intrigado.

—Si yo fuese a tenderte una emboscada a la salida de la cantina, cubriría las dos puertas, tonto.

Turner la miró asombrado.

—Oye, eres lista —dijo.

—Uso lo que tengo debajo del pelo —contestó Stella ásperamente—. Pero no veo a nadie.

Turner volvió a explorar la oscuridad.

—El que sea, si está, se ha escondido muy bien —supuso.

Reflexionó unos instantes. Luego, de pronto, dijo:

—Stella, necesito un palo largo y un vestido tuyo, de color oscuro, si puede ser—pidió al cabo.

—Espera aquí unos momentos —contestó ella.

Stella se marchó y regresó cinco minutos más tarde. Turner sujetó el vestido a la punta del palo y luego puso su sombrero encima.

—En la oscuridad y a primera vista, parecerá la silueta de un hombre —explicó.

—Ah, ya entiendo.

—Tú quédate aquí y no te muevas. Procura situarte en lugar resguardado.

—Sí, Rim.

Turner salió del despacho y caminó hacia la puerta posterior.

En su escondite, Dewes oyó un ligero gañido y levantó la escopeta. Turner se disponía a salir.

Había caído en la trampa, se dijo satisfecho. La idea de hacerse ver para dar la sensación de que le aguardaba por delante, había dado un magnifico resultado.

La cabeza de Turner asomó. Dewes podía ver el sombrero perfectamente, pero aguardó unos instantes.

Turner asomó casi medio cuerpo. Entonces, Dewes apretó los dos gatillos a un tiempo.

Sendas lanzas de fuego taladraron la oscuridad, a la vez que se oía un trueno espantoso. La violencia de la descarga arrancó el palo de la mano de Turner, si bien la puerta poseía la suficiente solidez como para amortiguar los impactos de las postas, que, en su mayor parte, habían penetrado a través del hueco.

Dewes se dispuso a escapar. Entonces sonó una voz que le dejó helado:

—Has fallado, amigo, lo mismo que en San Luis.

Demasiado tarde comprendió Dewes que la trampa se había vuelto hacia él. Frenéticamente, sacó su revólver y disparó una vez, pero delante de él brotaron varias llamaradas rojas.

Dewes sintió en el pecho unos cuantos golpes, muy fuertes abrasadores. Quiso gritar, pero algo se lo impidió. Empezó a caer, notando que las tinieblas se hacían cada vez más espesas, muy espesas... Al fin llegó la oscuridad total y definitiva...

Harry Mac Vee estiró los brazos voluptuosamente, a la vez que emitía un largo bostezo. Había amanecido ya, aunque no había salido el sol.

El rifle estaba a su lado, apoyado en la veranda del rancho. Mac Vee se dijo, enojado, que, una vez más, había pasado una noche en vela inútilmente.

—¿Quien diablos iba a venir aquí? —murmuró—. Somos muchos...

De pronto, se quedó inmóvil.

—Vaya, ese tipo se ha dormido sentado en el abrevadero —masculló.

Había un hombre sentado en el suelo, con la espalda apoyada en el abrevadero y la cabeza inclinada sobre el pecho. El sombrero ocultaba sus facciones.

—Hace calor por las noches, pero no tanto como para dormir al aire libre —masculló, olvidándose de que él mismo se había dormido como un lirón, durante su turno de vigilancia.

Pausadamente, se acercó al sujeto y le tocó en el hombro con la puntera de la bota.

El hombre no contestó. Lentamente, se inclinó a un lado y quedó tendido de costado en el suelo. El sombrero rodó a un lado.

Mac Vee pegó un brinco que le llevó a tres pasos de distancia. Sólo entonces se dio cuenta de las oscuras manchas que había en la camisa del muerto.

—Roy —dijo a media voz, temblando convulsivamente—. Roy Dewes...

Un instante después, daba media vuelta y empezaba a gritar desaforadamente. A fin de despertar con mayor rapidez a la gente del rancho, sacó su revólver y disparó unos cuantos tiros al aire.

CAPITULO XII

Había miedo en el grupo de hombres congregados en el comedor de la casa.

—Un demonio, un verdadero demonio —calificó Vince, refiriéndose a Turnen

—Es preciso acabar con él o nuestro negocio se nos irá al diablo —exclamó Mac Vee furiosamente ya rehecho del susto que se había llevado al amanecer—. Roy ha muerto y sus baladronadas no han servido para nada.

—Turner estuvo en el rancho —dijo Mollison—. ¿Cómo no lo viste? Porque no vas a decirme ahora que Roy vino por su propio pie, después de haber recibido cuatro balas en el pecho.

Mac Vee se calló de pronto.

Gillian soltó una risita.

—Te habías dormido —acusó.

—¿Y qué? —contestó Mac Vee, furioso—. Nunca pasaba nada...

—Hasta que pasó —le atajó Larry Priller tranquilamente.

—Caballeros, las discusiones, después de lo sucedido, son inútiles además de estúpidas, por no calificarlas de otro modo.

Todos se volvieron hacia la puerta donde acababa de aparecer Lily Thorne.

La joven aparecía en una lujosa bata y observaba una actitud displicente más bien despreciativa.

—¿Puede usted decirnos lo que se debe hacer? —preguntó Vince.

—Sí. Puedo. Aquí hay un tipo que aseguró encontraría a la dueña del rancho. Fue una fanfarronada, lo veo ahora.

Gillian enrojeció.

—He recorrido toda la comarca...

—Lo mismo hubiera conseguido recorriendo las montañas Rocosas, pedazo de inútil —dijo Lily, sin abandonar su tono despectivo. Se volvió hacia Mollison—. ¿Este es el experto que nos solucionaría todos los problemas, como buen conocedor de la región?

—Mujer, yo...

Mollison se calló, abochornado.

—Necesitamos a Tex Oldtree —continuó la mujer—. Y ha de ser pronto o el negocio se irá al diablo. Una vez tengamos a la chica en nuestro poder —continuó—, Turner quedará inmovilizado. ¿Estamos?

—¿Ha oído, Gillian? —dijo Mollison.

—Trataré de encontrarla —aseguró el aludido.

—Hombre, a mí se me ocurre una idea... —dijo Vince.

—Hable —indicó Lily.

—Turner y García son muy amigos, esto es evidente. García trabajó aquí muchos años, ¿no es así, Gillian?

—Sí —confirmó el interpelado—. Incluso antes de que ella naciera.

—Por tanto, es un tipo muy fiel a la chica y él debe de ser quien la ha escondido. Basta encontrar a García y obligarle a hablar.

Priller chasqueó los dedos.

—Buena idea—aprobó.

—Esperen —dijo Gillian—. Ya sé dónde está.

Todos le miraron con interés. Gillian sonrió y añadió:

—García vivía aquí porque no tenía otra casa. Al ser despedido, tuvo que buscarse alojamiento. Estoy seguro de que vive en el rancho de su primo Genaro Alonso... ¡y allí es donde está ahora Tex Oldtree!

—¿Se marcha otra vez? —preguntó Tex. Turner tenía ya las manos en el pomo de la silla. —Debo continuar buscando —contestó. —Rim, Mollison planea algo. Eso es algo fuera de toda duda, ¿no lo cree así? —Por supuesto. —Bien, cuando consiga lo que espera, se irá y con él toda la

banda. ¿No le parece lógico dejarlos en paz y esperar a que hayan abandonado la comarca?

—La idea sería buena, si no fuese porque yo le encuentro un defecto, Tex.

—¿Cuál, Rim?

—Sus caballos. Ha perdido usted una verdadera fortuna.

—Me los devolverán...

—No se fíe —cortó él—. ¿Cuál era el precio de uno de sus caballos?

—Depende de muchos factores. Según la clase, el destino que le iban a dar para silla, tiro o labranza... Había ejemplares espléndidos, Rim.

—Podemos fijar la cifra de cien dólares como precio medio. Algunos valdrían cincuenta solamente pero los buenos ejemplares podrían valer hasta mil, ¿no es así?

—Tenía dos o tres que no los hubiera vendido ni por el doble —contestó ella.

—Entonces, el cálculo es sencillo. Ochenta caballos a cien dólares son ocho mil dólares. Probablemente, habría que duplicar esta suma, pero aun dejando el valor total en doce mil, merece la pena seguir adelante hasta conseguir rescatar a los animales.

—En eso estoy de acuerdo, Rim —dijo la muchacha—. Pero dígame usted, ¿en cuánto estima su propia vida?

Turner se quedó parado. Apasionadamente, Tex continuó:

—Su vida vale más, infinitamente más que todo el dinero del mundo. No la ponga en peligro por mí, se lo ruego.

Turner miró a la joven con ternura.

—Todo lo que hago es precisamente por usted —contestó.

Montó a caballo de un salto y partió al galope. Iría a la ciudad a comprar provisiones y volvería a buscar el rastro de los caballos. Si no lo había encontrado en lugares relativamente próximos, se alejaría más y ello le llevaría varios días.

Hizo las compras. Luego, antes de emprender la marcha, pensó que no estaría de más hablar un poco con Stella. Quizá la dueña de la cantina había podido conseguir alguna información.

Stella estaba tras el mostrador, como de costumbre. Al verle entrar, sonrió alegremente.

—Celebro verte por aquí—dijo—. ¿Cómo te encuentras?

—Por ahora, estupendamente. Me voy unos días de viaje, Stella.

—¡Caramba! ¿Te marchas de Carnby City?

—Voy de viaje —repitió él, sin querer entrar en más detalles—. ¿Sabes algo de nuevo, Stella?

La joven hizo un signo negativo.

—Todo sigue igual —contestó.

—Bien, te veré a mi vuelta.

—Espera —rogó Stella—. Quiero saber una cosa.

—Dime, Stella.

—Te llevaste el cadáver de aquel tipo. ¿Adonde lo dejaste?

Turner sonrió.

—En San Luis lo vi y llevaba un pañuelo. Choca mucho un tipo con la cara tapada y un parche en el ojo izquierdo, ¿no te parece?

—Sí, pero, ¿qué hizo allí?

—Lo mismo que aquí sólo que en ambos casos falló. Por cierto, aún no me has dicho qué tengo que pagarte por el vestido.

—Nada. Ya era viejo y no lo usaba. Rim, ¿quieres decirme de una vez qué hiciste con el cadáver?

—Lo esperaban en el rancho de Tex. Se lo llevé allí, naturalmente.

—¿Qué dijeron ellos?

—No lo sé. Hay cosas que se deben hacer con la mayor discreción.

Stella comprendió y sonrió.

—Me hubiera gustado ver la cara que habrán puesto —dijo.

—Estás mejor aquí —contestó él. Y ya iba a despedirse cuando, de pronto, se le acercó un sujeto.

—¿Turner?

El joven se volvió recelosamente.

—Sí—contestó.

—Me llamo Jubbotson —manifestó el desconocido—. Quiero hablar a solas con usted, señor Turner.

—Les dejo —se despidió Stella discretamente.

—¿Y bien, señor Jubbotson? —dijo Turner.

Apreció que el desconocido era joven, si bien algunos años mayor que él. Jubbotson llevaba ropas bien cuidadas, aunque aptas para moverse por el campo y, bajo la chaqueta, portaba un revólver de grueso calibre.

Jubbotson sacó unos documentos y se los enseñó al joven.

—Lea, por favor —indicó.

Turner examinó los documentos con atención. Tras devolvérselos a su dueño, dijo:

—Le escucho, señor Jubbotson.

El forastero sonrió.

—Mark es mi nombre —dijo—. ¿Por qué no hablamos en una mesa, con unas copas de por medio?

—De acuerdo.

Turner llamó a Stella y le encargó la bebida. Luego, mientras se dirigían hacia la mesa, preguntó:

—Mark, ¿por qué ha venido a buscarme?

—Verá, Rim —contestó Jubbotson—, el asunto que me trae aquí está relacionado con algo que va a ocurrir dentro de muy pocos días, a unos ciento sesenta kilómetros de distancia. Un amigo común me dijo que usted estaba en Carnby City y decidí venir a pedirle su colaboración. Ahora, después del primer trago, le explicaré todo con mayor detalle —concluyó el forastero.

La señora Alonso salió del patio de la casa con un cesto lleno de ropa que se disponía a lavar en el próximo arroyo. Apenas había dado un paso fuera de la puerta, una mano le tapó la boca, a la vez que un brazo la sujetaba por la cintura.

Juana Alonso se quedó helada de terror. El hombre la arrastró a un lado, mientras otro, que había aparecido por la esquina más próxima de la casa, se acercaba a la puerta cautelosamente.

—¿Está ella ahí dentro? —preguntó en voz baja.

Vince hizo una señal afirmativa. Gillian abrió la puerta y escuchó unos momentos.

Paso a paso, atravesó la sala, que era comedor y cocina a un tiempo. Abrió sigilosamente un par de puertas y, al fin, encontró la que buscaba.

A través de una rendija vio a Tex sentada ante un espejo, arreglándose el pelo. Terminó de abrir y entonces ella le vio a través del cristal azogado.

Tex se volvió como un relámpago.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

Gillian tenía una pistola en la mano.

—Levántese y salga —dijo—. Si hace ruido, si levanta la voz, morirá.

Tex dudó un momento, pero acabó por obedecer.

—Usted fue siempre un tipo ruin y despreciable —dijo insultantemente—. No me extraña que haya acabado aliado con una pandilla de forajidos.

—¡Salga! —repitió Gillian con voz crispada—. ¡ Y no olvide lo que acabo de decir! ¿Me ha entendido?

Tex pasó por delante de él con la barbilla levantada. Gilliam la agarró con la mano izquierda y los dos salieron a la veranda.

García aparecía en aquel momento, saliendo de un establo cercano. Vio a la pareja y receló lo que ocurría.

Inmediatamente trató de echar mano a su pistola, aun conociendo su propia puntería. Pero era imposible luchar con un hombre que ya tenía un arma en la mano.

Gillian apretó el gatillo sin vacilar. García abrió los brazos, giró en redondo y se desplomó al suelo instantáneamente.

CAPITULO XIII

Turner contempló con gran interés el mapa que Jubbotson había extendido sobre la mesa.

—Así pues, usted sospecha que el asalto se produciría en las estribaciones de Clear Hills —dijo.

—Es el punto más apropiado. El trazado es difícil y el maquinista se verá obligado a reducir la marcha.

—Entonces, detendrán el tren...

—No —dijo Jubbotson—. No creo que lo detengan. Desengancharán el vagón simplemente.

—¿Ese envío no lleva escolta?

—Por supuesto, pero temo que hagan volar el vagón. Se producirá una matanza en tal caso.

—No me extrañaría en absoluto. Ahora bien, cuando un tren remonta una pendiente, resulta imposible sacar el bulón de enganche. La presión de la fuerza de tracción es muy fuerte en esos momentos.

Jubbotson sonrió.

—Es una labor más fácil de lo que usted cree —dijo—. Basta un hombre resuelto para sacar el bulón, cuando un cómplice pega un tirón del timbre de alarma. El tren frena bruscamente unos instantes y los vagones entrechocan.

—Sí—admitió Turner pensativamente—. Así resulta sencillísimo. ¿Y después?

—Supongo que el vagón se deslizará pendiente abajo, descarrilará y... Bueno, harán salir a sus ocupantes, amenazándolos con ahumarlos, o con volar todo con dinamita.

—Si ese vagón lleva freno interior, no habrá descarrilamiento.

—Pero se detendrá, que es lo que les interesa a ellos.

—Muy bien —dijo Turner—. Ahora supongamos que consiguen hacerse con el botín. Tienen que desaparecer de allí y rápidamente además. ¿Cómo lo harán?

Jubbotson se encogió de hombros.

—Supongo que tendrán caballos de refresco, preparados de antemano —contestó.

—¡Caballos! —repitió Turner, con los ojos muy abiertos—. Ahora lo comprendo todo.

—¿Qué es lo que comprende usted, Rim? —se extrañó el agente.

—Luego se lo explicaré. Pero, dígame, ¿tan importante es la cantidad que transporta ese vagón?

—Muy importante —respondió Jubbotson—. Un millón de dólares en monedas de oro recién acuñadas, con destino a uno de los principales bancos de Denver.

Fred Gillian tiró de las riendas de su caballo y al mismo tiempo, detuvo el que montaba la muchacha. Vince le miró extrañado.

—¿Por qué te paras, Fred? —preguntó.

—Ahora lo sabrás —contestó el otro hoscamente—. Bájese, Tex.

La muchacha obedeció sin replicar. Vince frunció el ceño.

—Escucha, Fred...

—Calla —le interrumpió Gillian bruscamente—. Este es un asunto que tengo pendiente con esta tigresa y lo voy a resolver ahora, que es la ocasión apropiada.

—¿Querrás explicarte de una vez? —pidió Vince, procurando armarse de paciencia.

Pero Gillian no le miraba siquiera. Con la mano izquierda, se tocó las mejillas.

—¿Lo recuerda usted, Tex? —dijo, excitadamente—. Hace años me golpeó con la fusta. No quedó mucha marca, aunque sí la suficiente para que no lo olvidase jamás.

—Fueron unos golpes merecidos —replicó ella con desdén—. Fueron latigazos a un cobarde, que tiraba piedras por la espalda, porque no se atrevía a sacar su pistola cara a cara.

—¡No me lo recuerde! —chilló Gillian excitadamente —. Es una lástima que no tuviese entonces una piedra más gruesa..., pero usted me pegó y voy a desquitarme ahora mismo.

—¡Fred! —gritó Vince—. ¿Vas a azotarla?

Gillian sonrió turbiamente. Sus ojos brillaban con fiebre de demencia.

—Eso no me divertiría en absoluto —contestó.

Súbitamente, agarró la mano de Tex y tiró de ella hacia la espesura cercana.

La muchacha chilló y se debatió desesperadamente, pero todo fue inútil. Desprevenida, ya no podía reaccionar y la iniciativa era enteramente de Gillian.

De pronto, se oyó una voz:

—¡Gillian!

El rufián se detuvo, a unos metros solamente de los árboles. Vince estaba parado delante de ellos dos, a seis o siete pasos.

Tex le miró suplicante.

—¿Qué diablos quieres ahora, Bick?

—Suelta a la chica, Fred.

Gillian miró un segundo a su compañero. Luego, de pronto, soltó una estridente carcajada.

—Te has vuelto loco —dijo—. He aguardado durante años la ocasión de desquitarme.

—Lo que demuestra que eres un cobarde incluso con las mujeres, porque has esperado a tener ayuda para tomarte esa venganza, ¿no crees? —dijo Vince fríamente.

—Vamos, vamos —contestó Gillian, tratando de dar a su voz un acento persuasivo—, no te lo tomes tan a pecho. Además, si lo deseas, también puedes tener tu ratito de diversión... cuando yo haya terminado, claro.

—Será mejor que sueltes a la chica, Fred —pidió.

Tex miraba ansiosamente al pistolero. La actitud de Vince, estimó, era un factor que podía favorecerla en aquellas circunstancias.

—¡Suéltala! —tronó Vince, en vista de que Gillian no le hacía caso.

—No serás tú quien me impida disfrutar de...

Al mismo tiempo que hablaba, tiraba de pistola. Olvidó una cosa fundamental: Vince era hombre que había hecho profesión de las armas.

El revólver de Vince detonó una vez tan sólo.

Fue suficiente. Gillian, con el arma apenas salida de la funda, dio un paso hacia atrás, a la vez que miraba al pistolero con infinito asombro.

Luego, de súbito, giró bruscamente y se vino a tierra de bruces, enterrando la cara en la hierba.

Tex miró un instante al caído y luego volvió los ojos hacia el pistolero. Vince enfundó el revólver.

—Suba a su caballo, señorita —dijo.

—Pero ¿por qué...? —preguntó Tex, vacilante.

—Hay cosas que no me gustan en absoluto —respondió Vince, sin abandonar su tono glacial.

Tex concibió esperanzas de quedar libre.

—Entonces, ¿puedo irme? —preguntó.

Vince sacudió la cabeza.

—Olvídelo —repuso—. Una cosa es que no me gusten ciertas actitudes y otra, muy distinta, son las órdenes que tengo.

—Yo creí...

—Creyó usted mal —atajó el pistolero secamente—. Gillian era un cerdo y si usted le pegó dos latigazos hace años, seguramente tendría sus motivos para ello. Pero no se haga ilusiones; vendrá conmigo y, espero, de buen grado, o la ataré a la silla. No me gustaría hacer esto ultimo —concluyó.

Tex se resignó y echó a andar hacia su caballo.

—Es usted un nombre extraño, Vince —dijo.

—No lo crea. Soy un bandido, lo reconozco, pero hay cosas que no se deben hacer.

—Sin embargo, no quiere soltarme.

—No. Simplemente quise evitar que un puerco cometiera una salvajada, pero hasta ahí llega lo que usted cree mi bondad. Y ya que estamos hablando, mejor será que lo sepa todo. Usted es un cebo para atraer a Turner, señorita Oldtree y en cuanto me sea posible, lo mataré.

Tex se quedó helada de horror. Era una conducta aparentemente extraña de aquel pistolero, aunque bien mirado, la única posible.

Ya no quiso hablar más. Montó de un salto y cabalgó en silencio junto al pistolero, hasta llegar a su propio rancho.

Lily Thorne la recibió con la sonrisa en los labios.

—Bien venida al hogar, hija pródiga —saludó burlonamente. Tex la miró con frialdad. —Se cree muy lista —dijo. Lily se ahuecó el cabello con aire provocativo. —¡Psé! No soy tonta del todo —respondió—. /Dificultades Vince?

—Según se mire —contestó el interpelado.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó Lily.

¦—Sacar a la chica de su escondite no nos costó gran cosa. Después, en el camino, Gillian quiso abusar de ella.

Lily fijó la vista en la esbelta figura de Tex.

—Hombre, no tiene tan mal gusto como da a entender por su cara de bruto —dijo de buen humor. -    —Le pegué un tiro —declaró Vince fríamente.

—¿Cómo? —Lily respingó.

—Ya lo ha oído —contestó el pistolero—. Hay cosas que no me gustan.

Lily y Vince se miraron fijamente durante un segundo.

—Puede que hayas hecho bien —respondió al cabo—. A fin de cuentas ya le habíamos sacado a ese estúpido todo el jugo posible.

Se volvió hacia Tex y añadió:

—Vamos a encerrarla en su cuarto. Estará vigilada constantemente y no intente escaparse, porque su centinela tendrá órdenes de tirar a matar.

—Y, claro, ahora mismo avisará a Turner para que venga a rescatarme, ¿no es así?

—¡Qué lista es usted, muchacha! —Lily fingió admiración—. Sí, eso es lo que haremos justamente.

En aquel momento, se oyó galope de caballos. Segundos más tarde, Mollison y dos o tres jinetes más irrumpían en el rancho a todo galope.

Mollison blandía en la mano derecha un papel amarillo. Los ojos de Lily brillaron de manera singular.

—¡Por fin! —exclamó.

—Sí—confirmó Mollison, mientras se apeaba de un salto—. Dentro de cuatro días, poco antes de medianoche.

—¡Estupendo! —dijo Lily—. Entonces...

—Partiremos a la tarde. Revisaremos minuciosamente los puestos de relevo y me ocuparé de que todo esté listo, para evitar fallos. Ah, estoy viendo aquí a una chica muy bonita.

—Sí, hemos conseguido encontrarla —respondió Lily—. ¿Qué haremos con Turner, Dexter? No podemos perder tiempo ahora en tenderle la trampa...

—Nosotros tenemos que irnos, todos. Tú te quedarás en el rancho, vigilándola.

—Efectivamente.

—Y..., ¿no podrías encargarte tú misma de hacer funcionar esa trampa? —preguntó Mollison.

Una divertida sonrisa apareció en los labios de la mujer.

—Por supuesto —respondió—, créeme.

CAPITULO XIV

—Yo colaboro con usted, Mark —dijo Turner—. Pero la iniciativa no puede ser mía.

Jubbotson se tiró del labio inferior.

—Es que, verá, no sé qué hacer—respondió—. Debemos actuar de la mejor manera posible, a fin de evitar víctimas inocentes. Según lo que hagamos, se puede evitar el asalto, pero también hay probabilidades de que se produzca una matanza.

Turner asintió.

—Eso sí es cierto —convino—. ¿A qué hora pasará el tren?

—Unos veinte minutos antes de la medianoche.

—Hora muy favorable para el asalto. Pero hay una cosa que me preocupa sobremanera.

—Dígame, Rim.

—El botín. Supongamos que lo consiguen. Un millón en monedas de oro no es un saco de plumas precisamente.

—Es cierto. Sin embargo, usted dijo lo que sucede con los caballos de la señorita Oldtree.

—Pero ese botín no se puede transportar a lomos...

—Son ochenta caballos, Rim —objetó Jubbotson.

—¿Y ellos? ¿No necesitarán también caballos de refresco? Apurando un poco las cosas, son tres días de viaje. Puede que a la ida no se den mucha prisa, pero una vez realizado el asalto, tienen que escapar a toda velocidad, reventando a las monturas. Un peso excesivo sobre las sillas les resultaría funesto a la larga..., mejor dicho, en un plazo relativamente breve.

Jubbotson hizo un gesto.

—Ya no se me ocurre ninguna idea más —declaró.

Los dos hombres continuaron cabalgando sin grandes prisas.

Turner reflexionaba constantemente, sin conseguir dar con un plan que permitiese frustrar el asalto de los forajidos.

—¿Volarán la vía? —preguntó de súbito, tras una prolongada pausa.

—No lo creo. Ya le dije que intentaran desenganchar el vagón, que luego se deslizará por la pendiente hasta detenerse: Entonces sí amenazarán a los guardias y...

Turner entrecerró los ojos.

—El convoy sube despacio por la pendiente, pero también porque lleva una sola locomotora. Con dos, remontaría la cuesta al doble de velocidad, ¿no es así...?

—Hombre, es lógico —admitió Jubbotson.

—Si sube la pendiente con una máquina a treinta por hora, con dos subiría a sesenta. Dígame usted qué caballo hay capaz de alcanzar esa velocidad y sostenerla unos minutos, máxime si el convoy llega al pie de Clear Hills lanzado a todo vapor.

Jubbotson miró con sorpresa a su acompañante.

—Rim, ¿sabe que acaba de darme usted una buena idea? —dijo.

Turner sonrió.

—Lo celebro mucho, Mark —contestó.

Al atardecer se detuvieron para acampar. Todavía les quedaban dos jornadas de viaje.

Turner llevó a los caballos a abrevar a un arroyo cercano, mientras Jubbotson buscaba para encender el fuego. De pronto, la montura de Turner emitió un prolongado relincho.

El joven sacó una pistola en el acto. El animal volvió a relinchar.

Turner lanzó un suave silbido.

—Eh, Mark.

Jubbotson pasaba cerca de él, con un brazado de ramas secas, y se detuvo en el acto.

—¿Ocurre algo, Rim?

—Olvídese de laieña —contestó Turner— No sé por qué, pero me parece que hay gente por las inmediaciones.

Jubbotson dejó caer las ramas secas y corrió en busca de su rifle, que estaba en la silla de montar, situada en el punto elegido para campamento. Turner ató a los dos animales y recogió igualmente su rifle.

—¿Por qué ha relinchado su caballo? —preguntó Jubbotson en voz baja.

—No hay más que una razón, y es la presencia de otros congéneres en las cercanías de este lugar —respondió Turner—. Y no creo que se trate de alguna manada de caballos salvajes o éstos ya se habrían dejado ver por sí.

Jubbotson comprendió los argumentos del joven y le siguió a través de la espesura. Poco más tarde, oyeron un distante relincho.

Guiados por el sonido, se acercaron al lugar de donde procedía. Minutos después, convenientemente resguardados vieron una punta de caballos en el fondo de una angosta cañada, sin salida, cuya entrada estaba cerrada apresuradamente de grandes ramas, aunque no por ello menos eficaz.

Había unos hombres vigilando la manada. Uno de ellos preparaba la cena, en tanto que el otro revisaba los caballos.

—Hay unos veinte —calculó Jubbotson a poco.

—La cuarta parte de ochenta —sonrió Turner.

—¿Cómo...? ¿Supone que esos animales son...?

—¿De quién otra persona podrían ser, Mark?

Repentinamente, se oyó galope de caballos.

—Cuidado, Mark —susurró Turner.

Un pelotón de jinetes apareció de súbito en las cercanías de la cañada. Uno de los vigilantes salió al encuentro de los recién llegados.

—Hola, jefe —saludó el vigilante—. Todo en orden por aquí.

—Perfectamente, Rude. —Mollison se apeó—. Haz que ensillen mi caballo.

—¿Quiere un poco de café, jefe?

—Gracias, tomaré un sorbo, pero nos vamos ahora mismo. Procurad tener todo en orden hasta nuestro regreso.

—Descuide, jefe, así se hará. Pero ¿no se quedan a descansar...?

—No, ya lo haremos más adelante. Ahora nos conviene adelantar todo lo que podamos.

—Bien, como quiera.

Minutos más tarde y montando caballos de refresco los Jinetes emprendían la marcha de nuevo. La noche estaba a punto de caer.

—Se me ocurre una idea, Mark —habló Turner, después de un prolongado silencio.

—A ver, Rim —pidió Jubbotson ávidamente.

—Creo que no será necesario que vayamos ambos hasta Clear Hills. Usted, lo único que tiene que hacer es regresar a Carnby City y pedir por telegrama la segunda locomotora. Con eso será suficiente para evitar el asalto.

—Bien, pero ¿qué hará usted, Rim?

Turner sonrió divertidamente.

—Es bien simple —contestó—. Voy a preocuparme de que Tex Oldtree recupere sus caballos.

La noche había caído hacía rato. Una sombra se deslizó sigilosamente en la oscuridad.

Rude Johnson, el vigilante, bostezaba junto a la hoguera, en la que apenas si se veían unas brasas. Ansiaba terminar su turno para tumbarse a dormir.

Un poco más allá se oían los ronquidos de su compañero. Johnson hacía rosados sueños, pensando en la parte que le iba a corresponder del robo mayor de la historia de Estados Unidos.

De pronto, sintió que alguien le quitaba el sombrero.

—Eh... —empezó a decir.

Una cosa muy dura le golpeó en la nuca. Johnson perdió el sentido instantáneamente.

El otro centinela fue reducido a la inmovilidad por el mismo procedimiento. Mientras permanecían inconscientes, Turner, sonriendo alegremente, les quitó todas las ropas, ayudándose a veces con el cuchillo, para cortar prendas demasiado difíciles de sacar con rapidez.

Reavivó la hoguera. Las ropas y las armas fueron a parar al fuego. Los dos bandidos habían quedado tan desnudos como el día en que nacieron.

A los pocos minutos empezaron a explotar las municiones. Fue suficiente para que los caballos se espantasen.

La valla había sido quitada ya. Los animales no tuvieron ninguna dificultad en escapar de su encierro.

Mark Jubbotson llegó a Carnby City y despacho el telegrama sugerido por Turnen Luego se dispuso a aguardar la respuesta, que no tardaría menos de veinticuatro horas.

La cantina de Stella era un lugar muy adecuado para entretener la espera. Jubbotson se acerco al mostrador y pidió una copa.

Stella se la sirvió en persona.

—Le creí fuera de la ciudad, señor Jubbotson —dijo la joven.

—Pero ya he vuelto —sonrió él.

—¿Tanto le gusta Carnby City?

—El pueblo no tiene nada de particular, salvo una cosa... y no es una cosa, sino una persona.

Stella entrecerró los ojos maliciosamente.

—¿A quién se refiere usted, señor Jubbotson? —preguntó.

—¿No se lo imagina? Pero por favor, llámame Mark, Stella.

—Como quieras —accedió la joven—. Oye, estás solo.

—Para venir a verte no necesito compañía. ¿Por qué había de traer a alguien conmigo?

—Hombre, como te he visto hablar tanto con Turnen..

—Ah, bueno, está fuera. Volverá pronto, créeme. ¿Te interesa?

—No, en absoluto. Pero me dieron una carta para él, con el encargo de que era muy urgente. Como tú eres su amigo, quizá puedas entregársela.

—Quizá. ¿Dónde está la carta, Stella?

La dueña de la cantina se inclinó y abrió un cajón. Saco la carta y se la entregó a Jubbotson.

El agente examinó el sobre con expresión concentrada. Lo primero que observó fue la carencia de franqueo y la consiguiente ausencia del matasellos.

—¿Quién la trajo, Stella? —preguntó.

—Alguien del Star—respondió ella.

—El Star es el rancho de Tex Oldtree... ¿no es así?

—En efecto.

Jubbotson tenía el ceño fruncido. De pronto, con repentina decisión, exclamó:

—Que me perdone Turner si cometo una indiscreción, pero creo que mi deber es enterarme del conducto de esta carta.

Y, sin vacilar, rasgó el sobre.

CAPITULO XV

Dexter Mollison sacó su reloj y consultó la hora a la luz de la luna. Una sonrisa de satisfacción brilló en sus labios.

—Faltan menos de cinco minutos —anunció.

El pelotón de jinetes estaba tras él. Solamente Vince se hallaba a su lado.

—¿Saldrá, jefe? —preguntó.

—No te preocupes. Lo tengo todo bien calculado.

—Pero soltar el vagón...

—En el tren viaja alguien que se encargará de hacerlo. Pete O'Hará es un buen elemento.

—Esperemos que no falle —dijo.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, se oyó un lejano silbido.

—¡Ahíestá! ¡Prepárense, chicos!

Los jinetes se agitaron un poco. El fragor del tren se percibía cada vez con mayor intensidad.

Un punto de luz se vio brillar a lo lejos. Mollison consultó una vez más su reloj.

—Dentro de un minuto, Pete estará soltando los enganches —afirmó.

El farol de la locomotora se agrandaba por segundos. Ya se oía el golpeteo de las bielas y el resoplido del vapor.

El tren se acercaba a toda velocidad.

Vince frunció el ceño.

—Oiga, jefe, ¿no cree que ese tren corre demasiado? —exclamó, suspicaz.

Mollison estaba desconcertado. El convoy se acercó con fragor de infierno.

—¡Lleva dos máquinas! —gritó alguien de repente.

Mollison lanzó una espantosa maldición. Remolcado por dos locomotoras, el tren no reduciría su velocidad lo suficiente para que su cómplice pudiera desenganchar el vagón que transportaba el dinero.

Pero confió en el timbre de alarma. El tren se pararía y...

Nada de lo que deseaba y esperaba sucedió. El convoy desfiló por delante de los atónitos bandidos a enorme velocidad.

Chorros de luz les dieron en la cara cuando los vagones iluminados pasaron por delante de ellos, lanzados a ochenta kilómetros a la hora. La pendiente se iniciaba a corta distancia, pero, aunque el tren redujese su marcha, ya no podrían alcanzarlo.

En pocos segundos, el tren se perdió de vista. Mollison y sus compinches se sentían furiosos y desconcertados.

Alguien llegó de pronto a todo galope.

—¡Señor Mollison!

Era Pete O'Hará. Sin aliento, el jinete detuvo su agotado caballo junto a Mollison.

—Vi que enganchaban dos máquinas y comprendí que no podría soltar el vagón —explicó—. He venido por atajos para...

Una espantosa maldición brotó de labios de Mollison.

El golpe había fracasado.

—Turner, ha sido el maldito Turner —dijo, con las facciones contraídas por la ira.

Empezaron a sonar voces de burla.

—Iba a ser el atraco del siglo.

—¿Quién dijo que nos haríamos ricos para toda la vida?

—Trabaje usted durante meses sólo para ver desfilar un tren a toda máquina...

—Yo me voy, chicos —dijo uno de pronto.

—Te acompaño —exclamó otro.

Un tercero resumió el sentir de la mayoría:

—Prefiero un golpe de unos cientos de dólares pero seguros, que no un millón volando... a ochenta kilómetros por hora.

Mollison quedó en el mismo sitio, devorado por la rabia.

Sólo Vince permaneció a su lado.

—Tenemos que volver, jefe —dijo al cabo de unos minutos.

—Sí, vamos a volver... y en Carnby City buscaremos a ese condenado Turner —contestó Mollison rabiosamente.

Los dos hombres emprendieron el regreso, frustrados y resentidos por un fracaso tan estrepitoso. Cabalgaron sin descanso hasta el amanecer, en que llegarían al lugar donde habían establecido el primer relevo de caballos.

Los caballos habían desaparecido. Un poco más allá, humeaban los restos de la carreta en que iban a transportar el botín.

La cólera de Mollison subió a límites increíbles. Más que destruir su plan, lo que había hecho Turner era burlarse de él.

El primer caballo llegó y Lily Thorne no le dio importancia al hecho, suponiendo que se habrían escapado a sus cuidadores. El regreso al rancho lo nacían por la querencia natural.

Pero cuando otros caballos más empezaron a llegar, unos al mismo día y otros en los sucesivos, Lily empezó a sospechar que las cosas no andaban tan bien como sería de desear.

Al quinto día, después de haber partido Mollison con sus hombres en dirección a Clear Hills, oyó una voz que pronunciaba su nombre, desde detrás de unos montones de heno situados cerca de la casa.

—¡ Señora Thorne!

Lily miró en aquella dirección. Dos hombres, desnudos de la cintura para arriba al parecer, hacían señas para llamar su atención.

A Lily le parecieron conocidos, pero había cierta distancia desde la casa.

—Esperen un momento —dijo.

Fue al cuarto donde Tex estaba encerrada y comprobó que las esposas de acero que la sujetaban por una muñeca a los barrotes de su cama estaban seguras. Lily y Tex cambiaron una mirada, pero no se dirigieron la palabra.

Lily salió de la casa y se acercó a los dos individuos. Confirmó que los conocía y sufrió un fuerte sobresalto.

—Pero ¿qué hacen ustedes por aquí? —exclamó colérica—. Su obligación estaba en la cañada, cuidando los caballos de relevo... ¿Quién les dio orden de abandonar su puesto?

—Es que, verá...

—¡Salgan de ahí! —cortó Lily furiosamente—. Las explicaciones en la casa; y si no me gustan, les va a pesar.

—Señora, no podemos salir de aquí. Estamos desnudos —dijo Rude Johnson, rojo de vergüenza.

Lily se quedó con la boca abierta.

—¿Está borracho, Rude? —gritó, descompuestamente.

—Rude dice la verdad, señora —habló el otro forajido—. Alguien nos atacó y, después de dejarnos sin sentido, soltó los caballos. Mientras estábamos «dormidos», nos quitó las ropas y las armas y echó todo a la hoguera. Menos mal que encontramos una manta, con la que hicimos tiras para protegernos los pies...

Lily se sentía atónita.

—¿Quién fue? —preguntó.

Johnson se encogió de hombros.

—Ni Elmo ni yo vimos ni oímos nada... hasta que nos despertamos —contestó.

Ella empezó a sospechar la verdad.

—Turner, maldito Turner —habló entre dientes. Levantó la voz—. Está bien, iré a la casa a ver qué ropas encuentro para dos campeones de la imbecilidad. ¡Aguarden ahí, tontos!

Hirviendo de cólera interiormente, Lily dio media vuelta y emprendió el regreso a la casa. Se preguntó cómo habría llegado Turner a conocimiento del escondite de la manada.

«Lo subestimamos demasiado», se dijo, aunque sabía que todos los esfuerzos hechos para eliminarlo habían sido inútiles.

Aún faltaban dos días para el regreso de Mollison. Quizás al encontrarse sin los caballos del último relevo tardasen un poco más, pero eso sería todo, reflexionó, calmándose por momentos.

Y lo mejor de todo era que tenían un cartucho en reserva para utilizarlo contra aquel condenado Turner, que pronto dejaría de dar guerra.

Un poco más animada, Lily entró en la casa. Apenas había dado dos pasos se detuvo en seco.

Había un hombre sentado en un sillón, sonriente y con una pistola en las manos.

—¿Quién es usted? —preguntó hostilmente.

El hombre se puso en pie y saludó con la mano izquierda.

—Jubbotson, Mark Jubbotson, señora —se presentó—. Agente especial del Gobierno, para más señas.

Lily sintió que una garra helada le oprimía el corazón. Jubbotson dio dos pasos hacia ella.

—¿Dónde está Tex Oldtree? —preguntó.     ,

—No..., no sé de qué me está hablando...

Jubbotson sabía que en ciertas circunstancias convenía un poco de rudeza. Agarró a Lily por una mano y le pego un par de terribles sacudidas, que la hicieron gritar de dolor y miedo al mismo tiempo.

—¿Dónde está? —preguntó el agente, ahora ya en tono más amable.

—En..., en su habitación... —gimió Lily, presintiendo el derrumbamiento de todas sus rosadas ilusiones.

—Vamos allá.

Jubbotson empujó a la joven sin ceremonias. Abrió la puerta y vio a Tex, en pie, con la mano derecha sujeta a los barrotes de la cama.

—Hola, Tex —sonrió.

—¿Qué tal, Mark? —contestó ella, muy serena.

—Señora Thorne, ¿dónde están las llaves de esas esposas? —preguntó Jubbotson.

—Las..., las he perdido...

—Está mintiendo, Mark —indicó Tex—. Esta mañana me acompañó al lavabo. Al volver, me ató de nuevo y vi que guardaba las llaves en el escote.

Jubbotson se volvió hacia la mujer.

—¿Me das las llaves o las tomo yo a la fuerza? —consultó irónicamente.

Lágrimas de rabia brotaron de los ojos de Lily. Metió la mano en su escote y sacó la llave.

Segundos más tarde Tex quedaba libre.

—Gracias, Mark —dijo—. Pero ¿cómo se enteró...?

—La señora Thorne envió una carta urgente a la cantina de Stella. Era para Rim y, en su ausencia, me permití abrirla. Así me enteré de la cita que ella le daba en el rancho, con usted como cebo.

—Hizo bien al abrir la carta —aprobó la chica—. Pero ¿dónde está Rim?

Jubbotson miró a Lily, que permanecía a un lado, muda de rabia, terriblemente pálida.

—Ha ido a estropear un robo de un millón de dólares —contestó—. A estas horas lo habrá conseguido, estoy seguro de ello.

—¿Tardará mucho en volver, Mark?

—Dos días como máximo, pero no se preocupe por él, es hombre que sabe cuidarse de sí mismo.

Metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó una pistoli-ta de dos cañones, que entregó a la muchacha.

—Tex, vigile a esta pájara —indicó—. He visto ahí afuera a dos gallos que han perdido el plumaje y quiero hablar con ellos, para recibir noticias.

Jubbotson se dirigió hacia la puerta. Antes de salir se volvió hacia Tex y le dio un consejo:

—Tenga en cuenta una cosa, Tex. Si la señora Thorne se mueve, dispare sin vacilar. Ella la mataría a usted si consiguiera quitarle la pistola.

—Vayase tranquilo, Mark —sonrió la chica.

CAPITULO XVI

Mollison y Vince cabalgaban furiosamente. A cada parada que hacían se llevaban una nueva decepción.

Los siguientes puestos de relevo estaban vacíos y sus vigilantes habían desaparecido. Mollison saltaba de ira cada vez que veía un corral vacío.

—Turner, Turner —repetía una y otra vez obsesivamente—. No le daré la menor oportunidad...

—Jefe, hay una cosa que me admira sobremanera —confesó Vince—. Turner ha obrado muy astutamente. Pero ¿quién le dio el soplo?

—No lo sé —respondió Mollison abruptamente—. Y me da lo mismo que hayan sido uno u otro. El caso es que...

—Me gustaría darle un consejo, Dexter —le interrumpió el pistolero.

—No garantizo que lo siga, pero habla, Bick.

—Usted vuelve al Star.

—Está claro, ¿no?

—Sí, pero, ¿por qué? Turner puede estar ya allí, aguardándonos...

—No ha tenido tiempo de adelantarnos —alegó Mollison.

—Es un hombre muy astuto. Yo no me fiaría tanto.

—Incluso, aunque haya llegado, Lily le habrá hecho prisionero.

—¿Usted cree? —dudó Vince.

—Hombre, para eso tenemos allí a la chica, ¿no? Habrá bastado que Lily ponga una pistola en la cabeza de Tex Oldtree para que Turner se rinda en el acto.

Vince suspiró.

—¡Ojalá sea como dice! —exclamó, no muy convencido—. Pero ¿es que espera encontrar algo más en el rancho?

—Dinero, hombre, dinero. Lily tiene todavía algunos miles. ¿Con qué te crees que financio la aventura? Os hemos estado pagando sueldos durante tres largos meses; tuvimos que pagar a los confidentes y soplones... Eso supone gastos, Bick. Lo que íbamos a hacer no era un vulgar asalto a una diligencia cualquiera.

—Quizás hubiera sido más rentable —murmuró Vince entre dientes.

Al anochecer, Vince detuvo a su caballo.

—¿Por qué te paras? —preguntó Mollison.

—Los animales están extenuados. Si no les damos una noche entera de descanso se caerán antes de una hora.

Mollison aceptó el sensato consejo. Mas tarde, sentado frente a la hoguera, mientras contemplaba las llamas melancólicamente, dijo:

—Hace cinco años, un par de estúpidos perdieron la mejor ocasión de acabar con ese maldito Turner.

Vince no dijo nada. La actitud de su jefe le parecía no menos estúpida, incluso él actuaba como un tonto pero de lo perdido quería sacar algo de provecho..., y en el Star había unos miles de dólares que pasarían a su poder, con o sin el beneplácito de Lily y de Mollison.

—Jefe —preguntó de repente—, ¿dónde conoció usted a la señora Thorne?

—En San Francisco. Regentaba un establecimiento muy peculiar y se cometió un asesinato. Uno de los clientes degolló a una chica. Se pudo echar tierra al asunto, pero a Lily la expulsaron de la ciudad. Ella oía allí muchas cosas y sabía lo de los envíos de oro. Por eso ideó este plan.

—Comprendo —Vince se imaginó de sobra la clase de negocio que dirigió Lily en tiempos. Divertidamente, se dijo para sus adentros que Lily tendría que volver al mismo negocio, aunque no precisamente en calidad de «directora».

Cerca del mediodía avistaron el rancho.

Salía humo por la chimenea. Había unos caballos en el corral.

—Todo parece normal —dijo Mollison.

—¡Hum! No se fíe. Puede ser una trampa.

Continuaron su camino. A cincuenta pasos del edificio, Molli-son lanzó un penetrante grito:

—¡Lily! ¡Ya estamos de vuelta!

La señora Thorne apareció en la veranda segundos mas tarde.

—¡ Hola, Dexter! —contestó, a la vez que agitaba una mano—. Acércate, hombre.

—¿Lo ves? —dijo Mollison, satisfecho—. Todo normal, muy normal.

Avanzaron unos pasos más y desmontaron. Entonces Lily dio un salto lateral, a la vez que exhalaba un grito agudísimo:

—¡Cuidado, Dexter! ¡Es una trampa!

Los dos hombres se quedaron paralizados por el asombro un instante. Una voz resonó de pronto en la esquina situada a la izquierda:

—Será mejor que tiren las armas. Están perdidos, los dos, Mollison, Vince —dijo Turner.

Hubo un momento de silencio. Luego, Mollison masculló:

—Turner, siempre Turner.

—Lo siento, pero es así, Baldy.

Mollison se estremeció.

—¿Cómo lo ha sabido? —preguntó.

—El apodo es significativo: no tiene usted un pelo en la cabeza y, además, Lily lo ha confirmado.

La mujer estaba medio tendida en el suelo, al pie de una de las ventanas de la veranda.

—Ellos me obligaron... —dijo.

Mollison hizo un gesto de asentimiento.

—Turner, usted me odia —aseguró.

—Nada de eso. No tengo motivos contra usted por el asunto de Ellis. Usted entró a formar parte de la banda después de la muerte de mi esposa. Pero sí tengo motivos por lo que le ha hecho a Tex Oldtree y a un buen amigo, llamado José García.

—Nos ha arruinado el mejor plan de muchos años —rezongó Mollison—. ¿Cómo se nos ha adelantado, Turner?

—Cada vez que espantaba los caballos de un corral, dejaba uno escondido en un buen sitio. Luego cambiaba de montura y...

—Comprendo.

—Era un buen plan, desde luego. Incluso llevar dos carretas distintas para transportar el oro, después del robo. Hubieran diversificado los rastros, porque en una de ellas habían cargado piedras, de modo que las rodadas quedaran aproximadamente iguales. Pero tuvieron la mala suerte de robar los caballos de una buena amiga mía.

—En este mundo no hay nada perfecto —suspiró Mollison. Sin mirar a su acompañante, consultó—: ¿Qué hacemos, Vince?

—La perspectiva de veinte años de cárcel no me agrada en absoluto —respondió el pistolero.

—Ni a mí—concordó Mollison.

Y con gran agilidad se dejó caer hacia atrás, a la vez que tiraba de pistola.

Vince saltó a un lado. En el aire, se encontró el alud de plomo salido de la escopeta recortada que Jubbotson había manejado desde una de las ventanas de la casa. Cayó al suelo, hecho una masa informe, y ya no se movió más.

Mollison disparó dos veces contra Turner. Las balas arrancaron largas astillas de la esquina de la casa, obligando a Turner a esconderse.

El forajido corrió hacia su caballo. Incluso consiguió saltar a la silla y, desde allí, continuó disparando.

Pero dos revólveres convergieron su fuego en su cuerpo. El caballo se encabritó, alzándose de manos casi en vertical. Mollison abrió los brazos y resbaló hacia atrás. Así quedó completamente inmóvil, el pecho atravesado por varios proyectiles.

El estruendo de los disparos se apagó. Lily, blanca como la cera se puso en pie.

Jubbotson salió de la casa y la esposó. Turner se acercó a la veranda.

—Esto ya es cosa tuya, Mark —dijo.

—Vayase tranquilo, pero envíeme a ese tonto alguacil —contestó el agente del Gobierno.

Turner ya no perdió más tiempo. Corrió al establo en busca de su caballo y unos minutos más tarde salía disparado en dirección al pueblo.

La puerta del cuarto del hotel se abrió. Tex miró al recién llegado con ojos muy abiertos.

—Rim —dijo.

—Hola —sonrió el—. Dentro de nada podrá volver a su rancho.

—Rim, ¿como podré pagarle...? Ha corrido tantos peligros por mí, que ni un siglo que viviera y estuviera dándole las gracias a diario sería suficiente.

Turner se echó a reír.

—Lo principal es que sus preocupaciones se han acabado ya —contestó—. Por cierto, tengo noticias de que García está mucho mejor. Pronto podrá volver al rancho a desbravar caballos para usted.

—¿Le parece éste un buen negocio? —preguntó Tex.

—A mí no me disgustaría —respondió él—. Me quedaría aquí, pero francamente, tengo mejor porvenir en San Luis.

—Y, aparte de eso, en Carnby City siempre le llamarían «cazador de hombres», Rim.

Turner dejó de sonreír.

—Es un calificativo injusto —alegó—. Yo nunca di caza a aquellos tres forajidos por las recompensas. Buscaba justicia, simplemente.

—Pero se decía que Bob Mac Cannon fue encontrado con un tiro a la espalda y señales de tortura.

—No es cierto. Fue un infundio propalado por cierto sheriff, que se negó a colaborar conmigo. La recompensa se la llevó otra persona, que fue quien me indicó el escondite de Mac Cannon. El sheriff, furioso, hizo correr el embuste. La realidad fue que Mac Cannon no quiso rendirse y yo tuve que disparar contra el, pero de frente. Al caer, lo hizo por una ladera muy pedregosa y se hundió el pecho en un golpe, lo que borró la huella de entrada del proyectil. Sólo quedó visible el orificio de salida. ¿Lo comprende ahora?

—Le creo, Rim —dijo Tex sinceramente.

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, ella inquirió:

—Rim, ¿de veras quiere volver a San Luis?

—Es mi porvenir—insistió él—. Si tuviese dudas, me quedaría aquí, pero ya he corrido bastantes aventuras.

—Y quiere descansar.

—Lógico, ¿no?

Turner sonrió.

—-Tex, no me gustaría volver solo a San Luis —manifestó.

La muchacha sonrió radiantemente.

—Quieres que te acompañe —adivinó.

—García podría continuar al frente del rancho —sugirió el.

—No es mala idea. Además, me gustará conocer San Luis.

—Es una ciudad muy hermosa. Hay teatros, restaurantes de lujo, salas de concierto, tiendas de modas...

—¡Tiendas de modas! —exclamó Tex, arrobada.

Turner la abrazó.

—Pero, sobre todo, yo estaré allí—dijo.

—Eso será lo mejor de todo —suspiró la muchacha, ansiosa de sentir en sus labios el contacto de los labios de Turner.

Lo cual tardó muy poco en suceder.

FIN