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1.a edición 2002

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-1025-4

Depósito legal: B. 16.446-2002

  CAPITULO PRIMERO

Dormía profundamente, cuando, de pronto, oyó un estallido de maderas rotas. Antes de que pudiera percatarse con exactitud de lo que sucedía, oyó voces broncas y sintió en su cuello el frío contacto del cañón de un arma.

Clay Stimson se sintió sobresaltado, dándose cuenta de que varios sujetos habían irrumpido violentamente en su casa, haciendo saltar la cerradura a puntapiés. Uno de ellos encendió una lámpara y entonces pudo ver dos rostros hostiles junto a su cama.

—Levántate —ordenó uno de ellos.

—Pero ¿qué diablos...?

Las protestas de Stimson fueron cortadas bruscamente por el golpe de revés de una mano que se estrelló contra su boca.

—No hagas preguntas ni despegues los labios hasta que se te ordene o lo pasarás muy mal. ¡Vamos, pronto, fuera de la cama!

Los intrusos estaban armados con sendos rifles y Stimson sabía que no podía hacer nada contra dos hombres que, según parecía, estaban dispuestos a apretar el gatillo a la más mínima oportunidad que se les diese.

«Salvaré el pellejo, que es lo que interesa ahora. Más adelante, ya veremos», pensó, mientras se ponía los pantalones. Conocía a los dos hombres y se preguntó por qué tenían

que actuar aliados, perteneciendo a ranchos distintos. Hatt Slayer, del Silverbell, y Alvin Grotton, del K.I.R.-5. Era extraño, se dijo.

En pocos momentos estuvo listo y fue sacado a empellones de la casa. Entonces vio a un tercer individuo, que ya tenía su caballo ensillado.

Era Jinks Berrie, también del Silverbell. La llegada de los tres sujetos le había pillado completamente desprevenido. Tal vez, de haber vivido «Faithful», su leal sabueso... Pero un desconocido se lo había envenenado unas semanas antes y todavía no había encontrado tiempo para sustituir a uno de los mejores perros que había tenido hasta entonces.

Stimson fue obligado a montar a caballo y el grupo emprendió un desenfrenado galope, que terminó treinta minutos más tarde, en el fondo de una hondonada, donde varios hombres sostenían sendas antorchas, en torno a otro grupo, cuyas intenciones adivinó Stimson a los pocos instantes.

Las antorchas iluminaron el cuerpo de un ternero muerto, a medio desollar y el pálido rostro de un hombre, que tenía las manos atadas a la espalda y una soga al cuello.

Stimson reconoció al sujeto inmediatamente. Era Fred Colé, un vecino suyo, que había tenido muy mala suerte en los últimos tiempos, aparte de haber sufrido varios reveses de fortuna, que no le eran por completo imputables.

—Desmonta, tú —ordenó Slater.

Stimson obedeció. Un hombre se adelantó hacia él y le miró con dureza.

—Clay Stimson, te hemos traído hasta aquí para que veas

la justicia que hacemos los ganaderos con quienes se atreven a robar nuestras reses, y lo hemos hecho precisamente por dos motivos: porque Colé es amigo tuyo y para evitar que sientas la misma tentación en el futuro. ¿Lo has comprendido? —dijo Harriman Houtts, del Silverbell. Stimson tenía la boca abierta.

—Oiga, no irán a ahorcar a Fred sólo porque haya matado un ternero...

—¿Teníamos hambre! —gritó Colé desesperadamente—. No teníamos nada para comer, ni siquiera media libra de harina... No soy un ladrón; sólo un hombre que quería dar de comer a los suyos...

—¿Lo ha oído usted, señor Houtts? —exclamó Stimson, a la vez que intentaba dar un paso hacia adelante, con los puños crispados.

Dos rifles se apoyaron en sus costados

Quieto! — rugió Slater. Houtts se volvió y agitó la mano.

Arriba con él! —ordenó.

Stimson tenía la boca seca. Creía estar padeciendo un mal sueño. No era posible que aquellos hombres ahorcasen a un semejante sólo por haber dado muerte a  una  res y poder alimentar a su familia

Fred Colé chillaba desesperadamente, mientras era arrastrado hacia el caballo que ya estaba situado bajo la rama de un frondoso álamo. Pero, cuando estuvo a horcajadas sobre silla, pareció recobrar la serenidad de modo brusco y cesó en sus lamentos.

Stimson entendió que su vecino ya había desistido de luchar contra lo irremediable.

Cíay!    —gritó   Colé—.   Haz   algo   en   mi   memoria.

Véngam...!

La voz de Colé se quebró bruscamente cuando alguien azotó la grupa del caballo, haciéndolo arrancar bruscamente. Colé perneó con violencia durante unos momentos, pero sus convulsiones cesaron bien pronto y quedó lacio y desmadeja do con los pies a un par de palmos del suelo girando lenta mente a derecha e izquierda y en medio de un silencio absoluto.

Houtts fue el primero en hablar y se acercó al joven. Has visto. Stimson? Toma ejemplo y procura que no te suceda a ti lo mismo, porque estamos dispuestos a colgar a todo el que se atreva a tocar una de nuestras reses. «Está clarol

Los ojos del joven llameaban. Voy a decirle una cosa. Houtts —contestó

Antes de proseguir, paseó la mirada por los rostros de algunos de los presentes: Lemmy Shalton. del L. S.: Brad Holmes. propietario dei Big-1; Gene Rupert, del K.l.N. 5. y el propio Houtts. dueño del Silverbell, todos ganaderos pros peros, pero también hombres duros, ambiciosos, carentes de piedad y adoradores del poderío que les daba su fuerza y su dinero.

Debería haberme ahorcado a mí también, Houtts —anadio—. No se crea que es una baladronada. Lo digo por su propio bien, porque, me crea o no, va a lamentar lo que ha hecho y algún día se arrepentirá mil veces del crimen que ha cometido. Guarde bien esto en su memoria, para cuando le llegue su hora.

Houtts sonrió burlonamente.

—¿Me estás amenazando? ¿Tú, un pelagatos que no tiene dónde caerse muerto?

De pronto, disparó el puño derecho. Stimson se venció hacia adelante, presa de una insufrible agonía. Casi no sintió el segundo golpe, junto a su oreja izquierda, y que le derribó al suelo sin sentido.

Houtts dio una orden, pero él no la oyó:

—¿Hemos hecho justicia! ¿Vamonos!

Alguien carraspeó.

—Harriman,  creo  que  deberíamos  hacer  algo  por  ese infeliz...

Houtts agarró el pomo de su silla de montar y puso un pie en el estribo.

—Ya se encargará ese idiota —contestó secamente.

Stimson despertó minutos más tarde y, durante un buen rato, trató solamente de recuperarse. Cuando se sintió mejor,

hizo un esfuerzo para ponerse en pie.

El cuerpo de Colé pendía todavía del árbol. Su caballo pacía tranquilamente a pocos pasos de distancia. El de Stimson estaba un poco más lejos.

Había algo de luz lunar y cuando Stimson se acercaba al cadáver, vio que habían colgado algo de su pecho. Era un papel, prendido con un alfiler, en el que se había escrito una sola palabra:

¿CUATRERO!

—¿Mentira, mentira! —gritó, aun a sabiendas de que nadie podría escuchar aquella desesperada pero también inútil protesta.

* * *

Silbaba alegremente mientras cabalgaba por el centro de un camino polvoriento, a cuyos lados se veían numerosos arbustos y matorrales. Harriman Houtts se sentía satisfecho de la vida, pero, de pronto, se encontró poseído por una sensación de pánico insuperable.

Antes de que pudiera hacer nada, oyó el silbido de una soga y la sintió en torno a sus hombros. Alguien dio un fuerte tirón y el ranchero fue arrancado brutalmente de la silla.

El golpe le hizo perder en parte el conocimiento, además de las fuerzas. Aquella cuerda, muy a su pesar, le arrastró hasta la espesura, en donde unas manos nerviosas le quitaron el revólver de la funda.

El arma fue a parar a veinte pasos de distancia, entre unas matas. Luego, Houtts que, aun así, tenía los ojos abiertos, notó que se le hacía todo oscuro.

Sin embargo, no percibió ningún golpe. No tardó en darse cuenta de que alguien le había cubierto la cabeza con un saco, cuya boca ató luego con un cordel, alrededor del cuello, a fin de que no pudiera quitárselo con sacudidas de la cabeza.

Después, notó que aquellas manos le registraban las ropas.

Houtts llevaba sobre sí tres mil dólares, importe de la nómina de su rancho, más el dinero necesario para los gastos del mes. Impotente, tuvo que asistir al despojo de que era objeto por parte de un asaltante cuya identidad no se sentía capaz de adivinar en modo alguno.

Luego, el desconocido le hizo ponerse en pie y le ató las manos a la espalda. A continuación, lo sacó a empellones al camino y lo condujo hasta el caballo que se había parado a pocos pasos de distancia.

Houtts se había recobrado ya lo suficiente y lanzó un rugido de ira:

—¿Quién es usted? ¿Por qué hace eso? —aulló.

El desconocido no le contestó. Situándolo junto a su caballo, lo izó a pulso hasta la silla, pero colocándolo de espaldas a la cabeza del animal. Luego le ató los pies bajo el vientre del cuadrúpedo y, finalmente, le asestó un par de golpes en la grupa.

El caballo arrancó de inmediato. Stimson lo vio partir, con la sonrisa en los labios. Resultaría divertido. En Sheehane se harían comentarios que escocerían hasta a las nubes, se dijo.

Pero luego dejó de sonreír. Tres mil dólares, por una vida, injustamente arrancada, era muy poca cosa.

Más, tengo que conseguir mucho más, hasta haber barrido todas las injusticias de esta región —exclamó, a la vez que blandía el puño amenazadoramente hacia el jinete que ya se perdía a lo lejos.

Los tres mil dólares, envueltos en un papel, atado con un cordel, quedaron aquella noche en la puerta de la mísera cabana donde vivían la viuda de Fred Colé y sus cinco hijos, el mayor de los cuales apenas si contaba diez años. Stimson les dejó también un mensaje, recomendándoles abandonar la comarca antes de amanecer y rogando, finalmente, que quemaran el mensaje.

Aquella noche durmió como pocas veces en su vida, pero poco después de amanecer, despertó súbitamente, con la sensación de que no iba a tardar mucho en recibir una visita.

                                                                        CAPITULO II

Estaba preparado cuando vio el grupo de jinetes que descendían a galope tendido por la pendiente de la loma próxima a la casa. Apoyado negligentemente en una columna de la veranda, con los brazos cruzados, separó sin impaciencia la llegada de los cinco jinetes, capitaneados por Harriman Houtts.

—¿Puedo servirle en algo, señor Houtts? —preguntó Stim-son con amable cortesía.

El ranchero le dirigió una fiera mirada.

—Ayer me asaltaron, robándome tres mil dólares —dijo.

—Lo sé. Estuve en el pueblo por la tarde. Creo que nadie ha dormido todavía, a causa de las risas que produjo el suceso. Pero ¿es cierto que los asaltantes le pusieron un saco en ia cabeza y le colocaron al revés sobre la silla de su caballo?

El rostro de Houtts se congestionó.

—Fue un hombre solo —aulló.

—¿Sólo un hombre? —Stimson fingió extrañeza—. Creí que habrían sido media docena o más... Nunca pensé que un personaje de su categoría se dejase robar por un bandido solitario.

La cólera de Houtts subía a cada segundo que pasaba, porque se daba cuenta de que el joven se burlaba descaradamente de él.

—Sospecho que has sido tú —vociferó—. Y voy a hacer que registren tu cabana inmediatamente...

—Será mejor que se estén quietos —dijo Stimson, sin cambiar de postura—. Puesto que sospecha de mí, vaya a ver al juez y pídale una orden de registro. En caso contrario, se lo advierto muy seriamente, no dé un solo paso o tendrá que atenerse a las consecuencias.

Slater sonrió burlonamente.

—Patrón, ¿me permite...?

Houtts dudó un instante, pero en seguida hizo un gesto con la mano.

—Adelante, Hatt.

Slayer  desmontó  con  deliberada  lentitud.  Stimson  dijo:

—Cuidado, Hatt. No hagas nada.

El sujeto se volvió hacia Houtts.

—Está desarmado —dijo—. Le haré un agujero en un remo, para que aprenda a respetar a las personas decentes.

Giró de nuevo y desenfudó el revólver. En el mismo instante, Stimson sacó la mano que tenía oculta bajo el brazo izquierdo y con la que había sujetado su revólver durante todo el tiempo.

El arma disparó una pálida lanza de fuego, junto con un chorro de humo. Slater gritó débilmente, braceó un poco y, tras un brusco giro, se vino de bruces al suelo.

Stimson se situó en el centro de la veranda, sujetando el revólver con las dos manos.

—¿Quieto todo el mundo! —gritó—. Mataré al primero que intente tocar sus armas. Estoy en mi propiedad y tengo derecho a defenderme, sépanlo bien todos.

La sorpresa se había apoderado de todos los componentes del grupo. Houtts, sin embargo, fue el primero en rehacerse.

—Un sucio truco, muchacho —calificó.

—¿Acaso lo que pretendía hacer Slater era juego limpio? Creyó que estaba desarmado y quiso pegarme un tiro, sólo para poder divertirse y ganar méritos delante de usted. Ya

ve, lo único que ha ganado ha sido una sepultura.

—Muchacho, te la estás jugando...

—Houtts, no me tiente la paciencia. Usted, con malas artes, desposeyó a mi padre de las tres cuartas partes de su propiedad, y no soy el único que ha sido despojado d, lo que le pertenecía legítimamente. No me haga perder ja paciencia, repito, porque le tengo encañonado y podría matarle ahora mismo.

—;Te ahorcarían por asesinato! —gritó el ranchero.

—¿Lo vería usted, debajo de seis pies de tierra?

Stimson echó el percutor hacia atrás.

—Haga que recojan el cuerpo de ese estúpido y vayanse todos de aquí —agregó—. No sé nada del robo de su dinero, pero, créame, felicito al ladrón. A fin de cuentas, es un tipo modesto, porque no ha robado ni la centésima parte de lo que  viene  robando  usted  desde  que  llegó  a  la  comarca.

—Volveremos a vernos —dijo Houtts sañudamente—. Algún día, tal vez, te colgaré de la rama de un árbol, como hice con Colé.

—Le dije entonces, y lo repito ahora, que lamentaría ese crimen. No lo olvide, Houtts; téngalo presente cada minuto de su vida.

Hubo un instante de silencio. Luego, el ranchero hizo un gesto.

Minutos después, Stimson volvía a quedarse solo. Houtts había recibido una dura lección, pero también sabía que el ranchero era un hombre tenaz que no olvidaba fácilmente.

Lo tendría en, cuenta, pensó.

* * *

El tren de carga ascendía penosamente por la pendiente, con la locomotora jadeando con fuerza, a la vez que arrojaba espesos chorros de humo por la chimenea. Estaba compuesto por unos veinte vagones de carga, todos ellos con ganado que se enviaba a los mercados de Chicago.

Un hombre caminó por los tablones del corredor superior de cada vagón, saltando regularmente, hasta llegar a las proximidades de los primeros. Entonces, descendió por la escalera adosada a la pared delantera del vagón y, sujetándose

con una mano, soltó el enganche.

La máquina continuó su viaje, remolcando solamente un vagón de pasajeros y dos de mercancías ordinarias, más el furgón. El resto del convoy se detuvo primero y luego emprendió un descenso, gradualmente acelerado, hasta llegar a la llanura, en donde los veinte vagones se pararon por falta de empuje.

Stimson saltó al suelo y abrió la puerta del primer vagón, colocando a continuación la rampa, para que los animales pudieran descender al suelo. Cada operación le costaba apenas un par de minutos, de modo que en poco más de un cuarto de  hora,  había conseguido que  cuatrocientas  reses abandonaran los vagones.

Tenía su caballo escondido en una vaguada cercana y, después de recuperarlo, sacó el revólver y empezó a disparar tiros al aire. Las vacas, asustadas, empezaron a dispersarse por todas partes.

Stimson sonrió satisfecho. Lemmy Shalton, del L. S., había perdido su ganado a más de cien millas de su rancho. Sabía que tenía un contrato para entregarlas cuatro días más tarde.

Ya no podría cumplir el contrato. Perdería casi diez mil dólares.

—Si hubiera sido un hombre de veras, habría impedido que Colé muriese ahorcado —dijo entre dientes.

Cuando se alejaba, vio a lo lejos el penacho de humo de la locomotora que retrocedía, con el resto del convoy, para buscar los vagones separados. Los vaqueros de Shalton viajaban en el coche de pasajeros y se darían a todos los diablos al ver lo sucedido.

Stimson buscó una cañada y se hizo invisible.

No sentía el menor remordimiento. Shalton era otro sujeto de la misma calaña que Houtts, aunque menos poderoso, por poseer un rancho inferior en extensión. Pero, aun así, también el L. S. debía mucho más a las malas mañas empleadas por su dueño para agrandarlo, que a los procedimientos legales.

—Se lo merecía —murmuró, mientras cabalgaba de regreso a su casa.

* * *

Entró en el despacho de Houtts y se sentó frente a él, muy nervioso y con el sombrero sobre las piernas.

—Harriman, tengo que pedirte un favor —dijo Shalton, sin dejar de mover el sombrero con las manos.

Houtts encendió un grueso cigarro. —Estás en un apuro —adivinó.

—Sí —admitió el visitante.

—Cuenta, Lemmy.

—Envié cuatrocientas reses a Chicago. Eran animales gordos, lustrosos. Me los iban a pagar, mínimo, a veintiséis dólares por cabeza.

—Diez   mil   cuatrocientos   —dijo   Houtts  sin   pestañear.

—Pongamos diez mil a secas. Alguien separó los vagones y dispersó las reses. Sólo he recuperado, hasta ahora, unas ciento cincuenta —manifestó Shalton—. Confío en recobrar las restantes, pero eso puede llevarme varias semanas de trabajo.

—Y, mientras tanto, has perdido el contrato y necesitas el dinero.

—Lo has adivinado, Harriman —dijo el visitante con amargura.

—¿Qué sabes del tipo que hizo la faena?

—Nada. Ninguno de mis hombres ni de los empleados del ferrocarril vio nada. Mis hombres iban en el vagón de pasajeros y el sujeto desenganchó los de ganado guando el tren estaba a punto de llegar a lo alto de Archer Hill. Cuando el conductor se dio cuenta, los vagones de ganado habían retrocedido ya más de dos millas, mientras que el resto del tren, con la locomotora, había avanzado casi otras dos. Aunque retrocedieron a toda prisa, ya era tarde y todos los animales habían sido dispersados. Los vaqueros no tenían caballos, así que les fue imposible perseguir al autor de la fechoría —explicó Shalton.

—¿Tienes alguna idea de quién pudo hacerlo?

—No se me ocurre ningún nombre, a decir verdad. Pero si lo encuentro, te aseguro...

—Déjate ahora de especulaciones sin sentido. Dices que te hacen falta...

—Los diez mil me habrían venido muy bien, aunque con siete u ocho mil me arreglaría. Una vez que haya reunido todas las reses, volveré a tratar con el comprador y esta vez me aseguraré de que haya vigilantes cada dos o tres vagones.

—Muy bien —dijo Houtts, sin dejar de morder el puro que sujetaba con los dientes.

Abrió un cajón y sacó un talonario de cheques y una hoja de papel. Dutante unos segundos, sólo se oyó el rasgueo de la pluma sobre los papeles. Al fin Houtts, tendió la hoja a su visitante.

Shalton la leyó y dio un respingo.

—¿Demonios! —barbotó—. Me prestas siete mil quinientos, para devolverte diez mil dentro de ocho semanas.

—No tienes otra opción —respondió Houtts fríamente—. Si no pagas a tus hombres, se te marcharán y no podrás cumplir tus compromisos. Tendrías que malvender el L. S., que es lo que sucedería ahora, si yo no te prestase esa suma.

—Nunca me imaginé que pudieras resultar un usurero —se lamentó Shalton, esforzándose por mantener la ira que sentía al ver que el hombre a quien creía un amigo se aprovechaba cínicamente de su crítica situación.

—Así son los negocios, Lemmy. Tómatelo con calma —aconsejó Houtts—. Después de todo, podría resultar peor... porque si has venido a mí, es porque el banco te ha negado el préstamo, ¿verdad?

Shalton agachó la cabeza.

Houtts tenía razón. El banco le había negado el préstamo y el dueño del Silverbell era su única esperanza.

Resignado, firmó el recibo y tomó el cheque por siete mil quinientos dólares. Ocho semanas más tarde, tendría que devolver diez mil o perdería el rancho.

—Si encuentro al que dispersó mis reses —se prometió—, se lo haré pagar caro y lamentará toda su vida haberme jugado esta mala pasada.

* * *

La diligencia llegó al parador y el conductor anunció que había quince minutos para que los viajeros pudieran asearse y tomar comida caliente. Mientras, los empleados, cambiaban  el tiro, retirando los seis caballos que habían arrastrado el carruaje hasta entonces y sustituyéndolos por otros tantos, frescos y descansados.

Luego, los empleados se retiraron al interior del parador. La diligenica quedó sola.

Un hombre, moviéndose sigilosamente, abrió la puerta del corral y espantó sin ruido a todos los caballos que había en aquel recinto. Luego, sin dejar de actuar en todo momento con absoluto sigilo, rodeó el parador y se asomó a una esquina.

La explanada se hallaba desierta. Agachado, Clay Stimson llegó junto a la diligencia y trepó al pescante.

El látigo estaba en su encastre y las riendas atadas a la barra del freno. Soltó éste, sacudió el látigo y el carruaje arrancó a toda velocidad.

Cuando los sorprendidos ocupantes del parador quisieron darse cuenta de lo que sucedía y salieron al exterior, la diligencia se hallaba ya a gran distancia y era un pequeño punto en el camino, que apenas se divisaba ya, debido a la nube de polvo que dejaba en su veloz carrera. El dueño del parador quiso enviar a sus dos ayudantes a perseguir al audaz ladrón, pero los caballos se habían dispersado por la llanura y les costó una enormidad de tiempo encontrar dos, con los que regresaron para colocarles sendas sillas y salir en pos de la diligencia.

Tres millas más adelante, Stimson detuvo el carruaje y trepó al techo en el que había algunos bultos. Uno de ellos era una saca de correspondencia y la abrió sin el menor escrúpulo.

Durante unos momentos, revisó todas las cartas y paquetes dirigidas a Sheehene. Al fin, encontró lo que buscaba.

Una sonrisa se dibujó en sus labios. El paquete, a nombre de Brad Holmes, del Big-1, contenía cinco mil dólares en billetes, que guardó sin remilgos en el seno.

A continuación, dejó todo tal como lo había encontrado.

Saltó al suelo y corrió hacia una barrancada cercana, en la que tenía su caballo. Instantes después, y siempre siguiendomlos lugares que impedirían a otros poder verle, salía disparado a todo galope.

Los ayudantes del parador llegaron casi una hora más tarde, pero no encontraron el menor rastro del ladrón. Se hicieron muchas cabalas acerca de los motivos que habían impulsado a un desconocido a secuestrar la diligencia, sin llevarse nada de valor,al menos en apariencia, pero ninguno supo hallar la solución para un hecho tan incomprensible.

Hubo un hombre que sí lo entendió, al día siguiente, cuando se personó en las oficinas del correo, para recibir un paquete enviado a su nombre. El empleado le dijo que no había llegado nada para él.

i Eso es imposible! —exclamó Holmes—. Me avisaron del envío por un telegrama. El remitente se aseguró de que salía en la diligencia que debía haber llegado ayer... dijo

Lo siento, señor Holmes llegado nada para usted.

Holmes se puso pálido. De pronto, recordó el secuestro  de la diligencia.

Ese individuo se llevó el paquete, después de abrir saca de correos —adivinó, abrumado por el contratiempo que se había abatido sobre él tan inesperadamente.

                                                                             CAPITULO III

El hombre entró en el banco y pidió hablar con el director. Un empleado fue a avisarle y el llamado acudió a los pocos minutos.

—¿En qué puedo servirle, señor Billings? —preguntó untuosamente, sin dejar de frotarse las manos.

Holmes Billings lanzó sobre el mostrador un fajo de billetes.

—Mil setecientos dólares —dijo—. Es el importe del préstamo, más intereses. Cuente, por favor, y entregúeme el recibo inmediatamente.

El director se sobresaltó.

—Pero, señor Billings, no había ninguna prisa...

—No había ninguna prisa, ¿eh? —tronó el sujeto—. Si me descuido, el banco me pone de patitas en la calle, por no poder pagar un préstamo, la primera vez en mi vida. Tengo noticias de que se va a fundar otro banco en Sheehane. Espero que sea así, porque en ese mismo instante, habré dejado de tratar con ustedes.

Billings se marchó a los pocos instantes. Entonces, Cari Vinceton, director del banco, vio a otro cliente que esperaba

junto a la ventanilla de pagos.

—¿Podemos serle útil en algo, amigo Clay? —se ofreció amablemente.

—Gracias. Sólo he venido a cobrar un cheque y no de mucha importancia. No quisiera molestarle más, señor Vinceton.

—Servir a nuestros clientes no es ninguna molestia, sino un deber que cumplimos con gran satisfacción —contestó el director con gran pomposidad, en el mismo instante en que una hermosa mujer entraba en el banco.

Era joven, de bien cuidados cabellos rubios y vestida con modestia, aunque muy elegante. Llevaba un bolso de tela en las manos y se dirigió de inmediato a una de las ventanillas.

—Por favor, ¿podría hablar con el director? —solicitó.

El aludido se volvió en el acto.

—Soy yo, señora —dijo—. Cari Vinceton, a su disposición...

—Me llamo Diana Hobbs y soy la heredera de Abner

Hobbs, hermano de mi padre. Mis abogados de San Luis me informaron de que usted se había hecho cargo de los asuntos de mi difunto tío, según carta que les envió y que he traído conmigo.

—Ah, señorita Hobbs —exclamó Vinceton—. Tenía unos enormes deseos de conocerla... Pero, ¿no quiere pasar a mi despacho, por favor? Así hablaremos con tranquilidad y podré ponerla al corriente de todos los detales concernientes a su herencia.

—Muchas gracias, señor.

Diana echó a andar, acompañada por Vinceton. Stimson se hizo a un lado, para dejarla pasar, descubriéndose cortes-mente. Ella contestó con una breve inclinación de cabeza, sin fijarse demasiado en el joven que estaba allí como un cliente más del banco.

Momentos después, Stimsoq retiraba doscientos cincuenta dólares de su cuenta corriente y abandonaba el banco. Caminó cosa de un centenar de pasos y entró en un saloon, prácticamente vacío en aquellos instantes.  ,

Una mujer se acercó a la barra en que él se había acodado.

—Hola, Clay —saludó afectuosamente—. Hacía tiempo que no te veía por mi casa.

—He tenido mucho trabajo en los últimos tiempos —sonrió él.

—¿Trabajo? ¿Después de lo que os quitaron, todavía tienes la desfachatez de escudarte en el trabajo que pueden darte cien reses para descuidar tus visitas?

Stimson se echó a reír.

—Son unas quinientas y tengo dos empleados —contestó—. Pero, en fin, he hecho un hueco en la tarea y aquí me tienes, dispuesto a beber veneno, si tú me lo sirves.

Nellie Morgensen, la hermosa dueña del Palace, lanzó un suspiro.

—Néctar de los dioses te serviría yo, si supiera que eso iba a hacer que te quedases a mi lado —dijo—. ¿Cerveza?

—Sí, gracias. Oye, ¿qué noticias hay por el pueblo? Tú oyes muchas cosas...

—Han ocurrido acontecimientos raros después de que ahorcaron a tu amigo Fred Colé. A Houtts le robaron tres mil dólares... Shalton perdió cuatrocientas reses, que alguien le espantó del tren... A Homes le robaron cinco mil dólares...

—Alguien está vengando al pobre Fred, diría yo, ¿no te parece?

—Sí, pero el caso curioso es que el ladrón no se aprovecha de lo que roba. Los tres mil dólares de Houtts fueron a parar a la viuda Colé, quien se marchó al día siguiente, con todos los chicos. En cuanto a los cinco mil de Holmes, fueron repartidos entre Billings y la viuda Carrard. Pero el caso de Shalton es mucho peor.

—¿Ah, sí? ¿Por qué, Nellie? —se extrañó Stimson.

—Está ahogado de deudas y el banco no quiso prestarle un centavo más. Al escaparse sus reses, perdió los diez mil y pico de dólares que esperaba cobrar y tuvo que pedírselos prestados a Houtts. Este le dio siete mil quinientos, a cambio de un pagaré de diez mil, que debe rescatar antes de seis semanas. El pagaré es con la garantía del rancho, ¿comprendes?

Stimson lanzó un silbido.

—Siempre dije que Houtts era lo más parecido a un buitre —murmuró—. Y, dime, ¿no sabes quién es ese desconocido benefactor de la gente desvalida?

—Nadie sabe quién es, pero ya han empezado a darle un sobrenombre: el jinete que reparte dinero, el jinete que da oro... para abreviar, El Jinete de Oro.

—Ese tipo se entrega a un juego muy peligroso, ¿no crees? —opinó el joven.

Nellie se encogió de hombros.

—Supongo que sabe lo que se hace y, por otra parte, a esos tipos que han salido perjudicados, se les está bien empleado —respondió—. Nadie ha lamentado el despojo que han sufrido.

Hizo una pausa y añadió:

—Algunos han perdido mucho más, los Stimson, sin ir más lejos.

El joven hizo un gesto de asentimiento. —Mi padre no supo actuar inteligentemente; de otro modo, no habríamos perdido las tres cuartas partes del rancho.

—Tú no estabas aquí cuando sucedió, de modo que no tienes por qué hacerte reproches —dijo Nellie para consolarle.

—Sí, pero a mi padre, el disgusto, le costó la vida. En fin —suspiró Stimson—, ya no se puede arreglar nada. ¿Que te debo, encanto?

Ella le miró largamente. —Una cena... en mi casa —dijo.

Stimson sonrió.

—Acepto  la  invitación.., para  cuando  me  sea  posible.

Adiós, Nellie.

—jClay! —llamó ella de repente, cuando el joven estaba ya a punto de alcanzar la puerta.

Stimson se volvió.

-¿Sí, Nellie?

—Vuelve por aquí antes de que me salgan canas.

Sonó una alegre carcajada.

—Te faltan lo menos cincuenta o sesenta años —se despidió él.

*    *    *

Cuando cabalgaba de vuelta al rancho, notó que su caballo empezaba a cojear. Al apearse para ver qué le sucedía, notó que tenía una herradura floja, a punto de desprenderse, por lo que optó por alterar ligeramente la ruta.

Un cuarto de hora más tarde, y llevando al animal de la brida, descendió por una ladera, en dirección a una hondonada, en la que se veía una casa, de cuya chimenea brotaba una delgada columna de humo. La viuda Carrard tenía un hijo muy hábil en tales menesteres y le arreglaría la herradura en pocos momentos. En caso contrario, Aireen Carrard le prestaría uno de sus caballos.

Cuando llegaba a las inmediaciones de la casa, vio a tres jinetes que descendían rápidamente por la pendiente opuesta. Segundos después, vio a la viuda asomarse a la veranda, provista de una escopeta de dos cañones.

Aireen era una mujer alta, robusta, próxima a los cincuenta años y rebosante de energía. Cuando ella salía armada de la casa, se dijo Stimson, era que esperaba jaleo.

Los tres jinetes se detuvieron frente a la mujer. Uno de ellos la miró fijamente.

—Señora Carrard, hemos venido a tomar posesión de su propiedad —anunció.

—¿Por qué, Mave Unger? —preguntó ella, sin inmutarse.

—Tiene una deuda que saldar y no la ha pagado. El plazo se cumple hoy. Traemos los documentos de desahucio, firmados por el juez.

Aireen sonrió.

—Mave, ¿quién te ha enviado? —preguntó—. Tú no eres

delegado del sheriff ni tienes ninguna autoridad legal. ¿Tal vez vienes en nombre de Harriman Houtts?

—El préstamo se lo hizo el banco a usted, no el señor Houtts.

—Bien, en tal caso, que Vinceton me envíe a un sujeto debidamente acreditado y no a una pandilla de pistoleros, al servicio de otro tipo no menos repugnante. —Aireen levantó la escopeta—. Estáis de más en mi propiedad. ¿Largo, rufianes! —gritó.

—¿Tenemos autoridad legal! —chilló Unger-. Suelte el arma  o   nos  veremos  obligados  a   actuar  por  la   fuerza.

Ella sonrió despectivamente.

—¿Qué harás, Mave? ¿Sacarás tu revólver contra una débil mujer?

Stimson sonrió para sí. Aireen no tenía nada de débil; él la había visto más de una vez, derribar terneros con la pericia del más consumado vaquero y cargarse a la espalda sin aparente esfuerzo sacos que pesaban cien kilos.

—Tenemos orden de expulsarla, señora —insistió el sujeto.

—Bien, entonces, ¿adelante, Mave! ¿Usa la fuerza, si te atreves!

Uno de los acompañantes de Unger hizo un movimiento con la mano, para sacar la pistola que llevaba al cinto. Rápida como el rayo, Aireen movió la escopeta ligeramente y apretó uno de los gatillos.

El jinete saltó de la silla al suelo, con el pecho completamente destrozado. Unger se puso lívido.

—Señora, Bill no quería hacerle daño...

—Estaba sacando su revólver —contestó ella, impasible—. Cuando alguien saca un arma, delante de otra persona también armada, no puede esperar que ésta se quede quieta. Insisto, tú no tienes autoridad legal alguna, de modo que es el director Vinceton quien tiene que enviar al sheriff o a alguno

de sus ayudantes, para echarme de mis tierras..., si antes de las doce de la noche no he devuelto el préstamo. Y ahora, recoged esa carroña y largaos de aquí, antes de que gaste otro cartucho.

Minutos más tarde, Unger y el otro desaparecían del lugar, llevándose al muerto atravesado sobre la silla de su propio caballo. Entonces, Aireen se volvió hacia el joven, mudo espectador de lo ocurrido hasta aquel momento.

—Bien, Clay, ya has visto lo que ha pasado. Me servirás

de testigo, si es necesario, supongo.

—Cuente conmigo, señora Carrard —respondió el joven—. Ese tipo intentó disparar contra usted. Tenía derecho a defenderse.

—Gracias. Y ahora, muchacho, ¿quieres decirme qué te trae por aquí?

—A mi caballo se le ha aflojado una herradura y pensé que Bobby podría ajustársela, ya que no me atrevo a seguir cabalgando hasta el rancho.

—Bobby está fuera y no vendrá hasta mañana. Te prestaré uno de mis caballos, Clay.

—Gracias, Aireen. Oiga, ¿es cierto que la van a echar de sus tierras?

La viuda Carrard sonrió maliciosamente.

—Tengo el dinero para cancelar el préstamo —dijo—. Me lo dejó hace dos días El Jinete de Oro. Lo que pasa es que aquí tenía demasiado trabajo y... ¿No quieres tomar un poco de café?

—Se lo agradezco infinito. Así que va a devolver el préstamo.

—Hasta el último centavo de los intereses que me cobró ese desollador de personas que es Vinceton —contestó ella.

—Pero los hombres que vinieron a expulsarla pertenecen al Silverbell —objetó Stimson.

—Houtts y Vinceton son carne y uña, y se rumorea que Houtts posee la mitad de las acciones del banco, si no más. Pero cometieron un error, al no enviar a un delegado del sheriff, que es lo que marca la ley.

—En eso tiene usted toda la razón —convino el joven pensativamente—. ¿Sabe quién es ese tipo al que llaman El Jinete de Oro?

—No. Nadie lo ha visto hasta ahora, ni yo tampoco. Estaba dormida cuando él llegó y me dejó dos mil quinientos dólares  en  una  bolsita  de  tela,  colgados  de  la  veranda.

—Con algún mensaje, supongo.

—Nada, no había más que el dinero...

—Ese tipo debe estar chiflado. Mira que repartir dinero así, sin más ni más...

Aireen le apuntó con el índice.

—Clay, si vuelves a hablar así de mi benefactor, te llenaré el cuerpo de plomo, ¿entendido?

Stimson se echó a reír, a la vez que levantaba ambas manos.

—Retiro lo dicho —exclamó.

Aireen movió la cabeza.

Anda, entra y sírvete tú mismo. La cafetera está al fuego. Sobre la mesa, verás pastel de manzana, si te apetece algo más sólido.

¿Usted no viene? —se extrañó Stimson.

La viuda Carraíd emitió un reniego completamente maculino.

Tengo que cubrir de tierra una cosa roja que estoy viendo desde aquí —respondióEse estúpido ha sangrado como un cerdo!

                                                                            CAPITULO IV

Estaba reparando por la mañana un trozo de cerca, cuando, de pronto, vio venir a lo lejos un jinete que se acercaba a un moderado galope.

Stimson era hombre prevenido y por ello tenía el rifle a mano, apoyado en un montón de maderos. Agarró el arma y esperó a pie firme al visitante.

Pronto advirtió, con gran sorpresa, que se trataba de una mujer. No tardó mucho en reconocerla.

La había visto una semana antes en el banco, pero no había vuelto a preocuparse de ella. La llegada de aquella hermosa joven le sorprendió extraordinariamente.

—¿A qué vendrá? —se preguntó.

Diana Hobbs se detuvo a pocos pasos del joven y sonrió.

—¿Tiene miedo de una mujer, señor Stimson?

—En los tiempos que corren, las precauciones nunca están de más —resondió él—. ¿Puedo servirla en algo, señorita Hobbs?

—Ah, me conoce...

—La vi el día de su llegada al banco. Usted, a lo que parece, también me ha conocido.

—He hablado con la señora Carrard, quien me indicó el camino para llegar a su rancho. Me dijo dónde podría encontrarle y... Señor Stimson, si no le molesto demasiado, me gustaría hablar con usted.

—No hay inconveniente, pero, ¿por qué no vamos a mi casa? Haré café y estará más cómoda, me parece.

Diana volvió a sonreír.

—Acepto encantada —dijo.

Ella encontró que la casa, aunque limpia, estaba bastante descuidada y pensó que era debido a la falta de atenciones de una mujer. Sin duda, Stimson no podía permitirse el lujo de una sirvienta, aunque se abstuvo, por discreción, de formular comentarios al respecto.

Después de tomar un poco de café, Stimson, sentado fren-ta a la joven, hizo un ademán.

—Adelante —invitó—. Dígame, ¿de qué se trata?

—¿Conoció usted a Abner Hobbs?

—Sí, pero no le traté demasiado. Era un tipo algo huraño, aunque tampoco se mostraba agresivo si uno pasaba por sus tierras, sobre todo, conmigo, ya que su propiedad y la mía tienen límites comunes.

—Unas propiedades muy reducidas en la actualidad, ¿no le parece?

—En cuanto a la mía, estoy de acuerdo con usted. Mi padre, y no con procedimientos estrictamente legales, perdió tres cuartas partes. Pero Abner...

—Lo que he recibido en herencia alcanza escasamente a la décima parte, tanto en tierras como en los fondos del banco

—declaró Diana.

Stimson se quedó atónito.

—No tenía la menor idea, señorita —contestó—. Sabía que Abner había fallecido, desde luego; incluso escuché comentarios acerca de sus herederos, que residían en San Luis y que Vinceton, el director del banco, se encargaría de todos los trámites legales. Vinceton, además, es abogado y me pareció lógico.

—Hablé con él y me enseñó los estados de cuentas y los documentos sobre las deudas de mi tío, con la garantía de su rancho. El banco se ha apropiado, como le he dicho, de la casi totalidad de las tierras y, en la cuenta sólo hay un saldo de mil doscientos dólares, aproximadamente.

—No tenía la menor noticia de que hubiera sucedido una cosa semejante —declaró el joven—. Lo siento, señorita Hobbs, pero, ¿qué puedo hacer yo en este caso?

—Señor Stimson, ¿cree usted que Abner era un sujeto derrochador? —preguntó ella de sopetón.

—;En absoluto! Si no fuese porque era pariente suyo, incluso diría que era muy tacaño. Miraba cada dólar como si fuese una joya de inmenso valor y no gastaba más que lo indispensable... pero, ¿por qué me lo pregunta?

—Vinceton me enseñó toda la documentación. Tío Abner contrajo muchas deudas, lo cual, estimo, es absolutamente falso.

—¿Qué le hace pensar que son documentos falsificados?

—Solía cartearse con frecuencia con nosotros. Quiso que su hermano viviese aquí, para llevar la administración de sus propiedades, pero mi padre no accedió. Está un poco delicado de salud y no tenía ganas de emprender un viaje relativamente largo, a un lugar donde, a la fuerza, tendría que estar muy alejado de los médicos que le atienden.

—Comprendo —dijo Stimson—. ¿Qué más?

—Tengo todas sus cartas, las que nos escribió, al menos, durante los dos últimos años. En una de ellas se incluye una copia de la escritura en la que se hace una descripción completa de sus tierras. En la otra, afirma que su cuenta en el banco asciende a doce mil setecientos dos dólares, con treinta centavos. Y ello sin contar con mil ochocientas reses, de la mejor calidad, y de las que no queda ninguna en la actualidad.

Stimson observó que su hermosa visitante parecía muy alterada, lo que se advertía en las rápidas palpitaciones de su pecho.

—Es decir, piensa que les han robado —dijo.

—¡Sí! —exclamó Diana vivamente—. Nos han robado, esta es la realidad... El rancho valía, según las últimas estimaciones, unos veinte mil dólares; las reses, a un precio bajo, de veinte dólares, podrían suponer treinta y seis mil más. Si añadimos lo que resta de la cuenta, el total de lo que nos han robado asciende a sesenta y seis mil quinientos dólares, apr ox i madamen te.

—Un buen pico, evidente —dijo él, mientras se rascaba la mejilla con el pulgar—. Y usted no sospecha de nadie...

—¿De quién voy a sospechar, si no es de Vinceton? Me enseñó recibos y facturas, que le han servido para justificar el cobro de las deudas de mi tío. No lo creo, así de sencillo.

—Pero tampoco puede demostrar la ilegalidad de esos documentos, ¿verdad?

Diana suspiró.

—Nos costaría mucho, sería un pleito muy largo y los gastos enormes —respondió—. ¿Qué puedo hacer, señor Stimson? —dijo afligidamente.

El joven meditó unos segundos.

—¿Tiene usted toda la documentación de las deudas? —dijo al cabo.

—No; la guarda Vinceton...

—Exíjala. Admita, por el momento, que tales deudas eran verídicas. Luego, haga un paquete con esos documentos y las cartas que ustedes conservan de Abner y envíelas a San Luis,

para que su padre las haga examinar por expertos en grafo-logía. Cuando tenga el dictamen, enfréntese con Vinceton y amenácele con un pleito que podría resultar muy sonado y que redundaría en un descrédito total para su banco. Verá usted cómo cede.

Los ojos de Diana brillaron de alegría.

—;Es una magnífica idea! —calificó—. Mira que no habérseme ocurrido a mí... —Se echó a reír—. Señor Stimson, creo que venir a visitarle a usted es lo mejor que podía haber hecho desde mi llegada a Sheehane.

El joven levantó una mano.

—Pero no se le ocurra decir que piensa hacer examinar esos documentos por peritos calígrafos —advirtió.

—Desde luego. —Diana se puso en pie y le tendió la mano—. He tenido un gran placer en conocerle. Vivo en la casa que fue de mi tío que, con un pedazo de tierra que puede taparse con un pañuelo, es lo único que nos queda. Si viene

a visitarme, tendré mucho gusto en obsequiarle con un poco de café y un buen trozo de tarta.

—Lo   haré   cuando  me  sea  posible,  señorita  —sonrió Stimson.

Diana se encaminó hacia la puerta. El joven sostuvo las riendas del animal para que ella pudiera montar sin dificultad.

—A propósito —dijo Stimson de pronto—, si el banco se quedó con la mayor parte de las tierras de su tío, ¿a quién se las atribuyó por venta? Porque cuando un banco se queda con una propiedad, la vende inmediatamente, para cubrir el importe del préstamo concedido.

—Esas tierras pertenecen ahora a un tal Harriman Houtts, a quien no tengo el gusto, ni siento el menor deseo, de conocer —respondió Diana tajantemente.

Stimson quedó al pie de la veranda, contemplando a la muchacha mientras se alejaba al galope. Ya no le cabía duda de que había, al menos, dos tipos que se habían propuesto convertirse en los dueños de toda la comarca, sin importarles los métodos.

—No pudieron ahorcar a Abner, como hicieron con Colé,

pero arreglaron los libros para quedarse con algo de enorme valor —soliloquió.

Sin embargo, si Diana hacía lo que le había aconsejado, Vinceton podría sufrir un rudo golpe, y lo mismo su cómplice Houtts.

—Pero eso no es suficiente —se dijo.

* * *

La partida estaba terminando. Stimson presintió que ya sólo se iban a jugar un par de manos y decidió abandonar el saloon.

Uno de los jugadores era Gene Rupert, del K.I.N.-5. De Rupert se decía que, en tiempos, había sido tahúr y que había desarrollado la mayor parte de su actividades en los barcos del Mississippi. Fuese o no cierto, sabía manejar las cartas y aquella noche, especialmente, se iba a embolsar una ganancia próxima a los cuatro mil dólares. Había empezado con dos mil, de modo que, cuando se retirase, llevaría sobre sí alrededor de seis mil.

Minutos más tarde, Rupert abandonaba la cantina y se dirigía hacia el hotel, donde solía hospedarse todas las noches en que tenía partida de naipes. Cuando pasaba por delante de un oscuro callejón, una mano lo agarró por el cuello, a la vez que sentía un revólver bajo la nariz.

—Ni un solo movimiento, ni una palabra —oyó una voz de tonos siseantes—, o es hombre muerto.

Rupert se sobresaltó horriblemente. Arrastrado por el desconocido, cuyo rostro no podía ver y no sólo por la oscuridad, sino porque se había puesto un pañuelo que sólo dejaba los ojos al descubierto, se dejó llevar hasta la trasera de un enorme granero. Entonces, su asaltante lo empujó contra la pared.

—Siga callado y conservará la vida —dijo Stimson.

Bajó el arma y apoyó el cañón en el estómago del ranchero. Luego, con la mano izquierda, hurgó en el interior de la camisa y sacó una botella, cuyo tapón quitó con los dientes.

—Beba —ordenó—. Use la mano derecha...

Rupert,   temblando   de   miedo,   tomó   un   trago,   jadeó.

—He bebido mucho esta noche...

—Más  —dijo el joven—.  Tiene que  vaciar  la botella. —Me sentará mal. Me pongo enfermo cuando bebo en demasía —se lamentó Rupert—. Mi estómago...

—¿Prefiere que se lo agujeree con una bala?

La elección no era difícil. Rupert fue bebiendo, eructando en ocasiones, hasta que la botella quedó completamente vacía.

Stimson aguardó unos momentos. De pronto, Rupert lanzó un sonoro ronquido y se desplomó al suelo.

El joven sonrió. Inclinándose sobre el caído, dejó la botella en sus manos, de modo que la abrazase contra su pecho, y luego le registró cuidadosamente, desposeyéndole hasta de la última moneda que llevaba consigo.

Había llevado una bolsa de tela a prevención y la guardó ei un sitio que nadie sino él conocía. Luego, con paso natural, volvió a la calle principal y se encaminó al saloon.

Usó la puerta lateral para entrar. Subió al primer piso y llamó a otra puerta.

Nellie abrió y le miró con expresión sonriente. Pensé que te habías vuelto al rancho —dijo. No quise venir antes —contestó él. ¿Quieres proteger mi reputación? Me parece lo más natural, Nellie. La joven hizo un movimiento con la cabeza. Mi reputación me importa un comino... si eres tú que me la hace perder —dijo.

Stimson franqueó el umbral. No me hago responsable de lo que pueda suceder esta noche —sonrió.

                                                                              CAPITULO V

Se levantó relativamente tarde y, tras desayunar, dijo que iba a regresar al rancho. Cuando iba a buscar su caballo al establo donde lo había dejado la noche anterior, se encontró con Diana.

Stimson se descubrió cortésmente. Ella le dirigió una amable sonrisa.

—Seguí su consejo, Clay —manifestó.

—¿Qué consejo? —preguntó él, porque no recordaba en aquel momento a qué se refería la joven.

—Los  documentos  de  las  deudas  de  mi   tío,   hombre

—exclamó ella.

—Oh, es verdad. Perdóneme; en estos momentos, estaba distraído... ¿Los ha enviado ya?

Ella le enseñó un grueso paquete, envuelto en papel de embalar y convenientemente preparado para ser depositado en el correo.

—Hoy  mismo  saldrá  todo  en  la  diligencia  —informó.

—¿Puso Vinceton muchas objeciones?

—Parecía que no le gustaba al principio. Se quejó de que dudase de su palabra, pero yo le dije que mi padre había sido un buen contable y que quería que examinase toda la documentación. Al final, cedió.

Stimson frunció el ceño.

—¿Mencionó algo sobre un examen caligráfico?

—Algo dije, pero sin concretar... —de pronto, Diana se sintió alarmada—. ¿He obrado mal, Clay?

El joven meditó unos segundos. Luego dijo:

Me aceptará otro consejo, Diana?

Sí, desde luego.

Bien, entonces, prepare otro paquete idéntico al que lie-pero meta sólo papeles en blanco. Ponga éste

y... Si me da el auténtico, yo lo llevaré al parador de segunda etapa de la diligencia.

Creo que comprendo. Teme que roben la documenta-

¿no es así?

Conviene estar prevenido, Diana.

Lo haré como usted dice. ¿Cuándo le llevo el paquete auténtico?

tarde pasaré yo por su casa para recogerlo. Pero

haga el cambio de modo que no la vea nadie, aunque sí de berá hacerlo ostentosamente cuando llegue el momento de depositarlo en el correo.

Diana sonrió.

Tengo mucho que agradecerle y algún día se lo pagaré, Clay —dijo.

En aquel momento, se oyó un fuerte alboroto.

Diana y Stimson volvieron la cabeza al mismo tiempo. Dos hombres transportaban a un tercero, sosteniéndolo por los brazos, ya que sus pies arrastraban por el suelo, incapaces de sostenerle. El sujeto que parecía enfermo se quejaba amargamente de algo que le había sucedido.

Me robaron todo el dinero... Un desconocido me asaltó

anoche, cuando me retiraba al hotel... Stimson sonrió para sí. El aspecto de Rupert era verdaderamente deplorable. Uno de los hombres que le acompañaban guiñó un ojo.

No le hagan caso —dijo—. Anoche pilló una buena y alguien se aprovechó para vaciarle los bolsillos. Ahora dice

que le asaltaron, para justificarse, pero cuando lo encontramos, olía a whisky horriblemente.

El abuso del alcohol da lugar a nefastas consecuencias comentó Diana severamente.

usted que lo diga, señorita —contestó el hombre Vamos, señor Rupert; anímese y procure esforzarse...

EL trío se alejó, en medio de los murmullos de los espectadores  de  la  escena.  Stimson  se  volvió  hacia  la joven! —Nos veremos a la tarde, Diana —se despidió. —Sí, Clay —respondió ella.

* * *

Los tres enmascarados detuvieron a la diligencia, bajo la amenaza de sus armas, y mientras uno de ellos registraba la saca del correo, los otros dos mantenían inmóviles al conductor, el guarda y los pasajeros.

El hombre que revisaba el correo se demoraba demasiado y sus compinches, cubiertos los rostros por sendos pañuelos, cambiaron una mirada de inteligencia.

—¿Por qué no aprovechamos la ocasión, tú? —propuso uno de ellos.

—Hay gente con dinero en el carruaje, ¿verdad? —rió el otro.

—Así es... ¡Eh, salgan todos con las manos en alto! —gritó el primero.

Mave Unger estaba en la baca y se volvió rápidamente al oír aquella voz.

—Maldita sea, ¿qué diablos pretendéis? -gritó.

Los pasajeros empezaban a salir de la diligencia. Entonces, el guarda decidió que había llegado también su hora.

Los dos asaltantes se habían descuidado un tanto. La escopeta recortada vomitó dos truenos sucesivos.

Unger acababa de encontrar el paquete enviado por Diana y saltó al suelo desde lo alto del carruaje. Al otro lado, dos cuerpos tendidos en tierra, se debatían espantosamente, en las últimas convulsiones de la agonía.

EL guarda recargó su escopeta y envió una andanada hacia Unger, pero éste se hallaba ya a suficiente distancia para no temer daños. Montó a caballo y partió a escape, perdiéndose en contados segundos por una vaguada cercana.

Stimson había contemplado la escena desde una loma, a prudente distancia, de modo que pudiera ver sin ser visto.

Oyó los disparos y vio claramente todo lo sucedido. Alguien se iba a llevar un buen disgusto muy pronto, pensó.

Antes de que acabase el día, entregado el paquete con la documentación. Luego, sin prisas, emprendió el regreso a su casa.

* * *

Con gran tintinear de espuelas, Harriman Houtts entró en el despacho de Vinceton y le miró inquisitivamente.

—Me has llamado —dijo—. ¿Algo urgente?

Vinceton le enseñó un paquete que tenía abierto encima de la mesa.

—Míralo tú mismo —indicó.

Houtts llevaba guantes y se los quitó para revolver las hojas que le había señalado el director del banco.

—Papeles en blanco —dijo—. ¿Y bien?

—Hemos perdido el tiempo, Harriman.

—No entiendo...

—Eres un poco duro de mollera, Harriman. ¿Es que no comprender que la chica adivinó que alguien podía asaltar la diligencia?

Houtts se puso rígido.

—Envió un paquete con papeles en blanco —exclamó.

—Exactamente.

—Entonces,  tiene  todos  los  documentos  en  su  casa...

—;No seas estúpido! Los habrá enviado de otra forma, tal vez repartidos en media docena de sobres... Todos vimos el paquete que ella pensaba depositar en el correo, pero no sabemos si también envió más sobres. Tus hombres no se preocuparon más que de buscar el paquete que yo te había descrito, ¿comprendes?

—No me hables de esos imbéciles —se enfureció Houtts—. Dos de ellos pertenecían a mi nómina y quisieron obtener una ganancia extra, robando a los pasajeros. El guarda los acribilló con su escopeta.

—Pero el otro escapó con el paquete...

—Y han identificado a los muertos como hombres que trabajaban para mí.

—Eso tiene fácil solución, Harriman. Di que los habías despedido, simplemente.

—Sí, pero también tendría que despedir a Unger y es un tipo que vale.

—Bueno, hazlo solo fingidamente, pero que siga trabajando para ti. A él no lo identificaron, ¿verdad?

—No, en eso hemos tenido suerte.

—Bien, pues ya está resuelto ese problema. —Vinceton

golpeó con la mano el fajo de cuartillas en blanco—. Esto es

más importante, Harrimah —añadió.

Houtts sonrió despectivamente.

—El hermano de Abner podrá ser buen contable, pero todo está en regla, me parece —dijo.

—Y, ¿qué me dices si al padre de la chica se le ocurre

solicitar un examen caligráfico?

—;No es posible, Cari! —barbotó Houtts.

—Es perfectamente posible —dijo Vinceton.

—Entonces,  íbamos a vernos en un  mal trance, creo.

Vinceton hizo una mueca.

—Trataré de arreglarlo. Ya encontraré una solución.

—Yo tengo otra mejor, Cari.

—¿Sí, Harriman?

Los ojos de Houtts despidieron un brillo maligno.

—Quizá esa chica cometió un error al venir a Sheehane

—dijo.

Vinceton se estremeció.

—Oye, Harriman, ¿no estarás pensando en...?

El ranchero se encaminó hacia la puerta. Antes de abrir, se volvió hacia su interlocutor.

—Si es «absolutamente» necesario, ¿por qué no?

El director del banco sintió un escalofrío le recorría la espalda. En aquel instante, pensó que se había aliado con alguien que no era un hombre, sino un ser infernal.

Aquel día, Vinceton se llevó algunos disgustos más.

Tres personas, que debían dinero al banco y que corrían el riesgo de perder sus propiedades, cancelaron sus préstamos con dinero contante y sonante. La noticia no tardó en divulgarse y muchos empezaron a pensar de nuevo en El Jinete de Oro.

* * *

Diana desmontó frente a la casa y dirigió una cálida sonrisa al hombre que estaba bajo el porche.

—He tenido noticias de casa —dijo.

—Buenas, supongo —manifestó él.

—Por lo menos, han recibido todos los documentos. El examen, sin embargo, llevará algún tiempo.

—¿Tiene prisa, Diana?

—Oh, ninguna. Puedo estar aquí mucho tiempo...

Stimson se echó a reír.

—Yo lo decía por la cuestión de los documentos —aclaró—. Pero si tampoco tiene prisa en marcharse de mi casa, ¿por qué no entra y descansa un poco?

—Gracias, Clay.

EL joven preparó café. Luego se sentó frente a su hermosa visitante.

—Diana, quiero hacerle una pregunta.

—Lo que sea, Clay —accedió ella.

—Quizá me considere como  un  tipo indiscreto...  pero,

¿qué hace usted? ¿A qué se dedica?

Diana sonrió deliciosamente.

—En la actualidad, a nada. Simplemente, soy hija de papá. Y de mamá, claro. ¿Acaso creía que trabajaba en algo?

—No, pero la veo que monta estupendamente y que el ambiente no le resulta extraño...

—Clay, debe saber que nosotros vivimos aquí desde que

yo tenía cinco años, hasta los trece. Mi padre y su hermano eran socios y yo aprendí a montar y muchas cosas más. Ustedes, según creo, no se habían establecido todavía, cuando nosotros nos marchamos a San Luis.

—Mi padre compró el rancho hará unos nueve años —dijo él.

—Debió de ser a poco de habernos ido nosotros. La sociedad entre los dos hermanos no se rompió bruscamente, sino de forma gradual, hasta que tío Abner, mediante las oportunas compensaciones, quedó como único propietario. A mi padre le agradaba más ejercer su verdadera profesión, en la que tiene actualmente una notable reputación. Pero ha pasado una larga enfermedad y todavía está convaleciente.

—Por eso la envió a usted a poner en claro lo de la herencia.

—Efectivamente. Aunque no trabajo en la actualidad, mi padre me ha enseñado también muchas cosas sobre contabilidad. Podría dar lecciones a más de uno, y no lo digo por inmodestia, sino porque es la realidad.

Stimson meneó la cabeza.

—¡De qué cosas se entera uno! —sonrió—. ¿Examinó los documentos de las deudas de su tío?

—Sí, y a primera vista, todo parece correcto. Mi padre

hará un examen más a fondo, aparte de enviarlos luego a un perito calígrafo que ha trabajado más de una vez con él, en

otros casos de falsificación de documentos.

—Perfecto —dijo Stimson—. Entonces, cuando ya tenga el dictamen, podrá atacar a Vinceton y obligarle a que le devuelva todo lo que ha conseguido ilegítimamente.

—¿Accederá, Clay? —dudó ella.

—Estoy seguro. Un escándalo no le beneficiaría en nada; antes al contrario, podría representar su ruina. Figúrese que la gente se entera de que el director del banco es un ladrón...

—Ya lo comentan abiertamente por ahí  —dijo Diana.

—Sí, pero eso es distinto, porque se refieren a los préstamos que hace, a un interés muy elevado y sin conceder luego prórrogas. Lo cual está dentro de la ley, pero la cosa sería distinta si se demostrase que falsificó unos documentos, para obtener un beneficio de más de sesenta mil dólares.

—Eso es muy cierto —convino la muchacha—. De todos modos, cuando tenga la respuesta, iré a apretarle las clavijas. Aunque, por otra parte, parece que hay alguien que lo está haciendo de un modo muy distinto.

—¿A quién se refiere usted?

—Al Jinete de Oro, como le llaman, ese personaje misterioso que da dinero a las personas necesitadas. Dicen que tres modestos granjeros, que estaban a punto de perder sus propiedades, recibieron sumas que les permitieron cancelar los préstamos recibidos.  ¿Ha oído algo al respecto, Clay?

Stimson hizo un gesto negativo.

—Tengo mucho trabajo para entretenerme con chismes —sonrió.

Ella le miraba fijamente.

—También se dice que son cuatro importantes rancheros los que han sido despojados de grandes sumas, precisamente,

los cuatro que acordaron la ejecución de Fred Colé.

—Fred Colé era un excelente amigo y a mí me obligaron a presenciar esa ejecución, porque creían que yo también le ayudaba a robar ganado —explicó el joven—. En realidad, Colé estaba muerto de hambre y sólo mató un ternero para poder dar de comer a su familia. Lo que ellos querían era intimidarme, Diana.

—¿Por qué? —se extrañó la muchacha.

—Mi padre perdió tres cuartas partes de sus tierras, pero el trozo que me queda tiene todavía mucho valor. Alguien lo ambiciona.

—Y quisieron meterle el miedo en el cuerpo... ¿Lo han conseguido?

Stimson sonrió.

—Usted, ¿qué cree, Diana?

—Se necesita mucho para intimidarle a usted, pero me permitirá que le dé un consejo.

—Claro. Adelante, por favor.

—No se envanezca, no piense que es invulnerable. Tenga cuidado en todo momento y piense que Houtts, con toda probabilidad, no ha desistido de quitarle a usted lo poco que le queda de sus tierras.

Nunca lo permitiré...

Si usted muriese, ¿quién sería el nuevo dueño?

Houtts, indudablemente. Ya encontraría los medios legales para apoderarse de mi rancho.

Entonces, piense en ello constantemente y no baje guardia un segundo —concluyó Diana.

Stimson se quedó muy preocupado cuando ella se marchó,

porque presentía que la joven había adivinado lo que podía suceder.

Tendré que dormir con un ojo abierto... y, si es posible, fuera de mi casa —decidió finalmente.

                                                                    CAPITULO VI

Los presentimientos de Diana se hicieron realidad una semana más tarde.

Los dos vaqueros de Stimson dormían plácidamente en barracón, cuando, de pronto, se sintieron despertados por irrupción de un pequeño grupo de enmascarados, que les conminaron, pistola en mano, a abandonar el lugar inmediatamente.

¿Vamos, vístanse pronto y largúense! —ordenó uno de ellos—. Monten en sus caballos y piérdanse de vista...

Los vaqueros, amedrentados, se pusieron en pie y empezaron a vestirse. Fuera, de repente, sonó un agudo grito:

;Eh, «él» no está en la casa!

Una voz sonó en la oscuridad, como respuesta a la frase pronunciada por otro intruso:

Estoy aquí, para lo que gustéis mandar, muchachos.

El hombre que se había dirigido directamente a la casa, salió corriendo, a todo correr, disparando frenéticamente su revólver. Frente a él, en las tinieblas, brotaron varias lenguas de fuego.

Sonó un alarido de dolor apagado por las detonaciones que se sucedían sm cesar. En el barracón de los vaqueros se produjo en el acto una gran confusión.

Los asaltantes trataron de escapar, haciendo también fuego con sus pistolas. Stimson, rifle en mano, disparaba incesantemente contra las llamaradas que brotaban frente a él.

Otro individuo lanzó un grito de dolor y cayó al suelo, agarrándose una pierna con las manos. Dos de sus compinches le agarraron por los brazos, arrastrándolo hacia los caballos que tenían en las inmediaciones.

Momentos después, cesaron los estampidos. Luego se oyó batir de cascos de caballos que se alejaban a toda velocidad. Stimson se atrevió entonces a abandonar su escondite.

Las luces se encendieron y su resplandor alumbró el cuerpo de un hombre caído de bruces, sobre la escalera que conducía a la veranda y con los pies todavía en ésta. El revólver que había utilizado estaba junto a su mano derecha.

Stimson se enfrentó con los dos vaqueros, que parecían más desconcertados que asustados por lo ocurrido.

—¿Qué os dijeron esos tipos? —preguntó.

—Sólo querían que nos largásemos —contestó uno de los interpelados—. Nos amenazaron con sus revólveres, pero no hicieron nada más.

—Las cosas se ponen cada vez más calientes y no me gustaría que os causaran daño por mi culpa. Si decidís marcharos, no os lo reprocharé.

Los dos hombres cambiaron una mirada.

—Yo me quedo —dijo el primero que había hablado.

—A mí no me agrada que me echen de un sitio en donde me encuentro a gusto —manifestó el otro—. Pero ¿qué diablos querían esos tipos, patrón?

—Sin duda, pegar fuego al rancho... después de haberme liquidado —contestó Stimson—. Hay quien no tiene bastante con haberse quedado las tres cuartas partes de este rancho y lo quiere todo. Si yo muero, lo conseguirá sin demasiadas dificultades. Lo entendéis ahora, supongo.

—Sí, señor. Habrá que estar vigilando constantemente..., pero ¿quién es el tipo que quería matarle?

Stimson volvió la vista hacia el muerto. Acercándose a él, le dio la vuelta, para quitarle el pañuelo que aún cubría su rostro.

—¿Lo conocéis? —preguntó.

U no de los vaqueros acercó su farol.

—Sí —dijo—. Era Norris Bickoe, del Silverbell.

—Habrá que devolverlo al lugar de donde vino, ¿no os parece? —sonrió el joven—. Seguramente, su caballo se quedó cerca.

Los peones echaron a correr y volvieron a poco con un caballo de las riendas. Momentos después, Stimson, montando en el suyo, partía en dirección al Silverbell, llevando de reata al caballo que transportaba el cadáver atravesado sobre la silla. una distancia prudente del rancho, soltó al animal, que continuó la marcha por la querencia. Luego emprendió el regreso, primero al paso, para evitar que el ruido de los cascos de su montura delatara su presencia en aquel lugar. Cuando estuvo seguro de no ser oído, picó espuelas y arrancó a todo galope.

* * *

Apoyado en un poste con aire negligente, fumaba un cigarro, cuando vio llegar una carreta tirada por dos caballos y con dos hombres en el pescante.

El vehículo se detuvo frente a la casa del médico. Los ocupantes se apearon y sacaron de la plataforma de carga a un hombre que estaba muy pálido y en cuyo rostro se veía una expresión de intenso sufrimiento.

Al moverlo, el herido lanzó un grito de dolor, que atrajo atención de algunos traseúntes. Uno de ellos preguntó qué había pasado y Unger dio una respuesta poco cortés:

i Eso no le importa en absoluto! Su acompañante se mostró más amable: Se cayó de un caballo y se ha roto una pierna, eso es todo, señor.

El médico apareció en la puerta y les hiZb señas de que pasaran al herido. Entonces, Unger se dio cuenta de la presencia de Stimson frente a la casa del galeno y una expresión de furia infinita deformó en el acto sus facciones.

En  el  mismo  momento,  Stimson  oyó  una  voz  a  sus espaldas:

¡Clay! ¿Qué estás haciendo aquí? El joven no se volvió siquiera. Sólo quería saber quién era el herido —contestó.

—¿Por qué? —se extrañó Nellie—. Es Bud Cayne..., pero no creo que eso te interese demasiado.

—Cayne no se cayó del caballo, como ha dicho Kelly Owels. Seguramente, le van a sacar una bala mía de su pierna.

Nellie respingó. —¿Te has tiroteado con él?

—Y, muy probablemente, con los dos hombres que lo han

traído al médico. Norris Bickoe se quedó en mi rancho.

—Cielos... Pero ¿qué está pasando, Clay? —se aterró la joven.

—Alguien quiere completar la operación que no pudo terminar con mi padre —respondió Stimson.

-Creo que comprendo. ¿Te atacaron anoche?

—Si no llego a estar atento, ahora no estaría hablando contigo y mi casa y mis instalaciones serían sólo un montón de cenizas.

—¿Cómo supiste que pensaban atacarle, Clay?

—No lo sabía. Me limité a tomar precauciones, simplemente, por lo que dormía fuera, al raso. Entre otras cosas, me acordaba de la noche en que me sacaron de la cama a punta de pistola, para ver cómo ahorcaban al pobre Fred, ¿comprendes?

—Ese Houtts no tiene conciencia —dijo Nellie rabiosamente—. ¿No habrá forma de parar sus fechorías?

—Quizá encuentre algún día el método para acabar con él —contestó el joven.

—Le pegarás cuatro tiros...

Stimson no quiso mencionar a Diana Hobbs ni los documentos que ella había enviado para su examen por un experto. Y tampoco quiso decir nada de otro plan que se le había ocurrido y que pensaba poner en práctica cuando las cosas se hubieran calmado un tanto, al menos en apariencia.

—Hay formas mejores y más eficaces de acabar con un individuo sin conciencia —respondió evasivamente.

—Ten cuidado —advirtió ella—. Houtts es toda una potencia y, apoyado por Vinceton, poco menos que invencible.

—Las torres más altas hacen más ruido al caer —dijo él, con aire sentencioso.

Unger y Owels salían de la casa del médico en aquel momento.

- —Ahora irán a tomar un trago. Seguramente, tienen la garganta reseca —dijo el joven con ironía.

—Me gustaría poder servirles veneno —exclamó Nellie.

—Cuidado. Tu obligación es servir a todo el mundo. Eres neutral, no lo olvides.

—Lo tendré en cuenta, Clay. Pero cuídate, por favor.

—Sí, Nellie.

Una vez que se hubo convencido de que los hombres del Silverbell habían ido a la ciudad, para que fuese atendido el herido, emprendió el regreso, pero se desvió para pasar por la casa de Diana.

La joven parecía muy atareada, limpiando el interior, vestida con un largo guardapolvo y con un pañuelo atado a la cabeza. Stimson, no obstante, la encontró encantadora.

—Usted tenía razón, Diana —dijo, después de los primeros saludos.

—¿A qué se refiere, Clay?

—Si anoche hubiera estado durmiendo dentro de mi casa, me habrían asesinado sin darme opción a defenderme —declaró Stimson.

Ella le miró fijamente un segundo. Luego hizo un ademán.

—Entre y cuéntemelo todo, delante de una taza de café —invitó.

Momentos después, Diana estaba enterada de lo ocurrido durante la noche. Cuando el joven terminó, su rostro expresaba preocupación.

—Lo malo es que la solución se va a retrasar más de lo que desearíamos —dijo.

—¿Por qué? —preguntó él, lleno de curiosidad.

-Ayer recibí carta de mi padre. El experto en caligrafía no ha visto todavía los documentos. Tuvo que viajar a Nueva York, donde fue requerido para actuar en un pleito de gran importancia y no se sabe cuándo regresará a San Luis.

—Eso representa una contrariedad para nuestros planes

—comentó Stimson.

—Lo sé, pero ¿qué podemos hacer?

—Esperar, no hay otra solución, aunque mientras tanto, yo no pienso cruzarme de brazos.

—¿Tienes algún plan, Clay?

Stimson sonrió.

—Sí, pero habrá de permitirme que no le diga nada, hasta que tenga la seguridad de que todo ha salido como lo he ideado —contestó.

* * *

Cubrió la última milla en un tiempo que le pareció inacabable, pero era porque no quería correr riesgos de ser descubierto. Había iniciado la aproximación poco después de las

diez de la noche y eran pasadas las doce cuando, al fin, alcanzó el objetivo.

Con infinito cuidado, pulgada a pulgada, levantó el bastidor de la ventana que correspondía al despacho de Houtts. A fin de evitar ruidos, se había puesto con unos blandos mocasines que utilizaba en ocasiones y que eran ahora el calzado ideal para la operación que iba a ejecutar.

Una vez en el interior, corrió las cortinas y encendió un fósforo. Vio una lámpara sobre la mesa y prendió la mecha, aunque dejándola al mínimo, para evitar en lo posible llamar la atención de algún inoportuno vigilante. Luego estudió la mesa de trabajo y tanteó los cajones.

Como había supuesto, estaban cerrados con llave, pero ello no le arredró. Al contrario, sonrió, al pensar en que, a veces, se producían extraordinarias coincidencias.

Años atrás, su padre y Houtts habían adquirido dos mesas idénticas, salidas de la misma fábrica. Una vez había oído comentar a su padre que si un día quería robar a Houtts su dinero, le bastaría con usar las llaves de su propio escritorio, las mismas que él había llevado consigo en aquella incursión nocturna.

En el primer cajón no encontró nada de lo que buscaba. En el segundo había un montón de papeles, que examinó con gran atención, hasta dar con el que buscaba.

Satisfecho, leyó el documento y luego, doblándolo en cuatro pliegues, lo guardó con gran cuidado en uno de los bolsillos de su camisa. Dejó todo en perfecto orden, tal como lo había encontrado, llevándose incluso el palito del fósforo que había usado para encender el quinqué y, tras apagar la luz, salió de la casa.

El regreso fue también muy lento durante la primera milla. Luego caminó otra a pie y, finalmente, encontró su caballo donde lo había dejado.

Al amanecer entraba en su casa. Tomó algo de alimento, distribuyó el trabajo y, notándose con sueño, se tendió a dormir un rato.

Al día siguiente, por la mañana, fue a buscar a Diana. —¿Puede  dejar  su  tarea  durante  un  día?  —consultó.

La muchacha sonrió.

—¿Qué trata de proponerme, Clay? —Una excursión.

—¿Algún sitio pintoresco?

—Todo depende de la apreciación que cada uno haga del panorama que vamos a contemplar —contestó Stimson.

—Muy bien. Espero que sea un lugar interesante, porque si no es así, tendrá que lamentarlo.

—¿Me castigará si se siente defraudada?

—Pensaba invitarle a comer el domingo. Reconsideraría la invitación, si la excursión me defrauda.

Stimson se puso una mano en el pecho.

—Le aseguro que se va a divertir como pocas veces en su vida —prometió solemnemente.

                                                                 CAPITULO VII

Lemmy Shalton apareció en el porche de su casa, cuando un vaquero le anunció que dos jinetes se aproximaban. Cuando los vio más cerca, reconoció con asombro a uno de ellos.

Stimson llegaba acompañado de una hermosa muchacha. Shalton se sintió muy intrigado ante aquella visita totalmente inesperada.

—Clay —saludó fríamente.

—Hola, señor Shalton —dijo el joven—. Le presento a la señorita Diana Hobbs. Es sobrina y heredera de Abner Hobbs, a quien usted conoció, sin duda.

—En efecto. Celebro conocerla, señorita Hobbs.

—¿Podemos apearnos? —consultó Stimson—. Tenemos que hablar en privado, si no encuentra ningún inconveniente.

Shalton movió un brazo.

—Por supuesto. Entren, tengan la bondad.

EL ranchero se sentía lleno de curiosidad por saber qué

iban a decirle sus visitantes. Se habría sentido también muy extrañado, de haber sabido que Diana desconocía por completo los motivos del viaje hasta el L. S.

Una vez en su despacho, Shalton indicó a los dos jóvenes sendas sillas. Stimson, sin embargo, prefirió permanecer en pie.

—Y bien —dijo Shalton—, ¿qué es lo que les trae por mi casa?

Estaba nervioso. Presentía que la visita de Stimson tenía unos motivos ocultos que no alcanzaba a adivinar y que, tal vez, no podían resultarle beneficiosos.

—Voy a ser franco con usted desde el primer momento —contestó el joven—. Quiero que me firme un documento, declarando que Fred Colé fue asesinado por orden de Harri-man Houtts y que a usted le obligó, bajo amenazas, a estar presente en aquellos momentos.

Shalton dio un bote en su asiento.

—¡Estás loco, muchacho! —gritó—. Colé era un cuatrero...

—No sea mentiroso —le apostrofó Stimson—. Usted sabe muy bien que Colé sólo había matado un ternero, para poder dar de comer a su familia. Estaban en las últimas y no tenían un céntimo. Colé poseía, sin embargo, unas tierras que le interesaban a Houtts, pero quería resistir mientras le fuese posible, porque el precio que le ofrecían era ridiculamente bajo. Ahora, sin embargo, está muerto y Houtts ha conseguido esas tierras por una cantidad todavía inferior.

—Bueno, yo ignoraba todo eso... Pero, a pesar de todo, no pienso firmar esa declaración.

—¿Ha conseguido usted reunir los diez mil dólares que debe a Houtts?

Shalton lanzó un reniego en voz baja. Luego, hizo un gesto sobresaltado.

—¿Cómo lo sabes? —exclamó—. Creí que eso era algo

privado entre Houtts y yo...

—Al parecer, alguien se fue de la lengua —sonrió el joven. ;   —Eri todo caso, no es asunto tuyo, Clay.

—Como quiera. Cuando llegue el vencimiento del pagaré que firmó, usted no podrá devolver el préstamo, porque el banco no querrá hacerle otro. En consecuencia, Houtts le pegará una patada y se quedará con el L. S.

Shalton volvió a maldecir, porque sabía que todo lo que decía el joven era cierto. Desde la pérdida del contrato de venta del ganado, no había conseguido rehacerse y aún le faltaba mucho para reunir siquiera la mitad del importe de la deuda.

Incluso había tanteado a Houtts, para una posible prórroga, pero el ranchero se había mostrado inflexible. O pagaba o se quedaría con el rancho.

Indeciso todavía, se frotó la mandíbula, mientras sentía fijas sobre sí las miradas de sus visitantes. Al cabo de unos momentos, dijo: —Si   firmo   esa   declaración,   ¿qué   beneficios   obtendré?

Stimson sonrió.

—¿Le gustaría decir a Houtts que jamás ha recibido un céntimo de él?

Shalton se quedó con la boca abierta.

—¡Pero eso es imposible! ¡Firmé un pagaré!

Lentamente, con toda deliberación, Stimson sacó el pagaré y lo extendió ante los ojos de su interlocutor, sujerándolo con ambas manos.

—¿Reconoce este documento?

Shalton tragó saliva y asintió.

—Sí, es el que firmé... ¡Maldito ladrón! Le pedí diez mil,

firmé por diez mil y sólo me dio siete mil quinientos... —Escriba esa declaración. La señorita Hobbs y yo firmaremos como testigos. Entonces, podrá quemar el pagaré y cuando Houtts le reclame el pago de la deuda, usted se reirá de él en sus propias barbas.

—De  todos  modos,  hay  un  inconveniente,   muchacho.

—¿Cuál, por favor?

—Houtts me dio un cheque y yo lo ingresé en mi cuenta

corriente. Eso se habrá reflejado en los libros del banco...

—Puede alegar que era dinero que él le debía. Una deuda que usted, una vez cancelada, quemó el recibo que Houtts le había  firmado.   ¿Cómo  puede  él  demostrar  lo  contrario?

Hubo un largo espacio de silencio. Luego, sin pronunciar

una sola palabra, Shalton tomó pluma y papel.

—¿Por qué no me dictas tú mismo esa declaración, mu-chachó? -sugirió.

Media hora más tarde, Diana empezó a lanzar apostrofes contra su acompañante:

—Condenado trapacero, estafador, timador, ladrón... Conque ese era el panorama tan pintoresco que me había prometido enseñarme, ¿eh?

Stimson, lanzó una sonora carcajada. Ambos estaban ya a caballo y a buena distancia de la casa de Shalton.

—Pero ¿es que no ha visto las caras que ponía cada vez que yo le decía algo? ¿No era ese un espectáculo digno de verse y hasta de pagar dinero por contemplarlo?

Diana rió también de buena gana, aunque luego se puso seria.

—Habrá que esperar al día del vencimiento del préstamo, para conocer las reacciones de Houtts —dijo.

—Sí, será otro espectáculo muy interesante —convino Stimson.

—De acuerdo, Clay. Y ahora, por favor, dígame una cosa. ¿Por qué hace usted esto?

El rostro del joven se ensombreció.

—Fred Colé fue un hombre desafortunado, pero íntegro y un estupendo vecino. Hace años, yo caí enfermo con pulmonía. El se ocupó de que todo marchase bien en mis tierras, mientras su mujer, robando tiempo al cuidado de su propia casa, me atendía como si fuese su propio hermano. Estas son cosas que un hombre decente no olvida jamás, ¿comprende?

—Pero si Fred era tan amigo suyo y usted le debía tanto, ¿por qué no le ayudó en aquella mala racha?

—También era muy orgulloso y no quiso aceptar mi ayuda, aunque a su esposa, y a escondidas, le di algún dinero en más de una ocasión. Pero luego pasó una temporada y yo creía que los asuntos de Fred iban por buen camino. Cuando quise darme cuenta de mi error, él ya estaba colgado de la rama de un árbol.

Diana se estremeció de horror.

—Y le obligaron a presenciarlo...

—Me tenían encañonado con dos rifles —dijo él, lacónico.

*

* * *

Nellie le dirigió una clara sonrisa al verle acercarse al mostrador.

—¿De dónde sales, Clay?  ¿Te fuiste al otro  lado del mundo?

—¿Lo dices porque he estado algún tiempo sin verte? Nellie, ¿acaso piensas que vivo del aire, sin necesidad de comer?

—Excusas —rió ella—. Si quisieras, encontrarías tiempo de sobra para venir a verme. Aunque puede que haya otros motivos distintos de lo del trabajo.

—¿A qué te refieres?

Ella le puso delante una copa.

—Creo que tienes una vecina muy bonita —dijo.

—Sólo somos  buenos amigos,  Nellie  —se  defendió  él.

—Ya —contestó la joven sarcásticamente—. Casi me dan ganas de cambiarle el saloon por su rancho.

—Vamos, vamos, no te pongas así. Diana es una joven excelente y ha venido aquí por asuntos de negocios. Cuando

haya resuelto sus problemas, se volverá a San Luis, eso es todo.

—¡Hum! —dijo Nellie, dubitativa— De todos modos, ¿qué me importan a mí tus asuntos personales? Perdona, pero tengo clientes...

Nellie se alejó y el joven se quedó un tanto preocupado.

¿Sentía celos de Diana la hermosa dueña del saloon?

Pero él había dicho la verdad: Diana era sólo una buena amiga, aunque, hasta cierto punto, empeñada en la misma lucha.

De pronto, reparó en un cliente. Era Shalton, quien tomaba una copa en compañía de dos colegas, a quien él conocía muy bien: Holmes y Rupert. Y, casi en el mismo instante, entró Houtts en el saloon.

Houtts iba seguido de dos de sus secuaces, Unger y Slater y se dirigió rectamente hacia Shalton.

—Lemmy, tengo que hablar contigo —dijo, sin más preámbulos.

Shalton se volvió tranquilamente hacia el recién llegado.

—Cuando gustes, Harriman —accedió.

—Hoy se cumplía el plazo del préstamo que te hice ocho semanas antes. No tengo noticias de que hayas ingresado el dinero en mi cuenta bancaria.

—¿A qué préstamo te refieres, Harriman? ¿Cuándo te he pedido yo dinero?

Houtts se quedó con la boca abierta.

—¡Cómo! —gritó—. ¿Acaso has olvidado que te presté diez mil dólares...?

—¿Has bebido, muchacha? Porque sólo así se explica que me reclames una deuda inexistente —dijo Shalton, sin perder la calma un solo instante.

Houtts, por contra, se sentía completamente desconcertado.

—Tengo un pagaré...

—Yo no te he firmado nada, Harriman. No te debo un solo centavo. Si es cierto lo que dices, ¿por qué no enseñas ese supuesto pagaré?

Houtts maldijo entre dientes. Aquella mañana, al  buscar el documento, lo había echado en falta, sin tener la  menor idea de la forma en que podía haber desaparecido  de su escritorio.

Pero todavía tenía una carta en la mano, se dijo.

—En el banco hay unos libros que probarán que yo te entregué un cheque —manifestó.

—Ah, sí, ahora lo recuerdo... Pero ese cheque era el importe de tu deuda y, cuando te devolví el recibo, lo quemaste en mi presencia. ¿No te acuerdas ya que te presté siete mil quinientos dólares hace cosa de seis meses y que, por ser un buen amigo, no te quise obrar intereses?

Houtts se sentía estupefacto. Shalton mentía, no tenía la menor duda acerca de ello, pero, al mismo tiempo, sabía que no podía probar nada en contrario.

Había sido objeto de una conspiración, pensó, mientras la cólera le invadía hasta cegarle casi por completo. No obstante, supo conservar un rastro de lucidez y se dijo que todavía le quedaba un medio para conseguir lo que había esperado conseguir el día en que finalizaba el plazo acordado en el préstamo.

—Está bien, tú tienes razón, Lemmy —dijo—. Perdona, había olvidado cómo estaba el asunto... Me quedaría a tomar unas copas con vosotros, pero tengo trabajo. Vosotros —se dirigió a sus secuaces—, podéis quedaros un rato; el gasto va por mi cuenta.

Ostentosamente, arrojó una moneda sobre el mostrador, al mismo tiempo que, con todo disimulo, daba unos golpeci-tos con su pie en el de Unger.

El pistolero comprendió en el acto el significado de la señal.

—Vayase tranquilo, patrón. Y gracias por la invitación.

Houtts se marchó. Nellie sirvió dos copas a los pistoleros. Shalton se había vuelto de espaldas a ellos y charlaba tranquilamente con sus colegas.

Cinco minutos más tarde, sintió un fuerte empujón. Alguien protestó airadamente.

—Oiga, ¿es que no tiene ojos en la cara? —vociferó Unger.

Shalton, asombrado, se volvió.

—¿Hablaba conmigo? —preguntó. Unger mostró su camisa, mojada en licor.

—Con usted, sí. No sabe comportarse como las personas en un lugar público y mire cómo me ha puesto...

—jPero yo no le he tocado para nada! —exclamó Shalton—. Fue usted el que me empujó.

—¿Me está llamando mentiroso? —aulló Unger—. ¿Para qué lleva esa pistola a la cintura?

Shalton se puso pálido.

—Escuche, amigo, no tengo ganas de jaleo. Si usted dice que yo le empujé, de acuerdo. Le pido disculpas y le invito a una copa, eso es todo. Pero no hagamos una montaña de un granito de arena...

—Lo que pasa es que usted es un cobarde y no se atreve a sostener lo que ha dicho hace unos momentos —resondió Unger despectivamente.

Stimson adivinó el drama y quiso intervenir, pero ya era tarde.

Shalton, enfurecido, tiró de pistola. Unger fue más rápido y le metió dos balas en el pecho.

El ranchero se desplomó al suelo, en medio del estupor de todos los presentes. Unger miró desafiante a su alrededor.

—Legítima defensa —dijo—. ¿Hay alguien que lo dude?

—¡Yo! —exclamó Stimson, lamentándose a continuación de un arranque que estimó completamente irreflexivo. Pero ya no podía echarse atrás. Ya no podía solucionar el asunto, ofreciendo simplemente disculpas a quien no las iba a aceptar.

Unger había enfundado ya su revólver y se dispuso a sacario, pero Stimson fue más rápido y, levantando el pie, golpeó la mano del sujeto, haciendo volar el arma por los aires. Unger rugió de dolor, mientras se tambaleaba, agarrándose la muñeca con la otra mano.

En el mismo instante, Stimson notó un movimiento a su izquierda. El instinto le hizo saltar a un lado, esquivando así balazo que le dirigía Owels. Desesperado, sacó también su revólver y se tiró al suelo.

El segundo proyectil de Owels pasó rozando sus omoplatos. Stimson hizo fuego, apretando el gatillo varias veces con enorme rapidez.

Los brazos de Owels se elevaron al aire, como si quisiera buscar un asidero. En medio del silencio absoluto que había

sucedido al fragor de las detonaciones, retrocedió unos cuantos pasos, giró bruscamente sobre sí mismo y se desplomó de bruces al suelo.

Unger, aturdido, no sabía qué hacer. Su revólver había caído a pocos pasos de distancia, pero no se atrevió a recogerlo.

Stimson se puso en pie. Sudaba copiosamente.

«Pero estoy vivo», pensó.

                                                                       CAPITULO VIII

He cometido una imprudencia —se lamentó Stimson aquella misma noche.

Nellie, comprensiva, le entregó un vaso.

—Bebe, te sentará bien —dijo.

Sentado en un butacón, en la sala privada de la dueña del saloon, Stimson parecía la viva estampa del abatimiento. Probó el whisky, pero le sabía amargo y lo dejó a un lado.

—Has hecho lo que te dictó tu conciencia —añadió ella.

—Debí haberme quedado quieto. ¿Por qué tenía que intervenir en un asunto que ni me iba ni me venía?

—A veces, uno se siente impulsado a actuar en momentos determinados, aun sabiendo que puede resultar perjudicado. Pero su conciencia no le permite quedarse mano sobre mano, cuando se trata de un caso de flagrante injusticia. Tú tenías razón; fue un asesinato y la prueba es que Unger está arrestado.

Nellie volvió a ponerle el vaso en las manos.

—En cambio, a ti no te han hecho nada. Unger iba a disparar contra ti y te limitaste a desarmarlo de una patada. Pero Owels te atacó sin previa provocación, sin haber cambiado contigo siquiera una palabra. Tenías derecho a defenderte y eso fue lo que hiciste, después de que él disparase antes contra ti y por dos veces. Ninguno se ha atrevido a elevar la voz contra ti, es la mejor prueba de tu inocencia —añadió la joven.

Stimson lanzó un profundo suspiro y esta vez sí vació el contenido del vaso.

—Oyéndote, me siento mucho mejor —dijo sonriendo.

—Es que yo soy la voz del sentido común —respondió

Nellie jovialmente—. Y, puesta a elegir, prefiero que mueran todos los que son como Owels a que te hagan a ti un rasguño. —Eso quiere decir que me aprecias, ¿verdad?

—¿Lo dudas, Clay?

Stimson la atrajo hacia sí y la hizo sentarse sobre sus rodillas.

—Eres  muy  buena,  Nellie.  No merezco tu simpatía...

—¡No digas cosas estúpidas! —protestó ella—. Cualquier mujer se sentiría orgullosa de... bueno, de estar como yo ahora. Tú mereces mi simpatía y algo más... que ya has tenido en más de una ocasión, creo recordar. Y, ¿puedo decirte una cosa sinceramente, Clay?

—Por supuesto, Nellie, lo que sea.

—Sé que eres un chico discreto y que no dirás a nadie lo que ha pasado entre nosotros, pero puedes tener la seguridad de que nadie, en Sheehane podría ufanarse de haber conseguido de mí algo más que sonrisas y palabras amables. Excepto tú, claro.

Stimson la contempló durante unos instantes. Nellie era joven, acaso no tenía mucho más de veinticinco años, de facciones agradables y carácter abierto y atractivo y, además, poseía una figura con numerosos encantos. Stimson abrigaba las sospechas de que Nellie tenía un pasado quizá tormentoso, pero nadie había podido decir nada en su contra, desde los dos años que llevaba en Sheehane, al frente del negocio.

—No sé cómo darte las gracias, encanto —dijo—. Algún día podré pagarte todo lo que te debo...

—¿Por qué no empiezas ahora? —sugirió ella, mimosa.

Stimson hizo un gesto negativo.

—Lo siento. Estoy muy nervioso, incapaz de... Bien, tú me entiendes, ¿verdad? Todo ha sucedido de forma tan imprevista; era algo que no me esperaba en absoluto... Te juro que nunca creí que este asunto acabara con un desenlace semejante.

Ella frunció el entrecejo.

—Parece que tú esperabas algo. ¿Qué era, exactamente?

—Te lo contaré, si me prometes absoluta discreción, Nellie.

—Puedes contar con un silencio absoluto por mi parte, Clay —aseguró la joven—. Anda, cuéntame... O mejor, espera un poco...

Nellie se desvistió rápidamente y se metió en la cama. Luego agitó una mano.

—Ven, Clay —llamó—. Aunque no pase nada, duerme a mi lado; eso te calmará por completo y mañana por la mañana, verás cómo te sientes otro hombre. Pero antes tendrás que contarme todo.

El joven se puso en pie y empezó a desabrocharse  la camisa.

—Creo que pasar la noche junto a ti es la mejor medicina que podría tomar en estas circunstancias —dijo.

Stimson habló durante largo rato, estrechamente abrazado a su anfitriona. Cuando terminó, Nellie se sentía estupefacta.

—Nunca pude imaginar una cosa semejante —manifestó—. Es obvio que Houtts está dispuesto a todo y no veo cómo vas a conseguir abatir su poder. Incluso trató de asesinarte, pero ¿cómo probarlo, si los que te atacaron no decía-rarán contra él?

De repente, Stimson concibió una idea y se sentó de golpe en la cama.                                                    i

—¡Creo que tengo la solución! —exclamó;

—A ver, dime —pidió ella, no menos excitada.

El joven se volvió hacia Nellie y sonrió.

—La solución está en Cayne —dijo.

—Pero no querrá hablar...

—Le obligaremos.

—¿Nosotros?

—Perdona, pero a ti te conoce y no podrías ayudarme.

Tendrá que hacerlo ella.

—¿Te refieres a la chica Hobbs?

—Claro, ¿quién otra podría ser, si no?

Súbitamente, Nellie echó a un lado las sábanas y se puso en pie, envolviéndose en una bata su cuerpo opulento.

—Quédate ahí —dijo ásperamente—. Tengo una habitación para huéspedes; dormiré allí.

—Pero, Nellie... —exclamó él, con la boca abierta de par.

Sonó un portazo. A Stimson le costó bastante conciliar el sueño, porque no acababa de comprender las razones del inexplicable enojo de Nellie.

—¿Será verdad que tiene celos de Diana? —se preguntó, lleno de perplejidad.

* * *

Los ojos de Cari Vinceton contemplaron con enorme apresión la esbelta figura de color leonado, que se movía arriba

y abajo en una jaula de sólidos barrotes de madera. Al cabo de unos momentos, meneó la cabeza y dijo:

—La verdad, Harriman, nunca me imaginé que fueses aficionado a coleccionar fieras salvajes.

Houtts lanzó una risita.

—Tener un puma en casa no figura entre mis aficiones

preferidas, desde luego —contestó—. Pero me va a resultar muy útil, Cari.

—¿Útil? ¿Cómo? ¿De qué manera?

Houtts hizo un gesto con la mano.

—Entra en la casa y te lo explicaré. Hoy es domingo y tu mujer no tendrá prisa en cenar contigo, supongo.

—En mi casa se cena a la hora que yo llego —dijo Vinceton altaneramente.

—Lo celebro. Bien, el asunto es que las cosas se han complicado más de lo que esperábamos y vamos a tener que resolverlas favorablemente para los dos, yo con mis planes y tú haciendo juegos malabares con tus libros, ¿lo entiendes aho-t ra? —dijo Houtts, cuando ya estaban en su despacho privado y cada uno con un vaso en la mano.

—Harriman, si esto se destapa, se producirá una explosión de consecuencias incalculables. Estudia bien el asunto y no cometas más fallos, o se acabará todo para nosotros -respondió Vinceton.

—No se acabará, sino que habrá dado comienzo, Cari. En menos de un año, tú y yo podemos ser dueños de todo, pero, claro, antes hay algunos obstáculos que debemos apartar.

—Unger, por ejemplo. Está en la cárcel, acusado de asesinato.

—Lo soltarán. A fin de cuentas, Shalton sacó su revólver.

—Pero sólo porque lo había insultado...

—Cari, permite que te diga que eres un poco novato en estas tierras. Cuando un hombre llama cobarde a otro, es porque tiene sus motivos, y el segundo debe defenderse o admitir que, en efecto, es un cobarde. Eso es lo que pasó y el tribunal de encuesta no dejará de tenerlo en cuenta. •   —Muy bien, pero todavía quedan asuntos pendientes. Si

se descubren las trampas que hicimos con las tierras de Ab-ner Hobbs, lo pasaremos muy mal.

—No habrá problemas. La chica desaparecerá muy pronto.

Vinceton sintió un escalodrío.

—¿Es... necesario?

—Absolutamente —dijo Houtts con espantosa frialdad.

—¿Y Stimson?

—Ha tenido suerte hasta ahora. Se le acabará muy pronto.

—Harriman, hay algo que no entiendo. ¿Cómo es posible que Shalton negase la deuda de siete mil quinientos dólares y, además, dijese que habías sido tú el deudor?

Houtts lanzó una maldición.

—Yo tampoco lo entiendo. El pagaré desapareció... Acaso me lo quitó el propio Shalton... En fin, poco importa. Tienes que preparar todo para quedarnos con su rancho. Tú sabes mejor que yo cómo se hacen esas cosas.

—De acuerdo. Una pregunta más, por favor. ¿Cómo piensas... eliminar a la chica?

La sonrisa de Houtts parecía la del propio Satanás, pensó Vinceton, al oír su respuesta:

—A nadie le extrañará que haya sido atacado por un puma hambriento, ¿no te parece?

* * *

Diana dudó un poco, cuando Stimson le hizo partícipe de su plan, pero al fin, acabó por aceptarlo.

—Con tal que dé resultado...

—¿No ha vendado nunca una herida?

—Bueno, algunos rasguños..., pero una herida de bala es muy distinta, Clay.

—Ya han pasado tres días y la herida ya no sangrará. El doctor sale a diario a hacer sus visitas, a partir de las diez de la mañana. Su esposa no la conoce a usted tampoco. Posiblemente, habrá salido a la compra y sólo estará la criada en casa, una mujer mexicana que apenas sabe hablar inglés. En menos de un cuarto de hora, podemos tenerlo todo listo.

—Salvo la bata blanca y la cofia —objetó Diana.

—¿Una bata blanca...? —repitió él, asombrado.

—Claro, eso daría más visos de realidad a la operación. Pero no se preocupe; eso queda de mi cuenta. Mañana, a las nueve y media, nos reuniremos frente a la casa del doctor.

—De acuerdo, Diana. Y muchas gracias.

Stimson la miró fijamente unos segundos.

—Me gustaría hacerle una pregunta —añadió.

-¿Sí, Clay?

—¿Tiene usted...? —Stimson vaciló—. Bueno, no importa ahora; ya se lo preguntaré en otro momento.

—Vamos, no sea tímido. Diga lo que sea; no me enfadaré en absoluto, aunque no me guste. ¿De qué se trata?

El joven sacudió la cabeza.

—Otro rato. Prefiero esperar a que las cosas tengan mejor aspecto. Y ahora, permítame regresar a mi casa.

En  los  labios  de Piaña se dibujó una cálida  sonrisa.

—No tenga prisa, hombre —dijo—. ¿Por qué no se queda a cenar conmigo?

—¿Lo dice de veras, Diana?

—No irá a pensar que me estoy burlando de usted, ¿verdad?

—Está bien, acepto con mucho gusto.

Diana fue al aparador y trajo una botella y una copa.

—Sírvase un traguito mientras preparo la cena. No tardaré ni media hora, se lo aseguro.

Aunque tardase un siglo, valdría la pena esperar por cenar a su lado —contestó él ardientemente.

Resultó una velada muy agradable y Stimson disfrutó como pocas veces en su vida. Al despedirse, Diana le acompañó hasta la veranda.

Nos veremos mañana —dijo ella, a la vez que le tendía la mano.

Stimson la sostuvo unos momentos con la suya. Luego, súbitamente, obedeciendp a un impulso irresistible, atrajo a la joven hacia sí y la abrazó con fuerza.

Ella echó la cabeza hacia atrás.

—Por favor, Clay. Diana, estoy loco por uated —declaró el joven ardorosamente—. Quisiera pedirle que fuese mi espos...

¡Imposible! No puede ser. Lo siento de veras —contestó Diana.

Pero  ¿por qué?  —se  extrañó él—.  Yo  la  amo  y... Clay, deje que le explique, se lo ruego.

Diana no pudo continuar hablando. Un extraño sonido interrumpió de repente.

Stimson se separó de ella y giró en redondo, buscando con la vista el origen del gruñido que una fiera había lanzado en las inmediaciones.

                                                                        CAPITULO IX

Los ojos del puma brillaban en la penumbra que había al final del porche. Sordos ronquidos se escapaban de su garganta, mientras meneaba la cola lentamente y sus uñas rascaban las tablas del suelo.

El felino se agachó lentamente y Stimson comprendió que se disponía a atacar. Veloz como el rayo, sacó su revólver y disparó cuatro veces muy seguidas.

El puma rugió horriblemente, mientras se revolcaba con espantosas convulsiones, alcanzado de lleno por los proyectiles. Sin embargo, no había muerto y aún conservaba buena parte de su energía.

Stimson sabía que no podía dejar que la fiera reaccionase. Saltó hacia adelante y, a cuatro pasos de distancia, envió las dos últimas balas a su cerebro. Los movimientos del puma cesaron en el acto.

Diana estaba como petrificada por el horror, inmóvil, convertida en una estatua. Hubiera querido gritar, pero el pánico le impedía emitir el menor sonido.

Stimson se cercioró de que la fiera estaba muerta. Recargó presurosamente el arma y regresó junto a la muchacha.

—¡Diana, Diana! —exclamó, a la vez que la sacudía con fuerza por un brazo—. Vamos, anímese, ya ha pasado todo.

Ella tenía los ojos muy abiertos. De pronto, lanzó un hondo suspiro y sus piernas empezaron a doblarse. Stimson la recogió a tiempo de evitar que cayera al suelo.

Con ella en brazos, volvió a entrar en la casa. Diana no había perdido el conocimiento por completo y la dejó en una silla. Luego le arrojó a la cara unas gotas de agua, acercándole a continuación un vaso con un poco de licor.

La joven empezó a recobrarse. Transcurridos unos momentos, miró a su huésped.

—He pasado un miedo horrible —declaró—. Nunca había visto un animal tan feroz... ni siquiera cuando vivíamos aquí hace años...

.Stimson se sentía muy preocupado.

—Los pumas desaparecieron de la región hace más de medio siglo. Atacaban al ganado y los rancheros les combatieron duramente. Los supervivientes se refugiaron en las montañas, pero hacía ya mucho tiempo que no se tenían noticias de incursiones de esas fieras en la comarca.

—Acaso vino, atraída por el hambre...

—¿Aquí, a más de cuarenta millas de distancia, teniendo en el camino otros ranchos con ganado, donde saciar su hambre?

Diana se puso rígida en la silla.

—¿Acaso cree que alguien trajo el animal hasta mi casa?

—Diana, a mí han intentado asesinarme. Usted, si desapareciera, se llevaría consigo gran parte de los problemas que preocupan a dos miserables. Pero si a nadie le extrañaría que a mí me quitasen de en medio a tiros, las cosas resultarían muy distintas si usted muriese acribillada a balazos.

—Eso quiere decir que nadie habría sentido extrañeza, si el puma me hubiese atacado.

—Exactamente. Lo primero que habría hecho el animal es saltarle al cuello. Una dentellada habría sido suficiente; le habría partido el espinazo y usted hubiera muerto en el acto.

Después...

Diana se sintió horrorizada.

—No siga, por favor —pidió—. Me imagino el resto, Clay.

—Por fortuna, usted me invitó a cenar. ¿Qué hubiera sucedido si yo me hubiese marchado antes?

—Prefiero no pensarlo. De modo que usted cree que alguien trajo ese puma aquí...

—Mañana trataré de averiguarlo —dijo Stimson—. Lo cual me hace pensar que tendremos que posponer la entrevista con Cayne.

Diana hizo un esfuerzo por sonreír.

—Así podré preparar mejor mi disfraz de enfermera —contestó.

El joven se puso en pie.

—Diana, por favor, déjeme una manta. Voy a dormir en el porche; esa noche, no Querría dejarla sola por nada del mundo. Usted se figura los motivos, ¿verdad?

Ella se ruborizó ¿inmensamente.

—Hablaremos de ese asunto en mejor ocasión, Clay —dijo.     

Stimson se encaminó hacia la puerta. —voy a retirar el cadáver del puma. Mañana por la matera, lo enterraré lejos de la casa —manifestó.

* * *

Cerca del mediodía, llegó a Sheehane y se encaminó directamente al saloon. Se llevó una desagradable sorpresa al enterarse de que Nellie no estaba.

—Ha salido —le informó Red Thacker, el encargado—. Dijo que volvería tarde, aunque no mencionó adonde pensaba ir.

—Está bien, Red. Póngame una cerveza, por favor.

—Sí, señor, al momento.

Un hombre entró instantes después. Tenía más de cincuenta años y llevaba una barba entrecana, muy descuidada, manchada en parte por el continuo uso del tabaco de mascar. Ostentosamente, sacó una moneda de oro de diez dólares y la arrojó sobre el mostrador.

—Red, sírvame de beber hasta que se acaben esos diez dólares. Cuando no haya más, me pides lo que sea.

—Me siento deslumbrado, Merrivale Bowers —dijo el encargado cáusticamente—. ¿Desde cuándo tienes tú tanto dinero? ¿Has olvidado la cuentecita pendiente que tienes aquí?

Bowers sonrió con displicencia. Sacó dos monedas más y las puso junto a la primera.

—¿Hay bastante, Red? Si no llega, avísame, por favor.

Pero ponme de beber inmediatamente; tengo la garganta que parece la suela de un zapato viejo.

¿Has estado en las montañas, Merrivale?

Pasé allí algunos días. Me hicieron un encargo muy peculiar y me lo han pagado bien, eso es todo.

Stimson oía perfectamente el diálogo entre los dos hombres y, de repente, porque conocía a Bowers y sabía a qué se dedicaba, concibió una viva sospecha.            

Merryvale, ¿por casualidad ha estado usted d&zando pumas vivos?

El trampero se volvió en el acto.

¿Quién le ha dicho que fui a las montañas a cazar Pumas? —preguntó.

Era una suposición, simplemente. Pero si no me quiere contestar...

Los ojos de Bowers se entornaron.

Muchacho, lo que he estado yo haciendo en las montañas los últimos tiempo, no le importa en absoluto —dijo hostilmente.

Stimson levantó las dos manos.

Lo siento, no quise ofenderle, Merrivale. Discúlpeme. De repente, Bowers recogió las tres monedas de oro y salió corriendo del local. Thacker llegaba con la botella y se quedó atónito al ver la extraña reacción del trampero.

Pero ¿qué le pasa a ese hombre? Stimson no contestó. Corría ya tras el sujeto, a quien dio alcance a poca distancia del saloon. Agarrándolo por un hombro, le obligó a detenerse en su huida.

Escuche, Bowers, tiene que decirme qué ha hecho estos días en las montañas. ¿Acaso cazar un puma vivo?

El trampero se volvió un instante y le miró con ojos que despedían chispas. Inesperadamente, se desasió de la mano que le sujetaba y luego, con gesto imprevisible, golpeó joven en la mandíbula,

Sorprendido, Stimson no pudo esquivar el puñetazo y cayó de espaldas al suelo. Bowers volvió a escapar, perdiéndose de vista al doblar la próxima esquina.

Algunos  curiosos  que  habían  contemplado  la  escena, corrieron a auxiliar al joven. Stimson no había perdido el conocimiento y pudo ponerse en pie sin mayores inconvenientes.

—No ha pasado nada, amigos —dijo, mientras se sacudía maquinalmente  el  polvo de la ropa—.  No es cosa de importancia...

Pero sabía que lo decía de labios afuera. Ahora tenía lá seguridad de que la presencia del puma en el rancho de Diana no obedecía a la casualidad.

* * *

Habían transcurrido ya varias horas y Nellie no daba señales de aparecer. Stimson empezó a sentirse inquieto.

Thacker, el encargado, no tenía la menor idea del lugar al que podía haberse dirigido la joven. Stimson, preocupado, decidió hacer algunas indagaciones.

A veces, Nellie salía a pasear y alquilaba un calesín, ya que no le agradaba demasiado la silla de montar. Tras algunas vacilaciones, fue al establo del que ella era cliente y preguntó al encargado si sabía adonde se había dirigido.

El hombre, antes de contestar, lanzó un escupitajo al suelo.

—Pues no lo sé con exactitud, pero sí puedo decirle que me preguntó cuál era el mejor camino para llegar al L. S....

La inquietud de Stimson subió de punto. El rancho de Shalton tenía una peculiaridad: La casa principal se hallaba escasamente a una. hora de Sheehane.

—Ya tendría que haber vuelto —masculló, mientras se aprestaba a ensillar uno de los caballos que había pedido al encargado. El suyo se hallaba en otro establo y no quería perder más tiempo.

Momentos después, salía a galope de la ciudad. Treinta minutos más tarde, encontró un carruaje volcado y un caballo muerto, todavía uncido al mismo.

Stimson sintió que se le encogía el corazón. De Nellie no se advertía el menor rastro. ¿Qué le había sucedido?

Tras apearse de la montura, examinó.las huellas del camino. Parecía evidente que el caballo había llegado hasta allí, después de una desenfrenada carrera. Tenía en la frente un agujero de bala, en torno al cual zumbaban ya las moscas.

Hondamente preocupado, dio vueltas en torno al calesín, describiendo círculos sucesivamente mayores. Al no encontrar señales de la joven, crispó los puños con fuerza.

—Maldita sea... —dijo en alta voz, sin darse cuenta de

que hablaba consigo mismo—. Si a ella le ha pasado algo, juro que...

—¿Me vengaríais, Clay? —sonó de pronto una voz conocida a sus espaldas,

Stimson sintió una fuerte sacudida. Lentamente, giró en redondo y contempló el rostro de Nellie, a pocos pasos de-distancia, asomando apenas entre los arbustos que bordeaban el camino.

—¡Nellie! -gritó-. ¡Qué demonios haces ahí? ¿Por qué no has vuelto antes a la ciudad?

—No he podido, Clay. ¿Es que no lo ves? Pero ayúdame, hombre... La pendiente es pronunciada y no puedo subir...

Junto al camino había una barrancada bastante profunda y cubierta de maleza. Stimson dio un salto hacia adelante, agarró las dos manos de la joven y tiró con fuerza hacia arriba.

Ella, puso los pies en el camino. Luego, sonriendo, se atusó el cabello.

—Debo de tener un aspecto horrible —dijo—. Pero ¿qué

se puede esperar dtíspués de lo que me ha sucedido?

—Me gustaría saberlo, si no tienes inconveniente —manifestó él ceñudamente.

—Ninguno, claro. Sucedió que...

Nellie se interrumpió bruscamente. Su voz se cambió en un agudo chillido de pánico:

—¡Clay! Detrás de ti...

El joven reaccionó instantáneamente, lanzándose a un lado, antes de volverse para ver el peligro que ella le había anunciado. Mientras caía, oyó el restallante sonido de un disparo.

Nellie se tiró al suelo. Stimson rodó sobre sí mismo. Una bala levantó chorros de polvo junto a su costado. Tendido de espaldas como se hallaba, sacó el revólver y envió una furiosa andanada hacia la silueta que se recortaba en el elevado borde del camino.

La distancia era tal vez excesiva, pero alzó el tiro, aparte de vaciar el tamlxw de su revólver. Dos proyectiles alcanzaron de lleno al atacante, quien se desplomó al suelo, para caer rodando por la pendiente, hasta las inmediaciones del camino.

Stimson recargó el arma velozmente. Ya no hubo más disparos.

Precavidamente, se acercó al sujeto y le dio la vuelta con el pie. Momentos después, regresaba junto a Nellie.

—Era un tal Smittin, del Silverbell —dijo, mientras le tendía una mano, para ayudarla a ponerse en pie.

—Ese rancho es un cuartel de pistoleros —contestó Nellie

rabiosamente—. Hay más asesinos que vaqueros, pero supongo que eso no te pilla a ti de nuevas, ¿verdad?

—Las cosas se han puesto al rojo vivo en los últimos tiempos. ¿Qué te pasó., Nellie?

—Un jinete, supongo que debe de ser el mismo que te

atacó, salió de repente al camino, y galopó junto al coche, espantando al caballo, que se me desbocó, tirándome luego al barranco. El sujeto debió de creer que me había matado, aunque luego me buscó por todas partes. Por fortuna, no pudo encontrarme. Pero fue más considerado con el caballo que conmigo; debía de haberse roto una pata y lo remató de un tiro. Después, supongo, se quedó a merodear por aquí, a fin de cerciorarse de mi muerte. Entonces, apareciste tú y...

Stimson entornó los ojos.

—¿Por qué te atacaron? —preguntó—. Si fue cosa de Houtts, no tiene nada contra ti...

—Yo diría que me confundieron con tu amiguita, la chica Hobbs. Así a distancia, las dos con el mismo color de pelo...

—Creo que tienes razón —asintió él—. Sobre todo, después de lo que sucedió anoche. Fallaron y hoy quisieron intentarlo de nuevo.

—¿Qué sucedió anoche, Clay? —¿A qué fuiste al L. S.? Nellie negó con la cabeza.

Prefiero callar, por el momento —respondió—. De todos modos, gracias por haber venido a buscarme.

Tardabas mucho en regresar y me sentía inquieto. No era posible que empleases un día casi entero en ir y venir del rancho de Shalton —explicó Stimson.

Ella pareció sorprenderse de aquellas palabras.

¿De veras te preocupaba mi ausencia, Clay?

Puedes asegurarlo.  De lo contrario,  no estaría aquí.

Te doy las gracias de corazón. Pero creo que es hora ya de emprender el receso. ¿Te parece bien?

Traeré mi caballo —dijo Stimson, mientras se preguntaba por los motivos que habían impulsado a la joven a pasar tantas horas en el L. S., sin que se sintiese capaz de aclarar que le parecía un enigma poco menos que insoluble.

                                                                            CAPITULO X

—El puma no llegó a su casa porque buscara comida. Alguien lo dejó en las inmediaciones, después de haberlo tenido unos cuantos días en ayunas —dijo Stimson al día siguiente, mientras cruzaban la calle, en dirección a la casa del médico.

Diana se volvió hacia su acompañante, enormemente sorprendida.

—¿Habla en serio, Clay?

—Por completo. Luego se lo explicaré con más detenimiento, pero no cabe duda de que pretendían eliminarla. —Un asesinato...

—No —contradijo él—. Habría parecido un suceso casual, lo mismo que sucedió ayer, cuando un miserable hizo que se desbocase el caballo que tiraba del carruaje en que iba Nellie

Morgensen, confundiéndola con usted.

—Pero, ¿por qué, Clay? No lo comprendo, de veras se lo digo.

—Es bien sencillo, Diana. A usted no la pueden hacer desaparecer matándola a tiros; sería demasiado y la gente vería la jugada de inmediato. Pero usted puede sufrir un accidente... Un puma hambriento, un caballo desbocado... Así .

se disipan las posibles sospechas, ¿comprende?

—Es decir, ellos me consideran un peligro que es preciso suprimir.

—Exactamente.

—No se paran en barras con tal de conseguir lo que desean, ¿eh? —dijo la joven con sarcasmo—. Bien, será cosa

de tener los ojos muy abiertos en todo momento. Y ahora, ¿qué le parece si desempeñamos la comedia acordada?

Estaban ya en la puerta de la casa del médico y ella, con gran rapidez, se puso la bata blanca que se había preparado,

así como una cofia en la cabeza. Luego llamó a la puerta. Una mujer de irostro cetrino abrió a los pocos momentos. Sin vacilar, Diana dijo:

Soy la nueva enfermera del doctor. Me ha ordenado que cambie el vendaje del herido.

Pase, señorita —dijo la sirvienta. Stimson se coló detrás de Diana. Yo soy su acompañante —declaró con gran desparpajo.

El médico tenía en casa un par de habitaciones, como una especie de hospital! para los casos que requerían cierta continua atención y que no podían recibirla en sus propios domicilios. La sirvienta indicó a Diana el cuarto donde se hallaba el herido y la joven entró sin vacilar.

Bud Cayne leía una vieja revista y la miró con curiosidad. Hola —saludó—. ¿Enfermera nueva?

contestó ella resueltamente—.Voy a ver esa herida; seguramente, tendré que cambiar el vendaje...

Aunque se sentía muy aprensiva, hizo un esfuerzo para dominarse y desenrolló las vendas que Cayne tenía en torno muslo. Cuando terminaba, Stimson hizo su aparición en escena.

¿Qué tal, Bud? —saludó cortésmente, pero ya con revólver en la mano—. No, no te muevas, será mucho peor.

La nueva enfermera tiene algo que decirte, ¿no es así, Diana?

Los ojos de Cayne expresaban un vivo temor. Impasible,

Diana  sacó  algo  del  bolsillo  y  se  lo  mostró  al  herido.

Este frasquito contiene el veneno de una serpiente de cascabel, capturada por el señor Stimson —dijo—. Le quitaré el tapón y verteré unas cuantas gotas en la herida que, como se puede apreciar, no está cerrada todavía. ¿Se imagina lo que sucedería dentro de cinco minutos, señor Cayne? El herido estaba terriblemente pálido.

Pero, ¿por qué? ¿Qué les he hecho yo?

Con la mano izquierda, Stimson sacó un papel del bolsillo de su camisa.

—Esta es una declaración que vas a firmar ahora mismo, describiendo lo que sucedió la noche en que murió Bickoe, en mi rancho. Si quieres vivir, sólo tienes que poner tu firma en este documento. Nada más, Bud.

La frente de Cayne estaba cubierta de gruesas gotas de sudor.

—Traiga —pidió, jadeante—. Firmaré lo que sea...

—Declaras que Harriman Houtts os ordenó matarme. Es cierto, claro.

—Sí, sí, él lo ordenó...

El pánico de Cayne era evidente. Cuando hubo firmado, pidió, suplicando abyectamente, que no dijeran nada. -   —También  tú   callarás  que  hemos  estado  aquí   —dijo Stimson.

Momentos después, salían a la calle.

—¿Servirá este documento para incriminar a Houtts? —preguntó Diana.

—Tengo buenos amigos y firmarán como testigos. Usted y yo no debemos hacerlo, porque nos considerarían parte interesada. Y, además, lo guardaremos, sin sacarlo a relucir, hasta que llegue la respuesta del experto en caligrafía.

Diana sonrió.

—Entonces, habrá llegado el momento de lanzar la carga final, ¿no es así, Clay?                                         *

—Y así, Sheehane se habrá librado de dos indeseables: Vinceton y Houtts —afirmó Stimson.

—Me gustaría saber lo que piensa Houtts en estos momentos.   ¿No  daría  usted  algo  por  conocer  sus  intenciones?

—Sé de sobra lo que se propone: ser el dueño de todo

Contesto el.

* * *

Harriman Houtts descabalgó frente a la casa ranchera y subió los escalones que llevaban al porche, en el cual se hallaba sentada una mujer de mediana edad, ataviada con vestido gris, cuya severidad quedaba atenuada por el cuello y los puños blancos.

Houtts se descubrió cortésmente. ¿Cómo te encuentras, Mary? —saludó—. Dispensa que no haya venido antes a verte... y no lo digo porque haya tenido trabajo, sino porque sé que las palabras no habrían servido de gran cosa, para calmar tu dolor...

Gracias,   Harriman  — Contestó  ella—.   Siéntate,  por favor.

Estoy mejor de pie —dijo el visitante. Mary Shaiton tenía una labor de punto en las manos y

siguió moviendo las agujas.

Harriman, creo que has venido por algo más que darme el pésame —dijo—. ¿Me equivoco?

Houtts emitió un fingido suspiro. No, no te equivocas —admitió—. La verdad es que...

Bien, los vivos hemos de pensar en nosotros... Es preciso seguir adelante...

Vamos, no te andes con rodeos. Suelta lo que tengas que decir de una vez, hombre.

De acuerdo, Mary, si lo prefieres así... El pobre Lemmy ha muerto y eso es algo que ya no se puede remediar... Es posible que tú no te sientas en condiciones de dirigir propiedad... has venido a formular una proposición de compra, ¿verdad?

En efecto. Puedo ofrecerte ahora una buena cantidad y pagar el resto después, en un par de años...

No me interesa, Harriman —cortó Mary Shaiton fríamente.

Por favor, no me has escuchado todavía. Nadie te haría mejor precio que yo, te lo aseguro —dijo Houtts insistentemente.

Una parte ahora y el resto en un par de años, ¿eh?

Así es. Digamos seis mil dólar... Mary se echó a reír. Me has tomado por tonta, Harriman —volvió a interrumpirle—. No te molestes en dorar la pildora; ya no soy duena de este rancho.

Houtts dio un respingo.

—¿Cómo? ¿Lo has vendido?                                       '

—Sí, al contado rabioso y a un precio mucho más atractivo que el que tú ofreces —confirmó la mujer.

—Dime su nombre —exclamó Houtts rabiosamente—. Dímelo,  para  ver  a  ese  individuo  y  comprarle  el  rancho.

—No te molestes, Harriman; no te diré el nombre del comprador, aunque, lógicamente, con el tiempo, acabarás por saberlo. Pero prefiero callar por el momento. Lo comprendes, supongo.

—Mary, no te creía capaz de hacerme una cosa así. Siempre fui un buen amigo de tu esposo...

Con ojos llameantes, Mary Shalton dejó la labor a un lado y se puso en pie.

—Harriman Houtts, tú no fuiste nunca amigo de nadie. Sólo utilizas a la» personas para conseguir tus propios fines, que es lo que hiciste con mi esposo, a quien, cuando ya no te era útil para nada, hiciste asesinar, aunque no se pueda probar ante un tribunal. He vendido la propiedad a otro comprador, pero aunque me estuviera muriendo de hambre, no te la vendería a ti, ni por todo el oro del mundo, ¿lo has entendido?

Houtts, estupefacto por una reacción que ciertamente no esperaba, no acertaba a reaccionar. Mary tendió el brazo con dramático ademán y añadió:

—¡Sal de aquí inmediatamente y no vuelvas a pisar esta casa en los días de tu vida! Vete, antes de que piense en la escopeta que tengo detrás de la puerta y empiece a tiros contigo, ¡miserable asesino!

Houtts no acababa de entender lo que sucedía, pero sí se daba cuenta de que no podía emplear la fuerza en aquel caso. Abrumado, emprendió el regreso, mientras se devanaba los sesos, tratando de adivinar quién era el listo que se le había anticipado, comprando una de las mejores propiedades de la comarca.

Lo averiguaría al día siguiente, se propuso.

Luego, rabioso, se dijo que las cosas se le habían torcido en los últimos tiempos. Con Vinceton, había trazado unos planes que parecían infalibles. Sin embargo, la situación no se había desarrollado como esperaban.

—Y todo ello, por culpa del maldito Jinete de Oro... y de esa estúpida sobrina de Abner Hobbs...

No conocía al Jinete de Oro, pero sí a otro hombre que se le había puesto enfrente constantemente.

—Stimson y la chica Hobbs tienen que desaparecer, sea como sea .—fue la conclusión a que llegó, en un estado próximo a ia desesperación.

* **

Durante unos días, las cosas se desarrollaron con toda placidez. Stimson visitaba a Diana con frecuencia, aunque no había vuelto a mencionar un tema que la inesperada aparición del puma había cortado en seco. Stimson tenía confianza en el futuro y sólo esperaba una mejor ocasión para plantear el asunto nuevamente.

Por otra parte, sin embargo, pensaba que no estaba muy seguro, no sólo de recibir una respuesta afirmativa, sino de los sentimientos que abrigaba hacia la muchacha.

¿La amaba realmente?

Su ánimo fluctuaba entre dos sentimientos no distintos, pero sí contrapuestos.

—¿Diana o Nellie?

Conocía a la segunda bastante bien. Nellie se le había entregado sin reservas, aunque en los últimos tiempos se mostraba bastante fría, a pesar de lo que había hecho el día en que fue a buscarla porque tardaba demasiado en regresar a

la ciudad.

Y, realmente, se dijo, no sería un matrimonio infeliz, si decidía unirse a Nellie para siempre. Lo único que no le gustaba de ella era el saloon, aunque sabía que era un negocio muy próspero y que Nellie había conseguido una fortunita en los dos años que llevaba establecida en Sheehane.

—Pero a ningún hombre lé gusta que su esposa esté tras el mostrador, despachando bebidas a los clientes —gruñó.

Con Diana, lógicamente, las cosas resultarían muy distintas. Ella viviría a siu lado, en el rancho...

—Suponiendo que me acepte, claro —se dijo.

Pero aún no se sentía muy seguro de sus sentimientos, lo cual le tenía bastante desazonado. Mientras discutía consigo mismo acerca de las posibilidades de futuro, con una u otra, se encontró casi sin darse cuenta en la puerta del saloon de Nellie.

Empujó los batientes y avanzó hacia el mostrador. La clientela era más bien escasa en aquellos momentos.

Nellie le dirigió una sonrisa que era más bien por cortesía que por otra cosa.

—¿Te sirvo algo, Clay?

—Una cerveza, por favor.

—Sí, al momento.

Stimson bebió en silencio durante unos momentos. Luego

elevó la mirada.

—Nellie, diríase que estás enfadada conmigo en los últimos tiempos -manifestó.

—¿Yo? —ella soltó una risita—. Al contrario, te estoy muy agradecido por haber ido a buscarme, porque te sentías alarmado a causa de mi retraso. ¿Cómo puedo estar enojada con un hombre que demuestra tales sentimientos hacia mi

humilde persona?

—Nellie, no te burles de mí. Recuerda lo que pasó la última noche. Me dejaste solo...

—Por favor, no hables tan alto o harás que me salgan los

colores a la cara. Claro que te dejé solo, Clay. ¿Acaso esperabas que continuase haciéndote arrumacos, cuando estabas

pensando en otra mujer?

Stimson abrió la boca, para decir algo en su defensa, pero

no tuvo tiempo de pronunciar una sola palabra.

Las puertas del local giraron con fuerza. Un silueta de mujer se recostó centra el fondo de la calle, iluminado por el sol.

—¡Clay! —gritó Diana—. ¡Salga, tengo noticias muy importantes!

                                                                    CAPITULO XI

Al oír la voz de la muchacha, Stimson giró en redondo y se dispuso a abandonar el saloon. Nellie llamó su atención bruscamente.

—¡Eh, Clay, te olvidas de algo! —exclamó.

Stimson la miiró, extrañado. Nellie señaló la jarra de cerveza.

—Son veinticinco centavos —indicó.

Los labios del joven se contrajeron.

—¿Acaso pensabas que no iba a pagarte? —Es por si te pzisa algo, ¿comprendes?

—Me quieres muy bien, ¿eh? —dijo él con sarcasmo. Sacó una moneda y la lanzó sobre el mostrador.

—Guárdate la vuelta —dijo desdeñosamente.

Y echó a correr hacia la puerta, mientras los ojos de Nellie se llenaban de lágrimas.

De repente, sintió que todo le daba vueltas y que le zumbaban los oídos. Las fuerzas le fallaron y tuvo que agarrarse al mostrador con ambas manos.

Red Thacker corrió a socorrerla.

—¡Señorita Morgensen! ¿Qué le sucede? —exclamó alarmado.

Nellie se desplomó en los brazos del encargado. Thacker la alzó a pulso.

—¡Vayan a buscar al médico! —gritó—. Vamos, rápido; tráiganlo inmediatamente...

Stimson no se enteró de lo que ocurría, porque ya se hallaba a buena distancia del local, con Diana. Ella caminaba con paso rápido y parecía muy excitada.

—Y bien —dijo él, pasados unos momentos—, ¿qué es lo que ocurre? ¿Algo grave?

Diana se volvió y le dirigió una radiante sonrisa.

—Al contrario, sucede lo mejor —contestó—. El dictamen del experto llegará en el próximo correo.

Stimson estuvo a punto de dar un salto de alegría.

—Es favorable, supongo.

—Para nosotros, claro —dijo la muchacha.

—¿Cómo lo ha sabido?

—Hoy mismo he recibido un telegrama de mi padre, anticipándome los resultados del examen. Entonces, habrá llegado el momento de dar la batalla, ¿no le parece?

Stimson se frotó la mandíbula.

—Usted podrá pedir a Vinceton que le restituya todo lo que le quitó —dijo—. En cuanto a mí, le obligaré a que muestre algunos pagarés que firmó mi padre... supuestamente, claro.

—Y así recobrará también lo que le quitaron.

—Durante mucho' tiempo, he estado pensando en la forma de conseguirlo, sin encontrar nunca la solución. Ahora pienso  que  también,  en  nuestro  caso,  se  falsificaron  los documentos.

—En tal caso, las operaciones realizadas no tendrían validez alguna —dijo la muchacha.

—Exactamente, Diana.

Stimson, sin embargo, no parecía demasiado satisfecho,

observó ella.

—Clay, ¿qué le sucede? ¿No se siente contento?

—Hay algo que me preocupa —confesó el joven.

—A ver, dígamelo; tal vez yo pueda ayudarle. Y me gustaría, se lo digo sinceramente.

—Verá, es que... Los documentos no han llegado todavía.

—No, ya le he dicho que vendrán en el próximo correo.

—Podría suceder que no llegasen, Diana.

Ella se alarmó.

—iClay! Tienen que llegar; no hay duda alguna sobre el envío...

De pronto, se calló, porque recordaba algo que había sucedido algunas semanas antes. Al cabo de unos segundos, dijo: ¿Tiene miedo de que asalten la diligencia para robar el correo?

Stimson hizo un gesto de asentimiento. Lo admito. Houtts y Vincenton no son tontos precisamente y están constantemente informados de cada paso que damos. Incluso ctgo que, a estas horas, ya conocen el contenido del telegrama.

¿Usted cree? —se asombró ella—. Un telegrama es algo que sólo concierne al interesado...

Salvo cuando a alguien le interesa enterarse también y soborna al telegrafista. Sé que Vinceton ha hecho algunas operaciones poco claras, ofreciendo precios a vendedores de

ganado, antes de que llegaran las noticias sobre el mercado de Chicago. En realidad, esas noticias habían llegado ya, pero no se hicieron públicas hasta el día siguiente. La cosa está clara: el hombre del telégrafo se lo decía a Vinceton, a cambio,  como  es  natural,  de  una  compensación  económica.

¡Y no han echado a ese hombre de su puesto! —se índigo la muchacha.

No hay pruebas, sólo rumores, pero ahora debemos estar avisados contra lo peor.

Muy bien —dijo ella resueltamente—. ¿Qué podemos hacer, Clay? Le ayudaré en lo que sea...

Sólo tenemos una solución: evitar un posible asalto a la diligencia —respondió Stimson.

En aquel momento, vio al médico que cruzaba la calle, con su maletín en la mano, en dirección al saloon.

Ha debido de suceder algo —exclamó—. Perdone, Diana; voy a ver qué pasa...

La joven le siguió casi a la carrera. Una vez dentro del local, Stimson se dirigió rectamente al encargado.

Red, ¿qué ha ocurrido? Thacker señaló con el pulgar a sus espaldas.

Ella —dijo, lacónico—. Se ha desmayado.

Vaya, no la creí tan floja...

Debe de ser porque no había desayunado. Tendría estómago vacío y le dio un vahído. No es nada alarmante a mi entender.                                                                    '

Está bien, de todos modos, esperaré a que salga matasanos.

El médico apareció minutos más tarde.

Nada de particular. Tenía el estómago vacío, eso es to do —informó a los presentes.

Stimson hizo uno gesto con la mano. Red, dígale a Nellie que me alegro de que no sea nada

Ya vendré a verla en otro momento.

De acuerdo, muchacho. Stimson volvió a la calle y se apoderó del brazo de Diana

Vamos a estudiar el plan —dijo—. Es preciso evitar, a toda costa, que se destruyan esos documentos

Conforme, Clay —respondió ella mí se me ha ocurrido una idea, que creo no es mala del todo —manifestó Stimson, mientras caminaban a lo largo de la calle—. Vigilar el Silverbell

¿Cree que el ataque ha de partir de los hombres de Houtts?

Sin la menor duda. Es más, si, como suponemos, piensan asaltar la diligencia que trae el correo, tendrán que pasar inevitablemente por Shepherd Fiat, que es el punto donde se unen los caminos que salen de la ciudad y del rancho partir de ahí, viajarán a campo traviesa, para no ser vistos y despertar sospechas, hasta el lugar donde vayan a realizar asalto.si  conociéramos ese lugar... Tendríamos una gran ventaja sobre ellos, ¿no le parece, Clay?

Será preciso arriesgarse, porque no me atrevo a hablar con ninguno de los hombres del Silverbell, para que nos informen sobre ese punto —respondió Stimson—. Por otra parte, eso es algo que harán algunos de la máxima confianza de Houtts, Unger y alguno más, otros dos, a lo sumo.

He oído decir que Houtts despidió a Unger, después de muerte de Shalton, a pesar de que consiguió sacarlo de cárcel.

Puras apariencias, Diana. Unger es demasiado valioso para Houtts, un tipo hábil con las armas y carente de piedad.

Houtts no encontraría otro como Unger, ni aun buscándolo con lupa.

Está bien. ¿Cuándo empezamos la vigilancia? El joven sonrió.

¿verdad?

que parece, usted no quiere perderse la fiesta,

Son bastante más de sesenta mil dólares los que están en juego y deseo recuperar —contestó la muchacha—. Merece la pena correr el riesgo, Clay.

Entonces, yo le indicaré ahora el lugar donde he de pasar la noche vigilando, para que venga a relevarme por mañana y yo pueda descansar. En el momento en que veamos que se disponen a salir al encuentro de la diligencia,

procuraremos adelantarnos para hacerles fracasar el golpe.

Es un plan perfecto, no cabe la menor duda —aprobó Diana.

* * *

Dormía profundamente, a la sombra de una gruesa roca, cuando sintió que le tocaban en un hombro.

Despierte, Clay... Vamos, ya han salido del rancho...

Stimson se despabiló en el acto. Diana le pasó los gemelos, a la vez que le señalaba el lugar adonde debía mirar y él los enfocó inmediatamente hacia el punto indicado. . Eran cuatro los jinetes que cabalgaban sin prisas en una dirección que no era precisamente la del pueblo. Unos minutos más tarde, apareció otro, que galopaba procedente de Sheehane, para unirse con el grupo.

Ese es Unger —dijo él—. Ya no cabe la menor duda; van al encuentro de la diligencia.

¿Podremos adelantarnos? —dudó la muchacha.

Sin la menor dificultad. Esperaremos que se alejen un par de millas; ahora están demasiado cerca de Sheehane y no es lugar apropiado para el asalto. No parecen tener mucha prisa, lo cual me hace pensar que no lo intentarán hasta mañana, más bien cerca del mediodía.

—Entonces, si conocemos el trayecto, podemos calcular aproximadamente el punto donde intentarán el asalto.

—Sí, desde luego.

Unger y los otros cabalgaban tranquilamente, ajenos a que estaban siendo observados desde un pequeño altozano, con bastante vegetación, lo cual les impedía ver a la pareja. Stim-son pensó que, por otra parte, y dado que no tenían la menor idea de que eran espiados, tampoco se les ocurriría volver la cabeza un instante para mirar en aquella dirección.

Media hora más tarde, Stimson fue hacia el lugar donde tenían los caballos y empezó a ensillarlos. Diana se le unió cuando ya estaba terminando.

De pronto, Stimson tuvo un arranque y agarró a la muchacha por la cintura.

—Diana, el día del puma iba a pedirle que se casara conmigo. Usted dijo que era imposible..., pero creo que no hay obstáculos para ello. Quiero que sea mi esposa...

Diana sonrió dulcemente, a la vez que levantaba la mano.

—Es imposible, Clay. Lo siento tantísimo..., pero estoy prometida y me casaré apenas regrese a San Luis.

Stimson se quedó con la boca abierta.

—Tiene novio...

—Es capitán de barco fluvial y le amo de todo corazón. Lamento infinito darle este disgusto, porque sé que usted obra con la mejor fe del mundo, pero, precismente por eso mismo, no puedo engañarle ni darle falsas esperanzas. De todos modos, quiero que sepa que jamás olvidaré 4odo lo que ha hecho por mí y que, si no estuviese plenamente enamorada de otro hombre, no podría soñar en encontrar mejor esposo que usted.

El joven empezó a recobrarse de la sorpresa  recibida.

—Bien —dijo, mientras contemplaba el aniño de prometida que ella le acababa de enseñar—, es preciso tomarse las cosas con filosofía y resignarse a lo inevitable. Gracias por sus palabras, Diana, y ojalá sea muy feliz en su matrimonio.

Ella se empinó de puntillas y le besó en un lado de la cara.

—Dios le bendiga, Clay —murmuró, conmovida—. Yo también deseo que un día encuentre la felicidad que se merece. Y ahora, ¿vamos a lo nuestro?

Stimson sostuvo el estribo para que ella pudiera montar.

Vamos a asestar el golpe definitivo a esos dos miserables —exclamó—. Diana, ¿qué sensación le produce cabalgar junto al Jinete de Oro?

Ella se echó a reír.

Siempre sospeché que era usted; lo que pasa, es que no quise comentarlo con nadie. Supongo que después de esto, Jinete de Oro abandonará su arriesgada profesión, ¿no es asi?

Después de hoy, ese misterioso individuo podrá decir que ha culminado la tarea que se impuso a sí mismo hace algunos meses —contestó Stimson.

                                                                         CAPITULO XII

Una nube de polvo señaló a lo lejos la proximidad de la diligencia. La mano de Stimson se tendió hacia el horizonte. —Ahí llega —dijo.

Estabam tendidos en el suelo, bajo unos arbustos, con los rifles a punto y a unos cincuenta pasos del camino. Al otro lado, había una loma casi idéntica, tras la cual sabían estaban escondidos los asaltantes.

Habían viajado vigilándolos constantemente, sin perderlos de vista más de lo estrictamente necesario, pero convencidos en todo instante de que no alterarían su ruta. Ahora se habían situado casi frente a ellos y sólo faltaba esperar el momento de la acción.

La diligencia se acercaba gradualmente. Stimson hizo un gesto con la mano.

—Acabo de ver asomarse a un hombre — dijp—. Ya sabe lo que tiene que hacer.

—Descuide, Clay —respondió ella, empuñando el rifle con mano firme.

Un cuarto de hora más tarde, cinco jinetes descendieron a todo galope por la cuesta, chillando salvajemente, a la vez que disparaban sus revólveres, para amedrentar al conductor. En el mismo instante, Stimson y Diana abrieron el fuego. Las balas silbaron ominosamente en torno a los atacantes. Uno de ellos cayó de la silla, pero se recuperó en el acto, volvió a montar y, amedrentado, huyó a toda velocidad. Los otros, terriblemente desconcertados por los proyectiles que les llovían de un lugar totalmente inesperado, vacilaron unos momentos, pero, al fin, acabaron por darse a la fuga, considerando que el ataque había fracasado.

Desde el pescante de la diligencia, que se había detenido, el guarda, utilizando ahora un rifle en lugar de la escopeta, disparaba encarnizadamente contra los fugitivos. Uno de ellos abrió los brazos, se inclinó a un lado y cayó al suelo, rebotando unas cuantas veces, antes de quedarse completamente inmóvil.

De repente, Diana vio algo que la hizo sentirse enormemente sobresaltada.

—iClay, cuidado! —gritó.

Un jinete ascendía la pendiente de la loma a todo galope, espoleando frenéticamente a su montura, a la vez que profería gritos que no parecían salidos de una garganta humana. Atónito, Stimson reconoció a Unger, quien parecía lanzado a una carga desesperada, en lugar de huir, como lo habían hecho sus compinches.

En una fracción de segundo, Stimson comprendió los motivos de la acción del pistolero. Unger había fracasado una vez más y, con toda seguridad, sospechaba quién había estropeado un plan que no podía fallar. Enloquecido por la rabia, galopaba hacia lo alto de la loma, obsesionado por la idea de acabar para siempre con el que consideraba su peor enemigo.

Stimson se puso en pie. Diana, aterrada, gritó, pero él no la hizo caso.

Unger se acercaba a toda velocidad, descargando los dos revólveres alternativamente. Stimson le aguardó a pie firme, con el rifle preparado.

Cuando estaba a veinte pasos, apretó el gatillo. Por un instante, creyó haber errado el tiro. Unger continuaba en de-mencial galope, pero ya no disparaba sus armas.

De repente, se inclinó a un lado y cayó al suelo, rondando varias veces, hasta detenerse casi a los pies del joven. Con un esfuerzo supremo, intentó levantarse, mientras dirigía a Stimson una mirada de odio infinito, pero, bruscamente, le fallaron las fuerzas, giró un poco y pegó el rostro a la hierba.

Diana se levantó de un salto y corrió hacia Stimson.

—Clay...

—Estoy bien, no se preocupe —dijo él.

Contempló a Unger unos momentos, casi con piedad. La ambición le había perdido, se dijo.

El guarda de la diligencia corría hacia ellos. Stimson decidió salir a su encuentro.

—No es nada —dijo el joven—. Simplemente, querían asaltar la diligencia y nosotros lo hemos evitado.

—Pero, ¿por qué? —exclamó el hombre, lleno de asombro—. Si no llevamos nada de valor...

—El correo sí tiene algo de valor para algunas personas —sonrió Stimson.

—Está bien, no lo entiendo, pero nos han salvado de un apuro. Veo dos cadáveres; los llevarenos hasta la próxima parada y se quedarán allí hasta que vengan a recogerlos.

—Me parece muy bien, amigo —aprobó Stimson.

Momentos después, con Diana, emprendía el regreso a Sheehane.

—¿Cuál es el siguiente paso, Clay? —consultó ella.

—Usted entregará los documentos al juez. Yo buscaré también los que puedan servirme para probar que Houtts se quedó con la mayor parte del rancho con malas artes. No tendrá más remedio que devolver lo que consiguió ilegamente.

—A Vinceton le sentará como un tiro —sonrió la muchacha.

—Y, ¿no cree que se lo merece? —respondió él.

* * *

Estaba apoyado en un poste, frente al banco, cuando vio llegar a un jinete a toda prisa. Houtts desmontó y, sin preocuparse de amarrar el caballo, entró en el banco.

Stimson se imaginó lo que podía suceder, pero quería ser testigo presencial, si era posible. Echó a andar, cruzó la calle y se metió asimismo en el banco.

Houtts había desaparecido. Stimson se lo imaginó al otro lado de la puerta señalada con el rótulo de PRIVADO. Sin pensárselo dos veces, fue hacia allí, pero un empleado le cerró el paso.

—El señor Vinceton está ocupado ahora, señor —dijo. —No se preocupe —contestó Stimson sonriendo—. Esperaré, no tengo prisa. —Gracias, señor.

El empleado volvió a su sitio. Stimson, apoyado en la pared con aire indiferente, movió la mano derecha disimuladamente, hizo girar el picaporte y abrió la puerta un poco. No podía ver lo que sucedía en el interior del despacho, pero los sonidos llegaban a sus oídos con toda claridad.

—Estamos perdidos —oyó a Houtts—. Cari, hemos fracasado.

Vinceton se puso lívido.

—No puede ser...

—La chica ha entregado al juez una pila de documentos. La he visto salir muy satisfecha, segura de sí misma. Eso quiere decir que ha conseguido demostrar que ciertas firmas están falsificadas.

El director estaba a punto de derrumbarse.

—¿Qué sucederá ahora? —gimoteó—. Nos encerrarán en la cárcel... Encontrarán todas las cosas raras que he hecho...

—Hay una solución, Caris —dijo Houtts.

Vinceton miró a su visitante con ojos esperanzados.

—¿Crees que todavía ¿>uede arreglarse el asunto, Harriman?

—Hay un medio de, al menos, salvar la mayor parte. —No te entiendo... ¿Por qué no hablas claro de una vez? —¿Cuánto dinero tienes en la caja?

Vinceton se estremeció.

—¡Por Dios, Harriman! No estarás pensando en... Fríamente, sin mostrar el menor nerviosismo, Houtts sacó su revólver y encañonó a su interlocutor.

—No hace una semana siquiera, me dijiste que tenías aquí

casi ciento veinte mil dólares. Me conformo con la mitad. Tú te puedes quedar el resto y, si lo prefieres, quedarte también en Sheehane. Yo me largo, ¿lo entiendes?

—Pero, Harriman, eso sería un robo...

Houtts emitió una risa amarga.

—Cari, ¿qué hemos estado haciendo hasta ahora?

Sobrevino  un   momento  de  silencio.   Vinceton  bajó  la cabeza.

—Supongo que no tengo otro remedio que hacer lo que me dices —musitó.

—No, no hay otra solución, y si me haces caso, carga con tu parte y desaparece de la ciudad, antes de que sea demasiado tarde.

—Podríamos esperar a  las  dos,  la  hora  de  cierre  del banco...

—¡Ni soñarlo! Quiero largarme de Sheehane inmediatamente, ¿me oyes? Cuenta sesenta mil dólares, es todo lo que te pido.

Houtts volvió a reír.

—No te lo pido, Cari; te lo ordeno —agregó.

Pesadamente, creyéndose bajo el influjo de una pesadilla,

Vinceton se levantó y fue hacia la caja fuerte que tenía en el despacho y en la que guardaba las sumas de mayor volumen. Había otra, más pequeña, en la parte destinada al público, y de la que se extraían pequeñas cantidades para las operaciones diarias de poca importancia.

Vinceton abrió la caja. Houtts le tiró un saquete de tela.

—Vamos, apresúrate —dijo.

El director contempló un instante el revólver que guardaba allí. Podía disparar contra Houtts; diría que le había amenazado de muerte... El pleito que iban a ponerle tardaría bastante..., lo suficiente para, más adelante, vaciar la caja y quedarse con todo...

Alargó la mano y empuñó el revólver. Houtts lo vio y apretó el gatillo.

La detonación resonó estruendosamente. Vinceton lanzó un terrible alarido y cayó al suelo.

Maldiciendo en voz baja, Houtts saltó hacia adelante y empezó a arrojar fajos de billetes al saquito de tela. Stimson se imaginó lo que iba a hacer el ranchero.

El despacho contaba con una puerta privada, que daba a un callejón. Mientras los desconcertados empleados miraban hacia allí, sin atreverse a hacer el menor movimiento, Stimson corrió hacia la puerta, salió a la calle y dio la vuelta a la esquina.

Houtts apareció apenas medio minuto después, con el saquete de tela en la mano izquierda. Vio al joven y se detuvo en el acto.

—Clay, déjame paso —ordenó.

—Suelte ese saco —dijo el joven.

—¡No! —aulló Houtts.

Hubo una pausa de silencio, durante la cual, los dos hombres se contemplaron fijamente. Luego, dos revólveres fueron extraídos de sus fundas.

Algunos curiosos estaban en la entrada del callejón y oyeron dos disparos casi simultáneos. Más de uno pensó que los contendientes habían fallado el tiro.

Houtts echó a andar, con el revólver todavía en la mano.

De pronto, pareció tropezar con un obstáculo invisible y se vino de bruces al suelo.

Stimson suspiró.

—Fred Colé, ya se ha hecho justicia —murmuró.

* * *

La diligencia estaba a punto de partir. Diana llegó desde el hotel y se enfrentó con Stimson, después de haber entregado su equipaje al conductor.

—Bien, Clay, llegó la hora de la separación —dijo, con clara sonrisa.

—Ahora parece todo un sueño, pero hubo momentos muy amargos, ¿no cree?

Ella hizo un ligero gesto de asentimiento.

—Van a enviar un nuevo director, Vinceton creyó que iba a morir y lo confesó todo. Pasará unos cuantos años en la cárcel, pero sólo por desfalco y falsificación; no se le ha podido probar que tomase parte en los crímenes.

—Sin embargo, se aprovechó de esas muertes —dijo Stimson hoscamente.

—Ya tiene suficiente castigo —respondió Diana—. Yo he recobrado todo lo que nos quitaron y usted está en trance de conseguir lo mismo. ¿Podemos desear algo más?

—Yo diría que sí, Diana...

Ella puso su mano en el brazo del joven.

—Cuando me haya casado, vendré aquí de nuevo, con mi esposo —manifestó—. He recibido una proposición de compra muy interesante, pero, por ahora, no me corre prisa.

—¿Quién le va a comprar el rancho, Diana? —se asombró él.

—La misma que se lo compró a la viuda Shalton: Nellie

Morgensen.

—¡Atiza! Nunca me hubiese figurado... Diana soltó una risita.

—Me lo dijo ella, y también añadió que le guarda una sorpresa, pero que quiere que lo sepa usted sin que nadie se lo diga. Ande, vaya a verla; es una mujer de todas prensas...

La esposa que usted realmente necesita.

—¿Lo cree así, Diana? Ella se acercó y le besó en una mejilla. —Hágala muy feliz, Clay. Puede que tenga algo en su pasado, pero no mire hacia atrás; enfréntese al futuro con Nellie.

El conductor anunció que la diligencia estaba a punto de partir. Stimson permeneció en el mismo sitio, hasta que vio desaparecer al carruaje tras doblar la esquina del final de la calle.

Lentamente, emprendió el camino hacia el saloon. Todo

había acabado ya. La vida tenía ahora perspectivas mucho más agradables.

De pronto, aceleró el paso. Las palabras de Diana habían disipado todas las dudas que en que se había debatido hasta entonces.

Nellie aguardaba en la puerta, vestida de blanco y con un ramito de flores en las manos.

—Hola, Clay.

Stimson la miró con extrañeza.

—¿Te han invitado a una fiesta, Nellie?

Ella sonreía enigmáticamente.

—¿Quieres averiguarlo?

—Bueno, Nellie, lo que yo quería decirte es que... si tienes ahora el rancho de Shalton y Diana te va a vender el suyo y los juntamos con el mío, tenderemos una propiedad enormemente grande...

—Clay, tiempo habrá de hablar de cuestiones económicas.

¿Por qué no hacemos ahora algo mucho más importante?

—¿De qué se trata, Nellie?

—Ahora lo verás.

Nellie se colgó de su brazo y le empujó hacia la puerta. Alguien la abrió desde el interior.

Stimson, en el umbral, se detuvo, estupefacto, al contemplar el inesperado espectáculo que se ofrecía ante sus ojos.

Entonces comprendió las palabras de Diana, referentes a una sorpresa de Nellie.

El interior del saloon estaba adornado con flores y guirnaldas de papel de colores. En el centro se veía a un hombre, vestido de negro, con alzacuello blanco y una Biblia en las manos»

Estaban Thacker, el encargado, la viuda Aireen y su hijo,

el médico, Homer Billings, con su esposa y sus siete hijos... —Y nos vamos a casar ahora —dijo él, cuando, al fin, hubo recobrado el habla.

—No podemos perder tiempo, Clay —contestó ella a media voz.

—¿Tanta prisa te corre, Nellie?

—¿Acaso preferirías casarte después de que hubiese nacido tu hijo?

Stimson respingó.

—Nellie, no me digas que...

Ella asintió.

—El desmayo del otro día no fue debido al estómago vacío —contestó maliciosamente. —Pero el médico...

—El médico dijo lo que yo le pedí que dijera. Eso es todo, Clay. ¿Alguna objeción?

Stimson agarró con fuerza el brazo de la joven y avanzó hacia el pastor.

—Ninguna, querida, ninguna objeción —contestó.

FIN