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CLARK CARRADOS

EL HOMBRE QUE NECESITO

Colección

BISONTE SERIE ROJA n.º 1721

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA, S. A.

BARCELONA – BOGOTÁ – BUENOS AIRES – CARACAS – MÉXICO

ISBN 84-02-02508-0

Depósito legal: B 30.649 - 1980

Impreso en España – Printed in Spain

1ª edición: diciembre, 1980

© Clark Carrados – 1980

texto

© Costa – 1980

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor

de  EDITORIAL  BRUGUERA,  S.  A.

Mora la Nueva,  2 – Barcelona (España)

Todos los personajes y entidades privadas que aparecen en esta novela, así como las situaciones de la misma, son fruto exclusivamente de la imaginación del autor, por lo que cualquier semejanza con personajes, entidades o hechos pasados o actuales, será simple coincidencia.

Impreso en los Talleres Gráficos de EDITORIAL BRUGUERA S. A.

Parets de Vallés (N-152, Km 21.650) Barcelona – 1980

CAPÍTULO PRIMERO

El tren ascendía traqueteante por la fuerte pendiente, sacudiendo a los pasajeros que iban en los vagones. La locomotora resoplaba con fuerza, mientras las bielas que impulsaban a las ruedas se movían rítmicamente.

A los pocos momentos de iniciar la subida, la velocidad del tren disminuyó considerablemente. Tex Bain, simulando dormitar, con el sombrero echado ante sus ojos, divisó a los dos sujetos que cruzaban el pasillo del vagón hacia adelante, dirigiéndose hacia la plataforma.

Apenas los vio pasar por su lado, se levantó y caminó en dirección diametralmente opuesta. Salió a la plataforma posterior, trepó ágilmente al techo y corrió por el angosto pasadizo superior.

En la cabina de la locomotora, el maquinista se volvió. Bain le hizo una señal. El maquinista asintió.

Bain pasó de un salto al techo del furgón y se tendió boca abajo. Adivinaba lo que iba a suceder.

Alguien, en la cola del furgón, soltó el bulón del enganche y los tres vagones de pasajeros empezaron a quedarse atrás. La posición de Bain le permitió soportar sin contratiempos el inevitable tirón que dio la máquina al dejar de remolcar la mayor parte del peso.

Se arrodilló y agitó una mano. El maquinista abrió por completo el regulador y el vapor inundó los cilindros. Los pistones empezaron a moverse con ritmo cada vez más acelerado. Soportando el violento traqueteo. Bain corrió hacia adelante y saltó al ténder. Giró sobre sí mismo y se tendió sobre los troncos que servían de combustible para la caldera de la locomotora.

En aquel momento, un hombre apareció en la plataforma delantera, con la evidente intención de desenganchar el furgón. Bain le arrojó un tronco.

El impacto derribó al sujeto hacia atrás, aunque no le privó del conocimiento, ya que lanzó un agudo grito. Al oír la voz, otro individuo, armado con una pistola, apareció en la puerta.

Bain lo abatió de un seco disparo. El otro forajido se incorporó y, de un salto, se lanzó a la vía. Cayó de lado, rebotó varias veces y, al final, chocó contra el tronco de un árbol y quedó inmóvil en el suelo.

El silbato de la locomotora resonó bruscamente. Bain se volvió. Dos jinetes cabalgaban paralelamente a la vía, con intenciones fáciles de adivinar. Pero Bain estaba prevenido.

Apartó un par de troncos y sacó una «recortada». Uno de los jinetes, forzando a su caballo, trató de alcanzar la máquina. Bain apuntó con todo cuidado.

Los dos cañones tronaron al mismo tiempo. Alcanzado de lleno por la lluvia de postas, el bandido saltó de la silla y se estrelló contra un poste telegráfico. El caballo, aterrado, huyó a cambio traviesa.

El otro jinete dio la partida por perdida y tiró de las riendas de su montura, alejándose en el acto de la vía del ferrocarril. A cierta distancia, se volvió y blandió un puño coléricamente. Bain sonrió y le sacó la lengua.

A continuación, se metió dos dedos en la boca y emitió un potente silbido. El maquinista quitó vapor y aplicó suavemente los frenos.

—Tendremos que retroceder —gritó Bain.

—Muy bien, en seguida —contestó el maquinista.

Bain abandonó el ténder y pasó al furgón. El forajido yacía muerto junto a la entrada.

Los dos empleados, atados y amordazados, estaban sentados junto a la caja abierta, en la que se veían unos sacos de inconfundible significado. Bain se ocupó primero de desatar a los empleados.

—Nos amenazaron con sus armas —dijo uno de ellos.

—No se preocupen, amigos —sonrió Bain—. Sabíamos lo que planeaban y nos anticipamos a ellos, eso es todo.

Media hora más tarde, enganchados de nuevo los vagones de pasajeros, el convoy reanudó su marcha normal. A media tarde, el tren se detuvo en un pequeño apeadero, con sólo una vía en el apartadero. Sobre la puerta de la caseta se leía un rótulo: MUFFERLIN RANCH.

Había dos hombres aguardando con una carreta, tirada por dos poderosos caballos. Bain se apeó y saludó a uno de ellos.

—¿Señor Randall?

—Si —contestó el sujeto.

—Soy Bain. Traigo un envío para la señorita Mufferlin.

—Muy bien. Estamos dispuestos.

El traslado de los sacos que contenían el dinero se hizo en pocos minutos. Cuando terminó la operación, Ken Randall formuló una pregunta a Bain:

—¿Tengo que decirle algo a la señorita Thana de su parte?

—Nada. Mañana iré a visitarla, eso es todo, señor Randall.

—Está bien.

Bain volvió al furgón. El maquinista tiró de la cuerda del silbato y el tren reanudó la marcha de inmediato.

Una hora más tarde, un grupo de jinetes enmascarados cerró el paso a la carreta en que viajaban Randall y su acompañante.

—Será mejor que no toquen las armas —dijo uno de los enmascarados.

Randall y el otro levantaron las manos en el acto.

—Esto no es lícito —protestó Randall.

—Ya lo sabemos —contestó el enmascarado burlonamente.

Los sacos sufrieron un segundo traslado. Antes de partir, el enmascarado se llevó las armas de Randall y su compañero. Luego, los bandidos desaparecieron en la espesura.

—Al ama no le va a gustar lo que ha pasado —se lamentó Dane Montez.

—Su orgullo sufrirá más por el fracaso que por la pérdida del dinero —contestó Randall ceñudamente—. Le dije que Bain no era hombre de fiar, pero no me hizo caso.

—¿Crees que está de acuerdo con los ladrones, Ken?

—En esta clase de asuntos, no se puede afirmar nada rotundamente, Dane. Incluso podrían creer de nosotros que estábamos de acuerdo con los ladrones.

—Rayos, no...

—Pienso que Bain es inocente, pero ha resultado ser menos listo de lo que pensaba el ama. En fin, pronto lo sabrá y veremos lo que dice.

—Que no será nada agradable, Ken.

—No, no lo será —convino Randall lúgubremente.

* * *

Terminó de lavarse en la habitación del hotel que había tomado a su llegada a Yellow Rock, y se dispuso a ponerse la camisa. Entonces sonaron unos golpes en la puerta.

Bain recuperó la toalla que acababa de dejar. Al cabo de unos segundos, se repitieron los golpes.

—¿Quién es?

—Abra, por favor; tengo un mensaje urgente para usted; es de la señorita Mufferlin.

—Estoy lavándome. Pase.

La puerta se abrió bruscamente. Un hombre, joven todavía, apareció con una pistola en la mano.

—Soy Ed Gehlen —se presentó—. Usted ha matado a mi hermano Sammy.

Bain permaneció impasible.

—¿Cuál de ellos era? —preguntó.

—Estaba en el furgón. Usted le hará compañía hoy en el cementerio.

Gehlen levantó la mano. De repente, de la toalla que cubría las manos de Bain vomitó un trueno espantoso.

Trozos de tejidos incendiados volaron por los aires. La doble descarga de postas, hecha a cuatro pasos de distancia, proyectó hacia atrás el cuerpo de Gehlen, con indescriptible violencia. Cuando cayó al suelo del corredor, estaba muerto.

Bain lanzó al suelo los restos de la toalla y los pisoteó, para apagar las llamas causadas por el fogonazo. Abajo sonaban gritos de alarma.

Un hombre de mediana edad, en chaleco, apareció a los pocos instantes en el umbral de la puerta.

—¡Rayos! ¿Qué ha pasado aquí, señor Bain?

—Avise al sheriff —contestó el interpelado tranquilamente—. Era Ed Gehlen y quería vengar la muerte de su hermano Sammy.

—¿Era un Gehlen? —se asombró el hotelero.

—Eso dijo.

Bain alargó una mano y cerró la puerta. Thana Mufferlin, se dijo, tenía demasiados enemigos.

«Y muy poderosos», pensó, mientras empezaba a vestirse.

Pero quizá era culpa de la propia Thana. En todo caso, no era asunto suyo. Le habían contratado para un determinado trabajo y pensaba llevarlo a cabo.

Al terminar de vestirse, se sentó ante una mesa. Sacó papel, pluma y tintero, se puso unos lentes y empezó a escribir algo, maldiciendo la perra suerte que a los treinta años, le obligaba a usar gafas para ver de cerca.

* * *

El desvencijado carromato, en el que apenas quedaban rastros de pintura en los costados, llegó frente a la lujosa residencia y se detuvo a pocos pasos de la entrada. El carro estaba tirado por dos caballos, que necesitaban urgentemente una buena temporada de descanso, en pastos frescos y con agua abundante, y estaba guiado por un hombre de edad indescriptible, tocado con un abollado sombrero de copa que había sido de color verde, y con barba hirsuta, en la que abundaban numerosos pelos blancos.

Algunos de los vaqueros del rancho Mufferlin contemplaron al individuo burlonamente. El sujeto no se inmutó. Sacó una pastilla de tabaco, mordió un buen trozo y empezó a masticarlo en el acto.

Una criada negra apareció en escena.

—¡Maldito viejo, lárgate de ahí con esas dos almas en pena o nos llenarás de pulgas la casa antes de que se ponga el sol! —gritó.

—No te irrites, morena —contestó el hombre sin inmutarse—. Tengo que encontrarme aquí con mi amigo y no me moveré hasta que no llegue.

Antes de que la criada pudiera hablar, apareció una mujer en el umbral.

—Diana, ¿qué sucede? ¿Qué son esos gritos?

—Este viejo piojoso, señorita —contestó la criada—. Dice que tiene que reunirse aquí con un amigo...

El recién llegado fijó la vista en la joven.

—Usted es Thana Mufferlin.

—Sí —contestó ella.

—No se ofenda, pero tengo que esperar a ese amigo, señorita.

—Quizá lo conozco —dijo Thana.

—Sí... Oh, perdón, me llamo Fuller. Rick Fuller, y voy por ahí vendiendo el «Elixir Fuller». Cura todas las enfermedades, incluso el mal humor...

—No me largue un discurso, señor Fuller. Conozco muy bien a todos los tipos de su especie —dijo Thana fríamente—. Mi sirvienta tiene razón: creo que debe apartar su cochambroso carromato de este lugar. Y si no lo hace por las buenas, tengo hombres que se ocuparán de que obedezca mis órdenes. ¿Entendido?

Los ojillos de Fuller se achicaron al sonreír maliciosamente.

—No me habían engañado —dijo—. Arisca, con mal genio, orgullosa...

—Señor Fuller, también sé manejar las armas.

Hubo un instante de silencio. De pronto. Diana movió una mano.

—Viene alguien, señorita.

Thana fijó la vista en la lejanía. Un jinete se aproximaba al galope.

Fuller se volvió en el pescante.

—Es él —dijo.

—Pero, ¿quién?—exclamó Thana, impaciente.

—Hombre, ¿quién va a ser? Tex Bain, claro.

Thana lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡Me va a oír! —gritó—. Le contraté porque me aseguraron que era el mejor y lo único que he conseguido ha sido perder cien mil dólares.

—Señorita, si le dijeron que Tex es el mejor, no la engañaron —dijo Fuller apaciblemente—. Tex se comprometió a que ese dinero llegase a su casa y puedo asegurarle que lo ha conseguido.

Thana, estupefacta, abrió la boca.

—No puede ser...

Fuller rio maliciosamente.

—Ahí llega —dijo—. Pregúnteselo usted mismo, si no me cree.

CAPÍTULO II

Los sacos que contenían las monedas de oro reposaban ahora sobre una pulida mesa de caoba. En el fondo del despacho, se veía la gran caja fuerte, con la puerta abierta.

—No sé cómo disculparme... —dijo Thana, ruborizada hasta la raíz del cabello.

Bain se sirvió una copa y sonrió.

—No tiene que darme disculpas. Usted pensó lógicamente lo que debía pensar en estos momentos —respondió—. Pero había demasiados zorros detrás de la presa y era preciso buscarlos.

—¿Cómo lo consiguió? ¿O es un secreto profesional?

—Oh, no, en absoluto. En primer lugar, debe tener en cuenta que una remesa semejante no se puede ocultar de una forma absoluta. Como yo previne que tenía dificultades, me preparé para actuar. Los sacos viajaron en un compartimento especial, bajo el suelo del furgón.

—Muy inteligente —elogió ella—. ¿Y...?

—El tren llegó a Yellow Rock y, durante la noche, mi amigo Fuller y yo trasladamos los sacos a su carromato.

—Asaltaron a mi capataz a una hora del apeadero donde cargamos las reses —dijo Thana.

—Me imaginaba que podía suceder algo parecido. Los bandidos se habrán llevado una buena sorpresa al ver que sólo había discos de plomo en los sacos.

—¡Plomo! —exclamó ella, casi a gritos—. ¿Por qué no piedras?

—Lo habrían notado al tacto. Después del segundo asalto, no podían entretenerse demasiado. Simplemente, al agarrar los sacos, notaron que había unas monedas en el interior y eso fue suficiente para convencerles de que habían acertado.

—Pero entonces, el ataque al tren...

—Era, digamos, una maniobra de distracción. Bain frunció el ceño—. Recibí una confidencia y tengo la seguridad de que procedía del ladrón.

—¿Lo cree así?

—Estoy seguro de ello. Rechazado el asalto al tren, sobrevendría la confianza inevitable y el segundo asalto resultaría mucho más fácil, como así fue.

Thana sonrió.

Era una joven alta, de formas arrogantes y cabello que parecía hecho de bronce puro. Los ojos eran muy claros y resaltaban extrañamente atractivos en un rostro tostado por la continua exposición al sol y al aire libre.

—Es usted infernalmente astuto —dijo.

Bain sonrió también. «Tiene lo menos veintiséis años. ¿Por qué está soltera aún? A su edad, otras mujeres tienen, por lo menos, un par de críos...», pensó.

Pero los problemas sentimentales de Thana, si los tenía, no eran asunto suyo.

—Procuro anticiparme a mis adversarios —contestó.

—Sí, he podido comprobarlo. Por favor, ¿quiere ayudarme a guardar esos sacos?

—Claro.

Momentos después, la caja fuerte quedaba cerrada. Bain se preguntó para qué podía querer Thana cien mil dólares en oro en su casa, qué utilidad podía darles, pero no se atrevió a formular el menor comentario sobre el particular.

—Ahora sólo faltaba una cosa —dijo ella.

—¿Sí?

—Sus honorarios, señor Bain.

—¡Ah sí, es cierto! Tome usted.

Bain sacó un papel y se lo entregó a la joven. Thana leyó detenidamente las líneas que él había escrito en la víspera.

—Ha detallado muy bien los gastos —comentó, al finalizar la lectura.

—Es mi costumbre, señorita —respondió él.

—Le daré un cheque. Puede cobrarlo en el Banco de Yellow Rock.

—Perfectamente.

Thana se sentó ante la mesa de despacho y escribió rápidamente. Arrancó el cheque, se lo entregó al joven y sonrió.

—Debo decirle que he quedado muy satisfecha de sus servicios, señor Bain, si un día necesita de mis referencias, hágamelo saber sin reparos.

—Lo tendré en cuenta, muchas gracias.

Bain recogió el sombrero. Cuando se disponía a salir, se oyó el estallido de un cristal.

Algo penetró violentamente en la estancia. Thana lanzó un ligero grito de susto. Bain vio un objeto caído en el suelo y frunció el ceño. Luego corrió hacia la ventana.

Un sujeto se alejaba a galope tendido, montando en su caballo. Bain lamentó no tener un rifle a mano. Habría podido cortar la carrera del jinete sin dificultades. El hombre desapareció instantes más tarde al otro lado de una loma cercana.

Thana se inclinó y recogió el objeto envuelto en un papel, asegurado con un trozo de cuerda fina. Cortó ésta con las tijeras, desplegó el papel sobre la mesa y emitió una exclamación al ver un disco de plomo del tamaño de una moneda de veinte dólares.

—¡Mire, señor Bain!

—Ya lo veo —contestó él fríamente—. Es uno de los discos que hice preparar para sustituir las monedas auténticas. ¿Qué dice el mensaje?

El hermoso rostro de Thana estaba cubierto de sombras.

—No lleva firma —contestó—. Dice que conseguirá el dinero a toda costa y que no podré evitarlo.

Bain meneó la cabeza.

—Cien mil dólares en oro, en efecto una tentación —dijo—. Pero en este caso, hay algo más que el dinero en sí: el orgullo lastimado de un hombre, que ha fracasado en dos intentos sucesivos de conseguir tan suculento botín.

—¡Pero si no lo conozco! ¡No sé quién es!

—El sí la conoce a usted y sabe que el dinero está en su casa, señorita Mufferlin. De todos modos, dispone de hombres suficientes, para defenderse de un ataque de los forajidos, si quisieran intentar el asalto a la casa.

—Tendré que estar prevenida —convino ella.

Repentinamente, se oyeron pasos en el exterior. La puerta se abrió de golpe y un hombre entró en el despacho.

—¡Thana! He oído decir que... Oh, disculpa; no sabía que estuvieras ocupada...

—El señor Bain se iba ya, querido —dijo la joven—. Señor Bain, le presento a mi futuro esposo, Rom Vickers. Rom, éste es Tex Bain, el hombre que ha hecho posible que el dinero llegase intacto hasta aquí.

—Le felicito, señor —dijo Vickers.

—Muchas gracias —contestó Bain calmosamente—. Con su permiso, señorita...

—Adiós, señor Bain —sonrió Thana.

El joven salió. Vickers era un hombre de suerte, se dijo, iba a conseguir una hermosa mujer y rica. Lo adecuado para un tipo elegante y de aspecto distinguido, como era Vickers.

Fuller aguardaba en el exterior, junto a su carromato.

—¿Todo bien, Tex? —preguntó.

Bain sonrió, a la vez que metía la mano en su bolsillo.

—Te has ganado el salario, viejo zorro —respondió jovialmente.

Fuller silbó al ver los billetes.

—Es demasiado...

—Mi factura no ha sido barata, precisamente. Y tú, además de ayudarme a conseguir una buena recompensa, me has ayudado también a mantener el prestigio profesional.

—Eres un buen amigo —contestó Fuller con sencillez.

—Gracias, Rick.

Un hombre se les acercó en aquel momento.

—Supongo que sabe lo sucedido, Bain —dijo Randall.

—Sí, me lo ha contado el ama.

—No pudimos evitarlo. Eran muchos y todos iban armados.

—En tales circunstancias, lo prudente es no resistirse —sonrió Bain.

—Ella quedará ahora en mala situación. No sé cómo podrá salir adelante sin el dinero...

Bain sonrió.

—Hace unos momentos, vimos a un jinete que se alejaba al galope —desvió el tema—. ¿Sabe quién era?

—No. Vino, pidió un poco de agua para su caballo, lio un cigarrillo y luego se marchó por el otro lado de la casa. No dio su nombre ni se lo pedimos.

—Nunca se pide el nombre a una persona, a menos que ésta lo diga por sí misma.

—Exacto.

—Randall, ¿notó algo de particular en alguno de los tipos que les asaltaron?

—No. Todos llevaban la cara cubierta por pañuelos y los sombreros encasquetados.

—¿Y los caballos?

Randall chasqueó los dedos.

—Ahora que lo dice... Uno de ellos montaba un pinto blanco y negro, muy airoso, con una mancha en el ojo izquierdo.

Bain sonrió.

—Randall, un consejo: Si un día decide meterse a atracador, use un caballo que no destaque —dijo.

Desató el suyo y montó de un salto.

—Hasta la vista, Rick. ¿Randall...?

Picó espuelas y partió de nuevo en dirección a Yellow Rock. Tenía un cheque por valor de cinco mil dólares y quería ingresarlo en una cuenta corriente que pensaba abrir inmediatamente.

* * *

Clint Dogherty, sheriff de Yellow Rock, era un sujeto de unos cincuenta años, bajo, membrudo y con un bigote entrecano que caía a ambos lados de su mentón. Sonrió al ver a Bain entrar en su oficina, con una botella en las manos.

—Has vuelto del Mufferlin —dijo.

—Aquí me tienes —contestó Bain—. Saca dos vasos y celebraremos el final del asunto.

—¿Tú crees que se ha acabado, Tex?

—Al menos, en lo que a mí concierne, sí. Me contrataron para conseguir que cinco mil monedas de oro de veinte dólares, «dobles águilas», llegaran al rancho Mufferlin, y eso es lo que he hecho.

Dogherty preparó dos botes de estaño. Bain vertió licor en ambos y levantó el suyo.

—Salud, Clint.

—Salud, Tex.

Los dos hombres bebieron gravemente. Luego, Bain sacó dos cigarros y entregó uno al sheriff. Hubo un largo silencio, hasta que los cigarros estuvieron satisfactoriamente encendidos.

—Tex, o yo no te conozco o estás aguardando a que te cuente cosas de Thana Mufferlin —dijo Dogherty, rompiendo al fin el silencio.

—Sí. Es decir, si no hay inconveniente...

—Su padre levantó un imperio, aunque murió relativamente pronto. Pero ella lo ha continuado y ha conseguido hacerlo prosperar más todavía. Con mano de hierro, todo hay que decirlo.

—Eso podría explicar por qué no se ha casado todavía —dijo Bain, indolentemente sentado en un ángulo de su mesa.

—Estuvo a punto de casarse, pero el asunto fracasó.

—¿Por qué?

—Su prometido era un salteador de Bancos y diligencias. Salvó el cuello por muy poco, pero fue a parar a presidio para el resto de sus días. Eso sucedió hace casi seis años y, desde entonces, ella no admitió más galanteos de otros hombres.

—Hasta que llegó Rom Vickers.

—Si. Hace un año, Vickers compró unos pequeños trozos de terreno no lejos del rancho Mufferlin. Empezó a visitar a la chica... y ella parece que ha abandonado su actitud de odio hacia los hombres.

—¿Va a casarse con él, Clint?

—Creo que Vickers es inglés, un segundón que vino al país a hacer fortuna. Es muy cortés, amable con todos y no hay muchacha en la comarca que no suspire por él.

—Si se casa con Thana. Sí, hará fortuna —sonrió Bain.

—Bueno, cada uno aportaría algo bueno. El, su apellido; ella, el dinero. Y su belleza, no lo olvides.

—Es decir, Vickers no tiene dinero.

—Lo justo para ir tirando. Tex.

—Ya. Otra cosa. Clint. ¿Para qué diablos puede querer Thana una suma tan enorme?

—No me lo preguntes. Estoy completamente ignorante de sus motivos. Tengo mucha información sobre las gentes de la región, pero en este asunto lo desconozco todo. ¿Te interesa a ti?

—Psé... Mera curiosidad.

Dogherty sonrió.

—Eres un zorro. Los bandidos se llevaron una bonita colección de discos de plomo. ¿Qué dirían cuando abrieran los sacos?

—Lo han dicho ya. Le devolvieron un disco de plomo, envuelto en un mensaje. Aseguran que tendrán el dinero a toda costa.

—Es una fanfarronada. Hay más de cincuenta hombres en el rancho. Nadie podría salvar ese círculo de rifles, créeme.

—Bien, en todo caso, es asunto suyo. Y tal vez tuyo, si las cosas se complican —dijo Bain.

—Espero que no haya más problemas —deseó el sheriff—. ¿Cuándo te marchas, Tex?

—Al menos, hoy dormiré en el pueblo. Y puesto que por ahora no tengo perspectivas de trabajo, no tengo tampoco prisa por marcharme de aquí.

—Ven a cenar conmigo. Avisaré a mi mujer que ponga otro plato en la mesa. A ella le gustará volver a verte.

—Sí, para reprocharme que siga soltero todavía, ¿verdad?

Los dos hombres rieron fuertemente. Luego, Dogherty dijo:

—Tex, cuando una mujer llega a cierta edad, todo su empeño consiste en intentar casar a los amigos que aún permanecen solteros. Dale cuerda, no la contradigas y todo irá bien.

—Sí, seguro. Bien, nos veremos a la hora de la cena, Clint.

Bain se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió hacia el sheriff.

—Clint, no he oído el nombre del prometido de Thana que se ganó una condena de cadena perpetua —dijo.

—No te lo dije. Se llama Matt Keldon.

—Algo de eso me figuraba, aunque no conocía bien las causas. Ahora ya lo sé. Clint.

—¿Qué es lo que sabes, Tex? —preguntó Dogherty, extrañado.

—Keldon se fugó de la cárcel hace seis semanas.

CAPÍTULO III

Llegó a su cuarto, se quitó la chaqueta y luego, sentándose en la cama, se descalzó las botas. Cuando se ponía en pie para quitarse la camisa, oyó unos nudillos que golpeaban la puerta.

Inmediatamente saltó hacia la maleta donde guardaba la escopeta recortada.

—¿Quién es? —preguntó.

—Abra, por favor, señor Bain —dijo una voz femenina.

Bain cruzó la estancia e hizo girar la llave. Una hermosa mujer, de cabellos negros, ataviada con traje de seda roja, apareció ante sus pupilas. Llevaba una botella y dos vasos en las manos y sonreía incitantemente.

—Me llamo Betty —dijo—. Le vi esta tarde en el saloon y me pareció muy aburrido. Por eso pensé que le gustaría tomar una copa en mi compañía, señor Bain.

El joven sonrió, a la vez que bajaba los cañones del arma.

—Perdone el recibimiento, pero ya sabe que ayer tropecé con un tipo que quiso liquidarme —dijo.

—Sí, lo he oído. ¿Desconfía de mí?

—Oh, qué cosas tiene... Betty, disculpe la indumentaria, pero iba ya a acostarme... —exclamó él, mientras cerraba la puerta.

Betty se echó a reír.

—A lo mejor luego te veo con menos ropa todavía —contestó.

—Tal vez.

—¿Descorcho la botella, Tex?

—Claro.

Bain dejó la escopeta en un rincón. Betty quitó el tapón y llenó los vasos en parte.

—¿Tienes un cigarrillo? —pidió de pronto.

—Sí, desde luego.

Bain se acercó a su chaqueta, colgada en una silla junto al lavabo, al inclinarse, miró hacia el espejo.

Sonrió para sí. Betty sacaba de su escote algo que arrojó sobre un vaso. Era una pastilla blanca, que se deshizo casi instantáneamente.

Se enderezó, con el tabaco y el papel en las manos, y se volvió sonriendo hacia ella.

—Te liaré un cigarrillo, pero antes quiero una cosa —dijo.

—Claro, Tex.

Bain se acercó a la joven y rodeó su cintura con los brazos, luego buscó su boca. Betty correspondió ardientemente.

Mientras la besaba. Bain tanteó discretamente con la mano derecha. Segundos más tarde, cambiaba los vasos de lugar. Luego se separó y sonrió una vez más.

—Vamos a echar un trago —propuso.

—¡Estupendo! —palmoteo ella.

Y levantó su vaso.

—Eres todo un héroe —añadió—. Espero que no me defraudes luego, Tex y demuestres que sabes comportarte con las damas tan valientemente como con los forajidos...

—Puedes tenerlo por seguro, hermosa.

Bain vació su vaso de golpe. Betty le miraba por encima del suyo, también vacío.

—Ahora, el cigarrillo —pidió.

Bain vertió tabaco en el papel, lo pegó con la lengua y después lo encendió con un fósforo, pasándoselo a su mujer. Betty inhaló el humo y se lo echó a la cara.

—Tendrás que ayudarme —dijo.

—¿A qué, preciosa?

—¿No te gustaría aflojarme los cordones del corsé?

—Sí, lo haré con mucho gusto.

Betty se volvió.

—Primero, el vestido —indicó.

Pasó casi un minuto. Betty se impacientó.

—¿Qué haces? ¿Por qué no me sueltas los botones?

Giró en redondo y se enfrentó con Bain, que sonreía de una manera especial.

—Ven, querida —dijo él, tomándola por una mano—. Será mejor que te acuestes...

—No tengo sueño.

—Lo tendrás en seguida. He cambiado los vasos...

El terror asomó a la cara de la joven. De pronto, notó que le flaqueaban las piernas.

—Miserable...

Bain la ayudó a tenderse en la cama.

—Puedes dar gracias de que sólo te pidieran que me dieras un narcótico. Imagínate que hubiera sido veneno.

Ella trató de decir algo, pero el narcótico hacía ya sus efectos y cerró los ojos. Bain sonrió, mientras ahuecaba la almohada bajo su cabeza. Al terminar, apagó la luz, situó una silla junto a la puerta y se sentó a esperar.

* * *

El silencio era total en la ciudad. Bain, cansado, no pudo evitar en una ocasión que se le doblara la cabeza sobre el pecho. Inmediatamente, se levantó, fue al lavabo, mojó una toalla y se la pasó por la cara.

Betty continuaba durmiendo apaciblemente. Regresó a su puesto de espera.

El tiempo transcurrió lentamente. De pronto, oyó el leve crujido de una tabla en el pasillo.

Bain tensó todos sus músculos. Instantes después, percibió un ligero chirrido en la cerradura.

Sonrió para sí, mientras se incorporaba en silencio. La puerta se abrió y asomó un hombre por el hueco. En su mano derecha se percibía el brillo de un revólver.

Pero Bain tenía ya el suyo en la mano y descargó el cañón sobre la cabeza del intruso, derribándolo fulminado. Cerró la puerta, buscó un fósforo y encendió el quinqué.

El sujeto se agitaba débilmente. Bain entendió que el sombrero había amortiguado en parte el golpe. Apartó el revólver de un taconazo y luego buscó la jarra de agua del lavabo.

La frescura del líquido hizo que el intruso volviera en sí. Pasados unos momentos, se sentó en el suelo y sacudió la cabeza.

—¿Qué diablos...?

El chasquido de un revólver que se amartillaba, le interrumpió súbitamente. Vio el cañón del arma a pocos centímetros de su cara, bizqueó y se puso lívido.

—No es posible —dijo.

—Si —sonrió Bain—. Ella se tomó el narcótico. ¿Cómo te llamas?

—¿Importa algo?

—Hombre, no me gustaría enterrarte, sin que la gente supiera dónde descansas para siempre. Pero si te empeñas en guardar silencio...

—Soy Nulty Stone —se apresuró a decir el sujeto.

—Y pensabas asesinarme.

Stone se encogió de hombros.

—A estas alturas, es inútil negarlo —contestó.

—Eres tonto —le apostrofó Bain—. El disparo habría despertado a la gente. El sheriff siempre tiene algún vigilante nocturno. No habrías podido llegar muy lejos. Pero, en fin, no es un tema importante. ¿Quién te pagó por quitarme de en medio?

Stone apretó los labios. Un segundo después, lanzaba un gruñido de dolor al sentir el duro contacto del arma en la boca.

—Tienes una oportunidad de salvar la vida —dijo Bain—. Habla y vivirás, aunque sea en la cárcel. Pero si insistes en guardar silencio...

—Maldita sea —gruñó Stone—. Fue Randall.

Bain abrió la boca.

—¿Randall? ¿El capataz del rancho Mufferlin?

—Sí, el mismo.

—Pero, ¿por qué?

—¿Y yo qué sé? —contestó Stone malhumoradamente—. Me lo propuso, me dio doscientos dólares y...

Bain se sentía desconcertado. Habría sospechado de cualquier otra persona, menos de Randall. ¿Cómo era posible que traicionase a su ama?

Sacudió la cabeza.

—Hablaré con él —dijo—. Levántate, Nulty.

Stone se puso en pie.

—Ella se tragó la pócima, ¿eh? —dijo, moviendo la cabeza en dirección a la cama, en la que Betty continuaba durmiendo profundamente.

—Sí, cambié los vasos...

Bain lanzó una súbita maldición. Stone había conseguido desviar su atención durante una fracción de segundo, suficiente sin embargo para sacar un pesado cuchillo de caza, que blandió furiosamente, al arrojarse contra él.

Apenas si pudo parar el golpe, haciendo un desesperado esfuerzo. Stone era terriblemente robusto y, durante unos instantes, Bain creyó tener perdida la partida. No, no había pensado usar el revólver, a pesar de que lo empuñaba a la llegada, se dijo. Seguramente, le habría atontado primero con un buen golpe; luego, le habría cortado el cuello, sin el peligro de una reacción inoportuna.

Pero se concentró en luchar contra su vida. De pronto, simuló ceder.

Fue sólo una cortísima fracción de tiempo. Contraatacó de inmediato, fulgurantemente, y el brazo de Stone se dobló hacia adentro. Bain le dio un tremendo manotazo. El cuchillo se hundió hasta la empuñadura.

Stone abrió la boca. Sujetándolo todavía por un brazo. Bain se la tapó con la otra mano, para evitar que gritase. Casi en el mismo momento, se doblaron las rodillas del sujeto. Stone se desplomó, con el corazón literalmente partido por su propio cuchillo.

Bain se retiró un par de pasos. Buscó la toalla, la mojó de nuevo y se la pasó por la cara. En pocas ocasiones había pasado tantos apuros, reconoció.

Luego se preguntó qué haría con el cadáver. No tardó en encontrar la solución.

El revólver de Stone volvió a su funda. Bain abrió la ventana de par en par. El cadáver cayó con sordo estruendo al callejón posterior. Cerró de nuevo y buscó la botella de whisky.

Necesitaba un trago.

* * *

Betty despertó por la mañana, con la lengua seca, sintiendo un horrible dolor de cabeza. Cuando consiguió hallar el foco correcto de visión para sus descentradas pupilas, divisó a Bain, arreglándose ante el lavabo.

El joven la miró a través del espejo.

—En seguida podrás asearte —sonrió.

—Tex...

—Será mejor que no digas nada. Ah, un consejo. Si te preguntan, di que hemos pasado una noche estupenda. ¿Entendido?

Ella asintió torpemente. Bain terminó de anudarse la chalina negra, cogió la chaqueta y se inclinó para agarrar el asa de su maletín. Luego se puso el sombrero y se encaminó hacia la puerta.

—¿Cuánto te pagaron por darme el narcótico? —preguntó.

Betty desvió la mirada.

—Cincuenta dólares... Pero dijeron que iban a gastarte una broma. Querían llevarte al campo y abandonarte allí, desnudo...

—Ah, dijeron... Entonces, fueron más de uno.

—Si. Yo no los conocía... Pero, ¿cómo iba a saber que querían...?

—¿Te dijeron los nombres?

—Uno se llamaba Nulty. El otro... Bueno, ése se marchó y dijo que iba a prepararlo todo. Vi que montaba un caballo pinto...

Bain se puso rígido unos instantes. Luego sonrió.

—Es suficiente. No olvides mis consejos, Betty.

Salió del hotel y se encaminó a la oficina del sheriff. Dogherty parecía muy preocupado.

—Hemos encontrado un cadáver en el callejón que hay detrás del hotel —dijo—. Alguien apuñaló al tipo y lo curioso es que después no le robaron.

—A decir verdad, el tipo se clavó él mismo su propio cuchillo. Claro que ayudado por el hombre al que quería asesinar.

Los ojos de Dogherty se posaron escrutadores, en el rostro de su amigo.

—¿Por qué, Tex?

—Alguien está escocido por la derrota sufrida —contestó él.

—Quizá piensan que Thana te ha contratado.

—Es posible.

—¿Sabes quién era el muerto?

—Dijo que se llamaba Nulty Stone. Y. ¿adivinas quién le pagó para quitarme de en medio?

—Dímelo. Me siento terriblemente curioso, Tex.

—Randall.

Dogherty abrió la boca.

—No, Tex, no te creo. Pondría la mano en el fuego por Randall...

—¿Quién dijo que en este mundo todos tenemos un precio? —respondió Bain sarcásticamente.

—¿Tratas de decirme que alguien sobornó a Randall para que le ayudase a robar el oro?

—Yo no niego ni afirmo nada. Lo único que digo es que Stone me dio ese nombre cuando se lo pregunté. Y no me contestó de buena gana: tuve que amenazarle para que hablase. ¿Por qué habría de engañarme?

—Quizá trató de comprometer a un hombre honrado, Tex.

—Podría ser, aunque lo dudo mucho. El tipo no estaba en buenas condiciones para mentir. De todos modos, hoy mismo saldré de dudas.

—¿Qué piensas hacer, Tex?

—Voy al rancho Mufferlin. Anoche intentaron asesinarme, por encargo, y eso es algo que no me ha gustado nunca. Clint. El que pagó al asesino, puede sentir la tentación de probar de nuevo.

—Comprendo.

Dogherty abrió el cajón, sacó una estrella y se la arrojó a su amigo.

—Eres mi comisario —dijo simplemente.

Bain agarró su maletín y se encaminó hacia la puerta.

—Gracias, Clint.

CAPÍTULO IV

Bain observó varias horas más tarde que el rancho aparecía prácticamente desierto. En alguna parte, ladraron furiosamente unos perros. Dos mujeres salieron de una casa y le contemplaron con curiosidad.

Bain desmontó frente a la veranda. Olympia se hizo visible a los pocos instantes.

—¿Desea algo, señor Bain? —preguntó.

—Sí —respondió el joven—. ¿Está la señorita en casa?

—Ahora mismo iré a avisarla...

—No te molestes. Olympia —Thana apareció súbitamente—. ¿A qué debo el honor de su visita, señor Bain?

La mano del hombre se movió en círculo.

—No hay gente —dijo.

—No —confirmó ella—. Nos avisaron de que una partida de cuatreros estaba llevándose una gran manada de reses. El capataz se fue hacia allí con todos los hombres disponibles.

Bain arqueó las cejas.

—¿No ha quedado ninguno en el rancho? —se asombró.

—Bueno, están el herrero, el desbravador de caballos...

—Y Johnny Grant, acatarrado y con fiebre —añadió la criada.

—Señor Bain —exclamó Thana—, ¿qué es lo que sucede? ¿Se trata de algo grave?

—Creo que sí, señorita —contestó el joven—. ¿Tiene armas en casa?

—Varios rifles y revólveres, y municiones abundantes. Le agradecería hablase con claridad de una vez —pidió ella rígidamente.

—Sospecho que el robo de reses, aunque puede que sea cierto, es una trampa para dejar el rancho sin defensa. Tiene todavía el dinero en la casa, ¿verdad?

—En efecto. Aún no...

Thana calló de pronto y Bain se dio cuenta de que no quería declarar todavía el destino del dinero. Pero pasó por alto el detalle que, en aquellas circunstancias, carecía de interés.

—Será mejor que llame a esos tres hombres —dijo—. Si hay mujeres, y he visto algunas, tráigalas también a la casa.

—¿Sospecha que van a atacarnos?

—Apostaría sus cien mil dólares contra cinco centavos, señorita Mufferlin —contestó el joven gravemente.

—Está bien. Olympia, haz lo que ha dicho el señor Bain.

—Sí, señorita.

La criada se recogió las faldas y echó a correr.

—Llevaré el caballo a un establo. Vuelvo en seguida —anunció él.

—Perfectamente.

Minutos después, Bain regresaba a la casa. Los tres hombres estaban ya allí, uno de ellos, cubierto con una manta y tiritando a causa de la fiebre.

—Johnny, búsquese un rincón abrigado y permanezca allí, hasta que sea necesario —dijo el joven.

—Sí, señor Bain.

—Ustedes dos —se dirigió al herrero y al domador de caballos—, tomen dos rifles y municiones abundantes, y sitúense en ventanas opuestas del primer piso. Si pueden, llévense un rifle de repuesto.

—Está bien.

Los dos hombres corrieron a cumplir la orden. En el vestíbulo, media docena de mujeres y varios chiquillos, organizaban una algarabía considerable. Bain les ordenó cerrar las ventanas y luego se volvió hacia la dueña del rancho.

—¿Tiene unos gemelos?

—Sí, señor Bain.

Thana se los entregó. Él dijo:

—Necesitaría ir a un punto alto...

—Se puede salir al tejado desde el ático. Venga, yo le guiaré.

—Gracias.

Thana se recogió la falda para subir la escalera. Con el pie en el primer peldaño, se volvió hacia el joven.

—¿Quién le ha dicho que van a atacar la casa? —inquirió.

—Es posible que me haya equivocado y que todo sea un error —contestó él gravemente—. Pero si acierto, recibirá usted una noticia poco agradable.

—¿Cuál, por favor?

—Lo siento —dijo Bain—. No quiero contestar a esa pregunta hasta tener las pruebas necesarias.

Thana asintió y continuó la ascensión. Momentos después, Bain salía al tejado y se situaba en el punto más elevado.

Por medio de los binoculares, exploró los alrededores del rancho. La planicie del terreno permitía alcanzar a varias millas de distancia, sin dificultad.

Durante unos minutos, permaneció en pie, girando muy lentamente sobre sí mismo, a fin de no perderse detalle del panorama. De repente, se detuvo, rígido como un poste.

Thana estaba asomada al tragaluz y captó su gesto.

—¿Se ve algo? —preguntó.

Bain bajó los prismáticos.

—Doce jinetes, a cinco millas de distancia todavía —contestó—. Vienen del norte...

Thana lanzó un gemido.

—¡El robo del ganado se produjo hacia el sur! —exclamó.

—Bien, ya no cabe duda de que los informes que recibí son exactos. Las intenciones de esos jinetes no pueden estar más claras, señorita Mufferlin. Vamos a prepararnos para hacerles el recibimiento adecuado.

Entró en la casa de nuevo y descendieron al primer piso. Revisó los puestos del herrero y del desbravador y luego se volvió hacia la dueña del rancho.

—Usted tiene perros, creo.

—Sí, cuatro mastines. Están atados durante el día.

—¿Podría traerlos a la casa?

—Claro.

—Hágalo. ¿Necesita que la ayude?

—No, puedo hacerlo sola.

—Bien, la espero aquí.

Bain se quedó solo en el vestíbulo. Las mujeres, comprendiendo la gravedad de la situación, habían callado y abrazaban a los chiquillos, quienes miraban al joven con ojos llenos de asombro. Olympia salió de la cocina y le preguntó si quería café.

—Un poco, gracias —sonrió el joven.

De pronto, Olympia se le acercó.

—Le diré una cosa, señor —murmuró en tono muy bajo—. No es que me meta en los asuntos de la señorita, pero el señor Rom no me ha gustado nunca.

Bain arqueó las cejas.

—¿Se refiere al señor Vickers, Olympia?

—«Sí, señó», el mismito... Pero no le diga nada; se enfadaría muchísimo y tiene un genio infernal...

Bain sonrió, mientras la criada se alejaba, balanceando sus poderosas caderas. Aspiró el humo, placenteramente, mientras se preguntaba qué extraño impulso le había hecho intervenir en un asunto, que podía costarle la vida.

Olympia le trajo café y lo sorbió con gran gusto. De pronto, se oyeron unos fuertes ladridos en el exterior.

—Será mejor que se aparten —indicó a las mujeres.

El vestíbulo quedó desierto casi instantáneamente. Thana entró al poco rato, con una traílla de cuatro feroces mastines, con carlancas de púas. Los animales ladraron furiosamente al ver a Bain. El joven, prudente, se retiró unos pasos.

—Son unas fieras —dijo.

—Destrozarían a un hombre en un santiamén —contestó Thana—. Pero no puedo estar todo el rato sujetándolos.

—Llévelos a su despacho, suéltelos allí y cierre la puerta por fuera.

Thana sonrió.

—Creo que comprendo —dijo.

—Es posible que nos entretengan mientras algunos intentan entrar en el despacho. Los perros les darán una buena sorpresa.

—Sí, tiene razón.

La joven vino a poco y se apartó con la mano un mechón de cabellos.

—Ya falta poco —dijo.

—Nos situaremos en el primer piso —indicó él—. Habrá que buscar un lugar protegido para las mujeres y los chiquillos.

—Hay un sótano, con paredes y bóveda de ladrillo.

—Está bien. Dígales que vayan todos allá abajo —Bain movió la mano—. Johnny, ¿se siente en condiciones de disparar un rifle?

El enfermo se puso en pie.

—Sí, señor —contestó.

—Vaya al primer piso y sitúese en una ventana que dé al norte. Avise cuando los jinetes estén a unos quinientos pasos.

—Bien, señor.

Bain y la joven quedaron a solas nuevamente. El abrió su maletín y sacó la escopeta recortada, que llevaba despiezada. Thana contempló la operación con ojos llenos de curiosidad.

—Esa clase de armas sólo sirven para distancias cortas —manifestó.

—A cincuenta pasos pueden causar mucho daño —respondió él. Terminó de armar la escopeta, puso dos cartuchos en las recámaras y se echó algunos más al bolsillo—. Estoy dispuesto —añadió.

—¿Se quedará aquí abajo?

—Sí. Por el momento, es lo mejor.

Tenía tiempo todavía y subió al primer piso, para revisar los puestos de defensa. Aconsejó a los tres hombres que se pusieran colchones como parapetos y les dijo que, de todas formas, no abrieran el fuego hasta oír un disparo.

—A partir de ese momento, tiren a matar. Y piensen que esos tipos, si consiguen entrar en la casa, no tendrán piedad de ustedes —agregó contundentemente.

Descendió de nuevo a la planta baja. Thana tenía un rifle en las manos. En torno a sus esbeltas caderas se había ceñido un cinturón canana, con un revólver.

Ella le miró de frente.

—Yo también estoy dispuesta —declaró.

CAPÍTULO V

Los perros empezaron a ladrar furiosamente, venteando la proximidad de unos extraños. Arriba, en una de las ventanas, se oyó un agudo grito:

—¡Ya vienen!

Bain corrió hacia la puerta trasera y sacó el cuerpo.

—Johnny, ¿los ves bien?

—Sí, señor. Son doce.

—¿Hay alguno montado en un pinto blanco y negro?

—¡No, señor! Es blanco y rojo.

—Gracias, Johnny. Sigue observando.

—¡Eh, señor Bain! Ahora se están tapando la cara... Usan capuchas negras... —gritó el vaquero.

—Me lo suponía. No pierda un solo cartucho. Johnny.

—Descuide.

Bain cerró la puerta y corrió a una ventana.

Los jinetes estaban ya a la vista. De repente Bain observó una maniobra.

El grupo se dividió en cuatro pelotones, uno de los cuales estaba formado solamente por dos enmascarados. Los tres restantes se dirigieron en distintas direcciones, a fin de atacar por tres puntos distintos.

Bain aguardó todavía unos momentos. Luego, de pronto, sacó el revólver y disparó un tiro al aire.

Tres rifles detonaron de inmediato, provocando una enorme confusión entre los atacantes. No obstante, se rehicieron muy pronto y, desmontando rápidamente, empezaron a correr hacia la casa.

Bain se precipitó hacia el vestíbulo. Thana, muy pálida, le miró aprensivamente.

—Agáchese —ordenó él.

La joven obedeció. Instantes después, se oía un disparo en la puerta.

La cerradura saltó. Dos hombres se precipitaron dentro de la casa.

Se oyó un trueno espantoso. Alcanzados de lleno por la descarga de postas, los dos bandidos se desplomaron instantáneamente, arrojando caños de sangre por la herida.

Junto a Bain, detonó el rifle de la joven. El tercer atacante retrocedió, aullando espantosamente, con un hombro herido.

Bain corrió a una de las ventanas del comedor. Recargó la escopeta nuevamente. Un encapuchado intentaba penetrar por una ventana. Bain lo arrojó al exterior con un solo disparo. La capucha salió volando por los aires, junto con fragmentos de hueso y masa encefálica.

Una mano, armada con un revólver, asomó y disparó varias veces. El segundo cartucho destrozó la mano, haciéndola desaparecer por completo.

Fuera se oyó un alarido desgarrador. Un hombre cayó al suelo sin sentido.

En las ventanas del primer piso se oía un fragor incesante. De súbito, Bain oyó disparos dentro, en el vestíbulo.

Abandonó la estancia. Thana, tendida en el suelo, disparaba su rifle hacia la puerta. Al otro lado había algunos individuos que, de cuando en cuando, hacían fuego contra el interior. Bain metió dos cartuchos más en la escopeta.

—¡Thana, ruede a su izquierda! —gritó.

Ella obedeció sin vacilar. En el mismo instante, un enmascarado, armado con dos revólveres, apareció en el umbral, disparando las dos armas a un tiempo, con enorme rapidez.

Bain se agachó. Una vez más, la escopeta ejecutó su mortífero cometido. La doble descarga hizo volar literalmente al bandido por los aires, despidiéndole fuera de la casa.

En el exterior sonaron algunos gritos y maldiciones. Era evidente que los bandidos habían recibido una sorpresa completa.

Bain sonrió. De súbito, notó algo extraño.

Los ladridos de los canes habían cesado hacía unos momentos. ¿Por qué callaban?

Primeramente pensó que habían sido muertos a tiros, pero sus aullidos se habrían percibido por encima del fragor de la batalla. Y no había sido así.

Algo raro estaba ocurriendo en el despacho. Dirigió la vista hacia la joven, que continuaba en la misma posición.

—Vigile la entrada —indicó.

Thana hizo un breve gesto de aquiescencia. Bain, pisando de puntillas, se acercó al despacho.

Cambió la escopeta de mano y abrió un poco la puerta. Entonces presenció un espectáculo asombroso.

Había dos hombres junto a la caja, haciendo algo extraño. Los canes, incomprensiblemente amansados, reposaban en el lado opuesto de la estancia.

En aquel instante, Bain se dio cuenta de que uno de los asaltantes se disponía a sujetar dos cartuchos de dinamita a la caja fuerte mediante tiras de cinta adhesiva. Casi sin pensarlo, sacó el revólver y apretó el gatillo.

Algo le lanzó hacia atrás con fuerza indescriptible. Un tremendo relámpago le cegó. No oyó ningún sonido, porque el trueno de la explosión le había ensordecido.

Thana chilló. El fragor de los disparos cesó súbitamente.

Caído en el suelo. Bain hizo un esfuerzo por levantarse, apoyándose en las manos y las rodillas. Vagamente se dio cuenta de que las dos hojas de la puerta estaban a punto de caer, sostenidas apenas por unas bisagras casi arrancadas de su sitio.

Una espesa humareda flotaba en el interior del despacho. Thana se asomó un instante y tuvo que retirarse en el acto, acometida por violentas náuseas.

Alguien se asomó por el exterior y vio el horrible espectáculo.

—¡Cristo, qué matanza!

Bain hizo un esfuerzo y disparó, aunque sin conseguir blanco para su proyectil, pero fue suficiente para que el encapuchado emprendiera la huida, llamando a gritos a sus compañeros supervivientes. Arriba sonó la voz victoriosa de Johnny Grant:

—¡Se marchan ya! ¡Huyen!

Bain hizo otro esfuerzo y consiguió ponerse en pie.

—Thana, pregúntele cuántos escapan —pidió.

—Sí, ahora mismo.

La joven echó a correr y regresó momentos después.

—Cuatro, señor Bain. ¡Oh, está sangrando...!

Bain se llevó la mano a la mejilla y retiró los dedos enrojecidos.

—No debe ser importante —dijo—. ¿Tiene whisky por alguna parte?

—Claro.

El herrero y el desbravador descendieron del primer piso. Bain movió una mano.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el primero—. Creíamos que la casa iba a volar por los aires.

—Entren ahí —indicó Bain—. Tal vez reconozcan a alguno de los muertos.

El desbravador entró y salió corriendo hacia el patio para vomitar sobre la tierra. El herrero aguantó un poco más.

—Dios —murmuró—. Están completamente destrozados... y los perros también...

—¿Ha reconocido a alguno de los dos?

—Sí. La explosión le arrancó la capucha. Casi no le queda cuerpo, pero la cara está prácticamente intacta. Es... era... —el herrero tragó saliva ruidosamente—. Era... el señor Vickers...

En el mismo instante, sonó un gemido.

Thana, con una bandeja en las manos, se había detenido a pocos pasos de distancia. Bain se apresuró a tomarle la bandeja.

—Será mejor que se siente —dijo.

Grant bajó en aquellos momentos.

—Creo que se me ha pasado la fiebre —exclamó alegremente—. Pero, ¿qué sucede aquí? —dijo, al ver la rara expresión que aparecía en todos los rostros.

Thana tuvo que sentarse en uno de los peldaños de la escalera. Bain llenó un vaso y se lo entregó.

—Será mejor que se lo tome con calma —aconsejó.

Ella despachó el vaso de un solo trago.

—No lo puedo creer... —gimió.

—Eso explica por qué los perros no les atacaron —dijo Bain—. Conocían a Vickers, ¿no?

Thana asintió.

—Tenía un don especial para hacerse querer por los mastines... Oh, Dios mío. ¿Por qué tuvo que hacerlo? —se lamentó.

—No sé qué decirle —contestó Bain—. Lo cierto es que iba a volar la caja. Sus cómplices tenían la misión de entretenernos. De no haber sido por el silencio de los perros, lo habrían conseguido.

—Yo no me fijé en el detalle...

—Ladraban muy fuerte y callaron de repente. Eso me llamó la atención.

Bain se sirvió una generosa dosis de licor. Thana reaccionó inesperadamente.

—Voy a curarle —dijo—. Está sangrando mucho.

Luego lanzó una mirada al despacho.

—Habrá que... —Y no se atrevió a continuar.

—Nosotros nos encargaremos de esa tarea —dijo Bain serenamente.

* * *

Los destrozos habían sido reparados en la medida de lo posible. Algunas mujeres se ocupaban de limpiar las manchas de sangre del despacho y de la entrada de la casa.

El comedor era la estancia que había quedado en mejores condiciones. Bain entró en la casa. Vio a Olympia y le preguntó dónde estaba la dueña de la casa. Olympia señaló el comedor con la barbilla.

—Llévenos café allí, por favor —dijo.

—Sí, señor, al momento.

Bain se tocó la cara. Una astilla de madera le había rasgado la piel. Ahora tenía allí una tira de tafetán adhesivo. Aún le zumbaban los oídos, a consecuencia de la explosión.

Thana estaba sentada con los codos apoyados en la mesa, muy deprimida, según parecía. Bain se sentó frente a ella.

—Hay seis cadáveres —dijo—. Dos supervivientes están gravemente heridos, pero sanarán. El desbravador ha ido a avisar al médico y al sheriff.

Ella hizo un ligero gesto. Tenía la mirada opaca. En su piel no había color.

—Se siente abrumada —continuó Bain—. Ya se le pasará.

—Por segunda vez en mi vida —se lamentó la joven—. Me ha ocurrido lo mismo por segunda vez...

—Al menos, ahora ya no tiene que preocuparse por su pretendiente —dijo él.

—¿Cómo puede hablar así? Me he llevado una terrible decepción.

—Sí, pero debe hacer lo imposible por sobreponerse. Y, bien mirado, la culpa es suya, en buena parte.

Thana se encolerizó.

—¿Cómo puede decir una cosa semejante? ¿Tengo la culpa de que existan tipos ambiciosos y sin escrúpulos?

—El dinero debería estar en el Banco.

—No puede ser. Necesito utilizarlo muy pronto.

—¿Para qué?

Olympia entró en aquel momento. Bain le indicó que dejara la bandeja y la criada se retiró en el acto.

Bain llenó las tazas y entregó una a la joven.

—Aún no ha contestado a mi pregunta —dijo, después de tomar unos sorbos de café.

—No sé si debo... Me encargaron que guardara secreto absoluto.

—¿Quién? ¿Se trata de algo... extraño en su vida?

Thana se puso una mano en la frente.

—No sé. A veces pienso que todo esto es un sueño... Otras veces creo que es verdad... Francamente, me siento muy desorientada.

Bain sonrió.

—Deje que la ayude —pidió—. Creo que puede confiar en mí. Sea lo que sea, tenga la seguridad de que no lo repetiré a nadie.

Thana vaciló unos momentos. Luego, de súbito, exclamó:

—Está bien, se lo diré con toda claridad. Mi padre está vivo todavía.

* * *

Parsimoniosamente, Bain sacó un cigarro y lo encendió. Luego miró a la joven.

—Tenía entendido que murió hace cuatro años —dijo.

—Sí, eso es lo que me informaron. Murió en Abilene, en el transcurso de una pelea tabernaria —Thana se puso súbitamente colorada—. Discutieron por una mujerzuela...

—Suele suceder, no se lo tome tan a pecho. ¿Qué más?

—El capataz volvió con la noticia y el dinero de la venta de reses. Yo... bueno, le creí: ¿cómo iba a sospechar que me engañaba?

—Es lógico. ¿Fue Randall?

—No. Se llamaba Clay Ackerman y se despidió seis meses más tarde.

—¿Habría más testigos del hecho, supongo?

Thana meneó la cabeza.

—Todos los muchachos se despidieron al llegar a Abilene. Cobraron su salario y prefirieron quedarse a gastárselo. Ackerman no pudo conseguir siquiera traerse de vuelta al cocinero.

—Y regresó solo.

—Sí.

—¿Ha vuelto a verle desde entonces?

—No. No sé en absoluto dónde puede estar. Pero, ¿qué importancia tiene eso ahora? Se trata de la vida de mi padre, señor Bain.

El joven hizo un gesto de sorpresa.

—Debo deducir que está secuestrado —dijo.

—Sí.

—¿Le envió algún mensaje?

—Claro. Si no, ¿cómo lo habría sabido?

—Dígame, en primer lugar, mi padre me pedía perdón por haber estado tanto tiempo sin darme noticias suyas. Daba a entender, más o menos, que se había marchado con una mujer... Era todavía joven y muy robusto. —Thana sonrió de mala gana—. Volvía locas a las mujeres... No sé qué tenía, un atractivo especial...

—Y encontró una que lo hizo enloquecer a él —dijo Bain—. Suele ocurrir a los hombres que tienen mucho éxito con las mujeres. Caen cuando menos se lo esperan y con la más insospechada. Pero siga, por favor.

—Bien, durante ese tiempo, había cambiado de nombre, aunque no lo mencionaba, y pasó desapercibido. Pero alguien le reconoció y pensó que podría conseguir una buena suma de dinero. Entonces, lo secuestró y le obligó a escribirme esa carta. Yo debía reunir cien mil dólares en monedas de oro de a veinte y esperar la segunda carta, en donde me indicarían la forma de entregar el dinero.

Las cejas de Bain se arquearon.

—Eso indica que aún no ha recibido la segunda carta —dijo.

—No —corroboró ella.

—Me asalta una duda.

—¿De qué se trata, señor Bain?

—Primero, llámeme Tex. Luego, dígame: ¿reconoció la letra de su padre?

—Oh, sí, sin duda.

—Si no le importa, me gustaría examinar esa carta. ¿Le quedan muestras de la escritura de su padre? Algún libro de cuentas viejo, por ejemplo...

—Desde luego —Thana se mordió los labios—. Pero todos los libros de cuentas están en el despacho...

Bain se puso en pie.

—No se preocupe; yo buscaré un libro, con fechas de cinco años atrás, por lo menos. ¿La carta?

—Está arriba, en mi dormitorio.

—Tráigala, por favor.

—Sí, desde luego.

Thana también se levantó. En aquel momento, sonaron cascos de caballo en el exterior.

Bain hizo un gesto con la mano.

—Creo que vamos a tener que posponer el examen caligráfico de las muestras de escritura —dijo.

CAPÍTULO VI

Lo jinetes llegaban cansados, polvorientos, sudorosos. Todos ellos se mostraron muy sorprendidos al ver los rastros de la batalla y, en especial, los seis cuerpos que había en un rincón del patio, cubiertos por lonas de carreta.

—¿Qué diablos ha pasado aquí?

—¿Había una guerra?

—Vaya carnicería...

Bain y la joven salieron a la veranda. Randall se apeaba de su caballo en aquel momento.

—Ken, el señor Bain quiere hablar con usted —manifestó Thana.

Randall parpadeó.

—Ha debido de suceder algo terrible —exclamó.

—Unos tipos intentaron asaltar la casa —contestó Bain.

Paseó la vista por los rostros de los jinetes más próximos. Sí. Dane Montez estaba allí.

—¿Recuperaron las reses? —preguntó.

—Nos engañaron —se quejó Randall—. Fue una falsa alarma. No había cuatreros.

—Entonces, lo que querían era dejar el rancho desguarnecido —exclamó uno de los vaqueros.

—Exacto, amigo —corroboró Bain.

—¿Sabía usted algo? —preguntó Randall.

—No. Pero sospeché que podía suceder... Perdone un momento. Dane, ¿quiere acercarse, por favor?

—Sí, señor —contestó Montez.

El vaquero dio unos pasos y se descubrió. Bain le miró sonriendo.

—Dane, usted iba con el señor Randall cuando les asaltaron aquellos forajidos.

—Sí, señor.

—Todos iban enmascarados y, por tanto, no pudo verles la cara.

—Justamente, señor Bain.

—Pero, ¿no captó otros detalles? Por ejemplo, en los caballos que montaban...

—¡Oh, sí, señor! Uno de ellos montaba en un pinto blanco y rojo. Me fijé muy bien, porque era un animal inconfundible.

Los ojos de Bain se volvieron hacia el capataz.

—Ese hombre era conocido suyo, Randall —acusó.

El capataz se puso rígido.

—No me calumnie —exclamó—. No lo toleraría...

Calmosamente. Bain sacó la estrella que le había entregado Dogherty y, en medio de un profundísimo silencio, se la puso en la pechera de la camisa.

—Randall, no le calumnio; le acuso —dijo con voz tonante—. Anoche, un individuo quiso matarme, cosa que pude evitar. Le pregunté, quién le había pagado por asesinarme y citó su nombre. ¡Y usted, cuando dio detalles del atraco, dijo que uno de los bandidos montaba un pinto blanco y negro!

Todos los presentes parecieron adivinar lo que iba a suceder a continuación, porque se apartaron presurosamente. Randall y Bain quedaron frente a frente, separados escasamente por media docena de pasos.

Bain alargó la mano izquierda.

—Randall, su revólver.

No se oía el vuelo de una mosca. Randall estaba lívido. Había sudor en su frente.

De súbito, bajó la mano. El revólver asomó fuera de la funda y el cañón se puso horizontal.

Estalló un disparo. Randall lanzó un gemido ahogado, soltó el arma, giró violentamente y se desplomó de bruces sobre el polvo del patio.

Thana volvió la cabeza, sacudida por un terrible estremecimiento. Bain contempló unos instantes el inmóvil cuerpo del capataz y luego, lentamente, apesadumbrado, volvió el revólver a la funda.

—No quise hacerlo —masculló—. Él no me dejó otra opción.

Varios vaqueros acudieron para llevarse el cuerpo de Randall. Montez escupió a un lado. Emitió una interjección.

—Nunca me figuré que fuese un traidor —gruñó.

Miró al joven.

—Pero, ¿por qué tuvo que mentir sobre el caballo? —preguntó.

—Algo tenía que decir: un capataz de rancho siempre es un tipo observador, pero no podía declarar que el pinto era blanco y rojo. Y si todo hubiera salido bien, nadie se habría enterado de su traición.

—Sí, es cierto —convino Montez.

Bain se acercó al muchacho y le puso una mano en el hombro.

—¿Querrás hacerme un favor cuando hayas descansado?

—Sí, señor, lo que usted diga.

—Muy bien. Entonces, ve a Yellow Rock. Busca al «doctor» Fuller y dile que deje de vender su «elixir». Tengo trabajito para él.

—¿Nada más, señor Bain?

El joven sonrió. Sacó una moneda de cinco dólares y la puso en la mano del vaquero.

—Tómate un trago a mi salud —dijo.

Montez se echó a reír.

—Serán dos —contestó.

Bain giró en redondo. Thana ya no estaba en la veranda.

El joven dudó un momento. Luego, decidiéndose, empezó a andar hacia la casa.

Encontró a Thana en el salón, con una botella en la mano.

—Eso no soluciona nada —dijo suavemente, a la vez que le quitaba la botella—. En ocasiones, un poco de licor reconforta, pero lo que pretende hacer es algo inútil.

Asomaban lágrimas en los ojos de la joven.

—Hoy he recibido dos golpes muy duros —se excusó.

—Lo comprendo. Pero sé que usted es fuerte y se rehará. Yo también lamento lo que ha pasado. ¿O es que cree que me gusta verter la sangre ajena? Sobre todo, en el caso de Randall. Preferiría habérmelo llevado arrestado a Yellow Rock; se lo aseguro. En cuanto a los otros... Bien, teníamos que defendernos, ¿no?

—Defendernos... del hombre que quería ser mi esposo... —sollozó Thana.

—No sabremos nunca qué le hizo perder la cabeza, aunque, desde luego, es preciso tener en cuenta que estaba en dificultades económicas. Pero lo que ha sucedido ya no se puede evitar. Créame que lo siento enormemente.

Thana asintió. Hizo un esfuerzo y se sorbió las lágrimas.

—Sí, tiene razón —contestó—. Bien, ¿qué hacemos ahora?

—Estábamos hablando de una carta y unos libros de cuentas. Tráigamelos, por favor.

—En seguida, Tex.

Mientras ella buscaba lo solicitado. Bain hizo lo propio con los gemelos. Desenroscó la lente de un objetivo y consiguió así una lupa. Cuando Thana llegó con la carta y un libro de cuentas, los puso sobre la mesa y se aplicó al estudio de las diferentes muestras de escritura.

Ella aguardó pacientemente. Bain estuvo largo rato comparando los diferentes tipos de letra, hasta que, al fin, apartó la vista de la carta y del libro, y levantó la cabeza.

—Parece que la carta es auténtica —dijo.

Thana se puso una mano en el pecho.

—Dios mío, no puede ser... Mi padre está muerto...

—No hay más que dos alternativas —dijo Bain calmosamente—. Una; su padre sigue vivo y, en efecto, ha sido secuestrado. Otra: murió y alguien ha realizado una falsificación perfecta. Es muy difícil, pero se puede conseguir, sobre todo, cuando se imitan los rasgos más peculiares de la escritura.

—Entonces, tendríamos que averiguar si es cierto o no que murió —dijo ella.

—Exactamente. Pero, por lo que he podido apreciar, ya no le queda mucho tiempo.

—Algo más de una semana. He recibido la carta con instrucciones...

—Muy bien. En cierto modo, el lugar donde debe entregar el dinero no está demasiado lejos de Abilene. ¿Me permite que me ocupe de este asunto?

Thana le miró con curiosidad.

—¿Por qué lo hace, Tex? —inquirió.

Bain sonrió débilmente.

—No puedo decírselo —respondió.

—¿Hay algún motivo inconfesable que le impida hablar?

—Según se mire... pero me parece que puede confiar en mí. ¿O estoy equivocado?

—No —repuso Thana—. Confío en usted plenamente. Haga lo que le parezca más conveniente. Con una condición.

—¿Sí?

—Iré con usted. No puedo soportar más la ansiedad que me produce la inseguridad de no saber si mi padre está o no vivo todavía.

—Muy bien, no deja de ser una buena idea —aceptó Bain—. Y. si le parece, empezaremos a prepararlo todo, para emprender la marcha después de amanecer.

— Perfectamente.

Bain salió de la casa a los pocos momentos y buscó al herrero.

—¿Se fijó en los caballos de los jinetes que escaparon?

—No, no demasiado... No recuerdo apenas detalles. Compréndalo, estaba muy excitado...

—Se lo preguntaré a Holmes —sonrió el joven.

Holmes era el desbravador y, por razón de su oficio, se había fijado más en los caballos.

—Efectivamente, uno de los atacantes huyó en un pinto blanco y rojo —declaró.

Bain le dio una palmada en el hombro.

—Gracias, amigo.

Regresó a la casa. Thana parecía haberse recobrado un poco. La joven aceptó sin vacilar las sugerencias que él le hizo para el viaje. Después de cenar. Bain lo preparó todo, incluyendo los sacos con las monedas de oro. Para vigilar mejor el dinero, durmió en el despacho.

Antes de que saliera el sol, ya estaba en pie. A poco, vio llegar el carromato de Fuller.

—Tienes que viajar a Abilene —le dijo—. Procura ir lo más rápido posible. Averigua si es cierto que Edgar Mufferlin murió en un tiroteo en el Silver Dollar. Interroga a todo el que te parezca que puede dar una buena pista. Por supuesto, también al propietario de la funeraria.

Fuller soltó una risita.

—Hay más de uno en esa ciudad, donde la gente muere como moscas —repuso, irónico.

—Sí, hay varios, pero sólo uno de ellos pudo ocuparse del entierro. Consigue una orden de exhumación y averigua, caso de que haya un cadáver, si es el de Mufferlin.

—¿Después de cuatro años? —respingó el sujeto—. Hombre, no quedarán más que los huesos...

—Y el cinturón que llevaba. La hebilla era grande, muy adornada, plateada, con un cornilargo de adorno y, en la base, sus iniciales: H. M.

—Eso ya está mejor. ¿Sabes algo de su dentadura?

—Le faltaban un par de piezas, pero no llevaba fundas de oro. Thana no recuerda exactamente qué dientes o muelas le faltaban. De todos modos, creo que la hebilla será un dato concluyente.

—Y tal vez un anillo de boda —apuntó Fuller.

—En ese caso, las iniciales suyas y las de su esposa estarán grabadas en el interior. Ella se llamaba Ofelia Dickson.

—H.M. y O.D. —dijo Fuller—. Te, puede que tenga que dar algunas propinas —añadió maliciosamente.

Bain sacó cien dólares en billetes y los puso en manos de su amigo.

—En cuanto hayas terminado la investigación, reúnete con nosotros en la bifurcación de Ten Oaks, dos millas al sudoeste. Allí te aguardaremos.

—Ah, no vas a ir solo.

—Ella viene conmigo.

—Será un bonito viaje —comentó Fuller.

Bain sonrió, a la vez que señalaba la casa con el pulgar.

—Ve a la cocina; Olympia te dará provisiones. ¿Por qué no cambias de caballos?

Fuller lanzó un escupitajo de jugo de tabaco.

—Sólo es el aspecto —contestó—. Pero son capaces de marchar todo el día sin tomarse un minuto de descanso. Con ellos adelantaré más, créeme.

—A tu gusto. Pero actúa rápido, Rick.

—Descuida, Tex.

Bain fue a ultimar los preparativos. Antes de una hora, salía del rancho, en compañía de su dueña.

Un caballo llevaba las provisiones. Otro cargaba con el dinero. Sin perder ya un segundo, se dirigieron al lugar señalado por los secuestradores para la entrega del rescate.

* * *

Por la noche, Bain preparó el campamento. Thana no se mostró inactiva y colaboró también en las tareas. Después de la cena, quedaron unos momentos junto a la hoguera.

—Hay algo que no logro comprender —dijo ella—. Supongamos que mi padre está vivo.

—Pudiera ser —contestó Bain—. El examen de la letra no es concluyente.

—Bien, está vivo, pero, ¿por qué lo abandonó todo? Tenía posición, fortuna...

—Thana, las personas, cualquiera que sea su sexo, se comportan en ocasiones irracionalmente. No se disguste, pero es posible que su padre enloqueciera por una mujer y decidiera abandonarlo todo.

—Si es de la clase de mujer que yo pienso, ella debió pensar en aprovecharse de su dinero. Sin embargo, Ackerman me trajo el importe íntegro de la venta de las reses.

—No podemos asegurar todavía nada. Sólo tendremos la seguridad de algo cuando sepamos sí murió o está vivo.

—¿Lo sabremos antes de entregar el dinero?

—Creo que sí.

—Ojalá sea como dice. Tex, nunca me he visto en tan crítica situación como en los últimos tiempos. Cuando recibí la carta, creí que el mundo se hundía sobre mi cabeza.

—Es lógico. Usted daba a su padre por muerto y, de repente, le anuncia que está vivo y que lo han secuestrado. A cualquiera le hubiera sucedido lo mismo. Pero, ahora, si me lo permite, le daré un consejo.

—Desde luego. Tex.

—Acuéstese y duerma. Piense que las cosas tienen que suceder inevitablemente y que, por mucho que se esfuerce, no variará el resultado, tanto sí su padre vive como si es cierto que murió hace cuatro años.

Thana esbozó una sonrisa.

—Es un buen consejo —respondió—. Buenas noches, Tex.

CAPÍTULO VII

Dos días más tarde, Bain abatió un ciervo, del que separó una pierna. Cargó con la nueva provisión de carne y continuó el camino.

Por la tarde, acamparon en las inmediaciones de un arroyuelo. Tras atender a las bestias. Thana se ocupó de buscar leña para el fuego. Bain cortó un gran trozo de carne, a fin de asarlo. Acuclillada junto a la hoguera, Thana contemplaba con gran interés las acciones del joven.

—Tiene un aspecto exquisito —dijo.

—Era un ciervo joven. ¿Se le hace la boca agua?

—Francamente, sí. Tengo un apetito de lobo.

—Esa es una buena señal —contestó él.

Estaba arreglando la carne con el cuchillo de caza, afilado como una navaja de afeitar. Repentinamente, echó el brazo atrás y luego hacia adelante, con tremendo impulso.

El cuchillo se convirtió en un borroso relámpago de plata, que desapareció entre los ramajes de unos arbustos cercanos. Casi en el acto, se oyó un terrible alarido.

Thana, sorprendida y asustada, empezó a levantarse, pero Bain cargó contra ella con el hombro, derribándola al suelo. Mientras caía, Bain sacó el revólver y disparó hacia las alturas.

Un arma de fuego tronó entre el follaje. Thana oyó el chasquido de la bala cerca de sus pies. Pero en el mismo instante, un cuerpo humano surcó el espacio y cayó desde seis u ocho metros de altura. Una rama detuvo su caída una fracción de segundo y luego se rompió con tremendo chasquido. El sujeto se estrelló contra las piedras de la orilla, quedándose quieto en el acto, con la cara sumergida en el arroyo.

—No se mueva —ordenó él.

Bain corrió hacia la espesura. De pronto, oyó ruido de cascos de un caballo que se alejaba a toda velocidad. Apartó unos matorrales y apuntó al fugitivo con el revólver, pero la distancia se había hecho ya excesiva y desistió del empeño.

Durante unos segundos, contempló al jinete que escapaba a toda velocidad. El sujeto montaba un caballo pinto, blanco y rojo. Bain movió la cabeza, ceñudo.

—Ya nos veremos —murmuró.

Dio media vuelta y regresó al campamento. Thana le miró con expresión de angustia.

—¿Querían asesinarnos?

—No lo dude —respondió él—. Llevamos algo que para muchos es una verdadera fortuna. Y aunque usted hizo las primeras gestiones con absoluta discreción, ha dejado hace tiempo de ser un secreto. En estos momentos, todos los forajidos de mil millas a la redonda saben que viajamos con cinco mil «dobles águilas» y es posible que todavía no hayan terminado los disgustos. De todos modos, estos que querían atacarnos pertenecían aún a la banda que empezó a actuar en el tren.

—¿Cómo lo sabe? —se sorprendió ella.

—Eran tres. El que sobrevivió montaba un maldito pinto blanco y rojo.

—Tex, yo sólo he visto caer a uno...

Bain se acercó al matorral y apartó los ramajes de un lado. Thana lanzó un grito al ver a un hombre caído, con el cuchillo clavado en el pecho hasta el mango.

—Fíjese en el revólver que está fuera de la funda —dijo él.

—Usted... lo vio...

—Nos seguían hace rato. Me di cuenta de ello, pero no quise decírselo para no asustarla.

Thana respiró largamente.

—Empiezo a acostumbrarme a la muerte —manifestó—. No me siento apenas alterada, Tex.

—No deja de ser beneficioso —respondió él—. Bien, el único inconveniente es que tendremos que cambiar de campamento. No le gustaría cenar en compañía de dos cadáveres, ¿verdad?

Ella hizo un gesto negativo.

—A eso no alcanza tanto mi... serenidad —dijo.

* * *

Thana cabalgaba en cabeza, llevando de reata los dos caballos. El joven se movía constantemente, oteando el panorama sin cesar y alejándose en ocasiones a gran distancia de la ruta que seguían, aunque sin perder de vista a la muchacha en ningún momento. Así continuaron durante tres días más, al cabo de los cuales avistaron el lugar donde debían esperar el mensaje con las instrucciones definitivas para la entrega del rescate.

—Bien, esto es Ten Oaks —dijo él—. Alguien vendrá y estaremos aguardándole aquí.

—Que sea pronto —deseó Thana.

—No tardará mucho, créame.

El campamento fue montado con la rapidez de siempre. Bain había cazado un conejo y asaron su carne, añadiendo luego unas tortas de harina y café. Después de cenar, encendió un cigarro.

—Thana, si realmente su padre está vivo, ¿qué hará? —preguntó.

Ella se mostró dubitativa.

—No lo sé todavía —contestó.

—El sigue siendo dueño del rancho, ¿no es cierto?

—No. Después de conocer la noticia de su muerte, se hicieron los trámites para dar estado legal al fallecimiento. Entonces, se me nombró la heredera y propietaria de todo cuanto poseía él.

—Bueno, esos trámites ahora son nulos. Su padre está vivo y sigue siendo el dueño.

Los ojos de Thana centellearon. Parecían brasas, al reflejar las llamas de la hoguera, observó Bain.

—Sólo nominalmente —respondió la joven—. He trabajado mucho estos años. ¿Qué ha hecho él? ¿Divertirse con alguna furcia? ¿No se imagina lo que es enterarse de pronto que se ha perdido a un ser querido? Durante cuatro años, lo creí muerto...

—¿Pleiteará contra él?

—Espero que no me obligue a una situación semejante.

—Es decir, no le ha perdonado lo que hizo.

Thana no pudo contestar. Súbitamente, algo llegó silbando por el aire y se clavó en la tierra, entre los dos jóvenes.

—¡Indios! —gritó Thana.

Bain se tendió inmediatamente.

—¡Échese! —exclamó.

Ya tenía el revólver en la mano. Fuera del círculo de luz, la oscuridad era absoluta.

—Retroceda lentamente —aconsejó Bain en voz baja—. Procure situarse en zona no iluminada.

Thana obedeció. Bain hizo lo mismo.

De pronto, oyó el galope de un caballo que se alejaba. Desconcertado, se incorporó un poco.

Luego volvió los ojos hacia la flecha. Entonces comprendió la verdad de lo sucedido. En torno al astil de la flecha, se veía un papel enrollado, sujeto con un trozo de cordel.

—Thana, venga —llamó—. No nos atacan; simplemente, han enviado un mensaje.

Bain terminó de ponerse en pie y arrancó la flecha. Thana se le acercó con la sorpresa pintada en el rostro.

—¿Ha dicho un mensaje, Tex?

—Sí.

Bain rompió el cordel y desenrolló el papel. Sosteniéndolo extendido con ambas manos, leyó;

—«El trato es que debe llegar sola al lugar donde ha de entregar el rescate. Le damos cuatro días más o su padre morirá. Diríjase hacia el sudoeste, pase a dos millas al sur de Casitas y siga hasta Mesa Negra. Espere en el extremo oeste. Repito: sola o no verá vivo a su padre.»

Thana lanzó una exclamación. Bain la contempló durante unos instantes.

—No hay firma —añadió.

Las manos de Thana cayeron a lo largo de sus costados.

—¿Cree que debo obedecer esas instrucciones? —consultó.

Bain le entregó el papel.

—Guárdelo para no cometer equivocaciones. Mesa Negra está sólo a tres días de distancia. Puede salir mañana al amanecer, sin preocupaciones.

—¿Y usted?

—No tengo otro remedio; me vuelvo a Yellow Rock.

Thana trató de averiguar lo que había tras la expresión de impasibilidad del joven. Presentía que Bain no obedecería la orden, pero no quiso hacer ningún comentario.

—Está bien, lo haremos así —dijo al cabo.

Se despidieron entre dos luces. Bain la ayudó a preparar los caballos y después, montó en el suyo. Agitó una mano en señal de saludo, picó espuelas y partió a todo galope en dirección sur.

* * *

Cortó tres o cuatro grandes lonjas de tocino y las puso en la sartén situada sobre las brasas. Luego arrimó la cafetera llena de agua. Acercó un palito al fuego y, cuando vio que había prendido la llama, encendió el cigarrillo que colgaba de sus labios. Luego golpeó el palito contra el suelo, para apagar el fósforo improvisado.

Súbitamente, agarró la piedra que había elegido momentos antes, y la arrojó contra un arbusto cercano. Un grito de dolor fue la respuesta al impacto del pedrusco.

Inmediatamente, se puso en pie y corrió hacia el sujeto con el revólver en la mano. El hombre, aturdido por el dolor, con el pómulo izquierdo abierto y sangrante, se esforzaba por desenfundar su pistola.

Bain le golpeó en los nudillos de la mano con el cañón de su revólver. El sujeto volvió a gritar.

—No te quejes —dijo Bain—. Podía haberte matado, pero aún estás vivo.

Con la mano izquierda, le quitó el revólver y un cuchillo de caza, que arrojó a gran distancia. Luego empujó al sujeto hacia el lugar alumbrado por la hoguera.

—Bueno —dijo—, creo que ha llegado la hora de hablar.

Apartó la sartén crepitante y la dejó a un lado.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Morton. Tom Morton —respondió el hombre.

—Te encargaron que me vigilases.

—Sí.

—Y supongo que debías matarme cuando estuviera dormido...

Morton desvió la mirada. Con el pañuelo en la cara, trataba de contener la hemorragia de su pómulo.

—No quieres contestar, ¿eh? —sonrió Bain—. ¿Tienes ganas de que te eche en la cara la sartén llena de grasa hirviente?

—¡No, por Dios! —se aterró Morton.

—Entonces, habla.

—Bueno, es cierto. Me ordenaron que le siguiera y... y si podía...

—¿Quién?

—Se llama Mylock, ¿verdad?

—Sí —reconoció Morton desmayadamente.

—Y monta un pinto blanco y rojo.

—Es cierto.

—¿Dónde está ahora?

—Se dirigía a Mesa Negra; es todo lo que sé. No me pregunte más; sería inútil.

Bain captó una nota de sinceridad en el sujeto. Ya le había dicho todo lo que efectivamente sabía.

—Muy bien, de acuerdo. Túmbate en el suelo boca abajo —ordenó.

—¿Qué va a hacer conmigo? —preguntó Morton, aterrado.

—¿No lo entiendes? Quiero atarte, para que no me molestes.

—Pero... ya le he dicho lo que sabía... Debe dejarme libre...

—¿Me tomas por tonto? Si lo hiciera, correrías a buscar a Mylock.

—Oiga, esto está lleno de alimañas... Hay serpientes venenosas...

—Tú te lo has buscado —dijo Bain fríamente—. ¿O es que te crees que se puede ganar dinero sin trabajar y sin riesgo?

Morton se resignó. Momentos después, yacía en el suelo sólidamente atado. Bain cenó con gran apetito y, al terminar, ensilló nuevamente su caballo.

Arrojó tierra sobre las brasas y montó de un salto.

—Adiós. Morton.

El forajido lanzó una obscena maldición. Bain contestó con una burlona carcajada. Morton lo perdió de vista en pocos instantes.

Bain cabalgó rápidamente al lugar de la cita con Fuller. Antes de dirigirse a Mesa Negra, quería conocer el resultado de las investigaciones de su amigo en Abilene.

CAPÍTULO VIII

Las ruedas chirriaban estridentemente. Bain salió al encuentro del carromato y sujetó las riendas de los caballos.

—Rick, falta grasa en los ejes —observó.

—Luego les pondré una poca —respondió Fuller.

Metió la mano en el bolsillo y lanzó algo al aire. Bain atrapó el envoltorio al vuelo.

Era un papel fuerte, sujeto con un cordel. Desató los nudos, desplegó el papel y contempló pensativamente los dos objetos metálicos que sostenía con la mano izquierda.

—Entonces, murió —dijo al cabo.

—Tienes la hebilla de su cinturón y el anillo de boda —contestó Fuller, mientras empezaba a quitar los arneses a sus caballos—. Yo mismo los saqué de la tumba, Tex.

Bain suspiró.

—Bien, son las pruebas definitivas de la muerte de Mufferlin —dijo.

—Lo vio un montón de personas. He hablado también con el dueño de la funeraria. Recuerda perfectamente el suceso. No olvides que Mufferlin era un hombre importante.

El joven asintió y guardó los dos objetos en un bolsillo.

—Bueno, al menos hemos aclarado algo. El autor de la nota se basa en una impostura —dijo.

—Sí. Por cierto, ¿dónde está la chica?

—La obligaron a viajar sola.

—Tex, no me digas...

—No nos quedó otro remedio, Rick. Nos enviaron un mensaje conminatorio y tuvimos que hacer lo que nos ordenaban.

—¿Os enviaron un mensaje? ¿Hablaste con el mensajero?

—Usó un arco y una flecha.

—Tipos listos —comentó Fuller—. Bien, Tex, ¿qué piensas hacer ahora?

—Tengo que evitar que Thana sufra algún daño. Y debo darme prisa si quiero llegar a tiempo.

—¿Está muy lejos?

—En Mesa Negra, a una jornada de distancia. Pero debo de llegar dando un rodeo o me verán desde muy lejos.

—Tu caballo no está en buenas condiciones —observó Fuller—. Si te desvías ligeramente, podrás pasar por el rancho de Phil Howe. Él y sus hijos se dedican casi exclusivamente a la cría y doma de caballos.

—Gracias por el consejo —Bain palmeó los hombros de su amigo—. No olvidaré nunca lo que has hecho por nosotros.

Fuller sonrió socarronamente.

—Has dicho «nosotros».

Bain asió las riendas y puso un pie en el estribo. Guiñó un ojo y contestó:

—Sí, eso es lo que he dicho.

Taloneó a su montura y partió al galope. Fuller lanzó un suspiro y luego se dedicó a buscar leña, para encender una hoguera y prepararse algo de café. Se propuso seguir a su amigo, pero sin prisas.

* * *

Una hora más tarde, al remontar una loma, divisó el rancho de los Howe.

Estaba en una vaguada, muy abundante en hierba y con un arroyo de aguas espumosas, que nunca se secaba. Era el lugar ideal para la cría y doma de caballos.

Los Howe habían sabido elegir bien, se dijo. De pronto, captó algo que le hizo entrar en sospechas.

Había cuatro hombres en el corral, alineados junto a una de las vallas. Otro estaba en frente, apuntándoles con el rifle.

La distancia era relativamente grande y no podía apreciar más detalles. Tiró de las riendas, hizo retroceder un poco a su montura y saltó al suelo. Inmediatamente, descolgó la funda de los gemelos y volvió a la cumbre. Tendido de bruces sobre la hierba, observó lo que sucedía en el rancho.

Un hombre salió de la casa, cargado con un pesado saco. Su compañero agitó la mano izquierda. El primero se acercó a un caballo ya ensillado, sobre el que puso el saco.

Luego cruzó el corral en sentido oblicuo y se acercó a otro, en donde había una veintena de caballos de todos los pelajes. Bain adivinó sus intenciones en el acto.

—Maldita sea, van a robarles los caballos —masculló.

Volvió corriendo al suyo y extrajo el rifle de la funda. Luego se situó en la posición adecuada.

Había unos ciento cincuenta metros. Tenía que afinar la puntería, se dijo.

La mano del sujeto se posó sobre la aldabilla que sujetaba la puerta del corral. En el mismo instante, llegó un pesado proyectil que hizo volar astillas del tronco contiguo.

El sujeto se sobresaltó terriblemente. Los caballos relincharon con gran estrépito.

El otro individuo se volvió y divisó la nubecilla de humo blanco que se movía perezosamente sobre la lona. Inmediatamente, elevó el rifle y apretó el gatillo.

Bain no contestó, temeroso de herir a los hombres que estaban tras él. Pero el otro echaba ya a correr en busca de su caballo y disparó dos veces seguidas.

En el mismo instante, los Howe cayeron sobre el hombre que los había vigilado hasta entonces y le arrebataron el arma. Su compañero, asustado, montó de un salto y trató de huir.

Diez pasos más adelante, una bala le entró por el costado izquierdo, lanzándole al lado opuesto. Cayó muy despacio, rebotó en el suelo un par de veces y se quedó inmóvil.

Bain se puso en pie. Había llegado a tiempo, se dijo.

Montó de nuevo a caballo y emprendió el descenso. Cuando entró en el rancho, se le acercó un hombre joven, mirándole fieramente.

—Soy Ezra Howe —se presentó—. ¿Es usted el que ha disparado tan oportunamente?

—Sí. Mi nombre es Bain.

—Gracias, señor Bain. Estuvimos a punto de quedarnos sin caballos. Tenemos veinte, todos listos para la venta, y esos tipos querían espantarlos, no sé por qué. Además, se habían llevado ya dos...

—¡Ezra! —se oyó un rugido—. Déjate de palabrería y ven a ayudarnos.

El joven sonrió.

—Dispense, me llama mi padre.

Bain se apeó. Los restantes miembros de la familia sujetaban al prisionero, que se debatía furiosamente.

Se acercó al grupo. Un hombre de unos cincuenta años, tremendamente robusto y con ojos inyectados en sangre, le dirigió una mirada llena de cólera.

—Amigo, si es usted el que ha intervenido en nuestro favor, cuente con nuestra gratitud eterna, pero, por favor, ahora no haga nada, ¿entendido?

Bain frunció el ceño.

—¿Qué es lo que pretenden? —inquirió.

Phil Howe lanzó un grito estentóreo.

—¡Abigail, hija, asómate!

Una muchacha apareció en el acto por una de las puertas de la casa. Estaba despeinada, tenía algunos rasguños en la cara y sus ropas se veían destrozadas.

—Señor —dijo Howe—, estos miserables intentaron abusar de mi hija mientras nos mantenían bajo la amenaza de las armas. Por fortuna, Abigail es fuerte y consiguió resistir.

—Entonces, el ultraje no se ha consumado —dijo Bain.

—La intención fue suficiente, sobre todo, cuando se quería llevar a la práctica. ¡Hijos, arriba con ese bastardo!

El prisionero chilló desesperadamente mientras era conducido al pie de un enorme roble. Bain levantó una mano.

—Señor Howe, recuerde que hay una ley...

—¡En este lugar, la ley soy yo! —tronó el ranchero.

Bain se dio cuenta de que no podría conseguir nada.

—Espere —gritó—. Quiero hablar un instante con ese sujeto.

—¡Sálveme! —rogó el hombre—. No deje que me ahorquen. Yo sólo vine a buscar unos caballos... Fue el otro el que quiso abusar de la chica... Admito que no íbamos a pagar los caballos, pero a mí nunca se me ocurrió una vileza semejante...

—¿Perteneces a la banda que ha secuestrado a Edgar Mufferlin? —preguntó el joven.

—Sí —admitió el otro desmayadamente—. Necesito caballos; debemos marcharnos muy pronto...

—¿Es realmente Mufferlin el prisionero?

—No lo sé. Así lo dicen. Yo no le conocía...

—¿Quién es tu jefe?

—Mylock.

«El hombre del caballo pinto», pensó Bain.

—Basta de palabrería, señor —intervino Howe—. Hemos dictado una sentencia y se va a cumplir.

Bain quiso decir algo, pero, de pronto, notó algo duro en su espalda.

—Agradecemos su ayuda, señor —dijo la muchacha—. Pero si intenta hacer algo en favor de ese miserable, juro que le mato aquí mismo.

Bain apretó los labios. Sólo le detuvo el pensamiento de que Thana podía estar en grave peligro. Volvió la cabeza a un lado, pero no pudo evitar oír el agudísimo chillido del ladrón, que se cortó cuando tres pares de robustos brazos tiraron simultáneamente de la soga.

Unos minutos más tarde, se le acercó Howe.

—No somos desagradecidos, señor Bain —dijo—. ¿Qué podemos hacer en su favor?

—Véndame dos caballos. Le dejaré el mío. Es bueno, pero está cansado y necesita unos días de holganza.

—No se los venderé. Elija usted mismo los que más le agraden y lléveselos con nuestras bendiciones.

Bain hizo un gesto. Howe sonrió a través de su espesa barba entrecana.

—Adivino lo que piensa —dijo—. Aunque no lo crea, yo soy el primero en lamentar lo que ha sucedido. Pero esto servirá de ejemplo para otros que quieran imitar a esos desalmados. Venga conmigo y le aconsejaré sobre los caballos que debe llevarse. Supongo que quiere hacer relevos, ¿no es así?

—En efecto.

—Le llevarán volando y, si lo persiguen, cuando los de sus perseguidores estén reventados, los míos acabarán como si acabaran de salir del corral.

—Se lo agradezco mucho, señor Howe.

—Somos nosotros los que le debemos gratitud, amigo.

Minutos después. Bain disponía de dos caballos, más resistentes que veloces. Podría llegar a Mesa Negra, sin apenas paradas, salvo para cambiar la silla de lomos, se dijo.

Cuando se disponía a abandonar el rancho, recordó algo:

—Uno de los asaltantes llevaba un saco. ¿Qué contenía, señor Howe?

—Provisiones. Parece que él y sus amigos andan un tanto escasos de comida —respondió el ganadero.

Bain se estremeció un instante. El cuerpo del forajido pendía aún de la rama del árbol.

Abigail Howe estaba en la puerta y agitó una mano en señal de saludo. La chica sonreía. Tenía el vestido desgarrado por la parte superior y el seno izquierdo se veía casi por completo.

«En otras circunstancias, te habrías dejado violar a gusto», pensó Bain.

Correspondió con otro gesto, picó espuelas y, llevando al otro caballo de las bridas, partió al galope.

* * *

Avanzaba tranquilamente a lo largo del sendero, conduciendo la reata de caballos cuando, de súbito, dos hombres armados salieron de la espesura.

—Párese —ordenó uno de ellos.

Thana obedeció en el acto. El hombre sonrió mientras se acercaba a ella.

—Muy guapa, sí, señor; pero no tema, no vamos a hacerle ningún daño. Acércate, Hayden.

El otro sujeto se acercó con una capucha en las manos. Thana dejó que se la pusieran. No llevaba agujero para los ojos, aunque sí uno en la parte inferior, bajo la boca, que permitía la entrada del aire para la respiración. La capucha, además, tenía unos cordones en la parte inferior que sirvieron para atársela en torno a la garganta.

—Dispense, señorita, pero ésas son las instrucciones que nos han dado —dijo uno de los bandidos.

—¿Se refiere al prisionero?

—Sí.

—Bueno, el jefe dice que es él, pero nosotros no lo conocemos. Y trae el dinero, ¿qué puede importarnos?

Sonó una risita. Thana procuró contener su indignación.

—¿Quién es el jefe? —preguntó.

—Nos encargó que callásemos su nombre.

—Parece que quiere darle una sorpresa, señorita.

Bajo la capucha, se crisparon las facciones de la joven. Thana pensó que por el momento, le convenía guardar silencio.

—Vamos —dijo Hayden.

Los caballos se pusieron en marcha. Thana se dio cuenta de que los forajidos no se apresuraban. Se preguntó quién era el misterioso individuo que mandaba la banda y quería sorprenderla.

Cabalgaron durante unas dos horas. De pronto, entraron en una angosta cañada.

Thana lo supo al percibir el cambio de los cascos de los animales. Notó también que vadeaban un arroyo y, en ocasiones, percibió el roce de ramajes contra su cuerpo.

La capucha, aunque de tejido muy espeso, dejaba pasar algo de luz. Thana captó oscuridad unos momentos y luego se dio cuenta de que salían a un lugar relativamente despejado.

Entonces, oyó gritos de alegría.

—¡Al fin!

—Ya ha llegado el dinero, muchachos.

—Vamos a ser ricos...

Los caballos se detuvieron. Unas fuertes manos asieron a la muchacha por la cintura y la depositaron en el suelo.

Una mano la asió por el brazo y la hicieron caminar unos pasos.

—Siéntese.

Ella obedeció. Alguien pasó una cuerda a su cintura, sujetándola al árbol.

—Dispense, señorita, pero ésas son las órdenes que tenemos —dijo el hombre—. Tiene que estar así, hasta que llegue el jefe.

—¿No puedo ver a mi padre? —preguntó Thana.

—Por el momento, no. Lo siento...

Alguien lanzó un grito a poca distancia.

—Eh, chicos, ¡aquí están los sacos con el oro!

—¡Deja eso, Ramcke! —tronó el hombre que estaba junto a la muchacha—. No toques nada hasta que vuelva el jefe.

—Está bien, está bien, pero me habría gustado ver al menos el brillo de una moneda...

—Hank Ramcke, si intentas rozar siquiera uno de los sacos de oro te volaré la cabeza. ¿Entendido?

—Muy bien, como digas. Ted Bartham.

Bartham dio una palmadita en el hombro de la prisionera.

—No se apure, señorita: todo terminará más pronto de lo que usted mismo cree —dijo.

CAPÍTULO IX

Sacó un mapa del bolsillo y examinó atentamente sus indicaciones. Al cabo de unos momentos, hizo un leve gesto de asentimiento.

Estaba en el buen camino, se dijo. Y, si sus cálculos no habían sido errados, se hallaba a menos de una hora de distancia del lugar en que los bandidos tenían al prisionero.

Levantó la vista al cielo. Había cabalgado durante las veinticuatro horas precedentes. Hacía poco rato que había salido el sol y decidió que podía tomarse un descanso, necesario también para los caballos.

Howe había tenido razón. Eran unos animales increíblemente resistentes. Bain había comprobado la certeza de las afirmaciones de Howe. No parecían cansados y tenía la seguridad de que, en caso necesario, resistirían veinticuatro horas más, pero no quería extenuar a los animales. Podía llegar un momento en que necesitase de toda su velocidad y no deseaba un fracaso, inevitablemente trágico.

Trabó a los animales y los dejó pastar libremente por las inmediaciones. Sentado en el suelo, con la espalda apoyada en un árbol, se echó el sombrero sobre los ojos y trató de dormir un poco.

Un moscardón zumbó en las inmediaciones. El rumor del arroyo le hizo caer en una agradable somnolencia. Durante un buen rato, se sintió completamente aislado de cuanto le rodeaba.

Transcurrieron un par de horas. De pronto, despertó.

Había llegado el momento de reanudar la marcha. En la rama de un árbol, dos palomas silvestres se arrullaban con sonoros zureos.

De súbito, las palomas callaron, a la vez que levantaban el vuelo violentamente. Bain volvió en el acto a la realidad.

Alguien se acercaba. Poniéndose en pie de un salto, se situó al otro lado del árbol, con la mano situada precavidamente en la culata del revólver. Las ruedas de una carreta chirriaron en las inmediaciones.

Bain pensó en el acto que se trataba de su amigo. Pero muy pronto salió de su error al darse cuenta de que era una carreta ranchera, con toldo, en cuyo pescante viajaban dos personas: una mujer y un niño de unos diez o doce años.

Ella debía tener unos treinta y ocho y era todavía bastante guapa, aunque se veía claramente que estaba acostumbrada a trabajar. Tanto sus ropas como las del chiquillo, aunque estaban usadas, se veían limpias y aseadas.

La mujer tiró de las riendas y las dos mulas se detuvieron en el acto. Sonrió.

—Buenos días, señor —saludó cortésmente.

—Hola —dijo Bain—. ¿Puedo serles útil en algo?

—Tal vez —contestó ella—. Me gustaría saber si éste es el camino correcto para llegar al rancho Mufferlin.

Bain parpadeó, atónito. De todas las cosas que había esperado oír en aquella situación, aquella consulta era la más sorprendente.

Perplejo, se rascó la nuca. La mujer continuaba mirándole con curiosidad, aunque sin perder la sonrisa.

—Pues... —Bain vaciló—. Señora, ¿tiene usted alguna relación con ese rancho?

La mujer vaciló también.

—Lo siento, no me gusta comentar mis asuntos con extraños —manifestó—. Sólo le hice una pregunta, señor: si no puede contestarla, seguiré su camino...

—Disculpe, no quise ofenderla, pero el caso es que conozco a alguien del rancho Mufferlin y... Bueno, la verdad es que está todavía muy lejos de su destino, señora... ¿Podría hablar con usted unos minutos a solas? —solicitó el joven—. Me llamo Tex Bain —añadió.

—Soy Rheba Meeker —contestó ella—. Sonny, hijo, toma las riendas y mantén el pie sobre el freno.

—Sí, mamá.

Rheba saltó ágilmente al suelo.

—Apartémonos un poco —propuso.

Bain asintió. Caminó unos pasos y luego se enfrentó con la mujer.

—¿Busca a alguien en el rancho Mufferlin? —preguntó.

Ella se echó a reír.

—¿Que si busco...? Claro, hombre: voy a casarme con el dueño.

—¿Se refiere a Edgar Mufferlin?

—¿Hay otro propietario?

Bain se pasó una mano por la cara.

—Señora, lamento decirle que algún sinvergüenza la ha engañado miserablemente. Sea fuerte, por favor. Mufferlin murió hace cuatro años.

—¡Oh, no, en absoluto! —exclamó Rheba—. Apenas hace seis semanas que estuve con él y acordamos reunimos en su rancho. Nos casaremos inmediatamente... —Bajó la voz—. Sonny es hijo suyo —agregó sorprendentemente.

El joven dio un salto.

—¡Señora!

—Digo la verdad —insistió ella—. Durante muchos años, fuimos sólo... Bueno, no tiene sentido ocultar la verdad. Edgar era mi amante desde pocos meses después de la muerte de su esposa. Sonny nació hace casi doce años y, durante un tiempo, las cosas no variaron en absoluto. Hace cuatro años. Edgar desapareció repentinamente. Volví a verle hace tres meses y estuvimos juntos otra temporada. No dijo nunca claramente dónde había estado, aunque creí deducir que lo condenaron por algún delito que había cometido.

—¿Estuvo en la cárcel? —Bain iba de sorpresa en sorpresa.

—Sí, pero se mostraba siempre muy reticente al respecto. Al fin, conseguí que lo olvidase todo y acordamos que nos casaríamos. El niño debe llevar un apellido, ¿comprende?

—Oiga, si Mufferlin estuvo preso, debió ser con otro nombre.

—Yo me lo supongo así, aunque no puedo demostrarlo... Pero, ¿a qué viene tanto interés por Edgar, señor Bain?

—Tengo que darle malas noticias, señora —dijo el joven—. El hombre con el que ha estado en los últimos tiempos es un impostor. Mufferlin murió hace cuatro años.

Rheba pateó el suelo.

—Ya me lo ha dicho antes —exclamó—. ¿Es que no me cree capaz de reconocer al hombre?

—Los encontraron hace menos de dos semanas en la tumba de Mufferlin, en Abilene —dijo.

Rheba pareció desconcertarte.

—No puede ser —murmuró.

—Lo siento, pero alguien se ha aprovechado de su ingenuidad, señora —dijo Bain—. De todos modos, si tiene pruebas de que el niño es hijo de Mufferlin...

«¿Qué dirá Thana, cuando se entere de que tiene un hermano?», pensó.

—Señor Bain, le guste o no, iré al rancho y allí demostraré que Edgar sigue vivo —exclamó Rheba firmemente.

—Muy bien, no puedo prohibírselo. Y me gustaría que acertase, pero temo que se va a llevar un chasco.

—Deje eso de mi cuenta. Por favor, ¿quiere indicarme el camino o no?

—Claro, mujer. Si me espera unos minutos, la dejaré en el lugar más adecuado para continuar el viaje.

—Gracias, señor Bain.

Rheba volvió a la carreta. Bain observó que era una mujer robusta, de carácter vivo, muy animosa, y aún guapa y atractiva. La clase de esposa que habría necesitado un tipo como Mufferlin... Ahora era sólo un montón de huesos en una tumba de Abilene.

Ensilló su caballo. Cuando se disponía a montar, oyó un ruidito a sus espaldas.

—Siga con las manos en el pomo de la silla —dijo alguien—. No se le ocurra tocar un arma, porque será lo último que haga en su vida.

* * *

Bain se inmovilizó en el acto. El ruido que había oído era el de un revólver que se amartillaba.

La misma voz sonó casi sin interrupción, dirigiéndose a Rheba:

—No tema, señora, no queremos causarle ningún daño. Nuestro conflicto está con ese tipo.

Rheba, ya en el pescante, agarró las riendas con una mano y pasó el brazo libre en torno a los hombros del muchacho.

—Si buscan dinero, pierden el tiempo. Soy pobre...

—No queremos su dinero, señora —rio el desconocido—. Bain, vuélvase. Con las manos separadas del cuerpo, por favor. Y tenga en cuenta que hay armas apuntándole desde la espesura. Un solo movimiento sospechoso y le llenaremos el cuerpo de plomo.

—No haré nada —dijo Bain.

El desconocido volvió a reír.

—Conozco sus procedimientos —dijo—. Me supuse que querría llegar a Mesa Negra por este camino y vine a esperarle.

—Es usted muy astuto, Mylock...

—Ese es un nombre falso. Cuando se vuelva, conocerá el auténtico.

Bain terminó el giro. Apretó las mandíbulas.

—Debí suponerlo —dijo.

El bandido se echó a reír.

—En eso no fue tan listo como se dice —exclamó—. Bien, soy Matt Keldon, el hombre a quien usted envió a la cárcel hace seis años.

—Se lo merecía. Debiera dar gracias todavía al jurado, que recomendó clemencia al declararle culpable en lugar de pedir pena de muerte.

—Las cosas no estaban tan claras como parecían —respondió Keldon—. Y mi futuro suegro, todo hay que decirlo, no me ayudó en absoluto.

—¿Se refiere a Mufferlin?

—Sí. Por eso he decidido tomarme el desquite.

—Temo que se va a llevar una decepción, Keldon. Mufferlin está muerto.

Keldon lanzó una estruendosa carcajada.

—Tiene un magnífico sentido del humor —exclamó—. ¿A quién se le ha ocurrido esa estúpida idea?

—Yo también digo que Mufferlin está vivo —intervino Rheba súbitamente.

Keldon se volvió hacia la mujer.

—¿Quién es usted, señora?

—Rheba Meeker, y voy a casarme con Edgar Mufferlin.

—Su futura esposa, ¿eh? —Keldon entornó los ojos—. Bien, creo que el asunto se pone un poco más claro. ¡Curly!

Un hombre, armado con un rifle, salió de la espesura.

—Hazte cargo de la carreta, pero no hagas daño a la mujer y al chico.

—Está bien, jefe.

—Oiga, ¿qué pretende hacer con nosotros? —gritó Rheba.

Keldon volvió a reír.

—Señora, no debería mostrarse enojada, sino agradecida. Voy a llevarla con su futuro esposo —contestó.

—Señor Bain, ¿qué pasa aquí? —preguntó ella, angustiada.

—Usted y este hombre están engañados —respondió Bain, ceñudamente—. Mufferlin está muerto y yo tengo las pruebas.

Keldon frunció el ceño.

—Esto parece un juego de despropósitos —rezongó—. ¿Cuáles son las pruebas, Bain?

—Las tengo aquí, en un bolsillo... ¿Me permite que las saque?

El bandido le apuntó con el revólver.

—Hágalo con mucho cuidado —dijo.

—No se preocupe.

Bain sacó la hebilla y el aro de oro. Keldon examinó ambos objetos con gran concentración.

—Pero entonces, ¿quién diablos es el hombre que tengo prisionero? —masculló—. Y si no es él, ¿por qué se ha hecho pasar por Mufferlin?

Bruscamente, guardó la hebilla y el anillo y movió una mano.

—¡A los caballos! —ordenó—. Curly, guía la carreta.

—Sí, jefe.

—¿Puedo montar? —consultó Bain.

Keldon sonrió perversamente.

—Viajarás en la carreta —contestó.

Y, de súbito, antes de que Bain pudiera adivinar sus intenciones, sintió un terrible golpe en la cabeza.

Miles de luces estallaron ante sus ojos. Vagamente, mientras caía, oyó un agudo grito de Rheba. También percibió la voz de Keldon, aunque la oía alejarse rápidamente:

—Esto es sólo un pequeño anticipo de la deuda que voy a cobrarme, condenado bastardo...

El silencio se hizo en la mente de Bain. Ya no se enteró de que dos individuos, agarrándolo por los brazos y las piernas, lo conducían a la carreta y lo arrojaban en su interior como si fuese un fardo.

* * *

Despertó sintiendo un horrible dolor de cabeza, pero también sintió un contacto frío y agradable en el lugar donde había recibido el golpe. Lentamente, fue volviendo la consciencia y pronto se dio cuenta de que tenía apoyada la cabeza en el regazo de Rheba, sentada sobre sus talones, en la plataforma de carga. Un ramalazo de dolor le hizo lanzar un gemido.

—No se aflija —dijo Rheba—. Está bien, no tiene por qué preocuparse... Sonny, hijo, dame otro pañuelo mojado.

—Sí, mamá.

La carreta se movía traqueteando por un camino irregular. A los pocos momentos. Bain sintió que le ponían algo en los labios y bebió ansiosamente.

Tosió. Rheba emitió una risita.

—Un poco de aguardiente para usos medicinales siempre viene bien —dijo.

Bain volvió a tomar otro trago. Al cabo de unos momentos, consiguió sentarse y él mismo sujetó el pañuelo mojado contra su cráneo.

—No sé cómo darle las gracias, señora...

—Creo que debía hacerlo —respondió ella—. Señor Bain, quiero decirle una cosa.

—¿Sí?

—¿Tiene la seguridad absoluta de que Edgar está muerto?

—Aparte de las pruebas, están las declaraciones de testigos que lo vieron muerto, incluyendo al dueño de la funeraria que se ocupó del entierro.

Rheba lanzó un gemido.

—¡Dios mío! —exclamó—. ¿Qué va a ser ahora de nosotros?

Bain no pudo contestar. La voz de Keldon sonó, poderosa y autoritaria:

—¡Alto, ya hemos llegado!

CAPÍTULO X

Armado con un revólver. Keldon asomó por la zaga de la carreta.

—Bajen —ordenó.

Bain se apeó torpemente. Rheba y Sonny lo hicieron a continuación.

—Vengan —dijo Keldon.

Los tres siguieron al forajido. Keldon los condujo hasta las inmediaciones de un árbol, junto al cual se hallaba una mujer, con la cabeza cubierta por una capucha y atada al tronco.

Keldon hizo una señal. Un bandido descubrió la cabeza de Thana y soltó sus ligaduras. Ella lanzó un grito de inmediato:

—¡Matt!

—Yo mismo —contestó Keldon sonriendo—. Y no he venido solo, como puedes apreciar.

—Tex...

—Lo siento —dijo el joven, avergonzado—. Me sorprendieron por completo.

—No se preocupe: hizo lo que estuvo en sus manos. Bien. Matt, ¿qué viene ahora?

—Lo sabrás en seguida. Tengo ahí a un prisionero y vamos a averiguar si es o no tu padre. Bain dice que está muerto y me entregó la hebilla de su cinturón y el anillo de bodas, hallados en su sepultura.

—Hay testigos que lo vieron muerto y estuvieron en su entierro —añadió el joven.

—Te agradeceré que aclares las dudas cuanto antes, Matt —pidió Thana fríamente.

—A mí también me interesa —intervino Rheba,

—¿Quién es usted, señora?

Bain levantó una mano.

—Por el momento, será mejor callar —dijo—. Bien, Keldon, tráiganos al prisionero.

Keldon hizo una señal. Momentos después, dos de los bandidos empujaban a un hombre de cierta edad, con el rostro cubierto por una espesa barba casi completamente blanca.

—Thana, ¿es o no tu padre? —preguntó el bandido.

Hubo un momento de silencio. Bain observaba atentamente las reacciones de la muchacha.

—No —dijo ella por fin—. No es mi padre.

El prisionero no dijo nada. Keldon se volvió hacia Rheba.

—Usted también le conoce, señora. ¿Es Mufferlin?

—No.

Bain captó la nota de duda en la voz de Rheba. ¿O era que quería engañar a los bandidos?

Entonces, el prisionero era realmente Mufferlin. ¿Por qué no reaccionaba, ante dos mujeres, hacia las cuales debía sentir afecto lógicamente?

Keldon zanjó la situación mediante un astuto método.

—¡Juan! —llamó—. ¡Juan Mérida!

Un hombre, bajo, rechoncho, con un enorme bigote, llegó en el acto.

—¿Jefe?

—Juan, tú fuiste barbero en tiempos. Busca mi navaja y rápale las barbas al prisionero. Déjale un bigote con algo de puntas. Recórtale también el pelo. Así podré verlo como era hace seis años.

—Muy bien, jefe...

Dos de los bandidos agarraron al prisionero por debajo de los brazos. El hombre se dejó llevar sin rechistar.

Bain se preguntó por los motivos de aquel obstinado silencio. Volvió los ojos y estudió el semblante de Rheba, quien permanecía en pie, a un lado, con el brazo izquierdo apoyado protectoramente sobre los hombros de su hijo.

Había lágrimas en los ojos de la mujer. Luego miró a Thana. La joven parecía tensa, con los nervios a punto de estallar.

Keldon rompió bruscamente el expectante silencio que había sobrevenido después de su última orden.

—Bien, sea o no Mufferlin, el caso es que tenemos aquí un magnífico botín. ¿Vamos a verlo, muchachos?

Estalló un grito unánime de alegría.

* * *

Eran unos diez hombres en total, calculó Bain. Todos muy duros y armados hasta los dientes. La mayoría de ellos, se dijo, habían pertenecido años atrás a la banda de Keldon. Evadido éste del presidio, habían vuelto a reunirse con él.

Algunos se habían quedado en el camino hacia el botín. Pero todavía quedaban los suficientes para hacer muy difícil la escapatoria.

Cinco hombres trajeron sendos sacos, enormes y pesados. Keldon miró de reojo a Baines.

—Guardo los discos de plomo —sonrió—. Puede que te los haga tragar uno a uno.

—Creí que lo habrían hecho Vickers y su banda —dijo Bain.

—Actuaban por su cuenta. Estuvieron a punto de estropearme el negocio, aunque debo agradecerte que se lo impidieras.

—¿Abrimos los sacos, jefe? —consultó uno.

—Hombre, primero trae una manta...

—Oh, sí, es cierto.

Alguien extendió una manta en el suelo. Bain se acercó a la muchacha y asió una de sus manos.

—Cuando yo le diga, tiéndase en el suelo —susurró.

Thana le miró sobresaltada. Sin mover apenas un músculo. Bain añadió:

—Dígaselo también a Rheba.

—Sí, Tex.

Se separaron otro poco. Thana se acercó a la señora Meeker.

—Tiene usted un niño muy guapo —dijo en voz alta.

—Me siento muy orgulloso de él, señorita Mufferlin —contestó Rheba.

—Lo comprendo.

Thana transmitió el consejo de Bain. Rheba se estremeció.

—Confíe en él —añadió la muchacha.

Uno de los bandidos desató el primer saco y vertió su contenido sobre la manta. Las monedas de oro despidieron brillantes destellos.

Sonaron más gritos de alegría. Bain retrocedió un par de pasos.

Thana y la señora Meeker le imitaron. El joven volvió los ojos hacia su caballo, atado a poca distancia. Todavía tenía el rifle en la funda del arzón.

—Esperad un momento —dijo Keldon de repente.

Los bandidos le miraron con curiosidad. Keldon continuó:

—Es preciso cambiar la manta de sitio. Este no es muy llano... Aquí —señaló, golpeando con el pie a un par de metros a la izquierda.

—¿Por qué, jefe? —se extrañó uno de los forajidos.

—Vamos a hacer pilas de mil dólares. Cincuenta monedas por pila, cien en total. Así veremos sí la suma exigida está completa.

Los bandidos empezaron a afanarse en la tarea. Cada saco contenía mil monedas y antes de abrir el siguiente, contaron las del primero.

—Otro —dijo Keldon, cuando hubieron terminado la tarea.

Un hombre tiró del cordón que sujetaba la boca del saco. Bain respiró aliviado.

Todavía no era hora. Thana se le acercó, aprensiva.

—Tex, ¿qué ocurre? —preguntó con un susurro.

—Uno de los sacos tiene una trampa, pero no puedo verlo desde aquí.

—¡Oh...!

—Silencio, no haga gestos.

—Está bien. Oiga, ¿quién es esa mujer? ¿Por qué ha venido aquí?

—Me la encontré casualmente. El niño es hermano suyo. De usted, claro.

La mandíbula inferior de Thana colgó súbitamente.

—No hablará en serio —dijo.

—Eso es lo que dice ella. Yo no puedo ni afirmar ni contradecirla.

Thana volvió la cabeza.

—Hay ciertos rasgos...

—Los del padre, ¿verdad?

—¡Dios mío! Pero, ¿cómo pudo...?

—¿No fue usted quien dijo que tenía un tremendo atractivo con las mujeres?

Ella apretó los labios.

—Incorregible —dijo—. Pero si es él, ¿quién está en la tumba de Abilene?

—Algún pobre diablo, al que pusieron su cinturón y su anillo de bodas, para apoyar mejor la superchería

—Sí, es posible... Y ¿qué ha hecho él entretanto?

—Parece ser que cometió un delito y se pasó cuatro años entre rejas. Seguramente, no quiso que usted lo supiera

—Sí —murmuró la joven—. Parece lógico. Muy propio de él. A veces, para ciertos asuntos, era muy reservado

—Lo cual explica que usted desconociera la existencia de un hermanito...

—No se burle de mí. No tiene ninguna gracia.

Bain ocultó una sonrisa.

—Disculpe —murmuró.

El tercer saco quedó vacío y su contenido convenientemente apilado. Uno de los forajidos se dispuso a abrir el cuarto saco, pero, en aquel momento, sonó un grito:

—¡Patrón, ya he terminado la sesión de barbería!

* * *

Mérida, acompañado de los dos pistoleros que escoltaban al prisionero, llegó al lugar donde estaban los demás bandidos. Keldon lanzó una estridente carcajada.

—¿Quién negaría ahora que tenemos delante al mismísimo Edgar Mufferlin?

—¡Ed! —gritó Rheba.

—Papá —musitó Thana.

Mufferlin tenía el rostro rojo, pero no de vergüenza, precisamente.

—Matt, nunca quise que te casaras con mi hija —exclamó—, Sospechaba de ti y los hechos me dieron la razón. Estás hecho para la horca y en ella acabarás.

La mano de Keldon se movió súbitamente, de revés. Mufferlin no pudo evitar el golpe, que le hizo ladear la cabeza.

—Tengo una cuenta que ajustar con usted, pero aún no he terminado —dijo rabiosamente—. Vaya allí y reúnase con los otros. Seguiremos hablando cuando haya terminado de contar el dinero.

—Después nos matarás —contestó Mufferlin, con los labios manchados de sangre—. Siempre fuiste una especie de fiera. ¿Matarás también a las mujeres y al niño?

—¡Cállese! —gritó Keldon descompuestamente—. Cierre la boca o le haré...

—Y después, querrás el botín para ti, sin compartirlo con tus secuaces. Les tenderás una trampa y los dejarás con un palmo de narices. El que viva, claro.

Keldon se cegó. Enloquecido de rabia, sacó el revólver y apretó el gatillo. Mufferlin abrió los brazos y cayó de espaldas, sin lanzar un solo gemido.

CAPÍTULO XI

Las dos mujeres gritaron al mismo tiempo y quisieron correr hacia el caído, pero Keldon las cerró el paso brutalmente, disparando a sus pies.

—¡Quietas! —aulló—. Atrás o tiraré a dar.

Thana y la señora Meeker, aterradas, retrocedieron. Bain observó que incluso los bandidos parecían un tanto asustados, por la inesperada reacción de su jefe.

—¿Qué miráis? —gritó Keldon—. Ese hombre me hizo perder la paciencia... Y no pienso engañaros. Repartiremos el dinero en la forma acordada. Además, vuestra parte será aumentada en la de los otros que faltan. Más ganancias, ¿entendido?

Los bandidos parecieron relajarse un tanto. Curly Anderson se ajustó el cinturón de los pantalones.

—Eso está mejor —sonrió—. ¿Seguimos la cuenta?

Keldon hizo un gesto malhumorado.

—Apartad ese cuerpo —gruñó.

Dos hombres arrastraron el cuerpo inerte de Mufferlin, llevándolo a diez o doce pasos de distancia. Bain volvió a agarrar la mano de la muchacha.

—Me parece que ha llegado el momento —susurró.

Aquél era el cuarto saco. Bain vio que el bandido que lo sostenía se disponía a tirar de la cuerda que ataba la boca.

—Ahora, Thana —dijo.

La joven se lanzó en el acto al suelo. Bain agarró a Sonny por un brazo y lo tiró de espaldas.

—¡Rheba, échese! —gritó.

Los bandidos se desconcertaron. Pero en el mismo momento, su compañero daba un fuerte lirón a la cuerda.

Keldon empezaba a volverse, con el revólver en la mano, cuando se produjo la explosión.

El saco se desintegró estruendosamente, despidiendo discos de oro en todas direcciones. Dos bandidos volaron por los aires, despedidos a gran distancia, por la fuerza de la onda expansiva. Tres o cuatro fueron derribados, cegados y aturdidos por el fenomenal estampido.

Keldon también cayó. Casi inconsciente, se dio cuenta de que Bain había preparado una trampa completamente inesperada. A su lado, un hombre, con la cara acribillada, aullaba horripilantemente.

Bain se levantó en el acto y corrió hacia su caballo, sacando velozmente el rifle de su funda. Algo más lejos, Mérida, indemne, trató de desenfundar el revólver. Bain lo abatió de un certero disparo.

Una terrible confusión se produjo en el campamento. Algunos bandidos yacían por el suelo, completamente inmóviles. Otros, ilesos, no acertaban a reaccionar.

Bain lanzó un poderoso grito:

—¡Aquí!

Rheba, arrastrando casi al chico, corrió hacia el lugar donde estaba el joven, parapetado tras unas rocas, a tres o cuatro metros de altura sobre el campamento. Thana corrió también y ganó aquel refugio.

Reinaba un alboroto mayúsculo. Los caballos relinchaban, asustados. Un par de ellos rompieron sus amarras y pudieron escapar. Dos forajidos hicieron unos disparos contra las rocas. Uno cayó, con el cráneo atravesado por el proyectil, y el otro, asustado, echó a correr.

Keldon se arrastró hasta alcanzar la protección de un árbol. Bain envió un proyectil hacia allí. La bala rozó el lado izquierdo del cuello del forajido, arrancándole un grito de pánico. Sintió escozor y se llevó la mano al lugar dolorido, retirándola llena de sangre.

—¡Ese bastardo...! —rugió, ebrio de ira.

Enloquecido, lanzó una mirada al campamento. Dos hombres se retorcían, chillando espantosamente.

—¡Callad, malditos!

Había uno al que le había desaparecido la cabeza por completo. Otro tenía el pecho totalmente destrozado. Dos más estaban heridos, pero podían empuñar las armas.

—Vamos, sólo es uno —gritó Keldon.

Pero los bandidos, amedrentados, no se atrevieron a moverse de los refugios que habían alcanzado. Habían podido darse cuenta de la terrible puntería de Bain y no querían exponerse a sus mortales disparos.

La mayor parte de las monedas de oro estaban esparcidas por el suelo. Algunas, las contenidas en el saco que había hecho explosión, habían salido despedidas a gran distancia. El suelo parecía lleno de chispas doradas.

Hayden alargó la mano para apoderarse de dos monedas que tenía muy cerca, pero una bala que se hincó en el suelo, junto a sus dedos, le hizo retirarse más que aprisa.

—¡Deja eso, estúpido! —aulló Keldon—. Bain es más importante, ¿comprendes? Cuando lo eliminemos, ya habrá tiempo suficiente para repartir el botín.

Los heridos seguían chillando horriblemente, presas de insufribles padecimientos. Keldon se enfureció y levantó el revólver.

Sonaron dos secos disparos. Los gritos de los heridos cesaron en el acto.

—Jefe —dijo Curly pesarosamente.

—¿Qué diablos podía hacer? —gritó Keldon—. No tenían remedio.

—Me pregunto cómo pude estar enamorada de un salvaje como Keldon —dijo Thana, con la espalda pegada a una roca.

—El amor es ciego, muchacha —filosofó la señora Meeker—. Tex, ¿qué había en esa bolsa?

—Pólvora —contestó el joven.

—¿Una bomba?

Bain asintió, sin perder de vista los movimientos de los bandidos. Cinco habían muerto ya, pero todavía quedaban otros tantos y, de ellos, el peor de todos.

—Lo malo es que sólo tengo las municiones del rifle —murmuró.

Thana se puso pálida.

—Sólo es cuestión de tiempo que acaben con nosotros —dijo.

Bain consideró la situación. Todos los caballos, las armas y municiones, estaban al otro lado, a más de treinta pasos de distancia. Imposible llegar allí sin ser acribillado a balazos.

De pronto, Sonny lanzó una exclamación:

—¡Señor Bain, mire, hay sacos llenos de dinero!

El joven volvió la cabeza. Allí, junto a una roca, se veían algunos sacos, cuyo contenido parecían monedas de oro.

Sonrió.

—No es dinero, sólo son discos de plomo. Sonny.

—¿Para algún juego nuevo?

—No, hijo... Bueno, hubo un momento en que sí jugamos con ellos, pero luego...

De pronto, notó la mano de Thana en su brazo.

—Cuidado —avisó la joven—. Me parece que observo movimientos entre los bandidos.

Bain se arrodilló detrás del parapeto y trató de ver lo que sucedía. A su izquierda, parecían moverse unas matas.

—Alguien quiere situarse a nuestra retaguardia —dijo al cabo.

De pronto, sonó la voz de Keldon:

—¡Bain!

—¿Qué quieres?

—Eres un tipo muy astuto. ¿Qué habías puesto en el saco de las monedas?

—Otro saco con pólvora...

Bain miró de nuevo hacia las matas. El bandido reptaba, acercándose más cada vez.

—Sigue, Tex —gritó Keldon.

—Quiere distraerme —murmuró el joven—. ¡Está bien, Keldon, te explicaré el truco! Dentro de la pólvora, había un macillo de cuatro o cinco fósforos, sujetos a una superficie áspera, y atados al cordón que cerraba la boca, con un nudo más fuerte de lo normal. Cuando tu esbirro tiró del cordón, los fósforos se inflamaron y encendieron la pólvora.

—Ingenioso, realmente ingenioso —dijo Keldon.

El bandido estaba cada vez más cerca. Pronto habría alcanzado una posición que le permitiera disparar con impunidad.

Bain entregó el rifle a la muchacha.

—Thana, cuando te lo diga, dispara un par de veces. Pero no te asomes: limítate solamente a hacer ruido. ¿Entendido?

—Sí. Tex.

—Sonny, dame uno de esos sacos, por favor —pidió Bain a continuación.

—Aquí tiene, señor.

Bain abrió el saco y extrajo un par de discos de plomo, que echó en uno de los bolsillos. Luego ató la boca del saco nuevamente y empezó a reptar hacia atrás.

A diez pasos de distancia, se desvió hacia la derecha. Se arrastró otro tanto y luego giró nuevamente hacia la derecha. De pronto, vio al emboscado y se aplastó contra el suelo.

El sujeto no se había percatado de su proximidad, y seguía reptando con los codos y las rodillas, llevando el rifle en las manos. Además, tenía dos revólveres. Un armamento que valía la pena conseguir, pensó el joven.

Sacó los discos de plomo y sujetó uno con el índice y el pulgar. Inspiró con fuerza unos instantes: luego, de súbito, lanzó el disco contra el forajido.

El improvisado proyectil alcanzó su blanco, un poco más arriba de la sien. El forajido se tumbó de lado, aunque no inconsciente todavía.

Bain agarró el saco por la boca y corrió agachado hacia el bandido. Este empezaba a levantarse cuando, de súbito, un pesado bulto se estrelló con potencia devastadora contra su rostro.

Unos huesos chasquearon horriblemente. El bandido emitió un extraño gruñido y se tumbó de espaldas, sin un solo movimiento.

Bain se apoderó rápidamente de las tres armas. Luego regresó a la carrera hacia las rocas.

—¿Disparo? —consultó Thana.

Bain se echó a reír.

—Dispensa, me había olvidado... No, será mejor que ahorres municiones.

Sonny miraba al joven con ojos llenos de admiración.

—Señor Bain, cuando sea mayor seré agente especial, como usted —dijo.

—Hijo, desecha esas ideas absurdas —protestó Rheba.

—Sony, tu madre tiene razón. Este es un oficio muy poco agradecido y demasiado arriesgado —dijo Bain.

—Tex, ¿es cierto lo que dijiste antes sobre la bomba? —preguntó Thana.

—Rigurosamente cierto. Lo hice la primera noche que acampamos, mientras dormías. Naturalmente, ya tenía todo preparado, pero cometí un error.

—¿Cuál, si se puede saber?

—Debía haber marcado el saco, aunque también es cierto que quise evitar sospechas de los bandidos.

—Tex, imagínate que no nos capturan. ¿Qué habría sucedido entonces?

—Si todo se hubiera desarrollado como parecía lógico, tú, tu padre y yo, nos habríamos retirado sin inconvenientes. Pero el ruido de la explosión habría llegado a gran distancia. Los bandidos no habrían resistido mucho tiempo sin ver el contenido de los sacos, ¿comprendes?

—Las cosas no sucedieron como las planeaste. Tex. Mi padre ha muerto —dijo ella sombríamente.

—¿Me consideras culpable?

Thana sacudió la cabeza.

—No —contestó—. Hiciste cuanto estaba en tu mano y no se te puede exigir más.

—Gracias —sonrió Bain.

De nuevo volvió a oírse la voz de Keldon, ahora con un inconfundible acento de impaciencia:

—¡Eh, Baxter! ¿Qué diablos estás haciendo?

Bain adivinó en el acto la identidad del interpelado.

—No te molestes. Keldon. Baxter ha parado con su cara un saco lleno de monedas de plomo. En estos momentos, su rifle y sus dos pistolas están en mi poder.

Un coro de maldiciones brotó en el acto de las gargantas de los bandidos. Para demostrar que no mentía. Bain tendió el rifle.

—Dispara dos veces. Thana.

La muchacha obedeció. Bain hizo fuego también por dos veces. Alguien emitió una horrenda maldición.

Luego, bruscamente, sobrevino el silencio.

* * *

—No debemos confiarnos —dijo Bain a media voz—. Todavía quedan unos cuantos y es seguro que están preparando alguna treta.

Thana lanzó una mirada hacia el oro, esparcido en su mayor parte.

—No querrán marcharse sin el dinero —especuló.

—Eso opino yo —contestó él. De pronto, vio algo que le hizo fruncir el ceño—. Aún queda un saco intacto —agregó.

—Veinte mil dólares. Tex.

—Sí, un buen pico.

—Pero aprecio más nuestras vidas —dijo Thana—. Escucha, voy a decir que se lleven el oro a cambio de dejarnos aquí. ¿Qué te parece, Tex?

Bain extendió una mano.

—Aguarda —dijo—. Me parece que están tramando algo. No digas nada todavía.

Se oían lejanos cuchicheos. De pronto, Bain vio a uno de los bandidos que corría hacia atrás. Pudo haberlo derribado, pero prefirió ahorrar un cartucho.

—¿Adónde diablos irá ese sujeto?

El bandido desapareció unos momentos. Luego vieron que arrastraba algo hacia el campamento.

—¿Qué diablos es eso? —rezongó el joven.

—Yo lo sé bien, señor —dijo Sonny—. Hierba seca.

—¿Hierba seca? —repitió Bain—. ¿Querrán ahumarnos?

Miró a su alrededor.

—Si las cosas se ponen feas, nos retiraremos a esa ladera. Rheba y el chico en primer lugar. Tú, Thana, los seguirás. Yo os protegeré con el fuego...

—¡La hierba está ardiendo! —anunció Sonny.

Bain volvió la cabeza oblicuamente hacia el lugar donde estaba la manta, con la mayor parte del oro y el saco intacto al lado.

—Muy ingenioso —admitió Bain—. Quieren ocultarse en el humo, para apoderarse del oro.

Más brazadas de hierba seca fueron arrojadas al fuego. El humo se hizo más espeso.

Bain abandonó su puesto.

—Sigue aquí, Thana —ordenó.

Agachado, corrió hacia la derecha. «A fin de cuentas, también a mí me protege el humo», pensó.

De repente, oyó disparos. Sonaron unos gritos de rabia y de furor. Volvieron a oírse más detonaciones. Un hombre empezó a lamentarse agudamente. Luego se calló de golpe.

Bain alcanzó un lugar completamente despejado. Entonces vio a Keldon que corría agachado, con un saco en las manos.

Adivinó lo ocurrido. El bandido había despachado a sus secuaces, tal como anunciara Mufferlin y ahora huía con una quinta parte del botín.

—Lo cual, bien mirado, es un sustancioso negocio —murmuró.

Keldon alcanzó un caballo y, montando de un salto, se dispuso salir al galope, sosteniendo el saco con la mano derecha. Bain tomó puntería con toda atención.

El forajido arrancó. Un segundo más tarde. Bain apretó el gatillo.

En el mismo momento, el caballo hacia un extraño y la bala erró su objetivo. Pero rasgó como si fuera un cuchillo la parte inferior del saco y todo el contenido se desparramó por el suelo.

Keldon lanzó un grito de desesperación, mientras Bain se echaba a reír, al ver la lluvia de oro que caía del saco desfondado. Para acelerar la fuga del bandido, le envió cuatro o cinco proyectiles más, que silbaron ominosamente en sus oídos. Keldon alcanzó un recodo de la cañada y desapareció definitivamente de la vista del joven.

Bain emprendió el descenso. Las dos mujeres corrían desoladas hacia el lugar en que yacía Mufferlin.

Meneó la cabeza. Esta vez, se dijo, habría un cadáver auténtico en la tumba de Mufferlin.

Repentinamente, oyó un agudo grito:

—¡Está vivo!

CAPÍTULO XII

Bain examinó la herida de Mufferlin.

—La bala entró alta —dijo—. Pero un «cuarenta y cuatro» cocea como una mula y le hizo perder el sentido en el acto. Ha sangrado bastante y le costará recuperarse, pero no morirá.

Tanteó la espalda de Mufferlin.

—La bala está a pocos centímetros de la piel —dijo—. Tendré que hacer una incisión para sacarla. Las mujeres se ocuparán de encender el fuego y poner agua a hervir. Rheba, ¿tiene ropas blancas en su equipaje?

—Sí, desde luego. Llevo mi ajuar, modesto, pero...

—Es suficiente. Vamos, muévanse.

Media hora más tarde. Mufferlin yacía sobre un colchón, en la carreta de Rheba. Todavía seguía inconsciente, pero su respiración era regular, sin altibajos alarmantes.

—Permaneceremos aquí unos cuantos días, hasta que pueda viajar sin riesgos —decidió Bain—. Procuraré cazar un ciervo, para que tenga sopa, que le sentará bien. Cuando despierte, denle café con algunas gotas de aguardiente. Vigilen, sobre todo, que no presente síntomas de fiebre.

—¿Entiendes también de medicina? —preguntó Thana, asombrada.

—He visto muchos heridos. Algo se aprende —sonrió él. Tendió la mirada a su alrededor y se estremeció—. Cristo, esto parece un matadero.

El lugar era el más adecuado para acampar y no podían trasladar al herido, de modo que empezó a llevarse los cadáveres. Para no cansarse, utilizó un caballo, al que enganchó una soga. El lazo se cerraba en torno a los tobillos de los muertos, que eran transportados así a unos cientos de pasos de distancia.

Encontró una cueva en una ladera y metió allí los cadáveres. Al día siguiente, se propuso, cerraría la boca de la cueva. Provocaría una explosión con pólvora sacada de los cartuchos. Había al menos diez rifles y quince o veinte revólveres, más unos cuantos centenares de cartuchos. Las municiones no constituían problema alguno.

Al terminar, fue en busca del muchacho y puso una mano en su hombro.

—Sonny, te has portado como un hombre. Has sido muy valiente y tu madre debe sentirse orgullosa de ti.

—Gracias, señor. Pero le vi actuar a usted y supe que no nos pasaría nada —contestó el chico.

—Eres un tipo adulador —rio Bain—. Bien, puesto que eres un hombre, ¿quieres ayudarme?

—Sí, señor, con mucho gusto. ¿Qué debo hacer?

Thana escuchaba el diálogo a pocos pasos de distancia. Bain la miró maliciosamente.

—Vamos a recolectar monedas de oro —dijo el joven—. Unos no pudieron llevárselas y otro... tenía mucha prisa y se las dejó abandonadas.

La noche llegó antes de que terminaran la tarea. Al día siguiente, sin embargo. Bain pudo ofrecer un balance a la joven.

—Te parecerá mentira, pero sólo falta una moneda —dijo.

—Un precio muy barato, ¿no crees? —rio ella.

—La pondré de mi bolsillo, no te preocupes.

—No digas tonterías.

—Me comprometí a vigilar el dinero. Soy siempre responsable de mis acciones y no me gusta quedar mal nunca.

—Bueno, no discutiremos por una nimiedad. Y ahora. Tex, ¿puedo pedirte un consejo?

—Sí, claro.

Thana volvió la visita a la carreta. Rheba estaba bajo la lona, atendiendo al herido. Sonny se hallaba junto al arroyo, con una caña improvisada, tratando de pescar algún pez.

—Dime, ¿qué debo hacer? —preguntó ella a media voz.

—En buena parte, depende de la conducta de tu padre. Algunos hombres, de repente, explotan, por no poder soportar la rutina de la vida que llevan. Pero, me parece, habrá quedado escarmentado y no volverá a las andadas.

—Se casarán.

—Parece que no hay dudas al respecto.

—Voy a encontrarme con un hermano —suspiró ella.

—El cual tiene tanto derecho como tú a los bienes de la familia. Pero éste es un asunto que se tratará a su debido tiempo y, si hay un mínimo de comprensión, no causará problemas.

Thana sonrió.

—Espero que sea como dices. Tex.

—Tu padre reaccionó cuando era más difícil hacerlo. No lo olvides nunca, Thana.

Los ojos de la joven estudiaron el bronceado rostro varonil que tenía ante sí. Thana se dijo entonces que el destino había jugado con ella durante muchos años, pero, en realidad, previendo el futuro que tenía derecho a esperar.

—Sí, Tex —contestó.

* * *

Mufferlin pudo hablar pasados algunos días. A pesar de los años, seguía siendo un hombre robusto y pronto dio claros síntomas de recuperación.

—Tuve un jaleo en Abilene —explicó a Bain—. Las cosas habían cambiado ya mucho allí y me condenaron a seis años de presidio, porque el hombre no murió y pudo sobrevivir. Por buena conducta, cumplí sólo cuatro años...

—Pero simuló su muerte —dijo Bain—. ¿Por qué?

—Sentí vergüenza... Ackerman era un fiel capataz y se puso de acuerdo conmigo. Un desconocido murió en una pelea y cuando vio que no reclamaba nadie su cuerpo, lo hizo pasar por mí, poniéndole incluso mis ropas, con el cinturón y el anillo de bodas. Y todo el mundo creyó que era yo el muerto.

—¿Es que no le condenaron bajo su auténtico nombre?

Mufferlin hizo un gesto negativo.

—Cuando me detuvieron, di otro nombre. Sabía que podía verme en apuros, como así fue, y no quería que Thana se sintiera herida de nuevo. Acababan de condenar a Keldon, su prometido, ¿comprende?

—Sí, eso está ya un poco más claro. ¿Qué me dice de Rheba?

El herido suspiró.

—Es hora ya de que siente la cabeza —dijo—. Voy a cumplir muy pronto los cincuenta y debo vivir en un sitio fijo.

—Su rancho.

—No. Aunque vuelva allí. Rheba, el chico y yo nos iremos lejos. No quiero que la gente vuelva la cabeza al vernos pasar por las calles de Yellow Rock. Sonny es un muchacho muy sensato, pero acabaría por sentirse herido, si empezase a ver actitudes extrañas hacia él y su madre. Debo evitarlo. Tex.

—Sí, tiene razón —convino el joven.

—Rheba está de acuerdo —añadió Mufferlin—. Tengo que decírselo a Thana, pero no creo que tenga nada que objetar.

—Lo comprenderá —dijo Bain. Palmeó una de las rodillas del convaleciente—. Ahora debe ocuparse exclusivamente de su curación.

—Rheba me ha contado lo que hizo usted. Me siento admirado, muchacho.

—También mí pellejo estaba en juego, señor.

—Pero no lo hizo solamente por usted mismo. ¿O me equívoco? —dijo Mufferlin.

—Si no le importa, prefiero no contestarle —sonrió Bain—. Perdone, pero ayer vi un prado donde abundan los pavos silvestres y usted necesita caldo en abundancia.

—No quiere enfrentarse con la realidad, ¿eh?

Bain saltó de la carreta. Sosteniendo la lona con una mano, miró penetrantemente a Mufferlin.

—No ha llegado todavía el momento —contestó sibilinamente.

* * *

Bain y Thana cabalgaban en cabeza, a poca distancia de la carreta, guiada por la señora Meeker. Sonny iba en el pescante, tocando una armónica. Mufferlin, pese a estar casi restablecido, seguía en el colchón, bajo la lona.

Bain llevaba el rifle terciado sobre la silla. Continuamente miraba a derecha e izquierda. Thana no dejó de notar sus aprensiones.

—¿Teme algo, Tex?

—Keldon está todavía vivo —respondió él.

—Huyó. No se atreverá...

—Todo lo contrario. Espero que nos ataque antes de llegar al rancho.

—¿Por qué lo dices? ¿Cómo puedes...?

—Primero está su orgullo humillado, abatido... Formó una banda y quedó completamente destruida. Si intenta formar otra, se reirán de él. Un jefe de bandidos en sus circunstancias no es más que una persona de la cual se puede burlar cualquiera.

—Comprendo —dijo Thana—. En tal caso, intentará lavar su afrenta...

—Y recuperar el botín que perdió. Ese es otro motivo tan importante como el primero.

—Has olvidado un tercer motivo. Tex.

—¿Sí?

—Yo. Se dio cuenta claramente de que le detesto. Hubo un tiempo en que estaba enamorada de él. Ahora sucede todo lo contrario. Matt lo sabe y ello habrá hecho aumentar más su rabia y su frustración.

—Yo no había pensado en ese problema, pero creo que tienes razón. De todos modos, estaré más vigilante que nunca. Tengo que defender algo que me pertenece.

Thana se sobresaltó ligeramente.

—¿Qué, Tex?

Bain volvió los ojos. Thana comprendió en el acto el sentido de aquella mirada.

Repentinamente, oyeron un sordo ruido, el de unos huesos que se rompían violentamente. El caballo que montaba Bain cayó fulminado, con tanta rapidez, que su jinete, sorprendido, no pudo sacar los pies de los estribos y cayó también, quedando con la pierna derecha atrapada por el cuerpo del animal.

Los ecos del disparo se alejaron gradualmente. Thana detuvo su montura y se dispuso a saltar al suelo para ayudar al joven a salir de la trampa en que había caído involuntariamente, cuando, de pronto, sonó una estridente carcajada en las inmediaciones.

Rheba lanzó un agudo grito:

—¡Es Keldon!

Thana volvió la mirada. Keldon estaba allí, sobre una roca, con el rifle en las manos, riendo como un poseso. A diez metros del suelo, su silueta destacaba con toda nitidez contra un cielo completamente limpio de nubes.

Furiosa, Thana fue a sacar su rifle, pero Keldon se lo impidió con una seca orden:

—¡Quieta o dispararé contra ti!

—¡Matt! ¿Qué es lo que pretendes? —gritó la joven.

—¿Es que no te lo imaginas? Bain está ahí, a mi merced. Tú tienes una fortuna que va a ser para mí. Y ahora, nadie me impedirá que me la lleve, ¿entendido?

Maldiciendo entre dientes, Bain intentó liberar la pierna del peso que la oprimía, pero sus esfuerzos resultaron inútiles. Ni siquiera podía sacar el revólver, atrapado bajo su costado derecho. El rifle, al caer, había saltado a unos pasos de distancia y no podía alcanzarlo.

Riendo como un poseso. Keldon hizo puntería con toda tranquilidad. Las dos mujeres y Sonny contemplaban la escena, impotentes para hacer nada.

—¡Adiós, Bain! —dijo el forajido.

De repente, sufrió una terrible sacudida. Algo estalló en su pecho, despidiendo fragmentos de tela y chorros de sangre. Los ojos de Keldon giraron horriblemente en sus órbitas.

El rifle cayó de unas manos que habían perdido bruscamente su fuerza. Detrás de él, tableteaban los ecos de una detonación.

Un hilo rojo asomó por la boca de Keldon y empezó a deslizarse por la comisura de los labios. Luego, lentamente, se venció hacia adelante y cayó dando vueltas, hasta estrellarse al pie de la roca.

Thana no comprendía lo sucedido, pero sabía que Bain estaba a salvo. Desmontó de un salto y corrió hacia el joven.

—¡Rheba, Sonny, vengan! —llamó.

La señora Meeker se apeó de un salto, seguida por el muchacho. Entre los tres, con grandes esfuerzos, consiguieron liberar a Bain, quien se sentó en el suelo, frotándose la pierna vigorosamente.

—La tengo magullada, pero no hay ningún hueso roto —dijo.

—Tex, ¿quién...?

El joven sonrió.

—Ahí viene —indicó.

Thana volvió la cabeza.

—¡Señor Fuller! —exclamó.

El viejo llegaba con un fusil prehistórico al hombro, moviendo las mandíbulas rítmicamente. Lanzó un escupitajo de jugo de tabaco, contempló unos instantes el cuerpo inerte de Keldon y siguió andando.

—Hola, socio. Estabas en un apuro, según creo —dijo.

—Has llegado muy oportunamente. Rick —sonrió Bain.

—Le seguía hace días. Me imaginé lo que quería hacer y llegué a tiempo de evitarlo.

Thana corrió hacia el individuo y le besó impulsivamente en una mejilla.

—Señor Fuller, por muchos años que viva, no olvidaré jamás lo que ha hecho —exclamó.

Fuller primero respingó. Luego se echó a reír.

—¡Socio! ¿Has visto? ¿No tienes celos?

Bain sacudió la cabeza.

—Te lo tienes bien merecido —dijo.

Hizo un esfuerzo y consiguió ponerse en pie. La pierna le dolía, pero se pondría bien muy pronto.

—Rick, ahora volverás a buscar tu carromato, supongo.

—Claro.

—Te esperamos en el rancho.

—Iré allí.

Fuller rozó el sombrero con dos dedos y dio media vuelta. Bain se acercó a la joven y la agarró por un brazo.

—Ven.

Thana se dejó llevar hasta la zaga de la carreta. Mientras caminaba, Bain le hizo una pregunta:

—Thana, una vez quisiste saber por qué hacía todo esto. ¿Lo recuerdas?

—Sí, Tex.

—Pues bien, ahora lo sabrás.

Apartó la lona y se encaró con el padre de la joven. Mufferlin se incorporó sobre un codo.

—Estáis bien, veo —dijo.

—Sí —contestó Bain—. Señor Mufferlin, voy a casarme con su hija.

Hubo un instante de silencio. Mufferlin volvió los ojos hacia la muchacha.

—¿Qué dices tú, hija? —preguntó.

—Seré su esposa —contestó ella firmemente.

—Es el hombre que necesitabas —aseguró Mufferlin.

FIN