CAPÍTULO PRIMERO

La máquina del tren silbó agudamente al iniciar la dura pendiente que llevaría al largo convoy hasta el túnel situado a dos kilómetros de distancia. El vapor se escapó resoplando por entre las junturas y los enganches tintinearon cuando la locomotora arreó un fuerte tirón con el que acopilar energía para poder llegar a la cúspide.

En el interior de un vacío vagón carguero, Virgil Busch se desperezó. Bostezó largamente y luego empezó a quitarse las pajas que cubrían casi enteramente la tela de su pringosa camisa de franela. Sacudió el sombrero y, después de haberle abarquillado las alas, se lo encasqueto.

A continuación, se puso en pie. Procurando mantener el equilibrio por encima de agitado suelo del vagón, fue hacia la portezuela. Escrutó el panorama.

Lejanas sierras, dorándose ya con los últimos rayos de sol, cerraban el horizonte, en tanto que, en planos más inmediatos, enormes mesas y gigantescas planicies, cubiertas de salvia y artemisa, componían una llanura de irregular trazado. A los pies de la vía, cincuenta o sesenta metros más abajo, un fangoso riachuelo de color rojo se deslizaba perezosamente entre abruptos meandros situados bajo las escarpadas paredes de un estrecho cañón.

La velocidad del tren de mercancías disminuyó más todavía. Desde el vagón, Virgil pudo oir claramente el penoso jadear de la locomotora. La sirena de ésta aulló roncamente. Su sonido se extinguió de pronto y, casi antes de que el joven pudiera conocer las causas, un súbito trueno, envuelto en obscuridad, se las dijo claramente.

El fragor del tren pareció decuplicarse al correr bajo el túnel. Tronaban las ruedas, chocaban los topes y los enganches y las maderas de los vagones crujían alarmantemente. En algún lugar, una puerta corredera se cerró de golpe con tremendo, chasquido.

La luz apareció tan bruscamente casi como se había ido. Virgil guiñó los ojos, dándose cuenta de que las crestas de las montañas estaban ahora rojas como la sangre. Antes de media hora sería totalmente de noche.

La velocidad seguía siendo la misma. Se trataba de una larga pendiente, al cabo de la cual estaba la ciudad adonde el joven se dirigía, e iba a ella porque sabía que el trayecto acababa en aquel punto. Era un tren que se destinaba a acarear el ganado que ya estaría aguardando en los corrales y, por lo tanto, sus proyectos de llegar hasta la costa occidental tendrían que ser aplazados, siquiera fuera momentáneamente.

Con infinito cuidado, fue abriendo la puerta corredera, para echar un vistazo hacia adelante. El viento desplazado por la marcha le acarició el rostro.

Entrevió a lo lejos, recortándose en negro contra el cárdeno resplandor del crepúsculo, las siluetas de las casas. Bien, dentro de una milla, más o menos, habría llegado al término provisional de su viaje. Entonces sería cosa de pensar en buscar algo para sustentarse. Y lo estaba necesitando de veras; llevaba ya veinticuatro horas sin probar bocado.

Instintivamente, metió la mano en el bolsillo del pantalón. Acarició con los dedos la única moneda que le quedaba. Un dólar. No era mucho si se consideraba el apetito que le acuciaba. Calculó que le harían falta diez más para quedar totalmente saciado; esto sin hablar de efectuar otras adquisiciones también de carácter urgente, como ropas y armas. En cuanto a dormir, no le preocupaba mucho; el tiempo era bueno y había millones de kilómetros cuadrados donde elegir un sitio sin molestar ni ser molestado.

Sus cogitaciones fueron súbitamente interrumpidas por un violento empujón que lo lanzó fuera del carruaje. Antes de que hubiera podido apercibirse, ya volaba por los aires.

Cayó sobre unas matas de artemisa, vecina a la vía, que atenuaron notablemente el golpe. Aún así, no fue muy agradable. Rodó un par de veces sobre sí mismo, magullándose con algún pedrusco, cosa que le hizo lanzar un grito de dolor y luego pudo detenerse, asiéndose con fuerza a las matas.

Los pies le quedaron colgando sobre el abismo. Miró con furia al autor de la hazaña, al mismo tiempo que se maldecía a sí mismo por haber sido tan descuidado. En la puerta del vagón, un individuo, tocado con una gorra de uniforme, reía desaforadamente.

Se puso en pie, renqueando, en tanto se sacudía el polvo que se había adherido a sus ropas. Contempló melancólicamente el furgón de cola del tren cuyo tamaño disminuía más rápidamente de lo que parecía indicar la lenta marcha del convoy.

El último rayo de sol se apagó cuando Virgil inició su marcha a pie, hacia la ciudad cuyas luces comenzaban a cabrillear en la lejanía. Entró en ella tres cuartos de hora más tarde, maldiciendo profusamente al celoso funcionario que no había encontrado mejor medio para expulsarle del tren que aplicarle su pesada bota al final de la espalda.

Se desvió de los corrales y apartaderos, encaminándose directamente hacia la zona poblada.

El sonido de un piano le llegó a sus oídos. Alguien rio sonoramente. En una casa vecina, sonaron dos bofetadas, seguidas del estrepitoso llanto de un niño. Una vaharada de carne guisada le hirió la pituitaria, haciéndole sentir un agudo retortijón en el estómago. Su saliva aumentó instantáneamente.

Continuó su camino. Pronto se halló en calle Mayor, ancha avenida flanqueada de grandes edificios, la inmensa mayoría destinados al comercio o a la diversión.

Los de este último género eran los que más abundaban y estaban brillantemente iluminados. Todas las puertas se hallaban entreabiertas y por ellas salía el ruido continuo de la algazara que se promovía en su interior: música, risas, canciones y…

Se detuvo frente a un saloon de lujoso aspecto. «The Golden Caravan», (La Caravana Dorada) era su nombre. Por encima del rumor de las conversaciones y de los sonidos de la música, pudo oir el tableteo de las fichas y las monedas.

Su mano derecha apretó con fuerza el dólar de plata que llevaba en el bolsillo. Una súbita idea acababa de estallarle en la cabeza, con el fulgor de un relámpago en noche de tormenta.

Su cena contra la riqueza, se dijo. «Bueno, tanto como la riqueza… Pero sí un buen puñado de dólares que le sacarían de muchos apuros», pensó; y luego, antes de que fuera demasiado tarde para rectificar, empujó con ambas manos los batientes de la puerta.

Instantáneamente quedó sumergido en una atmósfera espesa, llena de humo de tabaco y olor a licores. El ruido y la algarabía eran constantes.

Abriéndose paso por entre la espesa multitud de vaqueros, consiguió llegar hasta una mesa de ruleta.

La mujer que estaba al frente de la ruleta no le concedió la menor atención. Y Virgil no se ofendió por ello.

Durante unos minutos, estuvo observando con atención los azares del juego.

Finalmente, decidió probar su suerte. O lo hacía ahora o, de lo contrario, tendría que buscarse un lugar donde comer. Sintió contra sus dedos transpirados la dureza del metal de su única moneda.

Sacó el dólar y lo arrojó al albur. ¿Qué más daba?

La moneda rodó un poco antes de detenerse sobre un cuadrado negro. Entonces, la mujer le miró.

Su voz era clara, de lentas inflexiones.

—¿Por qué no cambia fichas en caja, vaquero?

Virgil sonrió:

—Es mi último dólar, señorita. ¿Qué importancia tiene si lo pierdo?

Algunas risitas sonaron en torno suyo. Ella continuaba seria. Tomó la bolita y la arrojó sobre la ruleta.

Virgil contempló con ojos anhelantes la marcha de la pequeña esterilla. Cuando el aparato se detuvo, señalaba negro.

—Usted gana, vaquero —dijo ella, empujándole algunas fichas con la raqueta.

Diez minutos más tarde, Virgil tenía ante sí un impresionante montón de fichas. Estaba mareado, aturdido, sin acabar de creer lo que le estaba sucediendo. Había puesto un dólar y tenía ya más de tres mil. Podía considerarse rico. En torno a él, los murmullos de admiración se sucedían incesantemente.

De repente, la suerte cambió. Arriesgó quinientos dólares a un número y los perdió. Frunció el ceño.

Otros quinientos dólares siguieron el mismo camino. Los azules ojos de la joven le miraron especulativamente.

Pero Virgil tenía la cabeza muy bien asentada sobre sus hombros. Le quedaban dos mil dólares y no estaba dispuesto a perderlos de ningún modo.

—Ya está bien por hoy —dijo, recogiendo las fichas.

—Precavido, ¿eh? —señaló ella, fríamente.

—Yo diría, más bien, avaro —contestó Virgil, con una sonrisa que desmentía el calificativo que se daba a sí mismo.

—No se quejará de la casa —dijo ella—. ¿Volveremos a verle por aquí?

—Quizá —repuso el joven, sin comprometerse a nada. Estaba pensando en un barbero, en un baño, ropas limpias y grandes cantidades de carne, huevos y café.

Terminó de recoger las fichas.

En aquel momento, un ansioso le pegó un fuerte empujón. Un par de fichas de cien dólares se le escurrieron de entre las manos.

—Perdón, amigo —le dijo el ansioso forcejeando para abrirse paso hasta la mesa.

Virgil arrugó el entrecejo. Después, diciéndose que provocar una pelea no le iba a servir de nada, decidió recoger las fichas y se inclinó.

Ya las tenía entre los dedos cuando, nuevamente, volvió a ser empujado. Una rodilla le golpeó el codo y la mano se abrió. Rezongó entre dientes, viendo una de las fichas escurrirse bajo las cortinas que rodeaban la mesa de juego y llegaban hasta el suelo.

—Por favor —pidió, terminando de arrodillarse. Levantó las cortinas y metió la cabeza debajo.

El ruido se atenuó notablemente cuando hubo pasado al obscuro interior de la mesa. Por unos momentos, parpadeó, tratando de acostumbrar su vista a las tinieblas. En vista de que no lo lograba, buscó en sus bolsillos hasta encontrar una caja de cerillas.

Prendió fuego a un fósforo. No le extrañó ver una columna central situada directamente bajo la ruleta y que, aparentemente, servía de soporte a la mesa. De ella sobresalía un pedal, en el cual estaba apoyado el pie de la jugadora.

Que aquella mesa tuviera un freno que podía ser manejado a voluntad, no se le hizo raro al joven. Harto sabía que había muy, muy pocas ruletas que fueran jugadas con toda legalidad. Lo que sí le extrañó fueron dos cosas una de ellas las botas que calzaba la muchacha, botas de vaquero, adaptadas naturalmente, a sus pies, aunque sin espuelas; y otra, sus pantalones.

Eran largos pero sin volantes, encajes, cintas ni puntillas. No eran blancos, ni de color rosa, ni azul celeste, atados a media pierna, bajo la rodilla con una cinta adecuada, sino obscuros, casi negros, muy ceñidos a la pantorrilla y escondido su final bajo la media caña de la bota.

Enormemente sorprendido por el insólito hallazgo, dejó que la llama del fósforo le quemase los dedos. Los sacudió, ahogando una interjección, y luego recogió la ficha que ya había vislumbrado apenas encendida la cerilla.

Salió fuera enderezándose en medio de una catarata de risas.

—¡Araminta! —gritó un jugador—. ¿Te han vista las pantorrillas?

—¿Es cierto que es patizamba? —preguntó otro.

—Uno me dijo que gastaba herraduras —exclamó un tercero.

Ella les miró con furia. Sus manos se crisparon sobre el mango de la raqueta.

Las miradas de Virgil y la joven se cruzaron durante una décima de segundo. Fue suficiente para que ella supiera que el joven había visto.

Virgil levantó la ficha en alto.

—Era esto lo que me preocupaba. Vengo de muy lejos, llevo veinticuatro horas sin comer y las únicas piernas que por el momento llaman mi atención son las de venado. Y asadas. ¡Adiós, amigos!

Volvió la espalda, oyendo la voz de la joven.

—Billy, atiende un momento la mesa. Yo voy a descansar unos minutos.

—De acuerdo, Araminta.

Virgil continuó su camino, encaminándose hacia la caja, en donde le cambiaron las fichas por billetes. Metió éstos en el bolsillo y luego se dirigió a la salida.

Por unos momentos, estuvo entre el aseo y el cambio de ropas o la comida. Venció el estómago.

Quince minutos más tarde, tenía ante sí un plato lleno de carne y huevos. A su derecha había una fuente con patatas hervidas, un plato con mantequilla y un enorme trozo de pan, y a su izquierda se veía una monumental jarra de café. Empezó a comer.

El lugar donde se hallaba era un figón, propiedad de un mejicano. El aspecto del local era tan cochambroso como el del dueño, pero la vajilla estaba asombrosamente limpia y la comida magníficamente bien cocinada. ¿Qué más podía pedir?

Súbitamente, notó una obscura sombra ante sí. Con la jarra de café en una mano y una patata hervida en la otra, Virgil levantó la cabeza.

La jugadora le estaba mirando fijamente. Llevaba el mismo vestido, pero cubría sus hombros con una manteleta del mismo color. En la mano llevaba un bolso de terciopelo, de gran tamaño y muy pesado, a juzgar por su conformación.

Los dos se miraron durante unos segundos. Después, ella dijo:

—¿No me invita a sentarme siquiera, vaquero?

Virgil se puso en pie.

—Hágalo —dijo, y luego agitó la mano.

El mesonero vino, frotándose las suyas con un infecto paño.

—No —se anticipó ella—, no quiero beber nada. Sólo hablar con usted.

El posadero se retiró, haciendo mil reverencias.

Virgil dijo:

—Muy bien. Pero, no le importará que siga comiendo, ¿verdad?

Ella encogió los hombros.

—Me es indiferente. En realidad, sólo quiero…

—Hablar conmigo, ya lo sé. ¿Cuál es el tema a tratar? ¿El pedal del freno de su ruleta?

Los ojos de la joven brillaron unos segundos.

—No. Ya he visto que usted es inteligente y ha callado, en lugar de organizar un escándalo.

—¿Por qué lo iba a hacer? —repuso él, imperturbable—. A fin de cuentas, he ganado dos mil dólares. Ganaba más, pero no me importa.

—Empezó sólo con uno. No puede quejarse.

—¿Quién se queja? Estoy por besar el suelo que pisa, conque…

—Al menos —dijo ella, levemente irritada—, podría darme las gracias, vaquero.

—Se las doy.

—Usted es hombre listo y tiene la cabeza bien sentada. Le dejé ganar más de tres mil y luego le hice perder mil.

—Gracias otra vez.

—¿No me pregunta por qué lo hice? —añadió ella.

—Quizá tiene debilidad por los desheredados de la fortuna —replicó él, tranquilamente.

—Por un momento, temí que se dejara llevar por la pasión del juego. Afortunadamente, no sucedió así. La pérdida de los mil dólares fue un aviso.

—¿Para que dejara de jugar?

—Exactamente. Y los dos mil que se llevó, son el premio anticipado de la tarea que le voy a encargar.

Virgil abrió unos ojos como platos.

—¿Usted me va a encargar una tarea?

—Justamente. Ha llegado hoy a la ciudad, es forastero y nadie le conoce. Razón de más para que nadie sospeche de usted, sobre todo teniendo en cuenta que el peso principal va a recaer sobre mis hombros.

—Por lo que vi antes, muy lindos. No puedo decir lo mismo de sus piernas —dijo Virgil, sonriendo descaradamente.

Ella enrojeció con violencia.

—Lo ha visto usted —dijo.

—¡Ajá!

—Bien, no tiene importancia. Usted es hombre discreto, como ya lo ha demostrado. Su tarea será sencilla.

—¿Hay que despeñar a alguien?

—No, nada de eso.

—Entonces, no quiero aceptar.

—¿Cómo dice? Le he dejado ganar dos mil dólares sólo por…

Y la indignación no la dejó proseguir.

—Claro que no. Si la tarea es tan sencilla, ¿por qué no busca a otro? Yo sólo trabajo a gusto cuando hay que asesinar o degollar. Me gusta verme las manos embadurnadas de sangre y oir los chillidos de la víctima, cuando trata de meterse las tripas que se le han salido fuera.

Ella comprendió que el joven se le estaba burlando descaradamente. Sin poderse contener, golpeó la mesa con el puño.

—¡Basta ya! La cosa no admite bromas. Usted hará…

Virgil sacudió la cabeza con gesto tranquilo.

—Me parece que se equivoca, hermana. Yo he ganado dos mil dólares, es cierto. Pero, ¿cree que puede perjudicarme diciendo que ha sido con trampas? ¿Quién saldría más dañado con el asunto?

Ella sonrió con desdén. Era ya bastante tarde y estaban en un ángulo del tabernucho, desde el cual no podían ser vistos por nadie. Con mano nerviosa, se cogió la parte superior del vestido. Tiró suavemente, y al instante, se oyó un crujido de la seda.

—¿Qué le parecería si siguiese tirando? Luego me pondría en pie y echaría a correr, con las ropas desgarradas, gritando como una loca y manifestando que usted había intentado atacarme con intenciones… intenciones… ¡ah!, reprobables. ¿Qué cree que hacen en estos sitios con los hombres que se portan así con las mujeres jóvenes y no mal parecidas?

La carne se le atascó a Virgil en la garganta.

Ella le acercó la jarra de café con la mano libre. La otra seguía asiendo la tela.

—¡Cristo! —exclamó el joven, cuando tuvo fuerzas para hablar—, ¿No pretenderá decir que esto va en serio?

Por toda respuesta, ella dio un nuevo tirón de la tela. La seda crujió más fuerte.

Su mano libre se apoyó sobre la mesa, levantándola un par de centímetros del suelo.

—Tiene cinco segundos vaquero. No aguardaré a más.

Virgil golpeó el tablero con fuerza.

—Está bien, usted gana —dijo, de mal talante—. ¿A quién hay que degollar?

—No hay que matar a nadie, sino, simplemente, estar en el lugar que yo le indicaré dentro de una hora, exactamente. Ni antes ni después, sino dentro de sesenta minutos justos.

Virgil apretó los labios.

—¿Y luego?

—Ya le daré mis órdenes sobre el terreno.

—¿Dónde tengo que estar?

—Vaya a la parte trasera del «The Golden Caravan». Allí hay un callejón oscuro. Verá una puertecita coa el marco pintado de blanco. Espéreme allí.

—¿No teme que luego no acuda a la cita?

Ella sonrió plácidamente.

—No, ya no. Usted acudirá.

—Muy segura está de ello, señorita. Todavía no sé su nombre.

—Ni yo el suyo, vaquero. Me llamo Araminta Barclay.

—Y yo… ¡Maldita sea! —exclamó furiosamente el joven—. ¿Qué más le da si en cuanto haya terminado me largaré de aquí para siempre?

Araminta se puso en pie. Continuaba sonriendo.

—Tiene razón, ¿qué más da? —Metió mano en el bolso y sacó un revólver de descomunal tamaño, que dejó sobre la mesa. Luego, levantando una punta de la manteleta, buscó y consultó un relojito que llevaba pendiente del opulento seno—. Dentro de cincuenta y nueve minutos, vaquero. No lo olvide.

—No podría, aunque quisiera —contestó Virgil, sombríamente.

Capítulo II

Virgil se metió el revólver que Araminta le había dado entre el pantalón y la camisa. Púsose en pie y llamó al mesonero.

Este acudió haciendo mil zalemas y reverencias. Virgil quiso pagarle la consumición, pero el otro se negó.

—Es mi invitado, señor —dijo con su suave acento fronterizo.

El joven arqueó las cejas.

—Todo el que es amigo de la señorita Araminta Barclay es amigo de Epifanio Andrés, señor.

—Vaya, pues no deja de ser un honor para mí. Pero yo no soy amigo de la señorita, al menos en el sentido que ustedes dan a la palabra.

Epifanio le hizo un guiño cómplice.

—Lo será, señor. Es una mujer muy hermosa, ¿verdad?

—Por cierto que sí. Sin embargo, no acabo de comprender ciertas cosas. ¿Por qué regenta una mesa de ruleta?

El mesonero hizo un gesto ambiguo.

—La vida tiene esas cosas, señor. Mire usted, a mí me hubiera gustado ser pescador de camarones en el golfo, y, sin embargo, aquí me tiene, cuidando de una posada en una ciudad ganadera.

—Una profesión bien distinta, Epifanio —rió el joven. Luego, preguntó—: ¿Vive la señorita en la ciudad?

—A veces —contestó el otro, vagamente.

Virgil ya no insistió más. De intento había evitado hacer preguntas demasiado directas sobre Araminta, y ahora veía claramente que su actitud había sido la más acertada. Epifanio se mostraba reticente al hablar da la joven, y en su impenetrable rostro, se veía claramente que no variaría de actitud ni aún por dinero.

Suspiró, dispuesto a salir. Entonces recordó el revólver, cuya culata le molestaba en el estómago.

—Epifanio, ¿no tendrá usted por ahí una pistolera? Se la pagaría.

—¡Cómo no, señor! Aguarde un momentito no más.

El mesonero desapareció en el interior de su tugurio, y, mientras tanto, Virgil se preguntó qué desconocido impulso le había llevado a cenar a aquel lugar. Posiblemente, se dijo, el deseo de estar solo y tranquilo.

Epifanio volvió con una canana repleta de cartuchos, de uno de cuyos costados pendía una pistolera vacía. Metió en ésta el revólver, acomodándolo y luego se ató la hebilla con gran satisfacción. Se notó un hombre distinto al sentir en su cadera el consolador peso del arma.

Salió del mesón, después de haberse despedido de su propietario. Caminó al albur por las calles, haciendo tiempo para la cita. Estuvo tentado de adquirir un caballo y salir a escape de la ciudad, pero había un sentimiento que le poseía sobre los demás y era la curiosidad. Quería ver en qué paraba todo aquello.

Sonrió al pensar en su situación actual. Llevaba tres horas en la ciudad. Había entrado en ella, muerto de hambre, desarmado y con sólo un dólar en los bolsillos. Ahora tenía el estómago repleto, un revólver le pendía de la cintura y dos mil dólares en billetes le crujían en el bolsillo del pantalón. Si se lo hubieran dicho cuando el ferroviario le pegó el puntapié, no lo hubiera creído.

El tiempo pasó lentamente hasta que al fin llegó la hora, después de preguntarla un par de veces, pues carecía de reloj. Con paso tranquilo y mesurado, buscó el lugar de la cita, adentrándose en el oscuro callejón.

No tuvo que esperar mucho. Un revoloteo de faldas anunció la llegada de la muchacha. Detrás de ellos se oían los ruidos del saloon, notablemente atenuados.

Ella se detuvo unos momentos a la entrada de la calleja, dubitativa y vacilante. Virgil llamó su atención con un suave siseo.

—¡Estoy aquí! —dijo en voz muy baja.

Araminta corrió hacia él. Virgil vio claramente en sus ojos el reflejo de un farol lejano.

—Buen chico —sonrió ella, haciendo destellar su blanquísima dentadura en la oscuridad—. Cumplidor de su palabra.

—Diga más bien curioso —farfulló él, sintiéndose molesto, sin saber exactamente las causas—. Bueno, precisemos de una vez: ¿qué es lo que tengo que hacer?

Ella le dio las instrucciones precisas, con pocas pero justas palabras.

Al terminar, Virgil dijo:

—Total, un robo, ¿no?

Araminta protestó con vehemencia.

—¡No, una restitución!

—Eso será visto desde su corral. Pero yo opino todo lo contrario.

—Sus opiniones me traen sin cuidado —dijo día, fríamente—. Ahora lo que me interesa es que haga lo que le he dicho.

—Supóngase que me niego.

—No lo hará —repuso Araminta, con firmeza.

—¿Tan segura está de ello?

—Desde que salió de «The Gol den Caravan» está siendo vigilado por alguien que no le pierde de vista.

Virgil respingó.

—¿Un pariente de Epifanio?

—¿Averiguó su nombre? —sonrió ella—. Sí, así as.

—¿Qué hubiera sucedido si no ceno en casa de Epifanio?

—Lo habría hallado en cualquier otro sitio. No podía escapárseme.

El joven soltó una maldición en voz baja.

—Cree que por dos mil dólares puede comprar todo —refunfuñó.

—Todo lo que se refiere a usted —repuso ella, impertérrita. De pronto, le volvió la espalda—. Suélteme los corchetes del vestido.

Virgil dio un paso atrás, tan asombrado como azarado.

—¿Eh? ¿Qué? ¿Se ha vuelto loca?

—Haga lo que le digo —murmuró ella, imperativamente.

El joven se encogió de hombros. Lanzó un resoplido.

—Bueno, que me ahorquen si lo entiendo. Esto es.

Y con manos temblorosas, empezó a hacer lo que le habían ordenado.

Araminta rio en tono bajo.

—¡Cuidado, que me está haciendo cosquillas!

—Falta de práctica, supongo —ironizó él—. Cuando lo haya hecho durante veinticinco o treinta años seguidos, me habré acostumbrado.

—¿Con usted? Lo dudo. Bueno, ya está. Ahora, pórtese como un caballero y vuélvase de espaldas.

Virgil obedeció. Oyó el fru-fru del vestido al caer y se estremeció.

Unos segundos más tarde, ella dijo:

—Ya puede volverse, Galaor.

Lo hizo. Contuvo una exclamación al comprobar el cambio tan total que se había operado en la muchacha. Comprendió también el objeto de aquellos pantalones masculinos que él había visto bajo el traje cuando se dedicó a buscar la ficha.

Araminta vestía ahora una simple camisa, negra como los pantalones, y el resplandor de sus rubios cabellos había sido apagado por una especie de capucha que le cubría también la frente y los ojos, delante de los cuales había dos aberturas para poder ver a su través.

Era evidente que la muchacha había estado planeando aquella acción desde hacía mucho tiempo. También llevaba un revólver en la cintura, de calibre inferior al suyo.

—Bueno, vamos —dijo ella, acercándose a la puerta. Tocó en ella con los nudillos, según una señal convenida y se colocó en la parte opuesta.

Sus ojos relucían en la oscuridad. Le miraron imperativamente.

Virgil tragó saliva. Sacó el revólver.

La puerta se abrió. Un hombre se asomó por ella.

—¿Quién es?

¡Craaack!

El cañón del revólver que manejaba Virgil cayó sobre la frente del vigilante con seco chasquido. El hombre se desplomó de bruces, pero con tanta lentitud, que Virgil pudo tomarlo en brazos con toda facilidad.

—Métalo adentro —dijo Araminta— y amordácelo para que no pueda gritar si se despierta. Usted se quedará aquí, por la parte interior de la puerta. Y recuerde lo que le he dicho. ¿Estamos?

—¿Forran aquí las cuerdas de seda, señorita Barclay? —preguntó, él, lúgubremente, tirando el desvanecido cuerpo del guardián hacia adentro.

Ella rio guturalmente y se esfumó en las tinieblas. Virgil escuchó un poco el leve taconeo al subir unas escaleras de madera y luego todo otro sonido se apagó.

Amordazó al individuo, rasgándole en tiras su propia camisa. Luego le registró las ropas, le halló un revólver del 44 y un «Derringer» en la manga izquierda. No le tocó el dinero. Tenía más que suficiente con lo que había ganado a la ruleta, y, además, no era un ladrón.

Pero, ¿no se estaba comportando como tal? ¿Qué estaba haciendo, sino guardar las espaldas, a una mujer que estaba robando en aquellos momentos?

Los pies le cosquillearon en las ansias de salir huyendo cuanto antes de allí. Sin embargo, se acordó de pronto de Epifanio y sus parientes. Se imaginó a sí mismo que abría la puerta, y en el mismo momento, alguien le lanzaba un pesado cuchillo con habilidad infalible. ¿Por qué mil diablos le había elegido a él para aquella sucia faena en lugar de llamar a alguno de los condenados parientes de Epifanio?

Empezó a sudar, a medida que pasaba el tiempo. De vez en cuando, por encima del estruendo natural del saloon, le llegaban, muy atenuados, algunos ruiditos del piso superior, donde, según suponía, debía estar operando la muchacha. La boca se le secó.

Súbitamente, alguien golpeó con los nudillos en la parte exterior. El ruido le sonó como una descarga de fusilería.

Vaciló, pero acabó por abrir. La silueta de un hombre se dibujó bajo el dintel.

—Hola, Mel —dijo el recién llegado, pasando por su lado.

Virgil contestó con un gruñido ininteligible. El otro debía conocer muy bien el terreno, porque, sin preocuparse más del que creía ser el guardián habitual de aquel lugar, siguió adelante, por el pasadizo que había junto a la escalera.

El joven respiró. El peligro había pasado.

Pero esto eran sólo figuraciones suyas. Súbitamente, escuchó un traspié junto con una interjección de grueso calibre.

En el acto se figuró lo que había sucedido. El recién llegado había debido tropezar con las piernas del desmayado vigilante, no tan bien oculto como el joven había creído.

—¿Qué diablos pasa aquí, Mel? —dijo el otro.

Virgil procuró engolar la voz. Se fue hacia el recién llegado.

—¿Le ocurre algo?

El chasquido de un fósforo sonó al mismo tiempo que su roja llamita arrojaba sobre el lugar lo que a Virgil le pareció una catarata de luz.

—¡Maldición! ¡Si es Mel! Entonces, tú…

Virgil se dijo que ya no había tiempo para negociaciones. Saltó hacia adelante, al mismo tiempo que movía la mano derecha de arriba abajo.

El filo de su mano golpeó con terrible fuerza la muñeca del otro, entumeciéndosela. El revólver recién extraído cayó al suelo.

El joven no se anduvo con tonterías. Mientras su antagonista blasfemaba ruidosamente, él levantó la rodilla derecha, clavándosela cruelmente en el bajo vientre. El otro jadeó, se dobló sobre sí mismo, y al cabo, cayó al suelo sin conocimiento.

Virgil maldijo aquel inesperado incidente. Si había llegado un individuo, bien podían llegar algunos más. Y no iba a tener el mismo éxito con todos. ¿Qué diablos estaba haciendo arriba la chica?

Pese a la prohibición tajante que tenía de no moverse de aquel lugar, decidió subir y buscarla. Le contaría lo que había sucedido, y de grado o por fuerza, la haría huir. Por lo menos, que le franquease la salida, haciendo cesar la vigilancia de los parientes del célebre Epifanio. No estaba dispuesto, de ningún modo, a patalear con una cuerda al cuello.

Puso el pie sobre el primer peldaño, y en el mismo momento, el trueno de una fragorosa detonación estremeció la casa.

Sacó el revólver, mirando hacia arriba. Oyó claramente el lúgubre ruido de un cuerpo al chocar contra el suelo. Casi en el acto, un rápido taconeo se produjo en la cima de la escalera.

La muchacha bajó como un huracán, estrellándose contra Virgil. Este, la sujetó con ambos brazos, sin por ello soltar el revólver.

—¡Suélteme! —jadeó Araminta.

—¡Asesina, además de ladrona! —la escupió él.

Ella no se entretuvo en refutar sus afirmaciones. Levantó un pie y le clavó el tacón de la bota en el suyo. Virgil soltó un aullido de dolor.

Gritos y alaridos empezaban a oírse por la parte delantera del saloon. Ruidos de carreras alocadas llegaron a sus oídos.

Araminta le dio un fuerte empujón, arrojándole fuera de la casa.

—Si le encuentran aquí, le colgarán. Huyamos pronto.

Cojeando y saltando, pues el pie le dolía horrorosamente, Virgil salió fuera. El estruendo crecía por momentos.

—¿Dónde diablos vamos ahora? —masculló, irritadísimo.

Ella se inclinó y tomó su vestido. Corrió hacia la salida del callejón, y Virgil, a su pesar, se vio obligado a seguirla.

Había allí un establo, cuya puerta estaba abierta de par en par. Araminta desapareció en su interior, seguida por el joven.

Araminta se arrancó la máscara y la camisa negras a puñados. Hubo un relámpago de blancura cuando la lencería de su ropa interior quedó al descubierto. Pero enseguida desapareció aquella visión al ponerse el vestido, metiendo la cabeza bajo la amplia falda.

—¡Aprisa, aprisa! —le urgió ella—. ¡Los corchetes!

El escándalo era espantoso. Aunque no se veía a nadie todavía, se percibían con toda claridad las carreras, los gritos y las imprecaciones. Virgil trató de efectuar aquella labor con serenidad, pero le resultó imposible. Falló en un par de ocasiones y ella se impacientó.

—¡Váyase al diablo! —gruñó él, tremendamente encolerizado.

Al final, ella echó a correr, sin tener todo el vestido abrochado. No le dijo ni una sola palabra, dejándole plantado en medio del establo.

Por unos instantes, Virgil no supo qué hacer. Bruscamente, unos gritos resonaron muy cerca de allí.

—¡Mel y Gordon, están aquí!

—¡Les han matado!

—No, solamente desmayados a golpes.

—Ha debido de ser el asesino de Hopfy.

—Busquémosle, muchachos. No debe de andar muy lejos.

—¿Tiene alguien una cuerda?

El resplandor de unos faroles que alumbraban la estrecha calleja llegó a los ojos del joven a través de la puerta del establo. Acostumbradas sus pupilas a la oscuridad, pudo adivinar las sombras de varios caballos, amarrados a los pesebres.

Pensó en soltar uno y huir, pero se dijo en el acto que ya no tenía tiempo. Aquellos individuos estaban en el exterior y apenas saliera fuera le acribillarían a balazos.

No tenía más que una solución. Desesperada, pero la única.

Con rápido ademán, se despojó del cinturón con el revólver y lo escondió bajo la paja que tenía a sus pies, tirándose inmediatamente sobre ella. Cerró los ojos y extendió los brazos.

Diez segundos más tarde, media docena de faroles le alumbraban el rostro. Una bota le golpeó despiadadamente las costillas.

—¡Eh, tú! —le increparon—. ¡Levántate de ahí!

Gruñó algo entre dientes y dio media vuelta, continuando con los ojos cerrados.

—¿Le conocéis vosotros? —preguntó uno.

—Yo, no. Es forastero.

—¿Qué diablos hace aquí? ¿Durmiendo la borrachera?

Dos fuertes manos le tomaron por la camisa, haciéndole incorporarse a medias. Braceó de forma estúpida.

—¿Qué… qué diablos queréis? —farfulló, volviendo a cerrar los ojos y ladeando de nuevo la cabeza.

Una mano le golpeó las mejillas. Virgil deploró el papel que estaba representando. De lo contrario, habría respondido adecuadamente. Pero se dijo que debía de continuar con la comedia.

—Ba… basta —balbuceó, sentándose en la paja y frotándose con empeño los ojos—. ¿Qué… qué les sucede?

—¿Qué haces tú aquí? —le preguntó uno.

Virgil simuló volver poco a poco a la normalidad.

—Hasta hace unos momentos, dormía.

—¿Estás seguro? ¿Quién eres? ¿Cómo te llamas? ¿De dónde has venido?

Las preguntas se sucedieron con ritmo acelerado.

Virgil levantó ambas manos.

—Poco a poco —dijo—. La cabeza me duele. Maldito licor! ¿Qué les pasa que no saben respetar el sueño de un ciudadano honrado?

—¿Honrado? —rió alguien, sarcásticamente.

—Me parece que nos estamos equivocando. A este tipo le he visto yo antes —dijo otro.

—¿Estás seguro, Lemmy?

—Es el vaquero que llegó con un dólar por todo capital y ganó dos mil a la ruleta. ¿No le recordáis?

—Ahora caigo. Ya decía yo que esta cara me era conocida —murmuró otro.

Virgil simuló impaciencia.

—Pero, bueno, ¿puedo saber…?

—Este no ha podido ser. Está demasiado borracho para ello. Ha celebrado en grande sus ganancias.

—Tienes razón, Mac. No conocía a los Rynton. ¿Qué interés podía tener en matar a Hopfy?

—Eso. Matarlo, y, además, robar la caja. Él no ha podido ser.

—Además, no llevaba armas.

Los ojos de Virgil iban de uno a otro, a medida que los investigadores hablaban, mirándoles con estólida expresión.

Al fin, uno de ellos dijo:

—Estamos perdiendo el tiempo miserablemente. El que sea, ha tenido tiempo sobrado de esconderse, y no aquí, precisamente. ¡Vámonos, muchachos!

La tropa salió del establo, dejando a Virgil en el mismo lugar, sin causarle más daños. El joven sonrió, y con gesto voluptuoso, se tendió de nuevo en la paja.

Pero no se durmió. Por el contrario, estuvo dejando pasar el tiempo, hasta que, poco a poco, todos los ruidos fueron cesando.

Entonces se puso en pie.

La tranquilidad había vuelto a la calleja, que continuaba sumida en tinieblas. Salvo los lejanos ruidos de otros establecimientos de diversión y algún esporádico relincho de los caballos del establo, el silencio era absoluto.

Por un momento pensó en tomar una montura y huir de allí. Pero, enseguida, cambió de opinión, diciéndose que no le convenía arriesgarse a ello, porque, si era atrapado, además de la acusación de cuatrería, recaería sobre él, por lo menos, la de complicidad en el crimen y subsiguiente robo que había ayudado a cometer. No, lo mejor era buscar un hotel y a la mañana siguiente…

Se interrumpió. Un agudo alarido acababa de sonar, cortando el silencio, como un afilado cuchillo de vibraciones sonoras.

Todos sus músculos se tensaron de inmediato. Acababa de reconocer la voz de Araminta.

¿La habían atrapado?

Salió a la puerta del establo, ciñéndose la canana con la pistolera. Oyó la voz de alguien que maldecía.

—¿Quieres que todo el mundo se entere? ¡Cierra esa ventana inmediatamente, estúpido!

El ruido de un bastidor al ser bajado llegó a sus oídos. Pero Virgil ya había localizado el lugar de donde había salido el grito proferido por la muchacha.

Por unos momentos, vaciló, permaneciendo irresoluto en el mismo sitio. Pero luego le pareció oir a Araminta que gritaba de nuevo, pese a la barrera de los vidrios.

Entonces ya no lo dudó más. Si era culpable, que se la sometiese a un juicio imparcial, pero que no se la torturase. Cualquiera que hubiera sido el crimen cometido, tenía ciertos inalienables derechos de los que no podía ser despojada bajo ningún concepto.

Cruzó la calleja a la carrera. Ya tenía el revólver en la mano, y en cuanto hubo llegado a la puerta tan conocida, golpeó la madera en la forma que tan bien había aprendido.

La puerta se abrió de inmediato.

—¿Mel? —susurró.

—El mismo —gruñó una voz—. ¿Qué diablos quieres? Lee Rynton no quiere a nadie ahora en su casa.

—Lo que tengo que decirle es muy urgente —insistió el joven—. Déjame pasar, Mel.

—Ni hablar. Tengo órdenes.

—Esas órdenes acaban de ser quebrantadas, Mel —repuso Virgil, clavando el cañón de su revólver en el estómago del vigilante—. No hables, no grites, si no quieres que te perfore el estómago. Conocí una vez a un individuo que recibió un tiro en esa víscera.. Vivió seis horas y no cesó de quejarse mientras…

Mel ya no oyó el resto de la frase, porque, por segunda vez en aquella noche, acababan de golpearle es el cráneo.

Capítulo III

Virgil dejó a un lado el inconsciente cuerpo del vigilante, y revólver en mano, empezó a trepar por la escalera, cuidando mucho de no hacer el menor ruido. Tan silencioso como una serpiente, llegó al piso superior, deteniéndose ante una puerta de madera que le cerraba el paso.

Aplicó el oído. El chasquido de una bofetada, muy atenuado por el obstáculo que representaba la puerta, llegó hasta sus tímpanos. Un sofocado grito fue la respuesta recibida.

—¡Vamos! —oyó una voz—. ¡Suéltalo inmediatamente!

—No sé nada de lo que me estás diciendo, Lee —dijo la muchacha—. Te engañas.

—¿Me engaño? —rugió el hombre—. ¿Por quién me has tomado? ¿Por un idiota, acaso? Habla de una vez, Araminta, o te juro que…

Silencio. Después, Lee Rynton volvió a hablar.

—Cuando llegamos aquí, la caja estaba abierta de par en par y mi hermano muerto de un tiro en la cabeza. Nadie sino tú ha podido ser, porque nadie ha estado aquí. ¿Crees que no me he dado cuenta de la clase de pantalones que llevas? ¿Piensas que no me fijé en las botas de montar?

—Estás equivocado, Lee. Yo no…

—¿Te gustaría que te dejase a solas un cuarto de hora con «Bull» Kozley, Araminta?

Hubo una corta pausa. Después, la muchacha gritó sofocadamente:

—¡No, Lee, no! ¡Tú no serías capaz de hacer eso!

—¿Que no? —rió el otro, sarcásticamente—. Te aseguro que lo haré, si dentro de un minuto exactamente no me has dicho lo que hiciste aquí, aparte de matar a mi hermano, naturalmente.

Virgil decidió que ya había pasado demasiado tiempo. Fuese como fuese, el tal Rynton no tenía derecho a retener a la muchacha de aquel modo, ni mucho menos hacerla objeto de malos tratos. Si Araminta era culpable, que la entregase a la justicia. De lo contrario…

Se subió el pañuelo, tapándose el rostro hasta los ojos. Después, retrocedió un paso y levantó el pie.

La puerta salió violentamente proyectada cuando Virgil la descerrajó de una monumental patada. Inmediatamente, se lanzó dentro del cuarto, intimando:

—¡Todo el mundo quieto! ¡Las manos arriba o mataré al primero que se mueva!

S pupilas, captaron de inmediato la situación. Había tres hombres en la estancia, además de la muchacha, quien se veía pálida y despeinada en un rincón, con huellas evidentes en su rostro de los malos tratos infligido. Por una puerta entreabierta, Virgil divisó parte de un lecho, en el cual se veían los pies de un hombre tendido en el mismo.

Uno de los individuos era joven, quizá dos o tres años más que él, elegantemente vestido con una levita color perdiz, pantalones oscuros y chaleco floreado. Los otros dos eran simples esbirros. Uno vestía corrientemente y su aspecto era también corriente, pero la mirada de sus ojos decía claramente que era hombre que sólo disfrutaba matando.

El tercero, en fin, era un verdadero gigantón, cuya voluminosa anatomía amenazaba reventar las ropas que le cubrían. Su rostro mostraba una total ausencia de inteligencia y apenas se le veían unos menudos ojillos sobresaliendo de un verdadero matorral de pelos que le cubría la cara.

Virgil señaló con el pulgar hacia la puerta.

—Salga fuera, Araminta —dijo.

Y ella, apenas recobrada de la sorpresa que le había causado la inesperada aparición del joven, accedió.

Al pasar por delante de él, dijo:

—Téngalos a raya un par de minutos.

—Bien —repuso el joven—. Pero dese prisa.

Lee Rynton quiso irse hacia él, pero Virgil le contuvo con un seco gesto de su mano derecha.

—¡Quieto, Rynton! ¡No le conozco! ¡No le he visto en mi vida! Pero lo que ha estado haciendo con la señorita Barclay es sencillamente canallesco.

—Ella ha matado a mi hermano y robó, además, mi caja —gruñó el otro.

—¿Por qué no la entregó, entonces, a la justicia?

—Los Rynton tenemos nuestra propia justicia —declaró altivamente el otro.

—¿Sí, eh? Diga más bien que tiene trapos sucios, que no le conviene que sean aireados, Rynton. Y si interviniesen las autoridades, eso sería lo que sucedería.

—Escuche —dijo Rynton—, No le conozco ni le he visto en mi vida, pero si es cuestión de dinero…

Una mano tocó el hombro del joven.

—Cuando quiera —susurró la muchacha a sus espaldas.

—Bien, vaya bajando —dijo él, empezando a retroceder.

Poco a poco, fue caminando hacia atrás, hasta sentirse muy próximo a la puerta. En ese instante, fue cuando Rynton lanzó un grito.

—¡Mátale, «Bull»!

El gigante exhaló un profundo rugido de ira y se arrojó hacia adelante. Pero no había contado con la silla que el joven había atrapado con su mano libre y que lanzó con todas sus fuerzas.

La silla chocó con el cuerpo del gigante, cayendo luego al suelo. Las piernas de «Bull» se enredaron en el pequeño mueble y cayó, haciendo retemblar el suelo con el impacto de su poderoso cuerpo.

En el mismo momento, el otro esbirro sacaba su revólver con velocísimo movimiento, indicador de que era hombre ducho en el manejo de las armas de fuego.

Pero Virgil no le iba a la zaga. Apenas vio su gesto, se dejó caer de rodillas.

El proyectil le pasó silbando por encima de la cabeza, en tanto que la habitación vibraba con el estampido del disparo. Virgil contestó.

El pistolero giró violentamente a un lado, cuando su revólver le fue arrancado de la mano con terrible fuerza por el proyectil salido del revólver que empuñaba el joven. Se agarró la mano lesionada con la izquierda, desentendiéndose de la lucha en lo sucesivo.

Mientras, Lee Rynton se había tirado al suelo, huyendo de las balas. «Bull» forcejeaba con la silla, intentando levantarse, en tanto que de su boca salían espantosos gruñidos.

—¡Aprisa, aprisa! —gritó Araminta.

Virgil no se entretuvo ya más. Soltó un par de disparos, altos, pues no quería herir, sino solamente intimidar, y dio media vuelta.

Bajó las escaleras a grandes zancadas.

Alguien, arriba, soltó un disparo, cuyo proyectil levantó una larga astilla cerca de su cabeza. Se precipitó de un salto en la calle.

Araminta le estaba esperando. Se había despojado una vez más del vestido y le aguardaba fuera.

La muchacha le precedió.

—¡Sígame, pronto!

Echaron a correr, dejando a sus espaldas un infernal estruendo.

Detrás de ellos se oyó la bronca voz de una escopeta recortada. Siempre siguiendo a Araminta, Virgil dobló la esquina de la calleja, saliendo a una calle de mayor anchura, con apenas un poco más de iluminación, en la cual empezaban a abrirse algunas ventanas.

Corrieron como locos. Virgil no conocía la ciudad en absoluto, pero intuyó que ella le conducía muy cerca del mesón de Epifanio.,

Y, efectivamente, así fue. Sin embargo, no entraron por la puerta principal, sino que lo hicieron por la parte de atrás, donde había un sucio corral.

Una oscura sombra les salió al encuentro.

—Tardó mucho, señorita —dijo la dulzona voz del posadero.

—No pude venir antes, Epifanio —dijo ella—. ¿Los caballos?

—Están listos desde hace más de dos horas, señorita.

—Gracias. Uno es para usted —se volvió ella hacia el joven.

Epifanio continuó:

—Buena tarea, señorita. Satanás estará la mar de contento con Hopfy Rynton.

—Yo no le maté, Epifanio, estás muy confundido. Sin embargo, este no es momento para discutir. Pronto, los caballos.

—Al momento.

Epifanio trajo dos animales por el ronzal. Ella montó en uno con suprema agilidad. Virgil no hizo ningún ademán.

—¿A qué espera, vaquero? Si le encuentran, le colgarán.

—Yo no… —empezó a decir el joven.

Pero, de pronto, se lo pensó mejor y trepó a la silla de un salto: Quería ver en qué paraba todo aquello.

Sin una palabra más, salieron del corral, y apenas lo hubieron hecho, lanzaron a sus monturas al galope. Detrás de ellos, los ruidos y las luces de la ciudad se esfumaron rápidamente.

Durante un buen rato, Araminta marcó el tren, cabalgando a toda la velocidad posible, en una dirección que el joven calculó era el Norte. Hacia Oriente empezaba ya a verse una debilísima claridad que anunciaba la llegada del próximo día.

Araminta desvió la ruta de su caballo, haciéndolo salir del camino que seguían. Bajaron una suave pendiente y se encontraron en el fondo de una angosta barrancada, en donde los ecos de las pisadas de las bestias se multiplicaban con renovada sonoridad. Pero no por ello disminuyeron su marcha.

Una hora más tarde, la muchacha tiró suavemente de las riendas, haciendo adoptar un trote corto a su caballo. Virgil la imitó, colocándose a su izquierda.

—¿Puedo saber ya de una vez a dónde me lleva? —dijo, con mal humor no fingido.

Ella, le miró de soslayo.

—Lejos del alcance de la venganza de Lee Rynton.

—Ese tipo no me conoce. No me ha visto en su vida.

—No esté tan seguro de ello. Como buen jugador, tiene muy desarrollado el hábito de la observación y se fijó en sus ropas, pese a llevar usted el rostro enmascarado. No hubiera durado usted en la dudad ni media hora vivo.

—Ahorcado por un crimen que no he cometido —objetó el joven.

—Tampoco yo, vaquero.

—No estoy muy seguro de ello. Usted estaba en la habitación cuando sonó el disparo.

Ella abrió la boca para contestar, pero no respondió. Al cabo de unos instantes, dijo:

—Todavía no sé su nombre, vaquero.

—Busch, Virgil Busch.

—¿A qué vino a la ciudad?

—Iba de paso. No era mi punto de destino.

—¿Y hacia dónde se dirigía usted, Busch?

—Quería ir a la costa. A San Francisco.

—¿Le espera alguien allí?

—Acaso.

—¿Su esposa?

—¡Oh, no! —sonrió él—. Todavía no he tenido tiempo. Tengo un hermano y sus últimas noticias databan de San Francisco. Era segundo oficial de un buque de vela, el «Palomas», que hace la ruta a la costa atlántica y regreso.

—Curioso contraste —observó la muchacha—. Un oficial de marina y un vaquero.

—¿Quién le dijo que yo soy un vaquero? —arguyo el joven.

Ella pareció desconcertarse.

—Sus ropas, su actitud…

—Eso no quiere decir nada. Hay miles de personas que visten igual que yo, y que, sin embargo, todo lo que conocen de una vaca son los filetes.

—Estoy segura que usted sabe que las vacas dan algo más que carne, Busch.

—Pudiera ser, pero ello no resuelve ahora nada. Aún no me dijo dónde me lleva.

—A un lugar seguro, donde nadie se atreverá a atacarnos. Y si se atreven, es que están locos.

—El único loco soy yo, por consentir en acompañarla. Debería dar media vuelta y buscar mi salvación en otra parte.

—No lo conseguiría, Busch —dijo ella, fríamente—. Antes de que llegase la noche, habría caído en manos de alguna de las numerosas patrullas que los Rynton habrán despachado para atraparnos. Y no abrigue la esperanza de que lo llevasen ante un juez.

—Me colgarían en el acto.

—Suponiendo que viviese lo suficiente, Busch.

Virgil hizo una mueca.

—¡Bonito panorama! —masculló—. Y yo que me consideraba tan feliz con dos mil «pavos» en el bolsillo.

—No hable así —dijo ella—. Me disgusta.

—Lo siento, pero yo lo estoy más todavía. Me he metido en un lío espantoso, del cual no tengo ni la menor idea de cómo he de salir. ¿Querrá usted explicármelo?

—Ya le dije que le llevo a un lugar donde nadie se atreverá a atacarnos, a menos que haya perdido totalmente el juicio. Pasaremos allí algún tiempo, y luego, cuando el escándalo de la muerte de Hopfy Rynton haya pasado… Pero eso ya es cuenta mía, Busch. Usted, entonces, podrá ir a San Francisco y buscar a su hermano. ¿Qué es lo que piensa hacer, enrolarse como simple marinero?

—Acaso. No lo sé. Después de haber hablado con él, decidiré.

—¿Y si no lo encuentra?

—No puedo hablar de lo que todavía no ha sucedido —gruñó él, muy enojado—. En cambio, sí puedo decir, y mucho, de lo que me sucede actualmente.

Ella sonrió, encantadoramente.

—Pronto se le pasará todo, Busch.

—Pero nadie me librará nunca del sambenito de haber ayudado a una persona a cometer un crimen. Y un robo, además.

—¡Matar a los Rynton no es ningún crimen! —exclamó ella, con insospechada vehemencia—. Además, le he dicho que yo no fui. Todas las apariencias me acusan, pero… ¡Basta ya, no quiero hablar más del asunto! Busch, venga conmigo o váyase, pero no vuelva a recordarme jamás ese desdichado asunto. ¿Estamos?

Ella hizo una corta pausa. Después, continuó:

—Le estoy muy agradecida por haberme sacado del atolladero en que me encontraba. Por eso le traigo conmigo, para devolverle el favor. Pero si no quiere acompañarme, libre es de irse dónde y cuándo quiera.

—Está bien, está bien —dijo él, amainando—. No se enfade. Iré con usted, pero no por convicción, sino por obligación. No conozco la ciudad ni la comarca y sé que me perdería en cuanto recorriera quinientos metros, yendo a caer en una de las numerosas, según usted, patrullas de los Rynton. A propósito —añadió Virgil, con negligencia—, ¿tardaremos mucho en llegar al escondite?

Ella apretó los labios.

—Mañana, a estas horas. Un poco antes, quizá.

Virgil lanzó un silbido.

—Sí que está lejos. Oiga, ¿no podríamos descansar un poco? Yo estoy rendido y…

—No. Ni un minuto. Nuestros perseguidores saben hacia dónde me dirijo y todo su afán consiste en llegar antes que nosotros, porque saben que si alcanzamos el refugio antes que ellos, ya no podrán atacamos.

—Pues sí que es una bonita perspectiva. Menos mal que tengo la tripa llena, y que, aunque he pasado la noche sin dormir, ayer lo estuve haciendo todo el día.

—¿Dónde? —preguntó Araminta, un tanto incautamente.

—En el suelo de un vagón de carga —sonrió él.

Araminta se sonrojó.

Al cabo de unos minutos, Virgil preguntó:

—Cuántos hermanos son, o eran, mejor dicho, los Rynton?

—Tres. Lee, que es el que me estaba golpeando cuando usted llegó. Es el mayor de todos y el que dirige el negocio. Luego está Turpin y… Bueno, Hopfy era el menor de todos y el que me sorprendió robando su caja fuerte.

—¡Ajá! ¿Ve cómo confiesa que robaba?

—Acababa de abrirla y no tuve tiempo siquiera de meter la mano.

—¿Es que sabe usted reventar cajas de caudales?

Araminta movió la cabeza.

—No. Simplemente, conocía la combinación.

—¡Ah! ¿Y los otros dos tipos que había allí cuando yo intervine?

—Son los esbirros de confianza de los Rynton. Uno de ellos es «Bull» Kozley. El gigante.

Virgil asintió.

—El otro —prosiguió la muchacha— se llama Seth Grantline. Es un pistolero profesional y un hombre peligrosísimo, que mata con la misma facilidad que usted enciende un fósforo. La voz pública le achaca una docena de muertes más o menos comprobables, pero todo el mundo, yo incluida, creemos que han sido el doble, al menos.

El joven silbó.

—¡Vaya un tipo poco recomendable!

—Usted le ganó en rapidez, Busch —dijo ella, mirándole de soslayo.

—Porque tenía la pistola fuera. No estoy seguro de haberlo hecho en un duelo mano a mano. Ni lo intentaría, además, como no fuera en último extremo.

—Pues si un día se topa con Grantline y éste le reconoce, tendrá que hacerlo, Busch —dijo ella, con rotunda franqueza.

Virgil torció el gesto.

—No creo que llegue ese día. Ya me habré ido antes a San Francisco. ¡En menudo lío me metió usted, dejándome ganar los dos mil dólares! ¿Por qué no se buscó a alguno de los innumerables parientes de Epifanio?

—Todos ellos son perfectamente conocidos en la ciudad y me habría delatado de inmediato si lo hubiera hecho así.

—De todas formas, no consiguió su propósito. Tenía la idea de fugarse apenas cometido el… bueno, lo que fuera a hacer allí. Pero en lugar de escapar, se puso el vestido y volvió al saloon. ¿Por qué?

El rostro de la muchacha se nubló.

—Lee Rynton es muy listo. En seguida supo que fui yo. No se fía de mí, y por lo que me dijo, estaba observándome desde hacía varios días. Yo ya llevaba los pantalones también en ese tiempo, aguardando el momento propicio. No fue usted —concluyó ella, amargamente— el único que se dio cuenta del detalle.

Virgil asintió.

—Y Rynton, naturalmente, esperó.

—Así fue —dijo ella, lanzando un suspiro. De pronto, se irguió en la silla y exclamó—: ¡Al galope! ¡Los caballos ya han descansado bastante!

Durante todo el día continuaron la marcha, sin detenerse en lo más mínimo. Virgil observó el camino por donde cruzaban, dándose cuenta de que a cada momento que transcurría, el terreno se hacía más áspero y fragoso, pese a la aparente lisura de su superficie. Hondos cañones y escarpadas «mesas» de abruptos farallones, surgían unos tras otros, sin solución de continuidad, pareciendo no acabarse nunca.

Alternaron el galope con el trote y el paso, pero no se detuvieron. A lo lejos, cerrando el horizonte, se divisaba una altísima cadena de montañas. Pero, a pesar de que continuaban ganando espacio, parecían no acercarse nunca a ellas.

Al llegar la noche, Araminta mandó hacer alto. Virgil acogió la orden con verdadero alivio.

Descabalgó, sintiendo el cuerpo completamente entumecido. Pero antes de dedicarse al descanso, hubo de atender a las bestias, cuyo estado era realmente lamentable. Les quitó las sillas y luego les frotó el cuerpo enérgicamente, dándolas de beber en un arroyuelo próximo. En el equipaje, provisto por Epifanio, había mantas y algo de comida.

La noche se les pasó en un soplo. Virgil dormía aún profundamente cuando Araminta le golpeó con suavidad en el hombro.

—Arriba, Busch —dijo ella—. Es ya hora de reanudar la marcha.

El joven se sentó, frotándose los ojos. Echó a un lado la manta, sintiendo un escalofrío al entrar su cuerpo en contacto con la fresca temperatura del amanecer. Se calzó las botas y luego se puso en pie.

Diez minutos más tarde, cuando el sol no había salido todavía, remprendían la marcha. Más descansados los caballos, pudieron adelantar bastante en las primeras horas.

Luego, el terreno se hizo realmente imposible. Forzosamente, a consecuencia de los numerosos accidentes del suelo, hubieron de reducir la marcha, conducida por Araminta con fría seguridad. Virgil empezó a desesperarse, viendo que no llegaba el fin de aquella infernal cabalgata.

Atravesaron más cañones y más «mesas». Nunca cruzaron por la cima de éstas, sino que las bordearon lateralmente, con el fin de no hacerse visibles, destacando sus siluetas contra el cielo. En algunas ocasiones, tuvieron que bajar al fondo de algunos barrancos, utilizando estrechísimos senderos, cuya sola visión ponía los pelos de punta.

Súbitamente, a la salida de un angosto cañón, cuyas paredes casi podían tocarse extendiendo los brazos, se encontraron con el punto deseado. Y Virgil, estupefacto, contempló con los ojos muy abiertos el singular panorama que tenía frente a sí.

A su lado, Araminta exhaló un perceptible suspiro.

—¡Al fin! —dijo.

Luego, inesperadamente, sacó el rifle de la funda del caballo.

—¿Eh? ¿Qué va a hacer usted? —se alarmó el joven.

Araminta apretó el gatillo. La detonación resonó, multiplicándose en cien ecos, por las montañas fronteras. La muchacha hizo cinco disparos más, seis en total, en grupos de a dos, y después, enfundando de nuevo el rifle, reanudó el avance.

Capítulo IV

Frente a ellos se extendía un gigantesco anfiteatro de montañas, cuyas altísimas paredes cerraban el horizonte por todos los puntos cardinales, excepto por el Sur, que ora el lugar de donde llegaban. La profundidad del anfiteatro venía a ser de unos cinco o seis kilómetros, por algo menos de anchura, y las escarpas inferiores, con alturas que bordeaban el medio millar de metros, antes de suavizarse su pendiente, eran muy pronunciadas, casi verticales. Las cimas se perdían en la altura, algunas de ellas ocultas tras algodonosos cendales de vapor.

Casi en el centro del colosal anfiteatro se veía una aguda prominencia, una especie de pico que surgía abruptamente de la llanura del fondo, como una especie de pitón o punta de lanza, de unos doscientos metros de altura por cuatrocientos, como máximo, de anchura en la base. Antiguamente debía haber estado cubierto de vegetación, pero ahora se advertía completamente pelado y no debido a causas naturales, sino a la mano del hombre. Todavía se divisaban infinidad de tocones de árbol que habían sido hacheados para, sin duda, no impedir la visibilidad desde la parte superior del pico.

La cara delantera, la que tenían frente a ellos, tenía la pendiente bastante suave en sus primeros metros. A partir del medio centenar, se agudizaba hasta hacerse muy empinada, de tal forma que Virgil llegó a preguntarse cómo harían los habitantes de las cabañas que se vislumbraban en la parte superior del pitón para encaramarse a aquel nido de águilas.

El resto era casi absolutamente vertical y ofrecía una protección total contra toda suerte de ataques. Un hombre, agazapado tras una piedra, podría mantener allí a raya a un ejército, en tanto no se le agotasen las municiones de un simple rifle, que era todo cuanto prácticamente se necesitaba para defender aquella inexpugnable posición.

Seis disparos, en la misma forma, les contestaron. Su sonido les llegó de la cima del pico, rebotando luego en múltiples ecos por las lejanas paredes del anfiteatro.

Araminta espoleó a su caballo, exclamando:

—¡Nos están aguardando! ¡Vamos, Busch!

El joven la siguió. Se dirigieron hacia la llanura, saliendo del barranco, pero apenas habrían recorrido doscientos metros, cuando una cerrada descarga de fusilería resonó a sus espaldas.

Casi antes de que Virgil oyese el silbido de las balas, el grito de la muchacha llegó a sus tímpanos. La vio abrir los brazos y sacar las piernas de los estribos, en un magnífico alarde de equitación, pero no pudo con ello evitar ser arrojada fuera de la silla, al desplomarse su montura, seguramente atravesada por unos cuantos balazos.

Araminta rodó por el suelo varias veces, pero no tardó en incorporarse. Estaba un poco aturdida, aunque se daba cuenta de la situación tan comprometida en que se hallaba.

Virgil tiró de las riendas de su cabalgadura, frenando en seco el galope. El caballo relinchó, protestando ruidosamente del desconsiderado trato a que era sometido y se levantó de manos, poniéndose casi vertical, pero la destreza de su jinete le redujo bien pronto a la obediencia.

El joven hizo dar media vuelta a su caballo. Miró a lo lejos y lo que vio le heló la sangre.

Un pelotón de jinetes, diez o doce, cabalgando furiosamente, se desparramaban por la llanura, haciendo chispear todas sus armas de fuego. Virgil sintió el silbido de las balas y luego vio a Araminta que se arrojaba al suelo, detrás de su caballo muerto, forcejeando por extraer el rifle que tenía en la funda de la silla.

Mas, la resistencia que la muchacha podía oponer a sus perseguidores era poco menos que nula. Podría abatir a uno o dos, tres cuando máximo, pero el resto acabarían arrasándola. Ni un solo segundo dudó Virgil acerca de lo que debía hacer.

Espoleó a su caballo salvajemente, haciéndole saltar hacia adelante, como flecha salida de la cuerda del arco. En cinco segundos, el animal adquirió una terrible velocidad.

El viento aulló agudamente en los oídos del joven, en tanto que la tierra se deslizaba bajo las patas del animal como un manchón borroso. Se inclinó hacia la derecha, apretando con fuerza las, piernas contra los flancos del animal.

Gritó, llamando la atención de Araminta. Esta volvió la cabeza y le vio venir.

La muchacha se puso en pie y tiró el rifle. En una actitud aparentemente incomprensible, echó a correr hacia sus perseguidores, pero Virgil no pudo por menos de admirar el hábil raciocinio de Araminta. Así le evitaría reducir la velocidad en el momento oportuno.

Se inclinó más todavía. Cuando llegó el instante preciso, ella se cogió a su brazo con todas sus fuerzas y saltó agilísimamente a la grupa del animal. Un alarido de furia salió del grupo atacante al comprender la argucia de sus perseguidos.

Las detonaciones estallaron más frecuentes que nunca, mientras Virgil, sin perder velocidad, hacía describir una amplia curva a su caballo. El animal, acicateado por los gritos, los estampidos y las espuelas de su jinete, redobló su velocidad.

Virgil rogó, porque ninguna bala lo alcanzase. De lo contrario, ya podrían considerarse como muertos, dadas las malignas intenciones que abrigaban sus perseguidores.

Como un huracán sin freno, se precipitaron en una estrecha cañada, de pocos metros de altura y de anchura, que servía de acceso al camino que conducía a la cumbre. Este se desarrollaba por el borde del pico, ganando altura en continuos zig zags, buena parte de ellos cubiertos por una especie de trinchera que había sido preciso abrir en la roca para conseguir la progresión del acceso.

A favor de estas protecciones, pudieron, pues, ganar altura. Pero, en el último momento, la montura se desplomó, arrojándolos por el suelo en confuso montón. Araminta cayó hacia la parte del muro, pero Virgil salió despedido en sentido contrario.

El camino era demasiado inclinado en aquel punto, y el joven, sin poder contenerse, volteó por el polvo. Araminta chilló agudísimamente, en tanto que sus ojos se desorbitaban como los de una loca.

Virgil rodó y su cuerpo saltó proyectado fuera del camino, hacia el abismo que se abría a cien metros más abajo. Araminta se tapó los ojos para no ver el final del joven.

Pero Virgil no cayó. En el último momento consiguió asirse con ambas manos a un saliente rocoso, quedando su cuerpo suspendido en el vacío.

Al lado de su pierna derecha, una bala impacto con terrible fuerza.

—¡Araminta! —llamó él, salvajemente.

La muchacha abrió los ojos. Durante unos segundos, se quedó atónita, pasmada, no acabando de creer lo que estaba viendo. ¡Virgil se había salvado!

Sin embargo, tal afirmación era aún prematura. En cualquier momento, podían fallarle las fuerzas y su cuerpo se precipitaría en el abismo.

Araminta se puso en pie y corrió hacia él, con ánimo de socorrerle.

—¡No, eso no! —jadeó Virgil, esforzándose por izarse a lugar seguro—. ¡El rifle, el rifle!

Ella entendió lo que quería decirle. Corrió hacia el caballo, cuya caída se debía, simplemente, a que había muerto reventado, y extrajo el rifle de su funda. Cargó el arma con rápido movimiento y corrió al borde del precipicio, echándose de bruces al suelo.

Un grupo de jinetes, situados en la llanura, disparaban encarnizadamente contra el joven. Las balas aullaban al rebotar en la roca, saliendo despedidas en todas direcciones. Araminta advirtió que el grupo había disminuido y supuso, acertadamente, que el resto habría emprendido la ascensión por el camino.

Soltó unos cuantos tiros, que tuvieron la virtud de desperdigar a sus perseguidores. Casi en el acto, Virgil consiguió izarse a sitio seguro.

—¡Arriba, pronto! —gritó el joven, tomándola del brazo.

Echaron a correr. A sus espaldas sonó, de pronto, el acelerado pisoteo de varios caballos.

Corrieron alocadamente. El corazón le latía a Virgil hasta el punto de parecerle que iba a reventar en cualquier momento. De pronto, el camino torció en un brusco recodo.

—Déjeme el rifle —pidió él, tomándoselo antes de que Araminta pudiera contestarle siquiera.

Se apoyó contra la pared, asomando apenas la mitad del rostro. En aquel instante, un nutrido pelotón de jinetes aparecía por el recodo precedente.

Virgil disparó. El caballo que iba en cabeza se desplomó, fulminado por el proyectil. Su jinete salió despedido por las orejas, rebotó en el suelo y de aquí salió proyectado al vacío. Su alarido de espanto quedó oculto por el estruendo de los demás caballos y sus jinetes que, tropezando con el primero, caían en confuso montón.

Un cuadrúpedo saltó fuera, al abismo, Su jinete, sin embargo, pudo salvarse milagrosamente, ayudado por uno de sus compañeros.

No obstante, ni Virgil ni Araminta se entretuvieron más en aquel punto. Sabiendo que momentáneamente habían frenado el avance de sus perseguidores, continuaron su ascensión, procurando esquivar los disparos que se les hacían desde la llanura.

Súbitamente, algo roncó por los aires. Fue como la respiración de un gigante, el resoplido de un coloso. El aire desplazado golpeó con fuerza el rostro de Virgil, cuyos ojos entrevieron el paso de una oscura masa, cuyo volumen le pareció aterrador.

El suelo se estremeció al choque de aquella roca de varias toneladas de peso. Gritos de pavor sonaron bajo ellos, cuando el enorme pedrusco, después de haber chocado contra un ligero saliente, que lo lanzó hacia adelante, se hundió en las profundidades.

—¡Es mi padre! —exclamó ella, jubilosa—. ¡Gracias a Dios! ¡Temí que le hubiera sucedido algo!

Siguieron corriendo. Unos pasos más allá, el camino doblaba en ángulo recto, metiéndose en una especie de profunda trinchera, cuya hondura iba disminuyendo a medida que el camino ganaba altura.

Otra vez se estremeció el suelo. Virgil creyó que se hallaba en presencia de un movimiento sísmico, tan fuerte fue el choque de la roca contra el suelo del camino.

Alguien gritó como un ternero degollado. Estallaron numerosos disparos. Pero Virgil entendió que, por el momento, Araminta y él se hallaban ya a salvo.

Surgieron a la llanura que remataba el pico. Virgil se quedó estupefacto al ver lo que había en la cima.

Vio casas mixtas de troncos y adobe, corrales para caballos, un pequeño depósito de recogida de aguas pluviales, incluso unos cuantos árboles que daban algo de sombra al lugar. Mas su atención fue prontamente desviada por una figura humana que se hallaba a unos treinta metros de ellos, destacando poderosamente su silueta contra el estallante azul del cielo.

El hombre tenía un hacha en la mano izquierda. La derecha le pendía inerte a lo largo del costado.

Bajó el hacha con terrible fuerza. Una cuerda culebreó en el aire al ser cortada por el seco tajo. Inmediatamente, Virgil oyó el siniestro sonido que tan bien conocía.

Araminta corrió hacia el hombre.

—¡Papá, papá! —gritó.

Virgil la siguió. A medida que se acercaban al padre de la muchacha, las facciones de éste iban siendo más perceptibles.

John Barclay era un verdadero gigante, a quien el paso de los años no había conseguido doblar la espalda todavía. Sus cabellos, totalmente blancos, así como su bíblica barba, flotaban agitados por la suave brisa que acariciaba la cumbre del cerro. Su rostro estaba lleno de arrugas y tostado por el sol, parecía un pedazo de madera tallada a navaja.

—¡Hola, hija! —exclamó el gigante, con vozarrón semejante a un trueno—. ¿Te encuentras bien?

—Perfectamente, papá. Pero, déjame que te ayude. Esos canallas…

—¿Te han seguido hasta aquí, eh? ¡Malditos Rynton! No sé cuándo conseguiré ver borrada su sucia estirpe de la faz de la tierra.

—Dame el hacha, papá. Tú no puedes…

—¿Crees que por tener un brazo inútil ya soy un hombre acabado? Pues todavía podría luchar con muchos jóvenes de veinticinco años y hacerles morder el polvo. Como, por ejemplo, con ese caballerete que te acompaña. ¿Quién es, Ara?

Virgil estaba muy ocupado en aquel momento, apuntando a un individuo con el rifle. Disparó y el hombre cayó al suelo.

—Virgil Busch, para servirle, señor Barclay.

—Bien, Virgil, me alegro de conocerle. Si es amigo de Araminta, lo es mío también. Vi desde arriba su magnífica hazaña al recogerla cuando su caballo fue derribado a tiros. No hay muchos hombres capaces de hacer lo que usted realizó.

—Gracias, señor Barclay. Pero era mi obligación.

—¡Cuidado! —gritó en aquel momento la muchacha—. Ahí vuelven.

Virgil se asomó por el borde del precipicio. Captó al instante la imagen de varios individuos que trepaban por el camino, pegándose cuanto podían a los muros del cerro. De vez en cuando, arrojaban hacia arriba aprensivas miradas, contemplando los gigantescos trozos de roca que, suspendidos sobre ellos de modo habilísimo, estaban sujetos únicamente por una gruesa cuerda que podía ser fácilmente cortada de un solo hachazo.

Virgil tomó el hacha de manos de Araminta. Estudió la situación durante unos momentos, y luego, bruscamente, tajeó la cuerda.

Una enorme roca cayó a plomo, silbando sordamente, sobre el grupo de individuos que trataban de seguir el camino. Los hombres de Rynton aullaron de pavor al ver caer sobre ellos aquella enorme mole.

En el último instante, la roca, que bajaba completamente vertical, rozó un pequeño saliente del muro. Fue poco, pero lo suficiente para lanzarla con tremendo ímpetu hacia fuera. Al pasar, rozó también el borde del camino, dejando algunas lascas volando por los aires.

Una de las astillas de roca alcanzó a uno de los individuos, llevándosele la mitad del rostro. El desgraciado cayó fulminado.

Aquello fue ya la gota que hizo desbordar el vaso. Desmoralizados, llenos de pavor, los perseguidores dieron media vuelta y emprendieron una veloz retirada, que fue acompañada por las estentóreas carcajadas de John Barclay.

En la llanura, el resto de los jinetes pareció agruparse, alejándose al mismo tiempo unos cuantos centenares de metros, ya que no tenían protección posible contra los disparos que pudieran hacérseles desde arriba. Los que habían intentado el ascenso, no tardaron en unírseles, cabizbajos y llenos de vergüenza por la derrota sufrida.

Virgil dejó caer el hacha al suelo. Se sentía infinitamente cansado y hambriento, pero no hizo gesto de pedir nada, en tanto no se lo concediesen.

Nuevamente sonó la voluminosa risa del padre da la muchacha.

—¡Buen chasco se han llevado todos! —exclamó—. ¡Creían que iban a poder asaltar mi fortaleza! ¡Imbéciles, idiotas!

Luego se volvió hacia ella.

—¿Qué tal fue, Ara?

—Mal —laconizó la joven.

Barclay arrugó el ceño.

—Ya me lo suponía. ¿No pudiste hacer nada?

Aramirta abrió la boca para hablar, pero se contuvo.

—Mejor será que lo dejemos para luego, padre —dijo al cabo.

El anciano accedió. Le pasó una mano por encima de los hombros.

—Vamos a casa, hija. Usted, Busch, acompáñenos.

Virgil señaló hacia la entrada de la pequeña meseta.

—Convendría que vigilásemos, señor Barclay.

Este guiñó alegremente un ojo a su hija.

—¿Vigilar dice, Ara? Venga, venga con nosotros, Busch. Ya verá la clase de vigilancia que tenemos. Hasta le permito que tire el rifle, si le pesa.

Profundamente intrigado, Virgil siguió a la pareja. Cruzaron la meseta, llegando a una construcción de adobe, baja, con grandes ventanas, situada apenas a una quincena de metros de la trinchera de acceso.

Pasaron al interior y Virgil observó que, pese a la rusticidad del mobiliario, había comodidad. Se encontró en una amplia estancia, en cuyo lado opuesto se veía una chimenea capaz de contener un buey entero.

Sintió en su brazo la poderosa zarpa de Barclay. El gigante le llevó hasta una ventana, ante la cual había situado una especie de cajón de madera, de metro y medio de ancho por cincuenta centímetros de profundidad. La largura del aparentemente incomprensible utensilio, era casi del metro y el borde delantero sobresalía del alféizar unos quince o veinte centímetros.

Barclay levantó la tapa del cajón, dejando que los asombrados ojos de Virgil captaran la imagen de media docena de escopetas sólidamente sujetas a la madera, cuyos cañones apuntaban todos ellos rectamente a la entrada.

—¿Ve usted esto, amigo Busch?

Virgil asintió, tragando saliva. Se imaginó a un grupo de atacantes recibiendo doce tiros a la vez y…

—Me bastaría apoyar el pie en este pedal que ve usted aquí abajo —y se lo enseñó—, para llenar de metralla a todo el que quisiera penetrar sin mi permiso. ¿Comprende usted ahora por qué he dicho que, de momento, no necesitábamos vigilancia?

—Pero queda la parte posterior del cerro, señor.

—Llámeme coronel, Busch. Lo fui cuando la guerra con Méjico. Por la parte trasera no hace falta nada. Ni molestamos en asomar la cabeza tan siquiera. Sólo las águilas pueden llegar volando y con mucho esfuerzo.

Barclay cerró la tapa del siniestro cajón, y cogiendo nuevamente al joven por el brazo, le llevó hasta una gran mesa situada en el centro de la estancia. Araminta permanecía en pie, silenciosa e inmóvil.

El padre de la muchacha cogió una botella y llenó dos vasos.

—Beba, Busch. Yo lo voy a hacer por el hombre ha salvado la vida a mi hija.

—Gracias, señor —dijo él.

Araminta cortó entonces:

—Padre, ¿por qué estás solo?

Barclay frunció el ceño.

—López y su esposa tuvieron que irse a Pueblo a ver una hermana que tienen muy grave. Y los otros andan por ahí de caza. Hemos de renovar las provisiones, hija.

—Mientras estén los hombres de Rynton ahí abajo, no podrán regresar, padre.

—Son listos y no se dejarán atrapar, Ara. No te preocupes por ellos. En su lugar, más valdría que fueras a tu cuarto y te cambiaras de ropa.

—Sí, padre —dijo ella, mansamente.

Y se alejó, dejando a los dos hombres solos.

Virgil terminó el vaso. Se sentó en una silla y miró fijamente a su interlocutor.

—Me alegro de que nos haya dejado solos, coronel —dijo.

—¿Por qué, muchacho? ¿Es que tiene que decirme algo particular?

Virgil asintió.

—Sí, coronel.

—Bueno, desembuche, no se quede ahí parado. ¿De qué se trata?

—De su hija. Mató a un hombre y le robó.

Barclay arqueó las cejas.

—¿Ese hombre se llamaba Rynton, por casualidad?

—Sí, señor. Hopfy Rynton, según pude entender.

El gigante se palmeó sonoramente el muslo.

—¡Bravo! ¡Buena muchacha! ¡Lástima que no haya podido hacer lo mismo con los otros dos!

Virgil frunció el ceño.

—Usted no me ha comprendido del todo, señor. Ignoro la clase de enemistad que les enlaza a ustedes con los Rynton. Pero quiero que sepa en todo momento que este es un asunto completamente indiferente para mí. He venido hasta aquí, primero porque su hija me forzó a ayudarla en la comisión del crimen, y segundo porque, de no haberlo hecho, me hubieran ahorcado con toda seguridad.

—Razón de más para que usted también esté en contra de los Rynton, Busch.

Virgil sacudió enérgicamente la cabeza.

—Se confunden conmigo. Los dos, coronel: usted y Araminta. Yo no estoy contra los Rynton, ni por supuesto, contra ustedes dos. Lo único que quiero es terminar con este enojoso asunto cuanto antes.

Barclay se acarició pensativamente la mandíbula.

—Ahora va a ser un poco difícil, muchacho. Ellos no pueden subir, es cierto, pero tampoco nosotros podemos salir.

—Eso me importa poco. En realidad, no tengo mucha prisa. Lo que sí quiero hacerle saber, para evitar posteriores malentendidos, es que yo no tengo nada que ver con sus asuntos, y que cuando éste haya concluido, les dejaré.

En aquel momento, Araminta volvió a aparecer. Se había despojado de las ropas de hombre y enfundaba su esbelto cuerpo en un largo peinador, en tanto que con las manos se deshacía el cabello.

—Padre, será mejor que le expliques a nuestro huésped todo lo que nos ocurre con los Rynton.

Capítulo V

John Barclay volvió a servir licor, y, además, tabaco, cosa esta última que Virgil acogió con complacencia. Bebieron y fumaron, y al cabo de unos momentos, el padre de Araminta empezó a hablar.

—No hay mucho que contar, Busch. El interés de la narración se ciñe estrictamente a la rivalidad que existe entre los Rynton y yo. Esta rivalidad, aunque a usted pueda parecerle un tanto incongruente, no es debida a motivos crematísticos o financieros, sino simplemente a intereses políticos.

«Hace ya bastante tiempo que la ciudad está en manos de una pandilla de indeseables, de la cual los Rynton son la cabeza visible. Ellos operan en la sombra, si es que puede admitirse tal frase en su caso, y mueven todos los hilos del cotarro político a su antojo, apoyados, además, por los dueños de los demás centros de diversión, quienes temen que una política moralizadora, como es la que yo propugno, acabaría con sus exorbitantes y en su mayoría ilícitas ganancias. El alcalde y el sheriff que ahora hay, además del juez y el fiscal, son hechuras suyas. Este cuarteto de granujas consiente todo, con tal de vivir bien. Pero, naturalmente, los ciudadanos honrados, que son legión, desean terminar con tal estado de cusas. Sin embargo, no saben organizarse, carecen de unión, les falta un “leader” que les guíe, les aconseje y les conduzca, sin temor a posibles represalias por parte de los pistoleros a sueldo de los Rynton y otros tan canallas como estos.

Barclay hizo una pausa para beber. Chupó el cigarro, y mientras expulsaba el humo, prosiguió:

—Todos esos individuos que les persiguieron son sinvergüenzas incapaces de emprender un trabajo honrado. Amigos del ocio y de la disipación, sólo sosteniendo a los Rynton y demás ralea podrán subsistir como hasta ahora, a cuenta de las personas decentes de la ciudad, a quienes explotan, atemorizándolas, de una manera tan vil como indigna. Yo quise terminar con tal bochornoso estado de cosas, y estuve a punto de lograrlo en las elecciones de hace dos años. El pueblo me apoyaba, y por primera vez vi a la gente unida. Hubiéramos derrotado con toda facilidad a los patrocinados por les Rynton, pero…

La voz del anciano se quebró súbitamente. Barclay se puso en pie y empezó a pasearse por la estancia, muy nervioso, en tanto que su rostro enrojecía violentamente.

—En el último momento, me vi obligado a retirar mi candidatura. Rynton, me refiero a Lee, el mayor, logró apoderarse de ciertos documentos que me comprometen enormemente, amenazándome con publicarlos si no me retiraba de la lucha. No me quedó otro remedio que hacer lo que ese canalla me pidió. Pero aún hay más. Incluso esos documentos podrían enviarme a la cárcel si Rynton lo quisiera. Y cuando me ordenó que enviase a mi hija a su tugurio… ¡oh!, fui tan cobarde, que no me quedó otro remedio que acceder a sus pretensiones.

Araminta apareció súbitamente, apartando la cortina que cerraba el paso a su cuarto. Se había peinado de nuevo y vestía un sencillo traje de color gris, que se adaptaba deliciosamente, a su cuerpo.

—No crea a mi padre, Busch. Fui yo la que accedí a la petición de Lee Rynton. Mi padre quería ir y desafiarle cara a cara, pero tú sabes muy bien —y la muchacha le miró con ternura—, que no estás en condiciones de sostener un duelo. Tienes el brazo completamente inútil como consecuencia de tus viejas andanzas, y, además, los pistoleros de Rynton no te habrían dejado llegar hasta él.

La muchacha levantó la vista hacia Virgil. Sus ojos llameaban.

—Yo fui, aún en contra de la voluntad de mi padre. Pero es que, además, se me ocurrió la idea de adormecer su confianza para algún día lograr llegar hasta la caja fuerte y apoderarme de dichos documentos. Me costó mucho, casi un año, enterarme de la clave del cofre fuerte. Y total, ¿para qué? —terminó, con amargura.

Virgil se acarició pensativamente la velluda mandíbula.

—Ahora ya no podrá volver a la ciudad —dijo.

Ella movió la cabeza.

—No. Los Rynton están sobre aviso. Además, pesa sobre mí la acusación de la muerte de su hermano.

—¿Y no lo hizo usted? —exclamó él, mirándola fijamente.

—¿Cuántas veces he de contestar a esa pregunta?

—Si no fue usted, ¿quién, entonces?

Ella se retorció las manos.

—Todo sucedió de modo tan rápido… Había abierto la caja, pero no había tenido tiempo siquiera de mirar lo que había en su interior. Entonces me sorprendió Hopfy… Bueno, yo traté de defenderme, pero la verdad es que no había mucha defensa en aquel caso. Él se arrojó sobre mí, con ánimo de entregarme a sus hermanos. Entonces sonó un disparo. Hopfy cayó desplomado y yo, aterrada… El resto lo sabe usted, Busch.

—Sea quien sea el que mató a Hopfy Rynton, merece nuestro más ferviente agradecimiento —dijo el anciano.

—¿Está seguro? —exclamó Virgil.

Padre e hija le miraron, muy intrigados.

—¿Por qué no he de estar agradecido a un hombre que…?

—Figúrense ustedes —dijo tranquilamente el joven— que ahora Lee Rynton, furioso e irritado por la muerte de su hermano, pone en circulación esos documentos tan comprometedores para usted, señor Barclay. ¿Qué sucedería, entonces? Y, además, cuente con que su hija está acusada de asesinato y robo. ¿No les parece que se encuentran en una situación difícil?

Barclay soltó un juramento. Araminta palideció.

—¡Aunque así sea! —gritó—. Nadie puede subir hasta aquí, si nosotros no queremos.

—Ustedes no pueden mantenerse eternamente en la cima de este cerro —siguió el joven, imperturbable—. Un día u otro tendrán que reavituallarse. Además, con trampas o sin ellas, mientras sigan en sus puestos, las autoridades de la ciudad tienen la Ley con ellas, mientras que ustedes dos la han infringido gravemente. ¿Cuál es su posición, entonces?

La mano útil del anciano se crispó sobre el tablero de la mesa.

—¡Matar a los Rynton! —dijo, con acento de odio.

—Eso no resuelve nada. Supóngase que deja una nota a su Banco, diciendo que si muere violentamente, se den a la publicidad todos sus papeles. Usted, coronel, seguirá estando tan comprometido como ahora y no por ello habrá conseguido liberar a su hija de las acusaciones que pesan sobre ella.

—¡Maldita sea! Es usted endemoniadamente listo, Busch, y no deja ningún resquicio para…

—Está equivocado conmigo, coronel. No soy más listo que nadie, sino que me limito a razonar. Y, además, pienso como un neutral, es decir, desde fuera de la barrera, cosa, sin embargo, que no es del todo exacta, puesto que ayudé a su hija en la ejecución de los delitos que se le achacan. Pero miro el asunto bajo un ángulo completamente desprovisto de pasión y ello me hace ver las cosas con mayor claridad.

Barclay asintió.

—Creo —murmuró— que tiene usted mucha razón. ¿Qué nos aconseja que hagamos?

Virgil levantó los hombros.

—Un día o dos más, poca importancia tienen ya, coronel. Y yo estoy rendido y muerto de hambre, además de que necesito con toda urgencia un buen baño. Y ropas, si tienen, también les agradecería que me las proporcionasen.

—Araminta se encargará de darle todo cuanto necesite, Busch. Entretanto, yo le enseñaré su habitación. Venga conmigo.

Virgil pudo tener todo cuanto había pedido, incluso descansar, pues durmió hasta bien entrada la noche. Se levantó, vistiéndose con las ropas que le habían dejado en la estancia, después de lo cual pasó a la sala.

Salvo el tenue resplandor de unas brasas que se consumían lentamente en la chimenea, ninguna otra luz había en la habitación. John Barclay estaba sentado en un sillón de alto respaldo, mirando fijamente a través de la ventana abierta. Sobre sus rodillas tenía un revólver cargado y su pie derecho se hallaba a corta distancia del pedal que accionaba los gatillos de las seis escopetas.

El viejo permanecía absolutamente inmóvil, y de no haber sido por los movimientos naturales de la respiración, podría habérsele tomado por una estatua.

Araminta se hallaba a su lado, en pie, mirando igualmente a través de la ventana. No había una sola nube en el cielo y la luna fulgía en todo su esplendor, alumbrando claramente el espacio frontero.

La muchacha se dirigió hacia él al sentir sus pasos.

—Le traeré de cenar, Busch.

—Gracias —contestó.

Cuando Araminta se hubo retirado, Barclay dijo:

—¿Ha pensado algo ya, muchacho?

—No.

—Estaba cansado, ¿eh? —rió el viejo, en tono discreto.

—Un poco. Pero no es eso lo que me ha impedido buscar una solución.

—¿Entonces…?

—¿Cómo puedo yo saber si todo lo que ustedes me han contado es verdad?

Virgil soltó su pregunta de una vez, sin andarse sin rodeos. No le extrañó en absoluto que el viejo tardase en contestarle, como tampoco le hubiese parecido raro una explosión de cólera o algo por el estilo.

—Tiene usted razón, amigo —dijo Barclay, lentamente—. Nuestra palabra contra la de los Rynton. Sin embargo, me permitirá decirle que, con razón o sin ella, ahora ha de ponerse de nuestro lado. Usted sabe por qué, ¿verdad?

Virgil se mordió los labios.

El padre de Araminta tenía razón. Tenía que aliarse con ellos a bien huir. Y la última premisa le resultaba ahora imposible, dada la vigilancia que inexorablemente debía haber en torno al cerro. No había tampoco que hablar de su total desconocimiento de aquellas tierras, un factor que, sin duda, estaba en contra suya.

Lanzó un suspiro.

—Sí. Tengo que estar con ustedes. A fin de cuentas, mi cuello corre peligro y me interesa conservarlo en su estado normal, sin adelgazamientos perjudiciales.

Barclay rio bajo.

—Usted es un buen muchacho y nos hará una buena labor.

—No esté tan seguro de ello, coronel. Nuestra alianza es meramente circunstancial.

—Espero hacerla definitiva, Busch. La ciudad ofrece campo amplio donde un hombre enérgico, decidido e inteligente puede prosperar y siempre sin salirse de los cánones establecidos por la Ley.

—Mis proyectos son muy otros, coronel. Claro que habrán de sufrir un pequeño e inevitable retraso, pero no por ello pienso desistir de llevarlos a cabo.

Araminta entró en aquel momento con una bandeja en la cual se veían unos platos humeantes. La luz lunar era más que suficiente y Virgil se sentó, atacando la cena con magnífico apetito.

Terminó con un pote lleno de café. Prendió fuego a un cigarrillo.

—¿Ha comido bien, muchacho? —preguntó el viejo.

—Al menos en este aspecto, no puedo tener queja de ustedes. Coronel —agregó, tras breve pausa— ¿le importaría que me diera una vuelta por ahí?

—¿Tiene algún motivo especial para hacerlo, Busch?

—Mi propia seguridad, señor. No conozco este terreno y me gustaría estar prevenido para el caso de un súbito ataque.

—Muy bien, muchacho. Haga su gusto. Araminta le facilitará armas, si lo cree necesario.

La muchacha se puso en pie, haciéndole señas de que le siguiera.

Pasaron a otra habitación, en donde por no tener otra entrada que la puerta, podía utilizarse la luz de un quinqué de petróleo. Allí observó, con ojos llenos de asombro, un completo arsenal, con toda clase de armas y municiones como para no sentir preocupaciones por las mismas, así les atacara el ejército de los Estados Unidos en pleno.

Virgil procuró disimular su asombro y eligió una canana con dos magníficos revólveres, además de un rifle completamente nuevo. Revisó unos y otro y luego miró a la muchacha.

—Gracias —dijo.

—Si no le molesta… —vaciló ella—. Si no le molesta, quisiera acompañarle, Busch.

—En absoluto, señorita.

—Después de lo que hemos pasado juntos —sonrió ella, de un modo realmente turbador—, ¿no cree que podríamos suprimir los tratamientos?

—Por mi parte, encantado, Araminta.

Salieron fuera. La luna bañaba con una luz irreal todo el paisaje, confiriéndole una apariencia fantástica. Casi podía decirse que no se había hecho de noche, tanta era la iluminación del ambiente.

—¿Hacia dónde quiere ir, Virgil?

—La parte posterior, si no tiene inconveniente.

Ella asintió. Rodearon la casa, pasando luego al lado de dos o tres de ellas, de construcción más sencilla, entre medio de las cuales se hallaba el depósito de aguas pluviales, un gran barril de tres o cuatro metros de diámetro, sustentado por varios pilares de roca. A continuación seguían los establos y corrales, después de lo cual venía un espacio despejado, de unos veinticinco o treinta metros, al final del cual se acababa de modo brusco la plataforma que constituía la cima del pico.

Se acercaron al borde. Virgil escrutó la profundidad, sin conseguir divisar su fondo, pese a la luz lunar. Pero le pareció advertir ciertas irregularidades que rompías su verticalidad y se prometió observarlas con más detenimiento a la luz del día.

Durante un buen rato, permanecieron en silencio. Después, Araminta dijo:

—Habló con mi padre, ¿verdad?

Él asintió en silencio.

—¿Qué ha sacado en consecuencia de la conversación?

—Se lo dije a él mismo. No sé cuál de los dos bandos tiene la razón, pese a que pueda parecer, a primera vista, que está de su parte…

—¡Y lo está, Virgil! —declaró ella, con vehemencia.

Él continuó, impertérrito:

—…pero yo tengo que estar al lado de ustedes.

—Si lo va a hacer por obligación, más vale que lo deje y se vaya, Virgil.

—Sabe perfectamente que lo hago por obligación, Araminta —murmuró él, calmosamente—. Y también sabe que mientras los esbirros de Rynton estén ahí abajo, me es imposible huir. Lo quiera o no, tengo que esperar hasta que todo esto haya concluido.

—¿Lo lamentará si todo concluye bien? —preguntó ella, intencionadamente.

—Explíquese mejor, se lo ruego.

—Figúrese que las cosas se arreglan. Es difícil, mas no imposible. Usted, en el momento adecuado, recibiría la recompensa, también adecuada.

—Gracias —rió él, descaradamente—. No me interesan promesas que tienen todo el aire de pompas de jabón. Lo hago por propi’ conveniencia, sépalo ya de una vez.

—No es usted muy galante que digamos, Virgil.

—Demasiado sabe que estoy aquí a la fuerza. ¿Qué quiere que le diga, que vine por su cara bonita?

Ella crispó las manos.

—¡Oh! Es usted hiriente, desagradable. Si no fuera…

—No se calle. Siga, siga. Iba a decir que si no fuera porque me necesitan, me despediría de inmediato, ¿verdad?

Araminta volvió el rostro. La luz de la luna le dio de lleno en el lado izquierda de la cara y Virgil pudo admirar, a su sabor, el delicado perfil de aquellas facciones, de una pureza singular, única, como no había visto jamás en su vida.

Permanecieron unos momentos en silencio.

Al cabo, Virgil se aventuró a romperlo.

—Araminta, su padre me habló antes de ciertos documentos comprometedores, en poder actualmente de las Rynton.

Ella volvió lentamente el rostro. Le miró con hipnótica fijeza:

—Así es, Virgil. ¿Quiere usted saber de qué tratan?

—No me gustaría ser indiscreto, Araminta —manifestó él, un tanto confundido.

—Puesto que se queda con nosotros, tiene perfecto derecho a saber todo cuanto nos concierne. ¿Ha oído hablar alguna vez de los «comancheros»?

Una expresión de horror sé dibujó claramente en las facciones del joven.

—¡«Comancheros»! —repitió.

—Así es —dijo ella, sin perder la calma—. Usted ya sabe qué clase de individuos eran, ¿no?

Virgil asintió en silencio. Araminta prosiguió:

—Mi padre era jefe de una de las mayores partidas de «comancheros». De esto ya hace veinte años, cuando yo era todavía muy pequeña para poder discernir sobre su trabajo. Ya sabe en qué consiste, mejor dicho, consistía. Traficar con los indios comanches, comprándoles todo lo que éstos arrebataban por la sangre y el fuego a las caravanas que asaltaban. Les daban licor, armas de fuego y baratijas, a cambio del producto de sus depredaciones.

Araminta inspiró con fuerza y su seno se distendió.

—Parece raro que en una caravana formada por gentes que van a colonizar, pueda haber otras cosas de valor que no sean los útiles de labranza y las armas de fuego, además de las ropas. Sin embargo, usted no sabe la cantidad de joyas que los caravaneros llevaban encima. No todos, naturalmente. Pero una mujer tenía un anillo de oro, la otra un medallón con diamantes, aquel conductor un reloj de oro… La mayoría de las piezas eran viejos recuerdos de familia, de los futuros colonizadores no se habían querido desprender al iniciar su período de trashumancia. A veces, una caravana no dejaba apenas producto. Pero cuando son diez o quince o treinta las asaltadas en un período de varios años, a la larga se obtienen grandes beneficios. Y mi padre los obtuvo. Era un «comanchero», Virgil.

El joven se recobró.

—¿Y ahora?

—Pasando el tiempo, pudo advertir lo criminal de su conducta y se arrepintió. Él no había asaltado nunca una caravana, pero era como si lo hubiera hecho. ¡A fin de cuentas, facilitaba los medios de hacerlo. Decidió volver a la vida de honradez y se estableció aquí, en estos parajes, lo suficientemente lejos de los lugares que habían sido escenario de sus hazañas, allá por el noroeste de Tejas. Creyó vivir en paz, pero no lo consiguió. Los Rynton también vinieron por aquí, y su padre había formado parte de la pandilla del mío. El viejo Rynton murió, no sin antes haber comunicado a sus hijos todo este asunto. No sucedió nada, hasta que mi padre fue postulado como candidato por las personas decentes de la ciudad. Desgraciadamente, había conservado documentos de aquella época desdichada, y Lee Rynton consiguió hacerse con ellos. El resto ya lo conoce usted, Virgil. Bueno —concluyó la muchacha—, excepto que mi padre, cansado y fatigado momentáneamente, decidió retirarse a este lugar, fortificándolo por si un día éramos atacados. Desde entonces, no ha vuelto a la ciudad.

Hubo una larga pausa de silencio. Luego, Araminta dijo:

—Seguro que ahora desprecia usted a mi padre, Virgil.

El joven sacudió la cabeza.

—Hay Alguien por encima de nosotros que sabe hacer justicia mucho mejor que los míseros humanos, Araminta. Si su padre se arrepintió de lo que hizo en tiempos, ya tiene ganada una importante baza a su favor.

—Si en la ciudad se conociera su pasado, la reacción sería terrible. Pocos hombres, ni aun los ladrones de ganado o salteadores de Bancos, han sido tan maldecidos y execrados como los «comancheros».

—Lee Rynton no es precisamente quien mejores condiciones tiene para lanzar la primera piedra.

—Él no quiere ser juez de mi padre, sino, simplemente, aprovecharse de la situación. ¿Quién sabe —añadió ella, amargamente—, si no habrá dado ya a la publicidad esos documentos?

—No lo creo, Araminta —dijo él, firmemente.

—¿Por qué? —inquirió la muchacha, esperanzada.

—Voy a serle franco. Usted estaba en su local, de manera forzada, ¿no es así?

—¿Cree que lo hubiera hecho, en caso contrario?

—Y durante todo ese tiempo —continuó el joven—, ¿no se le ha insinuado Lee? O alguno de sus hermanos, claro.

—Pues, sí. Fue Lee. En los últimos tiempos andaba loco por mí. Llegó hasta a proponerme el matrimonio. Pero yo nunca acepté.

—Entonces, no tema —murmuró el joven, gravemente—. No sacará a relucir esos documentos, porque entonces perdería las últimas esperanzas de convertirla a usted en su esposa.

Ella alargó sus manos y se agarró con fuerza a la camisa del joven.

—¡Virgil! —exclamó, con una nueva luz de esperanza en sus ojos—. ¿De veras lo cree usted así?

El asintió. Iba a contestar, pero no pudo.

Un ruido extraño, totalmente insólito, atrajo la atención de ambos jóvenes, quienes, de modo simultáneo, volvieron sus rostros hacia el acantilado.

Capítulo VI

Los dos jóvenes se separaron en el acto. El ruido parecía venir del borde de la meseta, y tras unos segundos de atenta observación, Virgil lo comprobó.

Sacó uno de los revólveres, entregándoselo a la muchacha. Luego él, tomando el rifle que había apoyado en una piedra, lo cargó y se acercó sin producir el menor sonido al borde del acantilado.

Se tumbó en el suelo, asomando apenas los ojos. Araminta se colocó a su lado.

Los ruidos continuaban. Eran jadeos de personas a quienes les faltaba la respiración, como si estuviesen ya agotadas por las penalidades de la durísima subida. Y, desde luego, se necesitaba ser muy valiente para tratar de llegar a la cima del cerro, empleando aquel inaccesible camino.

Un minuto más tarde, Virgil divisó con toda claridad las siluetas de los que subían. Eran tres, cuyos rifles podían verse colgados en bandolera, a fin de no estorbarles en la ascensión. No hablaban, pero, inevitablemente, hacían ruido y eso había delatado su posición.

Virgil sacó el cañón del arma, apuntando hacia abajo. Tomó puntería y en aquel momento alguien soltó una interjección.

Inmediatamente, Araminta le contuvo el gesto.

—No dispare, Virgil. Son ellos.

—¿Ellos? ¿Quiénes? —preguntó, sumamente extrañado.

En lugar de contestarle, Araminta alzó ligeramente la voz.

—¿Martín?

Una voz surgió de la profundidad, contestando en es-pañol:

—¡Señorita Araminta! Sí, somos nosotros.

Le muchacha se puso en pie. Devolvió el revólver a Virgil.

—Tome, guárdelo. Ya no hace falta. Son los hombres que mi padre había despachado en busca de caza.

El joven se puso en pie, desamartillando su rifle. Aguardaron todavía unos minutos, al cabo de los cuales, uno tras otro, los tres individuos pusieron pie en la meseta.

Virgil los estudió a la luz de la luna. Todos eran mejicanos y relativamente jóvenes, mostrando en sus rostros la fatiga causada por la penosa ascensión.

Miraron a Virgil con suspicacia, pero ella les tranquilizó en el acto.

—No tengáis cuidado, es amigo. —Y luego, preguntó—: ¿Cómo habéis podido llegar hasta aquí, Martín?

Antes de contestar, el aludido se limpió el abundante sudor que le chorreaba por el rostro.

—¡Uf! No nos hable, señorita Araminta. Por nada del mundo volvería a subir por aquí. A cada momento, creíamos…

—Está bien —cortó ella, impaciente—. Déjate de rodeos y habla.

—Verá, señorita… Estuvimos de caza porque nos lo ordenó su padre, y al volver nos enteramos de que el camino estaba cortado por esos individuos. Entonces no nos quedó otro remedio que intentarlo por este lado y lo conseguimos.

—Podíais haberos despeñado —dijo ella, en tono de reproche.

—Teníamos que ayudarles, ¿no? —contestó Martín, con sencillez—; Además, no sabíamos que estaba usted aquí, acompañada del señor. Creíamos que su padre estaba solo.

—Bien, os lo agradecemos mucho, Martín. Id a tomar algo y echaros a descansar. Lo estáis necesitando.

—Muchas gracias, señorita —saludó el peón—. Son los hombres de Rynton, ¿verdad?

Ella asintió con leve movimiento de cabeza, como ensimismada en sus propios pensamientos, y los peones, sin insistir más, se retiraron, dejándolos solos.

Pasaron algunos minutos, en silencio. Después, Virgil dijo:

—Esos hombres, ¿qué hacen aquí?

—Ayudan a mi padre. Tenemos abajo unos corrales con unas cuantas cabezas de ganado, que nos sirven para mantenernos. Por el día están en el llano, pero al hacerse de noche, suben a pernoctar aquí. Hablo, naturalmente, de circunstancias normales, no de las actuales.

Virgil asintió.

—Casi me hubiera gustado más que esos hombres no hubieran subido por el acantilado —dijo, lentamente.

—¿Por qué? —preguntó ella, extrañada.

—Así hubiera estado más tranquilo. Ahora sé que ya no somos tan invulnerables como parecía. Lo que hace un hombre, igual lo puede hacer otro, y lo mismo que han subido Martín y los otros dos, pueden hacerlo también los hombres de Rynton.

—Es cierto —murmuró ella, muy preocupada—. Pero, de todas formas, ahora tenemos cierta ventaja de que antes carecíamos, Virgil.

—¿Sí?

—Sí. Tenemos a Martín, Luis y Adalberto con nosotros, y ellos pueden ayudamos a vigilar por las noches, mientras los hombres de Rynton estén ahí abajo.

—¿Tanto cree usted que va a durar el actual estado de cosas? —preguntó él.

Araminta no quiso contestar, sumiéndose en un hondo silencio.

A pesar de todo, aquella noche ya no quiso acostarse, permaneciendo durante todo el tiempo en actitud vigilante. Cuando llegó el nuevo día, se dirigió hacia el lado donde estaban situadas las rocas.

Desde allí vio con toda claridad el campamento que los hombres de Rynton habían instalado para pasar la noche, lo cual le confirmó las palabras de Araminta.

Súbitamente, vio dos individuos que se separaban del grupo general. Ensillaron sus caballos y partieron al galope hacia el Sur, desapareciendo a los pocos momentos por la barrancada que daba acceso a la llanura. Virgil supo así que iban a dar cuenta de su gestión a Lee Rynton y a pedirle instrucciones además, lo cual le afirmó que el asedio iba a prolongarse más de lo normal.

Regresó muy preocupado a la casa. El olor de carne frita llegó a sus narices. Araminta se asomó por la ventana, saludándole alegremente.

—¡Venga y cójalo! —dijo, usando la tradicional frase vaquera para indicar que el desayuno estaba dispuesto.

John Barclay apareció casi de inmediato. Virgil le contó lo que había visto, y mientras comían, estuvieron discutiendo los pros y contras de la situación. Pero terminaron sin llegar a una conclusión definitiva, excepto la de que, si bien los hombres de Rynton no podían subir hasta allí, tampoco ellos podían salir de su refugio.

—Estamos en tablas —resumió el joven—. Falta saber ahora quién realizará la próxima jugada para decantar la victoria en su favor.

—Ellos no pueden hacernos nada mientras sigan en el llano —adujo Barclay.

—Pero tampoco nosotros les podemos atacar ni romper el cerco. Y si les hostigamos desde aquí con los rifles, lo único que harán será irse un poco más lejos, de modo que las balas no les lleguen. No obstante, siempre tendrán la salida al alcance de su vista.

Barclay hubo de convenir, en efecto, que la situación era más peliaguda de lo que podía parecer. Incluso, era posible que se prolongase más de lo conveniente, con lo cual los únicos perjudicados serían los sitiados.

—¿Qué haremos cuando se nos hayan acabado las provisiones de boca?

Barclay no contestó, sumiéndose en hondas meditaciones. Virgil respetó la actitud del anciano, y después de encender un cigarrillo, se puso en pie, saliendo de la casa.

Araminta le siguió. Mientras caminaban hacia el acantilado, pues Virgil quería examinarlo a la luz del día, ella dijo:

—Tenemos que hacer algo. No podemos seguir así indefinidamente, Virgil.

—Si no esperamos a que se cansen, no veo, de momento, otra solución.

—A Rynton le sobra dinero. Puede mantener ahí una veintena de hombres durante el tiempo que desee.

—Esa es nuestra desventaja, Araminta. Y todavía hay otra.

—¿Cuál? —preguntó la muchacha, muy inquieta.

—Supóngase que Rynton envía al sheriff para proceder legalmente. Usted está fuera de la Ley, recuérdelo. Y yo también. Si nos resistimos por la fuerza, nos haremos culpables, además, de contumacia. ¿Cree que esto mejoraría nuestra situación?

Ella sacudió la cabeza.

—No, lo creo, Virgil.

—¿Por qué?

—No me gusta ser presumida, pero Rynton está loco por mí. Sabe que si hiciera eso, también perdería sus últimas probabilidades conmigo. Por lo tanto, preferirá el trato directo.

El joven hizo una mueca.

—Veremos.

Y de momento, no dijo nada más, porque ya habían llegado al borde del acantilado.

Virgil se estremeció al ver la profundidad de la caída, casi doscientos metros en vertical. Y le resultó incomprensible el modo con que los mejicanos habían llegado hasta allí.

Después, y siempre en compañía de la muchacha, dio la vuelta completa a la explanada, deteniéndose, finalmente, en el sitio donde estaban las rocas, dispuestas para ser lanzadas.

Allí la pendiente, en algunos lugares, era mucho más suave y permitía un ascenso más cómodo. Casi todos los árboles que antiguamente crecieran en aquella parte de la ladera, habían sido talados, con excepción de media docena de ellos, delgados y de poco volumen, a pesar de su altura, que se hallaban esparcidos en un tronco de unos veinticinco metros de anchura y a otro tanto de distancia de la cima.

Pasaron cuatro días, sin el menor incidente. Los hombres de Rynton continuaban su vigilancia, a unos trescientos metros del pie del cerro. En todo aquel tiempo no hicieron el menor ademán de atacarles y a Virgil le quedó bien claro su propósito de esperar nuevas instrucciones de su jefe.

Al atardecer del quinto día de su estancia en el cerro, vio llegar tres jinetes.

Surgieron de la barrancada, caminando con tranquilidad. Venían en fila y el último llevaba, en reata, un par de mulas cargadas con lo que Virgil supuso provisiones de boca y municiones para los sitiadores.

Los recién llegados conferenciaron unos minutos con los que ya estaban atentamente observados por Barclay, Araminta y el joven. Martín y los otros dormían, después de haber pasado una noche entera en vela, vigilando los accesos a la cumbre.

Uno de los jinetes se destacó repentinamente, dirigiéndose hacia el camino de subida al cerro.

Barclay lanzó un juramento.

—Dispárele, Busch —ordenó.

Pero, el joven se negó.

—Me parece que no nos conviene, de momento. No quisiera engañarme, pero ese tipo quiere parlamentar.

Y, como si hubiera oído sus palabras, el jinete sacó del interior de su chaqueta un gran pañuelo blanco, que hizo ondear, agitando varias veces el brazo de izquierda a derecha y viceversa.

Araminta asió nerviosamente el brazo del joven. Murmuró unas palabras.

—¿Será capaz…?

—Vamos a la entrada —decidió su padre—. No quiero dejarle pasar de allí.

Virgil vaciló. Luego dijo:

—Si no les importa, preferiría no hacerme visible.

Barclay le miró, arqueando las cejas.

—¿Tiene miedo, Busch?

—¡Papá! —contestó la muchacha, enrojeciendo.

Virgil no contestó, limitándose a sonreír.

—Lo siento, muchacho —dijo Barclay—, Dispénseme; se me escapó sin querer. Bien, váyase al interior de la casa y póngase al lado del cajón de las escopetas. Si me ve levantar el brazo y bajarlo de modo rápido, dispare. Sin vacilar, sin pensar en las consecuencias, ¿me entiende?

Virgil asintió, haciendo lo que le decían, aunque guardándose sus propósitos para sí mismo.

Mientras, padre e hija quedaron en la entrada, manteniéndose firmes frente a la boca de acceso a la trinchera. No tardaron mucho en oir los cascos de un caballo.

Araminta se estremeció al reconocer a Lee Rynton.

Este sonreía con desfachatez y, para confirmar sus propósitos, traía los brazos en alto, al mismo tiempo que seguía con el pañuelo blanco en la mano.

—¡Hola! —saludó con fría cortesía.

—¿Qué quiere de nosotros? —rugió el anciano—. Hable pronto, Lee Rynton, y luego márchese de aquí cuanto antes.

El tahúr no se inmutó. Continuaba sonriendo.

—No son esos los modales con que se acoge a un futuro yerno, señor Barclay. Porque yo lo voy a ser suyo, ¿no es así, Araminta?

La muchacha enrojeció, desviando la vista.

—¡Cómo! ¿Qué es lo que está diciendo, Rynton? ¿Cree que nos hemos vuelto locos?

La sonrisa desapareció súbitamente del rostro del recién llegado.

—Lo estarán si no aceptan mis proposiciones —dijo, perdiendo el tono amable del principio y adoptando uno lleno de dureza—. Araminta se casará conmigo o, de lo contrario, los dos tendrán que atenerse a las consecuencias. El uno, como antiguo comanchero que fue. La otra, como asesina de mi hermano.

—Váyase, Rynton —dijo Barclay.

Pero, el jinete no se movió.

—Lo haré cuando ustedes dos me acompañen. ¿Quién si no su propio padre es la persona más adecuada para llevar la novia al altar?

Barclay lanzó un rugido de ira. Quiso irse hacia Rynton, pero Araminta le contuvo oportunamente.

—Tiene razón, padre. No podemos hacer otra cosa. Iré con él.

Una diabólica sonrisa de triunfo apareció en los labios de Rynton.

—Sin embargo —añadió la muchacha—, no es necesario que tú vengas, padre. Sólo uno… sólo uno de los dos ha de sufrir la humillación.

—¡Araminta! —gritó Barclay—. ¡Te lo prohíbo!

La muchacha no le hizo el menor caso. Dio un paso hacia el jinete.

—Ayúdame a subir a la grupa, Lee —dijo.

Rynton accedió, pero, en el momento en que alargaba la mano. Barclay llegó hasta la muchacha de un salto, asiéndola por el brazo.

Araminta giró al tironazo, enfrentándose con su padre. Antes de que pudiera apercibirse de sus intenciones, sintió en su rostro el cruel dolor de una tremenda bofetada que la derribó por tierra, con los ojos llenos de lágrimas.

—¡No! —aulló el viejo, lívido, descompuesto—. ¡Tú no te irás con ese canalla! ¡Prefiero mil veces verte muerta a saberte su esposa! ¡Te quedarás aquí aunque…!

Se interrumpió súbitamente. Rynton le estaba encañonando con un revólver y mantenía el percusor levantado con el pulgar.

—Usted no hará nada de lo que ha dicho, John Barclay —dijo.

—Tengo media docena de escopetas que te están apuntando, Rynton.

—Es igual. Antes moriría usted. Vamos, Araminta.

La muchacha se puso en pie. Las lágrimas le rodaban por las mejillas, pero era un llanto callado, silencioso, sin aspavientos.

Se limpió maquinalmente el polvo de las ropas y se encaminó hacia la montura.

—¡Araminta! —gritó Barclay.

Ella no volvió el rostro. Llegó hasta donde se encontraba Rynton y tomó el brazo que le ofrecía éste, subiendo de inmediato a la grupa del caballo.

—¡Adiós, señor Barclay! —dijo el tahúr—. Le enviaré una participación de boda, envuelta en los documentos que usted conoce tan bien.

Y acto seguido, Rynton tiró de las riendas de su caballo, haciéndolo girar en redondo.

Barclay quedó allí, en pie, con la cabeza hundida en los hombros, semejando la viva estampa del abatimiento y la humillación.

Sintió pasos a su espalda.

—¿Por qué no hizo lo que le dije, Busch? ¿Tan difícil le era apoyar el pie en el pedal de disparo?

—El joven movió la cabeza.

—Hubieran muerto ustedes también. Y lo único que no tiene arreglo en este mundo es la muerte.

Barclay le miró desdeñosamente.

—¿Va a decirme que se siente usted capaz de arreglar este entuerto?

—¿Quién sabe? —dijo el joven, enigmáticamente, después de lo cual, siguió su camino, acercándose al borde del farallón.

Pasaron unos minutos antes de que aparecieran en el llano la pareja. Vio a Rynton y Araminta reunirse con el resto de la cuadrilla y a la muchacha descabalgar para montar en otro caballo. Inmediatamente, todo el grupo emprendió la marcha, desapareciendo media hora más tarde en la barrancada.

Permaneció allí un buen rato. Después, cuando ya las sombras de la noche invadían el ambiente, llegó hasta la casa.

John Barclay estaba sentado ante la mesa, teniendo en la mano una botella mediada. El viejo miraba ante sí, con los ojos perdidos en alguna vaga visión y no dio señales de haber advertido la presencia del joven.

Sin decir palabra, Virgil le tomó la botella, tapándola con su corcho y dejándola en un estante próximo.

Barclay levantó la cabeza.

—¿Es que tampoco me va a permitir el recurso de beber? —dijo en tono hiriente.

El joven denegó con el gesto.

—Lo que ahora le conviene es dormir.

—Déjeme en paz. Yo sé lo que me hago… cosa que no puede usted decir.

—Váyase a dormir. Todavía nos queda mucha tarea por delante.

Barclay emitió una amarga risita.

—¿Qué tarea? ¿Llevar el ramo de flores a la novia?

—¿Por qué no? A fin de cuentas, un día u otro había de casarse Araminta. Es joven, hermosa…

El viejo golpeó con el puño cerrado la mesa, haciendo tintinear los vasos.

—¡Cállese! —rugió—. Cállese y deje de una vez de decir estupideces. Nadie le pidió que nos ayudara, pero ya que lo hizo, ¿por qué no siguió hasta el fin?

Virgil vaciló unos instantes. Después, tomando de nuevo la botella, llenó dos vasos, entregando uno al anciano.

Bebió parte del otro, lió un cigarrillo y, después de haberlo encendido, continuó:

—Coronel, ¿conoce usted el viejo proverbio chino que un sabio de aquel país dedicaba a las jóvenes expuestas a sufrir un asalto criminal?

—¿Qué diablos tiene eso que ver…? —farfulló Barclay.

—Aquel sabio decía, en tales condiciones: ¡Ceded!

—Está loco, Busch.

El joven sacudió la cabeza.

—No. No lo estoy, por el contrario… Pero, bueno, lo mejor será dejarlo por esta noche. Necesito descansar. Mañana me voy de aquí.

—¿Dónde?

Virgil se encogió de hombros. Terminó el vaso y dijo:

—A cualquier parte, coronel. ¡Hay tanto dónde elegir! ¡Hasta mañana!

Salió de la estancia, dirigiéndose al dormitorio.

Se tumbó sobre el lecho, pero se le hizo imposible dormir. Tenía la mente demasiado ocupada con los últimos acontecimientos, de tal forma que, a última hora, más excitado de lo que hubiera podido esperar, se vio obligado a ponerse en pie.

Se calzó, colocándose luego el cinturón con los revólveres. Tomó el rifle y salió fuera.

Levantó la vista al cielo. Había algunas nubes que, de vez en cuando, ocultaban parcialmente la luz de la luna, sumiendo entonces el ambiente en una total obscuridad.

Sin saber exactamente las causas, presintió que algo iba a suceder. Y muy pronto, acaso. Le pareció en aquellos momentos que la marcha de Araminta se había producido, salvo la bofetada que le propinara su padre, sin mayores incidentes. Desde la habitación donde había estado vigilando, en tanto los Barclay discutían con el tahúr, había observado atentamente el rostro de éste y le había parecido hombre de muy poco fiar.

Caminó al azar, dirigiendo inconscientemente sus pasos hacia el lugar donde estaban las rocas. Tocó una de las cuerdas que las sujetaban, advirtiendo claramente la tensión de la misma. Un simple tajo y varios miles de kilos de peso se precipitarían bramando en el abismo.

Súbitamente, un ruido extraño hirió sus oídos. Fue una especie de chasquido sordo, al cual siguió instantáneamente un raro siseo.

Levantó los ojos al cielo y vio una estela de chispas que surgían del abismo que describían una amplia parábola.

Durante unos instantes estuvo contemplando el raro fenómeno, sin saber exactamente a qué causas achacarlo. Pero, súbitamente, lo comprendió todo.

Se arrojó al suelo en el momento preciso en que una devastadora explosión sacudió la tierra con terrible violencia.

Capítulo VII

Sí, en un instante lo comprendió todo.

Rynton se había llevado consigo a la muchacha, incluso con mayor facilidad de la esperada, pero no había querido dejar rastros detrás de sí y, para ello, había comisionado a sus hombres con el fin de que acabasen con cuantos se habían quedado en la cima del cerro.

Rynton era listo, pensó el joven. Sabía que él estaba allí, aunque no le había visto, y sabía también que el hombre que había desarmado e inutilizado momentáneamente a sus dos mejores esbirros era un hombre peligroso, el cual había que suprimir a toda costa. Y, si de paso moría Barclay, mejor, pues así el anciano, una vez con los documentos comprometedores en la mano, no le haría sombra en la ciudad con sus ansias moralizadoras.

La cosa estaba bien planeada. Habían fingido regresar a la ciudad, pero sus secuaces, apenas caída la noche y, seguramente obedeciendo instrucciones, habían dado media vuelta, atacando la fortaleza. Y lo estaban haciendo de un modo realmente ingenioso y original.

Otra estela de chispas surcó la negrura de la noche, deshaciéndose luego en una feroz llamarada que hizo retemblar el suelo. Virgil sintió en su cara el violento rebufo del aire desplazado por la onda de concusión.

Inmediatamente pensó en aquellos arbolitos situados en la parte baja y que, precisamente por su insignificancia, no habían sido talados. Los estaban utilizando como ballestas para despedir los cartuchos de dinamita con que les estaban bombardeando, cosa que fácilmente podía suponerse al escuchar el ruido precedente a la detonación.

Gritos de espanto y alarma salieron de las casas.

Otro paquete de explosivos surcó el espacio, deshaciéndose contra una de las cabañas, que voló por los aires en mil pedazos. Alguien lanzó un agónico alarido, casi cortado al instante por una violenta muerte.

Se levantó del suelo en donde se había tendido al oir la primera explosión y corrió, rifle en mano, hacia el borde de la meseta. No pudo ver nada, intempestivamente oculta la luna por un banco de negras nubes.

De súbito, a unos treinta metros de él, se encendió una chispa roja. Virgil disparó, pero ya el paquete de cartuchos cruzaba los aires a toda velocidad.

Se aplastó, en tanto que a sus espaldas sonaba otra aterradora explosión, seguida de una serie de horrendos crujidos que indicaban el derrumbamiento de una de las cabañas. Los gritos de los mejicanos habían cesado ya, y Virgil no tuvo duda alguna de la triste suerte que habían corrido.

Disparó el rifle varias veces hacia abajo, en rápida sucesión, moviéndolo en abanico con el fin de abarcar un mayor campo de tiro. Oyó claramente el chasquido de las balas al rebotar contra las rocas, pero no percibió grito alguno que le señalase la posibilidad de haber alcanzado a los atacantes.

Por el contrario, el lanzamiento de explosivos continuó. Dos cartuchos más fueron arrojados, estallando en el centro de la meseta. Los caballos que había en los corrales relinchaban, tratando de escapar de aquellos fenomenales ruidos que tanto les asustaban.

En aquel momento, Virgil sintió a su lado la presencia de una persona. Se volvió.

—¿Quiénes diablos son esos canallas? —rugió Barclay.

—¿No se lo figura? —respondió el joven—. ¡Agáchese!

¡BLAAAM!

La tierra Tembló una vez más, eructando a lo alto trozos de vigas y fragmentos de roca. Virgil se estremeció al pensar en el destrozo que le estaban causando aquellos individuos, cuyas existencias de dinamita no parecían tener fin.

—Están decididos a aplastamos —le gritó al oído Barclay, a renglón seguido de otro pavoroso estallido.

—Eso se ve fácilmente. Si tuviéramos algo con qué hacer luz —se lamentó el joven.

—¡Es cierto! —exclamó el viejo—. ¡Lo había olvidado, maldita sea!

Y se puso en pie.

—¿Qué va a hacer, coronel?

—Lo verá ahora mismo, muchacho —contestó el aludido, dando media vuelta y echando a correr.

Hubo una corta pausa en los estallidos. Contando éstos, Virgil dedujo que habían acabado los árboles y los estaban curvando de nuevo, a fin de volverlos a convertir en ballestas de lanzamiento. Descargó el rifle, pero no obtuvo ningún resultado, al menos aparente.

Barclay volvió unos minutos más tarde, justo en el momento en que una chispita roja se encendía abajo. Se tiró al suelo y, al instante, sonó una nueva explosión. Un caballo, alcanzado sin duda por la dinamita, empezó a chillar de modo espantoso.

Virgil miró hacia su izquierda. Advirtió que el viejo había traído un par de damajuanas, de barro, de unos cinco litros de cabida cada una de ellas, muy semejantes a las que se usaban para el licor.

—Hace ya tiempo que preví un ataque nocturno, pero nunca se me ocurrió que pudieran hacerlo de ese modo —dijo rabiosamente—. Encienda una cerilla, Busch.

—¿Se ha vuelto loco? ¡Nos van a acribillar a balazos! —protestó el joven.

—¡Haga lo que le digo! —gruñó Barclay ásperamente.

Virgil obedeció, agachándose instintivamente cuando un nuevo cartucho voló por encima de su cabeza. Tras él sintió el crujido de unos muros al derrumbarse espectacularmente.

Prendió el fósforo y, al instante, Barclay acercó la boca de la damajuana a la llama. Un círculo de tela empapada en petróleo ardió en el acto.

Virgil comprendió inmediatamente la argucia del viejo. Este, apenas prendido fuego al petróleo, arrojó la vasija de barro por el derrumbadero.

La damajuana se estrelló contra el suelo a quince metros bajo ellos. Todo su contenido se esparció, instantáneamente inflamado, procurando así una enorme iluminación al lugar.

La segunda damajuana siguió el mismo camino. A su luz, Virgil pudo ver tres o cuatro hombres afanándose en torno a uno de los árboles, tratando de doblarlo para proyectar luego la dinamita sobre la meseta de la cumbre.

—¡Dispáreles! —aulló Barclay.

El lugar estaba iluminado como si fuera de día. Los secuaces de Rynton, enormemente sorprendidos por aquel inesperado contrataque, se quedaron inmóviles.

Dos de ellos estaban sujetando un árbol, al cual acababan de colocar un cartucho. Al estallar las damajuanas llenas de petróleo, lo soltaron.

Despedida la dinamita con menor fuerza de la calculada, cayó a corta distancia de la pareja. La mecha siseó lúgubremente.

—¡Cuidado! —gritó Barclay.

Desde abajo soltaron varios disparos. Virgil, despreciando el posible fuego enemigo, saltó hacia el cartucho, asiéndolo con la mano derecha. La mecha era ya tan corta que, por un instante, llegó a temer que le estallase allí mismo.

No tuvo tiempo de hacer otra cosa que lanzarlo hacia adelante, sin perder tiempo en tomar impulso. Acaso un segundo de retraso le hubiera sido fatal.

La dinamita explotó con terrible fragor. Alguien gritó frenéticamente.

Se lanzó al borde de la meseta y miró.

Dos de los forajidos yacían en el suelo, completamente destrozados por la fuerza de la explosión. Los otros dos, aturdidos y atontados, no sabían cómo reaccionar.

Virgil sacó su revólver y disparó. Los dos individuos agitaron un instante los brazos, moviéndolos con ciego frenesí, y luego se desplomaron. Uno de ellos, empujado violentamente hacia atrás por las balas, saltó al abismo inmediato, estrellándose contra las rocas del fondo.

Después, hubo un tenso silencio. El petróleo terminó de consumirse y la obscuridad volvió al lugar.

—Ha sido una suerte que tuviese esas damajuanas con petróleo —observó Virgil al cabo de unos momentos.

Barclay asintió pensativamente.

—Desde el primer momento en que me instalé aquí, empecé a preparar todo para un posible ataque de Rynton y sus hombres. Ese día —agregó el anciano sombríamente—, ha llegado ya.

—Bueno, gracias a Dios, todavía estamos vivos —comentó el joven.

—No es mi estado de salud el que me preocupa, hijo —suspiró Barclay—, sino la suerte que haya podido correr Araminta.

—Ojalá estuviésemos nosotros gozando de tanta seguridad como ella —rió Virgil.

—¡Pero se la ha llevado ese perro! —rugió sordamente el anciano—. Y ahora quiere asesinamos con el fin de que no podamos ir a rescatarla.

—Esa es una idea que merece ser tenida en cuenta, coronel. Sin embargo, lo más acuciante es deshacemos de esos asesinos. Empiezo a creer que, efectivamente, Araminta tenía sus razones cuando disparó sobre Hopfy Rynton.

—La lástima es que no pudiera haber hecho lo mismo con los otros dos. ¡Estirpe de bastardos! ¡Dignos hijos de su padre, el hombre más cruel y más salvaje que nunca vi!

—Ya les llegará su hora, señor Barclay —contestó el joven—. Ahora, parece ser que están callados. Nuestra reacción les ha escarmentado bastante. ¿Qué le parecería una vuelta por ahí, a ver los daños que nos han causado?

Barclay asintió, poniéndose en pie. El silencio era absoluto y no se percibía el menor sonido.

La luna salió súbitamente de detrás de un espeso montón de nubes. Comparada la luz actual con la obscuridad anterior, casi les dolieron los ojos.

Pronto pudieron ver los enormes destrozos de la dinamita. La mayoría de las cabañas estaban hundidas totalmente e, incluso un ala de la casa donde vivían Barclay y Araminta había sufrido graves desperfectos. En el corral pudieron ver un caballo muerto, con las entrañas fuera. Los otros estaban bien, salvo algún rasguño de poca monta.

En cambio, no encontraron el menor rastro de los mejicanos. Una subsiguiente y más profunda investigación les llevó a hallarlos bajo los escombros de una de las cabañas, aplastados bajo éstos o destrozados por la fuerza, de las explosiones.

Barclay miró aquellos restos con sombría expresión.

—No les dieron tiempo a defenderse —dijo—. Pero, yo juro que les vengaré, aunque sea esto lo último que haga.

Virgil inclinó la cabeza, respetando el dolor del anciano. Permanecieron unos momentos más allí, después de lo cual, regresaron a la casa.

No encendieron ninguna luz, limitándose a beber un par de copas de licor en la obscuridad. Barclay tanteó el cajón de las escopetas, hallándolas en perfecto estado.

—Que suban —dijo—. Que suban y todos de una vez, si es posible. Así acabaré con ellos de un solo golpe.

El resto de la noche transcurrió sin ningún incidente. Salió el sol, por fin, y mientras el anciano preparaba un poco de café, el joven hizo una más profunda revisión del desastre, hallando que, para reparar aquello, se necesitarían muchos hombres, además de tiempo sin límites.

No se preocupó, de momento por la vigilancia. Sabía que, indefectiblemente, el último trecho, del cerro, a partir de los árboles, era inaccesible y estando el anciano dentro de la casa, la vigilancia de la trinchera de llegada estaba asegurada. Cualquiera que pretendiera trepar hasta allí se enfrentaría con el mortífero huracán de doce cargas de postas y perdigones para lobos.

Se acercó al acantilado de la parte sur. Desde arriba y, a unos trescientos metros de distancia, pudo apreciar el campamento de los bandidos. Estos desayunaban tranquilamente, como si nada hubiera sucedido la noche anterior. Virgil los contó, hallando que eran unos diez o doce. Si tenía en cuenta los cuatro muertos en el asalto, resultaban alrededor de quince, lo cual significaba que el poder moral y económico de Lee Rynton era más fuerte de lo que podía parecer a simple vista.

Volvió a la casa y tomó el desayuno, reducido a unas tajadas de carne fría y unos cuantos tragos de café. No tenía mucho apetito, pero comió pensando en que debía acumular fuerzas en cuanto le fuera posible.

Estaban terminando cuando, de pronto, sonó un disparo en la base del cerro.

Los dos hombres tomaron sus armas y echaron a correr hacia el borde de la meseta, tirándose al suelo en el momento de su llegada a aquel lugar.

Varias balas más silbaron por encima o rebotaron contra las rocas, obligándoles a esconder la cabeza.

—¿Por qué diablos tiran? —gruñó el anciano—. ¿Es que no ven que están perdiendo miserablemente el tiempo?

Virgil no contestó. Se hallaba muy ocupado en localizar a los tiradores y la cosa le costó más de lo que había esperado. Al fin los encontró, apostados tras algunas rocas de las que, con el tiempo, se habían desprendido de los acantilados y rodado hasta la base del cerro.

Estaban muy bien resguardados, por lo que, de momento, se abstuvo de contestar al tiroteo, que era incesante, hasta que averiguase los motivos del mismo. Pero, no tardó mucho en saberlo.

Súbitamente, un sonoro crujido hirió sus tímpanos. Una cuerda saltó por los aires, culebreando siniestramente con terrible fuerza, al mismo tiempo que la roca que sostenía se desprendía, emprendiendo una veloz carrera hacia el abismo.

Barclay lanzó una sonora interjección.

—¡Ah, malditos! —y agitó el puño en dirección a los sitiadores, sin obtener otra respuesta que un estruendoso aluvión de disparos.

—Tratan de cortar las cuerdas que sujetan las rocas a tiros, coronel —dijo el joven.

Barclay palideció al oir las palabras del joven.

—¡Busch! —exclamó.

Virgil asintió con el gesto, en el preciso instante en que otra roca se desplomaba con siniestro estrépito.

—Bueno —dijo con indiferencia—, ¿y por qué impedírselo? Quieren asaltar el cerro y asesinarnos aquí. Bien, dejémosles que suban, ¿no le parece?

Barclay miró hacia la casa. Asintió y luego le guiñó el ojo.

—Perfectamente, muchacho. Vamos a darles una lección como nunca habrán recibido. Y para que no falle, voy a revisar las escopetas.

Virgil sacudió la cabeza.

—No tenga prisa, coronel; lo dejan para la noche.

—Mejor todavía. No se mueva y vigile, ¿eh?

Barclay se arrastró unos cuantos metros, hasta salir fuera del probable campo de tiro de los sitiadores. Mientras tanto, Virgil quedó allí, con el rifle al alcance de su mano, pero sin intentar responder ni una sola vez a los numerosos disparos que continuamente hacían a las rocas, tratando de suplir con la intensidad de fuego la forzosa deficiencia de la puntería debida a la distancia.

Casi inmediatamente debajo de él, y en un plano relativamente próximo, vio los cadáveres de los dos individuos destrozados por la dinamita. Los otros dos habían saltado al derrumbadero al ser heridos por los disparos del joven.

De pronto, su vista captó un objeto que se balanceaba lentamente al ser movido por la brisa. Era algo que pendía del árbol situado en el rellano desde donde habían sido atacados la noche anterior.

Una súbita idea brilló en su mente y. sin pensárselo dos veces, corrió hacia la cabaña.

Barclay le miró, enormemente sorprendido.

—¿Qué va a hacer, muchacho?

—Deme una cuerda —jadeó—. Y un cuchillo, si tiene, también.

El anciano le proporcionó lo que le pedía. Virgil se colocó el rollo de cuerda en bandolera, pasándose el cuchillo por el cinturón. Después, volvió al sitio anterior.

Estudió el terreno durante unos instantes, hasta hallar el lugar deseado. Hubo de arrastrarse unos cuantos metros hacia su derecha para no ser visto y, apenas hubo llegado allí, empezó a descolgarse por la pared, ayudándose con pies y manos.

La mayoría de las rocas habían saltado ya, cortadas sus cuerdas por las balas lanzadas desde abajo. El tiroteo había menguado notablemente; pero, se recrudeció al hacerse visible el joven.

Las balas silbaron y chasquearon en torno suyo, con amenazadores sonidos. Pero su acción había tomado tan por sorpresa a los sitiadores que, cuando éstos quisieron reaccionar, ya Virgil había ganado el rellano, cuya pequeña planicie le protegía de un modo efectivo de los disparos hechos desde un ángulo tan pronunciado.

Sin perder un segundo, se descolgó el lazo. Lo desenrolló, dejando solamente el extremo, al que hizo dar unas cuantas vueltas antes de lanzarlo a la copa del árbol. Enlazó ésta y luego dio un par de secos tirones a fin de comprobar la exactitud del lanzamiento.

Acto seguido, tiró de la cuerda, haciendo doblar el árbol hasta que la copa tocó casi el suelo. El paquete, formado por dos cartuchos de dinamita, pasó a sus manos.

Por encima de él sonaron algunos disparos, indicadores de que el coronel Barclay estaba protegiendo su acción. El viejo manejaba el rifle con una sola mano y, por ello mismo, el ritmo de las detonaciones era mucho más lento que en circunstancias normales.

Virgil sujetó la cuerda con una mano, en tanto que con la otra colocaba los cartuchos en posición adecuada, en la horquilla formada por dos pequeñas ramas. Sacó una caja de fósforos, abriéndola con la mano libre.

Las cerillas le cayeron al suelo. Maldijo en voz baja, en tanto se inclinaba sin soltar la cuerda, procurando no variar el ángulo de curvatura del tronco. Al fin pudo coger un fósforo y lo encendió en el acto, rascándolo con la uña del pulgar.

Acercó la llamita a la mecha. Soltó la cuerda y el árbol se enderezó con terrible potencia.

La dinamita voló por los aires, dejando tras sí una minúscula estela apenas perceptible, de humo azulado. Los cartuchos parecieron, en el primer momento, partir horizontalmente, pero luego curvaron su trayectoria.

Desde abajo le llegó una serie de gritos de terror.

Los sitiadores se habían dado cuenta del golpe que les asestaban y, poniéndose en pie, huían a toda velocidad, en busca de lugares más protegidos.

La dinamita estalló aun antes de tocar el suelo, a media docena de metros de éste. Los dos cartuchos se disolvieron en un espectacular relámpago prontamente ahogado por una nube de humo obscuro. Uno de los que corrían dio un salto convulsivo y se desplomó, fulminado.

Con toda tranquilidad, protegido por el rifle de Barclay, Virgil emprendió el ascenso, sin ser apenas molestado.

El anciano, contra lo que él esperaba, le acogió con el ceño fruncido.

—¿Por qué hizo eso? Esos canallas podían haberle acribillado.

—Ahora no saben si tenemos o no dinamita y, en lo sucesivo, se lo mirarán mucho antes de acercarse aquí, coronel. Además, ¿podía desaprovechar esos dos cartuchos?

—Déjelos que suban. Eso es lo que espero para deshacerme de ellos de una vez… Cuanto antes vengan, mejor. Fíjese —añadió el anciano—, todavía quedan un par de rocas. Las voy a lanzar, para acabar de despejarles el camino de obstáculos.

Y, después de pronunciadas tales palabras, Barclay tomó el hacha que estaba clavada sobre un tocón y la manejó con furia, cortando las dos últimas cuerdas. Dos enormes rocas se lanzaron al abismo con furia infernal, haciendo estremecer el cerro con sus rebotes, hasta llegar a la planicie.

—Bien —jadeó el anciano—. Ahora no nos queda otra cosa que esperar a la noche. Si es que van a venir como usted dice, Busch.

—Apostaría algo bueno a que así lo harán. Mírelos, coronel. Parece que están descansando después de su trabajo.

Los sitiadores se habían retirado a su campamento habitual, dejando únicamente un individuo de guardia, detrás de una de las grandes rocas caídas. Se sentaron en torno a las brasas de la hoguera en una actitud que indicaba claramente que estaban entregados a una deliberación acerca de los métodos a emplear para asaltar aquella fortaleza que, hasta el momento presente, les había resultado completamente inexpugnable.

Mientras transcurría el tiempo, el anciano no se estuvo quieto, dedicándose a una serie de extrañas manipulaciones que Virgil observó atentamente, pero sin intervenir en ellas. Cuando hubo terminado, le guiñó alegremente el ojo.

—Ahora ya pueden venir, muchacho. ¿Qué le parece si, mientras tanto, nos tomamos un trago?

Virgil accedió, contemplando las damajuanas llenas de petróleo que había a la entrada de la trinchera y comprendió las intenciones del padre de Araminta. Tembló interiormente, al mismo tiempo que se felicitaba por no hallarse en el bando asaltante.

El resto del día transcurrió lento, soporífero, interminable. Después de una noche entera sin dormir, Virgil dio alguna cabezada, sentado en una silla pero despertándose, nervioso y sobresaltado, a cada momento.

La noche llegó y pareció hacerlo de modo brusco. En pocos momentos, las tinieblas se enseñorearon del ambiente.

Por indicación del anciano, Virgil se situó, a unos metros a la derecha de la casa, con el fin de coger a los forajidos por el flanco, cuando éstos iniciasen el ataque. Se preparó un par de rifles de repuesto, así como otros dos revólveres y se parapetó detrás de un trozo de muro en ruinas.

Tres horas más tarde, cuando ya desesperaba de que nada ocurriese, sus finos oídos captaron un pequeño ruidito en la trinchera de acceso a la meseta.

Todos sus músculos y nervios se tensaron de inmediato. No había la menor luz; la luna estaba oculta tras un espeso cúmulo de nubarrones y resultaba imposible verse la mano a la distancia de la longitud del brazo.

Un cuchicheo sonó hacia la entrada. Una espuela sonó súbitamente al chocar contra una roca y su propietario recibió una áspera reprimenda.

Repentinamente, algo se rompió. La cosa ocurrió dos o tres veces y casi en el mismo momento, un olor harto conocido llegó hasta la pituitaria del joven.

Alguien lanzó un feroz alarido.

—¡Petróleo!

En el mismo momento se desencadenó el infierno.

Virgil ya lo esperaba, más aún así quedó tremendamente asombrado. Un colosal estallido, una feroz descarga, hendió la noche, junto con un vivísimo fogonazo, cuando los doce cañones soltaron a la vez su mortífera llamarada.

Los gritos de alarma quedaron ocultos tras el desgarrador estampido de la descarga. El cálido rebufo de la explosión golpeó el rostro del joven.

Inmediatamente, una enorme llama se elevó a lo alto. Aullidos de dolor y de agonía resonaron de modo trágico. Las tinieblas se disiparon instantáneamente.

Inconsciente de lo que hacía, olvidándose de que podía ser blanco de las balas enemigas, Virgil se puso en pie. Con ojos desorbitados, el corazón latiéndole violentamente, contempló el inenarrable espectáculo.

Tres o cuatro cuerpos yacían en el suelo, absolutamente inmóviles. Aquellos forajidos habían sido fulminados por los efectos de la atroz descarga. Pero, todavía había algo más horrible.

Barclay había calculado bien. Las postas, al chocar contra las rocas, levantarían chispas, como efectivamente lo hicieron, y éstas fueron las que inflamaron el petróleo, derramado al volcarse las damajuanas por medio de un procedimiento tan fácil como expeditivo: unas cuerdas atadas a sus asas y que iban desde las mismas hasta la casa, a las manos del anciano.

Dos de los asaltantes habían sido sorprendidos en mitad del charco de petróleo y, al inflamarse éste, sus ropas habían prendido inmediatamente. Los desgraciados aullaban como poseídos, y corrían de un lado para otro, convertidos en vivientes antorchas.

El viento que desplazaban en sus alocadas carreras aumentaba más todavía el devastador de las llamas. Uno de ellos cayó de pronto al suelo. Se estremeció unas cuantas veces hasta que, de pronto, se quedó inmóvil. El aire se llenó de un nauseabundo olor a carne quemada.

El otro siguió corriendo. Estaba ciego y no veía; por ello no advirtió que el suelo se acababa de pronto y se precipitó, en el abismo, rugiendo como una llama del averno.

Después de aquello, hubo un enorme silencio. El petróleo ardió hasta extinguirse totalmente, y entonces volvió la obscuridad, excepto en el punto de donde aquel desgraciado continuaba consumiéndose.

Virgil sintió que el estómago se le revolvía. Dejó el rifle a un lado y fue a la casa, en donde, a tientas, tomó un cubo con agua.

Más tarde, necesitó beber varias copas de licor con el fin de estabilizar su víscera digestiva. Estaba mareado y sentía un infinito asco, pero a poco fue normalizándose.

Apenas cambió media docena de palabras con el anciano en el resto de la noche. La acción de éste le parecía inhumana hasta cierto punto, pero, ¿no era menos cierto, también, que había sido preciso ejecutarla con el fin de salvar sus propias vidas?

El alba le sorprendió en el mismo sitio, inmóvil mirando fijamente a la entrada. Los negros bultos de los hombres destrozados por la descarga, yacían todavía, en medio de unos charcos de algo que ahora, con el transcurso de las horas, había tomado un siniestro color obscuro.

Cuando la luz se hubo hecho del todo, se puso en pie. Tomó una vez más su rifle y caminó hacia el borde de la planicie.

Contempló la llanura circundante. Por puro instinto de egoísmo no pudo evitar un suspiro de alivio.

¡El campamento estaba completamente desierto!

—Se han ido —dijo una voz detrás de él, unos minutos más tarde.

—Así es —contestó el joven.

—Ahora nos toca a nosotros.

Virgil se volvió y contempló fijamente al anciano.

—¿Qué es lo que nos toca, coronel?

—Ir a la ciudad, matar a los Rynton y rescatar a mi hija.

Virgil sacudió la cabeza.

—En lo que a mí respecta, se equivoca, coronel.

Una infinita sorpresa se pintó en el rostro de Barclay.

—¿He oído bien, muchacho?

—Perfectamente, señor Barclay. No quiero intervenir más en sus líos. He estado a punto de perder la vida por usted y su preciosa hija; he tomado parte en una serie de matanzas, como jamás había visto en toda mi existencia, y todo, ¿por qué, quiere decirme?

Barclay le miró con verdadero asombro. Luego dijo:

—Creí que que amaba a mi hija, Busch.

—Deje en paz mis sentimientos personales, coronel. No se trata de eso ahora, sino de…

—Ya lo sé —le interrumpió el anciano—. Araminta me dijo que te lo había contado todo. Por lo visto, te parece deshonroso casarte con la hija de un antiguo comanchero, ¿verdad?

—¿Quién fue antaño el delincuente, coronel? ¿Ella… o usted?

—Si lo que deseas es que tranquilice tu conciencia…

—Es la suya la que debe tranquilizar, coronel, no la mía.

—Déjame que te hable un momento. Después, te marchas o haces lo que quieras. Pero, antes, óyeme.

El viejo hizo un profunda pausa. Después, con voz firme, dijo:

—Es cierto que fui, hace veinte años, un comanchero. Trafiqué con los comanches. Les compré lo que ellos obtenían como botín de las caravanas asaltadas a cambio de unas infectas baratijas, licores y armas. Pero, nunca hice lo que otros colegas míos. Jamás pasé el aviso de que una caravana salía de tal sitio para dirigirse a otro. Y había muchos, el padre de los Rynton entre ellos, que hacían tal cosa.

—¿Cree usted que el hecho de no haber avisado a los comanches le exime de culpa, coronel? Sus armas eran una incitación a los asaltados. ¿Qué más podía pedir un salvaje de ésos que armas para combatir a los blancos y licor para infundirse a sí mismo el valor suficiente para sus fechorías?

Barclay inclinó la cabeza.

—Temía que un día u otro mi pasado surgiera ante mí. No me habría importado si hubiera sido yo solo…, pero está Araminta.

—Ahora se casará con Lee Rynton. Y el padre de éste también fue un comanchero. Una unión completamente lógica —declaró el joven, con sarcasmo.

—¡Calla! —gritó Barclay, lívido de ira—. Calla de una vez.

Virgil se encogió de hombros.

—Si eso le calma, coronel…

El viejo le tomó del brazo.

—Me arrepentí de mis crímenes, Virgil. Hace ya de ello mucho tiempo. Obtuve una saneada fortuna con el producto de los latrocinios de los indios. Pero, cuando Araminta se hizo mayor, comprendí la vergüenza de mi inicuo proceder y entregué, anónimamente, claro está, a una institución benéfica, toda mi fortuna. Apenas me quedaron unos miles de dólares que ésos sí eran míos al emprender mi vergonzosa carrera. Con ellos intenté rehacer mi vida y lo hubiera conseguido de no haber sido por esos malditos Rynton.

—Su actitud fue muy noble, coronel, pero, dígame: ¿puede devolver las vidas que su codicia destruyó?

El anciano bajó la cabeza.

—No, es cierto —dijo sordamente.

Hubo una corta pausa de silencio. Después, Barclay le miró.

—Pero, mi hija es absolutamente inocente de todo cuanto yo hice, Virgil. En cambio, Lee Rynton… es un criminal, un tahúr y un fullero. Mantiene el vicio y la disipación en la ciudad, sólo por satisfacer sus apetitos de riqueza y poderío. ¿Crees que un hombre así merece vivir?

Virgil meneó la cabeza.

—Yo no soy juez para juzgar a nadie, coronel.

—A mí me has juzgado, muchacho.

—No. Me he limitado a reprocharle su actitud, lo cual es muy diferente.

—Pero, no quieres acompañarme.

—Eso sí que es verdad.

Barclay se mordió los labios.

—Araminta —dijo con calculada lentitud—, vivirá un infierno si se casa con Lee Rynton. Cuando se haya cansado de ella, la arrojará a un lado, sin importarle los lazos que les hayan unido.

—Ella puede evitarlo.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

—Negándose a casarse con él.

—¡Eso es absurdo! Los dos estamos en sus manos.

—Pero, si a ella la encierran por asesina, tampoco la tendrá, coronel.

—Desde luego. Sin embargo, habrá saciado su sed de venganza.

—¿Y usted? ¿No está deseando también vengarse de Rynton? ¿Qué han sido todas estas muertes —Virgil extendió el brazo, señalando los cuerpos tendidos en el suelo—, sino producto de una personal enemistad entre usted y aquel sinvergüenza?

Barclay meneó la cabeza.

—Veo que es inútil convencerte, muchacho. Bien —suspiró—, no te lo reprocho. A fin de cuentas, me has ayudado y mucho, por lo cual te estoy infinitamente agradecido. En el corral hay caballos y monturas. Coge lo que necesites. Y lo mismo de armas y provisiones. Todo cuanto hay aquí —Barclay se corrigió de inmediato—, es decir, todo lo que queda, es tuyo. ¡Adiós y que tengas mucha suerte!

—¡Un momento! —exclamó perentoriamente Virgil—. ¿Qué es lo que piensa hacer usted?

Los ojos del anciano llamearon.

—¿Qué otra cosa puedo hacer? Iré a la ciudad y mataré a Lee Rynton como a un perro. Y nadie podrá evitarlo, puedes estar seguro de ello.

Y dichas tales palabras, Barclay dio media vuelta, encaminándose con paso firme y seguro hacia la casa.

Virgil se quedó en el mismo sitio, silencioso y meditabundo. Permaneció así largo rato, completamente inmóvil, hasta que vio pasar por delante de él a Barclay, caballero en una montura provista de todo lo necesario.

El anciano levantó la vista al cruzar por su lado. Abrió la boca, como si quisiera decirle algo, pero pareció pensarlo mejor y continuó su camino en silencio.

Lentamente, el joven fue acercándose al borde de la cortadura. Apoyó el pie izquierdo en una roca y quedó en aquella posición.

Unos minutos más tarde, disminuido su tamaño por la distancia, John Barclay apareció en el llano, al pie del cerro. Iba al paso, pero, de súbito, con un salvaje grito cuyos ecos llegaron a los oídos del joven, espoleó a su caballo y salió al galope, desapareciendo un cuarto de hora más tarde en la barrancada opuesta.

Todavía continuó Virgil en la misma posición, reflexionando profundamente acerca de los increíbles acontecimientos de que había sido destacado protagonista en los últimos días. Apenas hacía una semana de su llegada a la ciudad y ya había actuado de modo principal en una serie de sucesos, de los cuales aún le parecía mentira haber escapado completamente ileso.

Pero, aún había más. Había otra cosa que, repentinamente, estalló dentro de su cerebro con mayor luz que la despedida por las explosiones de la noche anterior.

¡Araminta!

¿Podía dejarla en manos de Lee Rynton? ¿Iba a consentir, fueran cuales fueran los antecedentes del padre, que la muchacha viviera una existencia entera de horror y oprobio al lado de un canalla como aquél?

Todo su ser se estremeció ante tamaño pensamiento. Sí, John Barclay había tenido razón. Estaba enamorado de la muchacha.

Sin embargo, pensó, procurando contener los tumultuosos latidos de su corazón, obrando astutamente no sería preciso recurrir a la violencia.

Tendría que elaborar un plan, destinado a impedir los propósitos de Rynton. Si le era posible, eludiría el choque personal. Y, actuando con inteligencia, podría llevarse a la muchacha muy lejos de allí, donde ninguno de ellos viera nada que les recordase los trágicos acontecimientos, aún tan recientes. Incluso se llevarían al anciano con ellos, a un lugar donde no se supiera de su siniestro pasado. ¿Quién era él para juzgar a nadie, por muy horrendos que hubieran sido sus crímenes?

Animado por esta serie de pensamientos, salió de su estatismo y se dirigió a la casa. Se miró a un espejo.

Tendría que afeitarse completamente la barba y mudarse de ropas. A su favor estaba la ventaja de que no era conocido en la ciudad, ni siquiera de los Rynton, pues sólo el mayor le había visto un instante y aún detrás de un pañuelo con el que se había enmascarado. Y si se trataba de sus sicarios, todavía éstos le conocían menos, puesto que no habían estado lo suficientemente cerca de él como para divisar las características de sus facciones.

En pocos momentos, estuvo listo. Ensilló un caballo y se proveyó de armas y municiones. En una de las bolsas del arzón echó unos trozos de tasajo, llenando después una cantimplora con agua. No necesitaba más para el día y medio de camino que había hasta la ciudad, y considerando la hora que era, calculó que llegaría a esa al anochecer siguiente.

Este sería el mejor momento, puesto que así podría actuar en la obscuridad, A medida que caminase, iría trazándose el plan de actuación, para desarrollarlo en el instante más oportuno.

Lo que sí se dijo fue que no le convenía que le vieran llegar a la ciudad en unión del viejo Barclay. De esta forma, no le relacionarían con él.

Una vez hubo dispuesto todo, montó en el caballo y se dirigió hacia la salida. El animal resopló al pasar junto a los cadáveres, pero la fuerte mano del joven le hizo obedecer.

En cuanto llegó al pie del cerro, lanzó el animal al galope.

Al día siguiente, cuando ya el sol se ocultaba tras el horizonte, entraba en la ciudad.

* * *

La animación era constante. Ya un poco tarde; pero, consiguió que le abriesen una tienda de ropas. Sonrió para sí al pensar en la utilidad que iba a obtener de los dos mil dólares, que la muchacha le había hecho ganar a la ruleta.

Se probó unos cuantos trajes, hasta hallar uno de su gusto, consistente en una discreta levita, unos pantalones a rayas, un chaleco blanco y un sombrero obscuro, de copa baja y alas anchas. Un par de finas botas, una camisa de encaje y una chalina negra completaron el atavío, que hizo que le enviaran al hotel que el propio tendero le recomendó.

En él ya se cambió de ropa, después de un reconfortable baño. Se vistió con esmero, colocándose el cinturón con un solo revólver debajo de la levita. Cambió la pistolera de lado, de modo que la culata del arma asomara por el lado izquierdo, con el fin de extraerla con rapidez si llegaba el caso.

Una vez equipado de tal modo, buscó el figón de Epifanio.

El propio mesonero salió a recibirle, haciéndole mil zalemas y reverencias. Había allí unos cuantos mejicanos cenando, los cuales miraron con infinito asombro al recién llegado, estupefactos de que un hombre vestido con tanto lujo se rebajase a comer en aquel astroso local.

Virgil se sentó en la misma mesa que ocupara noches antes en unión de la muchacha. Epifanio estaba delante de él, frotándose nerviosamente las manos con un paño de cocina.

—¿Desea el señor algo especial? —preguntó, obsequiosamente—. Precisamente mi mujer ha matado esta tarde unos pollitos que se deshacen sólo con enseñarles el fuego y…

Virgil sonrió ante el chorro de palabrería del posadero.

Le cortó diciendo:

—Deseo el mismo menú que me sirvió hace unas cuantas noches. Una semana atrás, más o menos.

Epifanio abrió los ojos con pasmo.

—No recuerdo haberle visto aquí, caballero. Dispénseme, pero…

—Pues yo sí me acuerdo. Y es más todavía: cené gratis. Me invitó alguien que…

Los ojos del posadero se abrieron más todavía.

—¡Señor…!

Virgil extendió la mano.

—¡Cuidado, Epifanio! No quiero que se pronuncie mi nombre ahora, ¿estamos?

—Sí… sí, señor Bueno, eso… ¡Virgen Santa! ¿Quién lo iba a decir? ¡Usted aquí! ¡Si lo supieran los Rynton!

—Eso es, precisamente, lo que trato de evitar, Epifanio —dijo el joven secamente—. Tráigame la cena; tengo hambre. Mientras como, usted me irá contando las novedades que ha habido por aquí durante los días que he permanecido fuera de la ciudad.

El posadero asintió, retirándose. Volvió unos minutos más tarde, con una bandeja repleta de manjares, que hicieron relamerse a Virgil por anticipado.

El joven empezó a comer, no sin antes decir:

—Bueno, Epifanio; hable, le escucho. ¿Qué hay de la señorita?

—Está bien. Sigue atendiendo la mesa de ruleta.

—El negocio se habrá resentido un tanto estos días que permaneció ausente, ¿eh? —comentó el joven, trinchando la pechuga del pollo.

—¡Ya lo creo! Como que es la principal atracción del «The Golden Caravan». Sin ella, los ingresos se reducen a la mitad.

Virgil masticó el trozo de pollo. Epifanio no le había exagerado; estaba tiernísimo.

—¿Y bien… cuándo es la boda?

—Todavía no se sabe. Lee Rynton ya lo ha anunciado a todo el mundo. Anoche lo celebró con una invitación general a todo el que quiso beber. Ha dicho que será pronto, pero no ha fijado la fecha. Aunque —añadió Epifanio con una maliciosa sonrisa en su redondo rostro—, yo opino que esa fecha no llegará nunca.

—Lo mismo opino yo. He venido a llevarme a la señorita Barclay.

—Tendrá que matar antes a Rynton y sus hermanos.

—Eso es, precisamente, lo que trato de evitar. No me gustaría intervenir con violencias de ningún género.

Epifanio hizo un gesto de duda.

—Lo veo difícil. La señorita Araminta está constantemente vigilada. Ninguno de los Rynton la deja a sol ni a sombra. Y, naturalmente, no van a permitir que se la lleve nadie, y menos usted, con las manos limpias.

Virgil asintió con la cabeza.

—Sin embargo, hemos de hacerlo así. Usted me ayudará, ¿verdad?

—¡Pues, claro que sí! No tiene más que mandarme, señor… Bueno. Usted dice y yo hago, ¿sabe?

—Gracias, Epifanio. Veo que tiene en mucho aprecio a la señorita.

El posadero hizo un gesto con las manos.

—¡Ya lo creo! ¡La de veces que la hice saltar en mis rodillas cuando todavía no sabía andar!

—¿Conocía ya a su padre?

—De toda la vida, señor.

—Entonces, usted también fue un comanchero.

El rostro de Epifanio se puso serio de repente.

—Aquello ya pasó, señor. Fue… fue un episodio de mi vida que… Bueno, ahora soy una persona honrada y…

—No crea que se lo reprocho, Epifanio Su mejor juez es su propia conciencia y ella le dirá si verdaderamente está o no arrepentido del daño que hizo. Pero, yo no he venido ahora a hablar de ello, sino del modo de rescatar a la señorita.

—Dígame usted lo que he de hacer y lo realizaré inmediatamente, señor —dijo el posadero con vehemencia—. El coronel es mi amigo y…

Virgil frunció el ceño. Con tanto hablar de la muchacha, había llegado a olvidar al viejo.

—Epifanio, el coronel ha bajado a la ciudad. Está aquí y, según mis noticias, dispuesto a matar a los Rynton. Hemos de impedírselo, ¿comprende?

—Sí, señor. Yo siempre tengo gente que me informa de todo lo que sucede…

—Pues, en esta ocasión, sus espías han fallado, Epifanio. Hágales saber que es preciso buscar al coronel y que, en cuanto le avisen, me lo participen.

—Sí, señor. ¿Dónde piensa estar, señor?

—En el saloon de los Rynton —repuso Virgil con voz firme.

Epifanio le miró con sorpresa. Luego sonrió.

—Posiblemente —dijo—, sea el mejor lugar. Pero, tenga cuidado; son tres serpientes que…

Virgil se sobresaltó enormemente el oir las últimas palabras del posadero.

—¡Cómo! ¿No había muerto uno de los tres hermanos?…

Capítulo IX

La sorpresa fue ahora para el propio Epifanio.

—¿Es que no sabía usted que Hopfy Rynton no murió?

Virgil sacudió fuertemente la cabeza.

—Eso es completamente nuevo para mí. Araminta estaba segurísima de haberlo matado —y, sin saber por qué, un inmenso peso se le quitó de encima. Luego preguntó—: ¿Cómo lo sabe usted?

Epifanio le guiñó un ojo.

—Porque yo mismo fui el que disparó contra Hopfy, cuando vi a la señorita en un apuro. Hubiera debido lanzarle un cuchillo, más silencioso y, con toda posibilidad, más efectivo, pero me hallaba en muy mala posición. Por eso falló el tiro. Hopfy cayó desvanecido, pero luego se recuperó.

—Parece que está muy bien enterado de las cosas, Epifanio —dijo el joven con admiración.

—Tengo que estarlo, a la fuerza.

—Sin embargo, no sabe usted quién robó la caja fuerte de Lee Rynton.

—Eso es cierto, tengo que confesarlo, señor.

—Y la señorita, ¿sabe que Hopfy está vivo?

Epifanio denegó con la cabeza.

—No. La mantienen en la ignorancia hasta que… bueno, hasta que se hayan casado.

—Eso quiere decir —añadió el joven pensativamente—, que Hopfy está escondido en algún sitio. Hemos de averiguarlo.

—¿Qué mejor sitio que las habitaciones del piso superior? A cualquiera otro que hubiera ido, se habría sabido enseguida. Y puedo garantizarle que Hopfy no ha salido a la calle desde aquel día.

Virgil asintió.

—Sí —murmuró—, tiene que ser así, a la fuerza. Y, muy posiblemente, por dos motivos. Uno, para coaccionar a la muchacha. El otro…

Se calló, interrumpiéndose. Bruscamente, se puso en pie.

Epifanio, voy a casa de los Rynton a estudiar el terreno. Procura que sus hombres vean al coronel y lo inutilicen. Que no intervenga para nada, ¿estamos?

—Sí, señor. Lo haremos así. ¡Ah! —sonrió el posadero—, y no se preocupe por la cuenta. La casa paga.

Virgil también sonrió.

—No le convienen mis visitas, Epifanio; le soy ruinoso cada vez que aparezco por aquí.

—No se preocupe; ¡ojalá pudiera hacerlo a diario!

Se despidió del mesonero y salió a la calle. Encendió un largo cigarro de que se había provisto en el hotel y, saboreando el buen tabaco habano, se encaminó con paso mesurado hacia el saloon de los Rynton.

Entró en el local, atestado, como de costumbre. Arrojó una mirada en torno suyo y el corazón le latió con gran violencia al ver un espeso grupo de gente, tras el cual, sin duda alguna, debía encontrarse la muchacha.

Dominando sus naturales impaciencias, se dirigió a la caja, en donde cambió quinientos dólares en fichas. Después, sin prisas, se encaminó hacia la mesa de ruleta.

Un hombre le salió al paso.

Era alto, joven, de gallarda presencia y facciones regulares, endurecidas acaso por la fría expresión de sus claros ojos. Vestía, como él, levita, pantalones rayados y chaleco floreado y en la mano izquierda sostenía un largo cigarro aún más largo que el suyo.

Por instinto, comprendió el joven que se hallaba ante Turpin Rynton, el segundo de los hermanos. Pensó por un momento si habría sido reconocido, mas al instante desechó la idea. Su aspecto actual era muy diferente al del peligroso vaquero que había entrado una semana antes con sólo un dólar de plata por todo capital en aquel establecimiento.

—¿Forastero? —dijo Rynton, afable y sonriente.

—Así es, amigo —contestó el joven, en el mismo tono.

—Me llamo Rynton, Turpin Rynton —dijo el otro, alargando su mano—. Bienvenido a nuestra humilde casa, señor…

Mientras estrechaba la mano de su interlocutor, Virgil pensó rápidamente un nombre.

—Muchas gracias, señor Rynton. Me llano Ward, Fred Ward.

—Encantado de saludarle, señor Ward. Viene a probar la suerte, ¿no?

—Exactamente. De forma accidental, me halle en la ciudad y me entraron ganas de ver mis habilidades con la ruleta.

—Le deseo mucha fortuna, señor Ward. ¿Por qué no se viene antes y se toma una copa conmigo? Por cuenta de la casa, naturalmente. Soy uno de los dueños… Ah, dispénseme, olvidé decírselo.

—No tiene importancia, señor Rynton. Muchas gracias. Creo que, en efecto, me conviene aceptar su invitación.

—Muy bien, venga conmigo. Aquí —rió Turpin—, nos gusta tratar bien a los forasteros. Cuando les desplumamos, queremos que vuelvan otra vez a nosotros —y terminó la frase con una gran carcajada, falsa, pero que servía para indicar que sus últimas palabras eran pura broma.

Llegaron al mostrador y Turpin levantó una mano, chasqueando los dedos. Un camarero acudió al instante con una botella y dos vasos, pero Rynton le rechazó:

—De mi botella particular, Mike. El señor es mi invitado de honor esta noche.

Cuando los vasos estuvieron llenos, Rynton levantó el suyo.

—A su salud, señor Ward.

—A la suya —repuso el joven, bebiendo. Chasqueó la lengua—. Muy bueno, amigo.

—Ya le dije que era mi botella particular. Le dará suerte, ya lo verá.

—Eso espero, aunque, la verdad, iría contra sus intereses.

—Mis intereses nunca saldrían perjudicados si, después de esta noche, hubiera ganado un cliente seguro y un amigo sincero.

—Es usted muy amable —contestó el joven, terminando su vaso.

En aquel momento llegó un hombre. Vestía un simple chaleco encima de su camisa, pero el resto de su indumentaria estaba limpio y bien cuidado. Incluso los dos revólveres que, muy bajos, llevaba sujetos a los muslos con sendas correíllas.

—Señor Rynton —dijo.

Turpin miró al joven.

—Con su permiso, amigo —y se separó unos cuantos pasos. Escuchó atentamente lo que le decía el otro, en quien Virgil había reconocido a Seth Grantline, y luego volvió a mirar al joven—. Tendrá que dispensarme, señor Ward. Me llaman unas obligaciones ineludibles. Nos veremos más tarde, pero, mientras tanto, le deseo mucha suerte. Vaya a la mesa de ruleta; verá algo bueno en ella.

Virgil sonrió.

—Se lo prometo, señor Rynton. Gracias por todo.

Virgil quedó todavía unos momentos en el mostrador, contemplando con aire indiferente cómo se alejaba Turpin Rynton, seguido del pistolero. Los vio dirigirse hacia una puerta situada a unos cuantos metros de la mesa de ruleta, a espaldas del lugar que, posiblemente, ocupaba la muchacha, y tomó nota de aquella abertura, que debía servir para ser utilizada únicamente por los dueños de la casa o sus hombres de confianza, ya que el acceso al primer piso se hacía de manera bien visible por una escalera situada en el lado opuesto.

Cuando hubo visto desaparecer a Rynton y Grantline, se dirigió a la ruleta. Con un poco de paciencia se situó en primera fila y sacó sus fichas colocando cien dólares al rojo.

Miró a Araminta. La muchacha estaba muy ocupada en regir la mesa y, de momento, no se dio cuenta de su presencia allí. Araminta vestía de la misma forma en que él la conociera la primara noche, con excepción del color de su vestido, que ahora era rojo intensa. Estaba bellísima y el corazón le latió dolorosamente en el pecho al pensar que, si las cosas le salían mal, acaso podía perderla para siempre.

Salió su color y ganó. Araminta empujó coa la raqueta sus ganancias, pero el joven no las tocó.

La bolita volvió a rodar, deteniéndose nuevamente en el rojo. Más fichas se acumularon junto a las primeras; pero ahora ya era una cantidad respetable la que allí había, lo cual hizo que Aramita levantara sus ojos con curiosidad por conocer a aquel afortunado.

Sólo el dominio de sí misma, que había adquirido a fuerza de estar tanto tiempo en aquel ambiente, impidió que la muchacha lanzara un grito al reconocerle. Aún así, palideció unos instantes y el labio inferior tembló perceptiblemente.

Virgil le hizo con los ojos una seña apenas visible, que ella entendió claramente. El joven jugó tres o cuatro veces más, con diferentes alternativas y luego, recogiendo sus fichas, se las echó al bolsillo, saliéndose del círculo de jugadores.

Detrás de él oyó la voz de la muchacha.

—Billy, atiende la mesa unos instante», per favor.

—Sí, señorita Barclay.

Virgil se dirigió a la salida con paso mesurado. Permaneció en pie unos instantes, al par que estudiaba el terreno, y luego se desvió hacia su izquierda.

Unos metros más allá se acababa la casa y estaba la entrada a un callejón que él conocía muy bien. Se adentró unos metros en las tinieblas y esperó.

No tardó mucho en oir el susurro de la seda del traje de la muchacha. Vio claramente su silueta, bellamente recortada contra el resplandor de la calle y el corazón le aumentó sus palpitaciones.

Silbó en tono muy bajo. Araminta volvió el rostro, orientándose por el sonido y corrió hacia él, colgándose de su cuello sin el menor empacha

—Oh, Virgil, Virgil, has venido; estás aquí —gimió, ebria de felicidad.

El joven la acarició suavemente.

—Sí, cariño. Estoy aquí. He venido por ti, a llevarte conmigo.

Ella le miró con los ojos muy abiertos.

—Virgil, eso es imposible.

—¿Por qué? ¿No estás aquí, ahora, conmigo? ¿Qué te impide dejar todo esto y huir?

—Mi padre, Virgil. Tú lo sabes bien. Además… maté a Hopfy Rynton y sus hermanos me harían perseguir apenas supieran mi escapatoria. No puedo evadir este dilema.

—Sí puedes —rió él—. ¿No sabes que Hopfy está vivo?

Ella le miró, estupefacta.

—¡Virgil! ¿Qué estás diciendo? ¿Te has vuelto loco?

—No, cariño, no. Ya sé, ahora, que tú no disparaste contra Hopfy. Pero, lo que tú ignoras es que ese tipo no murió, sino que solamente quedó desvanecido como consecuencia de un balazo sin importancia.

—¡Virgil! ¿Cómo lo sabes tú? ¿Quién te lo ha dicho?

—Epifanio. Él me lo contó todo. Lee Rynton te engañó, con el fin de tenerte en su poder. Fingieron que Hopfy había muerto, cuando en realidad sólo había recibido una herida sin importancia.

Araminta bajó la cabeza, meditando unos segundos.

—¡Canallas! —dijo en voz apenas audible. Luego miró al joven—: ¿Qué piensas hacer?

—Desenmascararles.

—¡Virgil! ¡Son muy peligrosos!

—No tanto como yo… cuando quiero serlo. Escucha, vida mía, ¿sabes adonde da la puertecita que hay detrás de tu mesa de juego?

—Sí; al piso superior. Pero…

—Muy bien. Sospecho que es ahí donde deben tener escondido a Hopfy. Voy a subir a verle y hablaré con él. Pero, tú debes ayudarme.

—¿Cómo? ¿De qué manera?

—Vas a volver a la ruleta. Yo te seguiré dentro de unos minutos. Jugaré un rato y luego, cuando me veas separarme de la mesa, procura provocar un poco de escándalo. Como sea, es igual; el caso en que la atención de todos quede centrada en tu mesa. ¿Comprendes lo que quiero decirte?

La muchacha asintió, al mismo tiempo que se asía con fuerza de las solapas de su levita.

—Por Dios, Virgil, ten mucho cuidado. Esa gente es muy peligrosa y te mataría apenas tuvieran la menor posibilidad.

El joven rio guturalmente.

—Ya intentaron hacerlo cuando os marchasteis, pero se llevaron un buen chasco. Anda, vuelve a tu sitio; no quiero que te hagas sospechosa.

—Sí, Virgil —contestó ella; y, de repente, se puso en pie y rozó con sus labios los del joven.

Araminta dio media vuelta y echó a correr hacia el saloon. Virgil quedó allí, aguardando unos momentos, hasta que, creyéndolo oportuno, regresó al mismo sitio.

En la ruleta jugó varias vueltas, haciéndolo con suerte alternativa. Araminta no dio señales de tratarle mejor ni peor que a otro cliente y, al cabo de una media hora que se le hizo infernalmente larga, se retiró con una discreta ganancia de varios centenares de dólares.

Cambió las fichas en caja y se echó los billetes al bolsillo. Después, haraganeó un poco por el local, observando las demás mesas de juego y, por último, se dirigió a la misteriosa puertecita que tanto le había llamado antes la atención.

Permaneció allí, fumando impasible. De pronto, la voz de Araminta se elevó sobre el ruido general. Protestaba de la puesta de un individuo y éste, a su vez, protestaba también de las palabras de la muchacha.

La atención general, tal como el joven había calculado, se centró en aquel lugar. La discusión parecía agriarse y, para mayor satisfacción suya, vio a Turpin Rynton dirigirse hacia la mesa de ruleta, con el fin de imponer el orden. Grantline le seguía, lo cual no pudo por menos de alegrar al joven.

Inmediatamente, empujó con la espalda la puerta, cerrando con toda rapidez. La obscuridad cayó sobre él; pero, al cabo de unos momentos, pudo habituar sus pupilas a la misma. Entrevió ante sí los peldaños de una escalera y comenzó a subirla lentamente, con infinitas precauciones, procurando no hacer el menor ruido, al mismo tiempo que, de modo continuo, llevaba la mano sobre la culata de su pistola.

Llegó al primer piso, deteniéndose ante un rellano. Miró a derecha e izquierda hasta que divisó una estrecha línea de luz que salía por una puerta. De puntillas se acercó a la misma y pegó el oído a la madera.

Oyó voces y, por lo que hablaban, dedujo que uno de los individuos debía de ser Lee Rynton, cuyas palabras se referían, indudablemente, a asuntos del negocio. El otro le contestaba demasiado respetuosamente, por lo que el joven supo que no debía tratarse del hermano herido.

Mordiéndose los labios, continuó su exploración visual. Le pareció ver otra puerta un poco más allá y se deslizó sigilosamente. Escuchó con atención hasta ver premiados sus esfuerzos con el tintineo de unos vidrios.

Buscó a tientas el pomo de la puerta, haciéndolo girar cuidadosamente, colocándose luego de un salto en la estancia.

La habitación estaba débilmente alumbrada por un solo quinqué. Había un hombre en ella, sentado ante una mesa sobre la que se veían un par de botellas y unos cuantos vasos. Su actitud era la de un beodo y no se dio cuenta siquiera de la presencia del joven en aquel lugar.

Virgil supo que aquel era Hopfy Rynton. La barba de más de una semana que le cubría el rostro le indicó que, desde la noche del asalto de Araminta, no había salido de la estancia, lo mismo que la sucia venda que le rodeaba la cabeza.

Rynton balbuceaba palabras inconexas, hablando consigo mismo en su borrachera. Movía la cabeza de un lado para otro y, cuando quiso echar más licor en un vaso, lo derramó fuera casi todo.

Virgil se le acercó, sujetándole la mano.

—No le conviene beber, Rynton —dijo apaciblemente.

El otro levantó hacia él unos ojos turbios por el alcohol.

—¿Qui… quién es usted? —hipó—. ¿Qué hace aquí, en mi habi… habitación?

—He venido a resucitarle a usted, Hopfy —contestó fríamente el joven, quien, de pronto, cogió el vaso que estaba mediado de licor y se lo arrojó al rostro de su interlocutor.

Este trató de levantarse, mascullando una gruesa interjección. Pero, la pesada mano del joven hizo presión en su hombro, obligándole a sentarse de nuevo

La frialdad del líquido pareció devolver a Hopfy buena parte del raciocinio perdido.

—¿Qué es lo que anda buscando, amigo? —dijo, con tono algo más firme.

—A ti, en primer lugar; luego, que me digas dónde metiste el dinero y los papeles que le robaste a tu hermano.

La borrachera de Rynton se disipaba con rapidez. Sonrió ladinamente.

—¡Vaya! De modo que usted lo ha averiguado, ¿eh? ¿Quién se lo dijo?

—Eso no importa ahora. Lo que quiero es que conteste. Inmediatamente, ¿me entiende?

—Podría negarme a ello.

—Es cierto —admitió Virgil con reflexivo acento—. Sin embargo, no creo que hicieses lo mismo cuando te lo pidiese Lee.

Hopfy palideció.

—¡No será capaz de decírselo! —exclamó, aterrorizado.

—¿Por qué no? ¿Crees que me cuesta mucho levantar la voz y llamarle con un simple grito? Sorprendiste a Araminta apenas había abierto ella la caja, encontrándose con la sorpresa de que estaba vacía de lo que ella buscaba, además del dinero. Esto no te convenía a ti, por lo que trataste de silenciarla. Entonces fue cuando alguien disparó contra ti, hiriéndote. Pero, ya antes habías llevado el dinero y los papeles a lugar seguro. ¿Dónde están?

Hopfy apretó los labios.

—¿Cree que pienso decírselo, condenado? ¡Váyase al infierno!

—Me parece que el único que hará una visita a Satanás serás tú, Hopfy Rynton —dijo el joven, sacando el revólver que amartilló. Colocó el cañón a medio metro de la frente de su interlocutor y siguió—: Estoy seguro de que te proponías marcharte de aquí con un buen botín en dinero… y en especie. La especie se llamaba, se llama todavía, Araminta Barclay. ¿Me engaño al decir que tú también pensabas extorsionarla para que se fuera contigo?

Rynton se había despejado ya por completo. Su rostro se torció en una diabólica mueca de furor.

—¿Y qué, si era así? ¿Qué diablos puede importarle a usted, entrometido? Nadie le llamó, conque, lárguese de aquí antes de que…

—¿Antes de llamar a tu hermano? —rió el joven, desdeñosamente.

Hopfy palideció. Se mordió los labios.

—Estás en un aprieto —dijo Virgil—, y tú lo sabes. Vamos, hagamos un trato. Tú me das esos documentos y yo te dejo el dinero. Ni Lee, ni Turpin sabrán nada y así podrás hacer más adelante lo que te parezca con la fortuna que les robaste. Estás harto de ser el menor de los hermanos y recoger las migajas que les sobran a los otros dos, ¿no es así?

Virgil hablaba en hipótesis; pero, sabía que, en el fondo de todo cuanto decía, había un innegable algo de verdad. Y, adonde no llegaba ésta, confiaba en que lo harían sus palabras, sugestionando así al impresionable muchacho.

—¡Es cierto! —rugió éste, lleno de cólera—. Ellos, siempre ellos, sobre todo Lee. Uno hace el trabajo y ellos… ¡Está bien, forastero! No sé quién es usted ni qué diablo de lazos le unen a la chica; pero, si no me la he de llevar yo, que no sea tampoco para Lee.

Hizo una corta pausa y miró con ojos llameantes al joven.

—¿Me garantiza que me dejará el dinero?

Virgil movió la cabeza afirmativamente.

—No soy un ladrón. Sólo quiero ciertos documentos que comprometen a John Barclay. Lo demás puedes quedártelo tú.

—De acuerdo. Se lo daré todo. Y esta misma noche me iré de aquí. Me han tenido escondido todo este tiempo para hacer ver a Araminta que me había muerto, con el fin de obligarla a casarse con Lee. ¡Que se vaya al infierno! —terminó salvajemente el muchacho.

Virgil advirtió que buena parte del tono de odio de Hopfy se debía al alcohol que aún no había conseguido eliminar del todo, pese a que hubiera recobrado el completo dominio de sus actos. Pero, estaba excitado y esto lo había conseguido él con sus palabras.

Hopfy se puso en pie. Sonrió de un modo singular, al mismo tiempo que se dirigía hacia la cabecera del lecho.

—No intentes nada contra mí, muchacho —dijo Virgil, encañonándole firmemente con el revólver—. Ten en cuenta que te estoy apuntando y que, al menor síntoma sospechoso, te atravesaré el cráneo. Y yo no pienso fallar como el que te disparó hace una semana. ¿Estamos?

—Descuide usted, amigo. Siempre me he jactado de cumplir con la palabra dada y no le voy a fallar en estos momentos. Aguarde.

Hopfy movió la mano por detrás de la mesilla de noche, sin dejar, mientras tanto, de sonreír.

—Apuesto a que ni siquiera se les ha ocurrido sospechar que podría tener escondido aquí todo lo que les quité.

Cuando Rynton se enderezó, tema un paquete en la mano. Fue con él hacia la mesa y lo desenvolvió.

Virgil vio unos cuantos fajos de billetes y un grueso sobre con papeles dentro. Tomó éste, guardándolo en el bolsillo de la levita.

—Gracias, amigo —dijo—. Siempre me acordaré de este favor y…

—¿Qué favor? —dijo en aquel momento una voz a sus espaldas, al mismo tiempo que sentía en ellas el duro contacto de un cañón de pistola.

Capítulo X

Antes de que pudiera aprestarse a la defensa, una mano le arrebató rápidamente el revólver de la pistolera. Después, se sintió lanzado de un fuerte empujón al centro de la cámara.

Hopfy lanzó un grito.

—¡Turpin! ¡Grantline!

Virgil se volvió, después de haber recuperado el equilibrio. Miró a los dos hombres que tema ante sí y que le apuntaban con sendos revólveres.

Habían llegado sin producir el menor ruido. Y se maldijo a sí mismo por haber sido tan descuidado.

Pero ya era tarde y sólo le quedaba el recurso de eludir las consecuencias…, si podía. .

En los ojos del pistolero vio el ansia de matar. Virgil se dijo que, en caso de pelea, sería a este a quien primero tendría que atender. Grantline era hombre ducho en el manejo del revólver, y más que eso, un ansioso de su empleo. El pulgar del pistolero estaba apoyado sobre el percutor y sólo le bastaba levantarlo para que la bala saliese del cañón.

La vista de Turpin Rynton captó bien pronto el dinero que había sobre la mesa.

—¿Qué ha venido a hacer este individuo aquí, Hopfy?

El muchacho tragó saliva.

—Me amenazó, quiso robarme…

—¿Robar? ¿De dónde habías sacado tú ese dinero, chico?

—¡No me llames eso! —gritó el aludido—. Soy tan hombre como tú, ¿te enteras?

Turpin se echó a reír.

—Bueno, como quieras. No hay que enfadarse por una minucia como esa. De todas formas —agregó pensativamente—, me gustaría saber, más que cómo se enteró Ward de que tú tenías ese dinero, de dónde lo sacaste, Hopfy.

—Era mío. Lo tenía yo.

—¿Tú? ¿Desde cuándo? —rió desdeñosamente Turpin—. ¿No dirás mejor que ese es el dinero que había en la caja cuando…?

Hopfy no contestó, limitándose a apretar los labios. Entonces, su hermano levantó la mano izquierda y le golpeó el rostro, derribándolo contra la pared.

—¡Contesta! —rugió, airado.

Hopfy se pasó el dorso de la mano por los labios. Miró a su hermano con expresión acobardada.

—Turpin, yo…

—Seth —dijo entonces el aludido—, ve y llama a Lee.

El muchacho se puso en pie, aterrorizado.

—¡No, por favor, no! Turpin, no se lo digas. Te daré la mitad, todo el dinero si quieres, pero no se lo digas.

Virgil observó al jovenzuelo, diciéndose que era evidente que éste sentía un verdadero terror por su hermano mayor. Pensó que acaso pudiera sacar algún provecho de tal coyuntura y se dispuso a actuar en consecuencia cuando llegara la ocasión.

—Haz lo que te digo, Seth —contestó Turpin, imperturbable.

El pistolero salió. Turpin, entonces, se dirigió a Virgil.

—Señor Ward, estoy esperando su explicación. Vino como cliente y amigo, pero, según veo, está actuando en sentido diametralmente opuesto.

Virgil encogió los hombros.

—No tengo nada que decir, señor mío.

El pulgar de Turpin levantó el martillo del percusor.

—¿Ni aún así querría usted hablar?

—¿Sabría algo más si me matase, señor Rynton?

En aquel momento se abrió la puerta. Lee Rynton penetró bruscamente en la estancia, captando de un solo golpe de vista todo cuanto allí sucedía.

—De modo que fuiste tú, ¿eh?

Y se fue hacia Hopfy. Este escondió la cara entre las manos.

—¡No, por favor, Lee, no! No me pegues, te lo diré todo, todo…

—¡Habla de una vez! —rugió Lee—. ¿Dónde están los documentos? Veo ahí el dinero, pero había también un sobre con papeles. ¿Qué has hecho con ellos?

Hopfy Rynton estaba completamente desmoralizado. Extendió, vacilante, un tembloroso dedo índice.

—Los tiene ese —dijo, señalando al inmóvil Virgil—. El me los quitó… Me dijo que podía quedarme con el dinero si quería…

Lee miró al joven pensativamente. De pronto, se fue hacia él, y con gesto rápido, le registró.

Retrocedió un par de pasos cuando hubo hallado el sobre. Sus ojos despedían chispas.

—Creo —dijo, lentamente— que usted y yo nos hemos visto antes. Sólo que aquella vez, usted vestía de un modo diferente y, además, tenía la cara cubierta con un pañuelo.

—Es posible —admitió el joven, con negligencia.

—¡Posible, no, cierto! —tronó Lee—. .Ahora ya sé quién es usted. Es el hombre que ayudó a Araminta a escapar de aquí y el que batió a todos les míos, derrotándolos por completo.

—Tenía que defenderme, ¿no cree? —con esto el joven, en el mismo tono intrascendente.

Lee le miró con admiración.

—Pocos hombres serían capaces de hacer lo, que usted hizo. Si quisiera unirse a nosotros… Pero, no. Es imposible. No congeniaríamos.

—Eso me temo —dijo Virgil.

Lee lanzó un suspiro

—Bien, lo siento mucho, amigo. Por usted, claro está. Tendremos que eliminarle. Comprenderá que, después de lo sucedido, no puedo consentir que siga viviendo. Es usted un hombre demasiado peligroso para nosotros. ¡Seth!

—Sí, señor Rynton.

—Llévatelo. Lejos de aquí, ¿entiendes?

—De acuerdo, señor Rynton.

—Que te ayude Kozley. Así estaremos más seguros.

—Sí, señor Rynton.

El pistolero salió de la estancia y volvió al cabo de unos momentos, acompañado del gigante, quien también sostenía en las manos un revólver. Entre los dos cogieron al joven por los brazos, empujándolo fuera de la habitación.

Mientras descendían, Virgil escuchó ruido de golpes en la habitación que acababa de abandonar y sintió lástima por el muchacho. Pero inmediatamente estos sentimientos fueron borrados por el pensamiento de lo que le iba a ocurrir a él dentro de poco.

Descendieron la escalera. Pero, en lugar de salir al local de juego, se desviaron hacia su izquierda, por un oscuro corredor que el joven conocía muy bien. Virgil empezó a discurrir alguna idea que pudiera sacarle de aquel atolladero. Apenas lo había hecho, cuando súbitamente, algo crujió muy cerca de él.

Grantline exhaló un sordo gruñido, desplomándose al suelo. Kozley se volvió, bramando como un toro.

En el mismo momento, algo centelleó ante los ojos del joven. Virgil se mordió los dientes al oir un ruido como de seda al rasgarse, e inmediatamente percibió un horrendo gorgoteo.

Kozley se debatió unos momentos, tratando de cerrar el caño de sangre que le brotaba de la garganta abierta de par en par por la feroz cuchillada que le habían asestado. Casi en el acto cayó de bruces, pateando el suelo con la punta de sus botas.

El ruido se acalló rápidamente cuando el gigante se inmovilizó de forma definitiva. Entonces, una sombra se acercó al joven.

—¿Estás bien, Virgil?

—¡Señor Barclay! —exclamó Virgil, estupefacto.

—El mismo —exclamó el anciano.

—¿Cuánto tiempo lleva usted aquí?

—¿Qué importa eso ahora? Lo principal es sorprender a los Rynton y creo que al fin lo he logrado. Ahora mismo voy a…

El resto de las palabras se perdió en un murmullo ininteligible. El viejo dio media vuelta y se encaminó hacia la escalera.

Virgil saltó hacia él, intentando detenerle. Pero, de pronto, advirtió que estaba desarmado, por lo que hubo de volver sobre sus pasos.

Se inclinó, tomando el revólver del muerto. Después retrocedió y empezó a subir la escalera.

Todavía no había llegado a la mitad, cuando, de súbito, oyó un gran grito.

—¡Lee Rynton!

Y a continuación, un juramento.

En aquel momento, Virgil sintió pasos tras de sí. Se volvió, levantando en alto el revólver.

—¡No dispares! —gritó la muchacha—. ¡Soy yo! ¿Qué sucede, Virgil?

—No subas. Quédate aquí. Tu padre está ahí arriba.

—¡Oh! —exclamó ella.

Pero Virgil ya no oyó más. Trepaba los escalones, subiéndolos de tres en tres.

En aquel momento estalló una verdadera tempestad de tiros de pistola. Las detonaciones hicieron retemblar los muros de la casa.

Sonaron unos gritos de agonía. Después, más tiros.

Araminta chilló de modo espantoso.

Bruscamente, la puerta del cuarto se abrió. Un hombre salió por ella.

A la escasa luz que allí había, Virgil pudo reconocer a John Barclay. El anciano caminaba vacilante, tambaleándose como un beodo. Tenía todo el cuerpo cubierto de sangre, hasta la blanca barba.

Virgil intentó sujetarle, pero ya era tarde. Exhalando un atroz ronquido, el anciano se venció hacia adelante, desplomándose por la escalera. Rebotó sobre los peldaños hasta quedar inmóvil a los mismos pies de su propia hija.

Por unos instantes, Virgil se quedó aturdido. Este aturdimiento estuvo a punto de serle fatal, porque inmediatamente sonó un estampido y una bala le sopló malignamente junto al rostro.

Se tiró al suelo en el momento en que le hacían otro disparo. Un hombre salió de la habitación y echó a correr velozmente por el pasillo, sin dejar de disparar.

Virgil hubo de refugiarse momentáneamente en los primeros peldaños de la escalera, para escapar a los disparos que le hacía Lee Rynton. Pero, apenas pudo hacerlo, se puso en pie y echó a correr tras el tahúr.

Debajo de él había un fenomenal escándalo. Siguió corriendo a través del pasillo, hasta llegar a la escalera que ya había utilizado en una ocasión anterior. Desde arriba vio la puerta de la calle abierta de par en par.

Bajó los peldaños de cuatro en cuatro. Lee Rynton huía, pero ahora todo su interés estaba en atraparlo. Vivo, si era posible, para que respondiera de los crímenes que había ejecutado. Después de lo sucedido, no le sería fácil eludir la acción de la justicia.

Llegó abajo en unos segundos. Apenas había puesto los pies en el rellano, una detonación estalló.

La bala impactó en la madera, a corta distancia de su cuerpo. Se volvió, arrodillándose al mismo tiempo.

Otro fogonazo estalló en el fondo del corredor. Virgil supo así que Grantline había recobrado el conocimiento. Levantó el revólver y «palmeó» el percusor, descargando los seis tiros en un tiempo «récord».

Las seis detonaciones parecieron confundirse en una sola. El corredor se llenó del acre humo de la pólvora quemada.

El ruido de un cuerpo al desplomarse sobre la madera llegó claramente a sus oídos.

Sin aguardar a más, salió a la calle. Miró a derecha e izquierda, tratando de averiguar hacia dónde había huido Rynton.

Unos oficiosos ciudadanos, alarmados por el estrépito, se lo indicaron. Virgil, sin aguardar a más, echó a correr.

Atravesó la calle Mayor, divisando, a la luz de los faroles, una silueta que huía a lo lejos. Levantó el arma y apretó el gatillo, pero el percusor golpeó contra una cápsula ya consumida.

Soltó una exclamación de ira. Mas no por ello se entretuvo en recargar el arma para no perder un tiempo demasiado precioso. Ahora ya estaba fuera de la ciudad, pero la luna, en su menguante, arrojaba la suficiente luz como para poder mantener siempre a la vista al fugitivo.

Rynton se detuvo, y parapetándose tras un carro, le disparó dos tiros. Virgil se tiró al suelo, esquivando así las balas, y luego rodó sobre sí mismo, para buscar el amparo de unos fardos de pienso: Recargo precipitadamente su revólver y asomó la cabeza.

Rynton no estaba. El joven masculló algo entra dientes. Súbitamente, un grito y el golpe de un cuerpo al chocar contra una valla de madera, le indicaron claramente el lugar donde estaba su enemigo.

Se quitó la levita, pues le estorbaba para correr. Continuó tras la pista de Rynton, perdiéndola en ocasiones a causa de hallarse en medio de los corrales y apartaderos de embarque del ganado.

La sirena de una locomotora silbó roncamente.

Se mordió los labios. Un tren estaba a punto de salir. Si Rynton lograba cogerlo, podría decir que se le había escapado para siempre.

Por un momento, pensó en abandonar la persecución, pero luego recordó a Araminta. Si aquel individuo no era puesto a buen recaudo tras las rejas de una cárcel, jamás dejaría en paz a la muchacha. Y había que evitarlo.

La locomotora volvió a pitar e inmediatamente se oyó el resoplido del vapor al escaparse por todas las junturas. Las ruedas resbalaron un momento sobre los húmedos raíles, provocando un gran estruendo. No obstante, inmediatamente se afirmaron y el tren empezó a rodar lentamente.

Alguien lanzó un agudo grito de rabia. Virgil saltó una cerca de madera y se encontró en el andén. El convoy adquiría velocidad poco a poco.

Un hombre se sentó en el suelo, cogiéndose la cabeza con ambas manos, lleno el rostro de dolor.

—¿Dónde está? —exclamó Virgil.

—Ahí, ha subido al tren. Quise impedírselo y me golpeó.

Él joven no lo dudó un momento. Enfundando el revólver, corrió hacia el convoy, cuya velocidad aumentaba por momentos.

El olor del ganado le golpeó el rostro instantáneamente. Corrió unos instantes en sentido paralelo a un vagón y luego saltó hacia él, agarrándose con todas sus fuerzas a una barra vertical. El vagón le arrastró unos momentos, pero luego consiguió estabilizarse y alcanzó la escalera de acceso al techo.

Tenía que estar en el techo. Era forzoso, puesto que aquel tren no llevaba vagones de pasajeros. Subió arriba, asiéndose con fuerza, para evitar que el traqueteo le lanzara a la caja de la vía.

Aperas lo había hecho, una detonación estalló tres vagones más allá. Se tiró bien largo, mirando al mismo tiempo hacia adelante. Columbró la silueta de Rynton, en pie sobre un vagón, con las piernas abiertas y el cuerpo encorvado para mantener el equilibrio, ante el creciente movimiento del ferrocarril.

No contestó, al fuego. Quería, si le era posible, atrapar vivo a su enemigo. Y se asombró, además, de que hubiera perdido la cabeza para huir de modo tan alocado. No podía concebirse de otra forma, a no ser que Barclay, antes de empezar el tiroteo, le hubiese anunciado que él vivía todavía.

Se puso a gatas y empezó a avanzar. Una bala pegó en la madera, muy cerca de su mano, levantando una larga astilla. Mas no por ello detuvo su progresión. El tren, cuya velocidad aumentaba por instantes, dificultaba notablemente la puntería de Rynton.

Este empezó a desmoralizarse. Dio media vuelta y empezó a correr lo largo del pasillo de camino situado en el centro del techo. Saltó a otro vagón, se detuvo, giró sobre sí mismo y disparó, una vez más. Pero lo hizo tan despacio, que Virgil tuvo tiempo de esquivar el disparo con toda facilidad.

El tren empezó a bajar la pendiente. Su velocidad aumentó considerablemente, hasta tal punto, que ya se hacía difícil mantenerse en pie sobre los techos de loa vagones.

El joven continuó su avance. Le gritó a Rynton, pero su voz se perdió en el estrépito del convoy.

La silueta del tahúr se dibujó claramente contra un repentino chorro de luz que salió de la máquina cuando el fogonero abrió el horno para recargarlo de combustible. Miríadas de chispas rojas subieron a lo alto. El traqueteo era ya insoportable.

Poco a poco, Virgil fue acercándose a Rynton. El viento le golpeó con fuerza en la cara y un poco de humo se le metió en los pulmones, haciéndole toser y lagrimear.

Rynton levantó su revólver, una vez más, y apretó el gatillo. Pero el arma no disparó. Estaba ya descargada. Y la arrojó contra el joven, sin alcanzarle.

Virgil le intimó, una vez más, a entregarse, sin el menor resultado.

La velocidad del tren era espantosa. El maquinista se aprovechaba de la pendiente en descenso y hacía volar el convoy sobre los raíles.

Súbitamente, la máquina silbó varias veces. Virgil agitó las manos, llamando la atención de Rynton.

Este no le hizo caso. Continuó en el mismo sitio, aguardándole con ojos llenos de odio.

El joven movió frenéticamente los brazos, al mismo tiempo que trataba de advertirle a su enemigo. Pero sus gritos fueron acallados por el estrepitoso silbar de la locomotora.

De repente, el ruido del tren cambió. Rynton se apercibió de ello, pero era ya tarde.

Se volvió un segundo antes de que el tren, a setenta kilómetros por hora, le lanzase contra la parte superior de la boca del túnel. Pareció quedarse pegado allí, a la roca un instante, y luego, convertido en un montón de ropas que envolvían una masa de sangre y huesos aplastados, fue lanzado contra el techo del vagón. Rebotó un par de veces sobre éste, siendo arrojado acto seguido a la vía.

Virgil se tiró sobre el techo, ocultándose la cabeza con ambas manos, al mismo tiempo que se mordía los labios. Sintió en ellos el salino regusto de la sangre, pero no pudo asegurar si era suya o de Lee Rynton. La consoladora, al par que tonante oscuridad del túnel, le envolvió inmediatamente.

* * *

Tenía el sobre fatídico en las manos. Araminta, vestida de negro de pies a cabeza, estaba sentada frente a él, en la habitación del hotel, que la muchacha había alquilado después del entierro de su padre.

En el rostro de la muchacha se veían aún claramente las huellas de los pasados sufrimientos. Tenía los ojos rodeados por nos intensos círculos oscuros y sus labios aparecían exangües, sin apenas color.

Virgil quitó el tubo de vidrio del quinqué y acercó el sobre a la llama. Los papeles ardieron totalmente.

Al terminar, el joven abrió la ventana de la estancia para disipar el humo. Se volvió y miró hacia la muchacha.

—Todo ha terminado ya. Es tarde para tu padre. Pero, al menos, nadie podrá achacarte a ti ninguno de los delitos que él cometió.

Ella asintió. Después, preguntó:

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Tengo en el bolsillo un par de miles de dólares. No es mucho, pero puede servir para iniciar una nueva vida en algún sitio donde no haya violencias.

Araminta le miró fijamente.

—Yo también estoy cansada de violencias, Virgil. También tengo algún dinero. Todo legal, procedente de los sueldos y comisiones que me pagaban los Rynton.

Hubo una breve pausa. Después, Araminta continuó:

—¿Me dejas que una ese dinero al tuyo, Virgil?

El joven fue hacia ella, tomándola por los hombros. La obligó a ponerse en pie.

—Te quiero a ti, Araminta. Lo demás…

Ella le miró intensamente. Reclinó su calesa en el pecho del amado.

—Vayámonos de aquí, Virgil Busquemos un sitio tranquilo y pacífico donde vivir juntos para toda la eternidad. Llévame contigo. Quiero estar siempre a tu lado, siempre, siempre…

—Estarás, te lo prometo —contestó él, con la solemnidad de un juramento.

Araminta levantó el rostro, y en sus labios se dibujó una débil sonrisa. Después de tantos sufrimientos, renacía a la vida. Y no protestó cuando el joven, inclinando la cabeza, unió sus labios a los de ella en un fuerte beso.

FIN