CAPÍTULO PRIMERO

Los hombres estaban en torno a la hoguera del campamento, alegres y jubilosos. Celebraban su buena suerte. Habían conseguido la fortuna.

Reían y charlaban satisfechos. Algunos cantaban, acompañados por la armónica que tocaba uno de ellos. Largos meses de penalidades sin cuento habían desembocado en la riqueza de todos aquellos hombres.

Quizá no podían considerarse ricos en el estricto sentido de la palabra. Ninguno se había convertido en millonario. Sin embargo, su caudal actual, comparado con las escaseces anteriores, les hacía sentirse como potentados.

Habían buscado oro y lo habían encontrado. El promedio de lo conseguido por cada uno de los componentes del grupo era de unos setenta mil dólares en polvo de oro y pepitas. Realmente, para hombres cuyo mayor capital no había pasado jamás de tres a cuatrocientos dólares, aquello era una fortuna.

Hacían planes para el porvenir. Todos eran amigos y vivían en lugares relativamente próximos. Ya especulaban acerca de lo que harían en el futuro, de los regalos que les harían a sus familias, joyas, perfumes, vestidos caros… Algunos, más sensatos, hablaban de invertir prudentemente el oro conseguido: tierras, ganado, negocios…

Un par de ellos dormían. Para todos, sin embargo, las perspectivas no podían ser más favorables.

Y, de repente, todos sus rosados planes se vinieron abajo con gran estrépito: el estrépito de las armas de fuego.

Llamearon los rifles y los revólveres en la oscuridad que envolvía el campamento. Tronaron las armas de fuego y las risas y las canciones se trocaron en gritos de agonía.

Los disparos brotaban de todas partes. Uno o dos de los buscadores de oro quisieron apagar la hoguera a fin de protegerse en las tinieblas. Varias botellas llenas de petróleo volaron por los aires y, al romperse los recipientes, el líquido combustible se inflamó con grandes llamaradas, aumentando así la visión de los atacantes.

Algunos de los atacados quisieron defenderse, pero fueron presa fácil para las armas que crepitaban en la oscuridad. Uno tras otro, fueron cayendo implacablemente, hasta que cesó todo movimiento de resistencia.

Entonces, un nutrido grupo de hombres armados apareció en el círculo de luz de la hoguera. Iban capitaneados por otro que montaba un caballo completamente negro y en cuyo rostro se veía una expresión de firme determinación.

Aún se percibían movimientos en algunos de los cuerpos caídos en el suelo. El jinete dio una breve orden:

—¡Remátenlos! ¡Ni uno solo debe de quedar con vida!

Se oyeron varios estampidos aislados. Luego, sólo se oyeron los relinchos de los animales de silla y carga de los asesinados, que estaban atados.

—Reúnan todos los equipajes y tráiganlos aquí —dijo el jinete.

Sus acompañantes se dieron prisa en cumplir la orden. Eran veinte por lo menos y pocos minutos después había un gran montón de alforjas y sacos a los pies del jinete, cuya actitud no había variado en absoluto.

—Comprueben el contenido —ordenó a continuación.

Varios hombres abrieron los sacos y examinaron su interior, cerrándolos a continuación. El jinete contemplaba las operaciones calmosamente, sin descomponer el gesto con la mano derecha apoyada en un revólver… ¡de oro!

Era un hombre de unos cuarenta años, recio y fornido, de mediana estatura y mirada despiadada. Vestía con sobria elegancia y lo que más impresionaba de él era su expresión de autoritarismo que no admitía réplica alguna a la menor de sus decisiones.

—¡Está todo, señor! —gritó a poco uno de sus subordinados.

—Bien —dijo el jinete—. En ese caso, cárguenlo en unos cuantos caballos. Nos llevaremos a los restantes, pero los remataremos lejos de aquí.

—¿Y los cadáveres de los buscadores de oro, señor? —preguntó uno de sus hombres.

El jinete vaciló un instante.

—Esto llegará a saberse un día, pero me importa muy poco —contestó por fin—. Les había advertido —se expresó con furor difícilmente contenido—; estaban buscando oro en tierras que no eran suyas. Ahora han recibido lo que merecían. Bien, entiérrenlos; cuanto más tarde se sepa, mejor para todos.

Sacó un cigarro largo y delgado y se lo puso entre los labios.

—Es preciso darse prisa —masculló—. Dentro de una hora quiero emprender el viaje de regreso.

La muchacha contemplaba con ojos de miedo a los dos individuos que tenía frente a sí, quienes, a su vez, la contemplaban con una expresión particularmente aviesa.

Gladys Thorne creía estar soñando. Le parecía que iba a despertarse de un momento a otro en su casa, segura y tranquila en su casa…, pero, no, lo que sucedía era real y auténtico.

Los dos individuos se miraron entre sí.

—Primero yo —dijo uno de ellos.

—Echémoslo a suertes —propuso el otro. Yo la vi antes…

—Lo echaremos a suertes —insistió el otro, con la mano en la culata de su pistola.

Sacó una moneda y la arrojó al aire, recogiéndola luego en la palma de la mano. La ocultó un instante con la otra mano y dijo a su compinche:

—Pide Cruz —dijo.

—La moneda quedó al descubierto. Sonó una risa sarcástica. Es cara. He ganado, muchacho —dijo el dueño de la moneda. Gladys sabía sobradamente qué era lo que se habían jugado aquellos dos hombres, con quienes se había tropezado tan inesperadamente. Tenía la espalda apoyada contra el tronco de un grueso roble y buscaba desesperadamente el modo de escapar de aquella terrible situación.

Pero no habría escapatoria para ella. Tendría que soportar… El ganador avanzó paso a paso hacia Gladys. Sus manos se apoyaron de repente en los hombros de la muchacha. Gladys lanzó un chillido.

—Calla, preciosa; no quiero hacerte daño —dijo el rufián, sonriendo repugnantemente.

El aliento le hedía. Gladys sintió náuseas.

Una boca, rodeada de vello grasiento, buscó sus labios. Gladys volvió a chillar.

Las voraces manos del rufián sujetaron fuertemente su cintura. El otro reía estruendosamente, complacido por la escena que se estaba desarrollando ante sus ojos.

De repente se oyó batir de cascos de caballo. Un jinete interrumpió bruscamente en escena.

El recién llegado se hizo cargo en un instante de lo que sucedía. Sus ojos llamearon de cólera al darse cuenta de las pretensiones de los dos rufianes.

—Suelte a esa mujer —ordenó con voz metálica.

Gladys exhaló un sollozo de alivio. Las manos que recorrían lujuriosamente su cuerpo se alejaron en el mismo instante.

—¿Quién le manda meterse en lo que no le importa? —preguntó el ganador coléricamente.

El jinete no contestó. Aparentemente, miraba al autor de la pregunta, pero en realidad vigilaba a su compinche, cuya mano derecha se acercaba centímetro a centímetro a la culata de su pistola.

—Este tipo nos ha interrumpido en lo mejor —dijo el frustrado ganador—. Vamos a darle lo suyo, Jake.

—Sí, Bill —contestó el otro. Dos manos buscaron sendos revólveres, pero apenas tuvieron tiempo de sacarlos. El jinete se mostró incomparablemente más rápido.

Disparó varias veces seguidas desde lo alto de la silla. Los dos rufianes cayeron fulminados al instante.

Los ecos de los estampidos se alejaron gradualmente. Luego, el jinete se apeó, y descubriéndose, se acercó a Gladys.

La joven, pálida y horrorizada, estaba a su lado. Todavía no se había recobrado de la impresión sufrida.

—Celebro haber llegado a tiempo, señorita —dijo el jinete—. Soy Bat Halley.

Gladys hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Le agradezco su ayuda, señor —contestó—. Llegó usted en el momento más crítico. Esos dos rufianes me asaltaron y…

—Imagino que querrían algo más que robarla —dijo Halley.

Ella se puso encarnada.

—Lo echaron a suertes —contestó.

Halley meneó la cabeza.

—¿Viaja sola? —preguntó.

—Sí.

—Una imprudencia —calificó Halley—. Estos caminos no son seguros ni siquiera para un hombre, cuanto más para una mujer. De todas formas, ya no tiene nada que temer, señorita.

—Thorne, Gladys Thorne —se presentó la joven.

—Encantado —dijo él—. ¿Tiene muy lejos su carruaje?

—Viajo a caballo, señor Halley —expresó Gladys—, aunque llevo una mula para el equipaje. Están aquí cerca.

—Si no tiene inconveniente, la acompañaré hasta la próxima población —se ofreció Halley—. Creo que seguimos, aproximadamente, el mismo camino.

—Yo me dirijo a Elm Plains, aunque no es si no final de una etapa de mi viaje —manifestó Gladys.

—Muy bien. La acompañaré hasta Elm Plains. Da la casualidad de que yo también tengo que ir a esa población para entrevistarme con una persona. Señorita, si no tiene inconveniente, apártese un poco y procure recobrarse. —Halley lanzó una mirada a los cadáveres—. Eran unos rufianes, pero no dejaría sin sepultura ni al peor de mis enemigos.

—Desde luego —accedió la joven.

Una hora después, Halley se reunió con Gladys junto a una pequeña hoguera que la muchacha había encendido al pie de unas rocas. Halley observó a Gladys y se sintió complacido del aspecto de energía y resolución que se desprendía de sus facciones.

Era una muchacha alta y fuerte, de cuerpo robusto, aunque sin dejar de ser esbelta al mismo tiempo. Aparentaba unos veinticinco años y en todo momento daba sensación de sensatez y eficiencia.

—He preparado café —dijo Gladys, ofreciéndole un pote lleno de humeante infusión.

—Una buena idea —sonrió Halley, poniéndose en cuclillas frente a la hoguera—. ¿Es usted de esta comarca? —inquirió.

—No. Vengo de mucho más abajo —señaló Gladys hacia el sur—. Busco a un hombre…

—¿Su… prometido?

Gladys hizo un signo negativo.

—El asesino de mi padre —puntualizó.

Halley se quedó parado un instante. Luego dijo:

—No sabía que existiesen mujeres detectives.

—No soy ningún detective —contestó ella—. Simplemente, mi padre fue asesinado hace cosa de tres años, en unión de diez hombres más, y estoy buscando al hombre que dio la orden de cometer la bárbara matanza.

Halley parpadeó asombrado.

—¡Once asesinatos! —dijo.

—Justamente. Once asesinatos —corroboró Gladys, con ojos que despedían llamas de venganza.

—Pero ¿qué ocurrió? ¿Acaso una guerra ganadera?

Gladys movió lentamente la cabeza.

—No, no fue un combate leal, lo cual podría proporcionar una justificación al hombre que ordenó la matanza. Los asesinatos fueron ordenados para despojar a aquellos hombres del oro que habían conseguido tras largos meses de esfuerzos.

Halley silbó.

—¿Era mucho? —inquirió.

—Lo de los otros no lo sé. El oro que tenía mi padre ascendía, aproximadamente, a unos setenta y cinco mil dólares —contestó Gladys.

CAPÍTULO II

Halley echó tierra sobre la hoguera y luego ensilló el caballo de la joven. Gladys usaba falda de montar y se movía con facilidad.

—Elm Plains está a una jornada de marcha de este lugar —dijo Halley, cuando todo estaba listo.

—Lo sé —repuso ella—. Pero no tengo prisa.

—¿Piensa obtener informes en Elm Plains acerca del asesinato de su padre?

—Así es. —Gladys trepó ágilmente a la silla de su montura y tomó las riendas que le ofrecía su acompañante—. Sé que vive allí un hombre de los que tomaron parte en la matanza de Bitter Bow.

—Muy informada está usted —observó Halley, mientras reemprendían la marcha.

—Han sido tres años de constantes indagaciones. Ahora empiezan a dar su fruto.

—¿Cree que ese hombre completará sus informes?

—¿Por qué no habría de hacerlo?

—Si tomó parte en la matanza, no querrá comprometerse a sí mismo —dijo Halley.

—Ya he pensado en eso —contestó Gladys—. Pero tengo dos soluciones para hacer que hable.

—¿Cuáles son?

—Un revólver y una bolsa de dinero. Jim Billie elegirá lo que más le convenga.

—¿Se llama Jim Billie? —preguntó él—. Sí. ¿Acaso le conoce usted?

Halley hizo un gesto evasivo.

—Me suena ese nombre —contestó.

Ella le dirigió una mirada penetrante. Se preguntó quién podría ser aquel individuo que tan oportunamente había acudido en su ayuda.

Halley era un hombre de unos treinta años, robusto y no mal parecido, de buena estatura y rostro inteligente. Sus ropas indicaban que no andaba muy boyante en lo tocante a la cuestión económica, pero Gladys sabía que no le convenía fiarse mucho del aspecto externo de una persona. En todo caso, aquellas ropas eran las más convenientes para desenvolverse por semejantes andurriales.

Y manejaba muy bien el revólver. Había tenido ocasión de comprobarlo personalmente. Los dos rufianes que la habían asaltado no habían tenido tiempo apenas de desenfundar los suyos.

—Bien —dijo Halley al cabo de unos minutos—. Supongamos que Billie le da el nombre del que ordenó la matanza. ¿Qué hará usted a continuación?

—Depende de las circunstancias —contestó Gladys.

—Explíquese, por favor —rogó él.

—Una matanza como la de Bitter Bow no se realiza sin la ayuda de numerosos individuos carentes de escrúpulos.

—Es lógico.

—Tal vez muchos de esos rufianes siguen aún a las órdenes del autor de la matanza. En ese caso, escribiría una carta.

—¿A quién?

—Murieron once hombres. Todos tenían familias y amigos que están deseando vengarlos.

—Pero sólo usted busca al asesino.

Gladys se encogió de hombros.

—Digamos que soy la única que, hasta el momento, ha tenido suerte —replicó.

—Eso ya parece más puesto en razón —manifestó Halley—. Ahora bien, ¿cómo consiguió dar con el paradero de Billie? Si yo estuviese en el sitio de Billie, mantendría la boca bien cerrada.

—A menos que se la abriese el alcohol.

—¡Oh! —exclamó Halley, sonriendo—. Se emborrachó.

—Al menos una vez, pero fue suficiente para mencionar Bitter Bow. El que lo oyó, me lo contó a mí después.

—Entiendo. Pero ¿no intentaron después los asesinos borrar el rastro de la matanza? Es una preocupación lógica, ¿no le parece?

—En efecto —admitió Gladys—. Los enterraron a todos, pero no lo hicieron bien. Hay bestias necrófagas, señor Halley.

—Y empezaron a rascar el suelo.

—Exactamente. Luego alguien encontró los cuerpos y la noticia llegó hasta Greenstone, Texas, que es donde yo vivía. Si a ello unimos el hecho de que mi padre se retrasaba ya considerablemente, se puede comprender con facilidad que yo sintiese deseos de tratar de identificar a aquellos cadáveres, pese a que ya habían transcurrido algunos meses desde su muerte.

—No debió de ser una tarea agradable —murmuró él.

—No, no lo fue. —Los ojos de Gladys centellearon—. Toda la vida me acordaré de los dos balazos que mi padre tenía en la nuca. Eso significa asesinato, señor Halley.

El hombre asintió. Once buscadores de oro asesinados…

—¿Todos habían conseguido una misma cantidad de oro? —preguntó.

—Aproximadamente —respondió ella. Halley volvió a silbar.

—En total, unos ochocientos mil dólares —calculó.

—La cifra se acerca mucho a la realidad —confirmó Gladys—. Pero no es el oro lo que me interesa. Ya ve, éramos pobres y conseguimos salir adelante.

—¿Eran? ¿Tiene más familia?

Ella meneó la cabeza.

—Sólo mi madre, pero murió de pena hace un año. Yo vendí lo poco que teníamos y me lancé a buscar al asesino de mi padre.

—Un día lo encontrará, es presumible —opinó Halley—. ¿Qué hará después?

Gladys inspiró con fuerza.

—No quiero pensarlo —contestó—. Sólo cuando me vea frente a él tomaré una decisión. Mientras tanto, concentraré todos mis esfuerzos en obligar a Jim Billie a hablar. ¡Y hablará, se lo aseguro! —concluyó con voz firme.

Entraron en Elm Plains al filo del mediodía siguiente, deteniéndose ante el único hotel existente en una población de vida aparentemente lánguida y de escasa actividad.

—Voy a darle un consejo, señorita Thorne —dijo Halley, al tiempo de apearse—. No sé si lo seguirá usted o no, pero creo que debo dárselo.

—Está bien, hable.

—No se precipite usted. Procure actuar con sensatez, sin prisas. Sé que no es tonta. Use la cabeza y no su corazón, ¿comprende? Gladys hizo un gesto de asentimiento.

—Un buen consejo, pero… no sé qué haré al verme ante uno de los que tomaron parte en aquella matanza. Tal vez Billie fue el que disparó los dos tiros que destrozaron el cráneo de mi padre.

—¿Qué es lo que le interesa a usted verdaderamente? ¿Hacer hablar a Billie o matarle?

Ella lo miró fijamente, muy rígida, conteniendo la respiración. Al fin relajó su cuerpo y dejó salir lentamente el aire comprimido en sus pulmones.

—Tiene usted razón —dijo—. A fin de cuentas, Billie no era sino un subordinado.

—Y le interesa encontrar al hombre que dio la orden para cometer los once asesinatos. Tenga eso bien presente en todo momento, señorita Thorne.

Gladys dulcificó el gesto.

—Creo que ha sido una suerte encontrarme con usted, señor Halley —dijo, a la vez que iniciaba el ascenso de la pequeña escalera que conducía al porche del hotel.

En la recepción encargaron que se cuidasen de los animales. Luego, Gladys y Halley se separaron.

Halley tomó un buen baño, que limpió su cuerpo del polvo y la suciedad acumulados durante largas jornadas a caballo. Se afeitó y se puso ropas limpias y luego se entretuvo un rato en limpiar y engrasar el revólver.

Un oscuro presentimiento le asaltó de pronto. Sin saber por qué, se dijo que él y Gladys reanudarían su camino juntos. Cuando bajó al vestíbulo, se encontró con la joven.

Gladys se había cambiado también de ropas, aunque su indumentaria era muy parecida a la usada hasta entonces. Sólo variaba un detalle: ahora portaba un pequeño revólver a la cintura.

El frondoso pelo rubio de la joven estaba cuidadosamente peinado y despedía áureos destellos. Sus ojos azules, sin embargo, no habían perdido un ápice del brillo de dureza que Halley había visto en ellos desde el primer momento.

—¿Sabe usarlo? —preguntó él, refiriéndose.

—No.

Gladys altaneramente:

—Ésa fue mi perdición cuando usted me encontró: creer que en el campo podía viajar sin necesidad de llevar un arma al alcance de la mano.

—Tal vez —admitió Halley, encogiéndose de hombros—. ¿Adonde va ahora?

—Me han dicho que Billie suele ir todos los días a la única cantina del pueblo. Si no está allí, lo esperaré.

—¿Me permite que la acompañe?

Gladys dudó un instante.

—Se lo permito —dijo al cabo—, bajo una condición.

—Por supuesto.

—Ahora ya no tiene necesidad de intervenir. ¿Me ha comprendido?

Halley realizó una profunda inclinación.

—La iniciativa quedará en sus manos en todo momento aseguró.

—Gracias.

Gladys recogió su bolso de terciopelo que tenía sobre el mostrador de conserjería y caminó hacia la puerta, con paso altanero. Halley meneó la cabeza.

«Demasiado orgullosa», pensó. Pero era preciso ser comprensivo y pensar que había perdido a su padre villanamente asesinado.

Caminaron juntos a lo largo de la acera. Elm Plains no era un pueblo muy grande y pronto encontraron la cantina.

Entraron en el local, casi desierto a aquellas horas. El dueño parpadeó al ver a Gladys.

Era la primera vez que una mujer decente trasponía las puertas de su establecimiento. Pero además, era joven, hermosa, elegantemente vestida… y usaba revólver.

Los pocos clientes que había en la cantina en aquellos instantes miraron a la pareja con no menos asombro que el cantinero. Éste, tras una ligera vacilación, se acercó a la mesa ocupada por Gladys y Halley.

—Señora… —carraspeó.

—Tráigame zarzaparrilla —pidió Gladys brevemente—. Al señor, lo que guste.

—Whisky —indicó Halley.

El cantinero se alejaba ya, cuando Gladys levantó la mano.

—¿Conoce usted a un tal Jim Billie? —preguntó.

—Sí. Suele venir todos los días, señora.

—Le estoy esperando. Hágaselo saber apenas aparezca.

—Sí, señora.

Momentos después, Halley paladeaba el whisky, que lo encontró mejor de lo que había esperado.

—Están atónitos —sonrió.

—¿Por qué? —preguntó ella.

—Usted es todo un espectáculo, señorita Thorne.

Gladys se encogió de hombros.

—No es la primera vez que me sucede —contestó.

Estaban en una mesa alejada de la entrada. Algunos curiosos se asomaban a la puerta y contemplaban a Gladys, sin que ella pestañease siquiera.

—¿Puedo fumar? —preguntó él, pasados unos minutos.

—Desde luego —accedió ella.

Halley encendió un cigarro. Sentía curiosidad por presenciar la entrevista entre Gladys y Billie. Se preguntó qué camino elegiría el sujeto, si el revólver o el dinero.

Media hora después entró un hombre. Era bajo, rechoncho, de mirada huidiza y vestido con desaseo. Pendiente de la cintura llevaba un revólver en una funda muy usada.

El hombre se acercó al mostrador y pidió de beber. Entonces el cantinero le señaló la mesa ocupada por la pareja. Billie parpadeó. —¿La conoces?— preguntó.

—Nunca la he visto en Elm Plains —contestó el cantinero—. Sólo sé lo que me ha dicho. Quiere hablarte, Jim. —Está bien.

Billie se acercó a la mesa y se quitó desmañadamente el sombrero.

—Señora, me han dicho que usted quiere hablar conmigo expreso.

—¿Es usted Jim Billie? —preguntó Gladys sin descomponer su gesto.

—En efecto, señora…

—Señorita Thorne —puntualizó Gladys—. Señor Billie, quiero hacerle una pregunta. Usted está armado y yo también —añadió pero usted no tiene dinero y yo sí. Le hago saber eso para que pueda tomar una decisión a partir de este momento.

—No entiendo —dijo Billie, desconcertado.

—Es para que usted me responda, de una manera o de otra manifestó la joven. —Sólo quiero que me diga el nombre de la persona que ordenó la matanza de Bitter Bow. Y el lugar de su actual residencia.

CAPÍTULO III

Después de que hubo hablado Gladys, se produjo un espacio de silencio.

Halley observaba a Billie y vio que el sujeto palidecía horriblemente. Por un momento temió que el sujeto reaccionase a tiros y se preparó para repeler la agresión que, por fortuna, no llegó a producirse.

—Yo… —Billie tragó saliva—. Bueno…, ¿quién se lo ha dicho a usted, señorita Thorne?

—Eso importa poco, aunque sí le voy a decir que una vez se emborrachó y habló de Bitter Bow. Por eso estoy aquí, señor Billie.

El sujeto vacilaba todavía.

—¿Por qué quiere saberlo? —inquirió.

—Mi padre formaba parte de aquel grupo.

La palidez de Billie aumentó.

—Qui…, quiere vengarse —tartamudeó.

—En efecto —admitió Gladys sin pestañear—. Pero olvidaré que usted tomó parte de aquella matanza si me dice el nombre de su jefe.

Billie continuaba irresoluto. Entonces, Gladys, tranquilamente, abrió el bolso y sacó un cartucho de monedas que depositó sobre la mesa.

—Hay cincuenta monedas de veinte dólares —anunció—. Quédese el dinero, pero dígame el nombre de ese sujeto y su residencia actual. Luego olvidaré su participación en la matanza.

El silencio era absoluto en el local. La mayoría de los presentes habían escuchado el diálogo.

—¿Todo ese… dinero para mí? —preguntó Billie devorado por la codicia.

—Mil dólares —dijo Gladys fríamente, empujando el cartucho de monedas hacia su interlocutor.

De nuevo se produjo otra pausa de silencio. Halley observó que Billie luchaba contra dos sentimientos antagónicos: la codicia y su propia seguridad.

Súbitamente, se oyó ruidos de cascos de caballo en el exterior. Alguien se detuvo frente a la cantina.

Dos hombres entraron en el local, caminando con paso fanfarrón.

—Nos han dicho que Jim Billie está aquí —exclamó uno de ellos.

Al oír aquellas palabras, Jim se volvió.

—¡Grecko! —exclamó.

El individuo así nombrado sonrió.

—Es cierto que estás aquí —dijo—. Pero por poco tiempo.

Sacó su revólver y disparó dos veces contra Billie en medio del asombro y la estupefacción de los presentes. Billie gritó ahogadamente, se contorsionó un poco y cayó de bruces en tierra.

Gladys lanzó una exclamación de rabia al ver desplomarse a su informador. El hombre llamado Grecko miró burlonamente en torno suyo y dijo:

—Teníamos una cuenta pendiente. ¿Algo que objetar? Gladys se puso impulsivamente en pie.

—Yo tengo que objetar algo —exclamó—. Ese hombre y yo estábamos hablando y usted ha interrumpido nuestra conversación. Grecko miró a la joven y frunció el ceño. —¿De qué hablaban?— preguntó. —Eso es cuenta mía— contestó ella altaneramente. Grecko dio dos pasos hacia la mesa.

—Ese hombre cometió una traición. Por eso lo he matado —dijo.

—¿Traición? ¿A quién? ¿Al que ordenó la matanza de Bitter Bow?

El acompañante de Grecko avanzó también.

—¿Por qué le interesa a usted ese asunto? —preguntó.

—Eso es cuenta mía —repitió Gladys sin amilanarse por el tono hostil del sujeto.

—¿Le dijo algo Billie, señorita? Grecko extendió la mano.

—Un momento, Frankie —dijo—. Nosotros vinimos aquí para encontrar a Billie y evitar que despegase los labios. Parece que, en efecto, esta chica tan linda le había convencido para que hablase.

Cogió el cartucho de monedas y lo sopesó calculadoramente.

—Un buen medio para hacer despegar las lenguas —sonrió—. Pero no nos conviene que se divulguen ciertos secretos.

Gladys palideció.

—¿Van a matarme también? —preguntó.

—Exactamente. Y lo mismo haremos con su acompañante —anunció Grecko con espantosa frialdad, a la vez que dejaba el dinero sobre la mesa.

El otro fue a sacar el revólver. Gladys gritó.

Entonces, la pistola de Halley vomitó fuego y humo por debajo de la mesa. Instintivamente, Gladys se tiró al suelo.

Frankie se agarró el vientre con ambas manos, Una expresión de inenarrable sufrimiento deformaba su cara.

Grecko se revolvió hacia Halley. La pistola del joven tronó de nuevo y su bala empujó a Grecko hacia atrás.

Frankie, de rodillas, intentó recoger el revólver que se le había caído. Halley hizo fuego por segunda vez y el pistolero se desplomó definitivamente.

Grecko se movía aún débilmente, caído en el suelo. Alargó la mano hacia su pistola, pero, de pronto, le fallaron las fuerzas y se quedó inmóvil.

Gladys se incorporó, con los ojos dilatados por el horror. Halley terminó de ponerse en pie.

—Dios mío —murmuró la joven.

Los clientes se habían tirado al suelo apenas sonaron los primeros disparos. Lentamente empezaron a acercarse al lugar de la pelea.

Afuera se oían gritos de alarma. Un hombre, con una estrella en el pecho, entró en la cantina.

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó.

De pronto vio los tres cuerpos caídos y palideció. Serenamente, Halley dijo:

—El cantinero le informará, alguacil. Y hay suficientes testigos de lo que ha ocurrido.

—Dos de esos hombres quisieron asesinarnos —añadió Gladys. El alguacil se vio bien pronto rodeado de una turba de hombres ansiosos de contarle su versión particular del suceso. Gladys y Halley esperaban a un lado.

Inesperadamente, uno de los caídos de movió un poco.

Era Billie. Gladys lo observó y gritó:

—¡Vive, vive todavía!

Halley se arrodilló al lado de Billie y le dio la vuelta. El antiguo pistolero tenía la cara terrosa y respiraba dificultosamente.

—¡Billie! ¿Me oyes?

Los ojos de Billie le miraron vidriosamente.

—Ustedes… querían saber… un nombre… —murmuró con voz apenas audible—. Es… Crotton y vive en… Farham…

Un terrible estremecimiento sacudió de pronto el cuerpo de Billie. Su cabeza se dobló a un lado y se quedó definitivamente quieto.

—Crotton, Farham —repitió Halley.

Gladys miró al joven y se sorprendió al verle sumamente conturbado.

—¿Conoce usted a Crotton? —preguntó.

Halley dejó en el suelo el cuerpo inanimado de Billie.

—No, pero tengo que entrevistarme con él —respondió escuetamente.

El alguacil de Elm Plains, tras escucharles y escuchar a los testigos, decidió que no había lugar a entablar acción legal contra ellos.

Era ya algo tarde cuando se reunieron en el comedor del hotel.

—De modo que tiene que ver a Crotton —dijo Gladys.

—Sí. Su nombre completo es Ray Crotton y debe de tener una mina de oro, pero aparte de que vive en Farham, eso es todo lo que sé —contestó él.

—¿Una mina de oro?

—Sí. Yo soy experto en minas, aunque no llegué a obtener el título de ingeniero. Pero estuve tres años estudiando en la Escuela de Minas de Denver.

—Me deja atónita —confesó Gladys—. ¿Cómo entró en contacto con Crotton?

—Alguien le habló bien de mí, eso es todo lo que sé. Me telegrafió haciéndome una buena oferta y acepté. Pero yo tenía otro trabajo entre manos y no quise comprometerme con él antes de haberlo terminado.

—Es curioso —comentó ella—. Se ha contratado usted con un asesino.

—Yo lo ignoraba —protestó Halley.

—No dudo de su palabra. Pero ahora ya sabe que es un asesino.

—Todavía más. Creo que Grecko y su compinche quisieron matarnos, porque creían que Billie nos había dicho el paradero de Crotton. ¿Qué hará usted ahora?

Halley vaciló.

—Me pone usted en un aprieto, señorita Thorne —contestó.

—¿Sería capaz de aceptar un empleo a las órdenes de un asesino?

—Usted opina que su padre fue asesinado. Pero ¿y si las cosas ocurrieron de modo distinto a como las presenta?

—Dos tiros en la nuca, ¿no es suficiente para calificar una muerte de asesinato? —exclamó ella indignadamente.

—Señorita…

—Billie debió de darse cuenta de la enormidad cometida —le interrumpió Gladys con vehemencia—. Por eso abandonó a Crotton. Y por la misma razón, sin duda, Crotton le hizo buscar y asesinar, para que acallara sus posibles declaraciones sobre la matanza de Bitter Bow. ¿Quiere todavía más pruebas?

Halley la miró fijamente.

—Todavía no hemos oído al acusado —dijo.

Gladys dejó la servilleta sobre la mesa.

—Yo he oído bastante —exclamó, conteniendo a duras penas su cólera—. Señor Halley, nunca olvidaré la deuda de gratitud que tengo con usted, pero habrá de permitirme que le diga que me ha defraudado por completo. ¡Buenas noches!

Halley se puso en pie, pero se sentó en seguida, mientras Gladys abandonaba presurosamente el comedor.

Masculló una imprecación entre dientes. Había sido una maldita casualidad, se dijo.

A Gladys no le faltaba razón. Pero, por otra parte, la oferta de Crotton era extraordinariamente buena. ¿Qué hacer?, se preguntó.

¿Trabajar para Crotton y olvidar sus atropellos?

¿Rechazar la oferta y volver a vagabundear sin rumbo fijo?

Cuando se fue a la cama, todavía no había resuelto el problema que aquel inesperado descubrimiento le había planteado.

Se levantó tarde al día siguiente, después de haber pasado una mala noche, enervado y disgustado por las complicaciones que se le habían planteado de manera inesperada.

Bajó al comedor y desayunó desganadamente. Lo único que le sentó bien fue el café.

Al terminar, preguntó por Gladys.

—Se ha ido —le contestó la camarera.

Halley quedó perplejo.

—¿Cómo?

—Sí, señor. Abonó su cuenta y se fue muy de mañana.

—¿Dejó algún recado para mí?

—No lo sé, señor. Iré a preguntar al conserje.

La camarera volvió al cabo de pocos segundos.

—No hay nada para usted, señor —informó.

—Gracias.

Halley tomó pensativamente la última taza de café. Aquella chica estaba loca, se dijo.

Iba a meterse en un avispero. Crotton, indudablemente, era un hombre poderoso.

Bastaba para ello recordar la matanza de Bitter Bow. Los muertos habían sido once, lo que indicaba que sus atacantes habían sido muchos más. El botín ascendía a ochocientos mil dólares, una suma fabulosa que le había proporcionado un gran poder.

Por si fuera poco, tenía una mina de oro en explotación. O no contratado sus servicios pagándole un sueldo fabuloso: seiscientos dólares mensuales. No había ingeniero en todo territorio de la Unión que percibiera tales emolumentos.

Melancólicamente, pero también muy preocupado, preparó su equipaje, abonó la cuenta del hotel y se dirigió al establo donde tenía su caballo.

El alguacil estaba allí, hablando con el mozo de la cuadra.

—Se marcha usted, Halley —dijo, dándolo por sentado.

—Sí confirmó el aludido.

—Lo celebro. Eso me evita tomar una decisión.

—Me defendí, alguacil. Todos lo vieron. —Sí, lo sé, pero… no nos gustan los pistoleros en Elm Plains, ¿sabe? Estamos mejor sin tipos de su calaña, Halley.

—Es usted libre de expresar sus opiniones, pero no puede insultar, alguacil —dijo Halley serenamente.

—Será mejor que no entremos en discusiones. Ensille y váyase de Elmer Plains para siempre.

—De eso puede estar seguro, alguacil —afirmó Halley—. Dudo mucho que vuelva a poner los pies en esta población.

CAPÍTULO IV

Halley llegó a Farham tres días más tarde.

Se preguntó si Gladys habría llegado ya a la ciudad. Temía por la suerte de la joven, cegada por sus ansias de venganza, que la impedirían reflexionar debidamente.

Farham parecía una ciudad próspera, aunque sus habitantes, a primera vista, no daban la sensación de ser muy comunicativos. Halley se dio cuenta de ello cuando, al inscribirse en el hotel, preguntó al recepcionista si conocía a Crotton.

El hombre le dirigió una mirada inquisitiva.

—¿Viene a trabajar para él? —preguntó.

—Sí.

—Entonces —le dijo el recepcionista mientras le tendía la pluma para que firmase—, cuando menos esté en el hotel, mejor para todos. Toleramos a los pistoleros de Crotton, porque no nos queda otro remedio, pero no nos gustan.

—Yo no soy un… —Halley, disgustado, interrumpió sus palabras de protesta. Sabía que no sería creído—. Me iré muy pronto del hotel —anunció.

—Gracias, señor.

Subió a su habitación y se aseó un poco. Luego realizó la operación de costumbre: revisar el revólver.

—Estaba terminando cuando llamaron a la puerta. —¡Pase!

Un hombre entró en el cuarto. Era de mediana edad, grueso, aunque no obeso, y tenía una estrella en el pecho.

—Soy Ned Charles —se presentó—. El recepcionista me ha dicho que va a trabajar para Crotton.

—Pronto corren las noticias en el pueblo —sonrió Halley.

—Le vi venir y me entró curiosidad por saber quién era usted —declaró el alguacil—. ¿Cuándo va a ir a The Fortress?

Halley puso cara de asombro.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—La residencia de Crotton. El nombre lo tiene plenamente justificado.

—¡Pero si ni siquiera sé dónde está! —exclamó Halley.

—Hay unos siete kilómetros hacia el noroeste —indicó el alguacil—. Cuanto antes abandone la ciudad, mejor para todos.

Halley frunció el ceño.

—Señor Charles, usted me ha tomado por lo que no soy —dijo.

—Conozco a las personas, Halley, y conozco también un poco a Crotton. Todo el que viene a trabajar para él es hombre de pistola.

—Conmigo se equivoca. Yo soy experto en minas. Charles hizo una mueca de burla.

—No me haga reír, Halley —dijo—. La cosa más chistosa que he oído en los días de mi vida.

Halley se encogió de hombros.

—Por lo visto, usted considera a Crotton como un delincuente —apuntó.

—Y muchas cosas más —exclamó Charles con voz cortante.

—Entonces, ¿por qué no lo detiene?

—Soy un simple alguacil, cuya autoridad no rebasa la de los límites de la población.

—Hay un sheriff del condado.

—Está a cuatro días a caballo y, además, tiene una venda en los ojos. Por supuesto, esa venda se la ha puesto Crotton con buenos billetes de Banco.

—Eso no es cosa que me interese a mí —dijo Halley fríamente—. Pero, de todas formas, le diré una cosa: no pienso estar en Farham más de veinticuatro horas.

—Así me gusta. Dentro de veinticuatro horas comprobaré su promesa, Halley.

Dicho lo cual, Charles dio media vuelta y abandonó el cuarto. Halley torció el gesto al quedarse solo.

—Por lo que se ve —soliqueó—. Crotton no goza de muchas simpatías.

Pero luego se dijo que era un hombre poderoso. Forzosamente tenía que tener enemigos, sobre todo envidiosos y despechados.

Claro que los hombres poderosos, a veces, recurrían a métodos reñidos con la legalidad. La muerte de Jim Billie era una buena prueba de ello.

Como fuera, suspiró, mientras abría la puerta del cuarto, ya estaba en Farham y pronto tendría que tomar una decisión.

—La gente le mira con recelo, amigo.

Halley miró al hombre que acababa de hablarle.

Era un sujeto joven, de expresión sonriente y despreocupada y aspecto agradable. Halley estaba consumiendo un vaso de licor, sentado ante una mesa de uno de los saloons de Farham.

—¿Quién es usted? —preguntó.

El joven tomó una silla y se sentó a horcajadas frente a él.

—Me llamo Andy O’Rourke —se presentó—. He oído decir que usted se llama Halley.

—Sí —confirmó escuetamente el mencionado.

—Puede llamarme Andy, señor Halley. También he oído decir que va a trabajar para Crotton.

—Es posible.

—Un tipo extraordinario. —O’Rourke sacó su billetera y extrajo de ella una tarjeta de visita—. Pertenezco a la agencia Pinckerton.

—Ah, un detective.

—Sí. Supongo que habrá oído hablar de mi agencia.

—Desde luego —admitió Halley.

—Tengo entre manos un trabajo. Si usted me ayudara, podría ganarse mil quinientos o quizá dos mil dólares —manifestó O’Rourke.

—¿A quién está buscando? O’Rourke se echó a reír.

—Es usted un tipo listo, Halley —dijo.

—Observador simplemente, Andy.

—Bien, busco a dos muchachos llamados Jess y Toby Allison. Desaparecieron hace tres meses. Vinieron al Oeste en busca de aventuras.

—Poco seso —comentó Halley.

—Lo mismo pienso yo —convino O’Rourke—. Pero no pensemos en su poco seso, sino en encontrarlos. Son de familia rica. Su padre ha ofrecido una recompensa de veinticinco mil dólares al que los encuentre o, por lo menos, facilite información sobre su paradero.

—Esta juventud… —dijo Halley sonriendo.

—Sí, tienen la mollera medio vacía. Pero hay que encontrarlos.

—Yo no he venido a Farham a buscar a dos mozalbetes alocados, señor O’Rourke.

—Por supuesto. Ya me imagino que tiene otros negocios que atender, pero facilitar un informe no cuesta tanto. Sólo necesita tener los ojos y los oídos bien abiertos, señor Halley.

—Eso es bien verdad. De todas formas le diré que nunca he visto ni he oído hablar de los Allison.

—Tienen dieciocho y veinte años, respectivamente. —O’Rourke metió la mano de nuevo en su chaqueta y sacó una fotografía que enseñó a su interlocutor—. Mírelos, señor Halley.

Hubo un intervalo, mientras Halley contemplaba la fotografía de los dos muchachos. Al cabo de unos segundos, O’Rourke volvió a guardarla.

—Bien —dijo Halley—, pero ¿por qué cree que yo puedo proporcionarle esos informes?

O'Rourke hizo un gesto ambiguo.

—Se lo he dicho a algunos —contestó.

—Busca colaboración, ¿eh? —Así es.

—Dígame, ¿qué le hace pensar que los Allison pueden hallarse en esos andurriales?

—Hemos seguido varias pistas. Todas conducen a Farham. A partir de aquí se pierde el rastro de los hermanos Allison.

—Ah, comprendo. Oiga, ¿por qué me propone que le ayude? Antes dijo que la gente me mira con recelo, Andy.

O'Rourke silbó sibilinamente.

—Aquí ya se sabe que usted viene a trabajar para el dueño de The Fortress —contestó.

—Las noticias van que vuelan, según en qué sitios —comento.

Halley, haciendo una mueca.

Crotton es un gran personaje y todo lo que se relaciona con él merece la atención de los habitantes de Farham. Le diré una cosa, señor Halley. Los Allison no son los únicos desaparecidos cuyo rastro se pierde en Farham.

—No creo que eso me concierna a mi demasiado —observó Halley.

—Tal vez, pero no olvide que puede ganarse unos cientos de dólares con mucha facilidad. —O’Rourke se puso en pie—. Por cierto, ¿ha estado alguna vez en The Fortress?

—No, nunca.

—Le gustará —dijo O’Rourke enigmáticamente—. Un lugar muy interesante, créame. Muy interesante —recalcó, a la vez que se llevaba dos dedos al sombrero hongo con que se cubría la cabeza—. Ha sido un placer, señor Halley.

—Lo mismo digo, Andy.

El detective se alejó hacia el mostrador, en donde entró en conversación con una de las chicas que pululaban por el saloon. Halley se quedó solo, entregado a sus pensamientos.

Encendió un cigarro, largo y delgado, y contempló distraídamente las volutas de humo. Mentalmente repitió el nombre de la residencia de Crotton, The Fortress, La Fortaleza. ¿Era Crotton un caprichoso capaz de construir un castillo en aquellas apartadas comarcas limítrofes entre Arizona y Nevada?

Halley había visto muchas cosas raras en el curso de su agitada existencia. Indudablemente, el nombre de The Fortress no obedecía meramente a un simple capricho.

Entonces, ¿qué era?

Estuvo un buen rato en el saloon, preguntándose si Gladys habría llegado ya a la ciudad. Luego, al caer la noche, preguntó por un buen restaurante, ya que el hotel donde se hospedaba no tenía servicio de comedor.

El camarero le indicó uno situado en la misma calle. Halley dejó a un lado las preocupaciones y cenó con buen apetito.

Al día siguiente, se dijo, iría a primera hora.

Crotton. El sueldo era bueno, pero aunque solía ser tolerante con las flaquezas humanas, no era capaz de convertirse en cómplice de un criminal. De su diálogo con Crotton saldría la respuesta afirmativa o negativa a la propuesta de empleo.

Estaba saboreando la última taza de café cuando, de repente, sonaron dos o tres disparos en un callejón relativamente próximo.

Los comensales se alarmaron. La gente gritó en el exterior.

—¡Por allí van, por allí! —Oyó Halley a alguien que vociferaba en la calle.

Sonaron cascos de caballo lanzados a todo galope. Tronó una escopeta y se oyó un alarido de agonía.

Halley se precipitó fuera del restaurante. La calle principal estaba bastante iluminada.

A lo lejos, un jinete corría desalado. En unos segundos se perdió de vista en las tinieblas.

Un hombre se movía en el arroyo. De pronto se puso en pie.

Estaba herido, era evidente. Todo el lado izquierdo de su cuerpo estaba cubierto de sangre, debido a la descarga de la escopeta.

Un individuo corrió hacia él, pistola en mano.

—Deténgase —chilló.

Era Charles, el alguacil. Al verlo, el herido desenfundó también su revólver.

Charles disparó tres veces seguidas. El herido chilló agudamente, giró sobre sí mismo y se desplomó de bruces.

—Charles se acercó al caído y le dio la vuelta con el pie. Una exclamación de rabia se escapó de sus labios. En el mismo momento, alguien lanzó un grito: —¡Alguacil, hay un muerto aquí, en el callejón!

Charles echó a correr hacia el lugar indicado. Halley caminó por la acera, sin prisas. Varios individuos, dos de los cuales sostenían sendos faroles, estaban en torno a otro que yacía boca abajo en el suelo.

—Le tiraron por la espalda —dijo uno—. Ni siquiera le avisaron —gruñó otro.

—Los pistoleros de Crotton, si pueden, no dan nunca la cara; es más seguro así, por la espalda —exclamó un tercero coléricamente.

Halley lo oyó todo desde la esquina. Prudentemente se abstuvo de entrar en el callejón. Sabía de sobra que su presencia podía provocar una explosión de cólera entre los irritados ciudadanos de Farham.

Charles dio la vuelta al hombre caído. La luz de los faroles cayó de lleno sobre su rostro contraído por el dolor.

—Es O’Rourke —exclamó.

Halley ya no quiso seguir oyendo más. Discretamente, aprovechando la confusión de aquellos momentos, dio media vuelta y regresó al hotel.

CAPÍTULO V

La luz de la oficina del alguacil era casi la única que se veía brillar en la calle principal de Farham. La mayoría de los ciudadanos se habían retirado a sus casas a descansar, aunque todavía quedaban algunos en las dos cantinas del pueblo.

Halley avanzó por la acera hasta la oficina del alguacil. Al llegar a ella, miró a través de la ventana.

Charles estaba escribiendo algo, seguramente redactando un informe de lo acaecido. Halley dio dos pasos más y abrió la puerta. —¿Molesto, alguacil?— preguntó cortésmente. Charles le dirigió una mirada glacial. —Entre— invitó secamente. Halley cruzó la puerta y cerró a sus espaldas.

—He oído los disparos —manifestó—. También he oído decir que uno de los muertos era O’Rourke.

—Así es —confirmó Charles sombríamente—. Le dispararon dos balazos a traición.

—Para robarle, presumo.

—Teóricamente, debería admitir esa posibilidad. Pero da la casualidad de que lo hicieron dos de los esbirros de Crotton.

—¿Conoce usted los motivos, alguacil?

Charles miró con fijeza a su visitante.

—¿Por qué lo pregunta, Halley? —quiso saber.

—Estuve hablando con O’Rourke por la tarde —contestó el interpelado—. Me contó algunas cosas interesantes.

—¿Sí? Halley, ¿sabe que sigo sin fiarme de usted?

—No se lo reprocho, alguacil —dijo Halley en tono normal—. A cualquiera le sucedería lo mismo. El propio O’Rourke me lo confesó; la gente recela de mí en Farham.

—Recelamos de todo el que viene diciendo que va a trabajar para Crotton.

—Por supuesto —sonrió el joven—. ¿Ha revisado los efectos de Andy O’Rourke?

—¿Qué efectos? A excepción del tabaco y algunas monedas, los asesinos se lo llevaron todo… Bueno, se lo llevó el superviviente. —Incluso la fotografía— dijo Halley.

—¿Qué fotografía?

—O’Rourke era un detective de la Pinckerton. Andaba buscando a dos hermanos llamados Allison y tenía una fotografía de ellos.

—No lo sabía —confesó el alguacil—. Pero el pistolero muerto no llevaba ningún retrato encima, puedo asegurárselo.

—A estas horas, esta fotografía está en The Fortress. ¿No habló usted nunca con O’Rourke?

—Unas cuantas veces, pero sólo de temas generales. Jamás me dijo que fuera detective.

—Me extraña —murmuró Halley. ¿Por qué no se había confiado O’Rourke al alguacil?

—Le estoy diciendo la verdad, Halley —declaró Charles, tajante.

—Está bien, no dudo de su palabra —dijo el joven, conciliador—. El pobre O’Rourke sostenía que el rastro de los Allison llegaba hasta Farham, pero se perdía a partir de aquí.

—No sé nada de eso, se lo aseguro. Lo único que puedo decirle es que un hombre decente ha sido asesinado por la espalda.

Halley miró fijamente al alguacil.

—Está pensando que soy amigo de los que lo hicieron —adivinó.

—Si no lo es, lo será dentro de poco —aseguró Charles—. Y una cosa, Halley; ya sé que usted no tuvo intervención en el asesinato de O'Rourke.

Halley se apeó de la mesa, en cuya esquina se había sentado momentos antes.

—Si hubiera intervenido, no estaría aquí —contestó amablemente—. Buenas noches, alguacil.

Charles no contestó. En medio de un helado silencio, Halley salió de la oficina.

Sentíase preocupado. ¿Para qué clase de hombre iba a trabajar?, se preguntó.

O'Rourke, indudablemente, se había comportado con escasa discreción. La noticia de pesquisas habría llegado a oídos de Crotton quien, sin más, había ordenado el asesinato. ¿Tenía Crotton alguna relación con la desaparición de los Allison?

Parecía probable, según todos los indicios. Ahora bien, ¿por qué O’Rourke no se había puesto en contacto con Charles?

Quizá no se fiaba del alguacil. O’Rourke, con no escasa lógica, debía de haber pensado que muchos de los atropellos cometidos por Crotton eran consentidos por Charles. Pero había hablado con otros antes que con él, y esto había sido su sentencia de muerte.

Por una razón muy sencilla: Crotton tenía espías en Farham.

Era de una deducción lógica y, a poco que se supiera de la forma de actuar de Crotton, se comprendía que necesitaba estar bien informado de todo lo que sucedía en el pueblo.

El día era claro y el sol brillaba con fuerza en un cielo por el que se movían perezosamente unas cuantas nubes blancas. Halley cabalgaba apaciblemente por un sendero que serpenteaba por las laderas de unas colinas de abrupto trazado. Al fondo, a cuarenta o cincuenta metros de profundidad, entre agudas rocas, corría un arroyo de abundante caudal y aguas espumosas.

Halley notó algo raro en el arroyo. Las espumas parecían sucias; no tenían el color blanco centelleante de un agua completamente limpia. A veces, se veían retazos de barro casi rojizo disuelto por la corriente.

Pronto halló la explicación. ¿No le habían hablado de una mina de oro? El color rojizo procedía de los deshechos del lavadero del mineral.

Como tres cuartos de hora más tarde de su salida del pueblo, al dar la vuelta a un farallón rocoso, divisó un espectáculo que le dejó por unos momentos con la respiración en suspenso.

O'Rourke había tenido razón. The Fortress era un lugar muy interesante.

La residencia de Crotton estaba en lo alto de una empinada colina, una de cuyas laderas daba a un profundo barranco de angostas paredes. Era un edificio sólido, de recios muros de mampostería, capaz de soportar con éxito los embates de todo un ejército.

Una gruesa tapia de más de tres metros de altura, provista de numerosas arpilleras, circundaba el recinto defensivo. Había sendas torretas en cada ángulo y otras dos, enormes, macizas, flanqueaban la puerta principal. La distancia era todavía excesiva para que Halley pudiera captar más detalles.

La cima de la colina estaba a más de cien metros de altura sobre el fondo del barranco. La ladera se hacía casi vertical en su tramo más bajo y de la pared rocosa surgía con enorme fuerza una gran catarata de agua espumosa, a través de un ancho túnel, que originaba el arroyo visto por Halley durante casi todo su camino.

Siguió avanzando. Estaba seguro de que los centinelas que vigilaban The Fortress ya le habían visto.

En los últimos cien metros, el terreno se hacía casi horizontal y estaba completamente despejado de obstáculos. Cualquiera que intentase asaltar la fortaleza por aquel lado, sería barrido al instante.

Era preciso correr una explanada lisa como la palma de la mano. El suelo, curiosamente, estaba cubierto de césped, tratado con mucho cuidado. La hierba tenía un objeto: evitar polvaredas en los días de viento.

Y el polvo, por otra parte, podía ocultar a unos atacantes. Halley se dijo que Crotton no descuidaba detalles para su defensa.

La puerta de acceso a la fortaleza estaba cerrada. Ello no le extrañó en absoluto. Pero cuando llegó a veinte metros de distancia, divisó algo que le dejó paralizado por el asombro.

La muralla estaba protegida por un foso de más de cinco metros de anchura y otro tanto de profundidad. El foso, naturalmente, estaba lleno de agua hasta un metro de su borde.

Un hombre uniformado salió al parapeto de la muralla desde una de las torres de la entrada.

—Deténgase —gritó.

El centinela estaba armado. Halley juzgó prudente obedecer sus indicaciones.

Observó el uniforme: sombrero caqui de ala ancha, copa baja y con una escarapela en el lado izquierdo. Llevaba una especie de casaca corta, con doble botonadura, de color verdoso y, además de su rifle, llevaba dos pistolas al cinto.

Otro hombre se unió al primero.

—¿Quién es usted y qué quiere? —preguntó.

—Me llamo Halley y el señor Crotton me espera —contestó el jinete.

—¡Ah, Halley! —dijo el segundo individuo—. Es cierto, el patrón le aguarda.

Se volvió y dio una orden a alguien que, evidentemente, se hallaba al pie de la muralla, por el lado interior:

—¡Bajen el puente!

Esta vez, Halley no sintió tanta extrañeza al oír aquella orden. Porque habiendo un foso, ¿qué cosa más natural que emplear un puente levadizo para cruzarlo?

El puente levadizo era una sólida construcción de vigas y tablones de roble, capaz de soportar el peso de una locomotora. Con ojos expertos, Halley observó el mecanismo de ascenso y descenso, en el que una combinación de poleas y polipastos permitían un mínimo esfuerzo a los hombres encargados de su manejo.

Cruzó el puente y entró en el recinto. El mismo hombre que había recordado su nombre le dio una orden:

—Apéese y entregue sus armas, Halley. —Y declaró—: Es la regla.

—Comprendo.

Halley se despojó de sus armas.

—Soy Jancko. Bien venido a The Fortress, compañero.

Halley contempló el uniforme y las armas del individuo y, fríamente, dijo:

—Se equivoca conmigo, Jancko. Yo no he venido a contratar aquí mis habilidades con las armas. Mi empleo, si lo acepto, sería muy distinto.

Jancko se quedó parado un instante. Luego se encogió de hombros.

—Bueno, ¿y qué más me da a mí? —refunfuñó—. Venga conmigo.

Halley siguió a su acompañante. Volvió una vez la cabeza al oír el chirrido de las cadenas del puente levadizo. Sintió frío.

Las torres de la entrada estaban abiertas por la parte interior. Halley pudo ver en ellas sendas plataformas, cada una de las cuales sustentaba una ametralladora «Gatling» de manubrio.

Un arma terrible. Halley la había visto en acción sólo una vez y en ejercicios, pero se había quedado profundamente impresionado al ver funcionar un arma capaz de disparar a la velocidad de trescientos tiros por minuto.

Mientras caminaba, vio cuarteles y edificios que seguramente eran depósitos de víveres y municiones. También divisó un depósito elevado de agua. Al otro lado de la gran casa que estimó debía ser la residencia privada de Crotton, vio una humareda blanca y oyó el rítmico sonido de una máquina de vapor. «Mueve la bomba que sube el agua desde el arroyo», dedujo instantáneamente. Incluso había un mástil en el centro del patio, aunque la bandera no estaba izada.

Llegaron a la casa. Otro hombre uniformado se hizo cargo del visitante.

—Se llama Halley y el patrón lo espera —dijo Jancko.

—Está bien, Venga conmigo, Halley —ordenó el otro. Halley subió una escalinata de cuatro peldaños y cruzó el umbral de la puerta. Al fin, se dijo, estaba en la guarida donde vivía el hombre que había ordenado la matanza de Bitter Bow.

CAPÍTULO VI

El edificio, interiormente, estaba decorado con lujo asiático. Halley no había visto nada semejante en los días de su vida.

Las lámparas eran de oro macizo, así como todos los adornos de metal de la casa. Valiosos cuadros pendían de las paredes y en las consolas que adornaban el vasto salón había algunos jarrones de auténtica porcelana china.

Era un derroche de lujo inimaginable. El exterior no hacía presagiar en absoluto lo que encerraban las paredes de aquel edificio. Se comprendía que Crotton tratase de protegerlo a todo trance.

El mantenimiento de aquel pequeño ejército, por otra parte, debía de costarle una fortuna. Pero por lo visto, ello importaba poco a Crotton, pues era seguro que obtenía fabulosas cantidades de oro de su mina.

De pronto oyó una voz femenina que sonaba con trémolos de irritación.

Halley se puso rígido. ¿Qué hacía Gladys en aquel lugar?, s preguntó.

Miró a su alrededor. Había una puerta al otro lado del salón, indudablemente mal cerrada.

—¿Todavía tiene el cinismo de negarlo? ¡Jim Billie lo declaró antes de morir! ¡Yo lo escuché y también…!

Halley maldijo la oficiosidad de la muchacha. ¿Por qué diablos tenía que mezclarle a él en aquel condenado asunto?

—Jim Billie fue siempre un bribón despreciable, señorita Thorne. Le aseguro que yo no tuve nada que ver con aquella matanza.

—Está mintiendo, Crotton. Bien, admito que aquellos desgraciados cometieron una falta. Robaron su oro, lo extrajeron de terrenos que eran de usted, de acuerdo. Pero bastaba para ello haberles obligado a devolverlo, no asesinarlos como a reses en un matadero.

—Le aconsejo que se vaya, señorita —dijo Crotton—. Es usted una dama y ello hace que me contenga. De otro modo, ya habría pagado bien caras las palabras que acaba de pronunciar.

—Está bien. Me iré. Pero le haré una advertencia. Su fortaleza no me impresiona en absoluto. Tampoco impresionará a quienes han de venir un día a vengar a aquellos once desdichados. Y puede estar seguro que ese día arrasaremos este maldito lugar, hasta no dejar piedra ni con vida a ninguno de quienes lo habitan.

La puerta se abrió de golpe y Gladys se hizo visible.

La muchacha se detuvo un instante al ver a Halley. Luego, alzando la barbilla, continuó su camino con su paso altanero y arrogante de costumbre.

Un hombre apareció de repente en el umbral. Estaba un tanto demudado, pero procuró componer el gesto al ver a su visitante.

—¿Halley? —dijo Crotton.

—Sí, señor.

—Entre.

Crotton se volvió y penetró en la otra estancia. Halley le siguió un instante después.

Esta vez Halley ya no se asombró tanto al verse en un lujoso despacho, decorado con muebles de maderas caras y molduras de oro. Incluso las copas y las botellas que había en una mesita auxiliar eran de oro puro.

Crotton llenó dos copas y ofreció una a su visitante.

—Tengo buenos informes de usted —dijo—. Pero también los tengo malos, Halley.

El joven no pestañeó siquiera.

—Dígame los malos, señor Crotton —rogó. Estuvo en Elm Plains y mató a dos de mis hombres. Lo admito. ¿Por qué lo hizo?

Aquellos dos hombres dijeron que la señorita Thorne y yo teníamos que morir. Naturalmente, me negué a complacerles.

—¿Qué oyó de labios de Billie?

—Exactamente lo que ella le ha dicho, señor Crotton. El dueño de la fortaleza tomó un trago de su copa.

—Al menos, es usted franco, Halley —alabó—. Dígame ahora qué opina de esa matanza de Bitter Bow.

—Como no fui protagonista en ningún sentido, me abstengo de opinar.

—Pero usted conoce los hechos.

—Conozco el relato de Gladys Thorne.

—¿Y cree lo que ella dice?

Halley contempló pensativamente el interior de su copa.

—Anoche murió un hombre asesinado por la espalda —dijo.

Crotton respingó.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que estamos hablando? —preguntó.

—Hasta cierto punto. Los asesinos fueron dos hombres que trabajan o cumplen órdenes suyas.

—Ese hombre era enemigo mío —dijo Crotton sin inmutarse.

—¿Ordena usted asesinar a todos sus enemigos?

—Los suprimo, simplemente.

—O’Rourke era un hombre joven, alegre. Amaba la vida. Ahora no es sino un montón de carne inanimada…

Crotton se encogió de hombros.

—Tuvo la mala suerte de cruzarse en mi camino —contestó fríamente.

—Quizá es que le molestó que fuese haciendo preguntas sobre los hermanos Allison.

Hubo una pausa de silencio.

—¿Qué le dijo O’Rourke sobre los Allison? —preguntó Crotton al cabo.

—Los buscaba, eso es todo.

—Aquí no están, Halley. Pero usted no ha venido a hablar conmigo de esos temas, sino, simplemente, a aceptar mi oferta de empleo.

—Ayudarle a extraer oro de su mina.

—Justamente.

Halley meneó la cabeza.

—Usted parece haber divinizado el oro —comentó.

—Lo amo, lo adoro —confesó Crotton sin el menor rubor.

—Con oro se puede conseguir todo en este mundo, Halley, usted lo sabe bien. Poseo un yacimiento fabuloso y quiero exprimirle hasta el último grano, ¿comprende? He reunido ya una suma enorme, colosal, pero todavía me queda por sacar otro tanto. Me costará un año, dos tal vez, pero al final lo habré conseguido y seré inmensamente rico.

—Yo no veo la diferencia que puede haber entre tener un par de millones o tener tres —dijo Halley.

Crotton rió burlonamente.

—Es usted un ingenuo, amigo mío. Usted no ha visto mi cámara del tesoro; de otro modo, no hablaría así. Yo la visito en ocasiones y me parece que todavía tengo poco oro. Quiero más, mucho más, todo el que hay en mi yacimiento, ¿comprende? Luego, dentro de un par de años, realizaré ese oro y viajaré como un potentado por el mundo entero. Recorreré los lugares más extraños y visitaré las ciudades más hermosas. Tendré palacios en distintos puntos del globo, para no alojarme en hoteles infectos; poseeré cuadras de caballos de pura sangre, mis propios barcos, mis…

Crotton se interrumpió súbitamente. Jadeaba y su frente estaba perlada de sudor.

Era un maníaco, un obsesionado por el oro, pensó Halley. Jamás había visto una locura semejante.

—Sólo le falta poner balas de oro en las armas de sus hombres —dijo Halley.

Crotton se recuperaba. Bebió un nuevo sorbo y sonrió.

—Ellos no las usan —dijo—. Yo sí.

Abrió un armario y sacó un cinturón canana, que depositó sobre la mesa, increíblemente cubierto de adornos de oro.

Halley tenía que asombrarse más todavía. No sólo las balas, sino los cartuchos eran de oro.

¡Y los dos revólveres que yacían en sus fundas, envueltas en escamas del mismo metal!

Se pasó una mano por la cara. Creía estar soñando.

—¿Le gustan? —preguntó Crotton.

—Si disparan…

—No querría tener que hacer una demostración con usted, Halley —sonrió el dueño de la fortaleza—. Pero quizá piensa que lo que le digo es una exageración, que no hay otro oro que el que salta a la vista.

—Al menos, recuperó ochocientos mil dólares en Bitter Bow —dijo Halley.

La mirada de Crotton se oscureció un instante.

—También usted cree esa calumnia, ¿verdad? No me importa; los grandes hombres estamos por encima de semejantes pequeñeces. Admitiré, sin embargo, lo de O’Rourke. ¿Qué hace usted con un moscón cuando zumba demasiado a su alrededor y se pone pesado? Lo aplasta de un sombrerazo, ¿verdad? Yo hice lo mismo con O’Rourke, eso es todo. Pero venga conmigo, por favor; quiero demostrarle que cuanto le digo es algo más que fantasías.

Crotton se volvió sobre sus talones y se encaminó hacia una librería repleta de volúmenes. Alargó la mano y presionó un resorte invisible para su visitante.

La mitad de la librería giró silenciosamente. Un oscuro hueco quedó al descubierto.

—Traiga un candelabro, Halley —rogó el dueño de The Fortress.

Halley eligió un pesado candelabro de cinco brazos. Encendió las velas y se dirigió hacia la puerta secreta. El peso le dijo que, naturalmente, aquel candelabro era de oro puro.

«Su alma debe de ser también de oro», pensó.

Descendió tras Crotton, manteniendo el candelabro en alto. La escalera de piedra, se enroscaba sobre sí misma en una amplia espiral.

Momentos después, llegaban a una estancia cuadrada, de paredes de sólida mampostería, en una de cuyas paredes vio Halley una gran puerta de acero, idéntica en un todo a la de las grandes cámaras acorazadas de los Bancos.

—Me extraña que esa puerta no sea de oro —comentó. Crotton soltó una risita.

—Alumbre aquí, por favor —pidió. Y añadió—: La puerta es importada directamente de Inglaterra. Se hubieran extrañado mucho si les hubiese pedido que la hicieran de oro. Conque guarde el que extraigo de mi yacimiento es más que suficiente.

Crotton manejó las ruedas de la clave. Luego hizo girar un pesado volante y al cabo la compuerta se abrió por sí sola.

—Deme el candelabro —pidió Crotton.

Halley accedió. Crotton cruzó delante de él, ordenándole que le siguiera. Un instante después, Halley lanzaba una exclamación de asombro.

—¿Qué le parece? —preguntó Crotton, satisfecho.

Halley guardó silencio durante algunos instantes. Le parecía estar bajo la influencia de un sueño.

Era imposible que existiera nada semejante… y, sin embargo, sabía que todo lo que estaba viendo era algo real. Aquellas largas pilas de lingotes de oro, simétricamente estibadas, eran auténticas, tangibles. Semejaban murallas edificadas con ladrillos de oro, ninguno de los cuales, calculó, pesaría menos de treinta kilos.

—Hay, calculo, unos ocho o nueve millones —dijo Crotton—. Cuando haya agotado el yacimiento, tendré el doble.

—¿Cuántos conocen su secreto? —preguntó Halley.

—Todos, podría decirse. Pero yo sólo sé la combinación de la caja. Y no hay en todo el país pólvora suficiente para volar la cámara acorazada. Está totalmente forrada de una pared de acero de cinco centímetros de espesor, aparte de un muro de ladrillo cocido de metro y medio de grueso. Cuando los lingotes están elaborados, cuatro hombres de mi entera confianza los traen al despacho. Yo me encargo luego de bajarlos personalmente hasta aquí, sin ayuda alguna.

—Debe de pagarles un buen sueldo para conseguir su confianza —opinó Halley.

—En efecto. Merece la pena —concordó Crotton—. A usted le pagaré seiscientos mensuales y una prima de veinticinco mil. Una buena recompensa por tal vez menos de dos años de trabajo, ¿no?

—Suponiendo que acepte el empleo.

Crotton dirigió una larga mirada a su huésped.

—Vamos arriba —ordenó en tono seco.

Salieron de la cámara, cuya puerta fue cerrada por su dueño.

Subieron la escalera y llegaron al despacho. La librería adoptó su posición normal.

Crotton sirvió otras dos copas, una de las cuales pasó a poder de su huésped.

—De modo que duda en aceptar el empleo —dijo.

—Ya no dudo. He resuelto rechazar su oferta —contestó Halley serenamente.

Crotton no se inmutó. Despachó su copa de un trago, la dejó sobre la mesita y luego se acercó al escritorio.

—Mi oferta era sincera. Pero ahora, después de lo que he oído, Lo siento por usted —dijo, yo también he de modificar mi manera de pensar con respecto a usted.

Halley contempló reflexivamente el revólver de oro que le apuntaba al pecho.

—¿Va a probar conmigo sus cartuchos de oro? —preguntó.

Crotton meneó la cabeza. No soy tan tonto como para eso dijo:

—Necesito hombres para mi yacimiento y le voy a ofrecer una oportunidad. Puede vivir, aunque eso ya dependerá exclusivamente de usted. Pero tendrá que luchar por su vida.

—No entiendo —dijo Halley.

—Lo sabrá dentro de poco rato —contestó Crotton. Con la mano izquierda golpeó un timbre de percusión varias veces. Al oír el tintineó, Halley supo que Crotton estaba llamando a alguno de sus secuaces. Acertó.

CAPÍTULO VII

La puerta del encierro se abrió y un fuerte chorro de sol penetró a través del hueco. Halley parpadeó para acostumbrarse al deslumbrador resplandor que provenía del exterior.

Dos hombres armados entraron en la celda que le había servido de encierro durante un par de horas escasas. Ambos iban armados con sendas parejas de pistolas.

—Desnúdese de la cintura para arriba —ordenó uno de ellos.

Halley obedeció en silencio. Una vez tuvo el torso al descubierto, el esbirro dio otra orden:

—Salga.

Halley dio unos cuantos pasos y se halló en el amplio patio de la fortaleza. Se asombró un poco al ver numerosos hombres armados en lo alto de la muralla, pero no hizo el menor comentario.

Sus guardianes le condujeron hasta un punto marcado con un semicírculo pintado de blanco en la tierra del patio. Halley observó que en el lado opuesto había otro individuo, semidesnudo como él.

El sujeto estaba igualmente custodiado por dos pistoleros armados. Halley le miró y vio que estaba sumamente pálido.

La distancia entre los dos era de unos cincuenta metros. En el centro había un pequeño pilón de piedra, sobre el que brillaba un objeto metálico.

Crotton salió en aquel momento a la veranda del edificio. Paseó la mirada a su alrededor, orgulloso del espectáculo que contemplaba, y luego apoyó ambas manos en la barandilla.

—¡Hombres de The Fortress! —declaró en voz alta—. Vamos a hacer justicia con dos individuos que se han mostrado ineptos e incapaces de cumplir debidamente mis ordenes. Uno de ellos recibió ayer el mandato de realizar una misión. La cumplió, en efecto, pero lo hizo rematadamente mal; no sólo permitió que mataran a su compañero, sino que por haber obrado imprudentemente, se supo en Farham que los dos hombres que habían suprimido a uno de mis enemigos procedían de The Fortress.

Halley parpadeó. El hombre que tenía frente a sí era, sin duda, uno de los que habían disparado contra O’Rourke.

En cuanto al otro individuo, después de haber aceptado un empleo —continuó Crotton—, se ha mostrado desde un principio dispuesto a traicionarme. Exijo lealtad de todos vosotros y pago principescamente, pero no tolero jamás ineptitudes ni traiciones.

El silencio era absoluto. Halley se preguntó en qué consistía la oportunidad de vivir que le iba a proporcionar Crotton.

—Ahí, en ese pilón, hay un cuchillo —siguió declamando el dueño de The Fortress—. Uno de los dos contendientes debe morir. El otro vivirá… bajo especiales condiciones…

Halley se preguntó qué «especiales condiciones» serían aquéllas. Pero continuó prestando atención al discurso de Crotton.

—Cuando yo lo ordene, se dispararán tres tiros. Al sonar el último, los dos contendientes correrán hacia el cuchillo. Aquel que lo alcance, deberá matar a su adversario si quiere seguir viviendo.

Halley miró al otro condenado. Sudaba de miedo, pero a pesar de la distancia vio que no podría esperar piedad de él.

Por su parte, no sentía la menor conmiseración hacia el rufián.

Pensaba en O’Rourke, asesinado canallescamente por la espalda. Lo único que sentía era tener que hacerlo con un cuchillo… si se mostraba más veloz que el otro condenado. Pero estaba su vida de por medio, aunque hubiese de conservarla en las especiales condiciones anunciadas por Crotton.

—Tohano —dijo Crotton, y Halley supo así el nombre de su adversario—, no esperes vivir si no matas a tu contrincante. A usted, Halley, le digo lo mismo. Y si alguno de los dos de amedrenta y vuelve la espalda al otro, mis hombres tienen la orden de acribillar a tiros al cobarde.

El silencio se hizo de nuevo, ahora denso y angustioso. Halley sintió que un reguero de sudor le corría por el torso desnudo.

El primer estampido le cogió de sorpresa. Tensó sus músculos.

Sonó el segundo disparo, hecho por uno de los hombres que acompañaban a Crotton en la veranda. Halley se llenó los pulmones de aire.

El tercer disparo le pareció un cañonazo.

Echó a correr hacia adelante con todo su ímpetu. Sus piernas se movían como pistones de una locomotora a todo vapor.

Pero Tohano resultó aún más veloz que él y agarró el cuchillo una fracción de segundo antes, cuando ya alargaba su mano hacia el acero. Tohano, un mestizo musculoso y enjuto, le tiró una feroz cuchillada que no le alcanzó el vientre por milímetros.

Halley saltó hacia atrás. Los ojos de Tohano brillaban demencialmente.

El mestizo quería vivir a cualquier precio. Fija la vista en Halley, avanzó paso a paso, buscando el modo de conseguir la ocasión favorable para asestar su golpe final.

Halley retrocedió sin quitar ojo de la cara de su adversario. De súbito, Tohano saltó hacia adelante como impulsado por un muelle, bajando el torso, a la vez que adelantaba el brazo, recto, estirado, como si empuñase una espada.

Halley saltó a un lado, pero tropezó con una irregularidad del terreno y cayó de espaldas. Tohano lanzó un grito de alegría y se le arrojó de nuevo, saltando como un gato.

Los espectadores rugían de júbilo. Para ellos resultaba un espectáculo excitante. Halley pensó que estaban contemplando un duelo entre gladiadores en el circo romano.

Incluso se cruzaban apuestas a favor de uno u otro contendiente. En el momento en que Tohano caía sobre él por segunda vez, Halley lo recibió con ambos pies juntos.

Tohano recibió el doble en el estómago y voló por los aires, rodando luego un par de veces sobre sí mismo por la tierra. Pero no soltó el cuchillo y se incorporó con la agilidad de un felino.

No obstante, el mestizo había aprendido ahora que estaba ante un enemigo formidable, aun hallándose desarmado. Encorvado ligeramente, caminó en círculo, mientras Halley buscaba darle la cara en todo momento.

El mestizo se tiró una vez más a fondo. Ahora, Halley pudo agarrarle el brazo con ambas manos y, ejecutando una feroz torsión, le hizo dar una voltereta en el aire.

Tohano cayó pesadamente, mientras dejaba escapar un aullido de dolor. El cuchillo se desprendió de sus dedos repentinamente sin fuerza.

Pero había quedado más cerca de él que de Halley. Intentó recuperarlo y una bota le golpeó en el hombro derecho, lanzándole a cuatro pasos de distancia.

Halley se apoderó del cuchillo. Tohano, arrodillado a medias, le miraba con ojos de pavor, mientras se agarraba el brazo lastimado con la mano izquierda.

Halley vaciló un instante. Entonces se oyó una voz tonante:

—¡Mátele o no vivirá! —gritó Crotton.

Halley siguió dudando. ¿Debía degollar a sangre fría a aquel desdichado sólo por continuar viviendo?

Los nervios de Tohano se rompieron de pronto. Poniéndose en pie, lanzó un estridente alarido y echó a correr hacia la salida.

Gritaba como un poseso, enloquecido por el pánico. En lo alto de la muralla, se oyó de repente el crepitar de una «Gatling».

Las balas levantaron chorros de polvo en torno a Tohano, cuyo cuerpo sufrió una serie de espantosos estremecimientos. El mestizo se retorció horriblemente unos segundos y luego cayó al suelo, sangrando por una docena de heridas.

Un revólver apuntó a Halley.

—Suelte el cuchillo —le ordenaron.

Halley abrió los dedos. El acero cayó al suelo al suelo.

—He dado mi palabra y la cumpliré —dijo Crotton—. Vivirá, Halley, pero bajo las especiales condiciones que le anuncié antes.

—Yo también le diré una cosa —exclamó el pistolero—. Crotton, máteme ahora, porque si no lo hace, me escaparé un día y vendré a buscarle para vengar a O’Rourke.

Crotton sonrió desdeñosamente.

—Si hubiera de hacer caso a las decenas de amenazas semejantes que han sido proferidas contra mí, no dormiría tranquilo ninguna noche —contestó cínicamente—. Todos cuantos dijeron algo parecido, están muertos. Procure no seguir su mismo camino, Halley. —Yo viviré, Crotton— anunció el joven tranquilamente.

—Peor para usted si intenta fugarse —dijo Crotton con frialdad—. ¡Enciérrenlo! —ordenó a continuación.

Sus dos guardianes le flanquearon de nuevo.

—Vamos —dijo uno de líos.

En silencio, Halley se dejó llevar hasta su celda.

A media tarde, le trajeron agua y comida. Halley sació la sed y el hambre.

Oscurecía ya cuando dos hombres entraron en el encierro. Uno de ellos le hizo ponerse en pie. A continuación, le colocó un capuchón que ajustó a su cuello con un cordón.

El capuchón le impedía ver por completo. Halley se dejó conducir por unos parajes que le resultaban completamente desconocidos.

Al cabo de unos momentos, notó que pisaba una plataforma de tablas. La plataforma se hundió casi en el acto.

El ruido de la máquina de vapor sonaba relativamente cerca. Halley notó que estaba en un pozo de mina.

Por la duración del descenso calculó que la profundidad del pozo era de unos sesenta o setenta metros. Una vez se hubo detenido la plataforma, Halley se sintió agarrado de nuevo por los brazos.

Caminó por una galería horizontal cosa de cinco o seis minutos.

Contó los pasos mentalmente: quinientos ochenta, aproximadamente. Un poco más de medio kilómetro, calculó.

Oyó a lo lejos ruido de una corriente de agua. De pronto, sus guardianes se detuvieron.

Sonó ruido de una cerradura. Alguien le propinó un empujón. Halley avanzó dos o tres pasos trastabillando.

—Bien venido, compañero de la desgracia —dijo alguien.

—Ya puede quitarse el capuchón —ordenó uno de los esbirros. Halley se soltó el lazo del cordón, lo aflojó y se quitó la capucha. Entonces vio algo que le dejó sin aliento.

Estaba en un gran calabozo en el que había, al menos, cincuenta hombres semidesnudos, vestidos, cuando más, con harapos, casi todos tendidos sobre yacijas de paja húmeda y maloliente, sucios, desgreñados y todos sin afeitar. Algunos llevaban barbas de muchos meses.

La puerta se cerró tras él. Halley se volvió y vio que era de sólidos barrotes de acero, asegurados por una cerradura inexpugnable. Por si fuese poco, dos hombres armados hasta los dientes mantenían la guardia frente a aquel espantoso calabozo.

Halley paseó la vista de nuevo por los rostros que le contemplaban, entre burlones y compasivos. Uno de los presos agitó la mano y dijo:

—Ven, compañero, acomódate aquí para pasar la noche como puedas.

Algunos de los presos roncaban profundamente, desinteresados en absoluto del recién llegado. Halley sorteó los cuerpos tendidos sobre la paja y se sentó junto al que le llamaba, que era el mismo que le había dado la bienvenida.

—Soy Mike Ellis —se presentó el sujeto—. Llevo ya aquí más de un año. ¿Cómo te llamas tú?

—Halley, Bat Halley —contestó el recién llegado. Y sólo en aquel momento Halley comprendió las causas de las desapariciones de que le había hablado el infeliz O’Rourke la misma tarde de su muerte.

CAPÍTULO VIII

-¿Tienes tabaco? —preguntó Ellis.

—Lo siento. Me quitaron todo menos la ropa —respondió Halley—. ¿Dices que llevas aquí más de un año?

—Eso calculo. —Ellis rió amargamente—. No tengo calendario y he perdido ya la noción del tiempo, ¿sabes?

Halley contempló pensativamente a su interlocutor. Era un hombre alto y más fuerte que él, pero ¿de qué le servían sus fuerzas contra las armas de los esbirros de Crotton?

Algunos de los presos, que habían mirado con cierto interés al recién llegado, habían vuelto a tumbarse ya. Otros, la mayoría, dormían, aunque unos pocos conversaban en voz baja.

—¿Cómo has venido a parar aquí? —preguntó Ellis.

—Un hombre decente te diría que por dignidad. Un cínico te diría que por idiota. Elige la respuesta que más te guste, Mike.

Ellis rió silenciosamente.

—Muy inteligente —dijo—. ¿Eras pistolero de Crotton?

—No. Me contrató como experto de minas, pero tuve tiempo de enterarme de muchas de sus trapisondas, incluso de presenciar un asesinato cometido por orden suya. No se me ocurrió que no podría salir ya de The Fortress…, aunque imagino que este encierro no será demasiado largo.

—Eres como todos, como yo cuando llegué aquí. Lo primero que se piensa es en escapar. Algunos lo intentan. Lo único que consiguen es dejar de trabajar y descansar para siempre.

Los guardianes disparan en seguida, ¿eh?

—Así es. Yo he presenciado personalmente unas cuantas tentativas de fuga. Todas acabaron mal para los interesados.

Halley estaba sentado y apoyó la cabeza en la pared del calabozo.

—Veremos —dijo—. Todo consiste en estudiar el terreno antes de hacer nada. ¿Cómo va la extracción de oro, Mike?

Ellis le miró sorprendido.

—¿Quién te ha dicho que aquí sacamos oro? —preguntó.

—He oído demasiadas cosas para no saber que Crotton os tiene empleados como mineros gratuitos. ¿Me equivoco?

—No, tienes razón. Escucha, Bat, éste es el más fabuloso yacimiento de oro que jamás he visto en los días de mi vida. No es que entienda demasiado, pero tampoco soy un lego al respecto. La montaña es de oro casi puro, ¿comprendes?

—Yo me pregunto cómo descubriría Crotton el yacimiento. Pero lo mejor de todo es que hasta ahora ha sabido mantener el secreto.

—Desde luego, hay que admitir que es un tipo inteligente. Ha creado una organización formidable, con ejército propio, y todos le obedecen ciegamente. En cuanto al hallazgo del yacimiento, la verdad, no creo que resulte importante. Lo encontró y basta.

—Sí —convino Halley pensativamente—. Cuando haya agotado la mina, habrá conseguido dieciséis o dieciocho millones de dólares.

—Una fortuna —dijo Ellis—. Y con menores gastos que una explotación corriente, si se tiene en cuenta que la mano de obra, salvo la comida, le resulta absolutamente gratis.

—¿Cuántos presos hay? —inquirió Halley.

—Cerca de sesenta. Todos secuestrados, como yo. Cuando se necesita personal, los esbirros de Crotton hacen un raid fuera de la fortaleza, a veces a cientos de kilómetros de distancia. En una o dos semanas están cubiertas las bajas.

—¿Cuál es el horario de trabajo?

—Desde el amanecer hasta que oscurece, con un descanso a mediodía. Pero Crotton es listo. No nos regatea la comida, porque sabe que un hombre mal alimentado se debilita en seguida.

—No es mal consuelo —sonrió Halley. Entonces, Ellis se movió un poco y algo tintineó a sus pies.

Halley palideció al ver la cadena que unía los tobillos del preso, en torno a los cuales se veían sendas argollas de acero. La cadena era de gruesos eslabones, pesada, y tenía una longitud de unos sesenta centímetros.

—Ellis se dio cuenta del descubrimiento de Halley y sonrió. Mañana te la pondrán a ti, antes de que des tu primer golpe de pico —dijo.

Halley asintió. ¿Podía esperar otra cosa?, se dijo. Para Crotton, lo principal era la seguridad de sus prisioneros.

Aquello iba a representar una seria desventaja para su fuga, porque pese a las prevenciones de Ellis, pensaba intentarla.

De repente, se acordó de algo que se le había olvidado con las emociones de su llegada.

—Mike, ¿conoces a dos hermanos apellidados Allison?

Alguien oyó sus palabras. Una voz juvenil sonó al fondo del calabozo.

—¿Quién pregunta por nosotros?

Se oyó tintineo de cadenas. Dos presos vinieron caminando dificultosamente a causa de los grilletes que embarazaban el movimiento de sus piernas y se arrodillaron frente a Halley.

—Yo soy Jess Allison —dijo uno de ellos—. Éste es mi hermano Toby. ¿Cómo es que usted sabía que estábamos aquí, señor?

Halley miró un instante a ambos hermanos. Eran jóvenes y bien parecidos, aunque ahora mostraban claramente las penalidades de su situación.

—Estuve hablando con un hombre que les buscaba —respondió—. Era un hombre de la agencia Pinkerton.

Jess Allison lanzó una exclamación de alegría.

—¿Es cierto eso? —preguntó.

—Absolutamente. Me dijo que sus padres habían ofrecido una recompensa de veinticinco mil dólares al que diera informaciones acerca del paradero de ustedes.

—¿Y se lo dijo? —inquirió Toby.

—Cuando hablamos, yo no sabía nada acerca de ustedes —contestó Halley—. Lo único que puedo decirles es que O’Rourke sabía que el rastro acababa en Farham. Pero no pudo hacer nada más.

—¿Por qué? —quiso saber Jess.

—Lo mataron por la espalda. Alguien se enteró de que O’Rourke les buscaba a ustedes.

Toby lanzó una exclamación de desaliento.

—Tendremos que seguir aquí… hasta sabe Dios cuándo —dijo. ¡Animo, muchachos!— terció Ellis. —Ustedes son jóvenes. Un año o dos más, poco importa. El yacimiento se agotará y entonces Crotton nos pondrá a todos en libertad.

—Halley —dijo—, parece mentira que seas un hombre de experiencia. Sinceramente, ¿crees que Crotton nos pondrá en libertad el día que se agote el yacimiento?

Hubo una larga pausa de silencio. Los dos hermanos estaban muy pálidos.

Ellis meneó la cabeza.

—No —contestó al cabo—. Tienes razón, Bat. Podemos vivir todavía un año o dos más, pero jamás saldremos vivos de aquí.

—A menos que intentemos hacer algo para escapar —dijo Jess Allison con gran vehemencia.

Halley volvió la vista hacia el muchacho.

—Jess, voy a pedirles un favor a usted y su hermano. Dejen que yo me encargue de esa parte y no hagan nada hasta que yo haya estudiado bien el terreno. ¿Me lo prometen?

—De acuerdo —contestó el mayor de los Allison. Cuente con nosotros— dijo Toby. ¿Se te ha ocurrido un plan? —inquirió Ellis.

—Todavía no —respondió Halley—. Y es probable que pasen días enteros antes de que idee algo que valga la pena. Mientras tanto, continuaremos trabajando para enriquecer a Crotton.

Halley fue separado de los demás presos apenas amaneció.

Dos guardianes le condujeron a una herrería situada en el exterior, manejada por una pareja de prisioneros. Allí le colocaron la cadena que ligaba sus tobillos y que, si bien no le impedía moverse con cierta facilidad, evitaba que pudiera correr y embarazaba su marcha lo suficiente para hacer fácil su captura, caso de que intentase la fuga.

Halley examinó detenidamente el lugar en que se hallaba; una profundísima hoya, de paredes muy escarpadas, por las cuales resultaba poco menos que imposible trepar si se carecía de medios auxiliares adecuados. En un lado de la hoya estaba el bocarte donde se trituraba el cuarzo aurífero, que luego, mediante el tratamiento adecuado, proporcionaba los lingotes del preciado metal.

Un horno de fundición trabajaba constantemente, manejado por presos bajo la vigilancia de los guardianes. Las vagonetas iban y venían casi continuamente, cargadas con enormes trozos de piedra que iban a parar al molino, movido por cuatro parejas de mulas que daban vueltas incansablemente. Para Halley, el espectáculo no era nuevo, aunque sí estimaba anticuadas las instalaciones.

Había dos o tres galerías excavadas en las laderas de la colina. Arriba, a más de cien metros, estaba la fortaleza. El único medio de llegar a ella, y por tanto la única vía de escape, se hallaba en el ascensor del pozo.

Por el lado opuesto el túnel donde estaba el calabozo, brotaba de la montaña un enorme chorro de agua. Halley se acordó del arroyo que había visto en su camino a The Fortress.

La vena de agua discurría impetuosamente por el fondo de la hoya y se perdía por un túnel, perforado a lo largo de millones de años de continuo trabajo. La corriente era lo suficientemente impetuosa como para arrastrar los detritus procedentes de la mina. Halley recordaba muy bien el color rojizo del arroyo al otro lado de la colina.

Crotton había sido un hombre de suerte al encontrar semejante yacimiento, se dijo. Indudablemente, había hecho una gran tarea, y no había sido cosa de pocas semanas levantar aquella poderosa fábrica, pero, mirándolo imparcialmente, el esfuerzo quedaba justificado.

Lo que no se justificaba de ningún modo eran las muertes cometidas. Pero Crotton era un hombre de una avidez insaciable y carente de escrúpulos. Esto explicaba sobradamente sus crímenes.

Después de que sus guardianes se hubieron cerciorado de que la cadena estaba bien asegurada a los tobillos, lo condujeron a una de las galerías, en donde alguien le entregó un pico. Resignándose aparentemente con su suerte, Halley empezó a trabajar.

—¿Todavía no ha ideado un plan, señor Halley?

El joven no contestó. Estaba muy ocupado forrando las argollas con trozos de su propia camisa. Tenía la piel desollada por el roce del hierro en la parte de los tobillos y sabía que aún había de pasar bastante tiempo antes de que se formase el callo que le proporcionaría insensibilidad epidérmica.

—Le hice una pregunta —dijo Jess Allison, amoscado.

—Calma, muchachos —respondió Halley—. ¿Cuánto tiempo llevas en este infierno?

—Pues… cinco, seis meses, no lo sé con seguridad, señor Halley.

—Yo llevo una semana escasa y ¿quieres que haya encontrado ya la forma de huir de aquí sin recibir un balazo?

Jess se quedó parado un instante. Mike Ellis dijo:

—Muchacho, Bat tiene razón. Es preciso dar tiempo al tiempo. ¿Qué importan unos días más? El caso es no fallar, ¿comprendes?

—Sí, tienen razón —se resignó Jess—. De todas formas, cuente con nosotros para lo que sea, señor Halley.

—Lo sé, muchacho, pero tienes que aprender a moderar tus ímpetus, ¿comprendes? Más vale una semana aquí y salir con toda seguridad, que no precipitarse y acabar con una bala en la espalda.

Los días continuaron pasando. Halley, sin dejar de trabajar, estudiaba constantemente el terreno en que se movía.

Dos semanas más tarde, se reunió de nuevo con Ellis y los hermanos Allison.

—Mañana lo intentaré —dijo.

Toby contuvo el aliento. Jess le miró con ojos muy abiertos.

—Ha dicho que lo intentará —murmuró—. ¿Y nosotros?

—Tienen que quedarse aquí hasta que yo haya conseguido salir. Mi intento va a ser meramente exploratorio. Si lo logro, ya lo sabrán.

—¿Cómo? —preguntó Ellis.

—Les haré señales al amanecer, desde el borde opuesto de la hoya, cuando salgan a trabajar.

—¿Una hoguera? —sugirió Ellis.

—Sí. Bolas de humo al estilo indio. Después de que me haya evadido y a partir del tercer día al salir a trabajar, miren hacia arriba. Si ven cuatro bolas de humo, repetidas tras un corto intervalo es que lo he conseguido.

—Sí, pero ¿por dónde piensa escaparse? —quiso saber Allison.

Halley sonrió sibilinamente.

—Sólo faltan unas pocas horas para que lo sepas, muchacho —contestó.

CAPÍTULO IX

Los presos fueron sacados de su encierro, como todos los días, apenas hubo salido el sol. A Halley le daba igual que fuesen unos u otros sus guardianes; todos se revelaban periódicamente alternando la vigilancia de la mina con los períodos de servicio en la muralla.

Los guardianes conocían su historia y sabían que era experto en minas. Más de una vez habían atendido sus indicaciones en lo referente al trabajo. Había sido una gran lástima que aquel yacimiento hubiese caído en manos tan poco escrupulosas. Halley sabía que habría podido hacer una gran labor, mejorando notablemente el rendimiento de la extracción, pero las cosas habían cambiado al ser hecho prisionero.

De pronto cuando se dirigía a la galería en que trabajaba habitualmente, hizo un movimiento extraño y se quedó parado.

—Vamos, camina —gruñó uno de los guardianes.

—Espere —dijo Halley con el pico al hombro—. Estaba mirando algo…

Tenía la vista fija en la pared rocosa situada en las inmediaciones del arroyo.

—¿Has visto algo interesante? —preguntó otro vigilante.

—Pues… si me permitieran dar un par de golpes de pico, podría contestarle con mayor seguridad —dijo Halley, con aire de hallarse profundamente interesado en el asunto.

—Está bien —accedió el guardia—. Hazlo pero vuelve en seguida a tu sitio. Acompáñale, tú, Rooke.

Uno de los guardias con el rifle terciado sobre el brazo izquierdo se emparejó con el prisionero. Halley caminó cosa de cincuenta o sesenta metros y se detuvo al pie de una roca saliente, situada a no más de cuatro o cinco pasos del turbulento arroyo.

—Aquí me parece que… —Pero no dijo nada más, a fin de dar a sus palabras un tono misterioso e intrigante que justificase su estancia en aquel lugar.

Golpeó la roca con el pico varias veces. El guardia más cercano estaba a cincuenta metros de distancia. Al fin, consiguió arrancar un pedrusco de un tamaño algo mayor que su mano.

—¡Ah! —exclamó satisfecho, agachándose a recogerlo—. Creo que he hecho un buen hallazgo.

—¿Más oro? —preguntó el vigilante.

—Sí. Mire. Soy experto en minas, muchacho, y me dejaría cortar una pierna si en esta ladera no se obtienen dos mil dólares por tonelada de mineral. ¡Mire, mire!

El guarda se acercó y fijó la vista en el pedrusco que, de súbito, ascendió con violencia hasta su mandíbula.

Se oyó un seco chasquido y un rugido de dolor. El guarda se desplomó instantáneamente.

Halley giró en redondo y, a saltos, se encaminó hacia el arroyo.

Alguien le vio y lanzó un agudo grito. Un rifle vomitó su trueno de muerte.

La bala rozó el cráneo del fugitivo y se estrelló contra las rocas. Halley estaba ya al borde del arroyo.

Crepitaron varios rifles. Halley percibió el silbido de las balas en el preciso instante en que se zambullía de cabeza en la turbulenta corriente.

El agua le cortó la respiración, tan fría estaba. Nadó vigorosamente, adentrándose en el túnel, cuya oscuridad le envolvió por completo a los pocos segundos.

Era una acción desesperada, pero también la única que podía ejecutar.

Podía continuar como prisionero. Viviría un año más, dos tal vez, pero cuando Crotton se considerase suficientemente satisfecho, mataría a todos los prisioneros.

Y tal vez también a la mayoría de sus cómplices. Era preciso, por tanto, correr el riesgo.

La corriente le arrastró tonantemente a gran velocidad por un túnel absolutamente oscuro. Halley movía los brazos tan sólo con gestos ligeros, lo justo para mantener una dirección de marcha uniforme. Una o dos veces se golpeó contra las rocas del fondo, pero consiguió salir indemne.

Al cabo de cientos de siglos de continua erosión, el lecho del arroyo, al menos en el túnel, estaba casi completamente liso. De pronto, un ruido atronador hirió sus tímpanos.

Divisó una chispa de luz a lo lejos. El resplandor se acentuó.

Al mismo tiempo, la velocidad de la corriente aumentaba también. Halley adivinó que se acercaba a la salida.

Se preparó para lo que consideraba el punto más crítico de su viaje hacia la libertad. El arroyo, con fuerza irresistible, lo lanzó fuera, a través de la boca del túnel. Halley voló unos instantes, envuelto en espumas, y luego empezó a caer.

El ruido le aturdía y ensordecía. Sintió que se hundía en un estanque formado por la catarata al pie de la ladera y temió estrellarse contra un fondo de rocas.

Chocó con el fondo, en efecto, y el golpe no fue suave, pero, para sorpresa suya, resultó amortiguado por una sustancia casi blanda. Entonces comprendió que gran parte de los detritus se habían ido acumulando al pie de la catarata.

Sintió falta de aire y taloneó hacia la superficie, braceando vigorosamente. Al asomar la cabeza afuera, respiró a pleno pulmón.

La corriente era aún muy fuerte y le arrastró unas decenas de metros. Halley maniobró con los brazos para acercarse a la orilla.

A pesar de todo, tenía el cuerpo magullado y sentía vivos dolores en algunas partes del mismo. Se agarró a unos cañizos y descansó unos momentos, todavía con el cuerpo sumergido en el arroyo.

Cuando hubo recobrado el aliento, empezó a notar frío. Era hora ya de poner el pie en tierra firme. De allí a Farham había seis o siete kilómetros. En poco más de una hora, podía llegar a la ciudad. ¿Qué hacer después?

Salió fuera y realizó algunos ejercicios a fin de entrar en calor. El agua del arroyo parecía hielo líquido.

De repente, al mirar hacia arriba, vio a cuatro o cinco jinetes que galopaban a lo largo del camino. Indudablemente, habían adivinado el camino que seguiría el fugitivo y Crotton había despachado unos cuantos hombres para capturarlo.

—¡Ahí está! —gritó de súbito uno de los jinetes.

Dos de ellos descabalgaron y le apuntaron con sus rifles. Halley se tiró inmediatamente al suelo.

Esperó oír el silbido de las balas. Su situación era ahora más desesperada.

De repente, sonó una descarga cerrada.

Halley creía soñar.

¿Por qué disparaban tantos rifles contra él?

Eran diez, veinte, treinta… Alzó la cabeza y se quedó paralizado por el asombro.

Una numerosa tropa de jinetes corría por el camino, disparando sus armas sin cesar contra los hombres de Crotton, los cuales quedaron barridos en un santiamén. Halley pensó en un principio que se trataba de la caballería.

Pronto salió de su error. Ninguno de aquellos jinetes estaba uniformado.

¿Quiénes eran?, se preguntó, mientras agitaba sus manos para hacerse notar.

Alguien le señaló. La tropa se detuvo y dos o tres jinetes se apearon de sus monturas.

Halley inició la ascensión, con grandes dificultades a causa de las cadenas que embarazaban los movimientos de sus piernas. Dos hombres bajaron a su encuentro y le ayudaron a cubrir los últimos metros con más comodidad.

—De pronto oyó una exclamación de asombro: —¡Señor Halley!

El joven levantó la vista. Gladys Thorne le miraba desde el camino estupefacta por su presencia en aquel lugar. ¿De dónde sale? —preguntó la muchacha. De allí— contesta él, señalando la catarata—. He estado prisionero de Crotton desde el día en que usted le visitó.

Gladys contempló el desastrado aspecto que ofrecía el joven, con barba de casi un mes, desnudo el torso, sangrando por algunos arañazos y con los pantalones convertidos en tiras.

—¡Lleva grilletes! —exclamó.

—No soy yo el único —contestó Halley—. Crotton tiene al menos a sesenta prisioneros en estas condiciones, todos ellos secuestrados y obligados a trabajar para él a la fuerza.

Los ojos de Gladys chispearon.

La carrera de crímenes de ese miserable se ha terminado ya declaró con gran vehemencia.

—¿Qué es lo que van a hacer ustedes? —preguntó él.

—¿Acaso no se lo figura? ¡Vamos a asaltar la fortaleza y a vengar cumplidamente a los once desdichados que murieron en Bitter Bow!

Halley paseó la vista por los jinetes más cercanos. Vio ojos brillantes, rostros ceñudos y manos crispadas en torno a las armas.

—Todos son hermanos, parientes y amigos de aquellos once desdichados —expresó Gladys—. Les telegrafié diciéndoles que ya conocía el nombre del asesino que ordenó la matanza de Bitter Bow. Todos están ansiando vengar a aquellos once desgraciados. Y lo conseguiremos hoy mismo, señor Halley.

—¿Cree que lo conseguirán?

—Somos más de ochenta —dijo ella orgullosamente—. Crotton no podrá resistir nuestro ataque.

—Permítame que lo dude —dijo Halley.

—¿Cómo? ¿Es que no cree…?

—A Crotton no le vencerán jamás por la fuerza. Hay que emplear la astucia. ¿Es que no ha estado ya una vez en la fortaleza?

—Amigo —terció uno de los jinetes con voz pausada—, la señorita Thorne ha cometido una omisión al no decirle que venimos de Texas.

Halley miró fríamente al hombre que acababa de hablar.

—Delante de una bala, un hombre es sólo un hombre, venga de Texas o del infierno —contestó—. Y si ustedes son ochenta, Crotton tiene a otros tantos, bien armados y, por si fuera poco, con dos ametralladoras. Hay un muro que puede resistir perfectamente disparos de artillería, hay un foso de cinco metros de anchura… ¿Cree que podrán salvar todos esos obstáculos?

El jinete sonrió desdeñosamente.

—Amigo, usted no ha visto todavía a ochenta tejanos en acción dijo con fanfarronería. —Síganos y verá cómo arrollamos en un santiamén a ese criminal llamado Crotton.

Halley se pasó una mano por la cara.

—Señorita Thorne —dijo desesperadamente—, usted conoce The Fortress. Sabe tan bien como yo que el nombre no es una fantasía. En cuanto asomen a la explanada que hay delante de la muralla, dos hombres solos, con sus ametralladoras, les barrerán como insectos. Hágaselo comprender y evite una nueva matanza, por favor.

Gladys pareció impresionarse por aquellos argumentos y se puso pálida.

—Entonces, ¿qué sugiere usted…?

—No tiene que sugerir nada —le interrumpió el mismo jinete que había hablado antes—. Bastará que nos vean para tirar las armas y escapar como conejos.

—¡No sea estúpido! —le apostrofó Halley—. ¿Es que cree que los hombres de Crotton no son valientes ni saben manejar las armas? Están ganando dinero en abundancia y fácilmente. ¿Piensa que van a renunciar a ello solo por ver a ochenta jinetes armados?

—Tom, por favor, se lo ruego… —dijo Gladys, comprendiendo argumentos de Halley.

Pero el otro no quería dar su brazo a torcer.

—Mi hermano murió en Bitter Bow —contestó—. Hemos estado esperando tres años para vengarle. No vamos a retroceder ahora sólo porque un gallina nos diga que los otros son también unos tipos valientes.

—¡Tom, el señor Halley no es un cobarde en absoluto! —protestó la muchacha con vehemencia.

—Será mejor que te apartes, Gladys —dijo fríamente el llamado Tom—. Nosotros seguimos adelante.

—¡Van a la muerte! —advirtió Halley.

Tom le miró despreciativamente desde lo alto de su silla.

—Gladys Thorre nos había hablado muy bien de un tal Bat Halley, pero imagino que debió ser su hermano —dijo en tono claramente ofensivo.

Alzó una mano y la tendió hacia adelante:

—¡Síganme todos! ¡Venguemos a los muertos de Bitter Bow! —tronó.

Un ululante coro de voces se elevó como respuesta al llamamiento. Ochenta caballos se pusieron en marcha al trote de forma casi simultánea.

Gladys se retorcía las manos desesperadamente. Lanzó una mirada suplicante a Halley, pero éste no podía hacer nada para detener a semejante tropa, compuesta por ochenta hombres determinados a seguir hasta el fin.

—Yo pensaba hacer una demostración solamente —dijo ella—. Al ver a tanta gente, los hombres de Crotton se habrían sentido amedrentados y lo dejarían solo.

—Calculó mal —afirmó él sombríamente— para los esbirros de Crotton será un placer deshacer a esa cuadrilla de insensatos. Y lo peor de todo es que lo harán, se lo aseguro.

CAPÍTULO X

Los hombres que Crotton había enviado a perseguirle a la salida del arroyo, en la catarata, yacían acribillados a tiros a un lado del camino. Sus armas, incluso sus caballos, permanecían en las inmediaciones.

Halley se apoderó de un revólver. Sentándose en el suelo, rompió los billetes a tiros, cuando las últimas filas de los tejanos no había acabado de pasar todavía. Las argollas quedaban rodeando los tobillos, pero ahora tenía las piernas libres. En todo caso, el herrero de Farham le libraría de los últimos restos de los grilletes.

Cogió las riendas de uno de los caballos abandonados y montó de un salto. Gladys le miraba implorantemente.

—¿Cómo se llama su amigo? —preguntó él.

—Tom Kerry… Es muy testarudo…

—No hay más que mirarle a la cara —rezongó Halley—. Bien, sígame y verá una matanza con sus propios ojos.

Los últimos jinetes se habían alejado ya un centenar de metros. Halley azuzó a su montura y el animal partió a escape. Gladys le siguió en el acto.

Minutos después, vieron que se detenía la vanguardia en la colina, en el último tramo del camino antes de la explanada que había frente a la fortaleza. Era evidente que la visión de aquel formidable conjunto defensivo había enfriado no poco las ansias de venganza de los tejanos.

Halley maniobró hasta alcanzar la cabeza de la columna.

—Kerry, habrá podido darse cuenta de que no le he mentido —dijo—. Si es un hombre sensato, renunciará a dar la orden de ataque.

El tejano vaciló. Estaba contemplando las dos sólidas torres que flanqueaban la entrada a ciento cincuenta metros. Halley comprendió que Kerry fluctuaba entre el temor a una derrota y el orgullo que le impedía a dar una suicida orden de ataque.

—Vamos a hacerles una demostración —dijo—. Tal vez se rindan solamente con vernos.

—Es un disparate…

—¡Cállese! —gritó Kerry furiosamente.

Para Halley, era evidente que el tejano había creído exageración las declaraciones de Gladys respecto a The Fortress. Ahora estaba comprobando la realidad por sí mismo.

Kerry dio una orden. Debían desplegarse en hilera frente a la muralla, a ciento veinticinco metros, con las armas preparadas, pero sin hacer ningún disparo mientras él no lo ordenase. Halley desistió de formularle ninguna observación; sabía que el tejano ya no atendería a razones.

Uno tras otro, los ochenta jinetes fueron saliendo de la protección del recodo y situándose frente a la muralla. El silencio era absoluto. Sólo se oían los cascos de los caballos, el ludir de los correajes y el tintineo de las espuelas.

De repente, Gladys hizo arrancar a su caballo. Halley se percató a tiempo y detuvo al animal, tirando de las riendas.

—Déjeme ir —pidió ella con voz crispada—. Yo les hice venir y quiero compartir su suerte con ellos.

—No sea insensata —gruñó él—. ¿Cree que Crotton tendrá piedad de esos locos?

Los tejanos quedaron al fin situados frente a la muralla. Todos ellos tenían sus rifles apoyados en el muslo derecho. Tom Kerry estaba al frente de la hilera, destacado claramente.

De súbito, vieron que una bandera ascendía ondeando a lo largo del mástil situado en el centro del patio. El viento la desplegó. Era de color azul muy claro, con un gran signo dorado en su centro.

Casi en el acto se oyó una voz que atronaba la llanura:

—Escuchen todos. Soy Ray Crotton, dueño de esta fortaleza y de sus terrenos. Están en un sitio que no les corresponde y yo tengo pleno derecho a defenderme. Váyanse ahora mismo; les concedo cinco minutos para retirarse. De lo contrario, aténganse a las consecuencias.

Los tejanos contestaron con un infernal coro de dicterios e insultos que se extendió por la llanura. Halley y Gladys contemplaban la escena con los nervios en tensión.

De repente, Kerry levantó la mano.

—Va a dar la orden de ataque —exclamó Gladys, aterrorizada.

Pero Kerry no pudo completar el gesto. Las dos ametralladoras de las torres que flanqueaban la entrada abrieron el fuego.

Ríos de bala salieron de aquellos infernales artefactos, en medio de un estrépito ensordecedor. Para asombro de Halley, los tiradores apuntaban a un par de metros de los caballos, como si solamente quisieran hacer una demostración de la potencia de fuego de las máquinas.

Al mismo tiempo, estalló una descarga cerrada en lo alto de la muralla. Cincuenta rifles dispararon a un tiempo y sus proyectiles pasaron a pocos palmos sobre las cabezas de los tejanos.

—Una nueva advertencia —dijo Halley, con las facciones contraídas.

Las ametralladoras hicieron varias salvas, moviéndose en abanico, con objeto de que los proyectiles chocaran contra el suelo en un espacio de la amplitud idéntica a la que ocupaban los atacantes. Muchos de los caballos se espantaron y algunos derribaron a sus jinetes, en medio de una tremenda confusión.

Los fusileros hicieron dos descargas más, siempre al aire. Al cabo de unos minutos, volvió el silencio.

La voz de Crotton sonó nuevamente:

—¡Y ahora, valientes, ataquen cuando quieran! ¡Ustedes primero, caballeros! —invitó sarcásticamente.

Hubo una nueva pausa. Luego un jinete, después, dos, casi en seguida tres o cuatro y finalmente todos, abandonaron la explanada.

Kerry fue el último en llegar. Aparecía devorado por la ira.

—Encontraremos la manera de arrasar esa maldita fortaleza —dijo.

—No veo cómo —contestó Halley—. Éste es el único punto accesible y ya ve cómo está vigilado. Si intentan llegar por las laderas, los rechazarán sin más que unas cuantas piedras.

Luego miró a Gladys.

—El valor no significa siempre inteligencia —añadió—. Bien, me vuelvo a Farham. Necesito quitarme los grilletes definitivamente.

Hizo un gesto con la mano, al que ella no contestó, y tiró de las riendas de su montura. En medio de todo, estaba satisfecho, ya que no se había producido la matanza esperada.

Halley alargó la pierna derecha y el herrero empezó a dar golpes al cortafríos. Ned Charles llegó en aquel momento.

—Ya me he enterado de que consiguió escapar de The Fortress —dijo.

—Tuve suerte —contestó el joven escuetamente—. Pero hay allí todavía sesenta prisioneros, entre ellos los hermanos Allison.

—O’Rourke tenía razón —comentó el alguacil—. ¿Trabajos forzados?

—Sí. —La mirada de Halley se fijó casualmente en una gran chapa circular de hierro que descansaba sobre una de las paredes de la herrería—. De este modo, la actividad en la mina es constante.

—¿Saca mucho oro, Halley?

—Si le digo lo que hay, me tachará de embustero. Cuando Crotton termine, habrá obtenido de dieciséis a dieciocho millones de dólares.

Charles se quedó sin aliento.

—¡Es fabuloso! —exclamó.

—Lo mismo pensé yo al verlo. Pero es cierto.

—Y no podemos hacer nada contra él —murmuró Charles tristemente.

—Está el sheriff del condado…

—Son cuatro días de viaje para ir y otros tantos para volver, aparte de los que se necesitasen para reclutar algunos voluntarios, en el supuesto que el sheriff accediese a detener a Crotton. Los tejanos son ochenta, cierto, pero ni con el doble de conseguiría asaltar la fortaleza.

Charles tenía razón, admitió Halley en su fuero interno. —¿Y la Caballería?— sugirió.

—Éste es un pleito entre paisanos y, a fin de cuentas, Crotton está en tierras que le pertenecen legalmente —contestó el alguacil—. En resumen, que la posición de Crotton es inatacable. —Así es— confirmó Charles.

Los grilletes saltaron por fin. Halley agradeció su labor al herrero.

—En mi equipaje debo de guardar todavía algún dinero —dijo—. Vendré otro rato a pagarle el favor, amigo.

—Ha sido un placer, señor Halley —sonrió el herrero. Halley salió a la calle.

—Voy a tomar un baño, a afeitarme y a ponerme ropa limpia —dijo—. De todas formas, no pienso estar inactivo. —¿Quiere decir que intentará derrotar a Crotton?

—Allí hay unos buenos amigos que me esperan —dijo—. No puedo defraudarles, alguacil; ellos confían en que iré un día a rescatarles.

—Me gustaría poder ayudarle, pero no veo cómo, Halley.

El joven sonrió.

—Ya se me ocurrirá algo. Hasta luego —se despidió de Charles.

Por la noche, a la hora de la cena, se encontró en el restaurante con Gladys.

Halley había recobrado ya su aspecto normal. Gladys, en cambio, parecía muy afectada.

—Temo que habremos de renunciar a nuestra venganza —dijo.

—Hable mejor de justicia —corrigió él—. ¿Qué dice Kerry?

—El camino que conduce a The Fortress es la única vía de acceso. Los hombres, tal vez, pueden salir por otros sitios, pero no así los convoyes de víveres y provisiones.

—¿Qué quiere decir eso? —preguntó Halley.

—Simplemente, van a sitiarlo por hambre.

Halley meneó la cabeza.

—No conseguirán nada —aseguró—. ¿Cree que Crotton no ha previsto una eventualidad semejante? En sus almacenes tiene víveres y provisiones suficientes para seis meses, por lo menos. Y municiones no le faltarán en absoluto. Se reirá de los sitiadores, créame.

—Entonces, ¿es que no hay nada que hacer? —preguntó ella desesperada.

—Yo no digo tanto. Debe de haber algún medio para romper esa cerrada defensa…

—Cañones —apuntó Gladys.

—¿Quién los suministraría? El Ejército no, desde luego; ya lo ha dicho el alguacil. Se trata de un asunto entre paisanos y no olvidemos que Crotton está en su propiedad.

—En ese caso tendremos que desistir. Bat. Halley meneó la cabeza.

—Todo consiste en buscar la idea apropiada —dijo—. Usar la inteligencia antes que las armas…

—¿Qué le parecería cegar a los defensores con humo?

—¿Y quién colocaría los haces de paja mojada frente a la muralla? Aparte de que el viento podría ser desfavorable…

—En ese caso, se esperaría la ocasión propicia —exclamó Gladys con vehemencia.

—Dígaselo a Kerry, si quiere, pero estimo que no es procedimiento, Gladys. Yo traté de encontrar alguno que merezca la pena…, pero, sobre todo tenemos que pensar en el foso de cinco metros, que hace imposible cualquier asalto a viva fuerza.

—Una vigas…

—Tendrían que ser muy largas, lo que les daría gran pesantez. Para colocarlas, se necesitarían muchos hombres y las ametralladoras los barrerían en un santiamén.

—Estoy viendo que rechaza usted todas mis sugerencias —dijo Gladys, despechada.

—Se equivoca. Las tengo muy en cuenta, pero pienso también en las vidas humanas que podrían perderse en un asalto disparatado. Trataré en discurrir algo que valga la pena. A fin de cuentas, yo también tengo cierto interés en asaltar The Fortress.

—Los hombres de Crotton quisieron matarle en Elm Plaines —le recordó ella.

—Como no lo consiguieron, no lo tengo en cuenta. En cambio, sí pienso en los hermanos Allison. Su familia ofrece veinticinco mil dólares por el rescate.

—Gladys hizo un gesto de repugnancia. Ah, vamos, lo hace por dinero.

—Es una causa noble, digo yo. No se trata de cazar a un forajido perseguido por la justicia, sino de devolver a su casa a dos chicos sin demasiado seso. Y, qué diablos, a mí me hace falta el dinero como a cualquier mortal.

—Lo siento —murmuró ella contritamente—. Dispénseme; le he ofendido.

—No tiene importancia —sonrió él. Luego se quedó pensativo unos momentos—. Cegar a los defensores… —repitió a media voz una frase que Gladys había pronunciado momentos antes.

Cuando se fue a la cama, todavía estaba obsesionado por aquella frase: «Cegar a los defensores», repitió mentalmente una y otra vez. Por la mañana, bruscamente, creyó haber encontrado la solución.

Se levantó de un salto.

—Sí, ¿por qué no intentarlo? —exclamó casi a voz en cuello, olvidándose de que hablaba solo.

CAPÍTULO XI

Halley trabajaba furiosamente con el torso desnudo. El herrero, perplejo en un principio, convencido después, había terminado por colaborar con él sin regatear esfuerzos.

Entre los dos hombres y al cabo de tres días, consiguieron dar forma a la gran placa de hierro que Halley había visto días antes junto a una de las paredes de la herrería. Medía casi más de tres metros de diámetro y en tiempos había pertenecido a una máquina de vapor, ya desguazada para aprovechar alguna de sus partes.

Halley explicó al herrero sus propósitos. Sheere, que así se llamaba el individuo, se dio por convencido cuando el joven le hizo una demostración práctica.

—Pero eso es hierro. Y mate —dijo.

—Lo puliremos —contestó Halley, contemplando la obra producto de tres días de incesante trabajo.

Gladys llegó en aquel momento, acompañada de un caballero de aspecto distinguido y vestido con discreta elegancia.

—Le he estado buscando por todas partes —manifestó ella—. Al fin, Ned Charles me indicó que podía hallarle aquí.

—¿Cómo sigue el asedio? —preguntó Halley.

—Igual. La bandera con el signo del dinero sigue ondeando en lo alto del mástil. Ah, pedí a un amigo mío que hiciera la señal que usted convino con los prisioneros.

—Gracias. Así sabrán que trabajo por su libertad —sonrió él complacidamente.

—Desde luego. Bat, debo presentarle a mi acompañante. Es el señor Allison, padre de Jess y Toby.

Halley miró un momento al individuo.

—Tengo las manos sucias —se excusó por mo estrechar la de Allison—. Sus hijos están vivos y en buen estado. Prisioneros, pero, al menos, no les falta comida.

—Gracias, señor Halley —dijo Allison—. La señorita Thorne ha sido muy benevolente conmigo y me ha contado lo que están haciendo para asaltar esa fortaleza. No sé manejar las armas, pero puede contar conmigo para cuánto necesite. Si es cuestión de dinero, pida cuánto crea conveniente.

—Bueno —sonrió el joven—, dinero no gastaremos demasiado, pero creo que algo positivo conseguiremos.

—Soy hombre agradecido, Halley. Salve a mis hijos y tendrá asegurado su porvenir.

—Haré lo que pueda, señor Allison. ¿Quién le dijo que debía venir a Farham?

—Recibí un informe de la agencia Pinkerton. Por cierto, uno de los agentes murió…

—Sí, y ésa es una de las causas por las cuales yo estoy aquí. No se olvide de la familia del pobre O’Rourke; él fue quien, en realidad, encontró el verdadero rastro de sus hijos.

—Lo tendré en cuenta —prometió Allison solemnemente. Luego paseó su mirada por el taller—. ¿Qué están haciendo aquí? —preguntó.

—Un aparato con el cual pienso cegar a los defensores de la fortaleza —contestó Halley.

Estuvo hablando durante unos momentos. Al terminar, Allison dijo:

—Eso solo no será suficiente, Halley. Tendrá que volar los muros.

—¿Y quién coloca la pólvora de minero a los pies de la muralla?

Allison se acercó entonces a los restos de un carruaje que yacía en el patio de la herrería. Golpeó algo con el pie y dijo:

—Aquí tiene materiales suficientes para fabricar un par de buenas ballestas. Usted es hombre de ingenio. ¿No se siente capaz de construir un artefacto que lance los explosivos a doscientos metros?

Halley parpadeó un instante. Luego, riendo, exclamó:

—Señor Allison, no siga dándome ideas, porque de ese modo, el que tendrá que pagar la recompensa por Jess y Toby seré yo y no usted.

Allison rió también de buena gana. Por su parte, Gladys hubo de ponerse una mano en la boca para contener una carcajada que pugnaba por brotar de sus labios.

En Farham no había dinamita. Todavía no estaba demasiado divulgado su empleo, por lo que hubo de recurrir se a la pólvora de minero, en grandes cartuchos, provistos de una varilla estabilizadora, semejante a la de los cohetes.

La construcción de las ballestas resultó asimismo fácil, mucho más que del otro aparato, que al fin quedó montado sobre un andamiaje de madera, sustentado sobre una plataforma ancha y baja que se movía sobre cuatro ruedas. El dinero de Allison había salvado más de un obstáculo.

Mientras, continuaba el bloqueo de The Fortress. Ninguno de los ocupantes de la fortaleza podía salir por el camino que conducía a Farham.

Aquella noche, Halley revisó una vez más el imponente equipo de pertrechos que iban a servirle para el asalto definitivo a la fortaleza. Contaban con varias cajas de cartuchos explosivos, ya debidamente preparados, así como también una larga plataforma que sustituiría al puente levadizo cuando quedara destruido. Las ballestas habían sido probadas y su alcance rebasaba, según la tensión, los doscientos metros.

Varios de los hombres de Kerry se brindaron voluntariamente a vigilar los pertrechos, temeroso Halley de un ataque por sorpresa que pudiera destruir los artefactos. En modo alguno olvidaba que Crotton tenía allí informadores.

De pronto, cuando ya llegaba al hotel, oyó gritos.

—¡Párate, Mulligan! ¡Alto, te digo!

Charles apareció corriendo pistola en mano. Delante de él, un individuo trataba de darse a la fuga.

—¡Alto o disparo! —gritó el alguacil.

El hombre se volvió, armado con una pistola. Charles hizo fuego varias veces y el individuo se desplomó a tierra.

Halley se acercó al alguacil.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó.

Charles le dirigió una larga mirada.

—Era espía de Crotton —dijo—. Me costó mucho dar con él, pero al fin lo conseguí. Quise encerrarle en la cárcel, para que no se fuera de la lengua, pero el tipo se me escapó y… bueno, usted ya lo ha visto.

Halley hizo un signo de asentimiento.

—Es mejor así —convino—. La sorpresa nos servirá de mucho, créame.

—Lo mismo opino yo —manifestó Charles—. Halley, supongo que no tendrá inconveniente en que les acompañe mañana. A título particular, por supuesto.

El joven sonrió.

—Será un valioso refuerzo —aseguró halagadoramente.

A poco de haber amanecido, Tom Kerry miró despectivamente la serie de carromatos extrañamente cargados que llegaban por el sendero. Sus acompañantes no se sentían menos asombrados que él.

—¿Cree que con eso logrará derrotar a Crotton? —preguntó. Halley le miró fríamente.

—¿Por qué no ordena una segunda carga a pecho descubierto? —replicó.

Kerry enrojeció. El recuerdo de su derrota le escocía aún.

—Voy a pedirle que me ayude —dijo Halley acto seguido—. Si se niega, se lo pediré a los otros tejanos.

—Está bien —dijo Kerry de mala gana—. ¿Qué es lo que debo hacer, Halley?

—Sitúe a quince o veinte hombres, todos ellos buenos tiradores, frente a la torre de la izquierda. Sólo tendrán una misión: meter cuantas balas puedan por la aspillera, a fin de impedir que el ametrallador pueda hacer funcionar su máquina eficazmente. Pero que no abran el fuego hasta que yo lo ordene.

—De acuerdo. ¿Algo más?

—Sí. Piedras. Muchas piedra. Necesito levantar un parapeto delante del espejo.

Conforme.

Kerry se alejó y empezó a dar órdenes. Los tejanos le secundaron con entusiasmo. Eran demasiados días manteniendo un sitio sin disparar un solo tiro y ansiaban entrar en acción.

Mientras se levantaba el parapeto, Halley instruyó a dos tejanos en el manejo de las ballestas. Una pareja de auxiliares les proporcionaría los explosivos, a fin de lanzarlos sin interrupción.

Al terminar, contempló pensativamente el artefacto construido con la plancha de hierro hallada en la herrería. Entre él y Sheere le habían proporcionado una ligerísima concavidad, que Halley había procurado fuese de la máxima regularidad.

Luego habían vertido estaño fundido sobre la parte cóncava, puliéndolo intensamente a continuación, hasta proporcionarle casi el brillo de un vidrio azogado. Y en realidad, era un espejo cóncavo que concentraría los rayos solares en un punto determinado, originando así un foco de temperatura elevadísima.

La concavidad era mínima, a fin de procurar la máxima longitud de foco. Halley había hecho un par de pruebas con resultados enteramente satisfactorios, pero…, ¿resultaría lo mismo en la realidad que en la ficción?

Tranquilo, reposado, dueño de sí mismo, Ray Crotton subió a lo alto de la muralla y contempló los preparativos de los sitiadores.

—¿Qué están haciendo esos estúpidos? —preguntó. Parece que se preparan para darnos un asalto en regla— contestó Jancko.

Crotton frunció el ceño.

—Debimos de haberlos barrido con las ametralladoras el día que se hicieron visibles por primera vez —masculló—. Está visto que no se puede ser compasivo, Jancko.

—Sí, señor —convino, servil, el esbirro.

—Estoy seguro de que Halley lleva la dirección de todos esos trabajos. Un individuo demasiado listo, Jancko. Nunca debí dejarle con vida.

—Es un tipo con suerte, señor Crotton. Ninguno había logrado salvar el túnel, salvo él. Todos se ahogaron o se estrellaron en la catarata…

—Pero Halley no, aunque por supuesto, es el último que escapará por aquella ruta. La reja que hemos puesto impedirá otra evasión mediante el arroyo.

Jancko asintió. Debían de haberlo hecho mucho antes, pero siempre habían confiado en los grilletes y en las rocas del lecho del arroyo. Un hombre, sin embargo, había logrado salvar todos los obstáculos y ahora lo tenían frente a sí.

Crotton apoyó los codos en el parapeto, junto a una de las torres que flanqueaban la entrada. Los sitiadores continuaban trabajando con ahínco.

—Quizá, en lugar de enviarlo a la mina, debí cubrir a Halley de oro —murmuró abstraídamente—. A un hombre le resulta difícil resistir una cifra determinada.

Jancko no contestó. Como todos los fusileros, contemplaba expectantemente los trabajos de sus enemigos.

Pasó un largo rato. El sol estaba ya bastante alto sobre el horizonte.

De súbito, allá, a ciento treinta metros de distancia, se encendió un foco de un resplandor intolerable. Parecía como si hubiese nacido un nuevo sol.

Uno de los defensores, alcanzado de lleno por la primera descarga luminosa, lanzó un chillido agudísimo, a la vez que se cubría los ojos con ambas manos.

Jancko se asustó. Era un hombre de probado valor, pero se daba cuenta de que se enfrentaba con algo completamente desconocido para él.

—¡Mil diablos! —gritó—. ¿Qué es eso, señor Crotton?

CAPÍTULO XII

Halley esperó a que el sol se situará en una posición óptima y entonces enfocó el espejo hacia la muralla. Corrigió su posición con sucesivos movimientos del montaje y casi en seguida oyó un terrible chillido.

El mismo resplandor del foco, que se divisaba claramente desde el recodo, le permitió corregir su posición, hasta que metió el haz de rayos concentrados por la tronera de la primera ametralladora.

Dentro de la torre se produjo casi en el acto una oleada de calor insoportable. Los sirvientes dispararon una corta ráfaga, pero huyeron en el acto, despavoridos por aquel extraño fenómeno, cuyo origen no conocían en absoluto.

Al mismo tiempo, los hombres de Kerry abrían fuego contra la otra ametralladora. Disparaban rápida y encarnizadamente, metiendo una lluvia de balas por la aspillera. Los sirvientes de la «Gatling» fueron barridos en pocos momentos por aquel huracán de proyectiles.

Los fusileros de la muralla reaccionaron y sus rifles tronaron a través de las murallas. Entonces, Halley dio una orden:

¡Explosivos!

Un enorme cartucho de pólvora de minero partió silbando agudamente. Quedó corto y cayó en el foso, en donde explotó, levantando una enorme columna de espumas.

Otro cartucho fue disparado con la segunda ballesta y rebasó la muralla para estallar fragorosamente en el patio. El tercer cohete pegó en el muro, pero no hizo sino rascar un poco el revoque exterior.

De súbito, se produjo una terrible explosión en la torre. Las mutaciones de la ametralladora, recalentadas por el foco de calor, explotaban atronadoramente. Parte de la estructura se derrumbó y cayó al foso con gran estrépito.

Azuzados por los gritos de Jancko, cuatro hombres subieron a la otra torre y pusieron la «Gatling» en funcionamiento. Apenas habían disparado una docena de tiros, un volcán de fuego solar penetró a través de la aspillera.

Uno de ellos huyó, gritando enloquecido, con las ropas incendiadas instantáneamente. Los otros, aterrados, escaparon a la carrera, abandonando la máquina sin oponer mayor resistencia.

Crotton estaba desconcertado. ¿Iban a expugnar su inviolable fortaleza?

Los ballesteros dispararon sendos cartuchos contra el puente levadizo, cuya estructura resistió perfectamente las explosiones, con sólo algunos pequeños daños sin importancia.

—Gladys, dígales que sigan tirando a la muralla —ordenó Halley—. Yo me encargaré del puente levadizo.

La muchacha corrió a transmitir el mandato. Las balas silbaban por todas partes y algunas rebotaban musicalmente contra el espejo, sin conseguir en él daños irreparables.

Halley volvió el foco ahora contra la madera del puente. La plataforma se había oscurecido con el paso de los años y se podía ver a la perfección un disco de medio metro de diámetro, de una blancura cegadora.

El tiroteó era intensísimo por ambos bandos. Cartucho tras cartucho eran lanzados contra la muralla, pero Halley se dio cuenta bien pronto de que se necesitarían cargas explosivas de mayor potencia.

Dentro de la fortaleza, Crotton dio una orden.

—Nosotros también tenemos explosivos —dijo—. Jancko, sube varias cajas y repártelas por la muralla. Cuando se lancen al ataque, les haremos una ruidosa bienvenida.

—Buena idea, señor —aprobó el rufián.

De súbito, el puente levadizo empezó a humear. Segundos más tarde, estallaba una gran llamarada. Gladys palmoteo alborozada. —¡El paso está libre!— gritó. —Todavía estamos fuera— dijo Halley, menos optimista.

De pronto, se le ocurrió una idea. Movió el espejo y lo enfocó hacia el mástil de la bandera.

Pocos minutos después, el largo palo ardía en pompa. La bandera se consumió en una efímera y brillante llamarada.

Crotton lanzó una mirada al mástil en llamas.

—Pondré otro nuevo —aseguró.

Jancko estaba repartiendo ya cartuchos de dinamita entre los fusileros de la muralla.

—¡Cigarros también! —gritó Crotton—. En mi despacho hay en abundancia.

Ya se habían producido bajas entre ambos bandos, aunque debido a las múltiples precauciones que tomaban unos y otros, eran en una cifra mínima. De pronto, Halley notó que los hombres de Crotton suspendían el fuego.

El puente levadizo ardía con grandes llamaradas. Su consumición era cosa de pocos minutos.

Allison se acercó al joven.

—Nunca había visto una cosa semejante —aseguró—. Jess y Toby se escaparon de casa para correr aventuras, pero me parece que soy yo el que lo está haciendo en su lugar.

—Todavía no hemos terminado, señor Allison —dijo Halley—. Crotton tiene sus fuerzas prácticamente intactas y, fíjese, han dejado de disparar.

—Pero las ametralladoras han sido destruidas, Halley.

—Sí. No obstante, me temo una añagaza. Ese hombre es muy astuto, créame.

Los últimos fragmentos del puente levadizo se desplomaron al fin. Parte de ellos cayeron al foso en donde se apagaron, en medio de grandes nubes de vapor chirriante.

Kerry se acercó a Halley a grandes zancadas.

—El paso está libre —dijo—. Creo que es hora ya de intentar el asalto definitivo.

—Crotton ha perdido muy pocos hombres. Un asalto ahora sería prematuro, Kerry.

El tejano le miró con desprecio.

—Demasiadas precauciones —expresó—. Usted ya ha hecho su tarea. Deje que yo haga la mía.

Y se alejó voceando para reunir a sus hombres.

—Ese hombre está loco —dijo Charles.

—Sólo hay una forma de detenerle —murmuró Halley sombríamente.

El alguacil puso la mano en su revólver.

—¿Quiere que lo haga? —preguntó. Halley prefirió callar. No sabía qué decir.

Los ballesteros, por su parte, cansados de lanzar cartuchos que causaban tan poco daño a la muralla, habían cejado en su esfuerzo. El silencio se había hecho de nuevo, mientras el humo de los disparos y las explosiones se disipaban lentamente en una atmósfera completamente calmada.

Kerry llegó montado en su caballo. Tras él, cuatro hombres, igualmente montados, arrastraban la plataforma que habría de permitirles salvar el foso.

—Ahora nos toca a nosotros —dijo resueltamente.

—Es una locura —calificó Halley—. Nos sobra tiempo. Ya les hemos causado bastantes daños. Deje que prepare explosivos de mayor potencia y abra una brecha mayor en la muralla. Será cuestión de un día, dos todo lo más.

—¡Al diablo con las precacuciones! —rugió Kerry coléricamente. Agitó la mano y lanzó un grito agudo—: ¡Adelante, muchachos!

Halley, Gladys y los demás se apartaron para dejar más paso a aquellos airados tejanos. Salvo Kerry y los que remolcaban la plataforma, los demás atacarían a pie. Los caballos no les servirían una vez franqueada la muralla.

Kerry emitió un ululante alarido, el temible grito de la caballería sudista, y se lanzó hacia adelante a todo galope. En el mismo momento, Halley vio numerosas columnitas de humo que brotaban del parapeto superior de la muralla.

Los cabellos se le erizaron al comprender el significado de aquellas débiles columnas de humo. Gritó hasta desgañitarse:

—¡Vuelva, Kerry! ¡Les van a lanzar explosivos!

Pero el temerario jinete no le hizo el menor caso. Tras él, setenta y tantos hombres avanzaron fieramente a paso de carga.

Halley sacó su revólver y disparó los seis tiros al aire en rápida sucesión. Algunos tejanos volvieron la cabeza y de nuevo gritó:

—¡Quieren lanzarles explosivos! ¡Regresen, regresen!

Los atacantes vacilaron. Incluso Kerry refrenó la marcha de su montura, lo mismo que quienes remolcaban la plataforma.

—¡Vuelvan! —voceó Halley desesperadamente—. ¡Ya encontraremos algún medio…!

Pero Kerry se limitó a hacer un gesto despectivo y movió la mano, ordenando reanudar la marcha.

—¡Insensato! —Le apostrofó Halley, corriendo a situarse de nuevo tras el espejo—. Charles, dispare su rifle —rogó.

El alguacil empezó a tirar contra los puntos de la muralla más próximos a la entrada. Halley movió convenientemente el espejo y situó su foco en el borde superior del parapeto, haciéndolo girar luego lentamente, de modo que los rayos reflejados y concentrados recorrieran el parapeto palmo a palmo.

Se oyeron algunos gritos de dolor y se incendiaron varios uniformes. Pero todo aquello no era suficiente y alguien consiguió tirar su primer cartucho de dinamita.

La explosión atronó el espacio y el caballo de Kerry, asustado, se encabritó, arrojando a su jinete por tierra. Los otros cuatro jinetes vacilaron, pero cuando vieron volar por el aire varios cartuchos más, todos ellos provistos de una mecha humeante, volvieron grupas y escaparon vergonzosamente, olvidados por completo de la plataforma.

Los demás, que atacaban a pie, retrocedieron en absoluto desorden, aunque sin dejar de disparar sus armas. También sonaban tiros en la muralla y algunos atacantes cayeron sobre la hierba.

Una explosión se produjo repentinamente en el parapeto, justo en un punto donde se concentraban los rayos reflejados por el espejo cóncavo. Un par de cuerpos, horriblemente destrozados, volaron por los aires.

Kerry comprendió lo ocurrido. El foco de calor había alcanzado de lleno a un cartucho de dinamita, provocando su prematuro estallido. En aquel punto, se abrió una pequeña brecha de dos metros de anchura.

La plataforma había quedado abandonada a cincuenta o sesenta metros de la muralla. El nuevo ataque había fracasado.

—Se ha restablecido la situación —dijo Halley sombríamente.

Uno de ballesteros, furioso, disparo un cohete, que no hizo sino ruido. Gritos de burla llegaron claramente desde la Fortaleza.

Kerry apareció de pronto. Estaba sumamente abatido y toda arrogancia inicial había desaparecido.

—Nos han derrotado —reconoció.

—Todavía no dijo Halley con voz firme. —Ignoro qué medio empleare pero puedo asegurarles a todos que acabaremos conquistando la fortaleza.

—Si es por dinero cuente conmigo —intervino Allison—. Hasta podría comprar una batería entera de cañones.

—Ése no es el remedio —contestó Halley se necesitarían días, semanas tal vez para instruir a los artilleros, y además las murallas resistirían cientos de cañones. Pero siempre tendríamos el foso como obstáculo insalvable, ¿comprende?

Un denso silencio se abatió sobre los presentes. The Fortress había sufrido graves desperfectos, pero seguía resistiendo, inexpugnable, inviolable, anunciando con sus macizas estructuras que aquella resistencia podía prolongarse indefinidamente.

CAPÍTULO XIII

Por la tarde, Halley apuntó con el espejo al gran depósito de agua, cuyo tanque se alzaba a veinte metros de altura. El foco de calor acabó por abrir un orificio, que la presión del agua ensanchó luego, produciéndose finalmente un tremendo estallido que deshizo toda la estructura. Los tejanos lanzaron vítores de alegría cuando el andamiaje se vino abajo, pero Halley sabía que aquello no era sino la picadura de una pulga en la piel de un elefante.

Las horas fueron transcurriendo lentamente. Llegó la noche. El optimismo inicial había sido sustituido por un pesimismo que impregnaba todos los ánimos.

Halley consideró oportuno que Gladys se volviera a Farham. —¿Por qué?— se extrañó ella—. ¿Es que cree que no soy capaz de pasar una noche al aire libre?

—Como quiera, pero Farham no está tan lejos y aquí ahora no hace usted nada.

—Yo la acompañaré, señorita Thorne —dijo Allison—. Creo que el señor Halley tiene razón. Podemos volver mañana, tal vez para entonces a alguno de nosotros se nos haya ocurrido alguna idea.

Charles se fue también con ellos. Halley cenó un poco y luego, envolviéndose en una manta, se tendió a dormir.

Cerca de la madrugada le despertó un grito ahogado, seguido de un disparo de revólver.

—¡Nos atacan! —chilló alguien, despavorido.

Halley echó la manta a un lado y agarró el revólver. Apenas lo había hecho, vio brillar.

El soplo ardiente del destello le golpeó la cara. Se oyó crujir de maderas destrozadas.

Sonaban gritos y disparos por todas partes. La oscuridad era taladrada por infinidad de puntos rojos.

Alguien arrojó otro cartucho de dinamita. Cayó bajo el carretón que sostenía el espejo y al estallar deshizo el artefacto. Un tercer cartucho remató la obra, junto con un par de botellas de petróleo que, al inflamarse, prendieron fuego a las maderas.

Los atacantes se retiraron sin dejar de disparar, protegiendo su repliegue con el lanzamiento de algunos cartuchos de dinamita, cuyas explosiones hacían retemblar el suelo. Las llamas que consumían el andamiaje que había sostenido el espejo iluminaron el teatro de la derrota de los sitiadores con cárdenos resplandores.

Las bajas habían sido más bien escasas, pero Halley sabía que el objeto de aquel contraataque nocturno no estaba en disminuir el número de sitiadores, sino en destruir algo tan molesto e irritante como el espejo.

Y lo habían conseguido. La plancha, por supuesto, estaba intacta, pero el fuego había fundido el estaño, destruyendo por tanto la superficie reflectante.

La duda estribaba ahora en saber si Crotton lanzaría un ataque devastador para destruir a sus enemigos y levantar así el sitio.

—Estamos perdiendo el tiempo —dijo—. Nos vamos.

Halley miró al tejano. Kerry había perdido todo su orgullo. Su arrogancia había desaparecido al duro contacto con las realidades.

—Está bien —dijo Halley—. No puedo obligarles a que se queden. Lo único que puedo hacer es recordarles Bitter Bow.

—Crotton no permanecerá eternamente encerrado en su fortaleza. Un día tendrá que salir de ella. Entonces le pondremos la mano encima.

Era una fanfarronada, nada más. Kerry se alejó, seguido de la inmensa mayoría de tejanos. Sólo diez o doce quedaron, tercos y obstinados, dispuestos a todo antes que permitir que Crotton se saliera con la suya.

Gladys y Allison llegaron poco después.

—Nos hemos cruzado con Kerry y sus hombres —dijo ella—. Abandonan —contestó Halley escuetamente.

—Parecía un tipo valeroso, pero más aficionado a hablar que a actuar con sensatez —comentó Allison—. Con sinceridad, casi prefiero que se haya ido. Lo poco que hagamos resultará mejor sin él.

Gladys miró tristemente los calcinados restos del andamiaje que había sostenido el espejo.

—Las cosas se ponen más difíciles por momentos —observó.

Miró al joven.

—¿No ha dado con ninguna idea? —preguntó.

Halley movió la cabeza.

—No se me ocurre nada —contestó—. Todavía dispongo de una docena de cohetes, pero eso es todo lo que puedo decirle.

—Con diez o doce hombres, ¿cree que podremos resistir un contraataque? —preguntó Allison—. Supóngase que lanzan una carga al galope. ¿Resistiríamos, Halley?

—Lo dudo mucho —contestó el interpelado—, pero debo decirle una cosa: el foso es un obstáculo común a ambos bandos. A nosotros nos impide entrar, pero a ellos les impide salir, al menos, con la rapidez necesaria para obtener fruto de ese posible contraataque.

—¿Qué camino siguieron por la noche? —preguntó Allison.

—No lo sé. Quizá salvaron el foso a nado o pusieron alguna viga.

—O emplearon la plataforma —dijo Gladys.

—Halley miró en aquella dirección. Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios. —¡Se la han llevado!

Era cierto. La plataforma que ellos habían construido para salvar el foso, había desaparecido.

—Ahora la tienen ellos —dijo Allison—, y si no la han puesto sobre el foso es para evitar que nosotros…

Un disparo sonó de repente en la muralla. La bala silbó peligrosamente próxima, obligándoles a agacharse.

Estalló una descarga cerrada. Halley agarró a Gladys por un brazo y se la llevó a lugar seguro, mientras las balas silbaban agudamente a su alrededor.

De pronto, uno de los tejanos que había quedado, lanzó un penetrante alarido:

—¡Están tendiendo un puente!

Los defensores hacían un fuego intensísimo. Halley comprendió fácilmente el objeto de aquellas salvas de fusilería.

La plataforma estaba ya a mitad del foso. Halley contuvo una maldición. Tendría gracia, se dijo, que un artefacto construido por ellos, sirviese para su derrota.

Y si Crotton le ponía la mano encima, esta vez no le enviaría a la mina. Le haría matar inmediatamente.

De pronto, se acordó de las ballestas.

Instantes después, tenía lista una de ellas, con un cartucho ya preparado. Allison se le unió para ayudarle.

El primer cohete partió disparado, dejando una leve estela de humo. Cruzó raudamente la entrada y estalló en el patio con tremendo fragor.

Se oyeron unos agudos relinchos. Halley sonrió satisfecho; los caballos que los hombres de Crotton tenían dispuestos para su carga, debían de correr espantados por el patio.

Una salva de disparos partió de la muralla. Halley metió dos cohetes más por la puerta, haciendo volar por los aires enormes chorros de humo y polvo.

Luego, con un poco más de tranquilidad, apuntó a la plataforma, menos recia que el puente levadizo. Al tercer disparo, las maderas saltaron por los aires, convertidas en una nube de astillas.

Allison respiró aliviado.

—Halley, ha conseguido detener el contraataque —dijo.

—Sí, pero dentro, en The Fortress, hay madera suficiente para una docena de puentes más. ¿Qué pasará cuando hayamos agotado todos nuestros explosivos? En Farham no queda ya ni un gramo de pólvora de barreno.

Allison torció el gesto.

—Estamos igual que antes —dijo.

—Hasta cierto punto —contestó Halley—. Crotton ha tenido ya bastantes bajas y le hemos hecho ver que también él puede ser derrotado.

—Pero tal vez por eso mismo querrá levantar el sitio a viva fuerza lo antes que pueda —observó Gladys. De repente, se oyó una voz en la muralla—: Escuchen todos. Soy Crotton y les ordeno que salgan de mis tierras. Son unos intrusos y tengo pleno derecho a defenderme de sus ataques. Ya sé que las palabras no bastarán. Por ello voy a recurrir a otros medios.

La voz del dueño de The Fortress se oía con toda claridad.

—Emplea un megáfono —adivinó Allison. Halley asintió. Una vez había viajado en un buque de vela y había visto al capitán dando órdenes con su megáfono a los gavieros que maniobraban en lo alto de los palos.

—Perdonaré a todos los demás, bajo una sola condición: Halley debe entregarse —continuó Crotton—. Le doy de tiempo hasta el anochecer. Si para entonces no se ha entregado, cada cinco minutos mataré a un prisionero. Su amigo Mike Ellis irá en primer lugar. Jess y Toby Allison seguirán a continuación. ¿Está claro, Halley?

Después de aquellas palabras, un terrible silencio se desplomó sobre el ambiente.

Allison se había puesto terriblemente pálido al oír las amenazas de Crotton.

Si ese bastardo toca a mis hijos…

Dio un paso hacia adelante, pero Halley le retuvo por un brazo.

—Calma, señor Allison —aconsejó—. Los gestos impulsivos no sirven para nada. Reflexionemos antes de dar un solo paso que pueda conducirnos a la catástrofe.

Gladys le miraba con ansiedad.

—¿Se entregará, Bat? —preguntó.

El joven asintió lentamente.

—Temo que no me va a quedar otro remedio —contestó.

—¡Eso no! —protestó Allison impetuosamente—. Debe de haber otro medio para convencer a Crotton, incluso para rescatar a mis hijos y a ese amigo suyo. Dinero, por ejemplo. Halley miró al negociante con frialdad.

—¿Pagaría un rescate por sus hijos? —preguntó.

—Daría toda mi fortuna, Halley —contestó Allison con voz firme.

—Crotton rechazaría la oferta. ¿Y sus hombres?

—¿Qué es lo que quiere decir? —preguntó el joven.

—Puedo sobornarlos —dijo Allison crudamente—. Sí, sobornarlos, porque no son más que unos rufianes.

—Señor Allison, ¿a cuánto asciende su fortuna? Dígalo sin rodeos; no estamos aquí para cobrarle impuestos.

—Millón y medio, más o menos, señor Halley.

El joven hizo un gesto con la cabeza.

—He visto la cámara acorazada de Crotton —respondió—. Hay, lo menos, ocho millones de dólares en oro. Piensa sacar otro tanto en dos años como máximo. ¿Puede compararse su poder económico con el de Crotton?

Allison se sintió muy deprimido.

—Es que si no es por medio del soborno, no se me ocurre cómo atraer a nuestro bando a los hombres de Crotton —dijo.

—Las armas han resultado inútiles, en efecto —convino el joven—. Pero por cada dólar que usted pueda ofrecer, Crotton duplicaría o triplicaría la oferta. Sería una especie de subasta que él ganaría siempre… y con la ventaja, además, de que sus secuaces saben que tiene para pagarlas, pero en cambio, dudarían de que usted pudiera hacerlo. ¿Comprende?

Allison asintió.

—Entonces tendremos que desechar este procedimiento —dijo—. Pero yo no querría que usted se entregase.

Halley no contestó. Miraba a la muralla con aire pensativo.

Gladys miraba a Halley. La muchacha se daba cuenta de que él trataba desesperadamente de dar con una solución que rompiese aquel punto muerto en que se hallaban.

De súbito, Halley chasqueó los dedos.

—¡Ya está! —exclamó.

—Hable, Bat —pidió Gladys ansiosamente—. ¿Qué se le ha ocurrido ahora?

—Exponga su idea —dijo Allison—. ¿Es buena? Halley sonrió.

—Buenísima —contestó—. Y usted mismo me la ha dado, al hablar de sobornar a los hombres de Crotton. Sí, vamos a sobornarlos… pero sin necesidad de que usted tenga que desembolsar un solo centavo.

Y sin añadir una sola palabra más, corrió hacia donde estaban los caballos, agarró el primero que le vino a mano, montó de un salto y partió a galope tendido hacia Farham.

CAPÍTULO XIV

El silencio era absoluto.

Las cumbres de las montañas se doraban ya con los últimos rayos del sol en su ocaso. Impaciente, Allison sacó su reloj y consultó la hora.

—Dentro de cuarenta minutos, sesenta, todo lo más, será de noche —dijo—. Entonces, Crotton…

Dejó la frase sin terminar. Se estremecía al pensar en lo que el dueño de la fortaleza podía hacer con sus hijos.

—Tarda demasiado, en efecto —convino Gladys, refiriéndose a Halley.

De pronto, se oyó el galope de un caballo. Uno de los tejanos gritó:

—¡Ya vuelve!

Instantes después, Halley se apeaba, sudoroso y jadeante, portador de un extraño artefacto que llenó de asombro a todos los presentes.

Parecía un gran embudo, pero de forma mucho más alargada que lo ordinario. Gladys se quedó perpleja, hasta que él hubo explicado el objeto de aquel singular artilugio, construido con chapa procedente de latas vacías de petróleo.

—Nos ha costado un poco, pero al fin lo hemos conseguido —dijo Halley, cuando hubo recobrado el aliento—. Por supuesto, sin la ayuda de Sheere, el herrero, me habría costado mucho más.

—Eso es un megáfono, si no me equivoco —observó Allison pensativamente.

—No, no se equivoca usted —confirmó Halley sonriendo—. Y es el resultado de la idea que me dio, al mencionar la posibilidad de sobornar a los hombres de Crotton.

—Pero ¿qué dinero les va a ofrecer usted? —se asombró Gladys—. ¿No habíamos quedado que Crotton les daría más?

—Claro que les dará más, mucho más. ¡Todo el oro que guarda en su cámara acorazada!

Acto seguido, Halley trepó a unas rocas próximas y buscó un lugar conveniente, sin que los otros comprendieran muy bien su idea. Acercóse el megáfono a la boca y gritó:

—¡Jancko! ¡Soy Halley! ¡Responda, quiero hablar con usted, Jancko!

La voz de Halley, merced al aumento de volumen sonoro que le proporcionaba el megáfono, se extendió como un trueno por la llanura y alcanzó la muralla.

—¡Responda, Jancko! —insistió el joven.

Segundos después, oyó la voz del hombre de confianza de Crotton.

—¿Qué es lo que quiere, Halley? ¿Acaso me anuncia que va a entregarse?

Gladys gateó por las rocas, seguida de Allison, y se tendió en el suelo junto a Halley. Para la joven, era evidente que Jancko usaba también un megáfono.

—Voy a decirle una cosa, Jancko —siguió Halley—. Tal vez tenga que entregarme, pero, a la larga o a la corta, vendrán hombres en gran número y les derrotarán. Incluso es probable que acuda la Caballería. Ahora ya se sabe que hay sesenta hombres secuestrados y éste es un problema que tarde o temprano se tendrá que resolver.

—¿Tiene ganas de broma, Halley? —se burló el esbirro—. Venga a entregarse; es el único camino que le queda.

Halley se volvió hacia sus acompañantes.

—Quizá Jancko resista la tentación, pero no puedo asegurar lo mismo de los demás —dijo. Y de nuevo usó el megáfono—: Bien, Jancko, como quiera. Pero voy a decirle una cosa; y a los demás también. Todavía es tiempo de que escapen con oro abundante. Hay siete u ocho millones en la cámara acorazada de Crotton. Para llegar a ella, sólo es necesario apartar la librería del lado este de su despacho.

Hizo una corta pausa.

—El mismo me la enseñó. Y yo conozco la clave, porque me fijé en este detalle cuando manejaba los mecanismos de apertura y cierre de la puerta de la cámara acorazada. Jancko, aproveche ahora que es tiempo todavía de hacerse rico. La clave es: Cinco derecha…

En el patio de la fortaleza, sonó un rugido de rabia.

—¡No le hagan caso! —bramó Crotton, lívido de ira.

Pero la voz de Halley, merced al megáfono, penetraba hasta el más alejado rincón de The Fortress. Los hombres de la muralla empezaron a mirarse unos a otros.

—Hay siete u ocho millones en lingotes de oro —insistió Halley con malévola persuasión—. Y conociendo la clave, ¡resulta tan fácil apoderarse de esa fortuna! La repetiré otra vez para que se la aprendan de memoria. Cinco derecha…

Vomitando imprecaciones de cólera, Crotton dio media vuelta y corrió hacia la casa, ganando a todos momentáneamente. Entró en el despacho, agarró sus revólveres y salió a la veranda.

De repente, uno de los esbirros abandonó su puesto en la muralla.

—Bien, muchachos —dijo—, es hora ya de que nos hagamos ricos.

Dos más le siguieron casi en el acto, abandonando tranquilamente sus puestos. La voz de Halley continuaba atronando el ambiente, sin dejar de repetir las cifras de la clave.

Jancko vaciló un poco, pero al ver que las deserciones cundían, acabó por unirse a los sublevados.

—¡Qué diablos! —masculló para sus adentros—. Ese Halley tiene razón. Esto no puede durar eternamente y si el Gobierno envía tropas, nos veremos en un aprieto. Vamos a ver si salimos de él antes de que sea demasiado tarde… y ricos, además.

Crotton hizo frente a los sublevados con sus dos revólveres de oro.

—¡Atrás, atrás! —gritó.

—Déjenos pasar —pidió uno de los hombres—. Sólo queremos su oro.

—¡Imbéciles! —les apostrofó Crotton—. Halley os ha engañado. Ésa no es la clave…

—¡Por última vez, apártese! —Le intimaron.

La mirada de Crotton se fijó en Jancko, que caminaba lentamente a través del patio.

—Tú también —dijo, decepcionado—. Escucha una cosa, Jancko.

—Si nos deja pasar, no ocurrirá nada, señor —aseguró el hombre.

Crotton meneó la cabeza.

—Hay una trampa en la puerta de la cámara acorazada.

Un impaciente le interrumpió bruscamente, disparándole un tiro. Crotton giró sobre sí mismo, pero no cayó.

Disparó dos veces. Una lluvia de balas lo derribó al suelo, convulso y ensangrentado.

Los sitiadores oyeron el tiroteo.

—Es en la casa —identificó Halley el lugar donde se habían producido los disparos.

—Vamos allá —propuso Gladys vehemente.

Algunos tejanos caminaban ya con precauciones por terreno descubierto. Ni un solo disparo estorbó su acción.

—Sí, vamos —dijo Allison—. Estoy loco por ver de nuevo a mis muchachos.

—Será mejor que no nos fiemos —indicó Halley prudentemente—. Todavía quedan cuarenta o cincuenta hombres, a quienes el oro convertirá en fieras.

—Pero usted conoce el camino para llegar a la mina —alegó Allison.

—El de escape, no el de llegada —sonrió Halley—. De todas formas, creo que encontraremos el ascensor.

Mientras, los invasores habían llegado al despacho de Crotton.

La librería les cerraba el paso y ninguno sabía manejar el mecanismo de apertura.

—¡Hachas, hachas! —Sonaron varios gritos unánimes. Tres o cuatro individuos corrieron a los cobertizos en busca de hachas, La algarabía era ensordecedora.

Uno de ellos, al volver, vio que Crotton se movía aún. El dueño de la fortaleza levantó un instante la cara y se echó a reír. —Imbéciles— murmuró.

Y luego, de repente, su cara golpeó contra el suelo de la veranda y se quedó quieto.

Las hachas iniciaron su labor destructora, en medio de grandes alaridos de júbilo. Un hombre se acercó a Jancko.

—Crotton deliraba —dijo—. Se echó a reír y nos llamó imbéciles. ¿Qué le parece eso?

Jancko se mostró preocupado.

—Bueno, ¿qué importa? —dijo al cabo—. El caso es llegar a la cámara acorazada.

—Halley y sus acompañantes estaban ya al borde del foso. Uno de los tejanos dijo:

—Pasaré a nado al otro lado y buscaré tablones para hacer un puente.

—Yo iré contigo —se ofreció otro. En aquel momento, se oyeron varios disparos que sonaban muy distantes y parecían provenir de un lugar hundido en la tierra.

—Los presos se han sublevado —adivinó Halley.

—Mis muchachos… —gimió Allison.

—No les sucederá nada —le tranquilizó Halley—. Estoy seguro de que en estos momentos, no hay abajo más de dos o tres guardianes. Los arrollarán fácilmente, créame.

Un tremendo griterío llegó de repente desde el edificio principal.

Los sublevados habían destrozado la librería. El paso estaba libre.

Una docena de individuos se lanzaron en abigarrado tropel por la escalera de caracol, provistos de velas y lámparas de petróleo.

Jancko bramaba, intentando poner orden en aquella enloquecida multitud.

Empezó a sospechar que todo lo que sucedía no era sino una argucia de Halley. Un oscuro presentimiento invadió su ánimo. ¿No había hablado Crotton de una trampa?

Había mucho oro, sí, pero prefería seguir con vida. Dio media vuelta y huyó de aquel manicomio ululante.

—¿Quién se va a encargar de abrir la puerta? —gritó uno de los amotinados.

Yo —exclamó otro—. Entiendo un poco de esta clase de asuntos. Dejadme paso, muchachos.

El individuo se acercó a las ruedecillas y empezó a mover la primera, en medio de un silencio expectante, recordando las indicaciones dictadas por Halley. Fue marcando las cifras correspondientes hasta llegar a la última.

Entonces salió un enorme chorro de luz que abrasó a todos lo presentes, sin que ninguno oyera el colosal estampido que hizo salta la casa por los aires.

Los tejanos habían conseguido tender dos tablones, que permitían el paso del foso sin dificultades. Halley, Gladys, Allison y los demás cruzaron el improvisado puente y se hallaron al otro lado de la muralla.

Entonces vieron a un hombre que salía corriendo de la casa.

—¡Qué le ocurre a ese individuo! —exclamó Allison.

Halley lo reconoció al instante. Jancko parecía escapar de algún gravísimo peligro.

Un súbito presentimiento se apoderó de su ánimo.

—¡Al suelo! —gritó—. ¡Todos al suelo!

Agarró a Gladys por un brazo y la hizo tenderse boca abajo. Los demás le imitaron de mejor o peor gana.

Un segundo más tarde, se produjo la explosión. Un colosal chorro de llamas levantó el tejado a gran altura y derribó parcialmente las paredes del edificio. La detonación ensordeció a todos los presentes.

—Había una trampa en la cámara acorazada —adivinó Halley.

Los cascotes cesaron de caer a poco. Una espesa columna de humo se elevaba de aquel lugar que había encerrado tantas riquezas. Algunos de los esbirros de Cotton, espantados, huían a la carrera.

Un hombre se levantó, cubierto de polvo, con ojos llameantes de odio.

—¡Halley! —gritó.

El interpelado extendió una mano.

—Apártense —ordenó.

Jancko avanzó pesadamente hacia él, con la mano cerca de la ita de su revólver.

—Nos engañó a todos —dijo en tono acusador. Sí— admitió Halley llanamente.

—Era una clave falsa. Crotton había dispuesto una trampa explosiva para un caso semejante.

—Yo no lo hice, Jancko —sonrió Halley—. Pero no puedo olvidar a once hombres que murieron miserablemente en Bitter Bow. Tal vez se alegue que el oro no les pertenecía, pero habría bastado con quitárselo y dejarlos marchar. En lugar de ello, los asesinaron a sangre fría… y tal vez usted también participó en la matanza. Además, tampoco puedo olvidar a un hombre decente llamado O’Rourke. Murió asesinado por la espalda. ¿Lo recuerda?

Los ojos de Jancko expresaban un odio sin límites.

—Ha vencido, pero no disfrutará de su victoria —dijo, a la vez que tiraba de pistola.

Halley estaba prevenido y desenfundó su revólver. Disparó dos veces. La bala de Jancko levantó una nubécula de polvo a sus pies.

Jancko dobló las rodillas primero. Luego hundió la cara en el polvo y se quedó quieto.

Halley inspiró profundamente y enfundó su pistola.

—Vamos a ver si encontramos a los presos —dijo sin perder la calma.

Varias hogueras alumbraban el destrozado recinto de The Fortress. Algunos herreros improvisados quitaban los grilletes a los presos liberados.

Los muertos yacían a un lado, cubiertos por lonas. En cuanto a los secuaces de Crotton que habían sobrevivido a la explosión, habían juzgado más prudente desaparecer de la escena.

Halley convino que era lo mejor que podía ocurrir. Ya se habían disparado bastantes tiros.

Ellis se acercó al joven.

—Costará bastante llegar al oro —dijo—. Hay una cantidad enorme de escombros y la puerta de la cámara resistió. Por lo que he podido deducir, la explosión se dirigió mayormente hacia afuera y hacia arriba.

Halley se encogió de hombros y señaló al alguacil de Farham.

—Entiéndetelas con él —dijo—. Charles se encargará de todo lo que queda por hacer.

—Hay una fortuna —murmuró Ellis—. Sí, pero me da la sensación de que el Gobierno tendrá que decir algo respecto a este asunto. Por mi parte… yo he perdido un empleo que no tuve nunca —concluyó humorísticamente. Allison le llamó en aquel instante.

—¡Halley, por favor!

El joven se despidió de Ellis. Gladys estaba con los Allison, padre e hijos.

—Los muchachos están libres gracias a usted —declaró el financiero—. ¿Qué puedo hacer en su favor? Pídame lo que sea y se lo concederé.

Halley sonrió.

—No necesito nada, creo —contestó.

—Por supuesto, cobrará la recompensa ofrecida —aseguró Allison—. No me olvidaré tampoco de la familia de O’Rourke, pero los veinticinco mil dólares serán para usted.

—Bien, tal vez intente emprender algún negocio.

—¿Sólo? —preguntó Allison maliciosamente, mientras miraba a Gladys.

La joven se ruborizó.

—Yo me vuelvo a Texas —manifestó.

—Hágalo en buena compañía, Gladys —recomendó el financiero—. Si tiene algún rancho ganadero, le diré que yo poseo intereses en uno de los más importantes mataderos de Chicago. Gladys miró a Halley.

—¿Qué dices, Bat? —preguntó.

—Bien… si no te importa, puedo invertir en tu rancho los veinticinco mil dólares de la recompensa.

Ella sonrió.

—Hablaremos de negocios a su debido tiempo, Bat —contestó, alargando la mano hacia él—. Hablemos ahora de cosas más interesantes, ¿no te parece?

Halley la miró y esbozó una sonrisa.

—Por supuesto —concordó—, hay cosas más importantes que el dinero.

FIN