© Ediciones B, SA Titularidad y derechos reservados  a favor de la propia editorial Distribuye: Distribuciones Periódicas Bailen, 84 - 08009 Barcelona (España) Tel. 484 66 34 Fax 232 60 15 Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL Interior. Dipu SRL 1.a edición en España: enero, 1994 1 .fl edición en América: junio, 1994 © Clark Carrados Ilustración cubierta: Pujolar Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-4296-2 Imprime. NOVOPRINT. S A. Depósito legal B. 5.822-1988

CAPITULO PRIMERO

Los labios de Dan Cleugh recorrían ardientemente el blanco cuello femenino, mientras ella le abrazaba y susurraba frases apasionadas al oído. Cleugh pensaba que la aventura que tan impensadamente había surgido iba a tener una feliz culminación. Beth estaba ya entregada;  su rendición era absoluta.

De Beth, Dan Cleugh sólo conocía el nombre. Sabía también que era joven, morena y ardiente. Lo demás, importaba muy poco.

De súbito, ella se incorporó un tanto.

¿Qué  te  sucede?  —preguntó  Cleugh,  maldiciendo la intempestiva interrupción.

Beth no contestó por el momento. Parecía como si aguzase el oído.

Pero, bueno, preciosa... Dan, mi padre. Cleugh dio un salto que le hizo ponerse en pie de un salto.

¿Has dicho...? En la planta baja de la casa se oyó el ruido de una puerta.

Sí, es él —exclamó Beth, con el terror pintado en su hermoso rostro.

Cleugh lanzó una maldición. Sin perder tiempo, agarró el cinturón con los dos revólveres y se dirigió hacia la ventana.

Por la puerta, querido —indicó ella. un  cuerno —contestó Cleugh, con un gruñido, a  la  vez  que  levantaba  el  bastidor  de  la ventana ¿Quieres que me tropiece con él?

El cinturón. con los revólveres safóó disparado a través del hueco. Cleugh pasó una pierna por el alféizar Los pasos del progenitor de la casquivana Beth sonaban lentos y pesados en la escalera que conducía al dormitorio.

—Si me lo hubieras dicho, te aseguro que no...

Cleugh no quiso seguir hablando. No valía la pena decir que, si bien le gustaban todas las mujeres, rubias, morenas y pelirrojas, detestaba, en cambio, verse mezclado en cierta clase de líos, de los que nunca salía nada bueno. Pasó la otra pierna, giró, se dejó caer, sosteniéndose un instante con las manos en el alféizar y, al fin, se soltó, para posar los pies en el suelo polvoriento de la base del edificio.

A tientas, dada la hora, se agachó para recoger el cinturón con las armas. Arriba, en el primer piso, sonaron voces.

Cleugh se disponía a salir corriendo, felicitándose por su buena suerte, cuando oyó algo que llamó extraordinariamente su atención:

Has llegado muy a tiempo, querido —dijo Beth. Sonó una risa masculina.

¿Qué tal te ha ido con ese gorrioncillo? —preguntó el hombre.

¡Psé, no podemos quejarnos, cariño! Cleugh se irguió lentamente. La idea de que había sido objeto de una astuta burla empezó a abrirse paso en su cerebro.

Maquinalmente, se llevó la mano derecha al bolsillo de los pantalones. A punto estuvo de soltar una terrible interjección.

¡Me han robado! Especie de golfa... Durante un segundo, se sintió tentado de volver de nuevo a entrar en la casa y recuperar lo que era suyo a punto de pistola, pero decidió dar una lección a los ladrones. Beth y su falso padre continuaban hablando, como si le creyeran a una milla de distancia.

Creo   que  deberíamos   irnos   de  aquí  —dijo  él

tonto vaquero es el tercero de nuestra lista. Ya le hemos sacado el jugo a este pueblo, hermosa.

Sí, tienes razón —convino Beth—. Espera, me vestiré y nos iremos en seguida. Tú puedes ir haciendo el equipaje...

—¿Equipaje? —se burló el hombre—. ¿Llamas equipaje a un par de camisas? Anda, anda, vístete y no pierdas ya más tiempo.

—Bueno, al menos, tendrás que enganchar los caballos.

—Eso sí, cariño. Cuando estés lista, reúnete conmigo en el establo de Kell Dugan.

—De acuerdo.

Cleugh ya no quiso seguir escuchando. «¡Qué casua-lidad; yo también tengo mi caballo en el mismo esta^ blo», pensó, mientras echaba a correr a toda velocidad.

Llevaba poco más de una semana en Heaven Falls y había aprendido a conocer bien la topografía de la ciudad. Aunque no había visto jamás al amigo de Beth, por la voz supuso que debía de tener seis u ocho años más que él. Y, con toda seguridad, sería un tahúr y fullero, poco habituado al ejercicio físico. Aquel individuo no le ganaría a correr, seguro.

Antes de un minuto, había llegado al establo. El viejo Dugan salió a recibirle.

—Kell, vayase a tomar una copa por ahí —dijo Cleugh, a la vez que le entregaba una moneda. Por fortuna, pensó el joven, Beth sólo se había quedado con los billetes.

El establero le miró asombrado. Cleugh sonrió.

—Tengo una cita —mintió.

—Vaya un capricho —refunfuñó Dugan—. Con lo bien que se está en la habitación del hotel... —Se encogió de hombros—. Pero contra gustos no hay nada escrito —añadió, a la vez que se encaminaba hacia la puerta.

—No, no hay nada escrito —rió Cleugh entre dientes, mientras se acercaba al lugar donde tenía los ar-neses de su montura.

Soltó el lazo y empezó a trabajar. Fue una labor rápida, por otra parte, pero terminada muy a tiempo,

y sin dificultades, merced no sólo a la disposición interior del establo, sino también a la lámpara de petróleo  cuya   mecha  había  encendido   Cleugh  al  máximo en aquellos momentos.

Apenas había concluido, oyó pasos que se acercaban al establo. Con el extremo del lazo en las manos, esperó atentamente.

La puerta estaba entreabierta. El amigo de Beth franqueó el umbral. Cuando quiso darse cuenta de que su pie derecho se posaba en el centro de un círculo delimitado por una soga situada en el suelo, en forma de aro, ya era tarde.

La soga se cerró bruscamente alrededor de su tobillo. Un instante después, el fullero se sintió caer de espaldas. Luego notó que era izado en el aire, sostenido  únicamente  por la  pierna  derecha.

Antes de que el hombre pudiera hacer nada, Cleugh sujetó el otro extremo de la cuerda a una anilla situada en uno de los pesebres. La cabeza del individuo quedaba a dos palmos  del suelo.

Cleugh se echó a reír. El amigo de Beth perneaba frenéticamente, a la vez que maldecía en todos los tonos posibles. Sus esfuerzos por soltarse del lazo que le aprosionaba por el tobillo eran ridículos. Cleugh  se acercó al hombre.

Suélteme, maldita sea...

Un momento, amigo; la diversión no ha hecho más que empezar.

Cleugh registró cuidadosamente al sujeto. Sí, sus tres mil dólares estaban allí, en uno de los flotantes faldones de la levita, que colgaba hacia abajo, dada la postura de su dueño. Recobrado el dinero, se retiró un par de pasos y miró al sujeto.

¿Cómo se llama? —preguntó.

Elkins, Pete Elkins..., pero, suélteme, maldiciÓB... Ya tiene lo que era suyo, ¿no? ¿Qué más quiere?

Ahora espero a su chica. Quiero ver la cara que pone.

Tranquilamente, Cleugh sacó tabaco y papel y empezó a liar un cigarrillo, que encendió, sin hacer el menor caso de los insultos y denuestos que le dirigía Elkins.

Transcurrieron algunos minutos. De pronto, sonaron pasos en las inmediaciones.

Cleugh tiró el cigarro al suelo y le aplastó con el tacón de la bota. Casi en el mismo instante, una silueta de mujer se hizo visible en la puerta.

Adelante,  guapa —sonrió  Cleugh.

*   *   *

A  unos  doscientos pasos,  se oyeron algunos  tiros.

Chilló una mujer.

Cleugh no hizo caso; aquellos sucesos eran cosa corriente "en una ciudad como Heaven Falls, poblada por gentes y tipos de toda calaña. Estaba disfrutando enormemente al ver la cara que había puesto Beth.

He recobrado el dinero —dijo—. No fuiste demasiado prudente, ni él tampoco, por supuesto. Lo escuché  todo  desde abajo.

Beth apretó los labios.

Suéltalo —pidió.

Claro.

En  el  cinturón canana,  Cleugh llevaba una  funda con un cuchillo de caza. Sacó el arma y cortó la cuerda de un tajo. Elkins cayó al suelo de cabeza, rodó un poco y blasfemó furiosamente.

Cuando se ponía en pie, un puño se estrelló con tremenda violencia contra sus labios. Elkins se desplomó, rugiendo de dolor. Al escupir, echó sangre y un par de dientes. Pero perdió el conocimiento casi en el acto.

Será mejor que os larguéis del pueblo, antes de que la gente se entere de la clase de ladrones que sois —dijo, por encima del hombro, a la vez que avanzaba hacia la puerta.

Beth guardó silencio. Al quedarse sola, hizo algo asombroso. En lugar de arrodillarse para atender a su compinche, le pateó furiosamente en el costado.

Imbécil —apostrofó al desmayado individuo.

Su furia subió de punto al escuchar el alegre silbido que se alejaba gradualmente. Pero ya no podía hacer nada contra el hombre que había demostrado ser más listo que ellos.

Mientras, Cleugh caminaba por la trasera de los edificios  hacia su alojamiento.  Estaba  decidido;  al otro día, abandonaría la ciudad.

Lo curioso era que no sabía adonde iba a dirigirse. El futuro, sin embargo, no le preocupaba demasiado. A sus veintiocho años recién cumplidos, se sentía francamente optimista con respecto a su porvenir, máxime si pensaba que había recobrado íntegros los tres mil dólares que habían estado á punto de ver evaporarse.

De pronto, cuando pasaba frente a una puerta entreabierta, oyó una voz de mujer:

Eh, usted, ayúdeme...

Cleugh, precavido, dio un salto hacia atrás, a la vez que desenfundaba uno de sus revólveres.

Por favor, no tema, no tengo armas... En realidad, no tengo nada —dijo la desconocida.

Cleug adelantó el cuello, para escudriñar en las tinieblas, particularmente intensas en aquel lugar. Lo único que pudo ver fue una especie de granero o almacén, cuya puerta estaba entreabierta.

Me han robado todo —dijo ella.

Cleugh dio un par de pasos hacia adelante. /Cómo  ha   sucedido, señora? —preguntó.

Unos forajidos me asaltaron...

Cleugh se dio cuenta de que la mujer retrocedía hasta el interior del almacén.

Señora, si se trata de una encerrona, le aseguro que tengo el gatillo muy fácil —manifestó secamente.

¡Le juro que es cierto! Me asaltaron y me despojaron de todo cuanto poseía —exclamó la desconocida con  voz  llena  de  angustia.

—Caramba, vaya un pueblo de ladrones —comentó el joven, a la vez que cruzaba la puerta—. También a mí me han robado, aunque, por fortuna, pude recuperar mi dinero. Pero espere un momento, por favor.

A Cleugh no le gustaba la oscuridad. Con la mano izquierda, sacó un fósforo y lo rascó contra la áspera tela de su pantalón de faena. La llamita brotó en el acto, a la vez que se escuchaba un agudo chillido de protesta:

¡Apague esa luz! Cleugh   tardó  algunos  segundos   en  reaccionar,   lo suficiente, sin embargo, para ver una cabeza de rubios cabellos y unos blancos hombros al otro lado de unas balas de paja.

¿Es que no lo ve? —exclamó ella—. Cuando dije que me habían robado todo, me refería también a las ropas. ¡Estoy completamente desnuda!

Cleugh sintió que se le aflojaba la mandíbula inferior. De pronto, recordó el fósforo encendido y sopló rápidamente sobre la llama. La oscuridad volvió de nuevo.

De modo que...

Sí, me robaron todo cuanto poseía. Y si no consiguieron ultrajarme, fue porque sonaron unos disparos cerca de aquí y se asustaron. Entonces, echaron a correr y me dejaron sola, absolutamente despojada de cuanto tenía.

                                                      CAPITULO II

Durante unos segundos, Cleugh se sintió lleno de perplejidad, incapaz de reaccionar. En el corto tiempo que había tenido encendido el fósforo, había podido ver un rostro juvenil, de graciosas facciones, enmarcado por una abundante cabellera rubia. A juzgar por la altura de las balas de paja que constituían su parapeto, la joven era de buena estatura. Era de suponer, por tanto, que tuviese una silueta muy agradable.

—Bien —dijo al cabo—, si lo que dice es cierto, iré a buscar ropa, aunque no resultará fácil, ya que todas las tiendas están cerradas...

—Vaya al Summit. Mi habitación es la número catorce. En mi equipaje tengo ropa de sobra. Será mejor que se traiga la maleta —indicó ella.

—Es una buena idea —sonrió Cleugh—. Por cierto, me llamo...

—¿Importan mucho los nombres ahora? —exclamó la joven, con acento de impaciencia.

—Bueno, nunca está de más. Yo me llamo Dan Cleugh, señora...

—Señorita Amanda Foran. ¿Satisfecho?

—Desde luego. Aguarde aquí, volveré lo antes que pueda.

Repentinamente, sonaron unas voces en el exterior. —No   sé  por  qué   diablos   tenemos   que  volver,   tú —dijo un hombre.

—¡Idiota! Ella está ahí todavía. Tiene que estar a la fuerza; la dejamos sin un pañuelo siquiera.

—Pero, Harry, si lo que sobran son mujeres... Es guapa, de acuerdo, aunque no sé por qué quieres buscarte un lío gordo, tratando de conseguir por la fuerza algo que puedes obtener por cinco dólares.

La quiero a ella, ¿entiendes? Y cierra ya el pico de una maldita vez; a fin de cuentas, me parece que tú tampoco le harás ascos a unos minutos con ella. ¿Eh,  Grat Mills? Se oyó una risita.

Bueno, puestos en este plan... Pero habrá que taparle la boca, me imagino.

¿Por quién me tomas, pedazo de muía? Mientras los dos sujetos se acercaban, Cleugh, sigilosamente, había retrocedido, tanteando con las manos, hasta alcanzar las balas de paja. Pasó al otro lado y se situó  tras  el  parapeto.   Su  hombro  derecho  rozó  el desnudo hombro izquierdo de la joven. Amanda se estremeció. Son ellos —murmuró sordamente. Agáchese —aconsejó  Cleugh con acento perentorio.

Amanda obedeció. La voz de uno de los ladrones volvió a dejarse oír, ahora ya en el umbral de la puerta de la casa. esos  disparos eran de un borracho. Si no

fueses tan asustadizo...

Bueno, me pareció que lo mejor era largarse de

Oh, calla ya, cobarde —dijo el otro despectivamente—. ¿Por qué no enciendes la luz? La chica tiene que estar aquí todavía;  no iba a correr desnuda por las

Un fósforo chasqueó en la oscuridad. Mientras su compinche buscaba el farol que había colgado al lado

de la puerta, Harry llamó:

Eh,  guapa,  ¿dónde estás?  No  temas,  te traemos tus ropas.                                     ^

¡Pues, qué bien! —exclamó Cleugh alegremente

La señorita Foran se alegrará infinito de recobrar lo que es suyo.

Harry lanzo una sonora maldito

Grat, ella tiene compañía!  —bramó.

Mills acababa de encender el farol y se sobresalto terriblemente. Al volverse, vio a un joven que sonreía alegremente al otro lado de una pila de balas de paja. El joven tenía un revólver en su mano derecha.

Pero Harry hizo caso omiso de la amenaza que representaba el arma y sacó la suya. Cleugh hizo fuego sin vacilar.

Sonó un terrible alarido. Mills, acobardado, pero también desconcertado, porque se daba cuenta del terrible aprieto en que podía verse si la chica contaba lo ocurrido, intentó atacar a la desesperada.

—¡No saques el arma! —gritó Cleugh.

Pero fue una petición hecha en vano. Mills dio un salto hacia atrás y desenfundó. Cleugh volvió a hacer fuego.

Mills soltó su revólver y giró en redondo, para desplomarse de bruces sobre el polvoriento suelo del almacén. A dos pasos de distancia, abrazado todavía a un puñado de ropas, Hárry Bow perneaba convulsivamente en aquellos momentos.

Cleugh  abandonó  el parapeto,  saltó hacia adelante y se apoderó de las ropas, que lanzó por encima de las balas de paja.

—Póngase sólo el vestido —indicó—. Hemos de largarnos de aquí antes de que los curiosos empiecen a asomar la nariz.

—Pero... ha matado a... dos hombres... —tartamudeó Amanda.

Cleugh maldijo entre dientes. —Noticia fresca —gruñó—. Vamos, dése prisa. —El bolso... Tenía documentos y dinero... Cleugh miró a Harry, quien ya había dejado de moverse. Ni sobre su cuerpo ni en el suelo se veía nada parecido a un bolso. —No está —dijo.

Amanda lanzó una exclamación de sorpresa. Sosteniendo con las manos toda su ropa, a excepción del vestido, que se había puesto de cualquier manera, avanzó unos pasos y miró al joven intensamente.

—No está el bolso...

—No. Y vamonos ya de una maldita vez —dijo exasperado Cleugh.

Amanda parecía renuente. Cleugh la agarró por una mano y tiró de ella sin ceremonias. Cuando salían al callejón  contiguo,  oyeron voces  que se acercaban rapidamente.

No   tan   de   prisa;   no  puedo   correr  como  usted pidió la joven

Cleugh  maldijo  en  silencio.  «Vaya  nochecita», pensó.  Primero  habían  querido  robarle;  ahora  se  encontraba con una perfecta desconocida, a la que habían despojado de todo. Y si los ladrones no habían conseguido más, no había sido ciertamente por falta de ganas.

Al fin, consiguieron alejarse del lugar donde sonaban

las voces, cada vez con más fuerza. De pronto, Amanda se detuvo, jadeante y sin aliento.

Espere, por favor —rogó. Cleugh se volvió hacia ella.

¿Qué le pasa ahora? —preguntó.

Vuélvase;  debo terminar de vestirme...

Pero mujer...

¿Quiere que entre en el hotel así, con esta facha?

Cleugh alzó los ojos hacia las estrellas. No hay cosa peor que encontrarse con una mujer terca —murmuró, a la vez que giraba en redondo. Por fortuna, se dijo, estaban a suficiente distancia del almacén para no temer ser relacionados con los dos cobardes que ya eran cadáveres. En Heaven Falls, por otra parte, los tiroteos y las muertes violentas estaban a la orden del día y el sheriff no se preocuparía demasiado de dos sujetos, cuyos antecedentes no debían de predisponer ciertamente a una investigación en regla.

Abstraído en sus pensamientos, no se dio cuenta de que Amanda se inclinaba y tanteaba el suelo en busca de un objeto contundente. Amanda encontró una piedra grande.

*       *       *

Tumbado boca abajo, Dan Cleugh empezó a recobrar la consciencia, cuando una terrible punzada de dolor le acometió en el lado derecho de la cabeza, detrás

de la oreja. Durante unos minutos, sintió náuseas y estuvo a punto de vomitar, pero su estómago resistió y, al fin, empezó a encontrarse mejor.

Se preguntó por qué estaba caído en el suelo. Al cabo de un rato, se acordó de Amanda Foran.

Maldición, es la segunda vez que me engañan en esta noche —dijo, a la vez que se apoyaba en las manos para empezar a levantarse.

De  pronto,   concibió  una  horrible  sospecha.  Llevó la mano derecha al bolsillo posterior de la cadera. Un segundo después, meneó la cabeza con resignada filosofía.

Está visto que hoy es el día de mi mala suerte soliloquió.

Por fortuna, recordaba el nombre del hotel en que Amanda había dicho alojarse. Después de unos cuantos tambaleos, consiguió afirmar los pies en el suelo.

Un ñoco más adelante, encontró un abrevadero. Manejó la palanca y metió la cabeza bajo el chorro del agua. La frescura del líquido le hizo sentirse mejor. Tras secarse someramente con un pañuelo, emprendió el camino del Summit Hotel.

Momentos después, salía a la aún concurrida calle Mayor de Heaven Falls. Se notaba claramente la prosperidad de la población ganadera, con sus corrales y embarcaderos de reses. Había media docena de saloons y cantinas, abiertos pese a la hora. Los ruidos de música, canciones, risas y conversaciones en voz alta, se entremezclaban fragorosamente. Cleugh compadeció a los vecinos que no podían dormir.

Aunque buenos dólares sacan de este vicio —rezongó, sin dejar de mover las piernas en dirección al hotel.

Momentos después, avistó el Summit. Había dos grandes faroles a ambos lados de la puerta. El vestíbulo aparecía brillantemente iluminado.

Cleugh salvó ágilmente los cuatro escalones que separaban el suelo terroso de la acera de tablones. Cuando se disponía a entrar, alguien agarró su brazo izquierdo.

Aparta a un lado, vaquero —dijo el hombre.

Cleugh se volvió. Un individuo alto, de aire orgulloso, elegantemente vestido, pasó por su lado sin mirarle siquiera. El individuo que le había sujetado con tan pocas ceremonias, entró también, seguido de otro sujeto de rostro escasamente amable.

Cleugh prefirió callar, ya no tenía más ganas de bronca, después de una noche harto movida. A fin de cuentas, le interesaba encontrar a Amanda Foran.

Los tres sujetos no se habían fijado apenas en él. Cleugh se dio cuenta de su aspecto desastrado. Sucio, cubierto de polvo y mojada todavía la pechera de la camisa, debía de parecer un vaquero medio borracho. Encogiéndose de hombros entró en el hotel.

En el mismo instante, el h   nbre alto y orgulloso

hacía una pregunta al conserje  de noche:

¿Se aloja aquí la señorita  Amanda Foran?

Sí, sí, señor..., Chattan...

Entonces, avísela. Dígale que se vista inmediatamente o subiré yo a buscarla a  su cuarto. ¡Rápido, especie de idiota!

El conserje, aterrado, salió del mostrador y echó a correr hacia el piso superior. Cleugh se percató de que debía desempeñar el papel que le habían adjudicado aquellos tres hombres y, vacilando aparatosamente, se encaminó hacia un  sillón, en el  que se desplomó de

golpe. Hipó, eructó un poco y se echó el sombrero sobre los ojos.

«De modo que el tal Chattan busca también a Amanda. Menuda pájara debe estar hecha esa ramera», pensó, espatarrado en el asiento.

El conserje reapareció segundos más tarde.

Chattan, la señorita Amanda dice que bajará  en   seguida,   apenas  haya  terminado   de  vestirse anunció.

Magnífico. —Chattan sacó una moneda y la tiró

al aire—. Largúese a tomar una copa.

Pero, señor; debo atender a los clientes... ¿Cómo ha dicho?

Sí, señor; me tomaré una copa a su salud... El conserje salió disparado. Alguien soltó una risita burlona.

Está muerto de miedo —comentó el pistolero. No son momentos para bromear, Ward Bealey —arguyó Chattan con severidad—. Si esa chica no tiene lo

que me interesa...

Es  curioso —observó el otro pistolero—. Bow y

Mills han aparecido muertos, pero no tenían encima nada perteneciente a la chica. ¿Dónde diablos lo habrán metido?

Fallaron —dijo  Chattan  secamente.

Sí, pero  ¿quién los mató?

Lark Stone, quienquiera que lo hiciese, nos solucionó un problema.

Desde luego, aunnue me gustaría saber el nombre del tipo que los íidó. Una bala para cada uno. ¡Vaya puntería! No me gustaría tener que enfrentarme con él, créame.

Bah, cuestión de suerte —dijo Bealey despectivamente—. De todos modos, si ella no lo tiene, habrá que preguntarle a Nita Odlum.

Chattan se volvió en el acto hacia su esbirro. ¿Quién es Nita Odlum? —preguntó.

Trabaja en el Tenderfoot. Algunos dicen que es la mujer de Mills. Yo no lo creo así...

Bueno, esperemos a que hable Amanda —cortó Chattan—. De lo que ella diga, depende lo que haremos nosotros después.

Cleugh fingía roncar, aparentando ser el vaquero borracho que no había tenido tiempo de llegar a su habitación. No se había perdido una sola palabra de la conversación y se preguntaba qué extraña intriga se estaba desarrollando ante sus propios ojos.

De repente, se oyeron unos pasos. Alguien bajaba del piso superior.

Cleugh miró por debajo del ala de su sombrero. Casi gritó al contemplar la increíble transformación que se había operado en Amanda Foran.

                                                      CAPITULO III

La joven se había peinado cuidadosamente y aparecía fresca y descansada, como si poco antes no se hubiese visto en una crítica situación. Vestía con gran elegancia un ajustado traje de color verde, que hacía resaltar con firmes curvas un pecho erguido y juvenil. En la mano derecha llevaba un bolso de terciopelo, sostenido por unos cordones de seda del mismo color.

—Señor Chattan —dijo heladamente.

Chattan se quitó el sombrero, cortés.

—He venido a solucionar nuestro problema, de una vez —manifestó con frialdad.

-—Desde luego —contestó ella—. Usted pidió documentos o dinero, ¿no es cierto?

—Exactamente.

—Muy bien. Le daré el dinero, pero no los documentos.

Cleugh estuvo a punto de lanzar un aullido de protesta, pero supo contenerse. Podía, efectivarnente, recuperar su dinero a punta de pistola, pero ¿quién creería que no era un ladrón?

Haciendo un gran esfuerzo sobre sí mismo, logró mantenerse en la misma postura. Debía de tener un aspecto horrible, pensó, ya que ninguna de las personas presentes en el vestíbulo parecía reparar en él para nada.

Amanda abrió su bolso y sacó un rollo de billetes.

—Cuente, señor Chattan —dijo, sin abandonar en ningún instante su tono de frialdad.

Hubo una pausa de silencio. Al fin, sonó la voz de Chattan.

—»

—Está bien, sí, dos mil quinientos —dijo—. El asunto queda cancelado, pero los documentos...

—Tiene el dinero, ¿no? Puesto que es todo lo que le interesaba, no se preocupe de más. Buenas noches, señor Ghattan.

Amanda dio media vuelta y regresó a su habitación. Chattan y sus dos esbirros continuaron todavía algunos segundos en el vestíbulo.

—La chica tiene clase —rió Bealey de pronto.

—Y genio —añadió Stone.

Chattan, en cambio, no parecía tan  satisfecho,

—A pesar de lo que he dicho, el asunto no queda cancelado —rezongó, a la vez que daba media vuelta.

—¿Adonde va, jefe...? —preguntó Stone, lanzándose tras él, en unión de su compinche.

Chattan contestó algo que Cleugh no pudo escuchar. Pero casi en el acto se imaginó los propósitos del individuo.

Abandonando su posición, corrió hacia la calle. Sí, allí iban Chattan y sus dos esbirros.

Cleugh conocía el emplazamiento del Tenderfoot, la cantina en que trabajaba la amiga de Mills. Puesto que Chattan y sus hombres desconocían que él estaba enterado de lo que sucedía, se lanzó hacia el otro lado

de la calle a toda velocidad. Con un poco de suerte, podía...

De pronto, oyó unas voces agrias.

Alguien increpaba a Chattan. Antes de desaparecer por la callejuela más próxima, Cleugh se volvió un instante.

Había un hombre frente al trío y sus palabras no parecían precisamente amables. De repente, el individuo sacó un revólver.

Bealey y Stone actuaron simultáneamente. La gente corrió y chilló, mientras tronaban los revólveres. Cuando el humo de los disparos se hubo disipado, un cuerpo humano yacía en el centro de la calzada.

Cleugh continuó su camino, en cierto modo satisfecho del incidente. Aunque no quisiera, Chattan tendría que perder algunos minutos para dar explicaciones al sheriff.

Un minuto después, Cleugh alcanzaba el Tenderfoot.

Entró en el local, en donde la concurrencia había disminuido considerablemente, y se encaminó directamente al mostrador.

¿Dónde está Nita Odlum? —preguntó al encargado de la barra.

Arriba, tercera puerta de la derecha.

Gracias.

Cleugh corrió al primer piso. Buscó la tercera puerta y llamó con los nudillos. Segundos después, abrió una mujer a medio vestir.

Los ojos de Nita Odlum le contemplaron especulativamente.

Estoy cansada —manifestó con voz de hastío. Cleugh entró y cerró a sus espaldas. -Grat Mills le dio unos documentos. Son míos —mintió descaradamente.

Nita, parpadeó. Grat no me ha dicho... Sí, ya me lo imagino —sonrió el joven—. Grat es

un tipo muy discreto. A veces, claro, disputamos, pero siempre acabamos haciendo las paces. Tenemos el genio un poco distinto.

Nita le contempló especulativamtente. Cleugh hizo lo mismo, sin dejar de sonreír. Ella era una mujer de unos treinta años, de contornos generosos y labios cálidos. Vestía solamente una especie de corpino, con un enorme escote, y pantalones de encaje, que llegaban a la mitad del muslo. Las ligas, rojas, aparatosas, contrastaban vivamente con la seda negra de las medias.

Te daré los documentos con una condición —dijo ella.

Aceptada —contestó  él vivamente.

Nita se volvió. Había un montón de prendas sobre una silla y las levantó. Cleugh divisó entonces un bolso de mujer, de terciopelo amarillo.

Están aquí —dijo Nita, volviéndose hacia el visitante.

El bolso quedó a su espalda. Cleugh avanzó hacia la mujer y la besó cálidamente.

Nita cerró los ojos y se relajó. Las manos de Cleugh resbalaron a lo largo de su espalda. De pronto, Cleugh notó el contacto del bolso y pegó un tirón.

Sonó un grito de protesta. Cleugh saltó hacia atrás. —¡Dame eso, tú! —pidió ella coléricamente. Cleugh hizo un gesto negativo.

—Es un bolso robado —manifestó—. ¿Quieres que traiga aquí el sheriff y a la dueña del bolso? Te verías en un apuro, créeme.

Nita se mordió los labios. Antes de que pudiera decir nada,  Cleugh había  desaparecido  ya  de  su vista.

Mientras corría escaleras abajo, palpó, palpó el bolso. Sí, allí había papeles y también billetes de Banco y monedas. Pero Cleugh pensó que no había terminado todavía su tarea.

Cuando llegó a la calle, miró a su alrededor. La gente comentaba el tiroteo de unos momentos antes. Alguien se quejaba de que Heaven Falls era un infierno. Aquella misma noche, habían muerto ya tres hombres. había que hacer algo para poner coto al salvajismo imperante,  decía el  quejoso.

Cleugh no se entretuvo en escuchar. Buscó la esquina de la cantina y se apostó en la oscuridad. Si sus presentimientos no le engañaban, Chattan no tardaría mucho en llegar a la cantina.

Pasaron algunos minutos. De pronto, Cleugh vio llegar a dos hombres, que conversaban casi airadamente. Chattan protestaba de la detención de sus dos amigos. El sheriff contestó que era lo menos que podía hacer,

hasta que se hubiese dilucidado la intervención de Bea-ley y Stone en el tiroteo.

—Lo hicieron para protegerme —manifestó Chattan—. Ese sujeto quería matarme. Yo no le había hecho nada...

—Hable mañana con el juez —se despidió el sheriff fríamente.

Chattan se detuvo unos instantes, mientras el representante   de  la  ley  continuaba   su  camino.  Cleugh, oculto en las sombras, contemplaba en silencio al individuo.

De pronto, Chattan echó a andar en dirección a la calleja. Cleugh estuvo a punto de gritar de júbilo. Chattan no quería ser visto en el Tenderfoot para lo cual pensaba utilizar la entrada posterior. Aquella circunstancia  lógicamente,  favorecía  sus  planes.

Aplastado contra la pared, contuvo el aliento. Chat-tan pasó a dos metros sin verle siquiera. Cleugh dejó que se adelantase un poco y luego, caminando sigilosamente, le dio alcance.

—No grite o es hombre muerto —dijo, a la vez que apoyaba un revólver en la espalda del sujeto.

*       *       *

Inclinada sobre una maleta, Amanda Foran oyó los golpes en la puerta y se irguió en el acto. Estuvo un segundo indecisa y luego cruzó el dormitorio.

Abrió. El color huyó de su cara en el acto al reconocer a su visitante.

—Usted...

—Sí.

Cleugh entró y cerró a sus espaldas. Amanda retrocedió instintivamente. Era evidente que tenía miedo.

—Escuche, deje que hable...

—No se moleste —cortó el joven fríamente—. Todavía le quedan quinientos dólares. Démelos, por favor.

Amanda bajó la cabeza un instante. Luego dio media vuelta y se acercó a la cama.

—Me gustaría hablar con usted —dijo. —El dinero, por favor. Tengo prisa ^—cortó Cleugh heladamente.

Ella abrió el bolso de tela verde y sacó un puñado de billetes. Cuando alargaba la mano, Cleugh enseñó el bolso amarillo.

Amanda lanzó un grito:

—¿De dónde lo ha sacado? —exclamó.

Cleugh sonrió maliciosamente.

—NcT se preocupe —dijo—. Todo su dinero está aquí. Y también los documentos, que no he leído, ciertamente por ahora.

Quinientos dólares cambiaron de mano.

—Había trabajado en una conducción de ganado durante casi cuatro meses —explicó el joven—. Vine como jefe de ruta y, además, había doscientas reses que eran mías. Yo tenía un rancho en el Sudoeste de Texas, pero no producía demasiado, así que lo dejé para emigrar a otros lugares más acogedores. Estos tres mil dólares me servirán para establecerme. ¿Lo comprende usted ahora?

Amanda asintió. No sé qué decirle... Estaba desesperada cuando le robé

Cleugh se tocó el bulto que tema detrás de la oreja.

Sí, me lo imagino. Bueno, creo que nos hemos dicho ya todo—. Giró sobre sus talones, pero se volvió de nuevo cuando ya estaba en la puerta—. Le daré un consejo: márchese cuanto antes de la ciudad. Puede que Chattan venga a verla de nuevo. Está muy furioso.

¿Por qué? —se extrañó ella.

Le he quitado los dos mil quinientos dólares que usted le entregó —sonrió el joven—. ¿No se acuerda ya del vaquero borracho que dormía en el vestíbulo?

Los  ojos  de Amanda  se  dilataron  enormemente  a causa de la sorpresa.

Era usted! —exclamó. En efecto. Adiós, señorita Foran

La puerta se abrió. Ella alargó una mano como si quisiera detener al visitante, pero su gesto resultó estéril.

Cluegh había desaparecido ya. Amanda suspiró, resignada.

Luego, de repente, se echó a reír.

—i Cómo me hubiera gustado ver a Chattan después de haber sido despojado! —murmuró.

Pero casi en el acto recordó el consejo del joven y corrió a terminar de hacer el equipaje. Era preciso que abandonase el hotel antes de que a Chattan se le ocurriese regresar, con las intenciones que era fácil de imaginar.

*   *   *

El caballo, convenientemente maneado, pastaba apaciblemente en las inmediaciones del arroyo. Tumbado en el suelo, con el sombrero sobre los ojos, Dan Cleugh dormitaba, mientras dejaba pasar las horas de más calor del día, a la sombra de los árboles. Estaba al pie de un ribazo de tres o cuatro metros de altura, lo cual le ocultaba a las vistas de cualquier posible viandante que circulase por el camino próximo, situado a unos-cuarenta metros del lugar en que se hallaba.

Cleugh llevaba ya casi cuatro semanas de viaje. Había explorado unas cuantas comarcas, en busca de un lugar para establecerse, pero hasta aquellos momentos no había encontrado nada que fuese de su gusto. No obstante, se lo tomaba con filosofía. No tenía la menor prisa en asentarse definitivamente en un sitio y encontrar luego que se había equivocado. El verano acababa de empezar. Hasta que llegasen los primeros fríos, tenía tiempo de sobra.

—Y si no es este año, será al próximo —se había dicho, filosóficamente.

Había trabajado intensa y durante varios años. Todo i el producto de su labor estaba en el equipaje. No tenía familiares ni se sentía especialmente arraigado a la tierra en que había vivido hasta entonces. Ya encontraría un lugar agradable en el cual residir de un modo permanente.

De repente, oyó chirridos de ejes mal engrasados. Alguien se acercaba.

Cleugh captó voces de hombres y relinchos de caballo. Un látigo chasqueó nudosamente. A los pocos momentos, oyó la voz de una mujer:

—Acamparemos aquí. Los animales están cansados.

Mañana seguiremos.

—Muy bien señora —contestó alguien, con toda seguridad, un conductor.

Los recién llegados no habían visto aún a Cleugh. El joven consideró oportuno permanecer en el mismo sitio. Pensó que, incluso, podría marcharse sin ser visto. No tenía nada que ocultar, pero tampoco sentía deseos de entablar conversaciones con unos desconocí-dos.

La mujer habló de nuevo. Ahora su voz era seca, cortante:

—Mike, usted no se moleste —dijo—. Haga su equipaje y largúese. Está despedido.

—¡Señora...! —protestó el hombre. —Ya está hablando. ¡Fuera, ladrón!

Cleugh se irguió. De repente, oyó una terrible interjección.

Casi en el mismo instante, sonó un estampido. Un

hombre gritó horriblemente. Se oyó otro disparo.

¡Rayos! —dijo alguien—. Está muerto.

Sí —confirmó la mujer—. Pero él quería matarme. Yo tenia derecho a defenderme, ¿no es cierto?

Señora, tiene usted un genio de todos los diablos.

¿Iba a dejar que ese estúpido de Mike Leach me pegase un tiro? ¡Vamos, llévense el cadáver de aquí y entiérrenlo! Espero que esto les haga recapacitar —añadió ella—. Cuando registren el equipaje de Mike, encontrarán las pruebas de que era un ladrón.

Sonaron algunos murmullos... Cleugh se dijo que aquella mujer debía de tener un genio muy vivo. Calculó que era la dueña de la caravana que había llegado a las inmediaciones del arroyo. Pero todo lo que allí ocurría no le interesaba en absoluto.

De repente, la vio a diez o doce pasos de distancia. Era joven y parecía hermosa, aunque no podía captar demasiados detalles, ya que ella estaba de espaldas. Sin embargo, vio una cabellera roja como el fuego y un cuerpo agradablemente dotado por la naturaleza. La joven llegó a la orilla del arroyo y empezó a quitarse las ropas. Cleugh se puso encarnado, no por timidez, sino porque le desagradaba que alguien pudiera pensar que se había escondido allí para disfrutar del espectáculo.

Segundos  después, ella se sumergía en las frescas

aguas del arroyo. Cleugh continuó en el mismo sitio. Unas matas le protegían a su vez de la vista de la pelirroja. Esperaría para marcharse a que ella hubiese terminado su baño.

De repente, sonaron voces por encima de su cabeza. Un hombre dijo:

Muchachos, ésta es nuestra ocasión. Y no pienso desaprovecharla, os lo aseguro.

Bert, ¿qué diablos piensas hacer? —preguntó otro.

Este es el mismo lugar para hacer que la señora Chattan desaparezca para siempre —fue la sorprendente respuesta del interpelado.

                                              CAPITULO IV

Cleugh  se  irguió vivamente. ¿Había oído bien?, se preguntó.

Pero la sorpresa no le impidió reacionar. Tuviese o no  alguna  relación  aquella   mujer  con  el   Chattan   a quien había conocido semanas atrás en Heaven Falls, no podía consentir en un asesinato.

Eso no me gusta, Bert Collins —dijo un hombre.

Puedes largarte, si quieres. Pero si un día te vas de la lengua, te la arrancaré con mis propias manos.

Mike era un ladrón! i Ella tenía toda la razón del mundo!

Eso ya no me interesa en absoluto Hoagy, manten a raya a este idiota, mientras yo me cuido de esa pájara.

Está bien, pero despacha pronto, Bert —contestó el interpelado.

Sonaron pasos en las inmediaciones. La silueta de un hombre apareció muy pronto ante los ojos de Cleugh.

La pelirroja continuaba bañándose, sin haberse apercibido de lo que sucedía. Agazapado tras las matas, Cleugh vio a Collins acercarse al arroyo, con una pistola en la mano.

Cleugh tenía ya su revólver a punto. jTire el arma! —gritó súbitamente.

La sorpresa de Collins fue total, pero su reacción fue   instantánea.   Girando   en   redondo,  hizo   fuego   en dirección al lugar donde había oído la voz, de ta   modo que Cleugh apenas si tuvo tiempo de saltar a un lado para esquivar un balazo dirigido a su estómago. Al mismo tiempo, disparó rabiosamente. Tres balas, salieron del cañón de su pistola y las tres alcanzaron su blanco. Collins bramó a la vez que saltaba de espaldas al arroyo, en el que se hundió con gran chapoteo de espumas.

Arriba sonó un disparo. Cleugh sintió el viento de la bala junto a su cuello y se lanzó al suelo, rodando sobre sí  mismo un  par de veces, antes  de  detenerse para apuntar a la silueta que se divisaba en el borde de la pequeña eminencia.

Apretó el gatillo. Un hombre se convulsionó epilépticamente. Luego inclinándose hacia adelante, soltó el revólver y empezó a rodar por la pendiente herbosa, hasta detenerse junto al campamento de Cleugh.

El  joven  se  irguió  en  parte,  sin  dejar  de  apuntar con el arma hacia la altura. Pero ya no hubo más disparos.

Cleugh se sentía extrañado. Aún tenía que quedar otro individuo arriba, precisamente el que había protestado de la tentativa de asesinato de la pelirroja. Poco a poco, terminó de levantarse. Entonces oyó la voz de la mujer.

íSiga ahí, señora! —gritó.

Cleugh echó a correr hacia arriba. Al llegar a la meseta, divisó el cuerpo de un hombre tendido de bruces sobre la hierba.

Había sangre en su nuca. Cleugh se arrodilló y le tomó el pulso. Meneó la cabeza. Ya no se podía hacer nada por aquel desdichado.

Dio media vuelta y se acercó al arroyo. La pelirroja emergió en aquel momento y quedó con medio cuerpo fuera del agua.

¿Quién  es  usted? —preguntó.

Dan  Cleugh, señora  Chattan.  Esos  individuos hablaron de asesinarla. Yo traté de evitarlo, simplemente. Ella  asintió. Aunque  el  espectáculo era  muy agradable, Cleugh se sintió incómodo y giró sobre sus talones.

Yo estaba aquí cuando llegaron ustedes —siguió—. La escuché al acusar a Leach de ladrón. Collins dijo después que iba a hacerla desaparecer. Hoagy se mostró de acuerdo con él, pero había un tercer hombre que no estaba conforme.

—Andy  James  —exclamó  ella.

—No conozco su nombre, aunque me imagino que Hoagy, al oír los tiros, le dio un culatazo para evitar seguir vigilándolo, como le había ordenado Collins. Pero a íioagy'se le fue la mano y James está muerto.

La pelirroja  lanzó una  exclamación  de horror.

—Me equivoqué al contratar a estos carreros —dijo—. Eran "unos forajidos. James también, pese a que usted piense lo contrario, aunque^ supongo que en el último momento cambió de opinión.

Cleugh oyó un suspiro.

—En fin, de repente, me he quedado sola, con cuatro carretas cargadas hasta los topes y... Ha dicho que se llama Cleugh.

—Sí,  señora.

—Puede volverse.

Cleush giró en redondo. Ella se había envuelto en una gran toalla y sus hombros y las piernas quedaban al descubierto. La piel era blanquísima, apreció el joven.

—Ha dicho cuatro carretas cargadas —exclamó.

—Sí, y dieciséis caballos. No sé cómo me las voy a arreglar para seguir adelante...

—Hay un poblado a cinco millas al nordeste. Si le parece bien, yo podría ir y contratar personal para que condujesen sus vehículos.

—Eso puede esperar; no tengo tanta prisa como para que me importen un día o dos más de viaje. Pero ¿se ha dado cuenta de que hay cuatro cadáveres?

Cleugh se estremeció.

—Es cierto —respondió.

—Tendremos que hacer algo, ¿no le parece?

—Cuatro  cadáveres —repitió Cleugh—. Buscaré alguna zanja y los cubriré con un poco de tierra; es todo lo que puedo hacer.                               <

—Se lo agradeceré, señor Cleugh.

—Bien, en tal caso, iré a buscar un lugar apropiado.

Cleugh echó a andar, pero, de repente, se volvió hacia la pelirroja.

—Señora,  ¿puedo  hacerle  una  pregunta?  —solicitó. —Claro —sonrió ella.

—Su apellido me resulta conocido. ¿Es usted hermana de un tal Emory Chattan?

Bien,   ahora  no  sé   si  se  me  puede  calificar  de modo...

Cleugh se quedó atónito al escuchar aquella desconcertante respuesta. La pelirroja, tras una leve interrupción,  continuó:

Estuve casada con Duke, el hermano de Emory. Por tanto, si soy viuda, ¿sigo siendo hermana política de Emory Chattan?

Cleugh sonrió. Esa es una cuestión que se presta a múltiples interpretaciones   —contestó—.   Con   su   permiso,   señora Chattan.

Gloria es mi nombre —dijo ella.

*   *   *

Cleugh  tuvo  que  trabajar de  firme.  Primero atendió  a  dieciséis  caballos,  cosa  que no  le  resultó fácil precisamente, pese  a  la ayuda  que le prestó la pelirroja, quien demostró que no le asustaba el trabajo. En cambio, tuvo que arreglárselas solo para enterrar a los cuatro cadáveres.

Cuando terminó, era casi de noche. Cansado y empapado en sudor, fue al arroyo y se tomó un reconfortante baño. Una vez se hubo vestido, caminó hacia la hoguera en la que Gloria preparaba la cena.

Dan, quiero hacerle una proposición —dijo ella, cuando le alargaba el plato lleno.

Hable —invitó Cleugh.

Usted es un hombre honrado. Lo ha demostrado cumplidamente esta misma tarde. Yo me dirijo a White Hills, en donde tengo un almacén general... precisamente, la carga de estas carretas son artículos para reponer las existencias consumidas. Pero también tengo otros negocios y creo que usted podría ayudarme notablemente. ¿Qué le parece un sueldo mensual de sesenta dólares y alojamiento?

Cleugh reflexionó unos segundos.

En principio no tengo nada que oponer —dijo. ¿Hay algún inconveniente, Dan?

No, ninguno, sólo que... ¿Le importaría que viese White Hills antes de darle mi respuesta definitiva?

¿Por qué no? Sin embargo, me siento extrañada... Ando buscando un buen lugar para establecerme declaró él.

Por su cuenta, tal vez. con un buen empleo, como el que usted me ofrece. Pero si White Hills no me agradase, sintiéndolo mucho, tendría que rechazar su generosa oferta.

Gloria sonrió.

La población le gustará —aseguró.

Bien, si es así, puede contar con un empleado dijo él—. Por lo menos, ya lo tiene hasta que lleguemos a White Hills. Ah, y mañana iré a buscar ayudantes... ¿Qué salario puedo prometer?

Tres dólares diarios. Hay ocho días de viaje todavía hasta White Hills. Pero sólo necesitaré tres conductores.

Está bien. Sin embargo, debe tener en cuenta que deberá  pagarles  también  los  ocho  días  del  viaje  de vuelta. Hablaré de cifras  redondas. Cincuenta dólares por el trabajo completo. ¿Le parece bien?

Gloria emitió una sonrisa  de aquiescencia. Sí, resultará más atractivo —convino.

Cleugh continuó cenando. De vez en cuando, observaba a hurtadillas a la joven. «Bueno, no tiene nada de jovencita; debe de andar ya por los treinta años», pensó en cierta ocasión. Pero lo cierto era que Gloria Chat tan poseía una hermosura fuera de lo común.

De pronto, recordó la visión de la pelirroja con la mitad superior del cuerpo fuera del agua. Procuró alejar de su mente aquel recuerdo. Evocaba unas imágenes muy turbadoras.

Después de cenar, se llevó los platos al arroyo, a pesar de las protestas de Gloria. Lavó todo bien y metió la cabeza en el agua. Necesitaba refrescarse.

Regresó poco después. Gloria no aparecía a la vista. Supuso que habría ido a acostarse en la carreta y empezó a preparar las mantas que le servirían de lecho. Al   día   siguiente   tenía   que   madrugar  mucho;   debía estar  de vuelta con  los  conductores  antes  de media mañana.

Cuando terminaba de prepararse las mantas, oyó un leve carraspeo a sus espaldas.

—Dan.

Cleugh se volvió. Algo hizo un nudo en su garganta.

Gloria Chattan estaba a unos pasos de distancia, ataviada con un largo peinador blanco. Situada delante de la hoguera, el resplandor de las llamas permitía ver  la   espléndida   silueta   que  había   bajo  la  liviana prenda.

Los dientes de. Gloria brillaron en la noche.

—Dan —repitió. Cleugh se puso en pie.

Paso a paso, avanzó hacia la pelirroja. Ella le aguardaba sonriendo, Hacía largas inspiraciones. Bajo la tela casi transparente, se entreveía el pecho, subiendo y bajando  con  cálidas  morbideces.

Cleugh llegó junto a la joven y la abrazó. Gloría le rodeó el cuello con unos brazos que parecían serpientes llenas de vida.

Dos bocas se juntaron en una explosión pasional. Gloria jadeó y respiró convulsivamente. Cleugh volvió a besarla de nuevo y se dejó llevar por un torbellino de fuego, silencioso y bramador al mismo tiempo. La luz de las estrellas, el resplandor de la hoguera, la plata del arroyo cercano..., todo desapareció envuelto por aquel vértigo  ardiente.

*       *       *

Eran las once de la mañana cuando Dan Cleugh, seguido por tres barbudos jinetes, avistó el grupo de álamos y el ribazo herboso.

—Bien, ya hemos llegado, muchachos —dijo—. Ahora engancharemos las carretas y...

—¿Dónde están? —preguntó uno de sus acompañantes.

—Ahí, naturalmente —contestó el joven.

—Señor Cleugh, yo no veo ninguna carreta.

—Calma, hombre; ya llegamos...

El pequeño pelotón avanzó treinta pasos más. De súbito, Cleugh, desconcertado, tiró de las riendas' de su montura.

¡Diablos!  —exclamo. Sentíase lleno de estupor. Las carretas habían desaparecido

Estaban aquí; a las cinco de la mañana, yo dejé este lugar...

Sonó una risita.

No lo habrá soñado? —dijo burlonamente uno de los acompañantes. Cleugh desmontó. Miren, todavía se ven las huellas del campamento exclamó.

Muy  bien, amigo:  todo lo que usted quiera, pero nos ha hecho abandonar nuestros trabajos habituales.

Y nos  prometió cincuenta dólares —añadió  otro.

Cleugh   maldijo   entre   dientes.   No   comprendía   lo ocurrido,  aunque  saltaba  a la vista  que Gloria no le había  esperado.  Claro  que,  se  dijo, con  su caballo y conociendo el punto de destino de la voluble pelirroj pronto podría alcanzarla. Lo primero, sin embargo, era solucionar el problema que representaban tres hombres furiosos por haberse perdido cincuenta dólares de salario

Está bien —rezongó—. Ustedes no perderán nada yo mismo les pagaré de mi bolsillo.

Gloria  le  iba  a  escuchar cuando  la  encontrase, prometió. Tendría que darle buenas excusas para que la creyese.

Abrió una de las alforjas de cuero. El dinero hacía demasiado bulto para llevarlo demasiado rato en un bolsillo. Resultaba incómodo.

De pronto, se puso lívido. ¡Me han robado! —gritó.

Uno de los jinetes se apeó, acercándosele con intenciones poco amistosas.

Claro —dijo—. Ahora, encima, quiere burlarse de nosotros...

Escuche, le juro que es verdad —gritó el joven desesperadamente—. ¿Por qué diablos iba a traerles aquí, para luego dejarles plantados sin más? ¿No comprenden que es  absurdo?

Lo único que comprendemos es que ha querido burlarse de nosotros —insistió el barbudo. no pensamos tolerarlo —añadió otro, a  la vez que se apeaba.

Cleugh presintió el jaleo y trató de ponerse a la defensiva. Pero antes de que pudiera hacer nada, un enorme puño se estrelló contra su mandíbula.

Algo explotó en el interior de su cerebro. Empezó a caer, mientras oía soeces palabrotas.

Otro puño Je golpeó en el pucho. Un pie chocó contra su cadera

 Cleugh ya no sintió los siguientes golpes, ni tampoco se enteró de lo que sucedía a continuación.

                                                                            CAPITULO V

Cleugh despertó, sintiendo una serie de insoportables dolores en todo su cuerpo, pero también un extraño calor, casi quemante, cuyo origen no alcanzó a comprender por el momento. Poco a poco, empezó a recordar lo ocurrido y maldijo y renegó, mientras sus dedos se crispaban en la hierba sobre la cual se hallaba tendido de bruces.

El rumor de la corriente llegó a sus oídos. Pensó que un baño le sentaría bien, pero, de repente, comprendió la causa del calor que sentía.

Estaba tendido al sol y no llevaba encima una sola prenda de ropa. Al darse cuenta de la situación en que se hallaba, volvió a maldecir amargamente.

Los   conductores   contratados,  furiosos  por  la  pérdida   del   salario   prometido,  le  habían   despojado   de cuanto poseía. Cleugh no se quiso molestar en llamar a su caballo; estaba seguro de que también se lo habían. llevado.

De momento, sin embargo, lo más urgente era aliviar los dolores que sentía. Palmo a palmo, se arrastró hasta la orilla. Él frescor del líquido le hizo ver las estrellas en el primer instante; luego, poco a poco, los dolores se alejaron. Unos minutos más tarde, se sintió lo suficientemente confortado como para sentarse sobre el lecho de guijos, con el agua hasta el cuello.

Mientras trataba de recuperarse, pensó en solucionar su nada agradable situación. Estaba solo, abandonado en una comarca desconocida, completamente desnudo y sin nada que comer.

Tendré que ponerme a cuatro patas y pastar la hierba  —masculló,  furioso  consigo mismo.

De repente, oyó el chasquido de un látigo. Las ruedas de un carruaje chirriaron cerca del arroyo.

Cleugh lanzó un agudo grito:

Eh, aquí!   jSocorro!

Alguien lanzó una exclamación de sorpresa. Segundos  después,  sonaron pasos precipitados en las  inmediaciones.

Una mujer se detuvo a cuatro pasos  de la orilla

Cleugh la contempló con infinito asombro. Estaba soñando,  pensó.

Amanda   Foran   sonrió  abiertamente.  Parada  en   la hierba, tenía las manos en las caderas y los pies ligeramente separados. Vestía blusa, chaleco de fantasía y falda de montar. El sombrero pendía a su espalda, sujeto por el barboquejo de cuero fino trenzado.

Una chocante casualidad —comentó ella—. ¿Qué hace ahí, metido hasta el cuello? ¿Le ha mandado el médico que tome baños de asiento?

Si le parece, me pondré en pie —dijo Cleugh

¡No! —chilló la joven—. Siga como está; no tengo ganas  de...  de contemplar un espectáculo poco agradable.

Pero  le  divierte  hallarme en la  misma situación que usted hace algunas semanas, ¿no?

Una chispa de humor brilló en los ojos de Amanda. No me diga que...

Sí  —confirmó   él   de  mala  gana—.  Estoy  exactamente igual que estaba usted la noche en que nos conocimos.

Amanda lanzó una  sonora carcajada.

Pero esto es divertidísimo —exclamó—. Dan, ¿cómo ha podido  llegar a  esta  situación?

Yo no lo encuentro nada divertido —rezongó él Y la verdad es que soy el hombre más estúpido del mundo. Es la tercera vez que una mujer me engaña y me roba todo mi  dinero. Se ve que no soy capaz de aprender  de  la  vida.

Ella seguía riendo.

Dan, no sé qué decirle...  Oiga, ¿también le quitó sus ropas esa mujer? Debía de ser una fresca...

—Ella no me quitó las ropas —contestó Cleugh de mala gana—. Lo que pasó es que... Amanda, ¿viaja usted sola?

—Sí. ¿Por qué lo pregunta?

—Es usted una mujer valerosa.

—No  tengo  miedo a  nadie y  llevo un  rifle y una pistola.

—Y también un caballo, por lo menos, además de un  vehículo,   en  el  que,  seguramente,  tendrá  alguna manta.

—Eso es cierto —convino la joven.

—Muy bien. Ya que le hice un favor en Heaven Falls, correspóndame. ahora con una de sus mantas. Porque, me imagino, ¿no lleva en su equipaje ropas de hombre?

—No, aunque le puedo dejar uno de mis pantalones de encaje —rió ella.

—Déjese de chanzas. Empiezo a sentir frío —gruñó Cleugh.

—Está bien, volveré en seguida.

Minutos más tarde, Cleugh estaba fuera del arroyo, con^ una manta enrollada hasta la cintura. Amanda no dejó de apreciar las señales amoratadas que se advertían en distintas partes del torso masculino.

—Parece como si le hubiesen dado una buena paliza —comentó.

—Se despacharon a gusto —admitió él—. Amanda, si tiene en su equipaje un cinturón, aunque sea de fantasía, podría sujetarme la manta y ayudarla a atender a su caballo.

—Si no hay cinturón, habrá un trozo de cuerda. Y tengo dos cabellos, de modo que acepto su oferta sin dudarlo. Además —Amanda le miró maliciosamente—, tengo unas ganas locas de escuchar el relato de sus pericias. Dice que le robó una mujer, ¿no?

—Así fue.

—Y... ¿qué obtuvo usted a cambio de dejarse robar? —No quiero ofender sus oídos, indudablemente castos.   Ciertamente,  no  me  ofreció  una  manzana,  pero

rae porté tan tontamente como Adán.

Amanda exhaló una argentina carcajada.

—¡Estos hombres...! En cuanto ven un par de ojos que brillan, un talle cimbreante y unos labios jugosos, se olvidan de todo. Bien, voy a buscar esa cuerda; lueso seguiremos hablando.

•   *   *

—De modo que se dejó engatusar... Cleugh se sintió incómodo al ver que Amanda sonreía burlonamente.

—Bueno, sí, diablos —contestó, tras haber explicado todo lo que le había ocurrido—. Soy un hombre, ¿no? Ella era muy hermosa. Supongo que necesitaba un poco de consuelo. Había pasado trances muy amargos... y yo también. Sus conductores quisieron robarla. Ella mató a uno. Los otros conspiraron para asesinarla...

—No siga, ya lo ha dicho una vez. Hablemos mejor ahora de nosotros mismos.

Amanda llenó un pote con café y se lo ofreció a su abatido interlocutor. Cleugh lo aceptó con un movimiento de cabeza.

—No sé qué podemos hablar —rezongó—. Usted viaja, aunque no sé adonde, pero, al menos, tiene un carruaje, dos caballos y ropa. En cambio yo estoy desnudo y sin un centavo. Y no cuento mi caballo y mis armas, que algo valían, supongo.

Ella le miró especulativamente.

—Dan, usted me hizo un gran favor al devolverme ciertos documentos —dijo—. Yo puedo pagárselo, pero necesito que me ayude.

—¿Qué clase de ayuda es la que quiere?

La joven reflexionó unos instantes.

—Los documentos que usted me devolvió hace días, son unos títulos de propiedad —respondió al cabo—. Pero me imagino que hay alguien a quien no le va a gustar que los presente ante el juez. Puedo verme en conflictos y quiero que usted esté a mi lado.

—Como pistolero de confianza, ¿eh?

—Le pagaré bien, Dan —dijo Amanda heladamente.

Cleugh meneó la cabeza.

—Lo siento, pero es un oficio que no me gusta —declaró,  tajante—.  Admito   que  he  tenido  que  disparar contra mis semejantes, pero ha sido obligado por ias circunstancias. Eso es muy distinto de alquilarse para matar, que, a fin de cuentas, es el oficio de pistolero.

—Dan, escúcheme, por favor; si yo le explicase todo...

—No- insista, se lo ruego. Celebro infinito haberla sacado de apuros en dos ocasiones: en el granero y cuando recuperé sus documentos. Pero no espere que me ponga a su lado, mirando fieramente a todo el mundo y con las manos cerca de las culatas de los revólveres. Eso es algo que no va conmigo, créame.

Amanda lanzó un hondo suspiro.

—Está bien, como quiera. Sin embargo, voy a decirle una  cosa  —manifestó.

—De acuerdo, hable.

—Usted dice que va a White Hills para buscar a la mujer que le robó el dinero.

—Sí, justamente. A fin de cuentas, los hombres que me apalearon y me robaron el caballo y la ropa, se sentían defraudados y se consideraban burlados. Pero el otro caso es muy distinto. Se trata de tres mil dólares, Amanda.

—Conforme. Dan, usted dice que esa mujer ya no estaba aquí cuando volvió del poblado. ¿Se da cuenta de que alguien pasó y la ayudó a guiar las carretas?

—Claro,  así tuvo que suceder.

—En tal caso, ¿qué harán los hombres que guían esos vehículos, si usted intenta atacar a la ladrona?

—Bueno, les convenceré...

Amanda soltó una risita.

—Así no conseguirá nada. Usted no puede  probar

que ella le robó el dinero. ¿Lo hubiese probado en mi caso?

Cieugh ¿emitió una maldición.

—Tiene usted razón —admitió de mala gana.

—Usted no puede asaltar a esa mujer, lo mismo que

hizo con Chattan. ¿Qué haría, registrarla para ver si lleva el dinero encima?

—Bueno, salvo por perder el producto del robo, no creo que protestase demasiado, si le pusiera las manos en el  cuerpo —sonrió  Cieugh.

—Sí, hay mujeres así —convino Amanda—. De todos   modos,  quiero   ayudarle.   Por  lo   que   sé,  Elmton está a dos jornadas de distancia. Acamparemos en las inmediaciones y yo me adelantaré para comprarle ropas y armas. ¿Le parece bien, Dan?

Me parece magnífico. Por supuesto, le devolveré el importe de sus compras en cuanto haya recobrado mi dinero.   ¡Oiga,  qué  casualidad!  -—exclamó  él  de  pronto—. Esa mujer es cuñada de Chattan, el hombre con quien usted tenía problemas

Amanda se puso seria en el acto.

Ha dicho...

Sí, es Gloria Chattan. ¿Qué pasa? ¿La conoce usted? —presunto Cleugh, muy sorprendido ante la insólita   actitud  de  la  muchacha.

Amanda  se  levantó.  Dio  unos   cuantos  pasos, visiblemente alterada, y luego se enfrentó con el joven.

Dan. Gloria Chattan es mi hermana —declaró.

*   *   *

Lo siento —murmuró Cleugh, pasados unos segundos—. No sé qué decirle..., aunque supongo que cualquier excusa resultaría tonta, además de absurda. Su hermana..., bueno, Gloria y yo... Amanda movió una mano. No se disculpe, Dan —sonrió tristemente—. Gloria es hermana mía. Me pasa siete años y siempre fue mujer que hizo su voluntad, sin importarle en absoluto uién pudiera caer. Estuvo casada con el hermano de hattan,  pero  el  matrimonio  para el pobre Duke, se convirtió en un infierno antes de que hubiera pasado el primer año.

Creo que comprendo —dijo Cleugh.

La vida me ha enseñado a ser franca. Las bellas palabras no sirven de nada ante la realidad. Gloria ha tenido numerosos amantes. No es mujer de un solo hombre y cambia de pareja con la misma facilidad que usted  de  camisa.

Sin contar con su genio. Disparó contra el conductor y lo mató, aunque es bien cierto que el tipo quería matarla.

A Gloria no le gusta que los demás se anticipen.

Es duro tener que hablar así de una persona que lleva la misma sangre, pero... carece de piedad. Usted no podía conocerla, claro; pero le aseguro que robarle no es cosa que le haya quitado el sueño.

—Sí, me io figuro —suspiró el joven—. Ahora, dígame, ¿cómo están sus relaciones con Gloria?

—Mal, francamente mal, aunque, por fortuna, seguimos caminos distintos. Ella tiene sus negocios y yo, ahora, me estableceré de' una forma definitiva en White Hills,.

—¿Un  rancho? —Sí.

Cleugh se percató de que la joven no quería hablar más del asunto, por lo que se abstuvo de seguir comentándolo. Al cabo de unos momentos, Amanda pareció sentirse algo mejor.

—Dan, creo que deberíamos acostarnos —sugirió—. Si mañana madrugamos y apretamos un poco el paso, pasado mañana, a media tarde, podemos hallarnos en las inmediciones de Elmton. A la jioche tendría ya ropa y armas, además de un caballo.

—Le  devolveré  el importe  del  gasto, apenas haya recobrado el dinero que me robó Gloría —prometió él.

—-No creo que lo consiga, pero, en fin, procure intentarlo. Es lo menos que debe hacer. ¡Buenas noches, Dan!

—Buenas noches, Amanda.

Ella se retiró al lugar que había elegido para pasar la noche. Cleugh quedó junto a la hoguera, rabiando por encender un cigarrillo, pero esto era algo en lo que no podía soñar por el momento, de modo que se resignó a pasarse sin el tabaco. A fin de cuentas, Amanda había llegado muy oportunamente y esto era lo que más valía en aquellos momentos.

                                                        CAPITULO VI

Cleugh respiró aliviado cuando, dos días más tarde, pudo vestirse de nuevo con las ropas que Amanda le había comprado en Elmton. Amanda había traído también un par de revólveres, además de un caballo completamente enjaezado y un rifle. Cleugh pensó que la

joven había hecho un gasto muy elevado y se prometió a sí mismo hacer todo lo posible para devolverle el importe  de  las  compras.

Una vez terminó de vestirse, regresó junto a la muchacha. Amanda sonrió al verle.

—Tiene  otro  aspecto  —dijo.

—Sí, aunque me hace falta una buena pasada de navaja —contestó él, a la vez que se acariciaba el velludo mentón—. Pero eso es algo que puede aguardar. ¿Qué va a hacer ahora? ¿Se hospedará en algún hotel?

Amanda sacudió la cabeza.

—Prefiero dormir al raso —respondió—. He comprado más provisiones, sobre todo, teniendo en cuenta que ya no encontraremos otra población hasta White Hills. Usted sigue con la idea de ir allí, ¿verdad?

—Demasiado conoce los motivos. Y si necesita ayuda...

Ella le miró con sorpresa.

-—Creí haberle oído decir algo muy distinto —exclamó.

—He estado reflexionando un poco. Pero me gustaría que usted se explicase un poco más.

—Muy bien —suspiró la joven—. Le contaré...

Amanda no pudo seguir hablando. Una voz bronca sonó en las inmediaciones:

¡Arriba las manos!

Pronto o tiraremos a matar!

Ella emitió un gritito de susto. Cleugh se percató de que habían sido sorprendidos. Estaba armado, pero no podía poner en peligro la integridad física de la muchacha.

Anochecía ya, aunque todavía quedaba la luz suficiente para apreciar detalles. Dos hombres, uno de los cuales empuñaba un rifle, aparecieron a la vista de la pareja.

El autor de la intimación tenía un revólver en la mano derecha. Movió la izquierda hacia Cleugh.

—Quítese el cinturón con las armas —ordenó—. Y cuidado cómo lo hace o no lo contará.

Descuide, amigo —respondió  Cleugh—.  No tengo ganas de suicidarme.

El cinturón con las dos pistolas cayó ai suelo. Amanda empezó a recobrarse.

¿Qué es lo que pretenden de nosotros? —inquirió.

Sólo una cosa —sonrió el de la pistola—. Queremos robarles todo cuanto poseen.

Nos gusta ser sinceros —dijo el del rifle, riendo desaforadamente.

Amanda le miró con fijeza.

Oiga, me parece que a usted le he visto yo esta tarde en Elmton —manifestó.

Lo admito. Estaba allí, aguardándola.

De modo que sabían que yo...

Sí,  muñeca.  Sabíamos  que  tenía  que  pasar por allí.

Amanda entornó los ojos. Apostaría algo a que todo esto es cosa de Harvey Thane —dijo.

Sobre eso no tenemos nada que contestar. Sholton. ¿estás listo ?

Sí. Ahora nos iremos...

Un momento —intervino Cleugh—. Amanda, ¿quién es Thane?

Estas no son horas de andar haciendo preguntas y respuestas —rezongó el del rifle—. Buzz, mira a ver si ella tiene lo que buscamos; es todo cuanto tenemos que hacer

Amanda extendió el brazo hacia el joven

Se lo he dado a él —exclamó.

Cleugh respingó. ¿Qué me ha dado a mí? —gritó—. Usted no.,.

Buzz se acerco a Cleugh y le miró atravesadamente.

Si ella dice que se lo ha dado, es que lo tiene usted —exclamó con torvo acento—. ¿Prefiere entregarlo o se lo quito a su cadáver?

jEh, aguarden un instante! —dijo Amanda—. Ahora no recuerdo bien si se lo di o lo guardo yo en... en... Oigan, ustedes son uns caballeros y no consentirán que una dama se quite la ropa en su presencia, ¿verdad? Los dos sujetos se quedaron desconcertados. ¿Quiere decir que va... va a desnu...? —Sholton tragó saliva, sin atreverse a pronunciar el resto de la frase.

Hombre, del todo, del todo, no, pero... —Amanda

empezó a desabrocharse la blusa—. Vamos, vuélvanse, por favor.

Sholton reaccionó.

¡Ni hablar! ¿Cree que somos tontos? Su amigo aprovecharía la ocasión para meternos un balazo —dijo de mal talante.

Cleugh avanzó un par de pasos. El revólver de Buzz rozaba ya su estómago.

Tiene  un  buen   tipo,  se  lo  aseguro —dijo, sonriendo.

Buzz le miró de soslayo. ¿La ha visto... si...  sin ropas? —preguntó.

Cleugh juntó los dedos y se los llevó a la boca en un  gesto  de  inconfundible  admiración.

Algo único, se lo asegura un entendido —dijo.

La blusa de Amanda cayó al suelo. Cleugh oyó claramente el ruido que hacía Buzz al deglutir la saliva.

Con el rabillo del ojo miró al otro. Sholton tenía la vista morbosamente fija en la muchacha, quien, impertérrita, continuaba quitándose prendas de ropa.

La falda cayó también al suelo. Buzz gorgoteó ruidosamente. De súbito, una mano de dedos de hierro aferró su muñeca armada y le hizo girar con indescriptible violencia.

Buzz  chilló de  rabia.

¡Al suelo, Amanda! —gritó Cleugh.

Ella no se hizo repetir el consejo. Sholton. maldijo obscenamente y enfiló el rifle hacia el lugar donde se hallaban los otros dos hombres. Buzz emitió un. Aullido de pánico.

—jNo   tires,   Sholton!

El sujeto dudó un instante. Cleugh había conseguido ya que Buzz se volviese por completo, con el revólver encarado hacia su compinche. El joven alargó la mano rapidísimamente y apretó el dedo índice ele Buzz varias veces.

Se oyeron tres estampidos. Sholton lanzó el rifle a lo alto,  saltó hacia  atrás y cayó  de  espaldas.

En el mismo instante, Cleugh levantaba la rodilla y la clavaba en los riñones de su adversario, mientras tiraba de su cabeza hacia atrás. Buzz lanzó un rugido de furor, pero ya había perdido la iniciativa por completo. El joven hizo fuerza con su mano y le retorció la muñeca, obligándole a soltar el revólver.

Mientras los dos hombres forcejeaban, Amanda, vestida solamente con el corpino y unos pantalones de encaje, gateaba por el suelo, a fin de evitar un posible disparo involuntario. Pero la pelea acabó segundos después, cuando Cleugh consiguió arrojar a su contrincante a unos pasos de distancia.

Buzz se revolvió como un gato, disponiéndose a incorporarse. Entonces vio un revólver que le apuntaba rectamente a  la cara.

—¡Quieto ahí! —ordenó Cleugh.

El sujeto se inmovilizó en el acto. Caído de espaldas, miró con odio infinito al hombre que había sabido derrotarle  de manera  tan  inesperada.

—Vístase, Amanda —dijo Cleugh a continuación.

—Sí, Dan —contestó ella.

Cleush movió una mano.

—Puede levantarse, Buzz, pero recuerde que la situación ha cambiado —advirtió.

El  sujeto se incorporó de mala gana.

—Está  bien  —rezongó—.   ¿Qué  es   lo   que  quieren ' saber?

—Vaya, se muestra cooperador —comentó Cleugh—. Amanda,  usted   tiene  la  palabra.

Ella se abotonaba la blusa rápidamente.

Nada, ya sé cuánto necesitaba —respondió—. Déjele que se marche, Dan.

¿Así, sin más? —se asombró él.

Usted no le va a matar a sangre fría, ¿verdad?

¿Por quién me ha tomado? —rezongó Cieugh Claro que le dejaré marchar, pero voy a asegurarme de que no nos causa más problemas. Buzz, ¿dónde están  los  caballos?

La mano del asaltante señaló hacia sus espaldas. A   unos   cien   pasos,   en   una   hondonada   cercana contestó.

Está  bien, camine, pero no separe las manos de la nuca o emplearé otro cartucho.

Los dos hombres se perdieron en la espesura cercana. Cieugh reapareció un cuarto de hora más tarde, trayendo un caballo de las riendas.

Es el de Sholton —dijo.

Amanda le dirigió una profunda mirada. —Ahora, Buzz irá a ver a Thane —exclamó.

¿Podemos evitarlo? Oiga, quedan cuatro jornadas hasta White Hills. No tenía el menor deseo de llevar de   acompañante  a  un   tipo   como   Buzz.  Le  he  dicho que se marche hacia el norte y ha accedido, pero me imagino que antes de media hora habrá dado media vuelta y galopará para volver a White Hilis. Aunque también puede suceder que no quiera volver a decir a Thane que ha fracasado.

Eso es muy probable —admitió ella—. Dan, celebro que haya sabido entender mis intenciones. Cieugh se echó a reír.

Se les salían los ojos de las órbitas —recordó. Y  usted  dijo   que  me  había   visto   desnuda  —se sonroió ella.

Bueno, en medio de todo, no mentía. Una vez la vi y usted estaba sin ropas, aunque eso no significa que viese todo su cuerpo. En todo caso, estamos iguales, porque hace pocos días, usted me encontró...

Oh, basta yar Dan —cortó la muchacha. De pronto, se acercó a Cieugh hasta que su pecho rozó el del joven—. Me gustaría agradecerle lo que ha hecho por mí —añadió.

Cleugh la contempló unos instantes. Sintióse tentado de abrazarla,  pero  logró  dominarse.

Tengo algo urgente que hacer —manifestó.

¿Más urgente que yo? Cleugh señaló el cadáver que yacía a veinte pasos

de  distancia.

Mire eso —contestó. Amanda se mordió los labios, despechada, aunque no dijo nada. Cleugh se acercó al muerto.

Será  mejor  que  empiece  a  reunir  leña  para  la hoguera del  campamento —indicó.

Y luego, suspirando resignadamente, agarró al muerto por los tobillos y tiró de él.

*   *   *

La propiedad tenía un dueño y estuvo abandonada durante años. Yo conseguí ahorrar lo suficiente y escribí al propietario, haciéndole una' propuesta, que él aceptó de inmediato. Mark Donnelly está inválido y su esposa ya no tiene edad para viajar por los caminos, así que fui yo la que tuvo que desplazarse primero a Heaven Falls y luego a la nueva residencia de los Donnelly. Pagué, se firmaron los documentos pertinentes y regresé a Heaven Falls. Entonces fue cuando me asaltaron aquellos forajidos.

Por orden de Chat tan —recordó Cleugh, después de haber escuchado las explicaciones  ele Amanda.

Sí. Debió de seguirme hasta allí. No sé por qué, pero, de repente, sintió un vivo interés por el rancho.

Y por el dinero, me parece recordar.

Cierto. Chattan me prestó la suma que me faltaba para completar el precio que exigía Donnelly. Cometí un error, lo admito, pero no tenía a quién recurrir, ya que el Banco de White Falls no podía adelantarme un solo centavo más, dado que había dejado exhausta  mi cuenta.

Pudo haber ofrecido el rancho como garantía —sugirió Cleugh.

No lo aceptaron. Primero, no era mío todavía. Segundo, está completamente abandonado. Antes de que empiece a producir, pasarán algunos años. En esas condiciones, ¿quién querría conceder un préstamo?

-Chattan —le recordó él.

Pero bajo la condición de entregarle los documentos si no le devolvía el dinero en una fecha determinada, que se cumplía, precisamente, la noche en que nos vimos usted y yo por primera vez.

Por Jo visto, era un préstamo de devolución rápida se  asombró  el  joven.

Oh, no, en realidad, debía devolvérselo a los seis meses.  El  préstamo ascendía a dos mil dólares y los intereses a. quinientos. Lo que sucede es que las cartas entre Donnelly y yo tardaban mucho en llegarnos respectivamente. Así fue pasando el tiempo, hasta que, al fin, Donnelly Jlegó a un acuerdo conmigo.

Pero Chattan, supongo, tenía que~ saber que el dinero que le prestaba era para comprar el rancho.

Lo supo mucho más tarde y sólo fue debido a que la encargada del correo en White Falls es una solterona con aspiraciones y creyó que así podría conseguir la mano de Chattan. Este intentó hacerme una mala pasada, pero yo había partido y tuvo que seguirme a Heaven Falls. acompañado de dos pistoleros

Aunque en Heaven Falls, a fin de evitarse problemas, contrató a aquellos otros rufianes. Por lo visto sonrió  Amanda—, no  lo  consiguió  del todo, porque alguien  quiso  matarlo  y  sus  pistoleros   tuvieron  que disparar contra el atacante.

Lo conocía usted?

Ella  hizo un  gesto negativo.

Chattan   tiene   muy   pocos   amigos   y   cientos   de enemigos —contestó.

Usted también —dijo Cleugh incisivamente—. Porque, al parecer, un tal Harvey Thane también ambiciona su rancho.

Amanda calló un instante. La luz de las llamas confería una rara expresión a su hermoso rostro.

No acabo de entenderlo —murmuró—. El rancho de Donnclly ha estado abandonado durante años enteros. Ahora/ de repente, todos quieren conseguirlo. ¿Por qué?

Cleugh sacó tabaco y papel. Amanda había sido lo suficientemente  amable  para  acordarse  de  sus  pequenos vicios.

Eso usted debe saberlo mejor que nadie, puesto que conoce la comarca —contestó—. En cuanto a mí, jamás he puesto los  pies en White Hills.

Pero ahora se quedará allí, ¿verdad? Cleugh demoró la respuesta unos segundos.

La ayudaré —dijo finalmente—. Yo también tengo uriosidad en saber en qué para todo esto..., sin contar con que hay una hermosa dama que me adeuda nada menos que tres mil dólares.

Veo muy difícil que consiga recuperarlos —sonrió Amanda—. Lamentablemente, no poseo la menor influencia sobre mi hermana.

No se preocupe, ya sabré arreglarme. —Cleugh expulsó el humo del cigarrillo recién encendido

La verdad, no sé cómo se le ha ocurrido pedirme que la ayude. Soy el hombre de peor suerte del mundo. No creo que consiga nada favorable, teniéndome a su lado.

Amanda sonrió.

La mala suerte se acaba algún día —exclamó, jovial-. Además, hasta ahora, ha sabido salir adelante. Creo que no le conviene ser pesimista, Dan.

Desgraciadamente, no puedo ser optimista —suspiró  él.

                                                            CAPITULO VII

Cuatro días más tarde, poco antes de anochecer, entraron   en  White Hills.  Cleugh  encontró que  era  una población bastante agradable, limpia y de casas bien cuidadas, aunque pequeña. Pero ofrecía una singular sensación  de  prosperidad,  cosa  que  le hizo  desechar ciertas aprensiones  concebidas  durante  el viaje.

A la entrada del pueblo, Amanda le señaló un edificio

Ese es el establo de Solly Anderson    d i j o

Después  llevará los  animales.

Está bien. Usted irá al hotel...

Tengo casa propia —atajó la muchacha—. Mírela, ahí está.

Amanda detuvo el carruaje y saltó ágilmente al suelo. ¦Vamos, ayúdeme a trasladar el equipaje.

¿No  resultará incorrecto? —preguntó él.

Si, piensa que me importan algo las habladurías de la gente, está muy equivocado. Cleugh se encogió de hombros.

Siendo así...

Saltó del pescante y se dirigió a la plataforma posterior. En aquel instante, oyó una voz de hombre:

íAmanda! íAmanda Foran!

i

La muchacha se disponía a traspasar la pequeña valla que enmarcaba el jardín de su casa y se volvió en el acto. Cleugh, por su parte, quedó con las manos apoyadas en un bulto que contenía provisiones y utensilios  de  cocina.  '

Un hombre avanzaba rápidamente hacia aquel lugar. Era de buena estatura, algo rollizo y vestía con cierta afectada elegancia. Debajo de la chaqueta, en el lado izquierdo, se veía asomar la blanca culata de un revólver.

Cleugh se dio cuenta de que la muchacha miraba fríamente al recién llegado.

¿Cómo estás, Harvey? —saludó con sequedad. El hombre intentó tomar sus manos. Amanda se retiró un paso.

Por favor, no me toques —pidió.

Amanda, ¿qué mosca te ha picado? Soy un buen amigo tuyo, creo —dijo el otro.

Harvey  Thane,  no  me  hagas   reír.   He  vuelto  y tengo los documentos de propiedad. Los dos esbirros que me aguardaban en Elmton no consiguieron quitármelos, a pesar de que hicieron todo lo posible.

Amanda, juro que no te entiendo...

Uno de ellos se llamaba Sholton, ignoro más detalles. El otro es... Dan, dígaselo, por favor.

Buzz   Kelly  —puntualizó   amablemente   Cleugh.

Thane le miró con ojos hostiles.

¿Quién es  ese  hombre? —preguntó.

Dan Cleugh, mi capataz. Dan, le presento a Harvey Thane.

El joven respingó levemente. Luego sonrió y agitó la  mano  izquierda.

¿Cómo  está,  señor  Thane?

Amanda, ¿de qué me hablas? —dijo Thane—. No conozco a Buzz Kelly ni le he visto en los días de mi vida.

Harvey, ¿por qué quieres el rancho Donnelly? Thane se sobresaltó.

Es una buena propiedad —contestó.

Piensas igual que yo —dijo la joven leídamente Pero ¿por qué no se te ocurrió comprarlo hace años? ¿Por qué ese interés repentino, después de que te enterases  de que yo quería el rancho?

Bueno, si dejases que me explicara...

Con lo que ha pasado, tengo más que suficiente, Harvey. Acabo de llegar de viaje y estoy muy cansada. Con tu permiso.

¡Espera un momento!

La voz de Thane sonaba ahora colérica. Amanda se volvió y le miró despreciativamente.

No   intentes   hacerme   ninguna   proposición   —manifestó—. Aunque me ofrecieras todo el oro del mundo, no  te  vendería   la  propiedad. Thane alargó una mano.

Tienes   que  escucharme... Ella forcejeó para desasirse. Thane acentuó más la presión de sus dedos, con el resultado de que la tela de  la  blusa  se  desgarró  y  el  brazo  de  la  muchacha quedó  enteramente  al  aire.

Ella le ha dicho que la deje en paz —habló Cleugh, fríamente.

Thane se revolvió, furioso, a la vez que ponía la mano en la culata de su revólver. Pero contuvo el gesto al ver el cañón de un arma análoga que le apuntaba  por  encima  del  tablero  lateral  del carruaje. su lugar, yo dejaría esa pistola quieta, señor

Thane.

Los ojos del sujeto se achicaron.

—Has   contratado   a  un   pistolero   en  lugar  de  un capataz  —murmuró.

En  todo caso, no he sido la primera,  ¡Adiós!

Amanda rompió la marcha de nuevo y cruzó el jardín,   sin   volver  la   cabeza   un   solo  segundo.   Thane  y Cleugh quedaron solos frente a frente.

Voy a darle un consejo —dijo el primero, a la vez que movía amenazador el dedo índice—. Si tiene una pizca de sentido común, tomará el caballo que tiene al lado y se largará inmediatamente de White Hills.

¿Qué   pasará  si   me   quedo,   Thane?  —sonrió  el joven.

Lo lamentará, se lo aseguro. Thane ya no habló más. Dio media vuelta y se alejó a grandes zancadas. Por su parte, Cleugh aguardó todavía unos segundos en la misma postura, hasta que tuvo la certeza de que el otro no le gastaría una jugarreta. Cargó con el saco y se dirigió hacia la casa.

Amanda estaba muy pálida, observó al franquear el umbral.

El  recibimiento no ha  tenido  nada  de  acogedor comentó él con  aire intrascendente.

Harvey se ha mostrado al fin tal como es —murmuró la chica—. Durante algún tiempo, pensé que era yo la equivocada. Ahora veo claro, Dan.

Cleugh calló. Parecía evidente que, en el pasado, había existido alguna clase de relación entre Amanda y Thane. No era preciso ser un lince para notar la decepción   que   aparecía  en  el hermoso   rostro  de  la joven.

Entraré el resto del equipaje y llevaré los caballos al establo —dijo Cleugh con voz neutra—. Luego me buscaré un alojamiento...

—No gaste dinero. Tengo una habitación para huéspedes y las habladurías, ya se lo he dicho, me importan un pito. Cuando vuelva, tendré lista la cena.

Pero, Amanda...

Hemos dormido en el mismo campamento durante más de una semana. Supongo que no irá a suceder ahora lo que no ha pasado durante todo ese tiempo, ¿verdad?

Cleugh la miró fijamente

No  seré yo quien tome la iniciativa —respondió. Amanda   se   sonrojó   porque   aquellas   palabras   le recordaban lo sucedido después del asalto de Buzz y Shalton.

Estaba nerviosa —se  disculpó—. Ande, vayase y vuelva pronto.

Muy bien. Cuando ya se disponían a salir, Amanda le llamó

Dan,   mañana   me   acompañará   a  ver  el   rancho dijo

Soy su capataz —sonrió él por encima del hombro

*   *   *

A primera vista, Cleugh se sintió decepcionado contemplar la • propiedad de la muchacha. La casa estaba parcialmente derrumbada, apenas si quedaban algunas cercas y el granero parecía aplastado como por el puñetazo de algún gigante.

El suelo estaba cubierto de maleza, la cual crecía también libremente alrededor de los ruinosos edificios. Pero cuando Cleugh hubo estudiado el lugar con más detenimiento, empezó a comprender los propósitos de la muchacha.

A unes trescientos metros, un arroyo se despeñaba en una espectacular cascada de unos seis o siete metros de altura, por otro tanto de ancho, para correr a continuación por un cauce de no demasiada profundidad, bordeado de profusión de álamos, chopos y otros árboles. La hierba era abundante y se podían divisar también algunos hilillos de agua, arroyuelos de inferior caudal, que afluían por distintos puntos del valle a la corriente principal.

Orgullosa, Amanda trazó un amplio semicírculo con el  brazo.

Todo esto me pertenece —dijo—. Mire las colinas del fondo; hasta allí llega mi propiedad. El límite opues to está a menos de una milla del pueblo y la anchura es casi igual a la longitud. ¿Qué le parece, usted que es experto en ganado?

¿Quiere que le hable con sinceridad? —preguntó él.

Se lo agradeceré, Dan.

¿Con qué dinero cuenta usted para iniciar los trabajos? ¿Cómo comprará, al menos, un toro y una docena de vacas de vientre? ¿De dónde sacará la suma suficiente para reparar los edificios y construir nuevos cercados? ¿Se ha dado cuenta de que un solo hombre no es bastante para poner en marcha su propiedad, a menos que tenga la paciencia suficiente para esperar a que le salgan canas?

¡Aguafiestas! —le apostrofó ella.

Ha dicho que quiere sinceridad, Amanda —recordó

Cleugh—.  Pero también le diré que aquí puede criar holgadamente cinco o seis mil reses.

Eso está mejor —sonrió la muchacha—. Sí, es cierto, me falta dinero, pero creo que conseguiré una cantidad que me sirva como base para emprender los trabajos

¿De dónde piensa sacarlo?

Venderé la casa. O  la hipotecaré,  tanto da. Por supuesto, una vez que esto reúna las mínimas condiciones,  me  trasladaré  a  vivir aquí. Al  menos,  conseguiré  mil  dólares  por ese  procedimiento,  Dan.

Ojalá sea como dice, se lo deseo de corazón. Usted me ayudará, ése es el trato. Y con un sueldo de capataz, por supuesto.

El lugar me gusta —sonrió Cleugh.

¿No le gusta nada más? —preguntó ella, maliciosa.

Prefiero no  responder.  ¿Cuándo  va  a  iniciar  las gestiones para vender la casa?

Hoy mismo, después de almorzar. Esta noche, a la hora de la cena, espero saber algo en concreto.

Es una lástima —suspiró él—. Yo tenía tres mil dólares..., pero se me evaporaron...

Ahora ya  sabe  dónde está ese  dinero. ¿Por qué no va a reclamarlo?

—Es lo que pensaba hacer —sonrió Cleugh.

Amanda trató de obtener más detalles, pero no lo consiguió.

Cleugh se mantuvo imperturbable. Ella se preguntó qué resultados conseguiría Cleugh en su inminente entrevista con Gloria. Sería curioso oír lo que se decían, pero no tenía la menor intención de forzar las circunstancias para hallarse presente en aquellos momentos.

*    *   *

Después  del almuerzo, se  separaron. Cleugh no tenía nada mejor que hacer por el momento y caminó sin prisas a lo largo de la calle Mayor. Cuando vio la muestra de un sáloon, pensó que hacía muchos días que no se tomaba una copa/ Amanda le había prestado veinte dólares para sus gastos personales y el joven pensó que bien podía invertir cincuenta centavos en aquel pequeño capricho.

Junto al sáloon había un edificio, con un rótulo que llamó su atención de inmediato: General Mercantile, G. Chattan, prop. Cleugh sonrió para sus adentros, a la vez que empujaba las puertas de dqble vaivén. Luego iría a hablar con Gloria, se dijo.

Caminó hacia el mostrador. En un ángulo del mismo   había un  grupo tfé "cuatro o  cinco hombres  que comentaban excitadamente algo que parecía interesante. Cleugh agitó la mano y el barman se acercó a él de mala gana.

Un whisky —pidió. —Sí,  al  momento.

Cleugh se quedó solo en seguida. El barman regresó junto a sus clientes.

De modo que ha vuelto y se ha traído compañía... Sí, en efecto.

Y ha dormido en su misma casa. Así es, pero eso no tiene nada de particular. Amanda ha sido siempre una chica muy independiente.

Tú tienes alguna experiencia sobre el particular,

¿no es cierto, Harvey Thane?

Cleugh se puso rígido al escuchar aquellas palabras.

Durante  un  segundo  se  sintió  tentado  de  intervenir, pero el sentido común le hizo recordar en el acto su condición de forastero. Debía ser prudente.

Bueno... —Thane fingía una modestia que estaba muy lejos de sentir realmente-

 Hay cosas que un caballero no debe divulgar, amigos míos.

¡Los caballeros no gruñen como los cerdos, Harvey! ¡Y tú eres un cerdo completo!

Cleugh hundió la vista en el vaso que tenía frente a sí. Aquella voz de mujer, que había sonado tan intempestivamente, pertenecía a Gloria Chattan.

Chane se volvió, rojo como una guinda.

Gloria, éste no es sitio para una mujer.,. ¿Olvidas que la cantina es mía? —respondió ella agriamente—. ¿Por qué no voy a poder estar en un lugar que me pertenece? ¿Sólo para no escuchar las calumnias que estás lanzando contra mi hermana?

¡Cleugh ha pasado la noche en su casa!  —gritó Thane descompuestamente.

Cleugh —repitió Gloria, atónita. El mismo. Es su capataz. ¿No lo sabías? Gloria se enderezó.

Bien, sí, lo ignoraba, pero ése no es motivo para que calumnies a mi hermana --dijo.

Tu hermana y tú.,, —contestó Thane despectivamente-—. Dos rameras sin pudor ni sentido de la moral... Si la gente de White Hills tuviera un mínimo de decencia, os echarían a las dos en el acto.

Gloria  avanzó  varios  pasos y  puso  sus  manos  en las caderas.

Atrévete tú, Harvey —dijo, retadora—. Vamos, empieza a echarme de aquí. ¿O es que sólo tienes de hombre la apariencia?

Thane lanzó un rugido de rabia, coreado por las risas de quienes escuchaban la áspera conversación. Gloria avanzó otro poco y le escupió a la cara.

Cerdo— silabeó—

Entre Amanda y tú no ha habido jamás nada, porque te asquean las mujeres.

Thane lo vio todo rojo. De súbito, alzó su mano, pero, en el mismo instante, oyó una voz a su derecha:

Cleugh.

Tóqueia y le meteré una bala en los sesos —dijo—

V

i

                                                       CAPITULO VIII

Gloria oyó la voz del joven y se volvió en el acto.

—¡Dan!  —gritó.

—¡Hola, hermosa! —sonrió el joven, aunque sin quitar la vista de Thane—. ¿Es cierto lo que. has dicho de este individuo?

—Bueno... —Gloria se echó a reír—. Como no soy hombre, no tengo pruebas. —Las carcajadas aumentaron y ella tuvo que aguardar unos instantes para poder continuar—: Al menos, a mí nunca me ha dicho nada.

Todas sus atenciones, es cierto, fueron para Amanda.

—A juzgar por lo que he podido apreciar, Amanda no siente ahora ninguna simpatía hacia él.

—Yo tampoco. —Gloria movió la mano izquierda—.

Harvey, lárgate. Este local es mío y quiero que huela bien.

Thane echó a andar hacia la puerta, rojo de ira. —Volveremos a vernos, Cleugh —barbotó, como despedida.

—Eso ya lo dijo ayer —contestó el joven plácidamente.

La tensión se relajó, cuando el sujeto hubo desaparecido. Gloria dirigió a Cleugh una franca mirada.

—Ven a mi despacho —dijo—. Tengo ganas de charlar contigo.

—Los deseos son mutuos —sonrió él, a la vez que caminaba hacia la puerta.

Gloria se movía altivamente, segura de sí misma, sabiéndose contemplada por muchos pares de ojos codiciosos. Cleugh la vio ataviada con un vestido sencillo, pero muy ajustado en el talle y hasta el principio de las caderas. Gloria, pensó, sabía que tema un hermoso cuerpo y le gustaba lucir su atractiva silueta.

Ella salió primero y Cleugh lo hizo a continuación. Apenas había cruzado el umbral de la cantina, estalló un disparo.

Algo quemó el brazo izquierdo del joven. Cleugh se tambaleó, a la vez que Gloria emitía un agudo chillido.

i Échate al suelo! —gritó él, mientras daba una vuelta sobre sí mismo.

Sonó un segundo disparo, que levantó astillas del suelo, en el lugar en que los pies de Cleugh habían estado una fracción de segundo antes. Gloria, tumbada de lado en el suelo, contenía la respiración.

Cleugh dio un nuevo salto y eludió así el tercer proyectil. Mientras se movía desesperadamente, entrevió la silueta de un hombre en el callejón situado frente a la cantina. Cleugh vio que el individuo movía la palanca de carga de su rifle y sacó su revólver con toda rapidez.

El asesino hizo fuego de nuevo. Cleugh tenía aún el sombrero en la cabeza y sintió que una bala lo hacía volar. Pero ya había tomado puntería.

La primera bala alcanzó al atacante en un hombro, haciéndole tambalearse. Pese a todo, el individuo persistía en sus primitivos propósitos y volvió a echarse el rifle a la cara.

En el mismo instante, Cleugh hacía fuego por segunda vez. Dándose cuenta de la distancia, más de treinta pasos, había apuntado alto. La bala resbaló a lo largo del cañón del rifle y se hundió con horrible chasquido en un pómulo.

Las  rodillas  del sujeto se doblaron. Cleugh le vio caer y sé sentó en el suelo, agarrándose el brazo herido con la mano que había usado para disparar.

¡Estás herido!  —exclamó Gloria. -No es gran  cosa. —Cleugh torció el geste—. Ha estado a punto de cazarme —rezongó, a la vez que se ponía en pie.

Ella se levantó de un salto. La gente se atropellaba para llegar al callejón.

Ven a mi casa y te curaré —dijo Gloria. Cleugh hizo un gesto de aquiescencia. Ella lo agarró por el brazo sano y le hizo entrar en el almacén. Un hombre salió al encuentro de la pareja, con el temor pintado en el rostro.

Señora Chattan...

Frank, éste es el señor Cleugh, un buen amigo mío dijo la joven-—. Dan, te presento' a Frank Bell, mi dependiente principal.

Hola —sonrió el joven.

Encantado... Señora, ¿qué ha pasado? —preguntó el atemorizado dependiente.

Alguien quiso quitar de en medio a un buen amigo mío —sonrió ella—. Frank, supongo que el sheriff no tardará en llegar. Hágale pasar a mi despacho.

Sí, señora. Gleugh se dejó llevar por la joven, quien, actuando con presteza, trajo elementos de cura. Gloria cortó la manga de la camisa y dejó la herida al descubierto.

Tenías razón —dijo—. No es gran cosa, aunque te escocerá.

Adelante, doctora —exclamó él, de buen humor.

Parece que tu presencia no resulta grata en la población —comentó Gloria, mientras curaba el brazo herido—. ¿Por qué han  querido  matarte, Dan?

;Crees que yo puedo responder a esa pregunta? No tengo la menor idea, te lo aseguro..., a menos que el tipo estuviese celoso.

Oh, entonces, todos los hombres de White Hills querrían matarte —dijo ella, riendo—. Dan, te aseguro que no esperaba verte por aquí. Y menos, acompañando a mi hermana, según parece.

Ya ves, las cosas de la vida —respondió Cleugh Amanda y yo'nos conocimos en Heaven Fálls. Unos ladrones la robaron y estuvieron a punto de abusar de ella.  Yo  conseguí evitarlo.

Eso debió de ocurrir antes de que nos conociéramos, calculo.

Sí.

No me dijiste nada aquella noche, Dan.

¿Era preciso que lo mencionara?

Tiene razón —Gloria terminó de vendar el brazo y se separó del joven—. Ahora creo que te irá bien un trago.

Acepto encantado. Gloria abrió una botella y vertió una buena dosis en un vaso, que entregó al joven, mientras le miraba ardientemente.

Todavía me acuerdo —dijo, sonriendo.

Yo  creí que  habrías  perdido  la memoria.

¿Perder la  memoria?  ¿Por  qué?  Hay  cosas  muy difíciles de olvidar, te lo, aseguro.

En aquel momento llamaron a la puerta. Gloria cruzó la estancia y abrió.

Ah, hola, sheriff —dijo—. Aquí está su hombre. Dan,  te presento a Zack Laird, nuestro sheriff. Zack. éste es Dan Cleugh.

Los dos hombres se contemplaron en silencio durante unos instantes. Laird era un tipo bajo, fornido, de rostro granítico. Al verlo, Cleugh pudo darse cuenta de que se hallaba ante up sheriff para quien el cumplimiento de la ley era lo primero.

El muerto se llamaba Gary Jennap —dijo.

Lo siento —manifestó Cleugh—. Si ha hablado con los testigos, sabrá que Jennap fue el primero en disparar.

Me gustaría saber por qué quisieron quitarle de en medio, Cleugh.

El joven se encogió de hombros. Estamos en las mismas condiciones, sheriff. Pero creo que he hecho lo que debía. Yo no disparé el primero, ni jamás había oído hablar de Jennap.

-Quizá   Chattan,   mi   cuñado,   pueda   decir  algo   al respecto —intervino Gloria.

Laird se volvió hacia la joven.

¿Lo  cree  así,  señora? Elía asintió.

Hable con Chattan, sheriff —aconsejó—. Y dígale también que, cuando pague a un asesino, se cerciore antes de que sabe usar las armas de fuego.

—¿Habrá acusación contra mí, sheriff? —inquirió Cleush.

Laird meneó la cabeza. Sólo una encuesta de rutina —contestó—. Todo el mundo coincide en que usted fue atacado injustificadamente. Adiós, señora Chattan.

Gloria salió con el sheriff.

—No  te  muevas,  Dan;  voy a  traerte una  camisa limpia —dijo.

Gloria regresó  muy pronto.  Cleugh se  desabrochó la camisa, ayudado por la joven. Luego, ella misma le ayudó a ponerse la camisa nueva.

Estaban muy juntos. Cleugh podía aspirar con gran intensidad el perfume que emanaba de aquel atractivo cuerpo. El opulento pecho de Gloria subía y bajaba acompasadamente, rozando casi el suyo. Durante unos segundos, los recuerdos de su primer encuentro le hicieron sentir un vértigo, del que logró recuperarse, merced a un poderoso esfuerzo de voluntad.

Al terminar, dio un paso hacia atrás.

—Y bien, Gloria, ¿has recobrado la memoria? —dijo.

Ella le miró extrañada.

—Dan, te aseguro que no entiendo en absoluto lo que quieres decir —contestó.

—Me robaste tres mil dólares —acusó él.

*   *   *                                                                                                                                                               .

—Tú me enviaste a contratar conductores. A la vuelta, con ellos, me encontré que te habías marchado. Puesto que había prometido cincuenta dólares a cada uno de ellos, quise pagarles, pero entonces me encontré con que tenía vacías las alforjas. Llevaba tres mil dólares, Gloria.

Ella tenía los ojos muy abiertos. —Tres  mil   dólares  —repitió. —Sí, en cifras redondas. De pronto, Gloria se echó a reír.

—En tal caso, no te preocupes —dijo—. Ese dinero debe estar todavía en las alforjas.

—iNo te burles de mí! —exclamó él de mal talante. —Pero, tonto, ¿tú tampoco tienes memoria? Dijiste que tu caballo tenía una herradura insegura y que no podías correr demasiado, por eso te presté el mío, con mi propia silla. También yo llevaba unas alforjas de cuero, pero las vacié antes y las guardé en una bolsa, que puse en una de las carretas. Tú estabas  todavía medio atontado y no te fijaste en ello o no le diste importancia. Pero tu silla y tus alforjas fueron a parar a una de las carretas y ahora las guardo en un almacén. Claro que como no esperaba volver a verte...

Cleugh miró recelosamente a la joven. Lo que Gloria decía era cierto, ahora lo recordaba bien.

Pero te marchaste sin aguardarme —exclamó, con acento  de  reproche—.  Y como no  pude pagar a los conductores contratados, se enfurecieron conmigo, me apalearon hasta dejarme sin sentido y me despojaron de  todo, hasta del pañuelo. Cuando  desperté, estaba tal como vine al mundo.

Gloria rió estruendosamente durante algunos segundos, aunque se puso1 seria muy pronto.

Dan, ¿no leíste la nota que te dejé allí? —preguntó.

¿Qué nota? —se asombró él.

A poco de marcharte tú, vinieron tres conocidos míos. Escribí una nota y la dejé en un sitio bien visible, sujeta con una piedra y con doscientos dólares. Eramos cuatro y cada uno podíamos conducir una carreta, o tenía cierta prisa;  por eso no me quedé a esperarte.

Cleugh frunció el ceño.

Gloria, no dudo de lo que dices, pero allí, en el campamento donde pasamos la noche, no había nota ni dinero —manifestó.

Eso no puede ser...

¿Qué interés podría yo tener en mentirte? Hubo un instante de silencio. Ella reflexionaba profundamente, mientras Cleugh, paciente, aguardaba una respuesta que solucionase aquel enigma.

Ya está —dijo Gloria de pronto—. Tuvieron que ser ellos.

¿Ellos?

Sí. Eran Chattan, Bealey y Stone. Yo les conté lo que pasaba y dejé la nota sin intentar ocultar lo que hacía.  Pero como conducía la carreta  de cabeza...

Entiendo. Después de que arrancaste, alguien se quedó la nota y el dinero.

Así tuvo que ocurrir. —Gloria apretó los labios—,

Y ahora comprendo por qtré mi repugnante cuñado ha querido  asesinarte.

Gloria, sospecho que tu cuñado ha querido matarme por algo más que por doscientos dólares. Pero ahora lo que me interesa más es encontrar mis alforjas.

Está bien, vamos al almacén

Ella le condujo a un local situado en la parte posterior del edificio, cuya puerta abrió con una llave que había llevado consigo. Desde la puerta, señaló unos arneses que sé veían sobre un montón de sacos de harina.

Ahí tienes lo tuyo —dijo. Cleugh se precipitó hacia las alforjas. Apenas hubo abierto una de ellas, vio los billetes y lanzó una exclamación de alegría.

Ahora lo recuerdo bien —dijo—. Aquellos tipos no me dejaron explicarme... Estas alforjas son idénticas a las de tu silia y yo no me di cuenta en aquellos momentos...

Se volvió hacia la joven y sonrió. Amanda se alegrará de esto —añadió.  . ¿Por  qué,  Dan?

Ella compró el rancho de Donnelly y yo quiero ayudarla —respondió el joven.

En los bellos ojos de Gloria destelló la ira. Pero fue sólo un momento; en seguida se recuperó y consiguió sonreír.

Parece que mi hermana te gusta —comentó.

Es muy guapa y se merece que la ayuden. Tú podrías  hacerlo,  pero, al  parecer, no quieres...

Se lo propuse, pero Amanda no aceptó. Aparte de guapa, tiene también su genio. Debe ser cosa de familia, Dan.

Sí, seguro. De todos modos, gracias. Volveré a verte en otro momento.

Gloria se mordió los labios.

Supongo que te hospedarás en su casa —dijo.

Amanda insistió en que ocupase la habitación de los  huéspedes.

Está bien, no te preocupes. Vuelve a su lado. Cleugh notó el tono de la joven y se sintió aprensivo. Lo que menos le gustaría, pensó, sería convertirse en el centro de una disputa entre dos personas que llevaban la misma sangre.

Si te parece mal, tomaré una habitación en el hotel —sugirió.

—¿Por qué? Es Amanda la que ha tomado una decisión, no yo. —Gloria le tendió una mano—. De todos modos,. ven a verme siempre que quieras, Dan.

                                                    CAPITULO IX

Cuando llegó a casa de Amanda, la muchacha parecía de magnífico humor.

He conseguido- mil dólares, tal como le anuncié dijo.

La felicito. Yo he logrado recobrar mi dinero.

¿Cómo se ha producido el  milagro, Dan? exclamó ella, asombrada.

milagro, Dan?

Cleugh le explicó lo ocurrido. Amanda se puso seria

De modo que ha estado con Gloria dijo.

Si, Cleugh torció el gesto, porque la herida le dolía y resultaba molesta—. Thane decía de usted cosas  nada  agradables  y Gloria le puso  verde. Al salir de la cantina, me tirotearon...

Oí  disparos, pero  yo  estaba con el director del Banco y no presté demasiada atención. Dan, no entiendo por qué Chattan ordenó asesinarle.

Chattan  quiere  su  rancho.

-;Y sólo por eso pagó a Jennap?

Las apariencias le acusan, aunque no tenemos pruebas. Amanda, dígame, ¿qué clase de dificultades espera usted?

Ella, un tanto desalentada, se sentó en una silla. Han  empezado  ya  —respondió  significativamente. Sí, eso es verdad —reconoció Cleligh—.  Bien, de todos  modos, usted debe seguir adelante. Mil dólares suyos y tres mil míos, suman cuatro mil. Es un- buen principio para el rancho, ¿no cree?

Dan, yo no quiero que usted...

—Vamos, vamos, White Hills me gusta y pienso establecerme  aquí.  Usted  necesita  alguien  entendido  y yo necesito un empleo.

—Será mi socio, Dan. Puesto que invierte dinero en el rancho, no puedo considerarle como un simple asalariado.

—Muy  bien...,  ya  discutiremos  eso  más. adelante.

—Cleugh se sentó frente a ella—. Ahora vamos a empezar por planear los primeros trabajos y los elementos qué se necesitan, para comprarlos mañana sin falta. Hemos de adquirir una carreta, dos caballos, herramientas.

Amanda le miró sonriente.

—Es usted un hombre optimista —dijo—. Celebro haberle conocido, pero también he de decirle que nunca podré olvidar que un día le ataqué para robarle.

—Si no lo olvida, yo tendré que recordarle cómo estaba usted el día en que nos conocimos por primera vez.

Ella se puso encarnada.

—Por favor, Dan...

—Será mejor que prepare la cena. Mañana hemos de trabajar bastante y será preciso que madruguemos.

—Muy bien. —Amanda volvió a sonreír—. Usted se encargará de comprar lo que se precise.

—Déjelo de mi cuenta.

A la mañana siguiente, Cleugh adquirió una carreta y des caballos. Condujo el vehículo hasta el almacén de

Gloria, se apeó en el local. Bell le atendió en el acto.

—Empiece a preparar lo que hay en esta lista —dijo, a la vez que le entregaba un papel.

—No haga nada, Frank —sonó una voz en la entrada—. Este caballero se va a marchar ahora mismo de Whiste Hills.

El   dependiente   lanzó  una   ahogada  exclamación...

Cleugh permaneció un segundo en la misma postura.

Luego,   lentamente,  se  volvió  hacia  la  entrada,  bajo

cuyo dintel se veía a un hombre que le apuntaba con su revólver.

Vamos, vamos, White Hills me gusta y pienso establecerme   aquí.   Usted  necesita  alguien  entendido  y yo necesito un empleo.

Será mi socio, Dan. Puesto que invierte dmero en el rancho, no puedo considerarle como un simple asalariado.

Muy bien..., ya discutiremos eso más. adelante. Cleugh se sentó frente a ¡ella—. Ahora vamos :a empezar por planear los primeros trabajos y los elementos que  se necesitan, para  comprarlos  mañana sin falta.

Hemos de adquirir una carreta, dos caballos, herramáen tas...

Amanda le miró sonriente.

Es usted un hombre optimista —dijo—. Celebro haberle conocido, pero también he de decirle que nunca podré olvidar que un día le ataqué para robarle.

Si no lo olvida, yo tendré que recordarle cómo estaba usted el día en que nos conocimos por primera vez.

Ella se puso encarnada.

Por favor, Dan...

Será mejor que prepare la cena. Mañana hemos de trabajar bastante y será preciso que madruguemos.

Muy bien. —Amanda volvió a sonreír—. Usted se encargará de comprar lo que se precise.

Déjelo de mi cuenta. A la mañana siguiente, Cleugh adquirió una carreta y dos caballos. Condujo el vehículo hasta el almacén de Gloria, se apeó en el local. Bell le atendió en el acto.

Empiece a preparar lo que hay en esta lista —dijo, a la vez que le entregaba un papel.

No haga nada, Frank —sonó una voz en la entrada—. Este caballero se va a marchar ahora mismo de Whiste Hills.

El   dependiente   lanzó  una  ahogada  exclamación...

Cleugh permaneció un segundo en la misma postura.

Luego,  lentamente,  se  volvió  hacia  la  entrada,   bajo cuyo dintel se veía a un hombre que le apuntaba con su revólver.

Sí, se va a marchar ahora mismo —insistió el sujeto

Cleugh inspiró fuertemente. Frank, presénteme al  señor dijo.

Es Rick Colé... —contestó el aterrado dependiente rápidamente.

Mucho gusto, señor Colé —sonrió Cleugh—. ¿Puedo saber en nombre de quién me da la orden de abandonar la ciudad?

En nombre del señor «Colt» 44. Lo tiene a la vista, amigo.

Cleugh hizo un gesto con las manos.

Siendo así, no hay otro remedio que obedecer arguyó alegremente—. Adiós, Frank.

Adiós, señor Cleugh...

El joven avanzó hacia la puerta. Colé se apartó a un lado.

Ya tiene una carreta y dos caballos; así no se cansará en el viaje —sonrió aviesamente.

Sí, es cierto.

Cleugh pasó por delante del pistolero, quien le siguió a corta distancia. Las manos de Cleugh se alargaron para asir el borde del pescante, a la vez que ponía el pie izquierdo en el estribo. Inició el ascenso, pero, de súbito, disparó hacia atrás el pie derecho con todas sus fuerzas.

Colé gritó cuando el tacón de la bota le alcanzó en plena boca. Apenas notó el golpe, Cleugh se lanzó a un lado, a fin de evitar un posible disparo.

Pero no era necesario. Colé sufría horriblemente y se tambaleaba, espurreando sangre por los labios partidos. El revólver se había desprendido de su mano, lo que aprovechó Cleugh para saltar sobre el sujeto y dar comienzo a un despiadado vapuleo, que sólo cesó cuando Colé hubo perdido el conocimiento. Laird llegó gritando coléricamente.

¡Alto! ¡Párese ya, maldita sea! Pero ¿qué se ha creído usted? ¿Piensa acaso que está en una de esas poblaciones salvajes donde todo está permitido?

j

Cleugh le miró de soslayo.

No he sido yo el que empezó la disputa—contestó—. Entre en el almacén y hable con Bell. Que le diga lo que ha pasado... y que le diga también si este detestable sujeto tiene autoridad para expulsar de la ciudad a cualquier persona que le resulte antipática. Laird se quedó cortado.

¿Eso pretendía Colé? —dijo. Cleugh se agachó y apartó a un lado el cuerpo inerte del pistolero.

Puede agradecerme que no haya usado mis armas

—dijo—. Sheriff, usted está aquí para mantener la ley y el orden. Yo he venido a establecerme en White Hills.

Soy socio de Amanda Foran y queremos trabajar en paz. Pero, en lo que a mí concierne, no pienso dejar que nadie trate de obligarme a hacer algo que no me gusta. sin más, entró en el almacén.

Sigamos, Frank —dijo, con voz normal,

Sí, señor...

Gloria apareció en aquel momento, anudándose el cinturón de la bata.

Lo he oído todo desde la ventana de mi habitación —dijo—. Dan, cuenta con mi apoyo, ¿entiendes?

Gracias, hermosa —sonrió Cleugh. —Si yo hubiese estado en tu pellejo, no me habría estropeado las manos, vapuleando a ese rufián —dijo Gloria acaloradamente—. Con un cartucho, habría sido más que suficiente para zanjar la'cuestión.

Gloria, no me gusta mover demasiado el dedo índice. fía sido mejor la solución...

Estás equivocado, Dan. Coíe es un tipo rencoroso. No te lo perdonará. Ahora actuaba porque se lo había ordenado Thane.

Thane! —respingó Cleugh.

Sí, el mismo. Pero cuando se recobre, Colé te buscará sólo para desquitarse.

Cleugh se encogió de hombros.

Si me busca, me encontrará —respondió fríamente—. Frank, vamos a preparar el pedido.

Desde luego —contestó Bell. Gloria se acercó al joven y le puso una mano en el

brazo. Fue a decir algo, peroi de pronto, se mordió los labios y meneó la cabeza..

—Frank,. anote el gasto del señor Cleugh  en mi cuenta privada —exclamó..

—¡Gloria!. Yo no puedo: permitir...

Ella, sonrió  extrañamente;.

—Quiero ayudarte —dijo—-.. Y también a mi hermana, ¿comprendes?

Instantes después, Cleugh' y el dependiente quedaban solos. Tras una corta pausa, Cleugh sonrió y tomó el papel que había dejado antes sobre el mostrador.

—Empecemos   por  las  herramientas,, Frank  —dijo

Una semana más tarde, Amanda llegó conduciendo una carreta cargada y se apeó frente a la casa ranchera', en la que trabajaban media docena de individuos.

—Vaya, esto empieza a cambiar —dijo,, cuando se le acercaba Cleugh.

—Cambiará más: todavía —sonrió  él—. La gente trabaja aprisa.

—Pero: eso cuesta dinero...

—Perderíamos más, si lo hiciese yo solo. Necesitaba operarios, dos de los cuales, seguramente, se quedarán fijos en. el rancho. Cuando hayamos terminado la primera etapa, me marcharé.

Amanda se sobresaltó..

—Pero   tenía  entendido  que  quiere   quedarse  aquí.

Cleugh se echó a reír.

—Por supuesto —repuso—, Lo que sucede es que no se puede poner en- marcha, un rancho, si no se cuenta con ganado.

—Ah, piensa ir a comprar reses...

—Sí, un par de: toros y veinticinco o treinta vacas; es lo menos que se puede: tener- al principio..

—Quizá no llegue eL dinero, Dan —dijo  Amanda, aprensivas

—Nos alcanzará, porque Gloria' ha» abierto un crédito y no necesitamos por el momento pagar el gasto que le estamos haciendo.

Ella se puso furiosa repentinamente.

—Dan, no quiero deberle nada a mi hermana —exclamó—. Si desea seguir aquí, pagúele al contado. Aunque sea mi socio, sigo siendo la dueña del rancho, ¿me entiende?

Cleugh  parpadeó, asombrado. —Pero Amanda.... —¡Basta! Haga lo que le digo

—Me gustaría saber por qué he de ser yo el que pague y no usted. Es lo más lógico

me parece. —No quiero verla, eso es todo. Cleugh frunció el ceño.

—A mí no me gusta, esa actitud —dijo—. Gloría tiene muchos defectos, pero nadie está en condiciones de tirar la primera piedra. ¿O  es  que hay algo más en esa rivalidad y usted no quiere decírmelo?

El pecho de la joven palpitó con violencia.

-—No quiero seguir hablando más del asunto —dijo.

En aquel instante, se oyó el ruido de los cascos de un caballo. Cleugh y Amanda volvieron la cabeza al mismo tiempo.

Segundos después, Chattan se apeaba frente a la pareja.

—Molay Amanda —saludó, cortés—. ¿Cómo está, Cleugh?

La respuesta de Amanda fue fría. El joven calló. —Quiero   hacerte   una   proposición,   Amanda  —dijo el recién llegado—. Pero a solas, por supuesto.

Cleugh agitó una  mano.

—Vuelvo al trabajo —se despidió.

—¡Aguarde! —exclamó* ella—. Dan, sospecho de qué quiere  hablarme el  señor  Chattan.  Usted  debe  estar presente.- —Se volvió hacia Chattan—. El señor Cleugh es mi socio.

Chattan respingó.

—No lo sabía...

—Ya estás enterado; ¿Algo más?

—Sí, Amanda. Ofrezco diez mil dólares por tu propiedad. Al contado, inmediatamente. ¿Qué me contestas?

Te devolví el dinero. Ya no te debo nada

Bien, sí, lo sé, aunque un atracador me lo robó en Heaven Falls...

Eso no me importa. Tú y yo estamos saldados.

Y no quiero vender el rancho

Te arrepentirás

Emory, si no te quitas inmediatamente de mi vista, haré un disparate —exclamó la muchacha, furiosa No te vendería el rancho ni por un millón de dólares. ¿Está claro?

Los ojos de Chattan despidieron un relámpago de ira

Muy claro —dijo heladamente. Se volvió hacia el joven

Señor Cleugh, temo que ha hecho un mal negocio al asociarse con Amanda.

Peor lo hizo Garry Jennap —contestó Cleugh. Dos  manchas  rojas aparecieron en las mejillas de Chattan. Fue a decir algo, pero, de repente, apretó los labios y regresó junto a su caballo. Segundos más tarde, partía a todo galope en dirección a la ciudad.

Está que arde —comentó Cleugh.

Es lógico. Perdió una buena oportunidad, lo mismo que Thane. Los dos esperaban que Connelly cediese en sus pretensiones, pero no consiguieron la menor rebaja. Yo les gané por la mano y ahora se tiran de los pelos.

Es cierto, aunque usted ha dicho una mentira. Amanda respingó.

Todo lo que he dicho es cierto...

Excepto que está saldada con Chattan. Usted le pagó con un dinero robado. Por tanto, honradamente, sigue debiéndole dos mil quinientos dólares.

Se los pagaré algún día —dijo la muchacha.

Pasarán años antes de que pueda liquidar esa deuda. Yo callaré, pero siempre tendré derecho a dudar de su honradez, Amanda. Lo siento; creo que debo expresar mi opinión sinceramente.

Amanda se quedó sin saber qué contestar. Cleugh se volvió hacia ]a casa.

¡Eh,  muchachos, vengan a  descargar la carreta!

—gritó.

Más  tarde,  Amanda  se  despidió  para  regresar al pueblo.

Dentro de dos semanas, tendré que abandonar mi casa dijo

Pero usted me ha estropeado el día. ¿Por qué tuvo que recordarme lo que pasó en Heaven Falls?

No quiero que tenga remordimientos de conde»-cia —respondió él fríamente.

                                                           CAPITULO X

Varios días más tarde, Cleugh entró en el almacén y preguntó al dependiente por la dueña. Bell respondió que Gloria se hallaba en su despacho, hacia el cual encaminó Cleugh sus pasos.

Gloria  levantó la vista  del  libro  de cuentas en el que hacía algunas anotaciones y sonrió atractivamente.

¿Cuándo vienes a cenar conmigo? —preguntó. Cleugh se sentó en un ángulo de la mesa y empezó a liar un cigarrillo.

Gloria, necesito que me digas dos cosas. La primera, ¿por qué razón hay esa enemistad entre tú y Amanda?

La joven se puso en pie, súbitamente seria. No creo que...

Contéstame, te lo ruego.

Está bien. Amanda iba a casarse con Duke Chat-tan, pero casi en el último instante, él cambió de opinión y me prefirió a mí. ¿Satisfecho, señor curioso?

No del todo. A juzgar por lo que ella dice, tu vida conyugal no fue todo lo honesta que debería haber sido.

Me equivoqué. Duke era un pobre hombre. Insuficiente  para  ti,  tal vez.

Ella se encogió de hombros. En todo caso, prefiero haber sido yo la decepcionada. Amanda, sin embargo, no lo ha entendido. Ó ha preferido no entenderlo, pero sigue culpándome de la muerte de Duke.

¿Por qué tienes que ser culpable?

Duke  se emborrachaba últimamente con frecuencia.. Admito que yo tfcngo> mi parte-de> culpan pero sólo hasta cierto punto. —Gloria movió una mano—¡ Todo cuanto ves es mi obra- personal; EJuke era» inútil también hasta para los negocios. Y como se sentía- frustrado, empezó a beber... y un- día, en una discusión con- otro tipo» sacó su revólver. Su> adversario fue más rápido.

Creo- que comprendo —dijo Cleugh;

A. mí se rae pasó pronto la desilusión; Amanda hubiera padecido mucho más. Es mejor que las cosas hayan sucedido de este modo. Algún^ día, ella lo comprenderá todo, Dan.

Eso espero. —Cleugh: sonrió—. Tu no has. vuelto a casarte.

Emory quiso ocupar el: puesto de su hermano, pero ya tuve bastante con un. Cliatían. Lo que. no impide que seamos buenos amigos, hasta cierto punto, claro.. Ahora bien, si, un día debo elegir entre, él y Amanda,

imagínate de qué lado me pondré.

Cleugh asintió y aplastó el cigarrillo contra, un cenicero.

Ha  sido  una   conversación, altamente, instructiva sonrio. ella.

Pensé que querías decirme otra cosa —le recordó

Sí, es cierto. Necesito dos mil quinientos dólares.

Gloria le miró fijamente. Te firmaré un cheque —contestó.

¿No me preguntas por qué te pido el dinero?

Me lo imagino. Pero tendrás que aceptar una- condición.

¿Sí?

Ven a cenar conmigo esta' noche. Cleugh meneó la cabeza.

Gloria, lo siento muchísimo —dijo. Ella adivinó la verdad en el acto:

Te has enamorado de Amanda —murmuró. Sí, aunque no se lo he dicho todavía. Hubo un instante de silencio. Luego, Gloria abrió un cajón y extrajo el talonario de cheques.

Empiezo a  conocerte...  Y  también  a envidiar a Amanda —dijo, sonriendo  forzadamente, al entregarle el cheque.

Gloria,  algún  día  encontrarás  a un hombre que sepa merecerte —aseguró Cleugh.

Tal  vez  —murmuró  ella,  melancólicamente.

Cleugh ya no dijo nada. Con el cheque en el bolsillo, fue al Banco y cobró el importe en billetes, que guardó cuidadosamente. Luego fue a la cantina. Chattan apareció a media tarde, seguido de Stone y Bealey. Al verle, Cleugh le arrojó el rollo de billetes.

Amanda ya no le debe nada —dijo. Chattan se quedó con la boca abierta. Pero... me pagó en Heaven Falls... Aquel  dinero  no  era suyo. Cleugh se encaminó hacia la salida. De pronto, oyó la voz de Stone a, sus espaldas.

Tiene dos revólveres, Cleugh. ¿Los lleva de adorno me parece?

El joven se detuvo, aunque sin volver la cabeza.

No tengo ganas de jaleo —contestó. ¿Miedo? Cleugh siguió andando. Stone insistió: Le he preguntado si tiene miedo. ¿Por qué no me responde?

¡Porque es un hombre prudente! —dijo Gloria desde la puerta.

Stone se sobresaltó.

Señora, yo...

Vete, Dan.

Gracias —sonrió Cleugh.

Emery, procura sujetar a tus mastines. Escucha,  Gloria,  yo  no   quiero  jaleos  —protestó Chattan.

Me   gustaría  creer en  tu sinceridad.  Pero  Dan Cleugh trabaja para mi hermana. A ver si entiendes lo que acabo de decirte.

Lo entiendo perfectamente.

Entonces, no se hable más del asunto. —Gloria miró al pistolero—. Stone, hace algunas semanas, me vi obligada a disparar contra un hombre. Procure que no tenga que repetirlo.

Cleugh aguardaba fuera, cuando ella volvió a salir.

¿Te has convertido en mi protectora? —preguntó. Ella le puso la mano en el brazo. Eres un hombre, justo lo que Amanda se merece —contestó, sonriendo hechiceramente.

*   *   *

Cuatro semanas más tarde, Gloria Chattan se apeaba de su caballo, frente a la casa reconstruida. Amanda, salió al porche, secándose las manos con el delantal de cocina y la miró fríamente.

Hola —dijeron ambas al mismo tiempo.

La casa está muy bien —añadió Gloria—. ¿No me invitas a pasar? Tengo algo que decirte...

Amanda se echó a un lado.

Tengo café y pastel —anunció.

Magnífico. Así volveré a desayunar —sonrió Gloría.

Apreció con ojos críticos la decoración, sencilla, pero agradable.

A Dan le gustará cuando vuelva del trabajo —dijo, mientras Amanda llenaba su taza minutos después—. Será un buen esposo.

Suponiendo que tú no te entrometas, según tu costumbre.

Cuando os hayáis casado, Dan te contará algunas cosas—sonrió Gloria, sin inmutarse por el tono reticente de su hermana—. Pero antes tendrá que espantar las moscas.

¿A qué te refieres? —preguntó Amanda.

Sé que quieren jugarle una mala pasada. Anoche, el barman de mi cantina oyó retazos de conversación. Me lo ha dicho hace poco rato; por eso he venido a verte.

¿Por qué no hablas más claro? No me gustan los enigmas, Gloria.

Hablaré delante de Dan. ¿Dónde está ahora?

Se ha marchado a Harvestown, para traer dos toros y treinta vacas. Salió muy de mañana.

Gloria se puso pálida

Llevaría el dinero encima —dijo

—Sí,  clara ¿Qué  acurre? —exclamó  la  muchacha, alarmada.

—Ahora lo comprendo... Mi barman no supo explicarse claramente, pero ya lo entiendo. Van a sorprenderle, para robarle el dinero... y tal vez matarlo.

Amanda palideció espantosamente.

—jNo puede ser! —exclamó.

Gloria echó a correr hacia la puerta.

—Si un día quieres ser la señora Cleugh, ensilla un caballo y sigúeme. El asalto debe tener lugar en alguna parte de Shoone Valley, posiblemente, hacia la salida, en la parte del desfiladero.

Amanda se quedó paralizada unos segundos. Hacía ya más de dos horás que Cleugh había partido. Quizá ya no tendrían tiempo de alcanzarle..., pero, de todos modos, debían intentarlo.

Cinco segundos más tarde,, corría a su dormitorio para cambiarse de ropa.

*   *   *

—Ahí viene —dijo Ward Bealey.

Lark Stone enfiló su rifle hacia el jinete que avanzaba al paso por el centro del desfiladero. Bealey bajó el cañón del arma.

—Espera un poco —dijo—. Vamos a ver si podemos «limpiarle» sin disparar. Yo saldré al camino y le pediré el dinero. Podrás hacer fuego, si ves que intenta oponer resistencia.

—De acuerdo. Tápate la cara.

—Claro —rió Bealey, a la vez que se subía el pañuelo hasta los ojos. Medio minuto más tarde, salió al centro del camino, empuñando dos revólveres—. Amigo, ¿sabe lo que quiero? —dijo.

Cleugh se asombró primero y luego se serenó. Tranquilamente, miró al enmascarado que le cerraba el paso.

—Así no se hacen los atracos, hombre —dijo.

—¿No? ¿Tiene usted más experiencia, acaso? —rezongó el pistolero.

—Por supuesto. Lo primero que debe hacer es usar  sólo un arma, de lo contrario ¿con qué mano podrá coger el botín?

Bealey se desconcertó.

Mire, déjese de tonterías y suelte la «pasta»... Pierde el tiempo. Sólo tengo algunos pocos dólares, para gastos  menudos. En lugar de billetes, llevo un pagaré y nadie lo puede cobrar, salvo el dueño. De modo que ha perdido el tiempo, insisto.

Me gustaría comprobarlo —dijo Bealey roncamente, entonces.

¿Puedo apearme? —consultó el joven.

¡No! Siga como está..,

Cleugh sonrió.

Lo dicho: no tiene usted experiencia en atracar  la gente —dijo..

Los ojos de Bealey brillaron repentinamente. Cleugh se dio cuenta de que el sujeto se sentía furioso por sus palabras. Había que tomar una decisión y lo que hizo fue lanzarse a un lado, fuera de la silla.

En el mismo instante, estalló un disparo. El caballo, asustado, arrancó a todo galope. Bealey, aullando de furor, tuvo que saltar a un lado, para evitar ser atropellado por el cuadrúpedo.

Mientras, Cleugh gateaba por el suelo, en busca de refugio. Arriba, en la ladera, el rifle tronó de nuevo.

Cleugh vio una nubécula a dos pasos de distancia y rodó por el suelo varias veces. De pronto, divisó un pequeño grupo de rocas y se tiró al otro lado.

Varios proyectiles se aplastaron ruidosamente contra el improvisado parapeto. Cleugh, sudando copiosamente, sacó sus revólveres de las fundas y se dispuso a defenderse, seguro de que iba a morir, a menos que sucediese un milagro.

Durante unos minutos, se vio obligado a soportar intenso fuego que le hacían sus atacantes. Luego, los disparos se espaciaron, hasta que cesaron por completo.

Deberíamos rodearle, tú —dijo Stone. Hemos perdido el  tiempo —gruñó Bealey, agazapado tras una roca, al pie de la ladera—. No lleva dinero apenas y no podríamos cobrar el pagaré, ¿comprendes?

No me fío.  Prefiero  comprobarlo  personalmente,tú ya me entiendes. Escucha, voy a cubrirte con el rifle. Ve por la derecha apenas empiece a disparar. Allí, al otro lado, veo un buen sitio para que puedas obligarle a abandonar el parapeto. ¿Entendido?

Espera un momento. Bealey revisó sus pistolas. Cuando tuvo la seguridad de que iban a funcionar perfectamente, agitó una mano.

Listos dijo.

El rifle vomitó una larga andanada. Cleugh se encogió tras el parapeto, soportando estoicamente la lluvia  de proyectiles que caían sobre las rocas. Algunas pasaban rozando la parte superior de las piedras y se undían con sordos chasquidos en la hierba del suelo. Las descargas de rifle le preocuparon. ¿Por qué tantos disparos, si sabían de sobra que no podían alcanzarle?

De pronto, como obedeciendo a un presentimiento, miró a derecha e izquierda. En aquel instante, Bealey se erguía y le apuntaba con sus revólveres a veinte pasos de distancia.

                                                   CAPITULO XI

Cleugh se echó desesperadamente a un lado, justo cuando el pistolero empezaba a disparar. Las balas chillaron horriblemente al estrellarse contra la parte interior del

parapeto. Cleugh dio varias vueltas rapidísimas sobre su propio cuerpo, perseguido por una lluvia de proyectiles, que buscaban su cuerpo implacablemente.

Su buena suerte no podía durar mucho, pensó. Bealey, fallados los primeros disparos, corrió hacia él. De pronto, Cleugh, sintiéndose perdido, se detuvo y disparó dos veces el revólver derecho.

Bealey se paró en seco, con los ojos desmesuradamente  abiertos.  Incrédulo, bajó  la vista y contempló los dos rojos agujeros que tenía en la camisa, justo por encima del cinturón. Un segundo después, sintió que le fallaban las piernas y rodó por tierra, a la vez que lanzaba un alarido de pánico.

Sabía que iba a morir. Profiriendo palabras inarticuladas, hundió el rostro en la hierba. Ya no oyó siquiera el galope de los caballos que se acercaban a toda velocidad.

Desde su puesto, Stone vio a los jinetes y se asustó. El golpe había fracasado. Era preciso escapar dé aquel lugar. Pero los jinetes podían alcanzarle, por lo que decidió disparar unos cuantos tiros, a fin de obligarles a buscar refugio.

Una vez más, volvió a usar el rifle. De pronto, uno de los jinetes abrió los brazos y rodó fuera de la silla. El otro se detuvo en. el acto. Stone ya no quiso seguir viendo  más  detalles  y  se  deslizó  cautelosamente en busca de su caballo, que había dejado escondido en una grieta cercana.

Cleugh se puso en pie, no menos asombrado que los pistoleros por la inesperada llegada de los dos jinetes. e repente, oyó un agudo chillido de mujer:

Cleugh se puso en pie, no menos asombrado que los pistoleros por la inesperada llegada de los dos jinetes. e repente, oyó un agudo chillido de mujer:

¡Dan!  ¡Dan! ¿Estás ahí?

Pero Gloria...

El joven creía soñar.

Ven pronto; Amanda está herida!

Cleugh se sobresaltó horriblemente. Echó a correr. Gloria, arrodillada en el suelo, llamaba desesperadamente a su hermana.

Amanda yacía  boca arriba,  con los  ojos  cerrados.

Había una gran mancha roja en la pechera de su blusa. Cleugh sintió que se le paralizaba el corazón.

Dios mío —murmuró. Gloria parecía histérica. Cleugh se arrodilló junto a la muchacha y buscó su pulso.

Aún vive —dijo—. Gloria, busca mi caballo; no puede estar muy lejos. Los vuestros parecen a punto de reventar.

La joven empezó a reaccionar. Cleugh cargó con el inerte cuerpo de Amanda y lo llevó fuera del camino. Luego volvió junto a los caballos y soltó las mantas de las sillas. Descolgó también upa cantimplora con agua regresó  a la carrera junto  a Amanda.

Extendió una de las mantas y puso a la muchacha encima. La sangre seguía fluyendo de la herida. Cleugh, consternado, advirtió la horrible palidez del rostro de Amanda. Iba a morir, pensó.

Pero debía hacer todos los posibles por salvarla. De un par de tirones, rasgó los ropajes del talle, dejando al descubierto el pecho de Amanda. El agujero de la bala aparecía bajo el seno izquierdo. Había otro orificio en la espalda, aunque más cerca del costado que el primero.

Gloria llegó en aquel momento, con el caballo de Cleugh de las riendas. Vio la sangre que manchaba el pecho de su hermana y lanzó un gemido.

Tus enaguas —pidió él—, Hay que atajar la hemorragia.

Gloria obedeció en el acto. Entre los dos, vendaron  a Amanda, utilizando incluso sus propias enaguas. Luengo, Cleugh se volvió hacia la otra hermana.

Por fortuna, cabalgué al paso la mayor parte del .tiempo, .así que mi caballo no está demasiado fatigado dijo—. Pero no podemos mover a Amanda de la postura en .que se encuentra. Vuelve al .pueblo y envía al médico. En cuanto lo hayas avisadQ, tráete una carreta .con un colchón.

Gloria hizo un esfuerzo y se secó las lágrimas. Esto ha sido cosa de Emory Chatan —reclamó—. Si .ella muere, lo mataré.

Ahora tienes que hacer algo más importante que pensar en la venganza. ¡Vamos, márchate ya!

La joven obedeció. Cleugh cubrió a Amanda con la otra manta, para evitar que se enfriara. Ya no podía hacer nada, se dijo, salvo esperar.

La  herida  no  parecía  mortal,  pero él había visto morir a nombres con ¡balazos menos graves. Todo despendía .de que Amanda .pudiera salvar el golpe que, sin duda, representaría la pérdida de sangre.

Una vez, había oído a un médico que, -en Casos extremos, convenía que -el herido bebiese mucha agua. En cierto modo, ello representaba un cierto sustitutivo de la sangre perdida. Puesto que Amanda no estaba herida en el estómago o en el vientre, era obvio que podía ingerir líquidos.

Arrodillándose a su lado, alzó la cabeza, mientras acercaba la boca de la cantimplora a sus labios. El agua quedó fuera en gran parte, pero sirvió también para estimular ligeramente a la muchacha, que emitió un leve gemido.

Bebe, Amanda, bebe...  Ella parecía escucharle, aunque no abría los ojos aún. Cleugh sintió un infinito alivio al ver que hacía esfuerzos por beber. Al cabo de un rato, la dejó descansar.

De pronto, Amanda recobró el conocimiento, Dan...

 No hables —aconsejó él—-. Te han herido, pero curarás. Anda, bebe más agua, aunque no tengas .ganas. Te conviene.

Amanda hizo un leve gesto de asentimiento. Después de tomar unos sorbos de agua, volvió a quejarse.

Estaba muy pálida. Cleugh empezó a dudar de que sus esfuerzos se vieran coronados por el éxito. Una vez le tomó el pulso y apenas pudo encontrarlo. Amanda, no obstante, había sido siempre una mujer fuerte. Era la única esperanza.

Las horas transcurrieron lentamente y el día empezó a declinar. Inesperadamente, Cleugh oyó pasos en las inmediaciones.

Volvió la cabeza. Un hombre le contemplaba con infinito asombro.

Era Rick Colé.

*   *   *

Cleugh se incorporó sin prisas. Colé contempló a la joven, que seguía inconsciente, y luego fijó la vista en el rostro de Cleugh.

—¿Ha sido usted?

—¿Estaría aquí, en tal caso?

Colé  sonrió turbiamente.

—¿Quién sabe? Tal vez le conviene hacerse pasar por inocente —dijo.

—No me importa en absoluto lo que pueda pensar,

Colé. Lo mejor que puede hacer es largarse y dejarnos en paz.

—Lo siento. He venido a matarle.

Sobrevino una pausa de silencio. Colé seguía sonriendo.

—La verdad, esta ocasión se presenta que ni pintada —prosiguió—. Ahora podré decir que vengué el horrible crimen cometido por un hombre sin conciencia contra una joven buena y honesta. Me felicitarán, estoy seguro.

—¿Está seguro  de poder conseguirlo?

—Si no lo estuviera, no lo hubiera dicho.

Cleugh estudió unos instantes al hombre que tenía frente a sí. Colé era el tipo de pistolero profesional, rápido y hábil con las armas. Posiblemente, no tenía . gran puntería, pero le ganaría en velocidad. A; fin de cuentas  es su oficio —murmuró.

¿Cómo? —exclamó Colé.

Digo que es su oficio. Matar por dinero. Naturalmente, tiene que ser rápido y hábil con las armas de fuego. Yo sólo soy un pobre vaquero.

También bastante hábil, tengo entendido.

Oh, no, usted es mucho más. Colé, se lo digo sinceramente, no tengo ganas de enfrentarme con usted en un duelo.

Repito que lo siento.

Dé nuevo callaron los dos hombres. Cleugh tenía los ojos fijos en los de su antagonista. Esperaba el momento en que se viera el chispazo anunciador de que Colé se disponía a entrar en acción.

Pero el pistolero parecía demorar el momento, como gozándose por anticipado en la agonía de su contrincante. Cleugh se dijo que tenía que ser más astuto que el otro, si quería sobrevivir al encuentro.

¿Ha venido Thane con usted? —preguntó. No.

Luego irá a verle, naturalmente. Le gustará saber lo ocurrido, claro. Ha invertido su dinero. Por tanto, tiene que saber si esa inversión ha resultado productiva.

Bien, en tal caso, apresúrese. Oigo cascos de caballos... Gloria iba con su hermana cuando la hirieron y fue a buscar ayuda al pueblo. Vamos, ¿a qué espera? gritó Cleugh con voz potente.

Colé se sobresaltó un tanto y tiró de pistola. Cleugh dio un enorme salto y se lanzó hacia la izquierda, rodando por el suelo precipitadamente. Así pudo esquivar con toda facilidad los dos primeros disparos de su atacante.

Mientras  volteaba, desenfundó el revólver derecho.

Una bala rozó su sien y se hundió en la hierba. Cleugh se detuvo y apuntó al pistolero, que ahora se hallaba a unos veinte pasos de distancia.

Demasiado lejos para ti —murmuró, a la vez que apretaba el gatillo.

Colé alzó la mano derecha a lo alto, sacudido por un  horrible  estremecimiento.  Estuvo  así un  instante y luego volvió a bajar ei brazo para tomar puntería de nuevo.

Pero el impacto del proyectil hacía temblar su pulso

 Cuando quiso tomar puntería, sintió otro golpe en el. pecho y, de repente; se encontró caído- de espaldas en el suelo.

Cleugh se puso en pie y se acercó al  pistolero con grandes precauciones. Los ojos- de Gole aparecían vidriados. De pronto, lanzó un hondo suspiro y dobló  la cabeza a un lado.

El. pie de Cleugh apartó el revólver- del pistolero» Maldijo entre dientes. ¿Por- qué un hombre honrado debía verse en el trance de verter la sangre de un semejante?, clamó en silencio.

Pero todos sus amargos pensamientos se disiparon súbitamente- al; oír la voz de Amanda:

Dan. El  joven; corrió, hacia' ella. Amanda- había abierto los ojos y se esforzaba, por sonreír.

Estoy muy mal, ¿verdad? Me duele el pecho...

No temas, saldrás adelanta. —contestó él—-.. ¿Puedes beber agua?

Lo intentaré....

Toda la que puedas, cariño

¿Has dicho «cariño», Dan? Sí, eso mismo.

Amanda: bebió largamente.. Al terminar, echó la cabeza hacia atrás.

Me ha parecido oír disparos —dijo. Sí. Fue Colé. Quería matarme. Pero no lo ha conseguido.

El ha muerto... y tú no debes hablar. Aguarda, un. momento, por favor.

Cleugh se levantó. El caballo de Colé debía de estar por alguna parte. Un cuarto de hora después, encontró al animal, oculto en una pequeña cañada. Registró las alforjas y encontró un poco de tasajo y galleta, así como un frasquito de metal, el olor de cuyo contenido le hizo  gritar de alegría.

Momentos después, estaba de nuevo junto- a la muchacha.

Por lo visto; Cóle  estaba prevenido; ya que no sabía dónde podía encontrarme -—dije; al- enseñar las provisiones—. Ahora te daré un poco de aguardiente; luego comerás algo de tasajo y galleta. Es preciso reducir los efectos- de la hemorragia.

—Lo¡ que tú digas Dan,

Cuando terminó, Amanda ofrecía un aspecto considerablemente mejor. Cleugh empezó a sentirse optimista. Y puesto que tardaba el médico, empezó a buscar leña para encender una hoguera.

Hacía ya una hora que había llegado la noche, cuando oyó gritos  y rumor de cascos  de caballo en las inmediaciones.

—¡Aquí! —gritó, a la vez que arrojaba unas ramas a la hoguera.

Varios jinetes aparecieron casi en seguida.- Gloria saltó del caballo y corrió hacia su hermana.

—No  la despiertes —dijo Cleugh—. Está durmiendo. .   El médico se acercó a Amanda. —Necesitaré luz —manifestó.

—Buscaremos leña —dijo Laird, el sheriff, que era uno de los jinetes que había acudido a la llamada de Gloria.

El médico se dispuso a actuar. Amanda despertó y se quejó levemente.

Harvey Thane estaba también en el lugar. Cleugh lo observó con el rabillo del ojo y pareció que estaba bastante nervioso.

De repente, Laird emitió un grito:

—¡Eh, aquí hay un muerto!  ¡Es Colé!

Cleugh se irguió.

—Vino a matarme y me defendí, sheriff —dijo serenamente.

—Usted siempre...

—Amanda lo vio. Colé tuvo incluso el cinismo de decirme que actuaba pagado por Thane.

—-Es cierto... —mintió la muchacha. Sabía, sin embargo, que lo que decía Cleugh era verdad, pero debía ayudarle, aunque luese con una mentira.

Cállese, muchacha —rezongó el galeno.

Bien, Thane, ¿no tiene nada que decir? —preguntó Laird.

Thane miró aterrado a derecha e izquierda. De repente, pareció enloquecer y corrió hacia su caballo.

¡Párese, maldita sea! gritó el sheriff.

Pero Thane daba la sensación de sentirse obsesionado por el ansia de escapar. Cleugh adivinó que el individuo temía su venganza.

Laird corrió hacia Thane. Este se hallaba ya junto a su caballo y, como si hubiese perdido la razón, sacó su revólver.

El sheriff actuó rápida y contundentemente. Thane gritó algo ininteligible y se desplomó de espaldas.

¿No podían haber esperado a otro momento mejor para  solventar sus  diferencias? —dijo el médico lleno de ira.

¿Es que no voy a poder curar a esta mujer ?

Pero ¿sanará, doctor Keller? —preguntó Gloria ansiosamente.

Sí, si me dejan que la cure como es debido. Gloria  exhaló  un  profundo suspiro.  Cleugh  apretó los labios. Sí, Amanda se salvaría, pero   ¿podían dar por terminadas sus  dificultades?

                                                        CAPITULO XII

El traslado se hizo en la carreta, que llegó mucho más tarde. Amanda parecía bastante recuperada, aunque el doctor Keller vaticinó que la convalecencia sería larga.

Al fin, cerca de la madrugada, entraban en la ciudad. Gloria no había querido que su hermana se quedase en el rancho.

Yo la atenderé hasta que esté completamente sana manifestó.

Cleugh se sentía agotado. Después de dejar los caballos en el rancho, fue al hotel, tomó una habitación y se acostó.  Permaneció  durmiendo  hasta  pasado  e! mediodía y después de despertarse, tomó un baño y se cambió de ropa.

Una vez estuvo listo, fue al almacén de Gloria. Bell le informó que la joven estaba en el piso superior, con su hermana. Cleugh se encaminó hacia la escalera interior.

Cuando llegaba al pasillo del primer piso, oyó unas voces que salían de una de las habitaciones.

No te molestes, Emory —decía Gloria en aquellos instantes—. Tú y yo hemos terminado para siempre.

Eres tonta —rezongó el individuo—. Por tu culpa, nos perdemos el mejor negocio...

¡No quiero ninguna clase de beneficios a costa de la sangre de mi hermana! Amanda compró el rancho Donnelly y le pertenece, ¿lo has entendido?

¡Estúpida! Podríamos tener a la ciudad en un puño. Bastaría con desviar ligeramente el arroyo. Por menos de mil dólares, ganarías una fortuna.

¡He dicho que no! Basta, Emory, no insistas.

Pero, Gloria... ¿Olvidas lo que hay entre nosotros?

El acento de Chattan se había vuelto repentinamente afectuoso y persuasivo—. El mundo podría ser nuestro...

Emory, por desgracia no puedo olvidar lo que ha habido entre nosotros. No «lo que hay», si no lo que hubo, porque tú y yo hemos terminado para siempre. Cerré los ojos hace  años cuando... aquel individuo me dejó viuda;   la verdad es  que no lo  sentí demasiado

Pero ahora es distinto. He cambiado por completo. Trata de entenderlo... ¡y si no lo entiendes, peor para ti precisamente!

Muy bien, como quieras —dijo Chattan, furioso—. Esto   es  una  declaración  de  guerra:  Tendrás   guerra, créeme.

Cleugh adivinó que la conversación estaba a punto de terminar y buscó un refugio para no ser visto. Vio una puerta a dos pasos, saltó hacia adelante, abrió y pasó al interior de una habitación, cerrando apenas un segundo antes  de que Chattan recorriese el pasillo a grandes zancadas.

Al cabo de. unos minutos, abandonó el refugio. Instantes después, llamaba a una puerta-..

Soy Dan —dijo.

Gloria abrió muy pronto. Cleugh vio huellas de lágrimas en sus ojos..

¿Está peor? —preguntó. Ella movió la cabeza negativamente;

Duerme. —contestó—.  El médico  le ha  dado  un calmante.

Cleugh miró por encima del hombro de Gloría. Amanda dormía apaciblemente; aunque su< rostro seguía tan blanco como la almohada en. que: reposaba su cabeza.

Es lo mejor —dijo con voz neutra—. Gloría, me ha parecido oír la voz- de- Chattan —añadió..

La joven se sobresaltó. E...  estuvo para interesarse por Amanda. Lo he

enviado al diablo —respondió.

Sí, muy lógico. Bien, si quieres irte a descansar, yo te relevaré...

No, quiero quedarme juntó a mi hermana; Dan. Cleugh la agarró por un brazo

Tienes los ojos en la nuca —rezongó—. Trata de dormir un par de horas al menos. También a ti te conviene descansar.

Gloria hizo un esfuerzo por sonreír.

Si te hubiese conocido antes... —Inspiró con fuerza—. Pero no son más que tonterías; prefiero que sea Amanda la que se lleve a un hombre que yo no merezco en absoluto. Dan, cuando ella esté curada, yo liquidaré todos mis negocios y me iré de White Hills.

Vamos, vamos, no pienses cosas raras. El tiempo lo cura todo, ya lo verás.

De repente, Gloria rompió en un llanto amarguísimo y, shr poder contenerse, echó los brazos al cuello del joven. Cleugh comprendió lo que pasaba en el ánimo de aquella mujer y la compadeció íntimamente. En aquellos momentos, pensó, Gloria debía estar padeciendo todos los tormentos del. infierno.

Prudente, dejó que ella se desahogara. Al cabo de un rato, Gloria hipó varias- veces, se sonó con fuerza y trató de sonreír.

Perdóname, Dan; no he podido contenerme...    , Anda, ve a dormir —insistió él—. Yo» cuidaré de tu hermana.

Gloria hizo un gesto de aquiescencia y salió de la habitación. Cleugh quedó junto a la entrada, con los ojos fijos en Amanda, cuya respiración lenta, pero regular, le hacía sentirse optimista con respecto al futuro..

Las horas transcurrieron lentamente. Cleugh acabó por sentarse en una. silla. Llegó la noche y los ruidos de la calle se atenuaron. El joven pensó que Gloria, rendida y agotada, debía de dormir profundamente. Una vez salió al pasillo a fumarse un par de cigarrillos, pero volvió a la habitación muy pronto.

El sueño empezó a vencerle. Sentado en la silla, pen* só que podía dar una cabezada sin; demasiadas preocupaciones. En su habitación, Gloria se había despertado un par de minutos  antes f se aseaba un poco, para relevar al joven.

Cleug dejó que el.sueño lo venciese,. Cuando ya iba a dormirse, sintió un terrible golpe en la cabeza. Lentamente, se deslizó a un lado y quedó inmóvil en el suelo.

*   *   *

Lark Stone sonrió turbiamente al ver a Cleugh yaciendo  inconsciente sobre las viejas tablas del pavimento. Tendió la vista hacia el lecho; Amanda no se había dado cuenta de su presencia.

Nadie sabía que estaba allí ni lo sabrían jamás, Su caballo estaba listo en las inmediaciones. En el bolsillo posterior de los pantalones tenía dos mil dólares en billetes. Era una buena paga para un hombre que pensaba abandonar White Hills minutos más tarde.

Paso a paso, avanzó hacia la cama. En las manos llevaba un cordón fino y resistente. En el estado en que se encontraba Amanda, no duraría mucho, calculó.

El cordón se enroscó en torno al cuello de la muchacha. Stone empezó a apretar.

La puerta estaba entreabierta. Gloria empujó un poco y sintió un terrible choque al ver a Cleugh en el suelo cuan largo era. Un segundo después, contempló la espantosa escena.

Stone se hallaba de espaldas a la puerta. Como una tigresa, Gloria se agachó y se apoderó de uno de los revólveres del joven. Alzó la mano y disparó una, dos, tres veces... Stone se contorsionó horriblemente, alcanzado en la espalda y en los ríñones. Gritó algo ininteligible y rodó a un lado.

Gloria corrió hacia la cama y aflojó el cordón. Aterrada, vio que la lengua de Amanda asomaba entre los labios ya amoratados.

i Ha muerto! —dijo.

Durante unos segundos, permaneció anonadada, como incapaz de creer en la realidad. De pronto, dio medía vuelta, sin percatarse de que Amanda emitía un hondo suspiro.

La joven corrió desolada hacia la puerta. Cleugh se sentaba en aquel momento, aturdido, sin saber muy bien lo que había sucedido. Vio pasar a Gloria por su

lado, pero no comprendió los motivos de su frenética huida.

De repente, vio a un hombre caído junto a la cama, sobre un lago de sangre. Haciendo caso omiso del dolor que sentía, se puso en pie de un salto.

Amanda murmuraba palabras sin sentido. Cleugh vio en su cuello una línea morada de inconfundible significado.

Pero estaba viva. El asesino no había tenido tiempo de consumar su execrable crimen.

Reconoció a Stone y adivinó la verdad. Inmediatamente, presintió lo que podía suceder, sobre todo, cuando se dio cuenta de que tenía vacía la pistolera del lado izquierdo.

Echó a correr. Era preciso evitar que Gloria cometiese algo irreparable. Debía de pensar que Amanda había muerto y quería vengarla. Tenía que decírselo antes de que fuese demasiado tarde.

Instantes después, se encontraba en la calle. Un poco más adelante, divisó al sheriff.

¡Laird! —gritó. El sheriff se volvió. Por la expresión del rostro del joven presintió que sucedía algo grave.

¿Qué pasa, Cleugh? —preguntó. ¿Dónde puedo encontrar a Chattan? Gloria ha ido a buscarle, dispuesta a matarlo.

Laird se sobresaltó.

—[Demonios! A estas horas, seguro que está jugando una partida en la cantina...

Los dos hombres se lanzaron adelante a la carrera. En aquel instante, Gloria, lívida, desmelenada, con los ojos despidiendo fuego, entraba en el saloon por la pue-ta situada junto a la barra.

¡Emory! —gritó. Chattan se volvió, sobresaltado. Al ver a Gloria, adivinó en el acto lo que sucedía.

Voy a matarte —dijo la joven—. Has ordenado a Stone que asesinara a mi hermana. Tal vez pudieras salir bien librado de la justicia de los hombres, pero no de la mía.

Los miembros de la partida se levantaron apresuradamente y huyeron, dejando solo a Chattan.

—Estás  loca, Gloria —rezongó -el individuo—- No sé de qué me estás hablando. —Yo sí lo sé —dijo Gloria.

Y  le apuntó con el revólver

Chattan comprendió que la cosa iba en serio y se puso en pie convulsivamente, en el momento en que salía el tiro. El impacto de la bala lo hiizo retroceder un par de pasos, con el rostro horriblemente deformado por la rabia y el dolor.

—¡Zorra asquerosa! —barbotó.

Y  sin importarle en absoluto el hecho de que fuese una mujer, sacó su revólver y disparó, justo en el instante en que Gloria hacía fuego por segunda vez.

En el mismo instante, Cleugh y Laird entraban en la cantina.

—{Gloria, Amanda vive! —clamó el joven.

Ella se volvió y le dirigió una extraña mirada. Cleugh vio a Chattan caído de bruces en el suelo. Luego volvió la vista hacia Gloria, cuya mano izquierda se crispaba en el pecho, bajo el seno izquierdo.

Entonces adivinó la verdad y saltó hacia adelante, pero Gloria se desplomó antes de que pudiera alcanzarla.

Cleugh se arrodilló a su lado. —¿Por qué, Gloria, por qué? —murmuró. Ella entreabrió los ojos, que ya habían perdido su brillo.

—Tal vez... así haya sido mejor... Yo permití... que aquel falso borracho... me dejase viuda... Nunca fui buena, Dan... Amanda sí lo es... Cuida de ella...

Gloria calló de pronto. Su cabeza cayó hacia atrás, mientras el cuerpo se relajaba definitivamente.

Cleugh se mordió los labios. En torno a él, se producían excitados comentarios, pero él no escuchaba nada. Pensaba en el dolor que sentiría Amanda cuando se enterase de la muerte de su hermana.

Pero aún no había llegado el momento, pensó, mientras alzaba en brazos el inerte cuerpo de Gloria.

La gente le abrió paso respetuosamente. Frank Bell se le acercó, con rostro compungido.

—Señor Cleugh...

—Frank, usted está casado. Diga a su esposa que  vaya  a  cuidar de la señorita Amanda —pidió el joven.

Sí, señor, ahora mismo.

Cleugh salió a la calle. Laird puso una mano en su hombro.

Venga, le acompañaré a la funeraria —murmuró, sinceramente apesadumbrado.

*   *   *

El jinete se apeó frente a la veranda, donde una hermosa joven estaba sentada en una cómoda butaca de mimbre. Los ojos de Amanda brillaron al ver al recién llegado.

Dan —exclamó. Cleugh subió los escalones del porche.

Mañana llegará el ganado —anunció—. Yo me he adelantado para decírtelo.

Estaba esperándote con ansia —dijo ella—. Dan, te necesito.

¿De veras?

Amanda le tendió una mano. No te vayas. Sé lo que piensas, sé que quieres dejar todo en marcha y abandonar la comarca. Dan, tú yo no somos culpables  de nada, sino simplemente víctimas. Quédate a mi lado, para siempre.

Si tú me lo pides... Iré a buscarte, dondequiera que estés, si no me haces caso. Y no siempre voy a tener la buena suerte de encontrarte en un granero.

Cleugh sonrió.

Así nos conocimos, querida —dijo.

Allí empecé a conocerte y a apreciarte —dijo la chica—. Pero han pasado tantas cosas desde entonces suspiró.

Sí, han pasado muchas cosas. Amanda, la noche en que Stone quiso estrangularte, yo oí cierta conversación entre Gloria y Chattan. Creo que es hora de que lo sepas todo...

Lo sé, Dan, pero me da vergüenza admitirlo delante de la gente y sobre todo, delante de ti. Por favor,hablemos más de eso, te lo ruego

Como quieras, cariño. Amanda sonrió.

El médico me ha dicho que antes de un mes, estaré  ya  completamente  restablecida parece una buena noticia?

Magnífica —convino Cleugh.

Ya he encargado el traje de novia. Nos casaremos Justo dentro de un mes. ¿Te parece bien?

Cleugh fijó la vista en el rostro de la muchacha. Sí, ciertamente, Amanda había padecido mucho, pero era,

siempre había sido, una mujer enérgica y sabía reponerse con el transcurso del tiempo. También él haría todos ios posibles para que olvidara la tragedia.

Me parece una idea muy acertada —respondió, tras

un segundo de pausa. De pronto, se echó a reír

Creo que ya he dejado de ser el hombre de la mala suerte, carino.

La mala suerte no dura siempre —contestó ella Y la mía no puede ser mejor al haber encontrado al hombre de mi vida —añadió con cálido acento.

FIN