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1.a edición: 2000

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ISBN: 84-406-0515-3

Imprime: BIGSA

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CAPITULO PRIMERO

El tren se adentró en el enorme puente metálico y sus ruedas produjeron un sonido nuevo v fragoroso ál cruzar por encima de las achocolatadas aguas del Colorado. Con decreciente ímpetu, mientras el maquinista hacía sonar el silbato estrepitosamente, el convoy fue acercándose a la estación de Yuma.

Las ruedas perdieron velocidad. El maquinista abrió las válvulas y dejó escapar el exceso de vapor. Con un último chirrido, mezclado con el entrechocar de los topes, el tren se detuvo en el sitio exacto del andén.

Empezaron a bajar los pasajeros: soldados del vecino fuerte, tramperos, cazadores, cow-boys, familias enteras y mujeres solas y pintarrajeadas. Uno de los últimos en apearse fue Rhett Calmer.

Rhett Calmer se sentía incómodo dentro de las ropas de ciudad que vestía. El alto cuello amenazaba con asfixiarle y la chaqueta de recio paño parecía ir a estallar de un momento a otro por las costuras de ios hombros. Los pantalones daban la sensación de haber sido puestos después de pasados por las patas de un rebaño desmandado, y el tormento de sus pies dentro de las botas nuevas se hacía ya insufrible.

En la mano izquierda llevaba el maletín que contenía sus ropas habituales, más el cinturón con el revólver. A pesar de que una pistola al aire no extrañaba a nadie en Yuma, Calmer había preferido, momentáneamente, llevar la suya a cubierto.

Una de las mujeres jóvenes recién llegadas pasó por su lado, siguiendo a un mozo de estación, y le dirigió una desvergonzada mirada apreciativa. La sonrisa de la mujer —una indiscutible flor de saloon— era incitante,claramente invitadora; su experiencia le había hecho clasificarlo inmediatamente dentro de la categoría de los hombres forjados de acero flexible, pero indestructible. Los poderosos hombros, las angostas caderas, la clara definición de sus rasgos fisonómicos y la decisión de su mirada, eran rasgos que habían atraído a muchas más mujeres antes que ella hacia Calmer.

Rhett Calmer ignoró a la profesional. Después de unos segunos de vacilación, extrajo de su chaleco un largo y delgado cigarro, mordió la punta con los dientes y la escupió a un lado. Luego, sosteniendo el cigarro con la boca, sacó un fósforo, que frotó contra su cadera.

Inhaló voluptuosamente el humo del cigarro. Cuando estuvo seguro de que no se le apagaría, echó a andar.

Poco después, llegaba al Clarence Hotel, en donde se inscribió con su nombre. Después de firmar, preguntó:

—¿Ha llegado la señorita Theodora Bright?

—¿Bright? —repitió el empleado—. No, señor Calmer; no tenemos ningún huésped con ese apellido. ¿De dónde tiene que llegar, por favor?

—Del presidio —contestó ei joven, secamente—. Esperaré en el vestíbulo. Ah, haga el favor de ordenar que suban el equipaje a mi habitación.

El conserje le miró estúpidamente. Sabía que, desde hacía poco, se había habilitado en Yuma un departamento para mujeres; sabía también que había unas cuantas presas, por supuesto, sólida y convenientemente aisladas de los presos varones; pero, aun así, el hecho de que alguien mencionase a una mujer recluida en el terrible penal, era algo que todavía conseguía asombrarle.

—Sí..., sí, señor, como usted quiera, señor Calmer.

—Ordene también que me lleven un doble de whisky a esa mesa.

—Sí, señor Calmer.

Rhett se sentó junto a la ventana, detrás de unos visillos semitransparentes que le permitían ver con toda precisión lo que pasaba en la calle batida por el sol. Un silencioso camarero le trajo el licor, que fue saboreando a pequeños sorbos.

El tiempo transcurrió lentamente. Las sombras se acortaron hasta alcanzar, con el paso del sol por el meridiano, su mínimo tamaño, y luego empezaron a alargarse. En el cenicero que había delante de Calmer se veían ya los restos de cuatro cigarros análogos al primero que había encendido.

De cuando en cuando, el conserje le dirigía una mirada aprensiva. Debía ser una terrible mujer cuando había sido encerrada en Yuma,: en compañía de los peores criminales del territorio, guardados por los peores carceleros de la nación, hombres de los que se decía que ni Satanás los habría querido como ayudantes suyos en el infierno. El conserje se hallaba ansioso de conocer a la ex prisionera.

Una carreta apareció de pronto por el extremo de la calle. Estaba pintada de gris y en sus costados había unas letras en negro que indicaban que el vehículo pertenecía a la Prisión Territorial de Arizona. Dos hombres de uniforme viajaban en el pescante.

La carreta se detuvo frente al hotel. La lona de la parte posterior se abrió y una mujer saltó ágilmente al suelo, antes de que uno de los guardianes pudiera apearse para ayudarla. El guardián, sin embargo, se acercó a ella.

—Adiós, Theodora Bright —dijo.

Ella le dirigió una fría mirada.

—Adiós, Frank Reston. Dormiré ahora mucho mejor, pues estaré a cien leguas de ti y de todos tus compañeros hijos de perra.

—No me insultes, Theodora...

—Estoy libre —declaró la mujer glacialmente—. No en libertad provisional, sino libre por completo. Mi causa ha sido revisada y yo declarada inocente. No puedo volver a Yuma, a menos que cometa otro delito, pero si insistes en seguir delante de mí, iré en busca de un revólver y convertiré tu puerco estómago en un colador. ¡Fuera, esbirro!

El guardián se sonrojó violentamente. Presa de un acceso de cólera, alargó la mano y asió el brazo de la mujer.

Theodora alargó la mano libre y le atenazó la nariz con el pulgar y el índice, pegando un tremendo tirón que arrancó a Reston un aullido de dolor. Reston soltó el brazo y se llevó ambas manos a la magullada nariz.

—¡Perra! —gritó, en medio de las risas que había

provocado la escena entre los curiosos que la habían presenciado.

Theodora se volvió hacia la acera.

—¿Alguno de ustedes quiere prestarme un revólver, por favor? —pidió educadamente—. Quiero demostrar a este sinvergüenza cómo se trata a las damas, aunque acaben de salir de presidio.

Los guardianes de la penitenciaría no eran bien considerados en Yuma, no tanto por su crueldad con los condenados, como por la pésima fama que el establecimiento había acarreado a la ciudad. La petición de la joven fue atendida inmediatamente por media docena de serviciales ciudadanos.

—¡Aquí tiene usted, señorita! —gritaron varios hombres a un tiempo.

—>Basta ya —terció el otro guardián que había continuado en el pescante—. Te tienes bien merecido lo que te han hecho, Frank; el jefe te advirtió que no la molestaras. ¡Sube!

Reston obedeció, no sin antes dirigir una venenosa mirada a la mujer. Esta volvió la cara a un lado y luego, recogiéndose ligeramente la falda con ambas manos, avanzó hacia el hotel.

La masa de curiosos que había ante la puerta se dividió respetuosamente en dos partes cuando ella pasó, altiva y orgullosa como una reina. Sin dulcificar la agriada expresión de su rostro, dijo:

—Gracias a todos, caballeros.

Y entró en el hotel, dirigiéndose al mostrador.

—Busco ai señor Rhett Calmer —anunció.

Una voz sonó en el otro lado del vestíbulo:

—Estoy aquí, Dora.

CAPITULO II

Al oír aquella voz, el cuerpo de Theodora Bright sufrió una especie de sacudida eléctrica. Lentamente se volvió y miró al hombre que esperaba en pie, en un rincón de la estancia.

Calmer contempló a la joven durante casi un minuto.

La encontró tan hermosa como siempre, pero con notables diferencias en lo físico. «Tres años en ese infierno —se dijo—, cambian a cualquiera.»

Los rasgos del rostro de Theodora se habían hecho duros y angulosos; estaba más delgada, aunque el traje no podía ocultar del todo las reveladoras redondeces de su condición femenina, y sus labios, antaño prestos a reír por cualquier pretexto, estaban ahora surcados en una amarga mueca casi permanente. Pero fueron los ojos, azules y fríos como el hielo de un millón de años, lo que más impresionó al joven; había en ellos odio y furia y se había perdido en su interior todo sentimiento de amistosidad y afecto, que antiguamente se reflejaban también en su cálido brillo. Ahora, latía la muerte en los ojos de Theodora Bright, y Calmer sintió que un escalofrío le recorría la espalda.

En medio de un silencio absoluto, Theodora avanzó hacía el joven. Este dio un paso hacia ella, con las manos extendidas, pero las retiró al instante, cuando vio que la mujer no hacía el menor ademán de tomárselas.

—Ven, siéntate y hablaremos —dijo, tratando de romper la tensión del momento.

Theodora obedeció, colocando el bolso de tela sobre su regazo y las manos sobre aquél. Permaneció rígida, erecta, mirándole fijamente, mientras su pecho, de sólidas curvas, subía y bajaba acompasadamente.

—Tenemos muy poco de que hablar, Rhett —dijo ella—. De no haber sido tú, no habría acudido jamás al hotel. Otro hombre no hubiera conseguido de mí...

—Estás amargada, Dora —la interrumpió él—. Y lo encuentro lógico, pero, al mismo tiempo, creo que debes ir pensando en dejar atrás todo lo malo y fijar la vista en el porvenir que te espera, que es mucho mejor de lo que tú crees. Sólo tienes que olvidar lo pasado...

Ella dejó escapar una estridente risotada.

—¡Olvidar lo pasado! Se dice pronto, Rhett Calmer. Muy pronto se dice olvidar la visión de un padre y un hermano colgados de un árbol... Se dice muy fácilmente olvidar la vida de perra, no de perros, de perra que he tenido que llevar tras esos muros, acosada por los guardianes, cien veces peores que los asesinos y forajidos que están encerrados ahí de por vida...

—El tiempo lo cura todo —dijo él, sentenciosamente—. Estarás a mi lado. Yo te ayudaré a olvidar, Dora. Deja atrás tus proyectos de venganza. El fuego de la venganza quema tanto al que sufre como al que la ejecuta. Tú has padecido mucho, pero tienes ahora veinticinco años y toda una vida por delante para olvidar y ser feliz a mi lado. Tratando de vengarte, no conseguirás, en el mejor de los casos, otra cosa que volver ahí para siempre y esta vez no habrá revisión de ninguna clase. Deja esos frenéticos proyectos y vente conmigo. Nos casaremos, aquí mismo si quieres, hoy o mañana, cuando te parezca mejor... Si te parece, viviremos separados un tiempo, hasta que tú misma te veas en condiciones de ser mi mujer efectivamente; no te apremiaré a ello... Pero olvida, olvida, olvida, Dora. Tengo una magnífica propiedad ahora en...

—No me interesa lo que tengas, Rhett —contestó ella con voz sibilante, a la vez que inclinaba el palpitante busto hacia él—. Estoy libre gracias a ti, pero si crees que pienso deberte algo, estás equivocado. Mi padre y mi hermano estarían aún vivos y yo no hubiese tenido necesidad de entrar aquí, si tú hubieses acudido a mi primera llamada.

—¡Estaba vendiendo aquella manada; me era imposible regresar! —contestó él violentamente—. Tú misma me habías aconsejado que no volviera hasta que hubiese cerrado el negocio. Con el importe de la venta, íbamos a fundar nuestro propio rancho. ¿Es que lo has olvidado también?

—Las vidas de mi padre y mi hermano estaban en juego cuando aquel miserable empezó a atacarnos para apoderarse de nuestras tierras. Si tú hubieses vuelto a tiempo, Lawrence Empton no se hubiera atrevido a montar la trampa en la que tan incautamente cayeron los dos; tu presencia le hubiera contenido sobradamente e incluso hubiera servido para que él abandonase la comarca. Te avisé con tiempo de sus intenciones, antes de que reunieses la manada. Si entonces le hubieras parado los pies...

—¿Tenía alguna prueba de lo que tramaba? ¿Se puede matar a un hombre sólo por lo que piense?

—No me imix>rta lo que digas, Rhett —exclamó Theodora con gran vehemencia—. Puedo admitir que necesitabas vender la manada, pero cuando te llamé, debiste haberlo abandonado todo para correr a mi lado. Eramos aún más jóvenes entonces y hubiéramos podido rehacer de nuevo todo lo perdido... ¡Pero no se pueden rehacer dos vidas humanas, después de haberse usado sendos lazos en torno a sus cuellos!

—El odio y el afán de venganza te ciegan. Yo te propongo el amor y el olvido. Acepta mi proposición... y, si no me crees, ¿por qué he luchado tanto durante estos tres años para que se consiguiera la revisión de tu proceso y la anulación de la sentencia?

Los ojos de la mujer centellearon.

—Te sentías casi tan culpable como los que utilizaron las cuerdas contra mi padre y mi hermano —dijo en tono acerado—. Pero te lo agradeceré siempre, porque ello me pone en camino de realizar mi venganza, Rhett.

—Lawrence Empton desapareció cuando supo que el gobernador del territorio iba a concederte lal ibertad. Vendió sus tierras a cualquier precio y se marchó, no sé a dónde —declaró Calmen

—Mi venganza no está dirigida sólo contra Empton, sino contra todos los hombres. He tenido ocasión de terminar de conocerlos bien en el presidio; a partir de ahora, ellos me conocerán a mí —exclamó con feroz sonrisa.

Calmer palideció.

—¡Por el amor de Dios, Dora! ¿Qué es lo que piensas hacer? —exclamó, vivamente alarmado.

Theodora se puso en pie bruscamente, sujetando el bolso contra su pecho. Era de mediana estatura, pero su expresión y el aspecto que ofrecía, la hacían parecer casi tan alta como él.

—Tendrás noticias de mí algún día, Rhett. Entonces lo sabrás.

—¿Me escribirás?

Ella rió agriamente.

—No, ¿para qué? Tú y yo hemos terminado, Rhett. Para siempre. En lo sucesivo caminaremos por rutas distintas.

—La tuya conduce a la perdición —advirtió Calmer.

—Para todo el que se cruce en ella conmigo —contestó ella con voz tensa. Se despidió del joven—: Adiós, Rhett.

Pero no hizo mención de estrechar su mano.

—¿Es tu última palabra, Dora? —insistió él—. Recuerda, íbamos a casarnos...

—Aquello ya pasó. Ya no soy la misma mujer; dos ahorcamientos y tres años de infierno me han cambiado totalmente. Totalmente —repitió para que él lo entendiese con meridiana claridad.

—¿Puedo, al menos, saber hacia dónde te diriges? —preguntó Calmer, dándose cuenta de que había perdido la partida.

—-Ni yo misma lo sé. Además, ¿de qué nos serviría a ambos?

—Al menos, deja que te ayude en los primeros momentos. —Calmer echó mano al bolsillo—. He hecho una buena operación y tengo algún dinero. Habrás salido de la prisión sin un centavo...

Theodora vaciló un instante. Al fin, aceptó su oferta.

—Dame doscientos dólares, no necesito más.

Calmer sacó un buen fajo de billetes. Empezó a contar, pero ella le detuvo apenas hubo alcanzado la suma indicada.

—No quiero ni un centavo más —dijo—. Con esto ten go suficiente para empezar.

—Empezar, ¿qué?

—Mi venganza —declaró ella, redondamente. Y giró sobre sus talones y se alejó, dejando al joven sumido en un estado próximo a la desesperación, pues la amaba sinceramente y se daba cuenta de que la firme voluntad de Theodora no se torcería, a menos que ella quisiera, y había visto que no estaba dispuesta a ceder bajo ningún concepto.

Acongojado, se preguntó qué intenciones abrigaba la joven. Pero no supo dar con una solución, por más que se esforzó en ello.

* * *

Theodora abrió la puerta de la barbería y se detuvo un instante bajo el dintel. El dueño, tres dependientes, cuatro clientes sentados en sendos sillones y tres más que esperaban turno, se volvieron para mirar, enormemente asombrados, a la mujer que osaba invadir un terreno hasta entonces sólo reservado a los varones.

—¿Cuánto tiempo se tardará en servirme? —preguntó.

Uno de los clientes, al que apenas acababan de enjabonar, se levantó de un salto.

—¡Ahora mismo, señorita! —exclamó. La había visto por la tarde, después de su salida de presidio, y la había reconocido en el acto—. Ocupe mi sitio; yo no tengo ninguna prisa.

—Gracias, caballero —dijo ella, con leve inclinación de cabeza. Como si fuese un hábito inveterado, se sentó en el sillón y procuró acomodarse—. Vamos, ¿a qué espera, atontado? —increpó al barbero—. Estoy esperándole con unas tijeras.

—Unas..., unas tijeras... —repitió asustado.

—¡Claro! ¿Pensó que le pediría una navaja de afeitar? Dése prisa; yo la tengo. Y mucha. Quiero que me haga un corte de cabello radical; me sobra pelo por todas partes. ¿Está claro?

—Sí, al momento, al momento...

Treinta minutos más tarde, Dora se ponía en pie y se cubría la cabeza con un sombrero estilo capota que había adquirido previamente. La mayor parte de sus rizos color de oro yacían ahora por el suelo de la barbería; su cabeza había adquirido ahora el aspecto de la de un muchacho.

Pagó un dólar y se marcho, dejando estupefactos a peluqueros y clientes. Caminó por la acera, hasta llegar al almacén, en donde recogió un paquete con las compras que ya había hecho con anterioridad.

Al salir, se dirigió de nuevo hacia el hotel, con intención de trocar las ropas que llevaba puestas por las que había adquirido en la tienda. Era ya de noche y las calles de Yuma presentaban una gran animación.

Un hombre le salió al paso de pronto. Olía a alcohol, pero, aun cuando se le notaba que había bebido, se mantenía bastante sereno. Sin vacilar, extendió una mano y agarró el brazo de la joven.

—¿Adonde vas, guapa? ¿No tienes a nadie que te acompañe esta noche?

El primer impulso de Theodora Bright fue soltarse del sujeto y continuar su camino, pero una súbita idea la hizo cambiar de intención.

—Estoy sola, en efecto —convino—, pero no acepto la compañía de un pobretón.

—¿Pobretón yo? —protestó el sujeto—. ¡Mira! —sacó de su bolsillo un fajo de billetes—. Acabo de vender una gran manada de reses y estoy rico y solo. —Le guiñó un ojo—. ¿Entiendes lo que quiero decirte?

—Claro que sí, querido. Eres exactamente el hombre que me conviene. ¿Vienes conmigo?

El ganadero asintió, posesionándose del brazo de Theodora como si ya fuese suyo. De no haber estado bebido, acaso hubiese sido capaz de captar la siniestra nota que latía en la voz de la joven al pronunciar sus últimas palabras.

Charlando de temas indiferentes, llegaron al hotel, cuyo vestíbulo cruzaron con gran escándalo del conserje. Haciendo caso omiso de las miradas de indignación que recibía, Theodora y su nuevo amigo se encaminaron hacia la escalera.

Entraron en la habitación de la joven. El hombre cerró y se volvió, dispuesto a estrechar a Theodora entre sus brazos. Pero se detuvo en seco al verse encañonado por un revólver empuñado por una mano que no temblaba en absoluto.

—¡Eh! —exclamó alarmado—. ¿Qué diablos es esto?

—«Esto» —dijo ella con fingida mansedumbre— es algo que vomitará seis plomos contra tu estómago si no me entregas ahora mismo todo el dinero que llevas encima. ¡Vamos, dámelo, pronto! —ordenó con voz imperativa—. ¡Y no se te ocurra ponerme a prueba, porque sería peor para ti!

Temblando de rabia, el hombre obedeció. Varios miles de dólares cambiaron de mano. Luego, de pronto, antes de que pudiera darse cuenta de las intenciones de la mujer a quien había creído conquistar tan fácilmente con la ostentación de su fortuna, el cañón del revólver

se abatió detrás de su oreja, derribándolo fulminado al suelo.

Cuando despertó, se encontró sentado en una silla, a la cual estaba atado sólidamente con tiras de sábana, una de las cuales le tapaba la boca, impidiéndole emitir el menor sonido.

Delante de él, sin ningún pudor, Theodora Bright se cambiaba tranquilamente de ropa. La joven se puso una camisa oscura, pantalones a rayas y unas finas botas de montar con espuelas de plata. Cubrió su cabeza, que parecía la de un chico, con un sombrero de copa plana y ala ancha, cuyo barboquejo sujetó bajo el mentón, y luego se ciñó a las caderas el cinturón con el revólver.

El fajo de billetes yacía sobre la cama. Theodora lo tomó, guardándolo entre los senos. Se colocó delante del todavía aturdido ganadero y apoyó ambas manos en los costados, riendo infernalmente.

—Algún día podrás contar a tus nietos que fuiste el primer robado por Dora Bright. Y tienes suerte que puedas hacerlo; otros, quizá, no la tendrán tan buena.

El ganadero emitió un gruñido de rabia. Ella le dirigió una despreciativa sonrisa y luego se encaminó hacia la salida.

CAPITULO III

El tren salió de la curva y acometió la empinada pendiente que medía kilómetro y medio de longitud. A los doscientos metros, la máquina jadeaba y resoplaba penosamente, pese a que el fogonero se esforzaba en atestar el hogar con grandes troncos que tomaba sin interrupción del ténder.

Lentamente, el convoy fue remontando la cuesta. De pronto, cuando sólo faltaban unos doscientos metros para llegar a la cima, dos jinetes surgieron bruscamente de los matorrales que había a ambos lados de los rieles, encaminándose derechamente, a todo galope, hacia la locomotora.

La acción conjunta resultó perfectamente coordinada. Los dos jinetes, cuyos rostros se hallaban cubiertos por

sendos pañuelos, que sólo dejaban visibles sus ojos, alcanzaron la máquina y, asiéndose a las barras laterales treparon a la plataforma, encañonando al maquinista y al fogonero con sus pistolas, antes de que los ferroviarios, aturdidos por la increíble rapidez con que se había realizado el asalto, tuviesen tiempo de reaccionar.

—Echa el freno en el acto si no quieres morir —ordenó uno de los forajidos al maquinista.

El maquinista titubeó un instante. Consultó con la mirada al fogonero, pero una repentina presión del cañón del revólver sobre su costado, acabó por vencer su resistencia. Cerró el regulador de vapor y aplicó el freno.

La poca velocidad, la pendiente y el freno detuvieron el tren en un corto trecho de terreno. Inmediatamente, dos jinetes más surgieron de la espesura y galoparon hacia los últimos coches.

Uno de ellos trepó a la plataforma del penúltimo vagón, destinado a los pasajeros. Se inclinó hacia atrás y soltó el bulón de enganche. El furgón de cola se separó unos centímetros.

Acto seguido, los forajidos que aún estaban en la máquina dieron orden de arrancar nuevamente.

—¡En marcha otra vez, pronto!

El maquinista dio vapor. Las bielas empezaron a moverse de nuevo.

Unos metros más allá, los forajidos saltaron al suelo y corrieron en busca de sus caballos, en los cuales montaron en el acto, galopando cuesta abajo en sentido paralelo a la vía. El furgón se movía con mayor rapidez a cada segundo que transcurría.

Sonó un disparo. Uno de los empleados del ferrocarril que viajaba en el furgón se había dado cuenta de lo que sucedía y pretendía evitar el asalto que ya se adivinaba inminente. Los bandidos no se molestaron en contestar al fuego.

El vagón adquirió una velocidad terrible en pocos momentos. Lanzado como un proyectil, recorrió los mil quinientos metros que le separaban de la curva en poco más de un minuto.

Las pestañas de las ruedas chirriaron horriblemente al presionar lateralmente contra los rieles. El furgón se estremeció de un modo espantoso.

Por un momento, pareció que iba a mantenerse dentro de los límites de la vía; después, la fuerza centrífuga resultó vencedora y lanzó al vagón de los rieles.

El furgón dio un salto espantoso en el aire, como el último espasmo de un monstruoso animal que presintiese su cercana muerte; cayó al suelo con horrísono crujido y, sin volcar aún, corrió unos metros por encima de un terreno relativamente liso, con la velocidad de un meteoro.

Un enorme árbol le salió de pronto al paso. El furgón se estrelló contra su tronco con gigantesco estruendo.

Las maderas se deshicieron en astillas. La estructura del furgón se abrió en casi toda su longitud, partiéndose en dos mitades. El techo se arrugó primero y luego quedó levantado, como la tapa de una lata de conservas abierta desmañadamente.

Seis jinetes aparecieron de pronto, cabalgando a toda velocidad hacia las ruinas del furgón, de las que salían hondos gemidos de dolor. Todos, menos uno, descabalgaron y se precipitaron sobre el vagón destrozado, apartando frenéticamente con las manos los tablones que se oponían a su paso.

Un par de ferroviarios, cubiertos de sangre, salieron tambaleándose, con las manos en alto. Dos de los bandidos aparecieron bien pronto, con una gran caja de hierro en las manos, que depositaron en el suelo.

Uno de ellos sacó su revólver y disparó dos tiros contra el sólido candado que cerraba la tapa de la caja. El acceso a su interior quedó libre.

Dos bandidos tenían ya dispuestos sendos saquetes de lona, a los cuales traspasaron los fajos de billetes y los saquitos con moneda que había en el interior de la caja. La operación quedó terminada en menos de un minuto.

-¡Listos! —gritó uno.

El bandido que había quedado sobre su caballo movió la mano.

—¡En marcha! ¡Ya hemos conseguido lo que deseábamos! —respondió.

—¿Y éstos? —preguntó otro forajido, refiriéndose a los aturdidos ferroviarios.

—Dejadlos; ya tienen bastante —contestó el jefe—. Vamonos, pronto.

De súbito, un empleado apareció de entre las ruinas del furgón. Tenía toda la cara cubierta de sangre y en sus manos brillaba el pavonado metal de una escopeta de dos cañones.

—¡Maldito! —gritó.

Cometió un error; debía haber disparado antes de hablar. Dos de los bandidos se revolvieron rápidamente y dispararon a una sus pistolas. El ferroviario lanzó un agudo chillido y se desplomó hacia atrás.

—¡Estúpido! —le apostrofó uno de los salteadores.

Los demás montaban ya sobre sus caballos. Espoleándolos despiadadamente arrancaron a galope, perdiéndose de vista en contados momentos.

* * *

Rhett Calmer entró en Ellis Junction sin tener la menor idea de los motivos por los cuales le había llamado un hombre al que no conocía siquiera. Sin embargo, la autoridad de aquel hombre no podía ser discutida y era por dicha razón que había atendido la llamada. El autor era el juez Justus Fadzean.

Aunque no lo conocía personalmente, había oído hablar de él, siquiera hubiese sido en una forma vaga e inconcreta. Los escasos rumores que había podido captar, mencionaban, entre otras cosas, que el nombre —Justus— estaba perfectamente adecuado a la misión que desempeñaba el juez.

El sol había perdido ya buena parte de su fuerza, aunque se hallaba en el cénit. El verano tocaba a su fin; pronto llegarían los primeros fríos, precursores del invierno. El segundo invierno después de haber salido Dora del presidio.

Mientras cabalgaba lentamente a lo largo de la calle Mayor de Ellis Junction, Calmer no pudo por menos de pensar con melancolía en Dora y en sí mismo. Hacía ya año y medio largo de su última y borrascosa entrevista. ¿Qué habría sido de ella mientras tanto?

Un hombre, codicioso y sin escrúpulos, pero cobarde y rastrero, había torcido las vidas de ambos, lanzando a la mujer acaso por un despeñadero sin fin. Los tres años que Theodora había pasado en el infierno de Yuma habían cambiado su alma radicalmente. ¿Qué estaría haciendo ahora? Exhibiéndose procazmente tal vez, acaso vendiendo sus encantos al mejor postor, tratando de vengarse de todos los hombres por la canallada de uno solo, despreciándolos, escupiéndolos, pisoteándolos con su desprecio y obteniendo de ellos el dinero que podía conseguir de un modo tan fácil y, al mismo tiempo, tan desvergonzado. Aún no había conseguido olvidarla por completo.

Suspiró. Pronto cumpliría los treinta y un años. De no haber sido por aquel trágico suceso que tan horriblemente torciera el curso de sus vidas, él y Theodora llevarían ya cuatro años casados. Probablemente tendrían ya un par de chiquillos; antes del horrible cambio que se había alterado en la que un día fue su prometida, le habían gustado muchísimo los niños a ella.

Pero ahora... Era inútil lamentarse por el pasado. Estaba muerto y enterrado, tan enterrado como Wick y Rolf Bright, el padre y el hermano de su prometida, colgados de la rama de un árbol, acusados de cuatreros por Lawrence Empton y ejecutados por una turba de coléricos rancheros, que no habían querido atender a razones. Sólo su sexo había salvado a la muchacha de la espantosa ley de la cuerda, pero otra ley, no menos, dura, la había condenado a diez años por el mismo delito. Un juez venal había participado en la comisión de las ejecuciones, confiriéndolas un simulacro de legalidad y Theodora había pagado parte de unas culpas que no había cometido.

Meneó la cabeza. Lo que estaba escrito, estaba escrito, había oído decir una vez a un viejo vaquero filósofo. Nada sucedía que no debiera suceder. Y en algún sitio se había decretado que los Bright varones debían colgar de una soga y que su hija y hermana tenía que acabar con un número en el burdo vestido de sarga gris que la dirección de la penitenciaría de Yuma facilitaba a las mujeres allí presas. ¿Dónde estaría ahora?

La vista del joven recayó de pronto sobre una casa de madera, recientemente construida y pintada agradablemente de blanco y azul. La casa estaba rodeada de un jardín muy bien cuidado, enmarcado por una valla de madera blanca, apenas más alta que la hebilla de su cinturón. Al lado de la puertecita de entrada, se veía la casilla para la correspondencia y sobre ésta un rótulo blanco con letras negras:

JUSTOS V. FADZEAN

JUEZ ESPECIAL DEL TERRITORIO

DE ARIZONA

Calmer frunció el ceño. La denominación «Juez Especial» le extrañaba sobremanera. ¿Qué quería decir?, se preguntó.

Pronto saldría de dudas, se dijo, mientras descabalgaba. Ató su caballo a una barra próxima y se acercó a la puertecita, que abrió fácilmente.

Caminó dos pasos por el sendero enarenado que conducía a la entrada. De pronto, un pequeño chorro de agua le mojó las perneras de los pantalones y las botas Sonó un femenino gritito de susto.

—¡Oh, Dios mío, qué tonta soy!

Una mujer apareció ante él, sofocada y ruborosa. Era muy alta y de esbelta figura, de seno arrogante y estrecho talle, vestida con un vaporoso traje de color rosa, con mangas cortas, que dejaba al descubierto parte de los hombros y de los brazos, redondos y mórbidos. Se cubría con una ancha pamela de paja, adornada con una gran cinta azul, por debajo de la cual se escapaban unos rebeldes rizos de color castaño rojizo, de un tono verdaderamente agradable. En el perfecto óvalo de la cara destacaban dos enormes ojos de pupilas grises, una nariz recta y unos labios rojos y frescos. Su edad no rebasaría los veinticuatro años, pensó Calmer.

La joven salió de detrás del alto rosal que estaba regando y que la había ocultado a la vista del recién llegado. Confusa y turbada, esbozó una acogedora sonrisa.

—Tendrá que disculparme, caballero —dijo—. No le había visto cuando regaba...

—No tiene importancia —sonrió Calmer—. Todavía hace calor y la ropa se secará pronto. No se preocupe más por un incidente que no tiene la menor importancia, señorita...

—Fadzean, Eileen Fadzean —contestó ella-—. Soy la hija de ese importante hombre cuya profesión se anuncia a la entrada. —Sus ojos reían como desmintiendo el pretendido énfasis de sus palabras.

—Así que usted es la hija del juez Fadzean —dijo el joven—. Precisamente vengo en su busca. El me hizo llamar. Soy Rhett Calmer.

Eileen le dirigió una intrigada mirada.

—¡Rhett Calmer —repitió—. Sí, mi padre le está esperando —convino. E invitó—: ¿Quiere seguirme, por favor?

—Con mucho gusto —accedió Calmer, preocupándose por el súbito cambio de actitud de la muchacha.

CAPITULO IV

Eileen Calmer le introdujo en un vasto despacho, bellamente decorado, con muebles de estilo severo, en consonancia con la función que desempeñaba el hombre que se hallaba tras la gran mesa de despacho, pulida como un espejo. Buena parte de las paredes estaban cubiertas por largas estanterías llenas de libros lujosamente encuadernados. En aquel ambiente de indudable refinamiento, Calmer se sintió extraño y desplazado.

Contrastando con la elevada estatura de su hija, el juez Fadzean era un hombre diminuto, pulcramente vestido, de cabellos ralos y ya blancos, pero dueño de una mirada penetrante e inquisitiva que hacía olvidar en el acto la insignificancia de su aspecto. No obstante, su expresión resultaba gratamente acogedora.

¿-Papá —dijo la muchacha—, éste es el hombre a quien esperabas. Señor Calmer —se volvió hacia el—, tengo el gusto de presentarle a mi padre, el juez fradzean Me alegro mucho de conocerle —dijo Fadzean cortésmente—  ; Quiere sentarse, señor Calmer?

Gracias señor juez -aceptó el joven, colocando su sombrero sobre los polvorientos pantalones. La curiosidad le devoraba, pero supo mantenerse ecuánime.

—Eileen, hija —dijo Fadzean—, nuestro huésped tendrá sed, seguramente. Sírvenos coñac, ¿quieres?

—Sí, papá, al momento. —Elieen dirigió una larga mirada al joven a través de sus espesas pestañas y luego, con paso gracioso y fácil, salió de la habitación.

—Bien —exclamó el juez—, y ahora vayamos al grano, señor Calmen Perdone que no le ofrezca tabaco, pero no soy fumador. —Calmer hizo un gesto como diciendo que no le importaba—. Como seguramente habrá visto a la entrada, soy juez especial del territorio, aunque no debe tener usted la menor idea de en qué consiste mi «especialidad», ¿no es cierto?

—En efecto, señor juez —contestó el joven.

—Para determinados casos, el gobernador del territorio me ha conferido plenos poderes, a fin de que yo los resuelva según mi leal saber y entender —habló Fadzean—. Uno de los casos a que me refiero es determinada banda de forajidos que lleva más de un año devastando la comarca. Trenes, Bancos, diligencias, ranchos..., cualquier cosa que tiene valor y puede proporcionarles un buen beneficio, sufre inmediatamente los efectos de su insaciable codicia; y pobre del que intenta oponerse a ellos, porque le matan sin el menor escrúpulo de conciencia. En resumen, son de lo peor que he podido ver en treinta años de profesión, y cuidado que he visto hombres y hechos malos.

Eileen entró en aquel momento, con una bandeja en la cual se veían un frasco de cristal tallado y dos copas de alto pedúnculo. El intenso perfume del coñac se expandió inmediatamente por la estancia.

Era un licor exquisito, reconoció Calmer, después de los primeros sorbos. Quiso fumar, pero recordando la tácita prohibición del juez, optó por esperar un momento más propicio.

Fadzean continuó hablando después de la breve interrupción.

—Nadie, hasta ahora, conoce a ninguno de los componentes de esa banda. Se sabe, eso sí, que está compuesta por un máximo de seis sujetos, a ninguno de los cuales se le ha visto nunca la cara, por la simple razón de que actúan siempre enmascarados. Pero su actuación está rebasando ya los límites de lo que incluso en esta tierra se consideraría como razonable —suponiendo que un asalto con muertes sea razonable alguna vez— y es por dicha razón que el gobernador me ha conferido los plenos poderes que le cité antes, a fin de acabar, como sea, con las depredaciones de esos forajidos.

—Pero no entiendo por qué me ha llamado a mí —objetó Calmer.

—Se lo explicaré inmediatamente —contestó el juez. Eileen permanecía en pie a su lado, con una mano apoyada en el alto respaldo del sillón de cuero acolchado, inmóvil, respirando apenas, mientras contemplaba al joven con fijeza casi hipnótica—. A fin de cumplimentar la orden del gobernador, he decidido elegir a un hombre fuerte, valeroso e inteligente, además de dominador de todo género de armas y perfecto conocedor del terreno, para que destruya a esa banda, no importa cuáles sean los medios que emplee para ello. Ese hombre, después de un detenido estudio, es usted, Rhett Calmer.

El joven estuvo a punto de saltar en su asiento.

-¿Yo?

La exclamación resonó tan estruendosamente que Calmer se avergonzó casi de haber perdido un poco su comedimiento.

—No creo reunir esas condiciones, señor juez —dijo en tono denegatorio.

Fadzean no se inmutó. Tomó unos papeles que tenía sobre la mesa, al alcance de su mano, y se los pasó a su bella hija.

—En 1873, a los diecinueve años —leyó Eileen reposadamente—, mató a dos apaches que intentaban asaltar un rancho de unos mexicanos amigos. Según informes, sólo necesitó dos disparos de rifle. Un año después, unos cuatreros intentaron robar el ganado del ranchero para el cual trabajaba y en la pelea que se produjo para evitarlo, mató a uno de los bandidos, un peligroso sujeto reclamado por asalto y homicidio. Al año siguiente se alistó como batidor civil para la Caballería, en la que permaneció dos años, rindiendo señalados servicios. Se licenció por haber disparado, no mortalmente, contra otro batidor que le provocó ofensivamente; todos reconocieron que tiró a herir y no a matar, cosa que podía haber hecho perfectamente, sin que nadie se lo hubiese reprochado, dada la naturaleza de los insultos. Dos días después, un amigo dei explorador herido quiso vengar a éste. Usted no tuvo otro remedio que matarle; en la presente ocasión, el problema sólo ofrecía dos facetas: morir o matar para vivir. Al año siguiente, durante un período que sirvió como ayudante de comisario en...

—Basta —cortó él secamente—. Conozco mejor que nadie mi historia. ¿Es sólo porque se me considera un pistolero que me ha llamado?

—Diciéndolo crudamente, así es —manifestó el juez sin inmutarse, recogiendo los papeles de manos de Eileen.

—¿Se menciona en esos documentos que hace más de cinco años que trabajo honradamente y que estoy en camino de crearme una sana posición, sólo con el producto de mi labor como ganadero y siempre dentro de unos límites absolutamente legales? —preguntó Calmer agresivamente.

—Efectivamente—concordó Fadzean, impasible.

—¿Se menciona también —siguió Calmer— que aceptar ese encargo supondría para mí un perjuicio considerable, sin hablar de los posibles riesgos que pueda correr?

—Tiene usted un magnífico capataz en su rancho, Hatt Charles, que lo dirigirá tan bien como usted mientras persigue a esos bandidos. En cuanto a los perjuicios económicos que pueda sufrir, le serán compensados adecuadamente por la tesorería del gobernador.

—Jamás me gustaron los cazadores de recompensas —declaró él agriamente.

—Yo no contrato a un cazador de recompensas, sino a un agente especial, con plenos poderes en todo el territorio, incluso por encima dt los alguaciles y comisarios locales, al cual se abonará un sueldo mensual de ciento cincuenta dólares, más gastos particulares y los que estime —y justifique adecuadamente— que hayan sido necesarios para la localización y destrucción de esa banda de forajidos.

—Si me descubren y me matan, todo el dinero del

mundo no servirá para pagarme una tumba en medio del desierto. O en los montes Chiricahua.

—Todos corremos riesgos —declaró Fadzean llanamente—. Mi nombramiento se ha hecho público. Ellis Junction no dispone más que de un alguacil y un comisario, bastante inútiles, los pobres. Si los bandidos sienten deseos de eliminarme, ¿quién se lo impedirá?

—¿Están cerca de aquí? —preguntó Calmer, interesado a su pesar.

—Asestaron su último golpe en Tombstone, en las cercanías, mejor dicho. Robaron y asesinaron a tres mineros, desposeyéndoles de algo así como treinta mil dó lares en lingotes de plata.

—Podría negarme a aceptar el cargo —se quejó Calmer.

—En efecto, y nadie se lo discutiría. Pero usted tiene un rancho bastante próspero y estamos relativamente cerca de la frontera. A veces, los bandidos han arreado manadas enteras, pasándolas a México, en donde las han vendido con suma facilidad. Con tal de obtener dinero, no se paran en barras. Roban cuanto se les pone por delante... y, cuando se trata de ganado, matan a los vaqueros. Hatt Charles, sin embargo, es buen capataz —insistió el juez.

—Está usted bien informado de mí -—murmuró el joven.

—Lo estoy acerca de los tres o cuatro hombres a quienes elegí primero antes de otorgar un nombramiento definitivo. Finalmente he llegado a la conclusión de que es usted el hombre adecuado para ejecutar la misión que me ha confiado el gobernador.

Calmer levantó un poco la cabeza. Su mirada se cruzó con la de Eileen. La muchacha permanecía seria, pero en sus ojos latía una expresión de súplica que él no podía desconocer. «¿Voy a dejarme derrotar por unos ojos bonitos?», murmuró amargamente para sus adentros.

—Está bien —se resignó. Todo sería cuestión de un poco de suerte; si conseguía destruir la banda, recibiría una fama que más adelante tal vez le resultase útil para sus ambiciones de prosperar. Y, por otra parte, había que eliminar la posibilidad de recibir un golpe mortal por parte de los bandidos; si le robaban el ganado, ahora que en año y medio había conseguido levantar un buen rancho, quedaría completamente arruinado. Por otra parte, los apaches habían sido mucho peores y había salido con bien en los distintos encuentros que había sostenido con ellos.

Además, estaba Eileen. Acababa de conocerla y ya se sentía vivamente inclinado hacia ella. Los rasgados ojos de la muchacha contribuyeron decisivamente al triunfo de su padre.

—De acuerdo —añadió—. ¿Cuándo y dónde empiezo?

—Lo dejo a su entera discreción, señor Calmer —contestó el juez—. Sin embargo, antes de que se marche de mi casa, le entregaré estas tres cosas.

Calmer recibió una placa de metal, un documento acreditativo de su condición de agente con poderes para actuar libremente en todo el territorio y un cartucho de treinta monedas de cincuenta dólares cada una, de cuyo dinero firmó un recibo.

—No quiero que pase usted apuros monetarios —declaró Fadzean—. A veces, un puñado de dólares sueltan la lengua mucho mejor que una amenaza de muerte.

—En eso dice usted una gran verdad —rezongó Calmer—. Y, dígame, señor juez, ¿qué más datos puede proporcionarme acerca de esa banda?

—Ninguno, a excepción de uno muy curioso. No se sabría, a no ser por ciertos relieves corporales difíciles de esconder, aun vistiendo ropas masculinas. Su jefe es una mujer.

Calmer miró a Eileen. Trató de imaginársela vestida con ropas de hombre. Una camisa masculina no ocultaría nunca las turgentes curvas de su pecho. Ella se dio cuenta de la observación de que era objeto y se ruborizó intensamente, comprendiendo lo que pasaba en aquellos momentos por la mente del joven.

—Eileen, hija, ¿quieres acompañar al señor Calmer hasta la puerta? Señor Calmer —Fadzean estrechó su mano—, le deseo la mayor buena suerte del mundo.

—Gracias, señor juez —contestó él secamente.

CAPITULO V

En la puerta de la casa, bajo el largo pórtico corrido, sustentado por torneadas columnas de madera, Eileen se encaró con el joven.

—¿Por qué ha crispado su cara cuando mi padre le ha dicho que el jefe de los bandidos era una mujer?

Calmer respingó. Nunca hubiese podido creer que Eileen resultase ser tan buena observadora.

—De repente me he acordado de una muchacha que estuvo a punto de casarse conmigo —contestó en tono neutro.

—¿Qué tiene que ver eso con lo que le ha dicho mi padre? —inquirió Eileen, sumamente extrañada.

—Es muy posible que el jefe de los bandidos sea mi antigua prometida, señorita Fadzean.

Eileen se tapó la boca con una mano, a la vez que le miraba con ojos agrandados por el asombro.

—¡Dios mío! No..., resultaría increíble, señor Calmer.

—Así me gustaría que fuese —murmuró él, en tono sombrío—. Desgraciadamente tengo un presentimiento respecto a ella...

—¿Por qué supone que ella, es decir, su antigua prometida, ha de ser el jefe de los bandidos? —preguntó Eileen, curiosa.

—Cuando salió de la cárcel, prometió vengarse de todos. Yo pensé, en aquellos momentos, que lo haría de una forma muy distinta, no expresable en presencia de una señorita —dijo Calmer, haciéndola ruborizarse—. Veo que me engañé de medio a medio.

—Así que estuvo en la cárcel —musitó Eileen—. ¿Por qué? ¿Cometió algún grave crimen?         

—No por cuanto yo conseguí la revisión de su proceso y que la declarasen inocente. Pero paso mientras tanto tres años en Yuma, en el departamento de mujeres de la penitenciaría, y fueron tres siglos de infierno Sra ella, como lo sería par. cualquier persona normal y corriente. Puede imaginarse... no, perdón -sonrió él tristemente—; no puede imaginarse con qué espíritu salió del presidio. Añada a esto que su padre y su hermano, acusados de cuatreros, fueron juzgados, condenados y ejecutados sobre el terreno, delante de sus ojos, y tendrá usted un cuadro bastante aproximado de cuáles son hoy los sentimientos de la que un día iba a ser mi esposa.

Eileen le contemplaba horrorizada.

—¡Pobre muchacha! —exclamó con sincera compasión—. ¡Debió padecer horriblemente! Pero ¿no trató usted de convencerla...?

—Mis esfuerzos resultaron completamente inútiles, señorita Fadzean. Cuando salió, sólo vivía para odiar a todo el mundo, incluyéndome a mí. Sostiene la teoría —y quizá no le falte razón—, de que cuando comenzaron los sucesos que hubieron de terminar tan trágicamente, yo debí estar a su lado entonces. Tal vez su padre y su hermano vivirían aún y ella, claro está, no hubiese ido a parar a Yuma.

—¿Y por qué no estaba usted junto a ella? Oh, excúseme —se sonrojó Eileen—; me parece que, para habernos conocido hace tan poco, quiero saber muy pronto demasiadas cosas de usted. Pero ya se puede figurar que siendo mujer, he de ser curiosa a la fuerza.

—No se preocupe —sonrió Calmer—. Estaba conduciendo una manada para venderla. A la vuelta nos casaríamos. Ella me avisó que lo dejase todo, que estaban empezando los disturbios y que necesitaba mi ayuda. Como conocía al autor de tales disturbios y, además, nunca pensé que llegasen a extremos tan fatales, seguí adelante. Cuando regresé, todo había terminado ya y ella estaba en Yuma. Fue desde muy pequeña una excepcional caballista y a los quince años manejaba las pistolas como el más consumado tirador. Imagínese ahora lo que hará, poseída por el ardor de la venganza.

Eileen  asintió sumamente conturbada.

—Me lo imagino y también lo mucho que usted debió padecer. Ahora... —vaciló un poco antes de seguir adelante—, ahora tendrá que enfrentarse con ella. ¿Qué hará si un día se la encuentra?

Calmer hizo un gesto de resignación.

—He contraído un compromiso, señorita Fadzean. No suelo ser hombre que falte a la palabra empeñada.

—Ha sido una triste y terrible coincidencia —manifestó ella con evidente simpatía. Le dirigió una afectuosa sonrisa—. Ojalá tenga mucha suerte y consiga que todo se arregle según sus deseos.

—Muchas gracias, señorita. Adiós —se despidió él, destocándose un instante.

Eileen estuvo quieta durante unos momentos, contemplando caminar a lo largo de la calle la alta silueta del joven, cuyos hombros daban la sensación de estar abrumados por el dolor. Calmer llevaba a su caballo de las riendas y marchaba absorto en sus poco agradables pensamientos.

A poco, la muchacha dio media vuelta y entró en su casa. Se acercó al despacho de su padre y asomó la cabeza. El juez estaba enfrascado en sus papeles y levantó la vista al oír el ruido de la puerta.

—¿Molesto, papá? —preguntó Eileen.

—Tú nunca molestas, hija. ¿Qué es lo que quieres?

Eileen avanzó lentamente hasta la mesa de despacho y apoyó en ella sus manos, a la vez que miraba fijamente al autor de sus días.

—He estado hablando con tu nuevo agente especial —manifestó.

El juez se reclinó en el respaldo de su sillón.

—Interesante —sonrió—. Tu curiosidad insaciable, ¿te ha hecho averiguar algo interesante?

—Pues, sí, mucho más de lo que tú mismo crees —respondió ella. Y acto seguido, le relató detalladamente la conversación que acababa de sostener con Rhett Calmer.

El juez escuchó sin interrumpir a su hija. Cuando Eileen hubo terminado, permaneció unos momentos pensativo.

Luego dijo:                                       

—Recuerdo el caso perfectamente. Intervino en el un juez conocido por su venalidad y que afortunadamente ha sido ya destituido. Me refiero a Homer Blandford y éste no es el primer caso que falla -que fallo, mejor dicho de acuerdo con los deseos de algunos ambiciosos sin escrúpulos. Las muertes que hayat podido come-ter Theodora Brieht y las que pueda cometer en lo sucesivo, debieran ser anotadas en la cuenta de un hombre que deshonró su cargo mientras lo ejerció.

Eileen respingó.

—Así que tú conoces el nombre de la prometida de Calmer —exclamó.

Fadzean sonrió.

—Tengo buena memoria, hijita —repuso.

—¿No temes que él, si la encuentra, se deje ablandar, digamos, por el recuerdo de lo que fueron el uno para el otro tiempo atrás?

—Rhett Calmer es, ante todo y fundamentalmente, un hombre íntegro. Podría equivocarme; como humano que soy, estoy sujeto al error, pero me precio de conocer bien a las personas. Calmer es el agente que buscaba y ninguna otra consideración le hará desistir del cumplimientro de su deber. Pero —preguntó intencionadamente—, ¿por qué te preocupas tanto por él? Ah, ya; es un hombre muy atractivo, ¿no es eso?

Eileen se ruborizó.intensamente.

—Me interesó la desgracia que ha torcido su vida de modo lamentable, eso es todo, papá.

El juez sacudió la cabeza con gesto melancólico.

—Todos estamos dispuestos a sufrir una desgracia parecida en un momento u otro de nuestra existencia. Es joven —dijo con acento convencido— y no he visto cosa mejor que la juventud para sanar ciertas heridas que en un principio pudieron parecer incurables. Y ahora que hemos terminado, hija, ¿quieres dejar que continúe con mi trabajo?

—Sí, papá —accedió ella mansamente.

Cuando salió, no había podido quitarse aún de la cabeza la imagen del rostro doliente y conturbado de Rhett Calmer, hacia el cual, tan repentina como impulsivamente, había sentido una viva simpatía cuyo origen le habría resultado muy difícil explicar.

 *   *

Terriblemente acongojado, con la cabeza convertida en un verdadero torbellino, Rhett Calmer caminó a lo largo de la calle, mientras pensaba en sus propias desdichas. Durante año y medio se había esforzado por olvidar a Theodora y al cabo de dicho tiempo, mediante un cambio de domicilio y con la ayuda del trabajo intenso y casi extenuador, creía haber conseguido superar un pasaje de su vida particularmente desdichado.

Súbitamente, cuando menos lo esperaba, se encontraba convertido en un agente especial, con plenos poderes para todo el territorio y dedicado íntegramente a la busca y captura de la que un día estuvo a punto de ser su esposa y ahora se había convertido en un peligroso criminal. ¿Qué haría cuando se enfrentase con Dora?, se preguntó, lleno de congoja.

Aún tenía presente la última entrevista y todavía creía seguir escuchando las palabras llenas de odio de la mujer. Parecía le era imposible que una muchacha tan llena de vida y tan exuberante en todos sus actos, una muchacha que no había conocido jamás lo que era tener el rostro serio, una mujer que siempre se había distinguido, dentro de su natural vivacidad, por sus sentimientos humanitarios y afectuosos hacia todos, sin distinción, se hubiese convertido en un asesino buscado con particular encono, odiado por las gentes honradas de Arizona y con la cabeza a precio. Y, sin embargo, así era, no se podía negar. Tan vehemente en sus afectos, había de serlo igualmente en sus odios. Bien claramente lo había dicho: se vengaría de todos. Cruel venganza la que se estaba tomando, pensó melancólicamente.

De pronto vio la muestra de un bar. Ató el caballo y entró en el local. Había creído que, después de lo ocurrido, bastaba vender su rancho y comprar otro a centenares de kilómetros para olvidar el pasado, pero desdichadamente, había tenido ocasión de comprobar en su propia carne que ello resultaba imposible. Un día u otro, ineludiblemente, tendría que enfrentarse con Dora y... ¿qué sucedería entonces?

Era preferible no pensar en ello por el momento. Tomaría   la  decisión  adecuada  cuando  llegase   la  hora.

Mientras...                          .     

Avanzó hacia el mostrador. El barman ya le conocía y puso ante él una botella y un vaso, sin necesidad de que se lo pidiera.

Bebió lentamente. Era un buen licor, aunque comparado con el excelente coñac del juez le pareció desinfectante. De pronto, el sonido de una voz conocida le llegó a sus oídos.

Todo su cuerpo se puso rígido instantáneamente. La voz sonaba a pocos pasos de distancia y procedía de los labios de un individuo que parecía estar de magnífico humor, a juzgar por sus dichos y bromas.

Calmer lo conocía muy bien: era Lawrence Empton, el causante de las desdichas de su antigua prometida.

CAPITULO VI

Empton estaba cuatro pasos a su izquierda, hablando con varios individuos con aspecto de vaquero, de los cuales él conoció a uno, un sujeto llamado Orrin Wast, antiguo capataz de aquél y colaborador principal en sus fechorías. Esforzándose en controlar sus sentimientos, Calmer supo mantener externamente una calma que no indicaba la tormenta que rugía en su interior.

Lawrence Empton era un sujeto alto, más incluso que él, fuerte, corpulento, de rostro sanguíneo y ojos pequeños, de aspecto arrogante y altanero, que parecía estar escuchándose a sí mismo continuamente. Wast era delgado, de mediana estatura, flexible como un látigo y de mirada venenosa. Pendiente del costado derecho llevaba un revólver, cuya funda estaba convenientemente sujeta al muslo con una correílla, al estilo de los pistoleros profesionales.

Calmer se preguntó qué podría hacer Empton en Ellis Junction. Su presencia allí le resultaba absolutamente incomprensible. Pero no tardaría mucho en saberlo, se dijo.

De pronto, Empton, como si hubiese sentido físicamente la presión de su mirada, volvió los ojos hacia él. El cuerpo de Empton sufrió un fuerte estremecimiento y sus pupilas expresaron durante una cortísima fracción de tiempo una intolerable sensación de agonía y terror.

Empton se rehízo bien pronto y, esbozando una amplia sonrisa, avanzó hacia el joven con la mano extendida.

—¡Rhett Calmer! —exclamó alegremente—. ¡Qué sorpresa tan grande encontrarte en Ellis Junction! ¿Qué haces aquí, si puede saberse?

—Cualquier cosa menos estrechar la mano de un cobarde rastrero —declaró él llanamente, aunque no tan bajo que no pudieran oír sus palabras la mayoría de las personas que le rodeaban.

Empton se sonrojó primero, se mordió los labios después y luego trató de echar a broma las palabras del joven.

—¡Qué cosas tienes, Rhett! —dijo—. Siempre fuiste un tipo de buen humor. ¿Qué te parece a ti, Orrin?

Wast dirigió al joven una mirada impregnada de odio.

—Me parece que le está provocando, patrón —contestó secamente.

—-Decir la verdad no es provocar a nadie —respondió Calmer—. Y tanto tú, Orrin Wast, como este canalla que tienes por amo, sabéis bien que mis palabras son ciertas.

—Si yo estuviese en su lugar, Calmer —amenazó Wast—, procuraría rectificar ahora. Y de prisa, antes de que fuera demasiado tarde. —Apoyó la mano sobre la culata de su revólver con gesto significativo.

La gente se apartó presurosamente del mostrador, temiendo los tiros que, dadas las frases recién pronunciadas, no iban a tardar mucho en sonar. Calmer no se inmutó ante el tono ominoso de Wast.

—Quita esa mano de ahí, antes de que yo mismo saque tu revólver de la funda > te lo haga comer frito en grasa de tocino —dijo aceradamente. Miró a Empton—. ¿Qué diablos haces en Ellis Junction? ¿A quién piensas buscar ahora su ruina, como hiciste con los Bright?

Empton tenía el rostro tan blanco como el delantal del barman. Sudaba copiosamente.

—He comprado un rancho en las afueras. Pienso establecerme aquí y...

—¿A quién se lo has robado? Porque no irás a convencerme, Lawrence Empton, de que ese rancho ha sido adquirido por  medios   legales;   te   conozco  demasiado para no saber la clase de tretas que te gastas con tal de conseguir tus sucios propósitos.

—Me estás insultando, Rhett —dijo Empton—. Y la paciencia de un hombre tiene su límite.

—Si ese hombre al que te refieres eres tú, diré que puede que tu paciencia tenga un límite, pero no tu cobardía ni tu villanía —declaró Calmer en tono aparentemente reposado—. Y puesto que anuncias vas a residir en esta comarca, quiero que todo el mundo sepa la catadura del nuevo convecino.

El público escuchaba en medio de un silencio absoluto. Calmer, Empton y Orrin Wast habían quedado solos, junto al mostrador. Incluso el barman había acabado por despejar el terreno prudentemente.

—Señor Empton —gritó Wast—, deje que yo me encargue de este miserable que...

'Repentinamente, Calmer saltó hacia el capataz y le agarró la muñeca armada, antes de que Wast tuviese tiempo de sacar su pistola. Sacudió fuertemente su brazo y le hizo soltar el arma, junto con un par de aullidos de dolor. En aquellos instantes, Calmer pensaba en Theo-dora, en su padre y en su hermano, y el odio le cegaba.

Su acción resultó fulminante. Desarmado Wast, era poco enemigo para el joven. Este disparó su brazo derecho contra la mandíbula del capataz, lanzándolo hacia atrás con terrorífica violencia. Wast atropello una silla en su veloz y obligada carrera, cayó al suelo y se quedó inmóvil.

A continuación, Calmer se enfrentó con el otro. Apuntándole con el dedo índice, exclamó:

—Ambicionabas las tierras de los Bright y también a su hija. En vista de que no podías conseguir ni lo uno ni lo otro, montaste una sucia trampa, con la ayuda de un juez complaciente y venal y unos vecinos llenos de credulidad, y ahorcaste a dos hombres inocentes, enviando, de paso, a la cárcel, a una mujer decente cuyo único delito había sido no aceptar tus groseras proposiciones. Todo esto lo hiciste por ambición y despecho, pero lo hiciste, además, aprovechando mi ausencia, porque sabías que si yo hubiese estado presente, nada de lo que ocurrió hubiera pasado. Pero todavía hay más motivos para llamarte cobarde, Lawrence Empton.

Calmer hizo una corta pausa para tomar aliento.

—Te enteraste de que ella había salido de la cárcel. La conocías y sabes que es una mujer brava y valerosa, que no perdonará jamás el que por tu culpa muriesen ahorcados de un árbol, injustamente acusados de cuatreros, su padre y su hermano. Sabías que, en cuanto tuviese ocasión, Dora iría en tu busca para vengarse y tuviste miedo a ella. Por eso vendiste tus tierras y has venido a establecerte en Ellis Junction, donde crees estar seguro de su venganza. Ese es el último motivo de que pueda llamarte cobarde, Lawrence Empton. Y si no lo eres, atrévete a llamarme embustero y desmiente delante de todas estas personas cuanto acabo de decir.

Empton permanecía mudo, con el rostro de todos los colores del arco iris. De súbito, cegado por la ira, loco de rabia por haber sido denunciados sus trapícheos en público, lanzó un rugido y se lanzó hacia adelante, con los puños cerrados.

—¡Maldito bastardo! —bramó—. Voy a...

Calmer no sentía grandes deseos de enzarzarse en una lucha cuerpo a cuerpo con un hombre que podía vencerle. Cuando vio que Empton se le echaba encima, asió su vaso, que aún tenía casi lleno, y le arrojó el contenido a los ojos.

Empton lanzó un aullido de dolor al sentir en sus ojos el escozor del alcohol. Empezó a frotárselos con ambas manos, quedando inerme a merced del joven.

Calmer hubiese podido abatirle fácilmente a puñetazos, pero se dijo que Empton ya tenía bastante con lo que le había dicho. Dejándole entregado al cuidado de sus ojos, se dirigió hacia la puerta.

Cuando pasaba junto al caído Wast, le vio rebullir. El capataz se sentó en el suelo, recobrando ya el conocimiento, y emitió una obscena maldición. Inmediatamente, se precipitó en busca de su revólver, que estaba a pocos pasos de distancia.

—Quieto, Orrin Wast —dijo el joven fríamente—. Atrévete a tocar esa pistola y te enviaré al infierno.

Wast se quedó tan quieto como una estatua, mirando con ojos llenos de pavor la negra boca del revólver que había aparecido como por arte de magia en la mano derecha de Calmer y que le apuntaba rectamente a la cabeza. Su frente se llenó en el acto de diminutas gotas de sudor.

—Me gustaría matarte —dijo Calmer—, pero eso se queda para otra persona. Empton —se dirigió al ranchero quien ya empezaba a recuperarse—, no sé si volveré a ver a Dora Bright; hace más de año y medio que no sé nada de ella, pero ten en cuenta que si un día me la encuentro, no tardaré un minuto en decirle dónde estás. El resto, imagínatelo fácilmente... e imagínate también lo que pensarán estos hombres, sabiendo que ya en una ocasión escapaste por huir de la venganza de una mujer. Tal vez —concluyó malignamente— ahora tengas que hacer lo mismo.

En medio de la ira que sentía, supo mantener la serenidad suficiente para no declarar en público la misión que le había confiado el juez Fadzean; era algo que debía mantenerse oculto, en tanto no resultase estrictamente necesario declarar su actual y verdadera identidad.

Salió sin ser molestado. Detrás de él, a poca distancia, abandonó el saloon un sujeto llamado Mick Hills, quien, durante algunos días, había permanecido en Ellis Junction en busca de trabajo, aparentemente. Ninguno, en realidad, sabía que se trataba de uno de los miembros de la temible banda que asolaba el territorio y que el motivo verdadero de su estancia en la población había sido el de adquirir la suficiente información a fin de «operar» en ella, si el botín merecía la pena correr los  riesgos inherentes a toda acción criminal.

Mientras, Calmer cabalgaba hacia su rancho, a fin de dejarlo encomendado a su capataz, Hatt Charles, y preparar todo para la marcha. Melancólicamente se dijo si había obrado con prudencia al provocar a Empton. ¿No era él quien había dicho tiempo atrás algo sobre los perniciosos efectos del fuego de la venganza? Y, en cierto modo los insultos dirigidos a Empton, ¿no habían sido una pequeña y fútil venganza?

Pero Empton era el causante del destrozo de varias vidas, unas en lo físico y otras en lo moral. ¿Qué castigo había para una persona que observaba tan canallesco comportamiento?

De pronto, sin saber cómo, la imagen del bello rostro de Eileen Fadzean acudió a su memoria. Y de una manera extraña, incomprensible, las nubes que velaban su mente, fueron barridas por el recuerdo de la radiante sonrisa de la muchacha.

* * *

Al oír el próximo ruido de los cascos de caballo, los hombres que haraganeaban en torno a la hoguera, se apartaron vivamente del círculo de luz, a la vez que requerían sus armas.

—¡Ey, chicos! Soy yo, Mick Hills.

Desaparecieron las precauciones y los hombres regresaron junto a la hoguera, situada en el fondo de una pequeña hondonada, que más parecía el apagado cráter de un volcán, aunque cubierta en su casi total extensión de una abundante vegetación de chaparros, carrascas, sabinas y hasta mezquites. Las armas volvieron a las fundas.

Hills descabalgó y después de atar su caballo a la rama baja de un enebro, se acercó a la hoguera, en medio de la silenciosa expectación de sus compinches. Tomó la cafetera y llenó un pote, de cuyo contenido empezó a beber, sin abandonar su  posición de cuclillas.

—¿Dónde  está el jefe? —preguntó.

—¿Traes buenas noticias? —dijo uno de sus compañeros de fechorías, un sujeto alto y de buena planta, llamado Slattery Yurrick.

—¡Psch! —contestó Hills en tono indiferente—. No se puede decir que sean malas, pero tampoco es como para dar saltos de alegría.

—Total —rezongó Wess Plehne, otro de los miembros de la cuadrilla, bajo, rechoncho y tuerto—, que hemos perdido el tiempo viniendo aquí, ¿no es cierto?

—Quizá el jefe no lo estime así —manifestó Hills—. Quizá, en medio de todo, mis noticias le parezcan buenas.

—¿Qué noticias son ésas, Mick? —preguntó súbitamente Theodora Bright, apareciendo a la luz, desde detrás de unos arbustos cercanos, donde había escuchado toda la conversación—. ¿Por qué han de parecerme buenas a mí sola?

CAPITULO VII

Mick Mills terminó el café y sacudió las últimas gotas del recipiente, dejándolo luego a un lado. Se puso en pie y se ajustó mecánicamente el cinturón de los pantalones, mientras contemplaba a Theodora con mal disimulada codicia hacia sus innegables encantos femeninos.

Theodora Bright vestía ropas masculinas. Su rostro se había hecho más anguloso y los cabellos continuaban muy cortos, no mucho más largos que como los llevaban los forajidos de la banda que había reunido y de la cual se había erigido en jefe indiscutible; la piel acusaba los lógicos efectos de una continua vida al aire libre, pero las macizas curvas de sus senos no podían disimularse en modo alguno. Incluso el cinturón del que pendía un pesado «Colt» 44 no hacía sino subrayar aún más la rotunda opulencia de sus caderas.

—En primer lugar —informó Hills—, no creo que merezca la pena asaltar el Banco de Ellis Junction. No suelen tener en sus arcas más allá de quince o veinte mil dólares y está en un sitio demasiado céntrico para efectuar la operación sin llamar la atención apenas hayamos dado comienzo a la acción.

—Eso debo ser yo quien juzgue si conviene o no —manifestó ella secamente—. Hemos asaltado Bancos con menos capital todavía y nadie formuló el menor reparo cuando lo propuse. Continúa, Mick

—Bien,, hay mucho ganado y la frontera está cerca. Los ranchos abundan y la gente es bastante pacífica.

—Vacas, no —protestó otro de los forajidos, un tal Rupe Lang, delgado y enjuto como una vara de fresno—. La última vez que arreé una manada quedé harto para el resto de mis días, lo juro.

—Tú harás lo que se te ordene o, de lo contrario, ya puedes tomar el portante y largarte —respondió Theodora airadamente—. Cuando entraste a formar parte de la banda,  aceptaste  incondicionalmente  cumplir  todas

mis órdenes. —Colocó su mano sobre la culata del revólver—. ¿Se te ocurre alguna estupidez más, Rupe?

Lang conocía la fama de buena tiradora de la mujer y sabía que les batía a todos en el manejo de las pistadas. Rumiando su derrota, meneó la cabeza.

—Serán vacas, si tú lo mandas —suspiró resignada-mente.

—Así me gusta. Sigue, Mick.

—Bueno, pues apenas si hay más cosas que contar, salvo que el juez Fadzean se ha instalado en Ellis June-tion —manifestó Hills.

—Ha tomado esa ciudad como base de operaciones ¿eh?   —dijo Yurrick.

—Así parece, Slattery.

—Pero el juez es viejo. No puede salir a perseguirnos.

—Habrá nombrado algún agente especial —se encogió de hombros el informador—.. Eso era de esperar.

—No importa —exclamó Theodora—. A ninguno nos conocen...

—¡Pero saben que hay una mujer en la banda! —gruñó Plehne—. No tienen sino buscar a cinco hombres y una mujer y nos hallarán tan fácilmente como si buscasen chicas en un saloon de Tucson.

—Primero tienen que encontrarnos —alegó ella—. ¿Hay algo más, Mick?

—Sí, lo último —contestó el aludido—. Y creo que esto te interesará más que ninguna otra cosa.

—Explícate de una vez y no me vengas con rodeos —pidió Theodora impaciente—. ¿De qué diablos se trata?

—Estaba en un bar de Ellis Junction cuando ocurrió la cosa. Un tipo entró en el local y empezó a insultar a otro. Hablaba de ti y de tu familia. Le puso perdido, le llamó cobarde, canalla y qué sé yo cuántas lindezas más. El... cobarde tenía un amigo, que quiso salir en su defensa. El otro le desarmó con toda facilidad y luego le dejó dormido de un guantazo en la mandíbula. Después continuó con sus insultos y le llenó los ojos de whisky cuando el otro quiso pegarle. Fue una escena digna de verse, a fe mía.

—Pero ¿qué tiene que ver esa pelea con las noticias prometidas? —exclamó Theodora, empezando a enojarse.

—Ahora lo sabrás —respondió Hills, recreándose con el nerviosismo de la joven—. El que insultó se llama Rhett Calmer. El otro Lawrence Empton. Como te he oído nombrar a esos tipos en alguna ocasión, por eso te lo digo, Dora.

La respiración de Theodora se suspendió un momento, al mismo tiempo que el color huía de su rostro. Luego, su busto se dilató con un impulso de cólera.

—¡Lawrence Empton! —casi gritó—. ¿Estás seguro de que reside en Ellis Junction?

—Sí, claro. Tiene un rancho en las cercanías de la ciudad. Su capataz es un tal Orrin Wast, un tipo con pinta de pistolero profesional, pero que, no obstante, fue vencido por Calmer con toda facilidad.

—¡Empton! ¡Wast! Los dos miserables que tienen la culpa de que mi padre y mi hermano muriesen ahorcados ante mis ojos —exclamó Theodora con furor no disimulado—. Juré vengarme de ellos un día...

—Si necesitas un ayudante —dijo Yurrick obsequiosamente—, avísame; tendré mucho gwsto en propinar unos cuantos tiros a esa pareja en tu nombre.

—Eso lo haré yo en persona —declaró ella rabiosamente—. Mick, ¿te enteraste de cuál era la situación del rancho de Empton?

—Sí, lo había oído el día anterior. Está a cuatro millas al sudeste de la ciudad.

—Es decir, entre nosotros y Ellis Junction.

—Exactamente.

—¡Un momento!

Theodora volvió los ojos hacia Plehne, que era quien acababa de llamar su atención.

—¿Qué quieres ahora, Wess? —preguntó.

—Escucha, Dora, a mí no me parece mal que trates de vengarte de esos dos tipos —dijo Plehne—. Lo que sí me disgusta es que quieras ocuparte de tus asuntos personales antes de haber liquidado nuestro negocio. El acuerdo establecido fue obedecerte, pero sólo durante un tiempo prudencial, lo justo para que pudiésemos reunir un buen capitalito y poder marchar luego cada uno por nuestro lado. Si mis cálculos no fallan —concluyó—, aún faltan seis meses para que se disuelva la sociedad.

—Si yo quiero ir en busca de Empton, ¿me lo impedirás tú? —preguntó ella.

Plehne se puso en pie.

—Dinos antes dónde guardas el botín. Ninguno de nosotros lo sabemos. Oh, no es que desconfiemos de ti, pero ¿qué sucedería si ese Empton te metiese un buen balazo? Año y medio de «trabajo» perdido en balde, ¿no crees? Te prometemos esperarte donde digas, pero no consentiremos que te separes de nosotros sin saber dónde está la «pasta». Y creo—añadió frunciendo el ceño— que todos los demás son de mi opinión. ¿No es cierto, muchachos?

Hubo un coro general de voces de asentimiento. Incluso Gato, un silencioso mestizo que formaba parte de la banda y que parecía mudo de nacimiento, a juzgar por lo poco que hablaba, emitió un gruñido afirmativo. Sólo uno permaneció prudentemente a la expectativa, sin pronunciarse hacia un lado u otro: Slattery Yurrick, quien, en su interior, albergaba unos planes muy distintos de los de sus restantes compinches.

El primer impulso de Theodora fue tratar de imponerse por la fuerza, como lo había hecho en otras ocasiones. Sin embargo, un oscuro instinto le dijo que estaba a punto de perder el ascendiente que tenía sobre sus subordinados y que, dado el punto que había alcanzado la situación, no le convenía irritarlos.

—Muy bien —contestó—. Ahora estoy cansada y quiero dormir. Mañana os lo diré... y pagaré una cuarta parte de lo que me corresponda al que quiera ayudarme a liquidar a esos canallas. ¡Buenas noches!

Giró en redondo y se adentró en la espesura, en busca del lugar donde había instalado su rústico lecho, ya que, por costumbre tanto como por precaución, dormía siempre apartada de los forajidos. Estos quedaron en torno a la hoguera, comentando los lances acaecidos momentos antes.

—La verdad —dijo Plehne—, estoy cansado de correr riesgos. Si no me equivoco, hemos reunido más de doscientos mil dólares, lo cual supone casi treinta y cinco mil para cada uno. Yo creo que es el momento de disolver la pandilla, ¿no os parece, chicos?

—Si al menos supiéramos dónde guarda ella el botín —murmuró Mick—. Hemos sido unos tontos al permitir que se marchase sola a esconderlo después de cada golpe.

—Yo tener gana de licor y mujeres —gruñó el mestizo, cuyas dificultades idiomáticas eran notorias—. Volver rico a mi tribu, llevar mucho dinero, mucho whisky, comprar caballos y todas mujeres que querer..., estar harto de trabajar gratis.

—¡Vaya! —resopló Lang, tan admirado como los demás—. Es la primera vez que te oímos un discurso tan largo, Gato.

—Y tan sensato —añadió Plehne—. Más o menos, ha venido a decir lo que queremos todos.

—Tú, en cambio, estás muy callado, Slattery —observó Hills—. ¿Qué dices a todo esto?

—La mayoría tiene la palabra —sonrió Yurrick—. Pero ella ha prometido decirnos el escondite mañana. ¿Por qué no concederle ese pequeño margen de confianza?

Lang alzó un  dedo en actitud amenazadora.

—No esperaré ni un minuto más después del desayuno —decretó, expresando así el sentir general. Y sus palabras fueron coreadas por una serie de unánimes frases de concordancia con la idea expresada.

Mientras tanto, Theodora, profundamente turbada por las noticias recibidas, se había sentado en el suelo y empezaba a quitarse las botas, única comodidad que se permitía para dormir. No se desvestía salvo cuando encontraban al paso alguna corriente de agua y se apartaba de sus compañeros de fechorías para darse un baño; salvo estas ocasiones, permanecía continuamente vestida.

Pensó con amargura en lo distinta que podía haber sido su vida de no haber aparecido tan inoportunamente Lawrence Empton. O, simplemente, con que hubiera abandonado sus disparatadas ideas de venganza y se hubiese acogido al generoso olvido que Rhett le había propuesto. Ahora estarían casados, felices, tal vez con un chiquillo... A su lado hubiese ido olvidando lentamente los trágicos momentos vividos.

El recuerdo de la felicidad perdida le hizo sentir un vivo dolor en el corazón. Cerró los ojos un instante, respirando afanosamente. ¿Era verdad que el fuego de la venganza quemaba también al vengador? Pero, ¿tenían alguna culpa de lo que a ella le había ocurrido las inocentes víctimas causadas por sus sangrientas depredaciones?

¿Qué le importaban a ella sus víctimas? También ella había padecido, como pocas mujeres. Ahora estaba en contra de todo y de todos, era su venganza contra la sociedad que la había herido tan profundamente. Por cada golpe recibido, devolvería cien, más terribles y dolorosos que los suyos. Que los demás supieran lo que era el dolor en su carne y en sus propiedades. Seguiría adelante hasta que...

Oyó rumor de hojarasca a pocos pasos y abrió los ojos. Divisó una oscura silueta entre la enramada e inmediatamente requirió el revólver que siempre colocaba bajo su cabecera de su almohada. Luego se puso en pie de un salto.

El hombre avanzó hacia ella.

—No grites, Dora —susurró Yurrick.

—¿Qué quieres, Slattery? —preguntó ella, recelosa, manteniendo el revólver oculto tras la espalda.

—Hablar contigo.

—¿Acerca de qué asunto?

Yurrick dio otro paso hasta situar su cuerpo casi pegado ai de Theodora.

—Esos están descontentos. Quieren el botín.

—No pienso negárselo —respondió ella—. Mañana diré dónde lo tengo oculto.

—Yo he pensado otra cosa mejor —dijo Yurrick—. ¿Por qué no nos largamos tú y yo y nos lo repartimos a medias? O, mejor dicho todavía, ¿por qué no lo disfrutamos juntos? —De pronto alargó los brazos y rodeó el talle de la joven, atrayéndola con fuerza hacia sí—. Vestida con ropas adecuadas —susurró a su oído—, serías una mujer maravillosa. Atraerías todas las miradas, pero sólo un hombre conseguiría atraer las tuyas...

—Ese hombre, ¿eres tú, Slattery? —preguntó ella irónicamente.

—Sí, ¿por qué nó? —declaró Yurrick con pasión mal contenida—. Físicamente eres una mujer espléndida. Diablos, te estás agostando en esta vida salvaje y llena de riesgos...

—Y tú me ofreces otra llena de comodidades y de lujos, ¿no es cierto?

—¿Para qué hemos luchado, si no? —admitió Yurrick desvergonzadamente—. Tú necesitas un hombre y yo no soy tan horrible, creo.

—Te equivocas —respondió ella fríamente—. No necesito de ningún hombre, al menos en el sentido que te figuras. Los hombres me dais asco, tenlo bien entendido de una vez por todas, Slattery.

Yurrick se quedó cortado unos momentos; en su presunción, no se hubiera imaginado que ella pudiera darle una respuesta semejante. Pero lo cierto era que estaba loco por Theodora y ansiaba conquistarla a cualquier

pjrecjo.

Insistió.

—Podríamos marcharnos esta noche cuando estén dormidos esos estúpidos —propuso en voz muy baja—. Si quieres —añadió, con el fin de añadir más atractivo a sus sugerencias—, te ayudo a liquidar a esos dos tipos que tanto odias; luego, tú y yo... Verás dentro de poco cómo adviertes tu equivocación y sabrás darte cuenta de que sí necesitas un hombre.

Theodora reflexionó rápidamente. Ansiaba locamente vengarse de Empton y de Wast, pero más que nada del primero, a quien consideraba el auténtico causante de todas sus desgracias. Sin embargo, sabía que Wast era un sujeto temible con la pistola y aunque ella manejaba espléndidamente las armas, siempre convenía estar prevenida. ¿Por qué no aprovechar la ocasión que le ofrecía aquel presumido?

—Está bien —accedió al cabo—. Ten listas las monturas para después de la medianoche.

—Conforme. Pero antes... —Yurrick se inclinó sobre ella y la besó.

Theodora  estuvo  a  punto  de  rechazarle;   luego, diciéndose que no convenía disgustarle, permitió la voraz caricia. Y mientras dejaba que los labios de Yurrick aplastasen codiciosamente los suyos, no pudo por menos de rememorar, casi con lágrimas en los ojos, los besos tan distintos que antaño había recibido de un hombre a quien aún no sabía si amaba todavía.

CAPITULO VIII

Forzado por el cargo que le había sido conferido, Rhett Calmer hubo de dejar su rancho al cuidado de su capataz Charles. Todavía permanecía en él durante todo un día, terminando de imponer al capataz sobre sus obligaciones y preparándose asimismo para la marcha, que emprendió a la mañana siguiente.

Se había hecho el plan de dirigirse primeramente hacia Tombstone, con el fin de interrogar a las víctimas del último asalto de la temible banda, ya que no tenía la menor idea de dónde podían hallarse los forajidos en aquellos momentos y no sabía cómo empezar sus pesquisas. Pero antes de abandonar la ciudad, sintió el vivo deseo de ver a una persona que le había agradado mucho desde el primer momento que la vio.

Cabalgó a lo largo de la calle Mayor, con la vista fija en la casa blanca del extremo. Sintió un poco de decepción cuando vio que Eileen Fadzean no se hallaba en el jardín.

Le pareció improcedente llamar a la puerta y se dispuso a seguir su camino. Apenas había dado dos pasos más, oyó la fresca voz de la muchacha que pronunciaba su nombre:

—¡Señor Calmer!

El joven volvió la cabeza. Eileen estaba bajo el dintel de la puerta, fresca y radiante como una rosa recién abierta al rocío matutino.

Detuvo el animal, pasó la pierna derecha por encima de su cuello y se dejó resbalar al suelo. Eileen caminaba ya por el sendero hacia la valla del jardín.

—Se iba usted sin despedirse de nosotros —le reprochó ella.

—Es que no la vi en el jardín —se excusó Calmer.

—de modo que si no estoy en el jardín, usted no es capaz de entrar en casa, ¿verdad?

Calmer tenía el sombrero en la mano y lo hacía dar vueltas continuamente. Nunca se había sentido tan turbado y confuso como en aquellos instantes.

—Me pareció hubiera sido un atrevimiento por mi parte —dijo.

—¿Desde cuando la buena educación es atrevimiento? —Eileen parecía reprenderle, pero la simpatía brillaba en sus hermosas pupilas—. Bueno, tendré que perdonarle por esta vez. ¿Cuándo piensa volver?

—No tengo la menor idea. Lo mismo puedo estar fuera dos semanas que dos meses —respondió él—. No depende de mí, en todo caso —concluyó intencionadamente.

El bello semblante de Eileen se nubló un segundo.

—Es verdad —dijo con voz estremecida—. Esos bandidos son terribles y, sobre todo, esa mujer... Oh, perdóneme usted, señor Calmer.

—No se preocupe —sonrió él tristemente—, no tiene importancia.

—Ha debido suponer un duro golpe para usted, ¿no es cierto?

Calmer asintió.

—Cuando hablé con ella al salir del presidio me imaginé que haría otra cosa —confesó—. De todas formas, aquello ya acabó para mí, señorita Fadzean.

—No me trate tan ceremoniosamente, se lo ruego. Llámeme Eileen, por favor.

—Gracias —sonrió él—. Y ahora...

—¡Espere! —rogó la muchacha—. ¿Qué hará cuando se encuentre con ella?

—Depende de las circunstancias —eludió él una respuesta concreta.

—Comprendo. Ojalá vuelva pronto y triunfador, Rhett —le deseó ella—. Pero cuando vuelva, procure comportarse como una persona y no como un matón. Mi padre se disgustó mucho cuando se enteró de lo que hizo usted anteayer en una de las tabernas de Ellis Junc-tion.

—Vi a ese individuo y perdí los estribos. El es quien tiene la culpa de que Dora Bright ande ahora por los caminos robando y asesinando.

—¡Cómo! ¿Está aquí ese despreciable sujeto? ¿Qué hace en la ciudad? —preguntó Eileen, muy sorprendida.

—Tiene un rancho, según creo. No me he preocupado de más, la verdad.

—Pero ¿qué es lo que hizo ese hombre? —insistió Eileen.

—Le gustaban dos cosas: las tierras de los Bright y la que entonces era mi prometida. En vista de que no podía conseguir ninguna de ambas, montó una trampa, El padre y el hermano de Dora murieron ahorcados y a ella se la consideró cómplice y fue sentenciada a diez años en Yuma.

—¿Es posible que haya personas capaces de cometer semejantes canalladas? —exclamó ella, horrorizada.

—Peores son las personas que se pliegan a los deseos de sujetos como Lawrence Empton. El juez que juzgó y sentenció al padre y al hermano de Dora no era mucho mejor.

—Debieran hacerles algo —exclamó ella con vehemencia—. Un castigo...

—Es inútil ya, Eileen —sonnó Calmer con gesto lleno de amargura—. Cualquier cosa que se les hiciera ahora no podría evitar lo sucedido. Cuando regrese, sin embargo, tendré que tomar algunas medidas contra él.

—¿Cuáles? —quiso saber Eileen.

—No lo sé. Ya lo pensaré en el momento oportuno. Pero una acción legal resultaría inútil, ya que todo, en apariencia, se hizo también legalmente. De todas formas, ahora tengo entre manos otro problema más urgente.

—Vuelva pronto, por favor —pidió ella, tendiéndole su mano.

Calmer la retuvo durante un instante. Era una mano fina y delicada, pero llena de firmeza, lo mismo que los grises ojos que le miraban de frente, sin recelos ni dobleces.

—Lo intentaré —dijo sonriendo. La contemplación de aquellas hermosas facciones era un bálsamo consolador para su atribulado espíritu—. Sí, procuraré volver a Ellis Junction lo antes posible.

—Estaré esperándole —declaró Eileen con encantadora sencillez.

La muchacha permaneció junto a la valla hasta que Calmer hubo alcanzado los límites de la ciudad. Ambos agitaron la mano en señal de despedida al mismo tiempo. Después, Calmer lanzó a su caballo a un trote sostenido, con el fin de adelantar el mayor terreno que le fuera posible.

Cabalgó, si bien preocupado y dolorido por un lado, grandemente satisfecho por otro. Le agradaba mucho la simpatía que Eileen Fadzean mostraba hacia él. Era una muchacha realmente encantadora y, lo que era mejor, sensata y ponderada. De repente experimentó el vivísimo deseo de sentirse de nuevo junto a ella.

¿Estaba olvidando a Dora?, se preguntó.

«No tiene nada de extraño —fue la respuesta que halló—. Soy joven y un día u otro he de encontrar la mujer que me acomode. Quizá sea Eileen esa mujer... y, la verdad, no me desagradaría en absoluto», fueron las conclusiones a que llegó después de un buen rato de reflexionar sobre el asunto.

Aquel día acampó a bastante distancia de la ciudad, en terreno abierto. Cuando se despertó, vio que el cielo se hallaba cubierto de unos densos nubarrones que no presagiaban nada bueno. Por vía de precaución, desempaquetó el impermeable y lo puso cruzado sobre la silla, a fin de ponérselo apenas cayeran las primeras gotas de lluvia.

La atmósfera era densa y sofocante, pese a que el.; verano se hallaba en sus postrimerías. Calmer pensó que la tormenta que se avecinaba debía ser una de las últimas de la temporada estival y empezó a preocuparse; una tempestad en campo abierto no tenía nada de agradable.

Cerca del mediodía divisó a dos jinetes que caminaban en fila india con paso bastante vivo por el fondo de una cañada cubierta de espesa vegetación, casi toda ella de tipo desértico. Unos elevados matorrales le ocultaban a la vista de los jinetes y, aprovechando la coyuntura, sacó el largavista de la bolsa.

Inmediatamente   sintió como si le hubiesen golpeado en pleno pecho con un gran martillo. ¡Theodora Bright era uno de los jinetes!

La ruta que seguía la joven y su desconocido acompañante les llevaba a pasar casi justamente por el sitio en que se hallaba él. Tras una ligera vacilación, decidió esperarles sin dejarse ver hasta el último instante.

Guardó el anteojo y sacó el rifle de la funda, colocando una bala en la recámara. Después se apeó del caballo, colocándose en un punto mejor situado. Era un golpe de suerte, pensó, haber encontrado a Theodora tan pronto. No habría pensado de tal manera, sin embargo, de haber podido conocer las razones por las cuales la joven se hallaba en aquellos parajes.

Theodora y Yurrick miraban hacia atrás con alguna frecuencia. Al observar el detalle, Calmer se preguntó qué podrían temer. ¿Acaso eran seguidos por alguna partida de ciudadanos exasperados por sus crímenes?

Los jinetes llegaron a su altura con sorprendente rapidez. Entonces, abandonó su escondite y salió a campo descubierto.

—No te muevas, Dora —dijo con voz firme, encañonándola con el arma—. Y usted tampoco, si no quiere morir en el acto.

La sorpresa de Theodora fue enorme. Un agudo grito, no de espanto precisamente, se escapó de sus labios:

—¡Rhett!

—El mismo... —empezó a decir él, pero se interrumpió en el acto, apenas vio que el forajido que la acompañaba actuaba de una forma extraña—. ¡Le dije que no se moviera! —gritó.

Yurrick no hizo el menor caso. Con fulgurante rapidez, se dejó caer del caballo hacia su izquierda, al mismo tiempo que desenfundaba el revólver. Para él, cualquier sujeto desconocido era un enemigo potencial. Primero disparar; luego, ya haría preguntas.

Calmer hizo girar el cañón de su rifle y presionó el gatillo. La bala se hundió en el suelo, a escasos centímetros del cuerpo de Yurrick, en el mismo instante en que éste disparaba su revólver.

Las detonaciones espantaron a los caballos. El de Yurrick echó a correr frenéticamente, en tanto que Theodora se veía obligada a utilizar todos sus recursos de habilísima caballista para dominarlo. Cuando al fin lo hubo conseguido, sintió que la sangre se le helaba en las venas.

Rhett Calmer estaba abajo, tendido de bruces, en una actitud que no ofrecía lugar a dudas sobre cuál era la suerte que había corrido

—¿Qué has hecho? —gritó, con los ojos en llamas.

—Matar a un entrometido —contestó Yurrick fríamente—. Ese tipo te conocía. ¿Quién diablos era?

—¡Aparta! ¡Déjame pasar! —chilló ella frenéticamente.

Las manos de Yurrick se cerraron como tenazas en torno a sus brazos. Sus pupilas habían cobrado de repente una dureza diamantina.

—¡Contesta! —bramó, loco de ira—. ¿Quién era ese tipo?

—Estuvimos prometidos un tiempo —contestó ella—. Y ahora, tú le has matado...

—¿Iba a dejar que me matase él, estúpida? ¿Es que no te fijaste que nos estaba aguardando escondido? Seguramente debe ser un agente del juez Fadzean. ¿Te imaginas lo que nos hubiera sucedido si yo hubiese permitido que nos detuviera? ¿Tanto le quieres que hubieras permitido que nos hubiesen puesto una soga al cuello?

Las razones de Yurrick pesaron en el ánimo de la joven.

—Está bien —dijo al cabo, un poco más calmada—. Pero suéltame; quiero verle.

—Está muerto —rió Yurrick—. Cuando disparo sobre un tipo, no le dejo muchas oportunidades. Compruébalo tú misma, si quieres.

Se apartó a un lado, desenfundando el revólver y amartillándolo; pese a todo, no se sentía muy seguro de las reacciones de Theodora. Esta se arrodilló junto al caído y vio la mancha de sangre que tenía en el lado izquierdo de la cabeza.

Se puso en pie, con las piernas inseguras. Sus dientes se clavaron en el labio inferior, mientras su pecho se agitaba tempestuosamente.

—Lo siento —dijo Yurrick—. Se trataba de él o de nosotros, compréndelo.

Theodora asintió pesadamente. Había llegado a una situación tal que ya poco le importaba lo que pudiera ocurrir. Claramente se daba cuenta de que estaba rodando por un despeñadero y que ya no había fuerza humana capaz de impedir su caída.

Yurrick se arrodilló al lado del caído y le registró rápidamente. Se irguió, con unos documentos y una insignia en la mano, riendo satisfecho.

—Mi instinto no suele fallar —dijo alegremente—. Aquí lo tienes: agente especial del juez Fadzean, para todo el territorio de Arizona. ¿Qué me dices ahora, hermosa?

Theodora inspiró profundamente.

—Está bien —contestó—. Tenías razón. Pero ahora le enterraremos; no me gustaría dejar su cuerpo a merced de buitres y alimañas...

—¡Ni hablar! —cortó Yurrick vivamente—. ¿Crees que tengo ganas de perder dos o tres horas estúpidamente? ¿O es que ya no recuerdas que esos cuatro amigos nuestros se habrán lanzado detrás de nosotros como fieras? —Tiró al suelo las credenciales y la insignia—. Ahí se queda por mi parte. Yo, ahora, buscaré mi caballo y...

Las frases de Yurrick fueron cortadas súbitamente por el estampido de un disparo. A dos pasos de distancia, Theodora vio aparecer en la frente de su acompañante un horrible orificio redondo, a la vez que oía el espeluznante ruido de un hueso perforado por el proyectil.

Yurrick se desplomó como tronco abatido por el hacha del leñador. Enormemente asombrada, Theodora giró la cabeza en todas direcciones, buscando al autor del disparo.

Entonces, cuatro hombres aparecieron súbitamente de entre la maleza, formando una especie de semicírculo, cuyas amplitud se contraía rápidamente y en el centro del cual se hallaba ella.

CAPITULO IX

Theodora no intentó tocar la culata de su revólver; sus cuatro defraudados compinches tenían ya los suyos en las manos y hubiera sido una locura intentar pelear a tiros con ellos.

Mick Hills fue el primero que llegó a su altura. Mirándola rectamente a los ojos, alargó la mano izquierda, sacó el revólver de la funda y lo lanzó a un lado.

Después, con la misma mano, golpeó a Theodora en un lado de la cara. Ella lanzó un agudo grito de dolor y cayó al suelo.

—Si conociéramos el sitio donde has escondido el botín —dijo duramente—, te acribillaríamos a tiros aquí mismo, perra traidora. ¿Dónde está el dinero, maldita?

Theodora se apoyó sobre un codo. Buscó su revólver con la vista; la cólera de haber sido golpeada y humillada invadía su corazón y le hacía sentir un odio asesino hacia Hills.

—Te mataré, Mick, te mataré —prometió con acento sibilante—. Por muchos años que vivas...

—No estás en condiciones de amenazar, sino de hablar —la interrumpió el forajido—. Y nosotros queremos saber el escondite del dinero. Será una cosa buena para ti que hables antes de que empecemos a darte dolores de cabeza.

Theodora se puso en pie, arreglándose la camisa, cuyos faldones se le habían salido fuera del cinturón de los pantalones. Ya se había recuperado y, aunque se daba cuenta de lo apurado de su situación, no por ello había perdido la serenidad.

—Estoy en vuestras manos y no puedo impedir que me torturéis —contestó—. Pero no pienso hablar en absoluto; antes de repartir el botín, quiero hacer algo y, a menos que me matéis ahora, lo llevaré a cabo, tanto si os gusta como si no os gusta.

—¿De qué diablos estás hablando? —preguntó Plehne, conteniendo su irritación.

—Estamos a poco más de un día de Ellis Junction.

Antes de llegar a la ciudad hay un rancho. Quiero matar a su dueño.

—¿Qué diablos nos importan tus asuntos particulares? —barbotó Lang—. El dinero, el dinero, y cuanto antes mejor.

Theodora irguió la barbilla.

—Ya habéis oído mi última palabra. —Cruzó los brazos bajo el seno—. Adelante con la tortura, si es que queréis perder más tiempo todavía.

La súbita decisión de la joven desconcertó a los forajidos. La conocían bien y sabían que era una mujer fuerte y dura, incapaz de doblegarse a la voluntad de nadie, como ella no quisiera por la suya propia. Buenas muestras les había dado de su reciedumbre de espíritu para que no comprendieran en el acto que sus palabras eran irrevocables.

—¿Dónde está el tipo a quien buscas? —preguntó Plehne.

—Mick lo sabe. El fue quien me lo dijo —contestó Theodora.

—¿Qué harás con él cuando le veas?

—Matarle. Tengo que vengarme y, a menos que disparéis ahora mismo contra mí, no lo impediréis por más que os esforcéis. Total —añadió en tono persuasivo—, es cuestión de perder dos días más.

Los forajidos vacilaron. Theodora trató de remachar el clavo.

—Os cedo íntegra la parte de Yurrick. Son casi treinta y cinco mil dólares, unos ocho mil quinientos más para cada uno. Pero quiero esos dos días y un revólver.

—¿Y si él te mata? —preguntó Plehne.

Theodora sonrió despectivamente.

—¿Alguno de vosotros sería capaz de derrotarme con un revólver en la mano? —dijo—. Es sólo un ranchero...

—Sí, pero ese tipo tiene a su lado un pistolero profesional —objetó Hills.

—Tú mismo dijiste que un tipo le venció fácilmente en la taberna —argüyó ella—. Además, procuraré buscar la ocasión de encontrarme a solas con el hombre a quien deseo matar. ¿Vais a dudar a estas alturas de mis dotes de tiradora infalible?

Lang rezongó algo entre dientes.

—Gato —se volvió hacia el mestizo—, ¿tú que dices?

El aludido se encogió de hombros.

—Votar —contestó lacónicamente.

—Está bien —resolvió Hills por todos—, te concedemos esos dos días. Pero estaremos vigilándote en las inmediaciones. Si vemos que tardas más de lo necesario, iremos en tu busca y te arrastraremos atada a la cola de un caballo. ¿Quién es este sujeto? —preguntó de súbito, señalando a Calmen

—¡Un agente especial del juez Fadzean —contestó Theodora, sintiendo que el corazón se le desgarraba interiormente al contemplar el inerte cuerpo del que un día pudo haber sido su esposo—

Nos sorprendió inesperadamente, pero Yurrick fue más rápido y disparó antes.

—Bueno —sonrió Lang torvamente—, un estorbo menos. A fin de cuentas, aún tendremos que dar las gracias a Slattery. Pero —la amenazó con su revólver—. no intentes traicionarnos o, de lo contrario, te arrancaremos la piel a tiras.

—Después de... —añadió Plehne con sonrisa que dio frío a la joven al comprender el siniestro significado de las palabras del forajido.

—No habrá traición, pero tampoco dinero si antes no me habéis dejado vengarme de ese miserable —prometió ella con voz seca y contundente.

 * *

Algo fresco y húmedo corrió por la cara de Rhett Calmer, haciéndole creer en los primeros momentos que tenía la cabeza sumergida en un arroyo de rápida corriente. Junto a sus oídos percibió un sordo rumor, un claro «chaschás» repetido miles de veces con monorrít-mica insistencia. Tardó casi ui; minuto en darse cuenta de que no estaba metido de bruces en un arroyo, sino que se hallaba tendido en el suelo y que llovía con bastante intensidad.

Un vivo fogonazo zigzagueó en el  cielo. Poco despues, el fragor del trueno retumbó en sus oídos, alejan-dose después de rebotar numerosas veces entre los pa redones de las colinas. Dentro de su cabeza sentía un tremendo zumbido cuya causa no acertaba a hallar por el momento.

Se preguntó por qué estaba tendido de bruces, bajo la lluvia. El se dirigía a Tombstone y no tenía por qué...

De pronto lo recordó todo. Theodora Bright, su acompañante..., los dos disparos y el estallido que había sentido en la cabeza, después de lo cual había perdido la noción de cuanto le rodeaba.

Comprendió lo sucedido. El proyectil disparado por el forajido le había rozado la sien izquierda, derribándole como fulminado. Supuso que al ver la sangre en un punto tan crítico, debían haberle considerado muerto, abandonándole sobre el terreno. Más que ira, sintió dolor por el que estimaba canallesco comportamiento de su antigua prometida, ignorando lo que había sucedido después de su caída en la inconsciencia.

Apoyándose con ambas manos, consiguió sentarse en el suelo. La lluvia que caía le empapaba las ropas, aunque, de otra manera, contribuía notablemente a despejar las intensas brumas que envolvían su cerebro. Esperó aún algunos minutos, hasta que sintió que le desaparecía el torpor que le había dominado hasta entonces.

A poca distancia divisó unos papeles mojados y su insignia. Esto le dijo que había sido registrado mientras permanecía desmayado. Recobró los documentos y la placa y los guardó en el bolsillo de la mojada camisa. Entonces distinguió el cuerpo de un hombre tendido a cuatro o cinco pasos del lugar en que se hallaba.

El hombre yacía de espaldas y en su frente se dibujaba un redondo orificio de cuya efectividad no cabía dudar. Recordando que su primer disparo se había hundido en el suelo, sin alcanzarle, Rhett Calmer se preguntó quién podía haber matado al forajido. La respuesta le hizo sentir un repentino escalofrío.

De pronto oyó un relincho a pocos metros de distancia. Se volvió y una leve sonrisa de satisfacción distendió sus labios. Silbó y su caballo se acercó, moviendo la cabeza varias veces. En aquel momento, se. complació grandemente de tenerlo tan bien amaestrado; si había huido en un principio, asustado por los estampidos de los disparos, su fidelidad le había impulsado a regresar junto a él.

Por fin pudo ponerse en pie. Aun así, hubo de agarrarse durante un minuto largo al cuerno de la silla para no volver a caer. Notó en la sien un doloroso latido, procedente de la herida, que la lluvia había lavado, así como restañado la sangre. Después consiguió colocarse el impermeable.

Buscó en sus alforjas y sacó una camisa, que rasgó en tiras, colocándose un precario vendaje en torno a la cabeza. Luego recobró el sombrero, tirado en el suelo y aunque el fieltro estaba empadado, se lo puso, pensando que era peor no tener nada.

Al terminar, se sintió notablemente mejor. Permaneció aún un rato junto al cuadrúpedo, reflexionando concentradamente. ¿Había matado Theodora al forajido, como desquite por haber disparado contra él? Pensó que, al creerle muerto, Theodora debía haberse dejado llevar por la cólera y, recordando antiguos sentimientos, había vengado en el bandido su muerte. «Si me hubiese examinado con un poco más de atención —se dijo—, no habría hecho una cosa semejante.»

De todas formas, la muerte del forajido no le importaba nada, salvo por el hecho de que la cuadrilla hubiese sufrido una baja, cosa que, en cierto modo, facilitaba su tarea. Repentinamente se preguntó por qué sólo iban dos, Theodora y el muerto, en lugar de los seis de que hablaban todos los informes recibidos hasta el presente.

Frunció el ceño, tratando de desentrañar el significado de aquel comportamiento en apariencia sin explicación. Theodora, sola con un solo bandido...

—Y viajaban en dirección opuesta a la mía —dijo en voz alta.

Y de pronto halló parte de la respuesta: ¡Se dirigían a Ellis Junction!

¿Con qué objeto? ¿Qué había en la ciudad que pudiera llamar la atención de Theodora? ¿El Banco? ¿La Delegación de la Wells Fargo?

—¡No! jLawrence Empton!

Casi fue un grito lo que se escapó de sus labios al culminar sus deducciones. Theodora se había enterado de algún modo, que no se le alcanzaba por el momento, que Empton tenía un rancho en las inmediaciones de la población y se dirigía hacia allí para completar su venganza. Empton debía morir y...   .

Montó de un salto sobre el caballo y lo espoleó fieramente, lanzándolo hacia adelante, por el camino inverso a todo galope. Un relámpago brilló con tremendo resplandor en el centro de la espesísima capa de nubes ventrudas y plomizas que derramaban continuas cascadas de agua sobre la tierra.

El retumbar del trueno llegó segundos más tarde, con estruendo de apocalipsis.

CAPITULO X

Lawrence Empton entró en la casa, con un humor de perros, maldiciendo del tiempo infernal que se había desencadenado súbitamente sobre la región. Se quitó el impermeable, que arrojó de cualquier modo a un lado, y luego hizo lo propio con el sombrero.

Tenía contratada a una mujer mexicana para que le hiciese la limpieza de la casa y guisara las comidas, tanto para él como para Orrm Wast y la media docena de vaqueros que estaban empleados en su rancho. La propiedad era buena y próspera, pero Empton se sentía amargado e irritado por el hecho de tener por vecino a Rhett Calmer, el hombre que le había avergonzado y humillado en público de una forma que él consideraba indigna.

Cada vez que recordaba el incidente sentía que la sangre le hervía en el cuerpo. Interiormente, sin embargo, reconocía que Calmer había tenido razón: era un cobarde. Cuando se enteró de que el proceso de Theodora Bright había sido revisado y la condena anulada, le entró un pánico espantoso. Ni siquiera la consideración de que Orrin West era un sujeto hábil con la pistola le detuvo; vendió su propiedad y había comprado otra en un punto donde no esperaba ser encontrado jamás.

Su mala suerte había ido a llevarle precisamente a Ellis Junction, donde había coincidido con Calmer. Ahora no era la venganza de éste la que temía, sino la de Theodora. La joven no cejaría hasta encontrarle y cobrarse en su vida las dos que un juez venal había arrancado. A pesar de las seguridades de Wast, seguía teniendo miedo y ya empezaba a considerar la conveniencia de vender de nuevo y escapar hacia lugares más sanos.

Cruzó el vestíbulo y se dirigió a su despacho, sintiendo que su mal humor aumentaba a medida que arreciaba el temporal de lluvia. Había planeado reunir en una sola manada todas las reses de su rancho, a fin de hacer una evaluación inicial que permitiera calcular una cifra aproximada que pedir en caso de una posible venta. El mal tiempo impedía sus propósitos, sin embargo, y habría que esperar algunos días a que mejorase. Mientras tanto, los vaqueros permanecían inactivos en su barracón y...

Abrió la puerta del despacho y avanzó hacia la mesa, mientras se desceñía el cinturón con el revólver. La sirvienta conocía sus costumbres y había dejado ya el quinqué encendido, junto con una botella y un vaso, para que pudiese tomar el trago acostumbrado antes de la cena.

Dejó el cinturón y la pistola sobre la mesa, en uno de los ángulos de la misma. Cogió la botella y la descorchó, vertiendo parte del licor en el vaso. Luego se lo llevo a los labios.

Entonces, una voz dijo:

—Bebe, Lawrence Empton, bebe el último trago del condenado a muerte. Voy a tener contigo la consideración que no supiste tener con mi padre y mi hermano.

Empton sintió que un frío intensísimo le recorría el cuerpo. El temblor que le acometió fue tal, que los dedos de su mano perdieron su fuerza y el vaso cayó al suelo, contra el que se rompió en mil pedazos. Un intenso olor a whisky se expandió en el acto por el ambiente.

—Soy yo, Theodora firight —dijo la misma voz—. Vuélvete, ¿quieres?

Empton obedeció, temblando de pánico. Sus ojos se desorbitaron por el espanto al verse frente a la joven, la cual le encañonaba firmemente con un revólver de grueso calibre que sostenía en su mano derecha.

El suyo estaba a un paso de distancia, pero no se atrevió a moverse, conocedor de la tremenda habilidad de Theodora con las armas de fuego. Su nuez subió y bajó espasmódicamente, mientras tragaba saliva de modo claramente audible.

—¿Qué..., qué es lo que quieres? —preguntó con un hilo de voz.

—¡Matarte —contestó ella en tono bajo y concentrado—. La justicia humana no puede hacer nada contra ti, pero yo no tengo nada que ver con la justicia; respecto a ti me he creado una ley propia, que te ha juzgado y sentenciado sin apelación posible. Ha sido una lástima que se te cayera el vaso; ya no te daré otra oportunidad de beber de nuevo.

El piñoneo del percutor al ser montado sonó con toda claridad. Empton se sintió atacado por un pánico loco.

—¡Aguarda! —chilló, lívido y descompuesto—. ¡Tengo dinero, mucho dinero..., este rancho vale bastante! ¡Te lo daré todo...!

—Mi venganza no se compra con dinero —le interrumpió ella fríamente—. Mi padre y mi hermano se revolverían en sus tumbas si me dejase sobornar por un canalla como tú; así que...

La puerta del despacho se abrió violentamente en aquel momento.

—¡Señor Empton! —exclamó Orrin Wast, penetrando en el despacho—. ¡He visto a un hombre que...!

—¡Ella está aquí! —aulló el ranchero, señalando hacia la joven—. ¡Mátala, mátala pronto, Orrin!

El pistolero se volvió, sobresaltado, al escuchar las clamorosas voces de su amo. Entonces se vio frente por frente a la muchacha y, precipitadamente, intentó sacar su revólver.

El impermeable que aún traía puesto embarazó sus movimientos. No obstante, le hubiera resultado imposible ganar en rapidez a una persona que ya tenía el arma en la mano. La boca del revólver de Theodora explotó con ensordecedor estampido.

Orrin se tambaleó, sacudido con tremenda fuerza por el poderoso impacto del proyectil del 44. Aun así, no cayó y pese a todo, prosiguió en sus frenéticos intentos de sacar el arma.

El revólver de la joven detonó otra vez. Alcanzado ahora en pleno rostro, Wast pegó un tremendo salto que separó sus pies del pavimento un par de palmos. Cuando chocó contra el suelo, con sordo estruendo, ya estaba muerto.

Los estampidos hicieron retemblar los muros. Al otro lado de la puerta, sonaron grilos de espanto. Theodora vio que Empton se movía, abalanzándose sobre la pistola que había dejado sobre la mesa.

—Por mi padre y por mi hermano —musitó, mientras apretaba el gatillo por tercera vez.

Empton se estremeció horriblemente al sentir en sus carnes el trallazo del proyectil. Se venció sobre la mesa, quedando con los brazos extendidos un momento; luego, lentamente, fue arrodillándose hasta que, de pronto, giró sobre sí mismo y quedó hecho un ovillo al pie de la mesa.

La habitación estaba invadida por un humo azulado de olor picante. Dando por terminada su siniestra tarea, Theodora enfundó el revólver y se dirigió hacia la ventana, con ánimo de escapar por aquel punto. Los gritos de alarma se oían con mayor intensidad.

Un hombre penetró de repente en la estancia.

—¡Dora! —gritó Rhett Calmer.

La joven se detuvo en el acto. Volvióse muy despacio, contemplando con ojos desorbitados al hombre a quien creía muerto.

—¡¡Rhett! —dijo, retrocediendo un paso, invadido su rostro por una palidez mortal.

La mirada del joven recayó sobre los dos cuerpos ensangrentados que yacían en trágicas posturas sobre el suelo.

—Al fin se han cumplido tus deseos —dijo sordamente.

Theodora se rehízo y levantó la barbilla con gesto orgulloso.

—¿Acaso no merecían morir? —exclamó retadora-mente.

—Nadie debe tomarse la justicia por su mano —objetó él en tono lleno de severidad. Y en aquel preciso instante, cinco o seis hombres armados se atropellaron en sus deseos de entrar en el despacho.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Quién los ha matado? —preguntó uno de ellos con furor.

Otro vaquero encañonó a Calmer con un arma.

—Amigo, si ha sido usted el autor de esas muertes, le garantizo que lo va a pasar bastante mal —dijo hoscamente.

—¡Baje esa escopeta —ordenó Calmer con voz tajante—. No he sido yo quien mató a los dos hombres, sino... —de pronto se mordió los labios, dándose cuenta de la crítica postura de Theodora.

La joven avanzó un paso.

—No se hable más —declaró—. He sido yo; tenía motivos de sobra para hacerlo y no siento en lo más mínimo la muerte de dos perros rabiosos.

Los vaqueros estaban estupefactos. Por su parte, Calmer se sentía lleno de horror; una cosa era haber oído hablar de Theodora como una mujer sin escrúpulos y otra, completamente distinta, haber sido casi prácticamente testigo presencial de un hecho altamente reprobable.

Un murmullo de asombro se elevó entre los hombres del rancho. Calmer se dijo que sólo le quedaba adoptar una solución.

Sacó a relucir la insignia de su cargo y dijo:

—Nadie se atreva a levantar una mano contra esta mujer. Es mi prisionera y voy a conducirla a Ellis Junction, en donde será sometida a un juicio justo e imparcial. Como agente especial del juez Fadzean, poseo las atribuciones precisas para llevar a cabo mi cometido, así que espero de ustedes la suficiente sensatez para no hacer ninguna obstrucción a la ley.

Su tono era lo suficiente claro para que ninguno de los vaqueros se atreviera a formularle la menor objeción. Comprendiéndolo así, se volvió hacia la joven.

—Dora, entrégame tu revólver —pidió.

Ella se mordió los labios.

—Vas a detenerme —dijo en tono opaco.

—No soy yo; es la ley —contestó Calmer.

—Pero...

—Por favor, no opongas resistencia. Ojalá fuera esto sólo de lo que tuvieses que responder; está mal hecho, a pesar de lo que pienses al respecto; pero, aun así, dada la ofensa que cometieron contigo, podrías tener alguna esperanza de salir inmediatamente bien en el juicio. Sin embargo, has cometido otros crímenes, de los cuales se te pedirán estrechas cuentas. El revólver, por favor.

En medio de un silencio helado, ella metió la mano dentro del impermeable y extrajo el arma.

—Jamás me imaginé que un día llegases a ponerte en contra mía —dijo con acento lleno de desesperación.

—Te ofrecí la mejor de las soluciones hace año y medio —alegó él—. Estaba en tus manos el haber rehecho tu vida por completo a mi lado, pero despreciaste la oportunidad. ¡Ojalá note hubiera conocido nunca, Dora! —exclamó Calmer en tono no menos desesperado.

Ella inclinó la cabeza. Sabía que Calmer tenía razón; cualquier argumento en contra que hubiese podido formular, habría carecido en absoluto de toda validez.

El joven olisqueó el revólver y luego examinó el tambor, hallando tres cartuchos consumidos. Se volvió hacia el vaquero que tenía más próximo.

—Por favor, vea el revólver —rogó—. Será preciso que alguno de ustedes se presente como testigo en el juicio.

El vaquero obedeció. Otro de los presentes comprobó el arma también, que luego volvió a manos del joven, quien la guardó inmediatamente en la pretina del pantalón.

Calmer reflexionó unos instantes. Su caballo estaba agotado a causa de la frenética carrera que se había visto precisado a sostener para llegar al rancho de Empton. Realmente, su esfuerzo había resultado casi inútil; era una labor terriblemente desagradable tener que conducir arrestada a la mujer que un día pudo haber sido su esposa, acusada de los peores crímenes. Sus propósitos no se habían cumplido del todo; Theodora había tenido tiempo suficiente para cometer dos muertes más y no le consolaba el pensamiento de que con ello había castigado a dos miserables que se lo merecían.

—Les agradeceré que me faciliten dos monturas para dirigirnos ahora mismo a Bilis Junction —pidió—. Mi caballo está afuera, pero se halla casi exhausto; háganme el favor de atenderle.

Los vaqueros se apresuraron a complacerle. Poco después, Calmer y su prisionera salían al pórtico del rancho.

La lluvia continuaba cayendo monótonamente. El joven creyó que los menudos arroyuelos que corrían por el suelo empapado en agua se le llevaban sus mejores ilusiones.

CAPITULO XI

Desde la ventana de su cuarto, Eileen Fadzean vio a Rhett Calmer acercarse a la casa. El semblante del joven aparecía serio y contraído, bajo las alas del sombrero que resguardaban su cabeza de la lluvia que caía incesantemente.

Eileen se dio cuenta en el acto de las torturas morales que sufría Calmer y ello le hizo sentir una vivísima simpatía hacia el joven. Cuando vio que cruzaba el sendero central del jardincito, corrió a la puerta de la casa para recibirle personalmente.

Abrió la puerta y alargó su mano hacia él casi con timidez. Calmer esbozó una débil sonrisa.

—¿Qué tal, Eileen? —saludó cordialmente—. ¿Está su padre en casa?

—Sí, en su despacho; venga conmigo, por favor. —Y mientras cruzaban el recibidor, preguntó—: ¿Cómo se encuentra usted?

—Bastante bien. Dentro de un par de días podré quitarme la venda.

Eileen se estremeció.

—Tuvo usted una suerte fantástica, Rhett. La Providencia estuvo a su lado, no me cabe la menor duda. —Llamó con los nudillos en la puerta del despacho—. ¡Papá, el señor Calmer quiere verte!

—¡Adelante! —sonó la voz del juez.

Eileen le dirigió una amistosa sonrisa.

—Le veré cuando haya terminado, Rhett.

—No faltaría más —contestó él, y cruzó el umbral.

El juez se puso en pie para recibirle y estrechó la mano del joven con gran efusión.

—¡Buena faena, señor Calmer! —alabó con no fingida sinceridad—. Ha logrado usted más en cuatro días que todos los demás agentes en un año.

—Fue, simplemente, cuestión de buena fortuna, señor juez —repuso el joven—. Aunque no pude evitar la muerte de dos hombres.

—La muerte violenta de dos hombres, sean quiénes sean, es siempre un hecho sumamente desagradable, por mucho que se lo merezcan —dijo sentenciosamente—. No obstante, hay una clase de personas que me repugnan casi tanto como los asesinos, y son los que cometen perjurio en provecho propio. No ha sido la justicia humana, pero existe una justicia divina a la cual no escapamos nadie, de un modo u otro; y tanto Empton como Wast recibieron, mirándolo imparcialmente, un digno premio por una acción que causó la muerte de dos hombres inocentes. Lástima que el juez que los juzgó no pueda ser castigado de alguna manera.

Calmer asintió con la cabeza, en silencio. Luego preguntó:

—¿Cuándo se celebrará el juicio?

—No puedo asegurarlo todavía, Calmer. Es preciso terminar de reunir las pruebas y hacer venir a algunos testigos para que depongan en las sesiones del juicio oral. Quizá tardemos aún varias semanas.

—¿Cuál será la pena que se le imponga?

Fadzean le miró fijamente.

—No acostumbro a juzgar a los acusados fuera del tribunal, Calmer —respondió.

El joven se sonrojó ligeramente.

—Le ruego perdone mi atrevimiento, señor juez.

—No se preocupe —sonrió Fadzean suavemente—. En tiempos, esa mujer representó mucho para usted, ¿no es cierto?

Calmer movió la cabeza afirmativamente.

—Ahora le duele —dijo Fadzean—, pero todo dolor espiritual va desapareciendo con el tiempo. El suyo será sustituido un día por la satisfacción del deber cumplido, téngalo por cierto, Calmer. Usted es un hombre recto e íntegro y si, en la presente ocasión, se hubiese dejado llevar por sus sentimientos, hubiera terminado un día por no poder mirarse siquiera al espejo. Sea fuerte —le espetó el juez— y soporte su aflicción con la entereza que todo hombre debe poseer para circunstancias especialmente penosas.

—Procuraré hacerlo —contestó él tratando de sonreír, aunque sin éxito—. De todas formas, quería decirle una cosa, señor juez.

Fadzean enarcó las cejas. En silencio, Calmer depositó la insignia y las credenciales sobre la mesa, así como el cartucho con el dinero.

—Mi nombramiento es ya inútil —manifestó—. Ella era el cerebro y la que guiaba a la cuadrilla. Sólo quedan cuatro, pero sin sus consejos y sus orientaciones, poco podrán hacer. Acabarán por desperdigarse y huir en distintas direcciones. El peligro que pueden representar es muy pequeño ya, señor juez. Acepte mi dimisión, se lo ruego.

Fadzean comprendió las razones del joven.

—Está bien —contestó—. Ya ha hecho usted bastante; no puedo forzarle a que haga más. Pero hay importantes recompensas...

—¡No! —dijo él, estremecido—. Jamás podría aceptar un centavo de ese dinero. Que se lo entreguen a los familiares de sus víctimas. Yo no quiero nada, se lo aseguro. —Y se puso en pie—. Gracias por todo, no obstante, señor juez.

—Yo soy quien debe dárselas a usted, Calmer —declaró llanamente el padre de Eileen.

Al salir de su despacho, Calmer encontró a la muchacha que le aguardaba con expresión entre anhelante y temerosa. Calmer la miró, sintiendo que Eileen le agradaba más que nunca, aunque en aquellos momentos la turbación de su espíritu era muy grande y la satisfacción que podía sentir, quedabn oscurecida casi por completo a causa de las circunstancias en que se hallaba envuelto.

Eileen posó su mano sobre el brazo del joven, a la vez que le dirigía una mirada suplicante.

—Me gustaría hacer algo para ayudarle, Rhett —le dijo.

—Muchas gracias, Eileen; es usted muy buena. Pero esta herida es algo que sólo el tiempo puede curar.

—¿Seguía usted enamorado de ella? —preguntó la joven directamente.

Calmer suspiró.

—No lo sé todavía. Resulta difícil olvidar a la mujer que un día pudo haberse convertido en mi esposa, pero encontrarla en una situación como la actual y saber, además, que es imposible hacer nada en su favor, aún agrava mis sentimientos. Compréndalo usted, Eileen.

La muchacha asintió con triste sonrisa.

—Le comprendo, Rhett —murmuró—. Y ojalá logre encontrar la fortaleza necesaria para poder soportar esta prueba tan dura. Me gustaría poder ayudarle en algo, pero sé que hay momentos en que una persona debe encontrarse sola para afrontar su destino con valor y resolución.

Calmer sonrió levemente.

—Es usted muy buena, Dios la bendiga, Eileen. —Tomó entre las suyas una de las manos de la muchacha y la palmeó suavemente—. Deje que pasen unos días; tal vez entonces venga a verla de nuevo. Es decir, si usted me lo permite.

—Tiene mi permiso para venir siempre que quiera —contestó Eileen sonriendo luminosamente.

Permaneció en el vestíbulo largo rato, sola, inmóvil, erguida, hasta que, de repente, oyó a sus espaldas la voz de su padre.

—Te agrada Calmer, ¿no es cierto, querida?

—Es todo un hombre, verdaderamente —alabó ella.

—Sí —convino el juez—, todo un hombre. Ahora está pasando unos momentos muy amargos, pero es joven y se rehará. No hay nada como la juventud para olvidar todas las penas, muchacha.

—A veces cuesta mucho, papá —murmuró Eileen—. No todos los hombres se ven ante una situación semejante.

—Calmer es fuerte y sabrá rehacerse. Además..., o mucho me engaño, o hay en Ellis Junction una linda joven que está deseando ayudarle a olvidar.

Eileen se sonrojó vivamente.

—¡Qué cosas tienes, papá! —dijo en tono de reproche, aunque sabiendo que era verdad—. Sí, me gustaría, pero... temo enojarte.

—¿Por qué? —sonrió el juez con naturalidad.

—Quizá Calmer no sea el hombre que tú deseas para yerno, papá.

—Yo sólo deseo para mi hija un hombre bueno, justo y honrado, y me parece que Calmer reúne todas esas cualidades. Que sea rico o pobre, es cosa accesoria y sin importancia. Pero, además, es trabajador y esto sí resulta ya más interesante para ti. En fin, ya no es cosa mía, sino tuya, querida.

La muchacha le abrazó tiernamente y le besó en una mejilla.

—Eres muy bueno, papá, aunque no sé si el...

—Deja que pase un poco de tiempo; no le apremies. Sé paciente y conseguirás tus deseos, puedes tenerlo por seguro.

—Ojalá —dijo ella a media voz, esperanzadamente.

* * *

Mick Hills saltó del caballo y agitó el impermeable para sacudir las gotas de lluvia que corrían a lo largo de su tejido. Luego se acercó a la hoguera en torno a la cual se hallaban sus tres compinches con aire melancólico y apagado.

—¡Hola, chicos! —dijo, inclinándose para tomar la cafetera y un pote de lata—. ¿Cómo va eso?

—Eres tú quien debe darnos las noticias —gruñó Lang—. ¿Qué hay de esa pájara?

—Está en la cárcel, claro. Y bien vigilada, por cierto. Hay un comisario con un rifle sentado todo el día frente a la puerta de su celda. Al parecer, tiene orden de disparar contra ella, apenas se oiga el mejor jaleo en la puerta de la cárcel —contestó Hills.

Plehne soltó una espantosa maldición. —Si tuviésemos el dinero, yo mismo iría a pegarle cuatro tiros —barbotó coléricamente.

—Pero como no lo tenemos, es preciso sacarla de allí

—contestó Hills tranquilamente—. Vamos a ver qué ideas se nos ocurren para conseguirlo.

—¿Cómo es la cárcel? —preguntó Lang.

—Más o menos como todas: una puerta de entrada, la oficina del alguacil y, a espaldas de la mesa de éste, la puerta de entrada al corredor de celdas. Hay cuatro —respondió Hills.

—Si hay un tipo continuamente frente a ella, poco podremos hacer —se lamentó Plehne.

—¿Son muy gruesas las paredes? Podríamos volar la de la celda donde está Dora —sugirió Lang.

—Olvídalo —repuso Hills secamente—. Ese no es procedimiento.

Gato habló de pronto:

—No usar violencia, usar astucia —dijo guturalmente.

—Astucia ya lo sabemos —rezongó Plehne—. Pero, ¿cómo?

—Pedir al juez orden de libertad —contestó el mestizo.

Hills le miró maravillado.

—Una orden de libertad, eso es lo que se necesita —le dijo—. Oye, Gato, ¿sabes que eres más listo de lo que pensábamos?

—Yo meditar. Vosotros hablar —comentó Gato despectivamente.

—El juez no accederá jamás a liberar a Dora, ni aun bajo la amenaza de un revólver —declaró Plehne—. Preferiría morir antes que abdicar de sus principios. Le conozco bien, podéis tenerlo por seguro.

Lang se pellizcó pensativamente el labio inferior.

—Indudablemente, Gato ha dado con la solución. Se necesita una orden de libertad. Pero, ¿cómo arrancársela a ese maldito juez si no es bajo la amenaza de un revólver?

—Si al menos conociéramos un pasaje turbio de su vida... —sugirió Plehne.

—Ese hombre tiene un pasado de cristal —rezongó Hill—. No hay nada que hacer por ese lado y, en todo caso, indagar sus antecedentes nos llevaría demasiado tiempo. Cada día que transcurre, Dora se acerca más y más al patíbulo, o por lo menos, a Yuma.

—Y, si no la tenemos a mano, no soltará jamás prenda acerca del lugar en donde escondió el dinero —ex-clamo Lang con exasperación—. ¡Maldita sea; fuimos unos estúpidos al permitirle que se vengase de aquel par de bastardos!                                                        H

—Nuestra estupidez radicó en no haber comprobado la muerte del agente especial —gruñó Hills—. Dora hubiese vuelto, seguro.

—Bueno, hablando no conseguiremos nada. ¿Es que no se os ocurre otra cosa para arrancar a ese condenado juez la orden de libertad de Dora? —masculló Plehne en tono irritado.

Nuevamente hubo de ser el mestizo quien resolviera el problema.

—¿Juez no tener mujer o algún hijo? —preguntó con su torpeza de costumbre—. Nosotros raptarlo y él acceder entonces. Sí.

Hills dirigió al mestizo una segunda mirada de admiración

—Gato, me gustaría que fueses una mujer bonita para darle una docena de besos —afirmó vivamente. Miró a sus otros compinches—. El juez no firmaría esa orden bajo la amenaza de una pistola, pero tiene una hija joven y bonita. ¿Entendéis bien lo que quiero deciros, chicos?

El silencio que siguió a continuación era la mejor prueba de que sus compinches habían captado el siniestro significado de sus palabras.

—Vamos a concretar detalles —dijo Lang, de pronto.

—Sí, desde luego —concordó Plehne. Su mirada se tornó furiosa súbitamente—, Y os aseguro que, en cuanto esa perra haya soltado la lengua, le meteré cuatro balazos por mi cuenta; no me dejaré engañar por segunda vez

—Deja sitio en su cuerpo para dos balas de mi revólver —pidió Lang educadamente.

CAPITULO XII

Uno de sus vaqueros llevó a Rhett Calmer la noticia de que tenía una agradable visita en el rancho. El joven conoció al instante la identidad del visitante y, abandonando la labor en manos de sus hombres, galopó hasta la casa, a la cual llegó cosa de quince minutos más tarde de habérselo comunicado.

Eileen Fadzean se hallaba sentada en el pórtico y se puso en pie al verle venir sonriéndole atractivamente. Contemplándola, mientras retenía sus manos con las suyas, Calmer sintió que un consolador bálsamo descendía sobre su torturado espíritu.

—Me siento muy honrado con su visita, Eileen —manifestó.

-—Me defrauda usted —respondió ella, sonriendo.

—¿Por qué? —se extrañó Calmer.

—Yo creí que diría que se alegraba de mi vista. Me hubiese gustado mucho más, desde luego.

—¿Puede asegurar que no me alegro de verla en mi casa? —sonrió él—. ¿Cómo se le ocurrió venir a visitarme?

—Bien, ya que usted no lo hacía, me dije que era a mí a quien correspondía. Tomé el calesín y... Hace buen tiempo de nuevo y las lluvias ya han cesado. Un paseo por el campo es siempre agradable, ¿no cree? —dijo Eileen, mirándole intencionadamente.

—Desde luego —convino él—. Perdóneme; no le he preguntado si quería tomar algo.

—-Olvídelo; no he venido a que me invite sino a charlar un rato con usted. ¿Por qué no se sienta aquí, a mi lado?

Había un gran banco, de rústica construcción, situado bajo el pórtico. Calmer se quitó el sombrero y se sentó junto a la joven, sintiéndose un tanto confuso por la inesperada presencia de Eileen.

—Tiene usted un rancho muy bonito y muy bien cuidado —elogió ella, después de unos momentos de silenció—. Se ve que, además de trabajador, es hombre de buen gusto.

—Verá, creo que la limpieza y la higiene no están reñidas nunca con el afán por el trabajo —repuso el joven—. Y, por otra parte, estimo que es preciso compensar la labor con algo más que con comida y bebida simplemente. Mi otro rancho también estaba muy cuidado.

—He visto casas de ganaderos y la mayoría eran sucias y estaban en un estado lamentable de abandono. Eran hombres que juzgaban suficiente con tener un techo sobre sus cabezas para dormir.

—A mí me gustan las comodidades, aunque no pueda decir que esto posea un lujo oriental.

La conversación era banal, superflua. Tanto Calmer como Eileen se daban cuenta de que estaban evitando adentrarse en otros terrenos, más movedizos y aun dolorosos, lo cual empezaba a crear una situación de tirantez entre ambos.

—¿Cómo van las cosas por la ciudad? —preguntó él—. Hace días que no voy por allí y...

—Bien —respondió Eileen—. Todo sigue igual.

—En espera del gran acontecimiento, ¿no es eso? —Calmer se refería al hecho de que los ciudadanos de Ellis Junction aguardaban con suma impaciencia el momento de que Theodora Bright fuese juzgada. El acontecimiento prometía resultar sensacional.

Eileen movió la cabeza afirmativamente.

—Así es —admitió. Puso una mano sobre su brazo—. ¿Cómo se siente usted, ¡Rhett?

—No muy bien, claro está —respondió Calmer, haciendo una mueca—. Pero ya me voy acostumbrando a la idea de que...

—Es terrible ver a la mujer que uno ha amado en semejante situación —murmuró Eileen en tono apesadumbrado—. Sin embargo, usted no tiene la culpa. Usted hizo cuando estaba en sus manos para evitar que llegase a estos extremos.

Bruscamente, Calmer se puso en pie y entrelazó sus manos a la espalda.

—A veces, lo dudo —dijo sordamente—. A veces, me pregunto qué habría pasado si yo, escuchando sus peticiones, hubiese regresado en lugar de proseguir adelante en la conducción de aquella manada. Acaso el padre y el hermano de Dora estarían vivos, y ella y yo...

—Tal vez no —objetó Eileen—. Tal vez Empton le hubiese envuelto a usted también en aquella inicua acusación. Tal vez estuviese ahora bajo tierra... ¿Cómo puede asegurar que Empton no hubiera tratado de buscar su muerte? —Se levantó y se acercó al joven, asiéndole del brazo izquierdo—. Usted, cuando ella salió de Yuma, le hizo la mejor proposición que una mujer tenía derecho a esperar. Usted le propuso el olvido y la felicidad. Ella rechazó ambas cosas y eligió el peor camino. Ya tenía edad suficiente para saber qué era lo que más le convenía, pero se dejó arrastrar por el fuego de la venganza, que ahora la abrasa con las llamas de la hoguera que ella misma encendió. No, Rhett, usted no es culpable de nada, se lo aseguro yo.

Calrner volvió el rostro y la miró en silencio durante unos instantes, a la vez que sonreía.

Eileen le pareció más hermosa y atractiva que nunca. Sus mejillas se habían arrebolado ligeramente y su busto, firme y compacto, subía y bajaba con cierta fuerza, al compás de la respiración, un tanto alterada por el largo párrafo que acababa de pronunciar.

—Es usted muy buena, Eileen —elogió—. Más buena aún que bonita, lo cual es mucho decir.

El rubor de la muchacha aumentó.

—He tratado de exponerle las cosas tal como son y no como usted está empeñado en verlas, Rhett —dijo suavemente.

—Sí, acaso tenga usted razón —convino él—. Hay una mano invisible y todopoderosa que guía todos nuestros pasos...

—Hasta cierto punto solamente —le atajó la muchacha—. No olvide usted que somos personas y poseemos el raciocinio suficiente para saber lo que es bueno y lo que es malo y, por tanto, obrar consecuentemente. Usted hizo todo lo que pudo para atraerla al buen camino, pero ella se negó con obstinación a seguir sus consejos. No es responsable en absoluto de lo que haya podido hacer ahora ni de lo que pueda ocurrirle en adelante.

Calmer emitió un profundo suspiro.

—Oírla a usted es una delicia y un descanso para el espíritu, Eileen. Aunque no fuese más que por las palabras que acabo de escuchar, jamás podría olvidarla va se lo aseguro.                                                                    

—Quería ayudarle a usted —contestó ella con sencillez, mirándole rectamente a los ojos.

—Pues ha conseguido grandes cosas —sonrió Calmer—. Realmente, ahora es cuando verdaderamente empiezo a alegrarme de su visita. —Sonrió otra vez—. Tendré que corresponder a su gentileza, Eileen.

—¿Cuándo? —preguntó ella con cierta impaciencia que no pudo reprimir a pesar de sus propósitos.

—Bien, el trabajo no puede descuidarse mucho en esta época...

—¿Por qué no viene a comer con nosotros el domingo? Le aseguro que no soy mala cocinera del todo, Rhett.

—Debe haber pocas cosas que usted no haga bien —rió Calmer—. De acuerdo. Iré el domingo.

Aún permanecieron charlando un buen rato más. Hábilmente, Eileen procuró ir despejando el ánimo del joven de las sombras que lo cubrían y, en una o dos ocasiones, consiguió hacerle reír francamente. Eileen empezó a felicitarse de sus progresos.

«Pero no te precipites y sigue el consejo de tu padre: Paciencia», se recomendó a sí misma. Rhett le gustaba y ella sabía que no le era indiferente; sin embargo, era preciso dejar que el tiempo fuese curando las heridas y, sobre todo, que actuase en su favor.

Más tarde, él la ayudó a subir al calesín. Le entregó las riendas, pero no pudo evitar coger las manos de Eileen entre las suyas.

—Estaré el domingo en su casa a las doce en punto —prometió.

—Haré que el asado deje en usted una memoria imborrable —sonrió ella.

—No será del asado del que me acuerde —contestó Calmer con toda intención, haciéndola ruborizarse.

Calmer contempló el alejamiento del carruaje, sintiéndose considerablemente mejorado en su ánimo. Sí, además de hermosa, Eileen era una muchacha muy buena. Y había podido darse cuenta claramente de los sentimientos de simpatía que le inspiraba. Por otra parte, y no sólo porque necesitara olvidar, se percató de que

ansiaba tener a su lado una mujer como Eileen. Acaso, se dijo, las cosas habían estado escritas así desde un principio. Ya no era sólo por los crímenes que Theodora había cometido, sino por el largo tiempo que habían pasado separados, sin saber nada el uno del otro, que notaba la estaba olvidando con mayor rapidez a cada momento que transcurría.

Mientras tanto, Eileen regresaba a la ciudad, sumamente contenta y satisfecha. Había podido darse cuenta de las miradas que le dirigía Rhett Calmer y sabía que no le desagradaba. Puesto que empezaba a advertir que su afecto hacia él crecía por momentos, supo que el establecimiento de unas relaciones más profundas y duraderas entre ambos era sólo cuestión de tiempo, acaso menos del que ambos sospechaban. Sí, su padre había tenido razón; un poco de paciencia y...

Sus alegres reflexiones se vieron interrumpidas de pronto por la inesperada aparición de dos jinetes desconocidos a ambos lados del camino. El aspecto de los individuos le desagradó desde el primer instante.

—¿Es usted la señorita Fadzean? —preguntó uno de ellos.

—Sí —respondió la muchacha, tirando de las riendas para detener el caballo que arrastraba el calesín—. ¿Qué es lo que quieren ustedes?

El jinete sacó de pronto un revólver.

—No pretendemos hacerle el menor daño, señorita —dijo—. Pero dispararemos a matar si da un solo grito. Y no bromeo —advirtió duramente.

Eileen sintió que el color huía de su rostro. Su corazón aumentó el ritmo de sus palpitaciones.

—Pero  ¿por qué...?

—Basta de preguntas —cortó el jinete—. Apéese en el acto.

Temblando de miedo, la muchacha obedeció, sin comprender en absoluto las intenciones de los dos rufianes. Entonces, uno de ellos saltó rápidamente del caballo y se dirigió hacia ella con un pañuelo y un trozo de cuerda en las manos.

Un minuto después, Eileen estaba atada y amordazada. El bandido la cogió en brazos con toda facilidad,pese a que no era una chiquilla ni mucho menos, y la colocó sentada de lado sobre la silla de su compinche.

—¡Listo, Wess! —exclamó Rupe Lang, mientras se dirigía a su caballo y montaba de un salto sobre la silla.

Wess Plehne picó espuelas y se introdujo en la espesura rápidamente. Lang le siguió a continuación, soltando una alegre risotada.

—¡Resultó más fácil de lo que creíamos, Wess! —gritó.

* * *

Rhett Calmer se disponía a sentarse a la mesa para cenar cuando de pronto oyó ruido de pasos precipitados en el pórtico. Oyó el ruido de una puerta al abrirse y luego la voz de su capataz, Hatt Charles.

Se dirigió hacia la entrada, en el momento en que Charles, acompañado de otro hombre, cruzaba el umbral. Calmer conocía a su visitante; era un vecino suyo, llamado Norman Ross, propietario de otro rancho de ganado.

—¡Ross! —exclamó el joven—. ¿Qué le trae por aquí? ¿Ha sucedido algo grave?

—No lo sé —contestó el ranchero—. Estaba en la ciudad y me vio el juez. Como sabe que usted y yo somos vecinos, me dijo que me acercase por su casa para preguntarle por la tardanza de su hija.

Calmer pegó un respingo.

—¡Qué! ¡Eileen se marchó después de mediodía! Serían la una y media de la tarde, todo lo más.

—Pues aún no ha vuelto a su casa y el juez, como comprenderá, está sumamente preocupado por lo que haya podido pasarle. Por eso me envió a mí a ver si ella se encontraba aún aquí.

—Eileen salió en su calesín... ¡Dios mío! ¿Se le habrá desbocado el animal, tirándola por tierra? —exclamó Calmer, aterrado ante semejante posibilidad. Eran ya las siete y media de la tarde y el pensamiento de que Eileen podía llevar seis horas malherida le hizo sentir un pánico desconocido hasta entonces.

—Pudiera ser —convino Ross pensativamente—. A veces, los caballos...

Calmer reaccionó rápidamente.

—Charles, ponga en marcha a todos los vaqueros del rancho. Recorreremos primero el camino y luego exploraremos las inmediaciones. Lleven faroles y preparen algunos elementos de cura, por si ella hubiera resultado herida.

—Al momento, señor Calmer —contestó el capataz.

Calmer se volvió hacia su vecino.

—Puede quedarse a cenar, si gusta, Ross; yo iré mientras a ver qué le ha ocurrido a la señorita Fadzean.

—Nada de eso —objetó el ranchero—. Me uniré a ustedes en la búsqueda; el juez Fadzean es un hombre excelente y ella una chica magnífica, que se merecen les ayudemos en todo lo posible. Cuando quiera, Calmer.

El joven estrechó con fuerza la mano de su vecino.

—Nunca olvidaré este gesto, Ross; téngalo por seguro —prometió.

Pero en su interior sentía por Eileen el temor de que le hubiese ocurrido algo realmente grave, y ello le hizo preguntarse si esta vez sería capaz de soportar el golpe con la debida fortaleza de ánimo. En aquellos momentos ingoraba aún la verdad de lo sucedido: de otro modo, sus temores se habrían convertido en pánico absoluto.

CAPITULO XIII

Cuando entró en la cárcel, el médico estaba curando al juez. Tendido sobre un camastro, el alguacil reposaba, con una ancha venda en torno a su cabeza.

Fadzean levantó la cabeza y miró tristemente al joven.

—Por primera vez en mi vida, he quebrantado la palabra que di cuando prometí hacer cumplir la ley por encima de todo —dijo, en tono quejumbroso.

Calmer ya estaba enterado de lo sucedido. La excitación en la ciudad, pese a lo avanzado de la hora, era notable, y ello le había permitido, tanto a él como a sus hombres, conocer las terribles noticias.

-No se preocupe de sus promesas a la ley, juez —dijo—. Cuénteme lo ocurrido. ¿Cómo pasó todo?

—Se me presentó un individuo poco después de cenar... Empuñaba un revólver, y me pidió una orden de libertad para Theodora Bright. Naturalmente, me negué; las pistolas no me han asustado, pese a que sabía que mi vida se hallaba amenazada. Si me hubiesen matado, otro juez me habría sustituido; lo único que habrían conseguido era cometer un crimen más, que hubiese agravado considerablemente su situación. Pero cuando e] forajido me dijo que tenían prisionera a Eileen y que si no soltaba a..., la prisionera... Lo siento, Rhett —murmuró Fadzean, a punto de echarse a llorar—. Sentí miedo y yo...

—Usted no tiene nada de qué reprocharse —dijo Calmer, con mayor tranquilidad de la que hubiese sospechado poseer en aquellos momentos—. Cualquiera, en su lugar, habría hecho lo mismo. ¿Qué más?

—El bandido —siguió Fadzean— me hizo venir hasta la cárcel por las callejas más oscuras. Entramos, y cuando el comisario nos vio, se acercó a nosotros... No pudo ver la pistola del forajido porque se cubría con mi cuerpo. Entonces, inesperadamente, le golpeó en la cabeza y lo derribó. Luego hizo lo mismo conmigo y...

—Será mejor que no hable tanto, juez —intervino el médico—. Aún no me explico cómo ese sujeto no le quebró los huesos con el golpe que le atizó. Ahora se meterá en la cama y estará unos cuantos días quieto, en observación, hasta que yo le permita levantarse.

—-Espere un momento, doctor —pidió Fadzean—. Antes quiero hablar con este buen amigo mío. Calmer...

—Quiero la insignia que le devolví hace días —dijo el joven en tono incisivo—. Iré en busca de Eileen y se la devolveré sana y salva, se lo prometo.

—Esperaba que hicieras eso, hijo —murmuró el juez demayadamente—. Te nombro otra vez comisario especial, con poderes para que tomes todos los ayudantes que estimes necesarios. Pero, sálvala, te lo ruego.

—¿No la soltarán ahora que Theodora Bright está libre? —sugirió el joven esperanzadamente.

El alguacil se ocupó de disipar aquellas esperanzas.

—No, señor Calmer —dijo, desde su camastro—. Aunque estaba medio atontado, yo les oí hablar cuando salían... Hubiese querido poder dispararles, pero no tenía fuerzas ni para mover el dedo meñique, se lo aseguro.

—Está bien —dijo Calmer, impaciente—. ¿Qué es lo que oyó, exactamente?

—Ella..., la mujer, dijo que soltarían a la hija del juez apenas estuviesen en relativa seguridad. El otro se negó; contestó que no la soltarían hasta que ella, Theo-dora, hubiese hablado... No sé a qué se referían, señor Calmer, pero me dio la impresión de que querían retener a la señorita Eileen como rehén para su propia seguridad. Luego se marcharon y...

Calmer asintió sombríamente. Desde el momento en que se enteró del rapto de Eileen supo que la muchacha iba a ser utilizada como instrumento de la seguridad de los forajidos. Pero ¿por cuánto tiempo?

Esta era la duda que atenazaba su ánimo con unas tenazas que parecían calentadas al rojo vivo. Porque las frases que acababa de pronunciar el alguacil le habían revelado una cosa: Theodora había perdido ya el ascendiente sobre los miembros de su banda. Y el pensamiento de lo que podía ocurrirle a Eileen con cuatro forajidos sin conciencia, le hizo sentir un miedo terrible, como jamás lo había sentido hasta entonces.

—Está bien —dijo—. Usted, juez, vuelva a casa y no se preocupe más. El médico se ocupará de usted. Yo haré que Eileen regrese.

Dio la vuelta a la mesa y abrió uno de los cajones del que extrajo un par de insignias de metal.

—Me llevaré sólo un ayudante —manifestó—. Demasiada gente no sólo retrasaría mi marcha sino que, además, nos haría demasiado visibles a los ojos de los bandidos, que estarán vigilando en todo momento. Dos hombres podemos caminar con mayor rapidez y pasar desapercibidos por completo, a poco que nos esforcemos.

Ya no habló más; dio media vuelta y salió de la cárcel.

Hatt Charles y los vaqueros le esperaban fuera, ansiosos de noticias.

—Los bandidos se han llevado a la señorita Fadzean como rehén —declaró—. Voy a perseguirlos, pero necesitaré un ayudante. —Explicó los motivos por los cuales

no quería llevar un gran número de gente—. No quiero prometer dinero; esto no cuenta cuando se trata de salvar una vida humana. Pero tendré siempre presente al que venga conmigo y, desde luego, no lo lamentará jamás, se lo aseguro.

Una mano se levantó. Pertenecía a Terry Franks, un vaquero que antes de emplearse en su rancho había sido trampero profesional durante años. Era un sujeto cincuentón, pero todavía fuerte y robusto y, además, con una puntería excepcional, Calmer sabía de él que era capaz de seguir e interpretar un rastro por lugares en los que un indio no sabría ver nada en absoluto.

—Patrón —dijo con un vozarrón que parecía salir del interior de un túnel—, creo que yo soy el hombre que le conviene a usted.

Calmer le entregó sin vacilar la estrella.

—Las cosas deben hacerse con toda legalidad —dijo, colocándose la otra sobre la camisa—. Gracias, Franks. Charles —se dirigió al capataz—no necesito decirle cómo ha de regir el rancho mientras dure mi ausencia.

—Vayase tranquilo y vuelva pronto con la señorita Eileen —contestó Charles sencillamente.

Terry Franks detuvo su caballo. Saltó al suelo y se acercó al lugar donde acababa de descubrir las cenizas ya frías de una hoguera.

—Tenía usted razón —dijo—. Se dirigen hacia el Norte.

Calmer se apeó también del caballo. Franks estaba examinando los restos de la hoguera con suma atención, revolviéndolos incluso con una ramita a fin de hallar mayores indicios que les permitiesen proseguir su marcha con un mínimo de errores.

—En un principio pensé que podrían dirigirse hacia México —murmuró el joven reflexivamente—. Luego se me ocurrió que, a pesar de que la frontera está a sólo dos jornadas de Ellis Junction, no parecía lógico que escapasen en aquella dirección; los rurales mexicanos estan ahora muy activos y les hubiesen dado un disgusto con toda seguridad. Pero —continuó—, hay una cosa que me llamó la atención. El forajido que soltó a la prisionera dijo que Eileen continuaría siendo rehén hasta que ella, Dora, hubiese hablado. ¿Qué tenía que hablar Dora? ¿No se lo imagina usted, Franks?

El vaquero meneó la cabeza.

—No se me ocurre nada en absoluto, patrón —confesó.

—Dora ha perdido su autoridad sobre los bandidos, esto es evidente. Pero no la sacaron de la cárcel sólo por fidelidad, sabiendo que podrían correr un grave riesgo, aunque luego no ha resultado ser así. No pueden ser fieles a una mujer que, por las razones que fuera, mató a uno de sus compañeros. Entonces, ¿qué buscaban al liberarla?

Franks miraba al joven con suma atención.

—Hable, patrón —dijo.

—Dinero —contestó Calmer redondamente—. Los forajidos buscan el dinero, producto de sus robos. Con toda seguridad, ella lo tiene escondido en algún sitio desconocido para los forajidos y éstos quieren tomar lo que estiman como suyo.

—Es muy posible que tenga usted razón —murmuró Franks—. Pero si Dora ya no consigue gobernarlos, ¿qué pasará cuando hayan encontrado el botín?

Calmer se estremeció vivamente.

—Prefiero no pensarlo siquiera —dijo con voz sorda—. Es por eso que debemos darnos toda la prisa posible, Franks.

-Desde luego, patrón. Pero déjeme que examine los alrededores con todo cuidado antes de continuar. De momento, caminan hacia el Norte, aunque es muy lógico suponer que se saben perseguidos y tratarán de despistarnos,  acaso cambiando  de  dirección  con  frecuencia.

Franks tenía razón, hubo de reconocer Calmer, dominando su impaciencia a duras penas. Dejó que el antiguo trampero examinase el lugar donde la partida había acampado la noche anterior, sin estorbarle en sus observaciones.

Súbitamente, Franks lanzó un grito:

—¡Acerqúese, patrón!

El joven corrió hacia el punto donde su vaquero estaba acuclillado. Franks le señaló algo con una ramita

-Mire usted —dijo—. Esto son huellas de botines, de la señorita Eileen, indudablemente. Usted dijo que Dora Bright calzaba botas de montar.

—Así es, en efecto.

—Bien, la señorita Eileen descansó aquí. Pero todavía hizo más. Indudablemente, es una chica lista y, aunque debe estar pasando mucho miedo, ha sabido conservar, sin embargo, un poco de su serenidad.

Calmer asintió. Sí, Eileen había tenido la suficiente discreción para saber que alguien —él— se lanzaría en persecución de los forajidos. La flecha marcada en la tierra con una piedra aguzada, cuya punta señalaba casi justamente hacia el Norte, era una demostración de la astucia de la muchacha.

—Debió trazarla en un momento que no era observada —explicó Franks—. Fíjese en que ella debió descansar algo apartada de los bandidos y supo aprovechar bien la ocasión.

—Es una señal que no debemos desaprovechar. Sigamos, Franks.

Montaron en los caballos y reanudaron el camino.

La ayuda de Franks resultó inapreciable. Era evidente que los forajidos se esforzaban por borrar sus huellas, pero su misma prisa les impedía hacerlo con la exactitud que hubieran deseado, aparte de que, como sostenía Franks, cinco o seis caballos suponían de veinte a veinticuatro cascos, cuyas improntas no se podían borrar en absoluto, a menos que hubiese un hombre dedicado exclusivamente a la tarea,

—Y corren que se las pelan —explicó el vaquero gráficamente—. Es lo lógico en tales casos, por supuesto. Además, los caballos también dejan otro rastro, no muy oloroso que digamos —concluyó con amplia sonrisa.

Transcurrieron cuatro días más, durante los cuales, Calmer y su acompañante siguieron implacablemente el rastro dejado por la partida. Calmer se imaginaba los padecimientos de la muchacha, no acostumbrada a tal género de vida, y ello le crispaba los nervios. Sin embargo, supo contenerse; tan importante como no perder

el rastro de los forajidos, era procurar no ser vistos en ningún momento.

Al séptimo día desde su partida de Ellis Junction, se adentraron por una inextricable red de cañones áridos y pelados, sobre los cuales ei sol del otoño derramaba unos rayos todavía quemantes. Los cascos de los animales resonaban claramente en el suelo pedregoso y sus ecos rebotaban contra los paredones de la garganta polla cual caminaban.

De pronto, Franks se apeó del caballo de un salto. Dio cuatro o cinco pasos y se arrodilló al pie de una roca plana, vertical, de varios metros de altura, enclavada sobre un suelo ligeramente arenoso.

Había otra flecha dibujada sobre la arena y también unas letras que Calmer leyó en voz alta.

—Rock House —dijo—. ¿Qué es eso, Franks? ¿Conoce usted ese paraje?

CAPITULO XIV

Theodora Bright tiró de las riendas y el caballo que montaba se detuvo en el acto.

Hills se le acercó de mal talante.

—¿Qué ocurre? —preguntó invitadamente—. ¿Por qué nos detenemos?

—Fíjate en la chica —indicó ella—. Está al borde del agotamiento. Hemos de dejarla descansar; de lo contrario, se caerá del caballo antes de recorrer cien pasos más.

Hills contuvo una imprecación. A dos metros de distancia, Eileen Fadzean era la viva estampa del sufrimiento. Desgreñada, tiznado el rostro, con los ojos hundidos y los pómulos salientes, daba la sensación de ir a derrumbarse de un momento a otro de la silla. Tenía el vestido desgarrado por algunos sitios y su piel aparecía tostada y reseca por la exposición a la intemperie durante tantos días.

—¿Qué me importa a mí...? —empezó a decir el forajido.

Theodora se encogió de hombros.

—Como quieras, pero yo también estoy muy cansada. Acamparemos aquí, te guste o no te guste.

Hills la amenazó con un dedo.

—Recuerda, aquí ya no mandas...

—Oh, no me aburras más —contestó ella con gesto de hastío—. Mañana a estas horas, tendrás todo tu dinero.

—Los hombres del juez nos estarán persiguiendo.

—Inútilmente; no tienen la menor idea del camino que seguimos.

—Yo no me fiaría tanto —d::jo Lang de pronto—. Recuerda al agente especial; supo hallarte dos veces y bien pronto. Es un tipo duro y astuto.

—Me parece que por unas cuantas horas no podrá alcanzarnos —agregó Theodora—. Al menos, les llevamos un día entero de ventaja, suponiendo que no se crean que hemos atravesado ya la frontera.

—Está bien, está bien —rezongó Plehne—. Haz lo que quieras, pero dentro de tres horas reanudaremos la marcha.

Theodora se apeó del caballo y se dirigió hacia el que montaba la cautiva.

—Voy a ayudarla a bajar —dijo.

Eileen estaba rendida y, más aún, dolorida por las largas horas pasadas sobre la silla. En silencio aceptó la oferta de Theodora, pero tenía las piernas tan débiles que hubiera caído al suelo de no haberla sostenido la otra mujer por un brazo.

—Gracias —dijo con voz desmayada.

—Venga aquí; estará mejor a la sombra de esta roca.

Los cuatro forajidos se hallaban a doce o catorce pasos de distancia, conversando animadamente en voz baja.

—¿Tú crees que nos engañará? —preguntó Plehne aprensivamente a su compinche Mick Hills.

—No lo sé —contestó el mencionado en tono ominoso—. Pero una cosa hay segura: esas dos mujeres no llegarán vivas a la noche de mañana. No quiero testigos detras de mí.

—Una lástima —convino Lang pesarosamente—. Son muy hermosas las dos.

—¡Infiernos! —rugió Hills—. Con el dinero que guardamos, podrás tener todas las mujeres que quieras. Dora está ahora desarmada, pero si vive, será tan peligrosa como siempre. En cuanto a la otra, hablaría en el juicio si nos atrapasen. No, mañana han de morir.

Lang, Plehne y Gato asintieron. Su seguridad, estimaban, era antes que todo.

Mientras tanto, Theodora se había acercado a la cautiva con una cantimplora en la mano.

—¿No quiere beber un poco? —ofreció.

—Gracias. —Eileen tenía los labios resecos y agrietados, y el líquido, aunque caliente y salobre, obtenido de una fuente que habían hallado al paso el día anterior, le pareció la bebida más refrescante del mundo.

—Mañana la soltaremos a usted —dijo Theodora.

Eileen le dirigió una larga mirada.

—No me hago ilusiones —contestó—. Sé que después de que hayan llegado a ese sitio que tantas veces han mencionado, aunque no su nombre, me matarán. De momento, les soy útil por su propia seguridad. Mañana, mi utilidad habrá desaparecido. El resto... figúreselo usted misma, si es que no es usted quien piensa dar la orden para que me asesinen.

—Cumpliremos nuestra palabra —protestó Theodora con vehemencia.

—¿De veras? —Eileen sonrió amargamente—. ¿Qué harán después? ¿Conducirme ic nuevo a Ellis Junction? Usted sabe bien que yo no estoy acostumbrada a este género de vida, que desconozco el terreno por completo. Aunque me facilitasen un caballo y provisiones, ¿cree que lograría encontrar el camino de vuelta?

—Es usted demasiado pesimista —rezongó Theodora, molesta, porque en el fondo reconocía las razones de la muchacha.

—Diga mejor realista —corrigió Eileen, con la espalda apoyada contra la roca plana—. Ahora bien, ¿cree usted que logrará escapar? Un día u otro volverán a atraparla y...

—Nunca, nunca me dejaré apresar viva! —protestó Theodora con energía—. Usted no conoce la vida del presidio; usted no sabe qué es el infierno. Cien veces preferiría que me ahorcasen a regresar a Yuma nuevamente.

—Todo esto se lo podría haber evitado fácilmente —alegó Eileen—. Hubo un hombre que le propuso el olvido y la felicidad. Usted rechazó ambas cosas y prefirió, al abandonar el infierno de Yuma, sumergirse en otro infierno mil veces peor: el de la venganza.

—Usted no sabe qué es ver a un padre y a un hermano ahorcados delante de los propios ojos —clamó Theodora coléricamente.

—Me imagino fácilmente sus sentimientos. Pero así como Rhett consiguió, a fuerza de tenacidad y de afán, la revisión de su proceso, usted, también, de haber querido obrar más sensatamente, hubiese podido obtener la condena de los dos testigos perjuros y del juez venal. Ciertamente, eso no hubiera resucitado a su padre y a su hermano, pero tampoco los han resucitado los crímenes que ha cometido. No debió olvidar que la justicia, aunque a veces lo parezca, es una palabra que tiene un significado claramente determinado.

—Se nota que es hija de un juez —se burló Theodora,

—Me enseñaron a pensar así desde niña —declaró Ei-leen con sencillez.

Theodora la miró fijamente durante unos momentos. Luego, bruscamente, preguntó.

—¿Espera que Rhett venga a salvarla?

—No lo sé. Ignoro cómo pensará él acerca de mí...

—Y, ¿cómo piensa usted acerca de él? Antes le llamó por su nombre, en lugar de decir, lo que hubiera sido más lógico, señor Calmen

El rubor asomó a las mejillas de Eileen.

—Creo que estoy enamorada de él —contestó llanamente.

Theodora sintió que un puñal invisible le desgarraba las entrañas.

—¿Y él? —preguntó, cerrando los ojos un instante.

—Le gusto, pero no sé más. No nos hemos visto muchas veces; sin embargo, ésta es la verdad.

Los ojos de Theodora relumbraron vivamente.

—Se habrá enamorado de usted —pronosticó—. Y se habrá lanzado inmediatamente tras nuestras huellas.

—Entonces, ¿por qué no manda que me maten?

—4Mo —dijo ella sordamente—, no quiero verter ya más sangre. Créame, Eileen, usted está aquí contra mi voluntad. Me sacaron de la cárcel, pero no lo hicieron por simpatía o fidelidad, sino porque soy la única que conoce el escondite del dinero que hemos ido reuniendo a lo largo de todo este tiempo. Fíjese que voy desarmada, cuando, de tener una pistola, podría derrotarles a los cuatro con la mayor facilidad del mundo. Ellos lo saben y por eso no dejan un arma al alcance de mi mano.

Eileen se quedó muy impresionada por el acento de desesperación que latía en la voz de la joven.

—¿Y no puede hacer nada para ayudarme a escapar? -—sugirió—. Tal vez eso le sirviese para obtener una mayor consideración al ser juzgada...

—¡No! —dijo Theodora con voz crispada—. No volveré a Yuma, se lo aseguro. Antes... Usted no conoce aquel infierno, Eileen; y, en el mejor de los casos, me condenarían a ser enterrada de por vida. No, no... escaparé o moriré.

—¿A manos de Rhett? —preguntó Eileen intencionadamente.

El busto de Theodora palpitó con violencia.

—¿Qué más da de quién sea la mano que empuñe el arma que me mate? —clamó frenéticamente. Las lágrimas empezaron a surcar sus mejillas mientras su respiración se hacía entrecortada.

Eileen compadeció vivamente a la joven, víctima de un trágico destino, que había estado en su mano modificar, sin embargo. Se dio cuenta de que la tragedia envolvía a Theodora desde hacía años. «Pero ella no quiso quedarse sola con su drama e hizo que muchos inocentes pagaran culpas ajenas», pensó.

Las lágrimas de Theodora se secaron bien pronto.

—Hacía años que no sabía lo que era llorar —dijo.

—A veces, eso alivia el ánimo —contestó Eileen jui-ció samen te

—No en mi caso—denegó ella—. Aunque tampoco importa demasiado. Una pregunta tan sólo, Eileen: ¿Confía usted en que Rhett acuda a salvarla?

La muchacha calló, sin saber qué responder.

—Sí, confía —siguió Theodora—. Y está tan segura de ello, que en cada punto donde nos hemos detenido a descansar, ha hecho una señal en el suelo.

Eileen se mordió los labios, dándose cuenta de que su argucia había sido descubierta.

—No tema —sonrió Theodora—, no la descubriré. Engañó a los otros, pero no a mí.

—¿Qué hará, ahora que ya lo sabe? —preguntó Eileen, con el ánimo suspenso, temerosa de una reacción negativa de Theodora, pese a sus seguridades.

—Nada. ¿No le he dicho que me he dado cuenta de esas señales casi desde el primer día? Aún más, Eileen; para que vea que no intento traicionarla, escriba sobre la arena, cuando tenga ocasión, estas dos palabras: Rock House.

—Rock House —repitió la muchacha—. ¿Qué es eso?

—El punto hacia el que nos dirigimos y que alcanzaremos mañana alrededor del mediodía —respondió Theodora.

CAPITULO XV

Terry Franks examinó las huellas con toda atención, durante largo rato, sin hacer el menor caso de la impaciencia que devoraba a su acompañante.

Finalmente, cuando Rhett Calmer estaba a punto de explotar, se puso en pie.

—Llevan tres horas de ventaja, aproximadamente.

—¿No habrá algún modo de alcanzarles? —preguntó Calmer.

—Difícil lo veo. —Franks se rascó la velluda mandíbula—. Los caballos llevan una semana caminando sin apenas descansar y éste no es el mejor terreno para lanzarlos a galope. Pero ellos no alcanzarán Rock House antes de mañana al mediodía; yo conozco bien estos pa-* rajes y puedo asegurárselo, patrón.

Calmer levantó la vista al cielo. Todavía, sin embargo, quedaban un par de horas de luz.

—Ellos acamparán durante la noche —opinó—. Si continuásemos ahora, tal vez alcanzásemos su campamento.

—Yo no intentaría nada por la noche —recomendó el vaquero—. No hay luna y corremos el riesgo de estrellarnos por algún barranco si pretendemos correr más de lo preciso. Si quiere un buen consejo, seguiremos adelante hasta que nos sea imposible dar un paso; descansaremos

hasta después de la medianoche y luego seguiremos, tratando de llegar a Rock House al mismo tiempo que ellos.

—Pero entonces nos verán y matarán a la señorita Fadzean —exclamó él con desesperación.

Franks sonrió, mientras movía la cabeza de derecha a izquierda.

—Siga mis consejos, patrón. Repito que yo conozco estos terrenos bastante bien. Si ellos van hacia Rock House, llegaremos al mismo tiempo y atacaremos por dos litios distintos a la vez. Usted sí se dejara ver, pero yo no, y ésa será la sorpresa que reciban, cuando vean que les disparan desde un sitio que no se imaginan en absoluto.

El joven lanzó un profundo suspiro.

—Tendré que confiar en usted, Franks —dijo.

—Si lo hace así, no tendrá motivos de arrepentimiento, se lo aseguro —contestó el vaquero con voz firme.

Eran las once de la mañana del día siguiente cuando Franks se separó del joven, torciendo por un angosto barranco que seguía la dirección noroeste. Antes de separarse, sin embargo, le dijo:

—Siga usted todo recto y doble a la derecha cuando haya recorrido una milla. Entonces verá Rock House; no puede confundir ese pico de ninguna manera con los montes vecinos. Luego recuerde mis instrucciones y no actúe sino hasta el momento preciso.

—De acuerdo —respondió Calmer.

Por vía de precaución, sacó el rifle de la funda, colocándolo de través sobre la silla. Condujo al animal por los sitios donde había menos piedras, procurando hallar las zonas cubiertas de arena, a fin de evitar el delator ruido de sus cascos. Al cabo de un cuarto de hora, hizo lo que le habían dicho.

Entonces vio que Rock House merecía el nombre, pues parecía una casa de piedra en lo alto de un pico agudo, aislado de todos los demás. Antes de llegar a la cima, sin embargo, había una pequeña plataforma, sobre la cual, y a pesar de la distancia, creyó divisar una cabana de troncos y adobes. Se preguntó quién había sido el loco que había levantado la construcción en medio del desierto, pero en aquellos momentos no estaba para adquisiciones que, por otro lado, no resolvía ninguno de sus acuciantes problemas.

Desmontó, atando el caballo a una roca, fuera de la vista de un posible vigilante. Luego, caminando cautelosamente de roca en roca, se acercó al sendero que, serpenteando por la empinada ladera, conducía a lo alto de la cima.

Poco a poco fue ganando terreno. La pendiente era muy abrupta y pronto alcanzó un punto desde el cual ya no podía ser visto. A menos que le hubieran divisado cuando cruzó el espacio descubierto, ya no le verían hasta que llegase al borde de la explanada superior.

El calor provocó en su cuerpo una abundante transpiración. Apretando los dientes sin detenerse siquiera para limpiarse las gotas de sudor que corrían por ambos lados de su cara, continuó el ascenso.

Rock House era más alta de lo que parecía a simple vista. Alcanzar la plataforma contigua a la cima le costó casi treinta minutos, al cabo de cuyo tiempo se tendió de bruces, tanto para descansar un poco, como para observar mejor el terreno.

La explanada, no tan llana como podía parecer vista desde lejos, medía unos treinta metros de largo por veinte de ancho. La cabana se hallaba en el lado opuesto, al borde de un derrumbadero que caía a pico duran te más de treinta metros, antes de adoptar un trazado menos abrupto. A la izquierda se veía un gran paredón rocoso, que era donde empezaba la verdadera cima, cuyo remate se alzaba a cincuenta metros por encima del techo de la cabana.

Esta disponía de una puerta y una ventana, ambas en muy mal estado. Tres de los forajidos se encontraban cavando al pie del murallón rocoso, en tanto que otro permanecía en actitud vigilante junto a la entrada de la cabana. Los caballos se hallaban atados. A las mujeres no las pudo ver.

«Están dentro», pensó, amartillando cuidadosamente su rifle. Metió el cañón por entre dos rocas y apuntó al centinela de la puerta. Ahora debía esperar a que Franks empezase a actuar.

Los forajidos continuaban cavando. Pasaron varios minutos. De pronto uno de ellos lanzó un agudo grito de júbilo, mientras alzaba con ambas manos un pesado saquete de lona.

Calmer comprendió que habían encontrado el botín. Los alaridos de júbilo hendieron la atmósfera. Sus suposiciones habían resultado ser exactas.

Le acometió el temor de que Franks no llegase a tiempo. En cuanto los forajidos tuviesen todo el botín en su manos, matarían a las mujeres y procurarían escapar. Pero él no les dejaría entrar en la cabana. Aunque no acudiese Franks...

Un poderoso vozarrón se dejó oír de pronto por encima de las cabezas de los forajidos.

—¡Escuchen todos con atención! —gritó Franks—. ¡Tiren las armas al suelo y levanten los brazos, si quieren seguir viviendo! ¡Dispararemos sin vacilar contra todo el que no obedezca en el acto!

Sonó un cuádruple rugido de cólera.

—¡Nos ha engañado! —aulló Lang. Estaba en la puer ta de la cabana y giró sobre sí mismo, para guarecerse en su interior.

El rifle de Calmer detonó en el acto. Alcanzado en el centro de la espalda, Lang pegó un salto convulsivo y cayó hacia adelante, con medio cuerpo dentro de la cabana.

—¡A los caballos!  —chilló Hills.

Franks tiró desde arriba. Gato corrió dos pasos y luego pareció tropezar contra un muro invisible. Cayo al suelo y empezó a arañarlo con las manos, cada vez con menos fuerza.

Hills y Plehne desenfundaron sus revólveres y abrieron un fuego impreciso en todas direcciones, ya que no veían a los hombres que tiraban contra ellos.

El rifle de Calmer lanzó otro rugido. Hills dio una voltereta en el aire y cayó al suelo, pero se levantó inmediatamente y continuó su alocada carrera hacia las monturas. Sonó un nuevo estampido, procedente de lo alto de la cima, e Hills se desplomó como un saco vacío.

Wess Plehne consiguió alcanzar su caballo. Disparó los dos últimos cartuchos de su revólver y trepó a la silla. En el mismo instante, los proyectiles de los dos rifles  convergieron  simultáneamente  en su  cuerpo.

Plehne se estremeció horriblemente. Abriendo los brazos, resbaló a un lado y cayó de espaldas al suelo, en donde quedó sin hacer un solo movimiento, con los brazos y las piernas extendidos en trágica aspa.

Un espeso silencio gravitó sobre el lugar, después que se hubieron alejado los ecos de las últimas detonaciones. Precavidamente, Calmer esperó algunos minutos, con objeto de espiar las posibles leacciones de algunos de los caídos.

Pero no se movió ninguno, lo cual le indicó que sus disparos habían sido certeros. Entonces, respirando profundamente, se puso en pie, con ánimo de dirigirse hacia la cabana.

Dio tres o cuatro pasos. Súbitamente estalló un disparo.

La bala se hundió en el suelo a un metro de sus pies. Calmer se inmovilizó en el acto.

La voz de Theodora Bright sonó instantes más tarde.

—¡Rhett! ¡Rhett Calmer!

—Estoy aquí, Dora —contestó él, procurando dominar el nerviosismo que le invadía.

—¡Óyeme bien, Rhett! —gritó ella—. Tengo un revólver en la mano y estoy apuntando con él a la cabeza de Eileen Fadzean. Si no me dejas marchar libre, la mataré. ¡Mira, Rhett!

Que Theodora no bromeaba en absoluto, lo supo el joven instantes después, cuando Eileen apareció en el hueco de la ventana, a quince metros de distancia. Theodora la sujetaba con la mano izquierda por uno de sus brazos, en tanto que con la otra mantenía apoyada la boca del arma contra la cabeza de Eileen.

El revólver había pertenecido a Lang y Theodora se había apoderado de él, mientras los disparos crepitaban en el exterior. Theodora aguardó a que cesara el fuego y entonces, agarrando bruscamente a Eileen, llamó a Calmer.

Apenas hubo lanzado su intimimación, empujó a Eileen, colocándola en el centro de la ventana, a la vez que apoyaba el cañón de la pistola sobre su sien izquierda.

—Yo  creía  que  usted  era  amiga  —se  dolió  Eileen.

—En estos momentos, hay una cosa que me importa más que todo en este mundo —declaró Theodora con voz sorda—. Usted sabe cuál es, Eileen; no me obligue a cumplir lo prometido.

Extrañamente, ahora que Eileen sabía que Rhett estaba a pocos pasos de distancia, no sentía el menor miedo, pese a notar contra su cráneo el duro contacto de un revólver amartillado, que en cualquier momento podía dispararse y matarla en el acto. Una asombrosa calma, como jamás la había sentido en los amargos días precedentes, invadió su ánimo, proporcionándole una serenidad y una clarividencia envidiables.

—Ya sé que no quiere volver a Yuma —dijo—. Pero éste no es el mejor camino para evitarlo.

—¡Cállese! —exclamó Theodora, repentinamente exasperada—. No quiero seguir hablando con usted. —Levantó la voz—: ¡Rhett! ¿No me contestas nada?

El joven permanecía inmóvil en el centro de la explanada.

—No tengo nada que decir, Dora —contestó, procurando dar a su voz una entonación llena de tranquilidad—. Aunque ahora te dejase marchar, luego saldría en tu persecución. Has llegado ya a un punto del que no puedes pasar.

—¡No! —chilló Theodora, lívida y descompuesta—. ¡Tú no harás eso, Rhett! ¡Si lo haces, mataré antes a Eileen, lo juro!

—¿Lo dice porque le amo? —preguntó Eileen en tonu natural—. Estoy segura de que él también me ama, Dora. Aunque me matase, ¿conseguiría que Rhett volviese a su lado, en el mejor de los casos?

La rabia devoraba a Theodora.

—¡Maldita! —exclamó—. ¡Nunca debí haberle indicado este  sitio!

—Nadie le obligó a hacerlo. ¿No era usted la que prometía no verter más sangre? ¿Por qué ha variado ahora de opinión?

—Creí poder aprovechar una ocasión para reducir a esos miserables  antes  de que llegase Rhett   —contestó

Theodora, con voz deformada por la ira—. Entonces, téngalo por seguro, la hubiese dejado ir libre, pero ahora usted es mi seguridad de que no volveré jamás a Yuma.

—Ya oyó lo que dijo Rhett —contestó Eileen—. La perseguirá hasta detenerla de nuevo.

—Ese hombre me amaba —protestó.

—Ha derramado usted demasiada sangre para que ahora sienta hacia usted otra cosa que lástima, lo cual no le impedirá cumplir su obligación por encima de cualquier otro sentimiento —declaró Eileen—. Usted lo sabe, Dora; es inútil que trate de engañarse a sí misma.

—¡Maldición! ¡Lo que yo quiero es salir de aquí al precio que sea! -^barbotó Theodora—. ¡Y usted es la llave que me abrirá la puerta de esta trampa!

—¿Está segura? —sonrió Eileen—. Mire a Rhett; sigue ahí, inmóvil, con el rifle en la mano.

Theodora lanzó una atroz maldición.

—¡Rhett! —chilló—. No pongas a prueba mi paciencia. Tira el rifle en el acto. Y el revólver también. Óyeme bien lo que voy a decirte. Voy a salir dentro de treinta segundos. Con Eileen o sola. Tú verás qué es lo que más te conviene.

El rifle de Calmer cayó al suelo. A continuación, con lentos movimientos, se deshebilió el cinturón, que dejó resbalar a lo largo de sus piernas.

—Estoy desarmado, Dora —anunció.

—Muy bien. Apártate diez pasos a tu derecha, fuera de las armas. No quiero que me gastes una jugarreta.

El joven obedeció en silencio. Entonces, Theodora empujó a su cautiva hacia la puerta y la obligó a salir fuera de la cabana.

Calmer giró lentamente, a medida que las dos mujeres avanzaban hacia los caballos. Su mirada se cruzó un instante con la de Eileen y, en silencio, le recomendó calma. Ella parpadeó, asintiendo.

—Nunca creí que llegases a portarte conmigo de esa forma, Dora —se quejó Calmer en voz alta.

—Lo siento —respondió ella sin mirarle—. Mi seguridad es antes que todo. Y no me hables de misericordia por parte del tribunal, porque, en el mejor de los casos, me encerrarían en Yuma de por vida. He dicho que no volveré allí y cumpliré mi palabra.

Ya habían llegado a los caballos. Entonces, Theodora se encontró con un dilema.

Tenía que soltar a su prisionera para desatar las riendas. Pero entonces, Eileen se separaría de ella. Sabía que Calmer era rápido y que alcanzaría sus armas en dos saltos. Vaciló un segundo.

—Eileen, desate dos caballos —ordenó.

La muchacha obedeció. Levantó ambos brazos, mientras Theodora la mantenía agarrada por un trozo de su vestido. Una de las riendas quedó suelta.

—¿Hasta dónde piensa llevarme? —preguntó Eileen—. Ellos la seguirán y...

—¡Calle y suelte el otro caballo! —gritó Theodora fuera de sí.

—¿Por qué no escapa usted? Ya tiene un caballo listo y Rhett no podrá alcanzar sus armas antes de que usted llegue al sendero. De nada le servirá llevarme con usted; volveremos a encontrarnos en esta situación a cada momento. A menos, claro está, que me mate aquí y ahora mismo.

Theodora vaciló de nuevo. Eileen mantenía aún las riendas en sus manos. De pronto se agachó rapidísima-mente, a la vez que golpeaba con las riendas los ojos de Theodora.

La asesina lanzó un rugido de rabia, a la vez que apretaba el gatillo de su revólver. Pero la bala no halló su blanco; Eileen, agachada cuanto podía, corría por entre las patas de los animales, buscando con los cuerpos de éstos una protección contra los proyectiles de la enloquecida joven.

Theodora se dio cuenta de que había perdido una gran oportunidad. Volvió la cabeza un instante y vio que Rhett se abalanzaba en busca de sus armas.

Montó en el caballo de un salto y taloneó fieramente sus flancos, a la vez que emitía una atroz chillido. El animal saltó hacia adelante, como impulsado por un resorte.

Calmer asió su rifle. En el mismo instante, Theodora alcanzaba la entrada del sendero.

Súbitamente estalló un disparo en lo alto de la cima. El caballo se tambaleó bruscamente.

Theodora tiró de las riendas, levantando de manos al animal. Pero éste había sido herido de gravedad.

Sonó un agudísimo alarido. El caballo se desplomó a un lado, lanzando a Theodora fuera de la silla. La mujer y la bestia empezaron a rodar por la pronunciada pendiente.

Calmer corrió hacia el borde de la explanada. Theodora y el animal continuaban su incontenible caída. Ella agitaba los brazos de un modo patético, intentando en vano hallar un asidero. De pronto, una gran roca le salió al paso, deteniendo su caída.

En el mismo instante, el animal chocó con ella con terrible ímpetu. Sonó un último grito de pavor, cortado instantáneamente por el brutal choque. Por debajo del cuerpo de la bestia, que se agitaba débilmente, Calmer vio asomar una mano enrojecida.

Se incorporó. En el mismo momento, oyó la voz de Eileen que le llamaba frenéticamente.

—¡Rhett! ¡Rhett!

Corrió hacia ella. Los dos jóvenes se fundieron en un estrecho abrazo. Pasado el peligro, Eileen sollozaba convulsivamente.

Calmer dejó que se desahogase llorando. Mientras mantenía la cara de Eileen apoyada contra su pecho, vio venir a Franks con el rifle en la mano.

—No quise disparar sino hasta el último momento, a fin de no hacer correr riesgos innecesarios a la señorita Fadzean —explicó.

Calmer asintió levemente.

—Gracias, Franks. Vaya abajo ahora y vea a ver qué ha sido de ella.

—Sí, señor.

Calmer abrazó a Eileen con más fuerza. Cerró los ojos un momento.

Todo había pasado ya. El faego de la venganza había abrasado a quien lo había encendido. Unos hombres codiciosos y sin escrúpulos habían provocado aquel devastador incendio. Que hubiesen pagado su crimen con la vida no le servía a él de mucho consuelo. Se sentía un tanto decepcionado por no haber poseído, tiempo atrás, la suficiente elocuencia para convencer a Theodora.

Pero cualquier reproche que se formulase, ya no tenía razón de ser. Pensándolo bien, Theodora había tenido su oportunidad y su ciega ansia de desquite había sido la causa de su propia perdición.

Eileen alzó hacia él sus grandes ojos, todavía brillantes por las lágrimas derramadas.

—Lo siento —musitó, avergonzándose.

—Es lo mejor que podías haber hecho —sonrió él—. Ahora ya no tienes por qué preocuparte de nada. Todo ha terminado y de la mejor manera posible.

Eileen se esforzó por sonreír.

—Sí, Rhett —contestó. Se sentía muy a gusto, notando en torno a su cintura la confortadora presión de los brazos varoniles—. Jamás olvidaré esto que has hecho por mí.

—Ninguno de los dos lo olvidaremos —prometió él.

Franks regresó a poco.

—Está muerta. El caballo la aplastó contra la roca —anunció.

Eileen se estremeció nuevamente y otra vez volvió a guarecerse en el pecho de Calmer. El joven acarició suavemente sus cabellos, pensando en que, al fin, Theodora había logrado sus deseos: ya no regresaría jamás a Yuma.

—Tendremos que sepultar los muertos —dijo—. Luego recogeremos el botín para devolverlo a sus dueños.

—Sí; señor Calmer —contestó Franks, alejándose en busca de una pala.

Calmer miró de nuevo a la muchacha. Sonrió.

Eileen sonrió tímidamente. Ninguno de los dos habló, pero ambos sabían que, cuando el recuerdo de los terribles momentos pasados se fuera mitigando, encenderían juntos un fuego que nunca se apagaría: el fuego de su amor.

F I N