CAPÍTULO PRIMERO

El hombre del bigote hizo una señal al tipo que estaba casi frente a él. Shane Murphy lo vio y se hizo el desentendido.

Sirvieron cartas. A Murphy le entraron un cuatro y un nueve. Con los dos reyes y el tres que tenía, poco podía hacer. «Seguro —pensó— que al hombre del bigote le han dado dos ases más».

Por tanto, era conveniente abstenerse y tiró sus cartas sobre la mesa.

El hombre del bigote, de grandes y majestuosas guías, le miró, fingiendo sorpresa.

—Creí que se arriesgaría usted, señor Murphy —dijo.

—Lo siento, pero yo no tengo un amigo que me ayude a desplumar a los incautos —contestó el joven amablemente.

Un profundo silencio se produjo en el acto, apenas pronunciadas tales palabras. El hombre del bigote y su compinche, bajo, gordito y sudoroso, cambiaron una rápida mirada.

—Creo que me está acusando de hacer trampas, señor Murphy —dijo el primero.

Había gran cantidad de gente en la cantina. Muchos de los espectadores contemplaban la partida, en la que se habían cruzado fuertes sumas de dinero hasta entonces. Sobre la mesa abundaban los billetes y las monedas, de oro principalmente.

—Yo no he dicho que usted haga trampas, señor Court —respondió Murphy tranquilamente—. Si supiera a ciencia cierta que las hacía, se lo diría sin vacilar. Sólo dije que no tengo a nadie que me ayude a desplumar a los incautos.

—¿Me considera un incauto, señor Murphy? —preguntó, colérico, otro de los jugadores.

—Le considero un objetivo del señor Court y su cómplice, como yo y como los demás que componemos la partida, señor Wytt.

—Eso es acusarnos de hacer trampas —intervino el gordo, con la cara completamente congestionada.

—Tendrá que probarlo o retirar sus palabras —añadió Court.

—Enseñe sus cartas. Si no hay cuatro ases, retiraré lo que he dicho —manifestó el joven, impasible.

Court vaciló. El gordo se puso pálido.

—Vamos, enseñe las cartas —pidió Wytt.

Un nuevo personaje terció en la disputa. Era Lee Albert, dueño de la cantina donde se jugaba la partida.

—Señor Murphy, conozco a Court desde hace mucho tiempo y sé que es un intachable caballero, incapaz de hacer lo que usted ha dicho, así que pídale perdón inmediatamente o tendrá que lamentarlo —exclamó.

Detrás de Albert había dos fornidos rufianes, matones a sueldo, quienes se encargaban de mantener el orden en el local.

—¿Le da Court participación en las ganancias, Albert? —preguntó Murphy, sin asustarse en lo más mínimo.

—¡Maldita sea, así debe de ser! —gritó Wytt—. Desde que Court llegó a la ciudad, no le he visto perder un solo día.

—Entre los dos. —Murphy señaló al bigotudo y a su gordo cómplice—, se lo hacen todo. ¿Cuánto le pagan a usted para que les permita hacer trampas en su cantina, señor Albert?

La cara del cantinero se puso roja.

—Denle una buena lección, muchachos —ordenó a sus matones—. Y cuando hayan terminado con él, échenlo de la ciudad.

Los matones dieron un par de pasos hacia adelante. Court se atusó Satisfecho las enormes guías de su bien cuidado bigote.

Pero las cosas no salieron como esperaban. Súbitamente, Murphy agarró un enorme puñado de billetes y monedas y lo tiró al aire.

—¡Dinero, chicos! —gritó—. ¡Dinero para todos!

Un enorme tumulto se formó instantáneamente. Los espectadores de la escena, que aguardaban ver una buena pelea, se encontraron sorprendidos con aquella inesperada lluvia de dinero.

Se oyeron salvajes alaridos. Murphy continuó tirando billetes y monedas por todas partes.

—Dinero, dinero para todos…

Los matones fueron arrollados por la estampida de codiciosos espectadores, que querían agarrar algunos billetes o monedas. Albert se desgañitaba chillando y pataleando, queriendo imponer orden en aquel gigantesco tumulto.

Dos clientes tumbaron al gordo y lo patearon sin misericordia, ciegos en su avidez de conseguir algunas migajas del maná que caía tan insólitamente del cielo. Los chillidos del fullero se transformaron en rugidos de dolor, cuando el tacón de una bota le partió unos cuantos dientes.

Court estaba loco de ira. Sacó una pistola, pero alguien, involuntariamente, aunque no por ello con menor efectividad, le metió un codo en el ojo derecho. Court cayó al suelo, pateando y gritando.

La mesa se volcó, tirando por tierra los últimos restos de dinero, mezclados con una botella, varios vasos, los naipes y un par de ceniceros colmados de colillas. El gordo, que se sentaba en aquel momento, recibió en la frente el impacto del borde de la mesa y perdió el sentido.

Albert, colérico, agarró una silla para romperla en la cabeza de Murphy. Calculó mal el golpe y lo único que rompió en mil pedazos fue una lámpara demasiado baja.

Murphy aprovechó la ocasión para largarle una patada en la ingle. Albert se sentó a meditar sobre la fragilidad de aquella región de su anatomía, meditación que acompañaba con atroces rugidos.

Court, viéndolas mal dadas, intentó escabullirse, pero Murphy cayó sobre él y lo derribó al suelo, con el peso de sus casi noventa kilos. Court quedó debajo de él, boca arriba, mientras Murphy le inmovilizaba por el sencillo procedimiento de cabalgar sobre su pecho.

A continuación, el joven desenvainó su afilado cuchillo de monte.

—¡No, no! —chilló Court, lívido de miedo.

Pero Murphy no tenía en modo alguno intención de degollarle. Sus propósitos eran muy otros.

El filo del acero era comparable al de una navaja de afeitar. ¡Zas, zas!, dos cortes secos y certeros y el magnífico bigote quedó reducido a un minúsculo montón de pelos negros sobre el labio superior.

Murphy alzó en triunfo su piloso trofeo.

—¡Yupiii…! —gritó—. ¡Le he cortado el bigote…!

El escándalo no sólo continuaba, sino que arreciaba. Ahora, los clientes se peleaban entre sí y no únicamente por el dinero, sino por la excitación del momento.

Murphy recibió un puntapié en un costado que lo tiró por tierra. Jadeante, volvió la cabeza y divisó a uno de los matones de Albert que se disponía a patearle la cara.

Aún tenía el cuchillo en la mano. Movió ésta y rasgó la pantorrilla de su adversario. El rufián empezó a dar saltos a la pata coja, a la vez que gritaba atronadoramente.

Murphy se puso en pie. Un golpe en la mano hizo saltar el cuchillo por los aires. Otro golpe lo tiró contra una pared.

Sacudió la cabeza. El otro matón cargaba con la cabeza gacha contra él.

Se apartó a un lado. La frente del sujeto chocó contra el muro. Se oyó un sordo chasquido. El hombre se desplomó fulminado.

Albert se había recuperado en parte. El local era ya una ruina completa.

Ciego de cólera, sacó un revólver y apuntó con él a Murphy. El joven, entretenido en librarse de dos tipos que querían golpearle, no se percató del suceso.

El cañón del arma apuntó directamente a su pecho.

Sonó un disparo.

Albert rugió, mientras su revólver saltaba por los aires. Con la mano izquierda, se agarró la derecha, atravesada por el proyectil recién disparado.

El estampido tuvo la virtud de paralizar las peleas. Todos los contendientes miraron hacia la puerta de la cantina, en donde acababan de aparecer tres hombres, uno de los cuales empuñaba todavía un revólver humeante.

—Nadie debe quitarme el placer de liquidar a ese hijo de mula —exclamó el autor del disparo.

Era un hombre enorme, de más de cien kilos de peso y casi dos metros de estatura. Sus dos acompañantes, más bajos, parecían tipos resueltos a todo y estaban también armados.

—¿Me conoces, Shane Murphy? —preguntó el recién llegado.

—Claro que te conozco —respondió Murphy—. Hacía mucho tiempo que no nos veíamos, Buck Burton.

—Entonces, ya sabes por qué te busco, ¿no es así?

—En efecto, lo sé.

Burton enfundó su revólver.

—Prepárate a sacar —dijo—. No quiero darte ninguna ventaja, pero tampoco deseo disparar contra un hombre que aún tiene su pistola en la funda.

—Espera un momento, Buck —pidió Murphy—. Voy a ver si localizo mi sombrero.

Lo encontró a los pocos momentos. A los espectadores de la escena les sorprendió que el joven se preocupase de su sombrero, en unos momentos de tanta tensión.

—Ya estoy listo, Buck —anunció al cabo.

—Muy bien. Sacaremos al mismo tiempo, cuando Ed haya contado tres. ¿Te parece bien?

—Perfecto.

El silencio era absoluto. Incluso Albert se había olvidado por unos momentos de su cólera.

—Uno —dijo Ed Keefe.

Dos manos se acercaron a sendos revólveres. Los ojos de cada contendiente estaban fijos en el de su antagonista.

Dos contó Keefe.

Hubo una cortísima pausa. Luego se oyó «¡Tres!» fatídico.

Los disparos sonaron simultáneamente, tanto, que parecieron uno solo.

Dos sombreros volaron por los aires. Las armas volvieron a sus fundas.

Barton soltó una atronadora carcajada.

—¡Bravo, Shane! —Gritó—. Veo que conservamos la misma puntería de los viejos tiempos.

Murphy se pasó una mano por su frondoso pelo negro.

—Tú has perdido calidad —contestó—. La bala me ha rozado los cabellos.

—Pero no te ha entrado en la sesera —rió el gigante. Enfundó el arma, avanzó hacia Murphy y le tendió la mano—. ¿Cómo estás, muchacho?

Los espectadores se sentían atónitos. Murphy se tocó un costado.

—Creo que tengo una costilla flotante de más —contestó.

—¿Qué diablos haces tú por estos andurriales, Buck?

—Negocios. Burton guiñó un ojo. —Quizá tú quieras tomar parte, pero… dime, ¿en qué clase de jaleo te habías metido?

Lee Albert, todavía atónito, se acercó a la pareja.

—Pero cómo, ¿es que no se iban a matar? —preguntó.

Burton le miró despectivamente.

—¿Por quién nos ha tomado, imbécil? —contestó.

—¿Quién es éste, Shane?

El dueño de la cantina y cómplice de dos fulleros que despojaban a todo incauto que se sentaba a jugar con ellos repuso Murphy.

—Escuche, yo no…

Las protestas de Albert fueron olímpicamente ignoradas.

—De modo que te habían robado, Shane —dijo Burton—. Así es, Buck. Además, quisieron apalearme cuando protesté. Pero yo empecé a tirar el dinero por los aires…

Burton soltó una homérica carcajada. Albert estaba rojo de ira.

—Tendrás que pagar los desperfectos…

Su voz de furia se transformó en un chillido cuando, de repente, sin previo aviso, se sintió izado en vilo. Burton avanzó un par de pasos, sosteniendo en alto al pataleante dueño de la cantina y luego lo lanzó con todas sus fuerzas contra la estantería situada detrás del mostrador.

Se oyó un tremendo estrépito, el espejo, sin embargo, había quedado intacto y Burton lo destrozó de dos disparos. —¿Quieres que le haga más?— preguntó.

—No, ya es suficiente. —Murphy pasó un dedo por uno de los agujeros que la bala había abierto en su sombrero—. Me parece que ya no jugaré más contigo a este jueguecito de la venganza —añadió.

Burton le pasó una mano por el hombro.

—Anda, vámonos de este antro —dijo—. Pero reconoce que yo tenía razón en sentirme furioso.

Murphy miró a su amigo con un solo ojo.

—Buck, ¿eras tú el marido? —preguntó.

—No, pero yo la había visto primero…

—Buck, si tú tienes hambre y ves una liebre, pero no disparas, y yo lo hago antes que tú, ¿de quién es la pieza?

Burton se echó a reír, ya fuera de la cantina, mientras golpeaba con la mano el hombro de su amigo.

—No sé cómo te las apañas, pero siempre tienes razón —dijo—. A propósito, ¿conoces a mis dos nuevos socios? Son Ed Keefe y Sam Webb. Muchachos, éste es Shane Murphy, el hombre de quien tanto os he hablado.

Murphy estrechó la mano de los otros dos.

—Socios, ¿en qué negocio? —preguntó.

Burton le guiñó un ojo.

—Cien de los grandes, Shane —contestó.

—¡Hum! —dijo Murphy, desconfiado—. Eso me huele a asalto a un Banco, Buck.

Había más cantinas en aquella ciudad, y Murphy eligió una situada en el barrio mexicano, tranquila y poco concurrida. Los cuatro hombres se sentaron en torno a una mesa.

—Habla —dijo Murphy, después de que hubo encargado bebida.

—Tengo la boca seca. Espera —contestó Burton.

Una rolliza camarera les sirvió. Burton alargó la mano y la pellizcó en una de sus pomposas caderas. La camarera le soltó una bofetada que sonó como un pistoletazo.

—¡Caramba! —se quejó Burton—. Cualquiera diría que soy el primero en pellizcarla.

—No, pero seguro que le deja marca para cuatro semanas —rió Murphy—. Bueno, echa de beber y suelta la lengua.

Los cuatro hombres bebieron. Luego, Burton dijo:

—He mencionado cien de los grandes, Shane.

—Sí, eso he oído, Buck. ¿Cuál es el Banco?

—No se trata de un Banco precisamente, aunque el dinero vaya a parar a un Banco. Cuarenta para mí y veinte para cada uno de vosotros tres, Shane.

—Bien, pero ¿por qué no hablas claro de una vez, Buck? —Se impacientó Murphy.

Burton se sirvió otro vaso. Después de vaciarlo, siguió:

—Tú le recuerdas muy bien, Shane. Se llama Miles Grayford.

Murphy respingó.

—¡Grayford! —repitió.

—¡El mismo! ¿Comprendes ahora mi idea, Shane?

Murphy hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No cuentes conmigo, muchacho —dijo.

—Pero, Shane…

—Ya has oído, Buck —insistió el joven, malhumorado.

—Si mal no recuerdo, tú tenías un rancho, Shane.

—Un rancho magnífico, es cierto, Buck.

—Y Grayford te lo quitó con malas artes.

—Venció el préstamo y no pude pagarle, eso es todo.

—Tenías el dinero preparado y te lo robaron.

—No se pudo probar que fuese él…

—Oh, claro que no —rezongó Burton de mal talante—. Grayford no descendería a robar tres mil dólares pistola en mano. El roba sumas mucho mayores y por otros medios. Pero el que te desvalijó, obedecía órdenes suyas.

—¿Se puede probar, Buck? Burton se encolerizó.

—Hubo un tiempo en que te creí un hombre valiente —dijo despectivamente.

—Quizá no lo sea ya, pero sigo siendo un hombre sensato —contestó Murphy—. Y Grayford es un hombre muy poderoso ahora. Estoy libre y no quiero ir a parar a la cárcel por el resto de mis días.

Burton se inclinó hacia adelante.

—Shane, Grayford me robó a mí algo que valía más que un rancho, tú lo sabes bien.

—Sí, y sigue con él. ¿Te robó a Elisa o Elisa se fue con él?

La cara del gigante se puso escarlata.

—¡No me hables así, Shane! —gritó descompuesto.

—¿Te molesta la verdad?

—Un momento —terció Webb—. No estamos aquí para hablar de agravios pasados, sino de cien mil dólares.

—Es cierto —agregó Keefe—. Y si Murphy no quiere venir con nosotros, nosotros actuaremos sin él.

El puño de Burton golpeó la mesa, haciendo tintinear los vasos.

—¡Vendrá con nosotros! —dijo—. Lo necesitamos, es imprescindible…

—Lo siento —insistió Murphy—. No cuentes conmigo, Buck. Perdí el rancho, es cierto, pero aprendí una lección. —¿Cuál, Shane?

—Correr demasiado es causa de tropezones funestos —respondió el joven sentenciosamente—. Yo no necesitaba mucho aquel préstamo, pero creí que con él podría progresar más y con mayor rapidez. Si hubiese tenido un poco más de paciencia, ahora continuaría siendo el dueño de mi rancho.

—Grayford te lo habría quitado de todos modos.

—Eso es algo que está por ver. Repito, no cuentes conmigo, Buck.

—Es igual —dijo Keefe—. Lo haremos entre los tres.

—Los envíos van fuertemente custodiados —alegó Burton.

—Si sorprendemos a los guardianes…

—Pero ¿de dónde diablos saca Grayford tanto dinero? —preguntó Murphy, sorprendido.

—Ah, eso es lo que nadie sabe, Shane —contestó Burton—. Pero un par de veces al año, aproximadamente, recibe fuertes remesas de dinero que, por supuesto, guarda en su propio Banco. Se calcula ya que sólo su capital monetario, sin contar las posesiones de casas y ranchos, asciende a casi medio millón de dólares.

Murphy silbó.

—¡Qué barbaridad! —exclamó.

—Y como los dos tenemos cuentas que saldar con él…

Murphy volvió a menear la cabeza.

—Olvídalo, Buck —dijo firmemente.

—Ya encontraremos otro —terció Webb.

Hubo un momento de silencio. De súbito, la mirada de Keefe se fijó en la puerta de la cantina.

Los cañones de una escopeta recortada asomaban por encima de los batientes de vaivén y apuntaban directamente a la mesa.

—¡Cuidado! —chilló—. ¡Todos al suelo! Pero, cuando todavía estaban cayendo, se oyó un estampido.

Fuera del local, en la acera, se oyó un grito de agonía. Los cañones del arma se empinaron. Una mano convulsa apretó los gatillos y el chorro de fuego y metralla se disparó hacia el techo.

Un cuerpo humano rodó al suelo. Murphy levantó la cabeza, atónito.

—Pero ¿quién diablos…?

En la cantina se había formado un tremendo jaleo. Murphy, seguido de Burton, corrió hacia la puerta.

Inmediatamente, reconoció al caído. Era el fullero gordo, compañero de Court. Su pecho estaba lleno de sangre.

—No sé quién lo ha hecho, pero una cosa es cierta: nos ha salvado la vida —dijo.

—En tal caso, denme las gracias, caballeros —sonó de pronto una voz femenina.

Asombrado, Murphy volvió la cabeza. Delante de él, en la acera, bajo uno de los faroles que alumbraban la cantina, había una alta y hermosa muchacha, en cuya mano se veía aún el revólver recién disparado.

—Usted… —dijo Murphy, pasmado.

—Yo misma —corroboró ella—. Vi que ese sujeto se disponía a causar una matanza y traté de evitarlo.

—Pero ¿quién es usted, señora?

—Señorita —corrigió ella—. Mi nombre es Julia Kanz…, pero me parece que ahí viene al alguacil y será preciso darle explicaciones antes de que empecemos a hablar. Porque tengo que hablar con usted y sus amigos, señor Murphy —concluyó la muchacha.

CAPÍTULO II

Media hora más tarde, estaban los cinco en las habitaciones privadas que Julia Kanz había tomado en el mejor hotel de la ciudad.

La muchacha, elegantísimamente vestida con un traje de terciopelo color verde oscuro, que contrastaba agradablemente con el intenso dorado de su pelo, sirvió licor de una garrafa de vidrio tallado, llenando cinco copas del mismo material. Tanto Murphy como los otros tres no habían salido todavía de su asombro.

—Esperamos sus explicaciones, señorita Kanz —dijo Murphy.

Antes de contestar, Julia miró al trasluz su copa.

—¿Han oído hablar alguna vez de George Kanz, caballeros? —preguntó.

—Debe ser su padre, ¿no es cierto? —dijo Burton.

—Sí. Está preso. Condenado de por vida —declaró Julia dramáticamente.

Webb chasqueó la lengua. —No le envidio— comentó.

—¿Quién le envidiaría? —rió la joven con amargura—. Pero es inocente.

—¿Sí? —dijo Keefe.

—Sí —repitió Julia con voz tensa—. El no cometió el crimen que se le imputa…

—Señorita, la justicia comete errores en ocasiones, pero resulta difícil que se produzca uno y menos en un caso tan grave, como parece ser el de su padre —intervino Murphy sensatamente.

Julia se volvió hacia el joven.

—En este caso, sí, se ha cometido un error —dijo.

—¿Fue un asesinato?

—Sí.

—Y las pruebas están en contra de su padre.

—Sí.

—Usted tendrá algún argumento en el cual basarse para probar su inocencia en una revisión del suceso.

—Sí.

—¿Podemos saber en qué consiste ese argumento? —terció Burton.

Julia dudó un instante.

—Se trata de… un documento —dijo al fin.

—¿Puede un documento probar la inocencia de su padre?

—Desde luego.

—Bien, pero ¿dónde está? —preguntó Murphy.

—A cada uno de ustedes les pagaré cinco mil dólares, más los gastos, si me ayudan a demostrar la inocencia de mi padre —manifestó Julia.

Keefe agitó una mano.

—Eso parece indicar que el documento está muy escondido —dijo.

—Hasta cierto punto —contestó la joven.

—Explíquese, por favor, señorita Kanz —pidió Murphy.

Julia pareció meditar un momento. Luego siguió hablando:

—Hace algún tiempo, robaron a mi padre una joya de enorme valor. Fue después, al producirse el desgraciado suceso que lo envió a la cárcel, cuando notó la falta de ese documento. Estaba dentro de la joya.

—¿Se sabe quién es el ladrón?

—Sí…

—Debe de ser una joya de gran tamaño, para poder meter dentro un papel —apuntó Webb.

—Así es —corroboró Julia—. Se trata de un medallón del tamaño de mi mano, adornado con toda clase de piedras preciosas. Mi padre lo compró en París el año pasado a un príncipe ruso necesitado accidentalmente de dinero. Entonces pagó por él cien mil dólares, pero la joya vale cuatro veces más, como mínimo.

Keefe silbó.

—Debe de ser cosa digna de admirar —comentó.

—Lo es —repuso ella—. Pero hay que añadir que si mi padre lo compró, fue porque yo me encapriché del medallón. El príncipe no quería venderlo; sólo empeñarlo hasta que recibiese fondos de San Petersburgo.

—¿Y por qué tenía tanta urgencia en el dinero? —preguntó Murphy.

—Una bailarina de la Ópera de París —sonrió Julia maliciosamente—. Temía que otro se la quitase.

—Entiendo. Pero ¿no había quien le diese crédito en París?

—El príncipe había hecho no sé qué barbaridad en San Petersburgo y el zar estaba muy enfadado con él. El embajador ruso en París se había negado a avalar su firma. Era cuestión de cantante, ¿comprende?

—Sí, desde luego. De modo que usted estuvo en París.

—En efecto.

—Y luego vino todo ese jaleo del homicidio…

—Así fue —contestó—. Por eso quiero que me ayuden, en especial usted, señor Murphy, y si pido ayuda a los cuatro, es porque se necesitará más de una persona para recobrar el medallón.

—No entiendo —alegó Webb—. ¿Para qué están los policías y demás gente de esa clase?

—Adonde se encuentra ahora el medallón sólo pueden ir hombres de determinada categoría, como ustedes —dijo Julia, impertérrita—. Sobre todo, el señor Murphy.

—¿Por qué yo, precisamente? —se extrañó el aludido.

—Por la sencilla razón de que usted conoce el escondite actual del medallón.

Murphy pegó un salto en su silla. Burton se echó a reír, a la vez que le daba un par de palmadas en la espalda.

—¡Qué callado te lo tenías, compadre! —dijo, guasón.

—Yo no sé nada de la joya…

—Pero conoce a Larry Bead el Víbora —le interrumpió Julia fríamente.

—¡Rayos! —juró Keefe—. Nada menos que El Víbora.

—Sí, justamente ese temible forajido, y el señor Murphy conoce el lugar donde está situada su guarida —insistió la joven.

La reunión se había disuelto un poco después, sin llegar todavía a un resultado concreto. Julia había aumentado su oferta en mil dólares más por cabeza. Al día siguiente, dijo en el momento de la despedida, esperaba una respuesta definitiva en cualquier sentido.

Los cuatro hombres conversaban en voz baja en el bar del hotel. Burton se mostraba remolón.

Murphy estaba indeciso. Los otros dos harían lo que hiciese Burton.

—El otro plan es mejor —se quejó el gigante.

—El dinero de Grayford lleva mucha escolta —alegó Murphy.

—¿Cuántos tipos hay en la banda de El Víbora? Lo menos treinta —dijo Burton malhumoradamente—. Nos harán picadillo antes de que lleguemos a su escondite…

—No, si actuamos con inteligencia y astucia, y me parece que no somos tontos —señaló el joven.

—Ah, de modo que piensas aceptar —dijo Keefe—. Prefiero estos seis mil dólares, a los veinte mil de Gradford.

Burton se enojó.

—Pregúntale a Ed —dijo, apuntando con la mano al aludido—. Pregúntale los motivos que tienes contra Grayford. Habla también con Sam. A él también le hizo ese bastardo una mala pasada. Todos, los cuatro, tenemos una cuenta pendiente con Grayford…

—A mí me quitó el rancho —se quejó Sam Webb.

—Yo había montado un almacén de ramos generales y estaba prosperando mucho —declaró Ed Keefe—. Ahora es de Grayford.

—En cuanto a mí, ya conoces los motivos, Shane —dijo Burton.

—Lo de Elisa ocurrió hace cinco años. ¿Sólo ahora te has acordado de ella? —preguntó Murphy—. ¿Valoras a Elisa en cuarenta mil dólares?

Bufton soltó un taco.

—Al menos, deja que me desquite —rezongó.

—No te lo impediré, pero no cuentes conmigo. Yo me inclino por aceptar la proposición de Julia Kanz. No correremos más peligro que si provocamos a Grayford y el dinero que recibamos será enteramente legal.

Keefe se rascó la mejilla con el pulgar.

—Bueno, podemos dejar el asunto Grayford para mejor ocasión —sugirió—. A fin de cuentas, no nos corre tanta prisa.

—Creo que es una buena idea —aprobó Webb.

Burton dijo algo entre dientes.

—Tres votos contra uno —masculló—. Está bien, gana la mayoría. Iremos a por El Víbora… pero ¿de qué diablos lo conoces tú, Shane?

La mirada del joven se hizo sombría.

—También él y yo tenemos una cuenta particular que ajustar —contestó.

—Pero conoces su escondite, ¿no? —dijo Webb.

—Sí, y de antemano os prevengo que no será fácil llegar hasta él —aseguró Murphy.

Al día siguiente, por la mañana, Murphy se entrevistó con Julia.

—Aceptamos su propuesta, señorita —manifestó. La joven se mostró impasible, aunque agradecida—. Le daré mil dólares ahora para gastos de equipo y de más —dijo—. No regatee el dinero y compre un buen caballo y todo cuanto necesite. Si se le acaba, venga a pedirme más.

—Será suficiente, señorita —afirmó Murphy—. ¿Cuándo partiremos? —quiso saber Julia.

—Mañana por la mañana. El Víbora tiene su cuartel general en Black Cráter y ese sitio no está precisamente al alcance de la mano.

Julia le dio el dinero sin más dilación. Al despedirse, Murphy le aconsejó que se comprase ropas adecuadas para el viaje que, aseguró, no duraría menos de una semana sólo para llegar hasta las inmediaciones de Black Cráter.

—¿Y una vez que estemos allí? —quiso saber ella.

—Tendremos que pensar en la manera de recobrar el medallón —respondió Murphy—. Se dice que El Víbora tiene de veinticinco a treinta hombres en la banda, lo que no hará fácil nuestra tarea.

Julia se quedó muy asombrada por aquellas palabras, pero Murphy ya no hizo más comentarios. El joven se marchó para reunirse con sus compañeros y discutir las compras de equipo.

—Pero, antes de irnos, tengo que saldar una cuenta —manifestó.

Al atardecer se dirigió a la cantina, en la que algunos operarios trataran de reparar los desperfectos producidos por el jaleo de la víspera. Court estaba hablando con el dueño y, al ver a Murphy, palideció.

Murphy se acercó a la pareja.

—¿Cuál de los dos envió al gordo con su escopeta? —preguntó.

—A mí no me diga nada de eso —respondió Albert malhumoradamente.

—Entonces, fue usted, tipo cobarde.

Court acusó el apóstrofe.

—Yo no soy un pistolero…

—¿Lo soy yo, bastardo? Estaba ganando unos ochocientos dólares cuando empezó a hacer señas a su compinche. Démelos o le quitaré pelo a pelo lo poco que le queda de bigote.

Court se resignó y pagó la deuda.

—Albert a mí, ¿quién me paga los desperfectos? —protestó.

Tranquilamente, Murphy se embolsó el dinero. Luego, sin previo aviso, disparó su puño derecho contra la mandíbula del fullero, quien se desplomó en el acto.

—Ahí tiene —señaló—. ¿No es su socio en desplumar a los incautos, lo que significa ganancias? ¡Pues que también en las pérdidas!

Y, sin más, giró sobre sus talones y se dirigió hacia salida.

CAPÍTULO III

Las dos primeras jornadas de viaje resultaron relativamente tranquilas y poco fatigosas. Al atardecer de la tercera, decidieron acampar.

Además de los respectivos caballos, llevaban dos acémilas de carga. Ello tenía un motivo bien definido.

—Pasado mañana estaremos en Desert Side —dijo Murphy, mientras atizaba el fuego donde harían la cena—. Es un pequeño poblado situado al borde del desierto. Después tendremos tres jornadas a través de una zona muy árida y le aseguro que no lo pasaremos bien. Pero al terminar travesía, estaremos a menos de dos horas de la guarida de El Víbora.

—¿Ha estado usted allí alguna vez? —preguntó Julia.

—Una, y no guardo buen recuerdo de mi estancia en aquel antro de forajidos.

—Lo pasó mal, sin duda.

Bastante, y lo peor de todo es que no pude…

Murphy se interrumpió.

—¿Por qué no sigue? —preguntó ella.

—Es una cuestión privada —desvió Murphy el tema—. En cambio, yo ignoro aún cómo se enteró usted de que El Víbora le había robado el medallón.

—Asaltaron la diligencia en que yo viajaba —respondió Julia—. Luego, el conductor dijo que había sido El Víbora.

—Ah —murmuró él—. Y usted llevaba el medallón…

—Sí, iba a pedir que se iniciase la revisión del proceso de mi padre.

—¿No teme que El Víbora haya vendido o regalado la joya?

—En tal caso, nos diría quién es su actual poseedor, ¿no?

—Es probable. Pero dígame, ¿no existe el peligro de que el documento sea hallado y destruido?

—Tal vez, pero es un peligro muy remoto e improbable. Es preciso conocer bien el sitio donde está el resorte de apertura del medallón.

Murphy hizo un gesto con la cabeza. Webb y Keefe llegaban en aquel momento, después de atender a los animales.

—Los tipos como Larry Bead no se preocupan mucho de los resortes de apertura de medallones —contestó.

El cielo estaba rojo en el lugar donde acababa de ocultarse el sol. Julia se quedó muy impresionada por las palabra que acababa de escuchar.

—No había pensado en ello —dijo.

—Deberá prepararse para recibir más de una sorpresa…

—¡Quietos todos! —Sonó de repente una voz imperativa—. ¡Las manos lejos de las armas o abriremos fuego inmediatamente!

Hubo un momento de sorprendido silencio. Luego, Murphy se puso en pie, con las manos a la altura de los hombros.

Keefe y Webb le imitaron en el acto. Julia se levantó también, muy pálida, consternada por el inesperado asalto, que podía dar al traste con sus planes.

Cinco o seis individuos, de aspecto patibulario, todos ellos empuñando rifles o revólveres, surgieron de la espesura inmediata. Murphy se maldijo por haber descuidado la vigilancia, pero ya no podía hacer nada para remediarlo.

—Bueno —dijo el que parecía capitanear la banda— parece que hemos dado con una buena fuente de ingresos, Tres tipos bien equipados y una chica guapa, de las que parecen nadar en dinero. ¿Tienes joyas, preciosa?

Julia se mordió los labios, sin contestar. El jefe de los bandidos se encogió de hombros.

—Ya lo averiguaremos inmediatamente —añadió, indiferente—. Bien, chicos, empiecen ya…

A corta distancia, se oyó un sordo golpe, seguido de un gemido de agonía.

—¡Es Logan! —gritó uno de los bandidos.

El jefe se volvió de inmediato. Casi en el mismo instante, se oyó una detonación.

Uno de los forajidos se desplomó, con el cráneo atravesado por el proyectil. Murphy aprovechó el momentáneo descuido de los demás para sacar su revólver y hacer fuego dos veces.

El jefe de la cuadrilla rodó por tierra. Un poco más allá, se oyó la enérgica voz del gigante:

—¡Tiren todos las armas! ¡Están rodeados y no tienen posibilidades de escapar!

La acción de Burton había pillado desprevenidos a los asaltantes. Los tres que quedaban en pie, atemorizados por la muerte de su jefe, arrojaron las armas inmediatamente.

—Muy bien —rió Burton, haciendo acto de presencia, con sus dos revólveres a la vista—. Tuvimos suerte de que yo me retrasara unos minutos en volver, ¿eh?

Murphy lanzó un suspiro de alivio.

—Ha sido una circunstancia afortunada, en efecto —concordó. Se volvió hacia la joven—. ¿Cómo se encuentra usted, señorita Kanz?

—Voy a sentarme —dijo Julia—. Las piernas no me sostienen…

Burton soltó una de sus características risotadas. Luego se acercó a los tres prisioneros.

—Sam, hay uno atontado al otro lado de esos arbustos —indicó—. Cubría a sus compinches, pero no supo hacerlo.

—Entendido, Buck —respondió Webb.

Burton examinó atentamente a los tres cautivos. De pronto, a la vez que señalaba a uno de ellos, dijo:

—¡A ti te conozco yo! Tú eres Mike Hammett.

—Ése es mi nombre —admitió el forajido a regañadientes.

—Trabajabas para un hijo de perra llamado Grayford, ¿no es así?

—Buck, modera tu lenguaje; hay una dama delante —le recordó Murphy.

Burton saludó a la muchacha, quitándose el sombrero.

—Dispense, señorita Kanz —se disculpó—, pero es que cada vez que veo a uno de los esbirros de Grayford, pierdo los estribos.

—No se preocupe por mí, señor Burton —contestó Julia—. Soltar un buen taco, de cuando en cuando, sirve de desahogo.

—Una chica admirable —sonrió Burton—. Bien, ¿qué me dices, Hammett?

—Hace tiempo que ya no trabajo para Grayford —contestó el aludido.

—Entonces, ¿qué diablos hacías ahora?

Hammett se mostraba reticente. Murphy creyó adivinar la respuesta.

—Quizá El Víbora le paga más, Buck —sugirió.

—¿Es cierto eso, Hammett? —preguntó Burton.

Webb llegó en aquel momento, llevando a rastras el cuerpo de un hombre, que dejó tendido junto a los prisioneros.

—Convendría echar un vistazo a sus monturas —indicó—. Están allá abajo, en una hondonada…

—Vamos los dos —decidió Keefe.

—Traed lo que encontréis de interesante —dijo Burton—. Luego, soltad a los animales.

—¿Nos va a dejar sin caballos? —se alarmó uno de los prisioneros.

—¿Qué Quieres, cien dólares encima, idiota? Hammett, mi amigo Murphy te hizo antes una pregunta. Contéstala. Hammett apretó los labios.

Burton hizo un gesto de resignación.

—Compréndelo, Shane, el chico se niega a hablar…

De pronto, giró en redondo, extendiendo el brazo derecho al hacerlo. Su pesada manaza se estrelló contra la cara de Hammett, quien rodó por el suelo, lanzando un aullido de dolor.

Julia volvió la cabeza para no presenciar la escena. Burton se inclinó sobre el caído, lo alzó en peso, sosteniéndolo a medio metro del suelo, y luego lo zarandeó hasta que sus dientes castañearon audiblemente.

—Mi amigo te hizo una pregunta —bramó—. Contéstala o te despedazo.

Hammett estaba aterrado.

—Sí… —tartamudeó—. Ahora… estoy en la banda de Larry Bead. De… dejé el empleo que tenía con Grayford…

Burton soltó al forajido, que rodó por tierra, completamente desmoralizado.

—¿Sigue El Víbora escondiéndose en Black Crater? —preguntó Murphy, inclinándose sobre él.

—Sí…, allí está…, de ordinario…

—Bien, ahora dinos cómo tiene establecido el servicio de vigilancia.

Hammett ya no se atrevía a resistirse. Habló durante algunos minutos y Murphy se sintió satisfecho con sus declaraciones.

—Una conversación muy útil —dijo cuando Hammett hubo terminado.

Keefe y Webb llegaron en aquel momento. El primero llevaba en las manos un saquete de lona.

—Doce mil dólares y algunas joyas —anunció—. Estos tipos, a lo que parece, estaban haciendo un recorrido por la comarca, para aumentar sus ganancias.

—Guárdalo —dijo Murphy—. En su día, averiguaremos a quién pertenece el botín y se lo devolveremos íntegro.

—Está bien —aceptó Keefe sin más.

El resto de la noche transcurrió en calma.

Al amanecer, levantaron el campamento.

Antes de partir, Burton se ocupó de los prisioneros. El que había recibido el golpe en la cabeza, ya se había recobrado.

Burton hizo una piña humana con los cuatro tipos, rodeándolos con varias cuerdas, de tal modo que no podían moverse, si no era todos al mismo tiempo. Pero, para mayor precaución, sujetó una soga al tronco de un árbol por un extremo, dejando que el otro fuese a parar a otra de las que ataban a los forajidos.

—¿Nos va a dejar así? —se lamentó Hammett.

—Si lo prefieres, puedo dejarte suspendido de una rama, pero por el cuello —contestó Burton despiadadamente.

—Las alimañas… —lloriqueó uno de los bandidos.

—Las fieras no atacan a las fieras. Y si se os comen, ¿qué diablos importa?

Julia dio un paso hacia adelante.

—Señor Burton —dijo.

El gigante se volvió hacia ella.

—Dígame, señorita.

—Yo creo… En fin, debiera dejarles las ligaduras un poco flojas… Darles posibilidades de…, de soltarse…

—¡No! —tronó Burton coléricamente.

—Es una conducta cruel —protestó Julia—. Aunque sean unos forajidos, son también seres humanos.

—¡Sam! —gritó Burton—. Trae el saquete que encontraste ayer en el equipaje de los forajidos.

Webb obedeció. Burton tomó el paquete con ambas manos y se lo mostró a la joven.

—Manchas de sangre. ¿Sabe lo que significa esto? —Indicó.

Julia retrocedió un paso, horrorizada. Implacable, Burton continuó:

—Estos bastardos nos habrían matado sin sentir menor remordimiento. Usted hubiera sido la única superviviente, pero no por tener dinero, sino porque es mujer, joven y hermosa. A ver si adivina lo que hubiera pasado entonces.

Julia estaba terriblemente pálida. Murphy intervino para cortar la escena.

—Vamos, señorita Kanz —dijo con voz persuasiva—. Por desgracia, su compasión está mal empleada con estos forajidos. Le guste o no, mi amigo Buck ha dicho la verdad.

Resignada, Julia se dejó llevar hasta el caballo. Momentos después, partían a galope de aquel lugar. Bien pronto dejaron de oír los gritos de súplica de los forajidos.

CAPÍTULO IV

Desert Side yacía aplastado, calcinado bajo el implacable sol que convertía en fuego la atmósfera. Era un conjunto de casas, construidas de cualquier manera, con los materiales más dispares y apenas ordenadas de modo que dejasen una única calle en el medio, no muy recta, sin embargo.

La única ventaja de Desert Side consistía en unos manantiales inagotables, que creaban un oasis de verdor en el extremo norte del pueblo. El agua sobrante corría apenas unos millares de metros, antes de perderse en la arena del desierto.

Dada la hora, el pueblo aparecía vacío. Julia se extrañó de que hubiera gente que pudiese vivir en aquel lugar.

—¿Y de qué viven? —preguntó.

—Mejor será no averiguarlo —sonrió Murphy—. En primer lugar, no hay aquí alguacil ni cosa que se le parezca, con lo que ya se puede imaginar la clase de gente que puebla Desert Side. —¿Bandidos?

—Gentes de todas clases —insistió él—, enemigos de la justicia o que tienen cuentas pendientes con ella.

—Alguna persona honrada habrá, ¿no?

—Bueno, el herrero, el dueño del almacén, el hotelero, el establero…, pero yo no pondría la mano en el fuego por ninguno de ellos.

—He visto ya tres o cuatro cantinas —dijo Julia.

—Sí, es lo que más abunda en Desert Side. Pero no se fíe mucho de ninguno de sus propietarios…

Murphy se interrumpió de repente.

En aquel momento pasaban por delante de una cantina, con un nombre absolutamente apropiado en tales circunstancias: The Last Stand (La Última Parada). Una mujer salía a la puerta justo cuando cruzaba la pequeña caravana por delante de la cantina.

El sol dio de lleno en su cuerpo de formas rotundas. Ella se puso una mano sobre los ojos, a guisa de parasol. Su pecho resaltó con curvas sólidas y macizas. En el acto, detuvo su caballo y se apeó.

—Sigan adelante —dijo—. Ya me reuniré con ustedes más tarde.

Webb se hizo cargo de las riendas. A Julia le extrañó la actitud del joven.

—¿Por qué se apea? —preguntó.

—Debe de conocer a esa prójima —respondió Burton—. Pero no se preocupe; Shane no es hombre que se pierda y, además, vamos a estar aquí todo un día.

Julia volvió la cabeza. En aquel momento, Murphy y la mujer desaparecían en el interior de la cantina. Sin saber por qué, Julia se sintió disgustada, porque había visto el brazo de Murphy en torno a la cintura de la mujer.

—Es extraordinario —dijo Lita Orney, después de un tórrido abrazo.

—¿Qué es extraordinario, Lita? —preguntó Murphy, sonriendo.

—Verte en Desert Side, hombre.

—¿No crees que yo también puedo decir lo mismo de ti? —Tengo una cantina…

—Donde todos hacen una última parada antes de seguir su viaje, ¿no?

—Es un nombre muy adecuado, ¿no crees? —sonrió Lita—. ¿Qué quieres beber?

—Imagino que para los amigos tendrás algo bueno —contestó él.

—Eres un chico listo, Shane.

Lita se acercó a una consola y destapó una botella. Llenó dos vasos y entregó uno a su huésped.

—Me alegro de verte, Shane —dijo, a modo de brindis.

—El contento es recíproco —respondió Murphy. Bebió un trago y luego miró a la hermosa mujer que tenía ante sí—. Lita, ¿cómo viniste a parar a este lugar de infierno?

Ella se encogió de hombros, antes de apoyarse ligeramente en la consola. Sabía cómo hacer resaltar sus encantos anatómicos.

—No preguntes nunca a una mujer por su pasado —dijo evasivamente—. Estoy aquí y gano algo de dinero, eso es todo.

—Antiguamente, bueno, no tan antiguamente, sólo hace unos pocos años, vivías feliz en Grover Country.

—Es cierto, pero aquello ya pasó. Renny murió…

—Me enteré por casualidad. ¿Qué le sucedió?

—Descuidó su retaguardia, Shane.

—¿Un tiro por la espalda?

—Justamente.

—¿Se encontró al asesino? Lita exhaló una amarga carcajada. Nadie molesta jamás a los hombres que actúan para Miles Grayford, Shane —contestó.

—Murphy apuró la copa. Conque fue él —murmuró—. ¿Y qué otro podría ser? Es un tipo insaciable. ¿No fue luego a expresarte sus condolencias?

—Oh, sí, claro, y quiso consolarme de mi soledad.

—¿Y bien?

—Imagínate lo que quería. Pero yo hubiera sido capaz de pegarme un tiro antes de consentir que me rozase un solo pelo de la ropa.

—Y abandonaste Grover County.

—Vendí todos mis bienes y dejé aquella maldita ciudad, donde hasta para respirar hay que pagar a Grayford. Prefiero esta cantina en el borde del desierto a convertirme en una fulana de lujo para él.

—Casi comparto tu opinión —sonrió Murphy.

—¿Sólo casi, Shane?

—Bueno, había otros medios…

—No si me quedaba en Grover County. ¿Recuerdas a Betsy Fowler?

—Sí, claro; era una chica muy guapa.

—Ahora tiene la cara rajada a navajazos. Lo hizo Dort Maltby, uno de los peores rufianes que trabajan para Grayford. E imagínate por qué le cortó la cara.

—Órdenes de Grayford, supongo.

Aciertas, Shane. Tampoco Betsy quiso acceder a sus proposiciones. Tuvo menos suerte que yo, porque se quedó en Grover County.

Murphy alargó la mano.

—Échame otro trago —pidió—. Si es así, me alegro de que estés bien en Desert Side, Lita —añadió.

—No puedo quejarme, Shane. —Lita soltó de pronto una nerviosa carcajada—. Lo curioso del caso es que he visto a Grayford un par de veces en Desert Side.

Murphy se asombró.

—¿Hablas en serio, Lita? —exclamó.

—Sí. Pero aquí las cosas son distintas. La gente de Desert Side no teme a los tipos como Grayford, ni aunque lleven a Maltby al lado. Vino a mi cantina con las pretensiones de antaño y le enseñé una escopeta de dos cañones que tengo en el mostrador. Se marchó con el rabo entre piernas, créeme.

—No lo dudo, Lita; siempre fuiste una mujer de genio. Pero Grayf…

Ella le interrumpió bruscamente:

—¿Por qué no dejamos de hablar de ese rufián y hablamos de cosas más interesantes? De nosotros mismos, por ejemplo —propuso, sonriendo de una manera inequívoca.

Murphy contempló a la hermosa mujer que tenía ante sí, de frondosa cabellera negra y labios jugosamente atractivos El amplio escote del vestido permitía ver el nacimiento de un seno de nívea blancura.

Dejó el vaso a un lado y avanzó hacia ella.

—Sí, será mejor que hablemos de nosotros mismos —concordó.

Y rodeó su cintura con los brazos.

—¿Quién es esa chica que iba con vosotros, Shane? —preguntó Lita más tarde.

—Se llama Julia Kanz —contestó él.

—El nombre me suena. A los otros los conozco también.

—Todos son de Grover County y ninguno es amigo, precisamente, de Grayford.

—Otra vez ese maldito —se quejó ella—. Olvídalo de una vez. Shane. Sigue contándome cosas de la chica.

—Nos contrató a los cuatro. Dice que su padre está condenado injustamente a cadena perpetua y que ella puede demostrar su inocencia. Pero necesita que la ayudemos.

—¿Por qué? —se asombró Lita. Murphy remoloneó en la respuesta.

—Vamos, vamos, Shane —le apremió ella—; demasiado sabes que soy discreta cuando conviene.

—Un tipo le robó un objeto de gran valor, dentro del cual hay un documento que permitirá probar la inocencia de George Kanz. Nosotros vamos a recuperar ese objeto.

—¿Quién fue el ladrón?

—Larry Bead alias el Víbora.

Lita se sentó de pronto.

—¿El Víbora? —repitió.

—Sí, ¿de qué te extrañas?

—Es curioso —dijo Lita—. También he visto a ese forajido algunas veces en el pueblo. No viene mucho, desde luego, pero ha aparecido por aquí en más de una ocasión.

—Es hombre que se mueve bastante, creo; aunque sé que tiene su escondite a tres días de marcha.

—¡Caramba! Pues ya sabes algo que muchos ignoran —exclamó ella.

—Una vez estuve en su guarida, no precisamente por mi voluntad. Y no lo pasé bien, aunque por fortuna pude escapar de allí.

Lita le dirigió una cálida sonrisa.

—Eres un tipo de suerte —dijo, a la vez que le pasaba un brazo de mórbida blancura en torno al cuello—. Lo mismo que yo, por haberte vuelto a ver.

Ella le besó suavemente primero, con más ardor después. Murphy correspondió a los besos con todo el ímpetu de su sangre joven.

De repente, sonaron unos fuertes golpes en la puerta.

—¡Shane, Shane! —gritó Burton al otro lado de la madera.

CAPÍTULO V

Buck Burton traía mucha prisa, porque no pudo esperar a que le abriesen. Entró en la estancia y lanzó un bramido:

—¡Aprisa, Shane! ¡Tengo noticias interesantes para ti! ¡Vamos, pronto, no te estés ahí parado como un poste!

—Pero ¿qué diablos…?

Lita se sentó.

—Oiga, ¿es que no sabe esperar a que le abran? —se quejó.

—Tengo demasiada prisa y no puedo reparar en minucias gruñó el gigante. —¿Vienes o qué, Shane?

Murphy maldijo entre dientes.

—Eres un tipo inoportuno, Buck —masculló. ¿Se puede saber qué diablos pasa?

—Grayford está en el pueblo.

Hubo una pausa de silencio después de aquellas palabras.

Murphy terminó de hebillarse el cinturón y recogió el sombrero.

—¿Seguro, Buck? —dijo al cabo.

—Seguro, Shane. ¿Crees que no conozco bien a ese hijo de perra?

Murphy se inclinó y besó a Lita en una mejilla.

—Te veré más tarde —prometió.

—Cuidado con Grayford —advirtió ella—. Nunca viene solo.

—Más cartuchos gastaremos —contestó Burton salvajemente.

Los dos hombres salieron del cuarto. Antes de descender planta baja. Murphy detuvo a su amigo, agarrándole por un brazo.

—Buck —dijo. ¿Qué diablos quieres ahora?— contestó el otro malhumoradamente. —¿No ves que tengo prisa?

—Tú, sí, pero yo no. Antes de dar un paso, quiero saber tus intenciones.

—Parece mentira que me hagas esas preguntas. ¿Es que no sabes que tengo ganas de ajustar cuentas con ese perro?

—Un momento, Buck —dijo Murphy—. Comprendo tus sentimientos, pero no debes olvidar una cosa… Mejor dicho, dos. Primero, yo no quiero líos con Grayford. Segundo, nos hemos comprometido con Julia Kanz.

—Pero cuando le dimos la palabra de ayudarla, no nos imaginábamos que un día podríamos encontramos con Grayford, antes de llegar a la guarida de El Víbora —alegó Burton.

—Este asunto puede esperar —insistió el joven—. A Grayford lo encontrarás siempre que quieras en Grover County…

—Allí está rodeado de esbirros y él es la ley. En Desea Side no es nadie, ni hay sheriff ni diablos que se le parezca.

—Muy bien, si insistes en seguir adelante, hazlo, pero no cuentes conmigo.

—Esa Lita Orney te ha vaciado la sesera —rezongó Burton, a la vez que reanudaba la marcha de nuevo.

Murphy hizo un gesto de resignación y siguió a su amigo. De pronto, al llegar a la sala, oyó una voz cortante e irónica al mismo tiempo:

—Hombre, pero si está aquí el marido de la bella Elisa Burton. ¿Tan lejos ha necesitado viajar para olvidarla?

Burton se detuvo en el acto. Delante de él, había dos hombres, ambos con el aspecto inconfundible de pistoleros a sueldo, tipos que vivían de las armas.

Murphy previo la gresca. Conocía a los dos pistoleros y sabía que eran amigos de burlarse de los demás, fiados en su habilidad en el manejo de las pistolas.

Eran Dort Maltby y Jerry York, ambos a sueldo de Miles Grayford.

—Ahora no tengo ganas de discutir —dijo—. Hablaremos más tarde, Maltby.

—¿Tiene mucha prisa? A Jerry y a mí nos gustaría conversar sobre los viejos tiempos… La belleza de Elisa…

—¿Por qué no deja en paz a mi amigo? —terció Murphy, sin poder contenerse—. ¿No le ha dicho que tiene prisa? Maltby le miró despreciativamente de pies a cabeza. —Patán, cállese cuando hable un hombre— dijo.

—¿Usted, un hombre? ¿Presume de hombre, cuando lo que mejor sabe hacer es cortar la cara de las mujeres que se niegan a complacer a su patrón? Me refiero a Betsy Fower, por si ha olvidado ese nombre, Maltby.

Los ojos del pistolero centellearon. A la vez que daba un paso atrás, dijo:

—Veo que lleva un revólver. Sáquelo y demuestre que sabe utilizarlo.

—Con mucho gusto —contestó Murphy.

Y no perdió más tiempo en discutir, sino que tiró de la pistola, ganando la acción a su antagonista.

Maltby cayó de espaldas, con la sorpresa pintada en el rostro. Las dos balas que acababan de clavarse en su pecho eran una sentencia inequívoca.

A pesar de todo, hizo un intento por levantar el arma que ya tenía en la mano, pero le fallaron las fuerzas y su nuca golpeó sordamente contra el entarimado del suelo.

York estaba atónito. Le costaba trabajo creer que hubiese alguien más rápido que su compinche.

Reaccionó, pero ya era tarde. Y no fue Murphy quien le atacó, sino Burton.

El pie del gigante golpeó terriblemente su muñeca, haciendo saltar el arma por los aires. Luego, Burton cayó sobre el pistolero y, agarrándole por la cintura, lo lanzó contra una pared con violencia indescriptible.

York intentó levantarse. Burton le dejó que lo hiciese y, agarrándole por la nuca, le hizo girar en redondo. Después le empujó hacia adelante varias veces seguidas.

Chorros de sangre brotaron de la aplastada nariz del pistolero. Perdido el conocimiento, York se desplomó como una masa inerte.

Burton se volvió hacia su amigo con la sonrisa en los labios.

—Cosas como ésta le hacen sentirse a uno mucho mejor —dijo—. ¡Vamos!

Los dos hombres se precipitaron hacia la salida, sin que ninguno de los clientes osara interponerse en su camino. La voz de Lita sonó de pronto, cuando Murphy estaba va a punto de cruzar el umbral:

—¡Shane!

El joven se volvió. Envuelta en una bata, Lita le miraba desde el barandado del piso superior.

—¡Cuidado con Grayford! —advirtió ella.

Murphy le hizo un alegre gesto con la mano.

—No pases pena por mí, preciosa.

Y se lanzó a la calle en seguimiento de su amigo. Alcanzó a Burton en el momento en que éste cruzaba la puerta del edificio pomposamente designado como hotel. Un hombre descendía por la escalera en aquel momento, un sujeto alto, delgado, de nariz aquilina y ojos penetrantes. Vio a Murphy, lo reconoció y sacó su pistola.

Cogido en desventaja, el joven no tuvo tiempo de desenfundar. Apenas si pudo agacharse primero, saltando acto seguido detrás de un sillón.

El sujeto disparó varias veces seguidas. Luego echó a correr hacia la puerta trasera, ante el asombro de Burton que no comprendía nada de lo que estaba sucediendo.

—Pero ¿quién diablos era…?

Murphy se incorporó. El ruido de los cascos de un caballo, lanzado a todo galope, llegó claramente a sus oídos.

—Larry Bead —contestó.

—El Víbora —dijo Burton, atónito.

—Sí. Buck.

—Por lo visto te conoce, ¿eh?

—Bueno, y a mi qué me importa eso ahora.

El conserje del Hotel, agazapado tras su mostrador, estaba lívido de miedo. Sin hacer caso de él, Burton se precipitó escaleras arriba.

Murphy le siguió instantes después. Cuando llegaba al corredor, Julia le salió al encuentro.

—¡Señor Murphy! He oído disparos…

—Los hizo El Víbora, señorita Kanz —explicó él sucintamente—. Disparó contra mí, pero, por fortuna, con demasiada precipitación.

—¿Cómo? ¿El Víbora está en Desert Side?

—Estaba. Ha conseguido escapar…

Murphy no pudo continuar. La tonante voz de Burton salió al pasillo a través de una puerta entreabierta:

—Prepárate a morir, maldito hijo de perra.

Murphy corrió hacia aquella puerta y terminó de abrirla.

Entonces contempló una escena singular.

Pistola en mano, Burton estaba frente a un hombre caído en el suelo, aunque se apoyaba en uno de sus brazos. La cara del individuo expresaba un verdadero pánico.

Tratábase de un hombre de unos cuarenta y tantos años, de buena planta y vestido con elegancia, si bien sus ropas se hallaban desordenadas en aquel momento a consecuencia de caída. En su mejilla izquierda se divisaba una hinchazón rojiza, que se oscurecía con rapidez.

—Buck —dijo Murphy.

—Déjame, Shane. Déjame que disfrute como este bastardo se muere de miedo antes de que le meta dos balas en la cabeza. ¿Crees que no ha llegado ya el momento de mi venganza?

—¿Dormirás más tranquilo después si lo asesinas a sangre fría, Buck?

—He matado a más de una serpiente. ¿Crees que importa mucho matar a otra, aunque sea de dos patas?

Grayford había reconocido al recién llegado. Extendió una mano en actitud suplicante y dijo:

—Murphy, por favor, contenga a este bárbaro…

El joven sonrió desdeñoso.

—¿Ahora me suplica cuando hace algunos años me trataba peor que a un perro?

—Estoy arrepentido. Le devolveré todo, pero llévese a este hombre de aquí…

—¿Y a Elisa? ¿Me la devolverás también? —rugió Burton, ebrio de cólera.

—Le daré dinero. Sé que hice mal, pero…

—¡Basta! —cortó el gigante—. Es inútil que supliques piedad porque vas a morir.

—¡Deténgale, Murphy! —chilló Grayford—. Le pagaré lo que me pida…

—¡Buck! —dijo el joven— no te acerques a mí. No te acerques o tendré que olvidar que eres mi amigo.

El pulgar de Burton levantó el percutor y el cañón del arma apuntó a la frente del miserable. Grayford lanzó un alarido de espanto.

—Señor Burton —sonó de repente la voz de Julia—, usted puede olvidar que Murphy es amigo suyo, pero no olvide que yo tengo una pistola en la mano y que, si mata a ese hombre, yo le mataré a usted.

CAPÍTULO VI

Burton lanzó una exclamación de asombro al oír aquellas palabras. La sorpresa de Murphy no era menor. Grayford dejó escapar un grito:

—¡Julia! ¡Julia Kanz!

—La misma —confirmó ella—. Señor Burton, ya ha oído lo que le he dicho. Enfunde su pistola o tendré que disparar contra usted.

El gigante hervía de furia.

—¿Está aliada con semejante canalla? —dijo descompuestamente.

—No, ni mucho menos —respondió Julia, sin perder serenidad—. Pero quiero evitar que cometa usted un crimen.

—No será crimen, sino justicia, señorita.

—Habría mucho que hablar de ese asunto, señor Burton.

—¿Se llevó Grayford a Elisa o ella se fue con él?

La mano de Burton tembló.

—Era una mujer débil. Él la sedujo…

—Ninguna mujer se deja seducir, si no lo desea ella misma —respondió Julia, impertérrita—. Pero ése no es tema para discutir en estos momentos. —Por última vez, señor Burton, enfunde la pistola.

—Deseo hacerle una pregunta, señorita —expresó Murphy.

—Usted dirá —accedió la joven.

—Dice que no está aliada con Grayford, pero quiere que respeten su vida. ¿Puede explicarnos esa aparente incongruencia?

Julia hizo un signo de asentimiento. Contestó:

—Quiero que viva, porque morir de un tiro es poco para el hombre que envió a la cárcel a mi padre, acusado injustamente de un crimen que no cometió.

Murphy dio un respingo.

—¡Demonios! ¡Eso no lo había dicho hasta ahora! —exclamó.

—Tampoco se había presentado la ocasión —dijo Julia con indiferencia.

—Entonces, ahora tiene una buena para que este sujeto firme una declaración de inculpabilidad en favor de su padre.

—No serviría —rechazó ella la propuesta—. Luego alegaría que se la habíamos arrancado a la fuerza. Aun el jurado más imparcial admitiría un alegato semejante.

—Está usted muy bien impuesta de leyes, señorita Kanz —observó Murphy.

—A la fuerza, puesto que trato de conseguir la revisión del proceso. Pero quiero que Grayford viva, porque cuando presente la prueba definitiva, no tendrá más remedio que admitir su culpa.

—Es una bestia salvaje… —Calificó el gigante.

—Cállese, señor Burton —ordenó Julia fríamente—. Muerto, Grayford, no me sirve para nada.

Miró con ojos llameantes al sujeto que aún permanecía tendido en el suelo.

—Usted ha levantado un imperio, edificándolo sobre la sangre, la corrupción y la suciedad, además de la complicidad de unos cuantos desalmados —apostrofó a Grayford—. Yo tendré el placer de destruir ese imperio y ello será para usted un castigo mil veces peor que recibir una bala en el corazón. Y lo conseguiré mucho antes de lo que usted piensa, créame.

Grayford permanecía silencioso, considerablemente aliviado al ver que no iba a morir. Haciendo un esfuerzo, consiguió levantarse.

—Nunca olvidaré su valerosa intervención, señorita Kanz —dijo al cabo.

—No me lo agradezca, porque no quiero su gratitud y si no dejo que le maten, es por propia conveniencia. De lo contrario, no levantaría un dedo en su favor.

Hizo una pausa para inspirar y concluyó:

—Salgamos, me estoy ahogando en esta atmósfera.

—Aguarde un momento, señorita —pidió Murphy.

Se acercó a Grayford y lo registró cuidadosamente, despojándole de una pistolita de dos cañones. Luego le miró a la cara.

—Maltby trabajaba para usted, ¿no es cierto? —preguntó.

Admitió el otro de mala gana.

—Sí.

—Está muerto. Yo lo he matado no hace siquiera media hora. En cuanto a su otro guardaespaldas, tardará algunos días en hallarse en condiciones de viajar.

Julia y Burton hacia la salida ya en el umbral. Murphy se dirigió…

—Dentro de algunos días tendré el placer de volver a Grover County, para asistir a su ruina, Grayford.

Y cerró antes de que el otro pudiera contestarle.

—Buck, gracias por haberte contenido —dijo. El hércules soltó una maldición—. Trabajo me ha costado —gruñó—. Pero si no llega a ser por ella…

Murphy le puso una mano sobre el hombro.

—Así ha sido mejor —aseguró.

Por muchos motivos que tengas, nadie podrá acusarte ahora de haber cometido un asesinato.

—De todas formas, Grayford es de la clase de tipos que están mejor muertos —respondió Burton, meneando la cabeza con pesimismo—. Aunque ahora no lo pareciese, es duro, muy duro y, además, terriblemente rencoroso. No nos perdonará jamás lo de esta noche.

—Cuando quiera pensar si ha de perdonarnos o no lo que acaba de pensar, ya estará arruinado —afirmó Julia.

La pequeña caravana se movía a de un terreno bastante quebrado sobre los que se desplomaban los rayos del sol que a veces parecían chorros de plomo fundido.

Murphy y Julia cabalgaban en cabeza. Ella, además llevaba un pañuelo de seda, que cubría enteramente su cabeza salvo el óvalo de la cara.

Barton Webb y Keef cabalgaban a continuación, los dos últimos llevaban cada uno el ronzal de una acémila de carga.

Subían vaharadas de calor del suelo calcinado, que a veces distorsionaban las imágenes. El paisaje era de una total desolación.

—Hay una cosa que no consigo explicarme —dijo Julia de pronto.

—¿De qué se trata, señorita Kanz?

—Su estancia en Black Cráter. ¿Cómo llegó hasta allí?

Murphy hizo un gesto con la cabeza.

—Por el otro lado, el terreno es mucho mejor —explicó—. Hay agua y abunda la vegetación y la caza, pero también está despoblado. Yo hacía entonces una labor que no me gustaba mucho, pero que no tenía otro remedio que realizar.

—¿Qué clase de trabajo, señor Murphy?

—Era ayudante de un sheriff y perseguía a un forajido. Si lo atrapaba, me ganaría quinientos dólares.

—¿Y lo consiguió? Murphy se echó a reír.

—Lo que conseguí fue meterme en la guarida de El Víbora —respondió—. Mi suerte fue que Bead se hallaba ausente y sus compinches aguardaron su vuelta para decidir qué harían conmigo. Eso me salvó la vida.

—Porque consiguió escapar.

—Sí, y en cuanto llegué a presencia de mi jefe, le devolví la placa de ayudante. No más trabajos de esa clase, créame.

—¿Se asustó?

Antes de contestar, Murphy se volvió en la silla y miró hacia atrás. Luego dijo:

—Me asusté bastante, lo admito.

—Pero ahora viene conmigo al mismo sitio…

—Las cosas cambian por completo cuando se va en compañía de tres hombres como Burton, Keefe y Webb y no se está desarmado.

—Ellos son treinta, señor Murphy.

—Menos los que se quedaron en Gowner Hills y los que, seguramente, estén por ahí, haciendo atracos o asaltando trenes.

—¿Cree que tenemos posibilidades de sorprenderlos?

—Con un poco de suerte, sí.

Una vez más, Murphy miró hacia atrás. Ella le contempló de soslayo.

—Anoche oí ciertos comentarios a sus amigos —dijo.

—¿Qué comentarios? —preguntó él.

—No me atrevo a reproducirlos. Ellos creían que yo estaba dormida. Se referían a una tal Lita Orney.

Murphy sonrió.

—Es una buena amiga mía —dijo—. Y también tiene una cuenta que saldar con Grayford.

—Los comentarios que yo escuché se referían a…, a… Bueno, creo que usted se ponía la bota derecha en el pie izquierdo y viceversa cuando…, cuando Burton entró en la habitación…

—Mi amigo Buck carece de diplomacia; por eso entró sin recibir el permiso oportuno —contestó Murphy jovialmente.

—Y les sorprendió a los dos…

—Hay cosas que una señorita no debe comentar —atajó él.

De nuevo se volvió a mirar hacia la retaguardia. A Julia le extrañó la insistencia.

—¿Por qué mira tanto hacia atrás? —preguntó.

—No lo sé bien —respondió Murphy—. Quizá sólo sean aprensiones mías, pero… desde ayer, a mediodía, tengo la sensación de que nos están siguiendo. Julia se alarmó. —¿Cómplices de El Víbora?

—¿Qué otra clase de gentes, salvo nosotros, pueden moverse por estos eriales?

De pronto, la caravana se adentró en una barrancada de cierta profundidad. Cincuenta metros más adelante, había algo de sombra y Murphy tiró de las riendas de su montura para detenerla.

Burton se le acercó en el acto.

—¿Por qué te paras, Shane? —preguntó.

—Quiero comprobar una cosa. Buck —respondió el joven—. Es preciso que sigáis adelante. Yo me quedo aquí, aprovechando que ahora no nos ven.

Burton arrugó la nariz.

—Pareces indicar que nos están siguiendo —observó.

—Quizá sea sólo un presentimiento, ya se lo he dicho a la señorita Kanz, pero quiero comprobarlo. Hemos cubierto ya la mitad del camino y no me gustaría recibir sorpresas.

—Somos nosotros quienes vamos a darlas, ¿no?

—Exactamente. Vamos, sigue, Buck.

—De acuerdo.

—Me reuniré con vosotros al atardecer. Ya sabes dónde hay que establecer el campamento.

—Está bien, Shane.

La comitiva reanudó la marcha. Después de unos momentos de vacilación, Murphy desmontó.

Si eran seguidos por alguien, tenía tiempo de sobra. Descolgó la cantimplora, bebió un par de tragos, se echó un poco de agua por la cara y el cuello y luego vertió la mitad de lo que quedaba en la copa de su sombrero.

—Menos mal que se me ocurrió comprarme uno nuevo —dijo, recordando el tiroteo sostenido con su amigo.

Cuando el caballo hubo bebido, lo llevó a una grieta, atándolo a un pequeño saliente rocoso. Luego sacó el rifle de la funda y empezó a caminar con gran cautela.

CAPÍTULO VII

El jinete alcanzó las cercanías del promontorio rocoso y desmontó. Tras atar a su caballo, Hy Langdon corrió a la cumbre y se tendió en el suelo, provisto de un catalejo.

Estuvo contemplando el desierto durante un buen rato. Muy a lo lejos, se divisaba un grupo de personas a caballo, con dos mulas de carga.

Más a lo lejos, veía las cumbres de una cordillera. Las montañas, debido a la singular claridad de la atmósfera, parecían muy cercanas, pero, en realidad, estaban a jornada y media a caballo.

Satisfecho, Langdon recogió el catalejo y descendió del promontorio. Empezó a buscar matojos y ramas secas y, al cabo de un cuarto de hora, había reunido un buen montón en la cumbre.

Finalmente, desenrolló la manta que tenía en la silla. Hizo el último viaje a la cresta del promontorio y, arrodillándose con un fósforo en la mano, se dispuso a pegar fuego al montón de ramas y arbustos secos.

Un «clic» metálico sonó de pronto a corta distancia. Langdon se sobresaltó terriblemente.

—No encienda ese fósforo o le volaré la cabeza —dijo Murphy.

El individuo se puso en pie. Murphy abandonó su escondite, sosteniendo el rifle con una sola mano.

—¿Quien…, quién es usted? —preguntó Langdon, aterrado.

Murphy sonrió.

—Iba en ese grupo al que usted sigue desde ayer —contestó—. ¿Ya le ha llegado la hora de hacer señales a los de Black Cráter?

Langdon apretó los labios. Un súbito golpe del cañón del rifle, recibido en el estómago, le obligó a sentarse en el suelo, con los ojos llenos de lágrimas y sin aliento.

Murphy se acuclilló frente a él apuntándole con el arma.

—¿Me equivoco al pensar que haces lo mismo cada vez que un tipo sospechoso se dirige hacia Black Cráter? —dijo.

Langdon hizo un gesto afirmativo.

—Es cierto —contestó ahogadamente. Entonces, perteneces a la banda de Bead, pero yo no tomo parte en los asaltos…

—Sin embargo, te aprovechas del botín, porque algo cobras por tu tarea.

Langdon se encogió de hombros.

—Hay que ganarse la vida —contestó.

Muy bien, acabas de pronunciar una frase exacta. Tienes que ganarte la vida, muchacho.

—¿Qué quieres decir? —preguntó el sujeto, sorprendido. Es muy sencillo. Si me dices la clave de las señas que ibas a hacer, te dejan: vivir. Libre, no, por supuesto: esperaré a comprobar que no me has engañado. Pero si te niegas a hablar…

Langdon se mordió los labios.

—Está bien —dijo, rindiéndose—. Tres nubes seguidas, dos espaciadas y cuatro seguidas.

—Ésa es la clave para dar la alarma, ¿no?

—Sí.

—Pero habrá otra para avisar de que el que se acerca es de confianza.

—Dos nubes, tres, dos y cuatro.

—Estupendo. Por tu propio bien confío en que hayas dicho la verdad. Ahora, levántate; abajo, en tu caballo hay una magnífica soga.

Langdon se levantó con aparente torpeza. De súbito, sin previo aviso, se abalanzó sobre Murphy, derribándolo de un terrible empellón.

Murphy cayó de espaldas, mientras el otro tiraba de pistola. El joven dio una vuelta sobre sí mismo, eludiendo así el primer balazo.

Langdon hizo fuego de nuevo. La bala causó una quemadura en el brazo izquierdo de Murphy.

Pero el rifle ya estaba de nuevo a punto y vomitó un trueno. La bala sacudió terriblemente a Langdon.

Un revólver cayó al suelo, desprendido de unos dedos sin fuerza. Langdon se inclinó lentamente hacia adelante y acabó por desplomarse, rodando varias veces por la pendiente, hasta quedar detenido al pie de un grueso pedrusco.

Murphy se puso en pie. Contempló unos instantes al caído y luego volvió los ojos hacia su brazo.

El propio pañuelo del cuello le sirvió para vendarse. Después se acercó al montón de ramajes.

—Espero que ese granuja no me haya engañado —masculino, mientras encendía el fósforo.

Una voz se dejó oír en la oscuridad con tonos conminatorios:

—¡Amigo, será mejor que se acerque con las manos en alto o recibirá una sorpresa poco agradable!

—Guarda la artillería. Buck —dijo Murphy sosegadamente.

—¡Shane! —gritó el hércules.

—¡Señor Murphy! —dijo Julia, muy aliviada.

Webb y Keefe aparecieron en el círculo de luz de la hoguera del campamento. Todavía llevaban sus rifles en la mano.

—Hola, Shane —sonrió el primero.

—¿Qué tal? —dijo Keefe.

Murphy desmontó. Keefe tomó las riendas.

—Yo me encargaré del caballo —dijo.

—Gracias Ed. ¿Cómo han ido las cosas por aquí, Buck? —preguntó el joven.

—Estábamos nerviosos —contestó Burton.

—Usted tardaba y, además, vimos señales de humo —manifestó Julia.

—Las hice yo —declaró Murphy—. Buck: mal amigo, veo una cafetera al fuego y ni siquiera me has invitado a tomar un poco de café.

—Oh, perdona, Shane —se disculpó Burton—. Ahora mismo te daré un pote…

Julia lanzó una exclamación de alarma.

—¡Está herido, señor Murphy!

—Es sólo un rasguño —sonrió él.

—¿Qué te ha pasado, Shane? —inquirió Burton.

—Tuve una discusión con el hombre que nos seguía… —Señor Murphy, siéntese— ordenó Julia imperativamente. —Es preciso curar la herida.

—Pero si no es nada, señorita.

—En estos lugares, las menores heridas se infectan con facilidad —dijo la joven con acento resuelto—. Señor Webb, ¿quiere traer mi maletín, por favor?

—Con mucho gusto, señorita —accedió el aludido Murphy se sentó sobre una manta doblada, con el pote lleno de café humeante en la mano.

—De modo que nos seguía, ¿eh? —dijo Burton.

—Sí. Por lo visto, lo hacía siempre que veía a alguien que se adentraba en el desierto.

—¿Has dicho «lo hacía», Shane? —Sí, justamente eso he dicho, Buck.

Webb llegó con el maletín. Julia lo tomó, se arrodilló junto al joven y, después de abrirlo, sacó unas tijeras con las que cortó el pañuelo y la manga de la camisa.

—Continúe hablando, por favor —invitó.

—Bueno, el asunto es sencillo. Le sorprendí y conseguí sacarle la clave de las señas que hacía a los vigilantes de Black Cráter.

—Por nubes de humo, claro —dijo Burton.

—Sí… —Murphy lanzó de repente un gruñido de dolor.

—Aguante, hombre fuerte —le apostrofó Julia, bromeando—. Sólo es un poco de espíritu de vino.

—Escuece mucho —se quejó él.

—Pero desinfecta. Lo traje en mi equipaje, porque siempre es útil tener a mano un frasquito. ¿No tiene más que contar, señor Murphy?

—Bueno, el tipo la emprendió a golpes conmigo y me tiró al suelo —explicó Murphy—. Sacó un revólver y me disparó dos tiros.

—Uno de los cuales le alcanzó —dijo ella.

—Tuve suerte —respondió Murphy lacónicamente.

Julia terminó de lavar la herida y luego puso pomada curativa encima de la carne lacerada en una extensión de tres o cuatro centímetros. A continuación, envolvió la zona afectada en una venda limpia, la ató y cortó el sobrante con las tijeras.

—Así que el espía está muerto —dijo Burton.

—No me quedó otro remedio, Buck.

—Bueno, no lo lamentes, Shane. Tú estás vivo y eso es lo que importa. ¿No le parece, señorita Kan?

—Sí, desde luego —concordó la joven.

Murphy se tocó ligeramente el brazo.

—Gracias, señorita, pero ahora vamos a tener que enfrentarnos con un nuevo problema —manifestó.

—¿Cuál, por favor? —preguntó Julia.

—Atravesar sin obstáculos la entrada de Black Cráter.

—Pero ¿no hemos quedado en que hiciste las señas adecuadas? —se extrañó Webb.

—Suponiendo que Langdon no me engañase, así fue. Pero yo sospecho que el centinela de los bandidos que hay allí debe de disponer de un largavistas o unos gemelos.

—Eso me parece lógico —admitió Keefe—. ¿Y qué más?

—Verá a la señorita Kan, y sospechará algo, sobre todo, si El Víbora, cosa más que probable, se enteró de su presencia en Desert Side —alegó Murphy.

Burton se acarició el ya velludo mentón.

—Es un problema con el que hay que contar, en efecto —admitió—. Pero ¿cómo podemos resolverlo?

—Bueno, ella usa faldas —dijo el joven—. Si se pusiera pantalones, pasaría desapercibida hasta el último momento, sobre todo, teniendo en cuenta que el pañuelo y el sombrero que usa ocultan su pelo.

—¡Pero no tengo pantalones en mi equipaje! —exclamó Julia—. Usted no me indicó…

—No se me ocurrió —admitió Murphy, lo siento.

—Uno no puede estar en todo —dijo Burton—. Pero alguno de nosotros debe llevar un par de pantalones de más.

—En los tuyos entrarían dos como ella —rió Webb.

—¡Por favor! —exclamó Julia, colorada hasta las orejas.

De pronto, Burton chasqueó los dedos.

—¡Ya está! —dijo—. Ed, tú eres más o menos de la estatura de la señorita. ¿No tienes un par de pantalones de repuesto?

—Oh, sí, claro —contestó Keefe—. Se los traeré ahora mismo.

Momentos después, entregaba los pantalones a la muchacha. Ella se mordió los labios.

—Hasta mañana por la mañana no me los probaré —dijo.

—Espero que le sienten bien, señorita —deseó Keefe.

—Gracias —sonrió Julia.

Tú y ella sois de la misma estatura —manifestó Burton jovialmente—. Claro que tú eres un poco más gordito… y no creo que tenga dificultades para usarlos. Lo corriente es que las mujeres sean más abundantes en…, en… ya.

—Buck. Buck —dijo Murphy en tono de reproche deja de bromas estúpidas. Señorita, es hora de dormir; mañana nos espera una tarea nada fácil.

Julia le dirigió una amistosa sonrisa.

—Sí, señor Murphy —contestó.

CAPÍTULO VIII

Antes de la marcha, Murphy impartió determinadas instrucciones a sus acompañantes.

—Nos quedan todavía tres o cuatro horas —dijo, acuclillado en el suelo—. Yo me ocuparé del centinela, que está a cosa de diez minutos del campamento de los bandidos. Entonces, cada uno de vosotros se situará aquí, aquí y aquí…

Mientras hablaba, trazaba unos signos en el suelo, previamente alisado, con la ayuda de una ramita. Luego continuó:

—Recordad que lo importante es espantar a los bandidos y hacerles huir. No obstante, si se ve a alguno que trata de escapar con algún bulto, un saquete, un maletín o algo por el estilo, habrá que impedírselo a toda costa. ¿Entendido?

—Ese tipo, sea quien fuere, no escapará —aseguró Burton.

Julia llegó en aquel momento, vestida con los pantalones, cuyos bajos había metido en la caña de sus botas de montar. Los cuatro hombres se pusieron en pie.

—Debo de tener un aspecto espantoso —dijo, sonriendo.

Webb se quitó el sombrero.

—Con pantalones o sin ellos, usted está siempre muy guapa, señorita —dijo galantemente.

Burton dio un codazo a su amigo.

—Aprende —dijo, hablando por una de las comisuras de la boca—. Aprende a decir cosas bonitas, en lugar de quedarte ahí como un pasmarote.

Murphy sacudió la cabeza. Realmente, la nueva indumentaria, prestaba un singular encanto a la joven. Julia se sintió íntimamente halagada de la admiración que despertaba en él.

—¿Cuándo partimos? —consultó.

—Ahora mismo, señorita —respondió Murphy.

Minutos más tarde, emprendían la marcha. Las características del terreno no habían cambiado, salvo por el hecho de tener las montañas más cerca.

—¿Es muy grande el hoyo donde los bandidos tienen su campamento? —preguntó Julia, a poco de haber iniciado la cabalgada.

—Bueno, en realidad no es sino el ensanchamiento de un barranco muy profundo y angosto por ambas partes. Hay un arroyo que nace en la parte más próxima a nosotros y que corre aproximadamente en dirección Sudeste-Noroeste, una vez que hayamos terminado, continuaremos caminando a largo de ese arroyo.

—Lo cual significa un rodeo de muchos días —alegó Julia.

—Ciertamente, daremos una vuelta mucho más larga, pero no caminaremos ya por el desierto, escatimando el agua y matándonos bajo el sol. Merece la pena perder unos cuantos días más y evitar contratiempos.

—Si usted lo dice así… —dudó ella.

—No lo diría, si no fuese verdad —afirmó Murphy tajantemente.

Tres horas más tarde, ya en las primeras estribaciones de la montaña, donde el suelo empezaba a cambiar de color y en donde ya se veía una vegetación más abundante, Murphy atisbo un movimiento en lo alto de una roca.

—Cuidado —advirtió—; el centinela de El Víbora ya nos ha avistado.

La pequeña comitiva continuó su marcha sin la menor alteración del ritmo. Por consejo de Murphy, Julia bajó ligeramente la cabeza, a fin de que el ala del sombrero ocultase sus facciones.

Minutos después, estaban en la cercanía de la roca, en cuya cumbre se hallaba el centinela.

Un grito bajó de lo alto:

—¿Sois vosotros los que avisó ayer Langdon con sus señales de humo? —contestó Murphy—, nosotros somos.

Y en voz baja, agregó:

—Es una respuesta que no compromete a nada. Julia hizo un leve gesto de asentimiento.

—¡Está bien! ¡Pasad, el jefe os aguarda! —gritó centinela.

—Le traemos una sorpresa —contestó Murphy.

—¡Y qué sorpresa! —dijo Burton entre dientes.

Por la otra parte, la pendiente para subir a la cima de la roca era mucho más suave. De pronto, Murphy giró en redondo e inició la ascensión a la cima.

En la mano izquierda llevaba un pañuelo, con el que se cubrió a medias la cara, a fin de evitar sospechas del centinela, si se daba cuenta a tiempo de que era un desconocido.

El vigía cayó en la trampa.

—Extrañado, salió al encuentro de Murphy.

—Eh, ¿qué te ocurre? —exclamó.

—No te muevas o te abraso —dijo Murphy.

Como había supuesto, la sorpresa del bandido fue total. Acto seguido, Murphy dio una orden:

—Da la vuelta y túmbate de bruces en el suelo. Procura no moverte o será lo último que hagas.

El bandido obedeció sin rechistar. Murphy descabalgó y acto seguido se metió dos dedos en la boca.

El silbido descendió agudamente por la cuesta. Al oírlo, Burton volvió grupas y galopó hacia la cumbre.

—¿Ha salido bien? —preguntó al llegar arriba.

—A la perfección —sonrió Murphy.

Burton desmontó también. Por medio de una cuerda, ató sólidamente al centinela, amordazándole a continuación. Luego lo arrastró hasta una grieta cercana, a la que lo lanzó sin demasiados requisitos.

—¿Shane? —dijo.

Murphy hizo un gesto de asentimiento.

—Listos, Buck.

—Ellos son muchos, Shane.

—Veintidós o veintitrés, en el peor de los casos. Pero hay que descontar al centinela, los seis de Gowner Mills… quizá haya algunos más merodeando por ahí. Aunque el efecto de la sorpresa vale mucho, créeme.

Burton elevó sus brazos al cielo.

—¡Ojalá sea así! —deseó fervientemente.

Descendieron la pendiente a galope, para reunirse con los demás. Ninguno de ellos vio las nubes de humo que se elevaban a los lejos, en el mismo lugar donde había muerto Ky Lansdon.

Murphy sacó su reloj y consultó la hora.

—Son las dos de la tarde —musitó—. La mayoría de los bandidos estarán durmiendo la siesta.

Arrodillada a su lado, Julia le miró con aprensión. Burton y los oíros dos se habían marchado a ocupar sus puestos.

Los ojos de la joven recorrieron el panorama que tenía ante sí. Había media docena de cabañas al pie de un muro rocoso, no lejos del arroyo que corría por el centro de hondonada. Al fondo, a unos ciento cincuenta metros, se veía la angosta salida del barranco.

En el centro se veía césped en abundancia. Había unos cuantos álamos y un par de viejos olmos. Al otro lado había un gran cobertizo, donde estaban atados los caballos de los forajidos.

Murphy contó diecinueve animales. Ello le dio una idea del número de hombres con los que deberían enfrentarse. Confiando en la vigilancia del centinela, los bandidos estaban refugiados bajo la sombra de las cabañas. Arriba, en una roca, a quince metros sobre el arroyo, Keefe hizo una seña con la mano.

Burton y Webb indicaron haber ocupado sus puestos poco después. Entonces, Murphy hizo algo que extrañó sobremanera a la joven.

Primero encendió un grueso habano. Luego desenrolló un bulto de forma alargada que había traído consigo, envuelto en una tela encerada.

Julia divisó un arco despiezado y media docena de largas flechas, cada una de las cuales tenía atado al extremo un cartucho de dinamita, con su mecha correspondiente. La joven adivinó en el acto los propósitos de su acompañante.

Sujetando el puro con los dientes, Murphy dijo:

—Usted tiene un rifle. No lo use hasta que yo se lo diga o hasta que vea que alguien intenta escapar con algún bulto en la mano.

—De acuerdo —contestó Julia.

Murphy se quitó el sombrero y lo agitó un par de veces. De lo alto de una roca bajó la voz de Burton:

—¡Eh, Víbora! ¡Sal con las manos en alto! ¡Tú y tus hombres estáis rodeados y no tenéis posibilidades de escapar!

El poderoso vozarrón del gigante repercutió con tonantes ecos en las paredes de la hoya. Pasaron algunos segundos.

Alguien disparó un arma desde una ventana. Una lluvia de tiros bajó de lo alto, llegando a las cabañas desde tres distintos lugares.

Murphy aguardaba pacientemente, con el arco ya montado y una flecha a punto. El tiroteo cesó de pronto.

—¡Venid a buscarnos, si sois valientes! —gritó alguien desafiadoramente.

Murphy se quitó el cigarro de la boca y prendió fuego a una de las mechas. La primera cabaña estaba a unos cincuenta metros.

Elevó el arco y tensó la cuerda. La flecha partió disparada, dejando en el aire una leve estela de humo azulado.

Julia siguió con la vista la parabólica trayectoria del proyectil. La flecha cayó a dos pasos de la primera cabaña.

De repente, subió una nube de humo, seguida de una aterradora explosión. Parte de la cabaña voló en astillas con gran espectacularidad.

Cinco o seis bandidos salieron corriendo, como conejos asustados, y se refugiaron en la cabaña inmediata. Burton y los otros dos dispararon varios tiros, a fin de aumentar su miedo.

—Necesitará más cartuchos —pronosticó Julia.

—Sí —contestó Murphy escuetamente.

Encendió la segunda mecha. Alargó el tiro y el siguiente cartucho de dinamita explotó en el aire, pero a medio metro del tejado de otra cabaña.

El techo se hundió con gran fragor. Sonaron chillidos de pánico.

—¡Salid o la dinamita os destrozará! —gritó Burton desde su parapeto.

De repente, dos individuos aparecieron fuera de la cabaña más próxima al establo. Ambos iban cargados con sendos saquetes de lona.

—Fuego, fuego —dijo Murphy.

Julia apuntó y disparó. De las alturas llovió una tempestad de balas contra los fugitivos.

Uno cayó instantáneamente. El otro corrió aún una docena de pasos, zigzagueando para alcanzar un caballo. Pero un certero proyectil le hizo rodar por tierra sin haber conseguido sus propósitos.

—Tendré que lanzar otro cartucho —dijo Murphy momentos más tarde, en vista de que los bandidos continuaban encerrados en sus refugios.

Una cabaña saltó literalmente por los aires, cuando explosivo deflagró justo al pie de una de sus paredes. Aquella explosión significó el fin de la resistencia de los forajidos.

CAPÍTULO IX

Una docena de abatidos individuos aparecieron poco después, todos con las manos en alto. Murphy se puso en pie y gritó:

—¡Permanezcan así hasta nueva orden!

Los bandidos estaban desmoralizados y no pensaban resistir más. Murphy hizo una señal para que Burton y los otros dos bajaran al fondo de la hoya.

—Vamos —dijo Murphy poco después, cuando vio que sus compañeros ya llegaban al fondo.

Julia se le unió, empuñando el rifle. Los dos caminaron juntos hasta quedar frente al grupo de derrotados forajidos.

—Buck —dijo Murphy allí hay dos muertos. Mira a ver si alguno de ellos es El Víbora y tráete los saquetes.

—No se moleste, amigo —declaró uno de los bandidos—. El jefe no está aquí.

Murphy se sorprendió de aquella declaración.

—Espero que no trate de engañarme —dijo.

El bandido se encogió de hombros.

—¿De qué me serviría? —contestó.

Hubo un momento de silencio. Murphy miraba fijamente al bandido que acababa de hablar.

—Creo que le conozco a usted —dijo al cabo.

—Sí —admitió el sujeto—. Nos vimos aquí mismo, hace algunos años.

—Usted es Ramón Otero, creo.

—En efecto, Murphy.

—Otero, ¿puedo creer lo que ha dicho? —preguntó el joven.

—Mire en las cabañas, si duda de mi palabra.

Murphy hizo un cesto con la mano.

—¿Sam?

Webb empezó a husmear por las cabañas. Al cabo de un momento, salió de nuevo.

—Hay tres muertos, uno de bala y dos por las explosiones, pero ninguno de ellos es El Víbora —informó.

Burton llegaba en aquel momento con los saquetes en la mano.

—Pesan bastante —dijo—. Estos tipos se forraban. Julia corrió ansiosamente hacia él.

—Por favor, mire a ver si está el medallón —rogó.

—Sí, señorita. Ed, ¿quieres traer una manta?

Keefe obedeció. Momentos después, extendía una manta sobre el suelo.

Burton desató los sacos. Un torrente de billetes, monedas de oro y joyas se derramó deslumbrantemente sobre la manta.

Julia removió ávidamente aquel montón de joyas y dinero. Un agudo grito brotó repentinamente de sus labios:

—¡No está! ¡El medallón no está!

Murphy se arrodilló a su lado.

—¿Seguro? —dudó—. Veo algunos camafeos, relojes de oro…

—Era un medallón más grande que mi mano —contestó Julia—. Tendría que destacar inmediatamente, se lo aseguro.

Murphy hizo un gesto de desagrado. Luego, incorporándose, regresó junto a Otero.

—Puedo ponerle en dificultades —dijo—. Recuerdo muy bien cómo las pasé aquí hace tres años.

—Yo no le hice nada —contestó Otero, muy pálido.

—Recuerdo que me ató a un árbol. Comprobó los nudos. ¿Lo ha olvidado ya?

Otero sudaba copiosamente.

—¿Qué quiere saber? —preguntó.

—Así me gusta —sonrió Murphy—. ¿Dónde está El Víbora? —Dijo Murphy.

—Se fue a Desert Side…

—Me vio y me tiroteó y consiguió escapar —manifestó Murphy.

—Lo sé, Él mismo lo dijo. Pero luego declaró que se volvía allí.

—¿Para qué? —se extrañó Murphy. Otero volvió a encogerse de hombros.

—No lo sé. Sólo dijo que debíamos estar preparados para cuando viésemos la señal de actuar. Entonces, deberíamos ir todos a Desert Side.

—¿Tiene allí algún escondite?

—Bueno, sino es The Last Stand…

Murphy respingó.

—¿La cantina de Lita Orney?

—Sí, siempre va allí cada vez que está en Desert Side.

Murphy recordó que Lita le había mencionado a Bead, pero de una manera ambigua. «Claro que no le convenía citar su amistad con el bandido», se dijo.

Y alzó la voz:

—Una última pregunta, Otero.

—Sí, señor Murphy.

—Tu jefe robó en cierta ocasión un medallón muy valioso. ¿Lo has visto?

—No, pero he oído hablar de él…

Burton salió en aquel momento de una de las cabañas.

—¡Shane, muchacho, no te molestes más; el medallón no está aquí! —informó, para decepción y desaliento de Julia.

Tanto ellos como sus monturas necesitaban descanso y, pese a su impaciencia, Julia lo comprendió así, resignándose a permanecer en Black Cráter hasta el día siguiente.

Los bandidos habían sido expulsados de la hoya, sin permitirles llevarse los caballos. En cuanto a los cadáveres, habían sido apartados de la vista.

A media tarde, Murphy buscó a Julia. Quería hablar con la muchacha.

Encontró a Julia casi en la salida de la hondonada. Ella tenía aún el pelo húmedo y se abrochaba la blusa cuando Murphy llegó a su lado.

—Necesitaba un baño —explicó.

—Ha hecho bien —convino Murphy con naturalidad—. Sólo quiero decirle que siento lo del medallón.

—Empiezo a perder las esperanzas. Es posible que El Víbora lo haya despiezado. En tal caso, habrá aparecido el documento y lo habrá quemado.

—No debemos desanimarnos aun, hasta tener la completa certeza de que ese documento ha sido destruido. Todavía tenemos una posibilidad de encontrarlo.

—¿En Desert Side? Tal vez.

—Empiezo a creer que usted piensa en Lita Orney como la actual propietaria de ese medallón.

—No me extrañaría en absoluto, Julia…, perdón, señorita Kanz.

—Es lo mismo —sonrió ella—. Bien, si usted cree eso, yo también vuelvo a tener esperanzas.

—Repito que no debe perderlas hasta el último momento.

Ella entornó los ojos.

—Usted parece conocer bien a Lita —dijo.

—Es una mujer muy guapa.

—Yo también lo soy, creo, pero eso no significa que me conozca.

—No sea mal pensada, Julia.

—Después de los comentarios que escuché, ¿puedo pensar bien de su amistad con esa mujer?

—Está usted tomando las cosas por lo que no son en realidad. Míreme bien, Julia. Soy un hombre, eso es todo.

Julia hizo un malicioso gesto de asentimiento.

—Le comprendo mejor de lo que usted cree, Shane —respondió. Y sin más, echó a andar, pero Murphy la agarró por un lado cuando ella pasaba por su lado.

—Julia.

La joven le miró fijamente. Su pecho subía y bajaba con cierta rapidez.

—Suélteme, Shane, se lo ruego —pidió—. Quisiera que me dejase explicarle…

—La confusión al calzarse, ¿no? —rió ella mordazmente—. Está bien, Lita es una mujer muy guapa y usted un hombre. Eso lo explica todo, Shane.

Con la mano libre, separó de su brazo los dedos de Murphy. Luego siguió su camino.

El giró en redondo.

—¡Julia!

Ella se detuvo un instante, aunque no volvió la cabeza.

—¿Le ocurre algo, Shane? Murphy vaciló un instante.

—No, no es nada de importancia —contestó al cabo.

—Lo celebro mucho —dijo Julia fríamente.

Burton contemplaba la escena desde lejos, en unión de los otros dos. Un cigarrillo a medio consumir colgaba de su boca.

—Esos dos acabarán mal —dijo.

—Casándose —rió Keefe.

—Por eso digo que acabarán mal —exclamó el gigante con una sonora risotada.

Era casi de noche todavía cuando Julia sintió que la tocaban en un brazo.

—Arriba, nos vamos —dijo alguien.

Todavía aturdida por el sueño, Julia se sentó en el suelo.

—¿Por qué tan pronto? —se lamentó.

—Pregúnteselo a Shane. Él es el jefe, ¿no? —contestó Webb, alejándose de inmediato.

Minutos más tarde, Julia se acercó a Murphy, que estaba ensillando su caballo.

—Shane, ¿a qué vienen esas prisas? —inquirió.

—Nos espera una dura jornada por el desierto —respondió él—. Vamos a ver si podemos hacer en dos días lo que nos costó tres para llegar hasta aquí.

—Usted dijo que iríamos por el otro lado —exclamó ella, vivamente sorprendida.

—Sí, pero yo confiaba en encontrar aquí el medallón. Como no ha sido así, debemos correr todo lo posible…, aunque dudo mucho de que podamos alcanzar ya a El Víbora.

Julia lanzó un gemido. Murphy terminó de asegurar la cincha y le entregó las riendas.

—Monte —indicó parcamente—. Ahora mismo le entregaré algo de galleta y tasajo para que vaya comiendo mientras cabalgamos. No podemos perder tiempo en preparar el desayuno.

Ella no se mostró remisa en cumplir las órdenes del joven. Apenas sesenta segundos más tarde, la caravana emprendía la marcha, cuando todavía no se habían disipado aún las sombras de la noche.

Durante varias horas, cabalgaron sin apenas descanso. A media mañana, Murphy empezó a pensar en la conveniencia de un alto, más por los animales que por ellos mismos.

Estaban buscando con la vista un lugar adecuado, cuando, de repente, al salir de una pequeña vaguada, se encontraron de frente con un grupo de jinetes armados.

CAPÍTULO X

Mike Hammett capitaneaba el grupo, en el que formaba parte Jake Logan. Ambos, como los demás forajidos, alimentaban el rencor producido por la humillación sufrida en Gowner Hills.

La sorpresa de los forajidos al verse frente a sus enemigos de una semana antes fue mayúscula, pero supieron reaccionar antes que los otros. Hammett lanzó un agudo alarido:

—¡Ahí están, chicos! ¡Duro con ellos!

Al mismo tiempo, sacaba su pistola. El primer disparo arrancó de la silla a Ed Keefe.

Murphy quiso proteger a la muchacha, pero Burton disparo detrás de él y su montura se espantó. Sólo su habilidad le evitó verse desmontado.

Los revólveres de los forajidos detonaban incesantemente.

Webb lanzó un gemido y se curvó sobre la silla. Murphy lanzó un agudo grito:

—¡Atrás, atrás!

Los forajidos les habían ganado la iniciativa, pero los disparos de los atacados les impedían rematar su tarea. Dándose cuenta de ello, Hammett ordenó desmontar y tomar posiciones.

—Vamos a freírles desde esas rocas —gritó.

Murphy y los demás buscaron protección en la barrancada. Burton saltó al suelo y ayudó a desmontar a Webb, quien tenía un hombro atravesado y apenas si conservaba el sentido.

Las balas llovían de todas partes y rebotaban, con agudo estridor.

Murphy vio a la muchacha en mala posición y tiró de ella, derribándola al suelo con violencia.

—¡Cuidado! —protestó Julia—. No soy una bestia…

Tres proyectiles se clavaron en el suelo, justo en el sitio que acababa de abandonar un segundo antes. El chasquido de las balas acalló en seco sus protestas.

Los bandidos se habían organizado mejor. Estaban a unos cincuenta metros de distancia y a quince o veinte de altura sobre ellos, parapetados detrás de una hilera de enormes rocas que les proporcionaban una sólida protección. Murphy comprendió en el acto que su situación se iba a tornar muy difícil a cada minuto que pasara.

Webb se quejó sordamente. Burton lanzó una maldición.

—Está malherido —dijo.

—Ayúdalo en lo que puedas, Buck —aconsejó Murphy—. Por ahora, no nos es posible hacer más por él.

—Lo intentaré, Shane. ¿Se mueve Ed?

Murphy dirigió una mirada al cuerpo que yacía inmóvil a quince o veinte pasos de distancia, en medio del camino.

—No, Buck —contestó.

—Ed era un buen chico —dijo Burton torvamente—. Éste es otro asunto para añadir a las cuentas que tengo pendientes con Grayford.

—Grayford no tiene nada que ver con esto —exclamó Murphy, sorprendido.

—Ed no tenía por qué haberse movido de Grover County, si Grayford no le hubiese quitado su negocio.

Era un argumento irrebatible, pensó Murphy, en el momento en que una esquirla de roca, despedida por una bala, le hacía sangrar por la mejilla derecha.

Una maldición se escapó de sus labios. Julia, muy pálida, le miró suplicantemente.

—Tenemos que hacer algo o acabarán por asarnos aquí y no sólo a balazos —masculló.

—Acabarán por rendirse —dijo Hammett—. No tienen agua y se quedarán sin municiones.

—Nosotros también pasamos calor —dijo uno de sus compinches.

—Pero tenemos agua y ellos no.

—Sí, ¿y qué haremos cuando llegue la noche? Podrán escurrirse…

Hammett emitió un taco. Se acordaba del saco con el botín que le habían arrebatado en Gowney Hills.

—Un poco de paciencia —dijo—. Ahí abajo están en el fondo de una caldera y, por lo que hemos visto, uno de ellos está herido.

—Una herida da siempre mucha sed —observó Logan sentenciosamente—. Tendrán que pensar en él, les guste o no.

Logan tenía razón. Webb padecía mucho.

—Las cantimploras están en los caballos.

Murphy se volvió. Los animales, incluidas las mulas, habían corrido espantados un centenar de metros, deteniéndose luego, agrupados, en un lugar sombreado.

Estudió la situación. Para llegar hasta las bestias, tendría que correr al descubierto cincuenta o sesenta metros cuando menos. Y cubrir otro tanto al regreso.

—El riesgo es excesivo —dijo Julia, que había adivinado sus propósitos.

Murphy calló. Bullía otro plan en su mente.

—Buck —dijo de pronto—. ¿Shane?

—Cuando yo te diga, abre fuego lo más rápido que puedas contra las rocas. Julia, usted también hará lo mismo.

Deben procurar, a toda costa, que esos tipos asomen la cabeza.

La joven asintió. Burton miró a su amigo.

—Te vas a jugar el tipo —dijo.

—Sam necesita agua. Y, por otra parte, urge que lleguemos cuanto antes a Desert Side.

—Escuche, Shane, suponiendo que llegue hasta los caballos, luego tiene que volver —alegó Julia—. Salvo porque Sam habrá bebido agua, estaremos igual que ahora…

—Si consigo llegar hasta los animales, la situación habrá cambiado radicalmente —manifestó Murphy—. Sólo son cincuenta metros; luego, aquel escalón de rocas me protegerá sobradamente. ¿Entendido?

—Tú dirás, Shane —contestó Burton escuetamente.

Murphy revisó y recargó sus pistolas. Le convenía tenerlas a punto.

—¿Preparados? —dijo.

Dos rifles asomaron fuera de la roca que les servía de parapeto. Murphy se llenó los pulmones de aire.

—¡Ahora! —gritó.

Estallaron dos disparos. Murphy se levantó y echó a correr en zigzag, mientras las detonaciones se sucedían a sus espaldas.

Hammett lanzó un aullido de rabia al comprender los propósitos del joven.

—¡Duro con él; no le dejéis llegar a los caballos!

Pero una bala que trazó un surco sangriento en su mejilla, le hizo agacharse velozmente. A su lado, Logan soltó otra maldición cuando un proyectil le dejó sin sombrero.

Una o dos balas, sin embargo, silbaron peligrosamente cerca de Murphy, pero no detuvieron su carrera en modo alguno. Al fin, llegó al escalón de roca y refrenó un tanto su carrera.

Logan empezó a arrastrarse por el suelo.

—Voy a ver si le perforo las cantimploras a tiros —dijo.

—Debiéramos haberlo hecho antes —masculló Hammett rabiosamente, a la vez que procuraba restañar la hemorragia de su mejilla con un sucio pañuelo.

Burton y Julia habían dejado de disparar. Desde allí podían ver claramente a Murphy, que ya llegaba a los caballos con toda seguridad.

—Ánimo, Sam —dijo Burton—. Pronto podrás saciarte de agua.

Pero Murphy no tenía intención de volver tan pronto con las cantimploras. En lugar de ello, desató de una de las mulas el bulto en donde tenía el arco y las flechas con los explosivos.

Julia le estaba mirando. De pronto, vio que Murphy hacía algo muy extraño.

—Pero ese hombre… ¿por qué se pone a fumar ahora? —dijo, atónita.

Murphy volvió la cabeza.

—No tendrá los sesos reblandecidos por el sol, digo yo —murmuró.

Logan continuaba acercándose a rastras. Mientras, Murphy, después de haber encendido el cigarro, estaba montando el arco.

La sombra del escalón rozaba sus pies. De pronto, vio que se movía algo en el suelo.

Al mismo tiempo, oyó un distante chillido de Julia:

—¡Cuidado, Shane!

Lo que Murphy había visto moverse era la sombra de Logan, que se incorporaba para apuntar mejor. Murphy se dejó caer velozmente de espaldas al suelo, soltando de momento el arco.

Al mismo tiempo que caía, desenfundó uno de los revólveres. El primer disparo de Logan rozó su costado izquierdo. Tendido de espaldas, hizo ruego, ayudándose con la palma de la mano izquierda. Cuatro balas salieron en dos segundos alojándose todas en el pecho del forajido.

Logan dio un enorme grito. Luego se inclinó y volteando aparatosamente, se estrelló contra el fondo de la barrancada.

Murphy se incorporó, sudando a chorros. Pero no se entretuvo a enjugarse la cara, sino que recogió el cigarro, sopló en la punta y se lo puso de nuevo en los labios.

—¡Uf! —dijo Burton al verle en pie de nuevo—. Ese chico me las ha hecho pasar moradas.

Julia no dijo nada, aunque se sentía visiblemente aliviada por saber que Murphy estaba indemne. Arriba, en las rocas, sonaron de súbito varios disparos.

—Todavía quedan tipos ahí capaces de darnos un disgusto —masculló Burton al oír silbar los proyectiles.

Murphy había terminado de montar el arco. Con las tres flechas que le quedaban, corrió, protegido por el escalón, hasta situarse en el punto de donde no podía pasar, si no era quedando al descubierto.

Una vez elegido el lugar, encendió una de las mechas. Tensó el arco y disparó la flecha.

—Ahora le comprendo —dijo Burton, satisfecho, cuando vio por los aires la estela de humo azulado.

Hammett se incorporó a medias.

—¿Qué diablos es eso? ¿Flechas incendiarias?

El proyectil cayó a diez pasos. Un segundo después, se produjo la explosión.

Los bandidos lanzaron aullidos de pánico.

—Larguémonos de aquí —dijo uno de ellos.

Su compañero echó a correr. Los dos huyeron a toda velocidad, pero una flecha cayó a sus pies y la dinamita explotó con aterrador estruendo.

Los dos cuerpos volaron por los aires. Hammett lo vio y se sintió lleno de miedo.

Empezó a arrastrarse para escapar de aquel lugar. El pánico que le habían producido las explosiones le impidió actuar con el debido discernimiento. Su cabeza quedó al descubierto un segundo, al pasar por el hueco entre dos piedras.

Algo le golpeó con tremenda fuerza en una sien. Cuando puso la cara en el suelo, no sabía siquiera que estaba muerto.

Burton expulsó satisfecho la cápsula recién consumida.

—Creo que esto zanja la cuestión —dijo, a guisa de epitafio.

CAPÍTULO XI

-Es una herida fastidiosa, pero no grave —dijo Murphy, después de curar a Webb—. Lo siento Buck, pero vas a tener que quedarte con él aquí. Burton torció el gesto.

—Si no hay otro remedio. Julia y yo tenemos que correr mucho —alegó el joven—. Sam no está en condiciones de galopar. Os dejaremos agua y comida suficiente. Dentro de un par de días, podréis reemprender la marcha.

—No te preocupes por mí, Shane —dijo el herido—. Más lo siento por Ed.

Murphy volvió la vista hacia el bulto que yacía inmóvil a quince pasos, cubierto por una manta.

—Sí, Buck, tú tenías razón —murmuró—. Ésta es otra cuenta que añadir a las muchas que tenemos pendientes con Grayford.

—Ve tranquilo, Shane —dijo—. Yo me ocuparé del pobre Ed.

Murphy hizo un gesto de asentimiento. Se acercó a las acémilas de carga y separó una, descargando a la otra de sus bultos. Entre las provisiones, además de las cantimploras individuales, figuraba un barrilito para el agua, cuyo contenido había sido repuesto en el arroyo de Black Cráter.

El barril quedó en el improvisado campamento, junto con parte de las provisiones. Luego, Murphy tendió una mano a su amigo.

—No estamos en Desert Side, en Grover County nos encontrarás —aseguró.

—Buen viaje —le deseó el gigante. Momentos después, Murphy y Julia reanudaban la marcha. Sin el impedimento de las mulas, podían avanzar ahora con más rapidez.

Al anochecer, acamparon en un lugar adecuado para una buena defensa, caso de ser atacados. Pero no ocurrió nada y, pasada la media noche, Murphy empezó a levantar el campamento.

—Apenas he dormido —se quejó Julia.

—No nos hemos parado por nosotros, sino por los animales —contestó él escuetamente.

—Llegaremos rendidos…

—Pero ¿no es usted la que quiere salvar a su padre?

Aquel reproche hizo enmudecer a Julia. Luego consultó la hora en el relojito que llevaba pendiente de un broche, sobre el seno izquierdo, y se estremeció.

—Sólo son las doce y media —murmuró.

—Hay luna y tenemos luz de sobra —dijo Murphy—. Además, tenemos que llegar esta misma noche a Desert Side.

—En pedazos —suspiró Julia.

—Pero llegaremos, que es lo que interesa. ¡Arriba!

Julia se resignó y trepó a la silla. Su caballo seguía dócilmente al de Murphy, que encabezaba la marcha.

El día llegó con rapidez, sorprendiéndola vivamente.

—Shane, yo había oído decir que hay tipos que duermen mientras cabalgan, pero siempre pensé que era una exageración hasta hoy —dijo—. Creo que he estado durmiendo desde que iniciamos la marcha.

Murphy sonrió.

—Lo celebro, Julia —contestó—. Y, si le sirve de consuelo, le diré que en estas horas de noche, hemos cubierto casi media jornada más.

Ella le contempló con admiración.

—¿Sabe?, empiezo a pensar que será usted un mal enemigo para Grayford, si un día decide meterse con él —comentó.

—Ya tuve ocasión, pero lo evité. Y seguiré evitándolo mientras pueda.

—¿Le teme?

—A él, personalmente, no, pero sí al tinglado que ha conseguido levantar y que haría que nuestra disputa pareciese una venganza. Y eso es lo que no quiero que suceda.

Julia se quedó muy pensativa.

Murphy tenía razón y ello la hizo sentirse repentinamente desanimada. Aunque encontrase el documento, ¿conseguiría probar la inocencia de su padre?, frente a la poderosa coalición que Grayford había sabido crear tan hábilmente.

Hacía poco que había anochecido, cuando entraron en Desea Side. Murphy se detuvo frente al hotel.

—Vaya a descansar —dijo, después de haberse apeado—. Está agotada.

Antes quiero conocer el paradero del medallón… Murphy cortó en seco las protestas de la joven.

—El descanso es más importante para usted que esa joya —dijo—. Si hay un espejo en el cuarto que le asignen, mírese un momento. Así verá la cara que tiene y me creerá mejor.

Julia sonrió.

—Usa usted unos argumentos que no se pueden rechazar —contestó, aceptando la ayuda que él le ofrecía para descabalgar.

Acto seguido, Murphy llevó los animales al establo, encargando al mozo de cuadra que los atendiese, debidamente. Los animales lo estaban necesitando de verdad.

Con el sombrero, se sacudió el polvo de las ropas. En puerta del establo, bajo un farol, revisó sus pistolas. Si tenía que enfrentarse con Larry Bead, no quería estar a merced de un grano de arena que interrumpiese el buen funcionamiento de los tambores.

Luego se dirigió a la cantina de Lita. Mientras caminaba, pensó que le convendría mejor entrar por la puerta posterior.

Era la mejor forma de evitar sorpresas desagradables.

Se frotó la mandíbula, cubierta de vello de casi dos semanas. Necesitaba un buen baño, cambiarse de ropas, afeitarse… Pero antes tenía que hablar con Lita Orney.

Ella le diría cosas de interés, seguro. ¡Si encontrase el medallón!, suspiró.

Demostrar la inocencia de George Kanz sería tanto como derrotar a Grayford, Y cómo ansiaba ver a aquel sujeto derribado del pedestal levantado a fuerza de sangre y corrupción. ¿Lo conseguiría?

Dentro de unos momentos, se dijo, tal vez habría dado primer paso para el logro de sus propósitos.

Lita Orney estaba dándose los últimos toques ante el espejo, a fin de bajar a la sala, cuando vio que se abría puerta de su dormitorio. A través del vidrio azogado divisó una cara conocida.

—Shane —dijo, y se volvió en redondo.

—Hola, nena —saludó Murphy, con la sonrisa en los labios.

Cruzó el umbral y cerró a sus espaldas. Lita le miraba con ojos de pasmo.

—Parece que salgas del infierno —dijo.

—Poco te falta para acertar —contestó él—. ¿Puedo servirme una copa?

—Por supuesto.

Murphy se acercó a la consola. Llenó una copa y bebió mitad. Después, se giró hacia la mujer.

—Lita, estuve hablando con un tal Ramón Otero —manifestó—. Quizá lo conozcas.

—Es posible —repuso ella con acento indiferente.

—Pertenece a la banda de El Víbora.

—Aquí vienen tipos de todas las calañas, Shane.

—Incluyéndome a mí, desde luego.

—Tú eres distinto a todos, Shane. Lita avanzó hacia él, sonriéndole incitantemente. Murphy apuró el licor de la copa.

—¿Soy distinto también de Larry Bead? —preguntó.

Ella se detuvo en seco.

—¿Por qué me lo preguntas, Shane? —exclamó.

—Deberías imaginarte el tema de la conversación que tuve con Otero. Me dijo que The Last Stand era su refugio favorito cuando venía a Desert Side.

El opulento pecho de la mujer palpitaba agudamente. Murphy captó el detalle.

—Estás pálida, Lita —sonrió.

—No…, no debe extrañarte —dijo ella, hablando con cierta dificultad—. Llevo unos días pésimos…

—Deseo que te mejores —sonrió Murphy—. Pero ¿qué me dices de Larry?

—Hace días que no le veo…

—Lita, cuando, estuve aquí días atrás, tú mencionaste a El Víbora, pero de un modo casual, no de la forma en que deberías haberlo hecho. Dabas la sensación de conocerle de pasada y yo creo que le conoces algo mejor.

Ella empezaba a recobrarse.

—Bueno, Shane, en todo caso, ¿eso qué importa? No creo que tú puedas ser juez de mis actos —contestó.

—Ni se me ocurriría, a menos que tengan alguna relación conmigo. Pero deja que te diga que me has defraudado.

—¿Por qué? ¿Por mi amistad con un forajido? —Lita se encogió de hombros—. Yo no entro ni salgo en lo que él hace, ni conseguiría evitar sus tropelías, aunque me lo propusiera.

—Hace años no eras así, Lita.

—La vida me ha enseñado mucho, golpeándome con dureza, Shane. Tú lo sabes bien; yo era una mujer decente hasta que… Bueno, ¿a qué repetir cosas pasadas? Estoy completamente desengañada…

—Me asombra oírte hablar así declaró Murphy.

Lita se echó a reír. Acercándose a la consola, tomó la botella y se sirvió una copa. Luego miró al joven a través de las pestañas.

—Shane, cuando ambos vivíamos en Grover County y mi marido aún vivía, tú y yo nos cruzábamos más de una vez y siempre me devorabas con la mirada. Para cualquier mujer, el significado de aquellas miradas era evidente.

—Reconoce que, al menos, en Grover County no te molesté jamás. Hubo más de uno que te hizo ciertas proposiciones, incluso viviendo tu esposo.

—Y yo no las acepté jamás, porque le quería —contestó ella agudamente—. Pero ahora ha muerto, asesinado por la espalda y soy libre. ¿Tienes alguna queja de esa libertad mía? Todo lo contrario, diría yo, Shane.

—No es eso, Lita, y no creas que te voy a hacer más reproches. Ya sabes cómo pienso; te lo he dicho y ya es suficiente. Pero ahora hablemos de Larry.

—¿Qué te sucede con él? —preguntó Lita.

—Ya te lo dije la vez anterior. Robó un objeto de mucho valor. Quiero recuperarlo, porque sé que no lo tenía en su escondite de Black Cráter.

Ella le miró unos instantes.

—¿Qué clase de joya es? —preguntó.

—Una especie de medallón muy grande, tanto como mi mano contestó. Si todavía me guardas algún aprecio, si no te han ofendido mis palabras, dime todo lo que sepas de ese medallón. Si temes las represalias de El Víbora, dímelo también y yo me encargaré de que no te suceda nada.

Lita miraba fijamente, con los labios distendidos en una enigmática sonrisa. Durante unos segundos, reinó el silencio en la estancia.

Murphy aguardaba pacientemente. Tenía la impresión de que realmente que Lita sabía mucho más de la joya de quería aparentar.

CAPÍTULO XII

Súbitamente, Lita tiró del asa de uno de los cajones de la consola y lo hizo salir. Sobre un fondo de terciopelo negro estaba el medallón.

—¿Era esto lo que buscabas, Shane? —preguntó. Murphy sintió que se le cortaba la respiración. Era una joya increíblemente bella, de unos dieciséis centímetros de largo por doce de ancho, y unos tres de grueso, con un ancho marco en el que había docenas y docenas de piedras preciosas de todas clases. En el centro había un esmalte, con una pintura de tema religioso, el valor de la joya, aparte de las piedras preciosas que la adornaban, estaba en el trabajo artístico del marco, en el que entraba una ingente cantidad de oro. Se comprendía que Larry Bead se hubiese sentido atraído de inmediato por el medallón.

—Maravilloso —calificó.

—Pero no es un medallón —dijo Lita—. Un conocido mío, que estuvo en Rusia, lo vio y me dijo que tiene otro nombre. Los rusos llaman iconos a esta clase de joyas, aunque los hay mucho más grandes.

—El nombre importa poco, ¿no crees?

Murphy alargó la mano hacia el icono, pero Lita cerró de golpe el cajón.

—¿Quieres llevarte la joya? —preguntó con ojos llameantes.

—Demasiado lo sabes.

—Tienes que pagar un precio, Shane.

—No soy un hombre rico y, además, el interés no es mío, sino de Julia Kanz.

—Lo sé. Pero no quiero dinero por el icono.

Murphy hizo un gesto de impaciencia.

—¿Por qué no te explicas de una vez? —pidió.

—El precio que has de pagar por el icono… eres tú mismo, Shane.

—¿Cómo?

—Ya lo has oído —confirmó ella—. Te lo daré si me prometes quedarte a mi lado y para siempre en Desert Side.

—¡Pero, Lita…!

—Tengo planes para este pueblo… y tú eres un hombre honrado, al que no persigue la justicia. —Fríamente, Lita añadió—: El Víbora, tarde o temprano, morirá a balazos o lo colgarán.

Abrió el cajón de nuevo.

—Llévatelo —indicó—. Pero cuando ella se vaya de Desert Side, se irá sola.

Murphy vaciló.

—Puedo decirle a Julia que venga a pedírtelo —sugirió.

—No se lo daré por todo el oro del mundo. Ni tampoco permitiré que lo abra.

—¿Lo has abierto tú?

—Está como el día en que me lo entregó Larry, aunque no lo creas.

Hubo una corta pausa.

—Realmente, el interés de Julia está en el documento que contiene el… ¿Cómo has dicho que lo llaman los rusos?

—Icono, Shane. Muy bien. —La joya desapareció en el interior de la camisa de Murphy—. Julia se irá sola de Desert Side. ¿Algo más?

—Eso es todo, Shane. —Lita hizo aletear sus pestañas Te aseguro que no lamentarás quedarte aquí, a mi lado. Dentro de nada, seremos los amos de Desert Side.

Murphy no contestó. Abrió la puerta y se dirigió hacia la escalera.

Bajó lentamente los peldaños. Preocupado por lo que le sucedía, se olvidó de salir por la puerta trasera y, antes de que se diera cuenta, se encontró en la cantina. Entonces sonó una voz irónica que decía:

—Vaya, pero si está aquí el tipo que tiene una cuenta que ajustar conmigo.

La voz era de Larry Bead, en cuya mano ya se veía un revólver. Junto al forajido, había otro sujeto que, evidentemente, pertenecía también a su cuadrilla.

Murphy volvió a la realidad. Conocía a El Víbora y sabía que no podía esperar compasión de un sujeto para el que la vida humana carecía de valor. Larry Bead no se sujetaba a reglas de ninguna clase y no le importaría hacer fuego contra él, sin darle una oportunidad siquiera de empuñar sus armas.

El otro forajido hizo un movimiento. Bead extendió la mano izquierda:

—Quieto, Ben —dijo—. Éste es asunto mío.

—Como tú digas, Larry —contestó Ben Dood—. Pero si necesitas ayuda…

—Para quitar a este tipo de en medio, me basto yo solo. —El Víbora soltó una estridente carcajada—. Murphy, ¿no eres tú el que dijo que un día me pondrías la mano encima?

—Nunca niego mis palabras —contestó el joven serenamente—. Recuerda también lo que me hiciste cuando yo estaba atado al árbol.

—Ah, sí, teníamos prisionero a un agente de la ley. Me divertí mucho entonces…, pero lamento que no puedas tomarte el desquite.

—En cierto modo, ya me lo he tomado, Larry. Tu banda está deshecha; sólo han sobrevivido doce o catorce. Los demás están muertos.

Una chispa de cólera brotó de los ojos del bandido.

—¡Eso es mentira! —gritó.

—Pregúntale a Ramón Otero, cuando lo veas —dijo Murphy, impasible—. Habla con él y que te diga cuál es la suerte que han corrido una docena de tus amigos. Mike Hammett, Jake Logan, Langdon… No recuerdo más nombres, pero todo lo que te digo es absolutamente cierto.

Bead inspiró profundamente.

—Está bien —dijo—. Hablaré con Ramón y le contaré también la forma en que te envié al infierno.

El revólver se elevó con deliberada lentitud y su boca apuntó a la frente de Murphy.

De súbito se oyó un grito en el primer piso:

—¡Larry!

El forajido se sobresaltó. Se atención se desvió un instante de su presunta víctima.

Murphy no se lo pensó dos veces. Echándose a un lado, se dejó caer, desenfundando su revólver.

El Víbora hizo fuego una vez, pero su tiro falló. Murphy apretó el gatillo y su antagonista se tambaleó.

Con el rabillo del ojo vio a Dood que corría agachado, pistola en mano, para buscar un buen puesto y tirar contra él. Su revólver tronó dos veces.

Dood dio una voltereta entera en el aire y se estrelló contra el suelo. Murphy sintió entonces una quemadura en costado derecho.

Larry Bead se mantenía aún en pie, si bien con evidentes dificultades, lo que se apreciaba en su pecho lleno de sangre.

El revólver le pesaba mucho; tenía que sostenerlo con ambas manos.

Murphy hizo fuego dos veces seguidas. Bead abrió violentamente los brazos y saltó hacia atrás, chocando ruidosamente contra el suelo. Agitó un poco los pies y se quedó quieto.

El joven se puso en pie. Los clientes de la cantina empezaban a levantarse, después de haber buscado en un prudente, cuerpo a tierra refugio contra posibles balas perdidas. Murphy se acercó a Bead y comprobó que estaba muerto.

Dood también había muerto. Murphy enfundó las armas y se tocó el costado izquierdo.

Retiró las yemas de los dedos manchadas de rojo. En alto de la escalera, Lita pronunció su nombre:

—¡Shane!

Murphy se volvió hacia ella.

—Gracias por haber distraído a Larry —dijo. Ella sonrió.

—No podía permitir que le sucediera nada a mi socio contestó intencionadamente. Le guiñó un ojo y concluyó Recuerda, has hecho un trato conmigo.

Murphy hizo un gesto de asentimiento. Luego, lentamente, se encaminó hacia la salida.

Julia Kanz abrió los ojos y se estiró voluptuosamente en cama, después de una noche entera de sueño reparador.

Al cabo de unos momentos, se levantó y empezó a arreglarse.

Mientras lo hacía, se preguntó si Murphy habría conseguido encontrar el medallón. Su sueño había sido tan profundo, que no la habría despertado ni un cañón haciendo fuego en la puerta del dormitorio.

Estaba terminando de arreglarse cuando, de pronto, oyó que llamaban.

—¡Un momento, por favor! —gritó—. ¿Es usted, Shane?

—Sí, Julia.

La joven abrió instantes después. Sonreía, pero la sonrisa se heló en sus labios al ver la expresión de Murphy.

—¡No ha encontrado el medallón! —dijo.

Murphy se quitó el sombrero al cruzar el umbral.

—Se equivoca —dijo—. Lo he encontrado. Pero no es un medallón; es un icono…

—Yo ya lo sabía —manifestó Julia con los ojos muy brillantes—. Temí que no lo entendiera si le decía su verdadero-nombre… ¿Dónde lo tiene, Shane?

Murphy sacó la joya y se la entregó.

Julia oprimió el icono contra su pecho, a la vez que cerraba los ojos un momento.

—No sé cómo darle las gracias, Shane —murmuró, conmovida.

—Bueno, me pagará por lo que he hecho, ¿no? —Es verdad. Tengo que darle seis mil dólares… y otro tanto a cada uno de sus amigos. ¿Tenía familia Ed keefe?

—Creo que sí, pero ése es un asunto secundario por ahora. Bueno, ya tiene el icono, así que no me necesita para nada. Cuando le venga bien, envíenle el dinero a Desert Side.

Julia se sobresaltó.

—¿Cómo? ¿Qué quiere decir, Shane?

—Ya lo ha oído —respondió él—. Me quedo aquí.

—Yo creí que me acompañaría hasta Grover County…

—No me parece que fueran ésas las condiciones de nuestro trato. Lo que yo debía hacer era conducirla hasta la guarida de El Víbora y ayudarla a encontrar el icono. Lo he hecho, ¿no es así?

—Claro, Shane.

—Entonces, eso es todo. Adiós, Julia…

—¡Un momento, Shane! —exclamó la joven—. ¿Tiene Lita Orney algo que ver en esa decisión?

Murphy se dirigió hacia la salida.

—¡Adiós, Julia! —Fue todo lo que dijo.

Y cerró la puerta.

Ella se quedó llena de perplejidad por lo que estimaba era una actitud incongruente del joven. Pero, de pronto, reaccionando, se acordó del icono y buscó el resorte de apertura.

Murphy estaba ya a mitad de la escalera cuando, de pronto, oyó un agudísimo grito en alto del primer piso:

—¡Shane, ha desaparecido el documento no está dentro del icono!

CAPÍTULO XIII

Lita Orney hizo un gesto de indiferencia.

—No tengo la menor idea de dónde pueda hallarse ese documento ni Larry me lo mencionó jamás. Personalmente, creo que ni siquiera conocía su existencia —declaró.

Julia estaba abrumada.

—Todo se ha perdido, todo se ha perdido… —murmuró, totalmente desmoralizada.

Murphy no sabía qué decir.

—Pero ¿tú no le oíste nunca mencionar nada de ese documento, Lita? —preguntó.

—Larry me entregó el icono, eso es todo —repuso Lita fríamente.

Julia se había sentado en una de las sillas del dormitorio de Lita, adonde habían ido para interrogarla acerca del paradero del documento. Al cabo de unos momentos, se puso en pie.

—Siento haberla molestado, señora Orney —dijo—. Le ruego me perdone.

—No se preocupe por mí. Yo también lamento lo que le ocurre, pero, créame, no puedo hacer nada más.

Julia miró un instante al joven. Murphy continuaba silencioso.

—Y ahora… —murmuró ella.

—Shane hizo un pacto conmigo —terció Lita fríamente.

—El documento no ha aparecido…

—Hablemos del icono. El no puso la condición de que apareciese el documento. Le entregó una joya que le costó a usted cien mil dólares. ¿Es que lo quiere todo, señorita Kanz? —preguntó Lita estridentemente.

Julia se sonrojó.

—No, por supuesto que no. —Desvió la mirada para despedirse—. Adiós, Shane. Gracias una vez más, señora Orney.

Murphy y Lita quedaron solos en el dormitorio.

Ella, tranquilamente, empezó a arreglarse frente al espejo.

—Ya verás, Shane —dijo—. Tengo grandes planes para este pueblo. Naturalmente, tú me ayudaras y… Pero ¿no me dices nada?

Murphy estaba junto a la ventana, mirando a Julia, que atravesaba la calle en aquellos instantes. Lita se volvió y comprendió lo que sucedía en el ánimo del joven.

—Bueno, ya se te pasará —murmuró indiferentemente continuó su tocado con toda tranquilidad.

Los brazos de Lita se enroscaron ansiosamente en torno al cuello de Murphy.

—¿No me dices nada, Shane? —murmuró con acento lleno de ardor.

Murphy estaba callado. Ella le besó, pero los labios del joven no correspondieron a la caricia. Lita se separó bruscamente de él.

—Te has enamorado de Julia —dijo.

—¿Quieres callarte de una vez? —contestó Murphy con voz crispada.

Lita se encogió de hombros.

—Bueno, no es necesario que te lo tomes con tanta furia —dijo—. Ya se te pasará, hombre. A fin de cuentas, dejarás de verla… y me parece que yo no tengo nada que envidiar a Julia.

Murphy se sirvió una copa y la vació de un trago.

—No sé cómo puedes hablar así —gruñó.

—¿Qué quieres? —Lita emitió una risa nerviosa—. Tú me gustas, me gustas mucho más que Larry…

—¿Por qué mencionas a aquel asesino? Lita, ¿no se te cae la cara de vergüenza pensando en los besos que le diste? —Perdí la vergüenza hace mucho tiempo. Y dentro de nada, tú y yo seremos una pareja respetable. Nadie sino tú entrará en mi dormitorio… y me gustará mucho oírme llamar señora Murphy.

—Oh, sí, claro, traerás un pastor para que nos case, ¿verdad?

—Pues, mira, no es mala idea. Ya es hora de ir tomando una apariencia de respetabilidad y decencia, Shane.

El joven soltó una maldición.

—Será muy difícil que olvide que también abrazabas a El Víbora —masculló.

La expresión de Lita siguió inalterable.

No te oí nada semejante el primer día que nos vimos contestó.

Entonces yo no conocía tus relaciones con aquel asesino —masculló Shane—. Se me revuelven las tripas sólo de pensar las veces que entró aquí, como si fuera el dueño de todo esto…

—No tengas tantos repulgos, Shane. Larry, en medio de todo, era un tipo simpático.

—Oh, sí, claro, pero asesinaba a la gente con la misma facilidad con que yo mato a las moscas. —Murphy la miró de arriba abajo—. Mucho debía de quererte cuando te regaló el icono.

—Sí, pero si me descuido se lo lleva otra vez. Menos mal que lo pesqué a tiempo.

—Quería timarte, ¡eh!

—Lo sé —contestó Lita, un tanto preocupada—. Hacía tiempo ya que me lo había dado y la víspera de su muerte, cuando subía yo a la habitación, me lo encontré dentro, con el icono en la mano. Se disculpó, diciendo que lo único que quería era contemplarlo de nuevo, y yo se lo quité y lo eché afuera. Ya no quería que entrase más aquí, Shane —concluyó significativamente.

—Una actitud muy noble por tu parte, Lita. Bueno, hasta luego.

—¿Adonde vas Shane?

—Quiero distraerme un rato. Acaso juegue una partida de naipes.

—Ven luego —pidió ella imperativamente.

Murphy salió en silencio. Cuando llegó a la cantina, se encontró con la sorpresa de ver a sus dos amigos tomando unas copas en torno a una mesa.

—Me encuentro todavía bastante fastidiado, aunque la herida va mejorando —declaró Webb.

—Lo celebro, Sam —sonrió Murphy—. Si vuelves a Grover County, Julia te pagará allí la suma convenida. Y a ti también, Buck.

El gigante hizo un gesto de duda.

—No sé. ¿Has dicho que te enviará el dinero aquí? —preguntó.

Eso me prometió, y no creo que falte a su palabra.

—Pero el documento no ha aparecido.

Murphy se encogió de hombros.

—No tengo la menor idea de dónde pueda estar ahora contestó. —A veces pienso que el padre de Julia lo sacó antes…

—En ese caso, no estaría ahora en la cárcel —alegó Webb.

—Sam tiene razón —concordó Burton—. Para mí que alguien quién conocía el escondite del documento, lo sacó y se lo llevó, entregándoselo, naturalmente, a Grayford. A estas horas, Shane, ese papel no es ya ni cenizas. Murphy asintió pensativamente.

—Sí, es cierto —murmuró.

Bebieron un trago en silencio. Luego, Webb dijo:

—De modo que te quedas en Desert Side, Shane, contestó el joven distraídamente.

—Pero ¿qué mosca te ha picado? —exclamó Burton Aquí sólo viven forajidos y maleantes…

Webb soltó una risita.

—Y una hermosa mujer, llamada Lita Orney —añadió. Burton miró de reojo a su amigo.

—¿Te quedas por ella, Shane? —quiso saber.

—¿Quieres dejar de hacer preguntas? —contestó Murphy malhumoradamente.

—Bueno, si te quedas por ella, no comprendo tu mal humor. Lita ya no es lo que era hace unos años, pero sigue siendo una hembra estupenda. Y eso vale algo, digo yo.

Murphy apuró otro vaso.

—Tuve que quedarme —masculló—. Lita no me hubiera entregado el medallón de no haber aceptado sus condiciones, eso significa que te ha comprado, Shane.

El joven contestó con un bufido, mientras se servía una nueva dosis de licor.

—Te vas a emborrachar —advirtió Burton severamente. Déjale que beba— dijo Webb. —Lo está necesitando. Tiene un problema grave.

—¿Qué problema, Sam?

—Eres muy ingenuo, Buck, y quizá por eso te pasó lo que te pasó —respondió Webb con acento sentencioso—. Shane está enamorado de Julia.

—Pues entonces, ¿por qué diablos no…?

—Compréndelo, tonto. Lita le entregó el medallón, a cambio de que se quedase a su lado.

—Sí, pero él podía haberse largado…

—Shane es un caballero y no quebranta la palabra que empeña. ¿Es que no lo comprendes? Además, Lita le salvó la vida. ¿Me equivoco?

—No; es cierto —admitió Murphy, con cierta pesadez en el acento.

—¿Lo ves, pedazo de bruto? ¿Entiendes ahora la explicación, Buck?

—Sí, pero continúo pensando en que Shane debería de mandarla al diablo. Es una mujer muy hermosa, pero yo no me fiaría de ella.

—Eso es cuenta mía, Buck —rezongó el joven.

Burton se encogió de hombros.

—Como quieras, pero ya sabes mi opinión. Bueno, hombre, si después de que nos marchamos hacia Black Cráter, ella volvió a admitir a Larry de nuevo en su dormitorio.

—Eso no es cierto. Larry entró sin permiso —protestó Murphy.

—Lo mismo da…

—No es lo mismo, Buck. Ella lo echó.

—Claro, habría entrado a robar —dijo Webb riendo—. De tipos como Larry, se puede esperar cualquier cosa.

—Él le había regalado el medallón, ¿no? —dijo Burton.

—Al menos, así me lo contó Lita.

—Es una joya de mucho valor. Quizá se arrepintió…

Murphy frunció el ceño.

—Un momento —dijo de pronto—. El Víbora no era tipo capaz de tener demasiadas consideraciones de nadie, cuando le interesaba una cosa.

—Eso es sabido, Shane —contestó Webb.

—Sí, pero ¿por qué dejó el icono tan fácilmente, apenas Lita se lo reprochó?

—Eso no parece lógico en un tipo como él.

—¿Acaso buscaba otra cosa? —sugirió Burton.

—¿De más valor? —agregó Webb.

Murphy se puso las manos en las sienes, concentrado en sus pensamientos.

—¿Qué cosa podía buscar Larry de más valor que un icono que costó cien mil dólares? —murmuró.

Sus dos amigos le contemplaban expectantemente. De súbito, Murphy lanzó una exclamación:

—¡Ya sé! El Víbora buscaba el documento que puede probar la inocencia de George Kanz.

Burton hizo un gesto de pesimismo.

—Entonces, hemos perdido igualmente el tiempo, porque a estas horas ese maldito papel no es sino cenizas —dijo con sombrío acento.

CAPÍTULO XIV

Murphy bajó del piso superior. Burton y Webb aguardaban impacientes.

—Lita ha puntualizado —dijo el joven—. Larry entró en su dormitorio más o menos una hora antes que yo.

Burton chasqueó los dedos.

—Como no salió de la cantina, es fácil saber dónde está ahora ese documento —exclamó.

—Enterrado con El Víbora —añadió Webb excitadamente. Burton se puso en pie.

—Vamos —dijo— no podemos perder un minuto. Es preciso ir al cementerio cuanto antes.

—Os voy a dar un consejo —habló Webb—. Pañuelos y colonia. Larry lleva ya muerto tres días.

—Es verdad —concordó Murphy—. Gracias por el consejo, Sam.

—De nada, Shane. Yo también os acompañaré, aunque no haga nada más que mirar.

Los tres amigos se dirigieron hacia la puerta. Cuando ya estaban a punto de salir, sonó la voz de Lita:

—¡Shane!

El joven se volvió.

—¿Lita?

—Se adonde vas, pero recuerda nuestro trato —dijo ella.

—Descuida —contestó Murphy con frialdad—. Burton y Webb se encargarán de entregar el documento a su propietaria.

—Así será, Lita —confirmó el gigante. Salieron a la calle.

—Está verdaderamente chillada por ti, Shane —comentó Webb.

Murphy emitió un gruñido de descontento. Caminó con paso rápido y a poco, con los otros dos entró en un almacén, en donde compraron un par de palas, además de unos pañuelos nuevos y un gran frasco de agua de colonia.

El sepulturero les indicó dónde estaba la tumba de Larry. Cuando llegaron al cementerio, vieron dos abultamientos del terreno, de Forma alargada.

—Si encuentro el documento, le pondré una cruz —prometió Murphy.

La tumba de El Víbora era el de la derecha. Sin perder más tiempo, empezaron a quitar la tierra con las palas.

A poco, tropezaron con unas tablas. Eran las del ataúd, un simple cajón de forma alargada.

Antes de levantar la tapa, mojaron los pañuelos en la colonia y se cubrieron la cara hasta los ojos. El perfume neutralizó por completo el hedor que ya se desprendía del ataúd.

Minutos más tarde, Murphy levantaba un papel doblado en varios pliegues. Lo agito un poco y luego lo desdobló cuidadosamente.

—Sí, éste es el documento —dijo satisfecho.

Burton alargó la mano.

—Yo se lo entregaré a Julia —prometió.

Cubrieron la tumba nuevamente. Luego, ya casi de noche, emprendieron el regreso a Desert Side, situada a unos doscientos metros.

—Tenemos que celebrarlo —propuso Webb.

Murphy aceptó con indiferencia. No obstante, pensaba en la alegría que recibiría Julia y ello le hacía sentirse satisfecho.

Cuando entraban en la cantina, oyeron en el piso superior un agudísimo chillido, seguido de un estampido de arma de fuego.

El grito, sin duda alguna, había partido de la garganta de Lita. Todos los que estaban en el local volvieron instintivamente la cabeza hacia el primer piso.

—¿Qué diablos habrá pasado allá arriba? —masculló Burton.

Murphy dio dos pasos hacia adelante. De pronto, un hombre armado apareció en el arranque de la escalera.

—¡Otero! —gritó.

El forajido respingó, sobresaltado. Levantó el arma, pero tres pistolas concentraron en él su fuego.

Ramón Otero chilló terriblemente al sentir en su carne la mordedura del plomo. Agitó las manos convulsivamente un momento y luego, inclinándose, empezó a rodar por la escalera, hasta quedar detenido al pie de la misma, su cuerpo retorcido en la última y trágica postura.

Murphy saltó sobre él y corrió al piso superior. Entró en el dormitorio de Lita y vio a la joven tendida en el suelo, con el pecho lleno de sangre.

—¡Lita! —gritó.

Se arrodilló a su lado. Burton y algunos más entraron en la habitación.

Lita respiraba con dificultad. De pronto, abrió los ojos.

—Hola…, Shane… —Hizo un esfuerzo por sonreír—. Mira por dónde ese canalla… te libra del trato…

—Pero ¿por qué? ¿Qué le habías hecho tú a Otero?

—Alguien le dijo… que mi grito te había ayudado a… matar a Larry… y subió a vengarse…

La voz de Lita se apagaba rápidamente. Cerró los ojos un momento y luego volvió a abrirlos.

—¿Has… encontrado… el documento?

—Sí, Lita.

Hubo una pausa que a Murphy le pareció interminable. Luego, apenas con un soplo de voz, Lita dijo:

—Julia… es una mujer… de suert…

Los ojos de Lita quedaron fijos súbitamente. Su pecho dejó de moverse.

—Lo hemos oído todo, Shane —murmuró Burton.

Murphy asintió.

—Yo me encargaré de enterrarla —dijo.

Burton se volvió hacia los demás.

—Vamos, salgan de aquí —ordenó.

Murphy puse el inanimado cuerpo de Lita sobre la cama y le cruzó los brazos sobre el pecho. La joven parecía dormir.

De pronto, llegó hasta el cuarto el ruido de un tremendo estrépito que se producía en la sala. Murphy abandonó su actitud de estatismo y corrió hacia la puerta.

Desde arriba pudo ver a Burton apaleando fieramente a un individuo, que chillaba espantosamente. Webb estaba sentado junto a una mesa, con un vaso en la mano útil, contemplando la escena con sonriente placidez.

El combate, si de tal podía calificarse, ya tenía un vencedor de antemano. Burton concluyó su tarea alzando al individuo sobre su cabeza. Corrió unos cuantos pasos y lo arrojó con tremendo ímpetu contra una de las ventanas.

Hubo un colosal fragor de vidrios rotos. Se oyó un grito y luego el golpe de un cuerpo al chocar contra el polvo de arroyo.

Murphy descendió lentamente la escalera.

—Pero, Buck…

El gigante se limpió los labios con el dorso de la mano.

—Era el tipo que se «chivó» a Otero —explicó—. No me pareció bien dejarle sin la debida recompensa por su información.

Murphy puso la mano en el hombro de su amigo.

—Está bien —dijo—. Buck, nos iremos mañana, después de enterrar a Lita —decidió.

Burton asintió. Ésa es otra de las víctimas que han de añadirse a la cuenta de Grayford —dijo. Y añadió—: Espero que algún día esa cuenta tenga fin.

El jinete descabalgó frente al edificio, sobre cuya puerta se leía un rótulo: «Grover County. Sheriffs Office». Ató las riendas del caballo a la barra y se volvió para lanzar una ojeada a la población.

Grover County había cambiado mucho en cinco años, apreció Murphy. Casas más grandes, mejor cuidadas, fachadas resplandecientes, rótulos recién juntados, aceras que parecían construidas el día anterior… En tres o cuatro establecimientos se leía el mismo nombre: Grayford.

La gente no se fijaba demasiado en el recién llegado. Al cabo de unos instantes, Murphy se decidió a subir a la acera.

Un hombre se cruzó de pronto con él. Jerry York reconoció a Murphy y se sobresaltó terriblemente.

Murphy se puso rígido. El pistolero le miró un instante y luego, de súbito, echó a correr.

«Antes de cinco minutos, Grayford sabrá ya que estoy en la ciudad», pensó el joven.

Y abrió la puerta de la oficina del sheriff.

Un hombre escribía sobre una mesa. Morton Hard, sheriff de Grover County, miró con curiosidad al recién llegado.

—Diga —murmuró con desganada cortesía.

—¿No me reconoce, sheriff? —sonrió Murphy.

Hard pegó un bote en el sillón.

—¡Rayos! —juró—. ¡Shane Murphy!

—El mismo, sheriff…

—Murphy, no me gusta que haya vuelto a la ciudad —le interrumpió Hard severamente.

—¿Hay alguna ley que me lo impida?

—No, pero…

—Sheriff, lamento tener que darle malas noticias. Le guste o no, dentro de poco va a tener que arrestar a su mejor proveedor de dinero, acusándole de asesinato, entre otras cosas.

Hard se puso lívido.

—Muchos lo dicen, pero nadie ha podido probarlo… dudo mucho que el juez McBarney expida un mandamiento de detención contra el señor Grayford.

—Por supuesto que no. El juez McBarney es otro de los amigos de Grayford. Pero el que expedirá esa orden de detención es un juez federal. Usted quizá lo haya oído nombrar. Es el juez Brookes. Le llaman El Incorruptible. ¿Se imagina los motivos del sobrenombre?

Hard estaba lívido.

—Creo que el juez Brookes designará también un comisario federal, que ocupará el puesto de usted hasta que se celebren nuevas elecciones para el puesto que ocupa tan indignamente —añadió Murphy, implacablemente.

—I… iré a avisar a… a Grayford… —tartamudeó Hard, sintiendo que el mundo se le caía encima. Murphy no hablaría así de no estar seguro de lo que decía.

—Quieto ahí —dijo Murphy, a la vez que sacaba su reloj. Consultó la hora y agregó—: Usted irá a casa de Grayford en compañía del juez Brookes. Además de incorruptible es puntual y está a punto de entrar en esta oficina.

La puerta de la calle se abrió en aquel momento. Un atildado caballero, de mediana edad y pelo entrecano, hizo su aparición.

—Soy el juez Brookes. —Se presentó.

CAPÍTULO XV

Desde la ventana de su casa, Julia vio pasar una pequeña comitiva, compuesta por tres hombres, a uno de los cuales reconoció en el acto.

El corazón le latió con violencia. ¿Qué hacia Murphy en Grover County? Pero ¿no había asegurado que se quedaba en Desert Side?

Julia siguió con la vista la dirección que llevaban los tres individuos, uno de los cuales era Hard, el sheriff. De pronto, comprendió.

Un impulso repentino le hizo echar a correr hacia la puerta. Al pasar, agarró una manteleta y se la echó sobre los hombros. Fuera, en la calle, hacía algo de frío.

Mientras, Murphy y sus dos acompañantes habían llegado a su destino. Una camarera, vestida de negro, con cofia y delantal blanco, abrió la puerta.

—Anúncieme al señor Grayford —dijo Brookes. Dio su nombre y añadió—: Soy el juez federal.

—Sí…, sí, señor juez.

Los tres hombres llegaron al vestíbulo. Murphy observó al sheriff de reojo. El sudor corría a chorros por la cara de Hard.

La camarera hizo su aparición momentos después.

—El señor Grayford les aguarda en su despacho —informó.

Los tres hombres se dirigieron hacia el lugar indicado. Grayford estaba en pie, apoyado ligeramente con las yemas de los dedos en el borde de una lujosa mesa de caoba.

—Es un honor recibirle en mi casa, señor juez —dijo Grayford cortésmente—. He oído hablar mucho de usted y me alegra conocerle en persona.

Jerry York estaba en pie, los brazos cruzados, apoyado negligentemente en una de las estanterías repletas de libros.

Murphy decidió no perder de vista uno solo de los movimientos de el pistolero.

—Pero no me agrada en absoluto que haya venido acompañado de un sujeto tan poco recomendable como es el señor Murphy —añadió Grayford.

—Respecto a la calificación moral de las personas, no es usted el más indicado —manifestó Brookes Fríamente—. El señor Murphy está aquí porque tiene que decirle algo muy interesante. A continuación, el sheriff le arrestará, acusado de asesinato, conspiración para matar, conspiración para robar, corrupción, soborno y un montón de cargos más. Hable, señor Murphy.

—Gracias, señor juez —dijo el joven.

Miró a Grayford. Éste se había puesto pálido.

—En primer lugar, le acusaré de haber instigado el asesinato de John Steiner asesinato cuya culpa hizo recaer sobre George Kanz —hablo Murphy tras una ligera pausa—. Costará un poco demostrarlo, pero cuando le vean irremisiblemente perdido, Grayford, todos los que le han ayudado en sus trapicheos, declararán cuánto saben para recibir una condena más ligera. El tribunal tendrá en cuenta sus declaraciones y será benevolente con ellos.

—Así será —confirmó el juez—. Siga, Murphy.

—En primer lugar, quiero decir que no lo hago por rencor personal —continuó el joven—. Usted, Grayford, me quitó el rancho con malas artes, pero legalmente. Estaba en su derecho al hacerlo y sólo le puedo reprochar su negativa a la prórroga del préstamo. Pero, repito, era su derecho y ése no es motivo que me impulse a actuar contra usted.

—Entonces, ¿cuál es el motivo? —preguntó Grayford altaneramente.

—Motivos, mejor dicho. Una larga lista de motivos, una cuenta que va a tener fin ahora mismo. ¿Para qué exponerlos, si usted lo sabe mejor que nadie? Pero ¿quiere que le recuerde a Elisa Burton? ¿Le recuerdo también la cara que Maltby cortó a navajazos? ¿He de recordarle a Renny Orney? ¿He de mencionar su asociación con un notorio forajido y asesino llamado Larry Bead, alias el Víbora?

—No hay pruebas…

—Las hay —afirmó el joven—. Dinero y joyas recuperados, y dinero y joyas que se encontrarán en alguna caja fuerte de las que tiene usted, aquí o en su Banco. Los hombres que escoltaban esas supuestas remesas semestrales de dinero, que no eran sino su parte del botín en los asaltos de Bead declararán también, aunque alguno ya lo ha hecho. Y también declararán el hombre que asesinó a Steiner por orden suya.

—A Steiner lo mató Kanz —protestó Grayford.

Eso es lo que usted asegura —sonrió Murphy—. Usted hizo asesinar a Steiner, si no lo mató en persona, despechado porque le había vendido a Kanz una magnífica propiedad que usted ambicionaba. Pero no contó con el contrato de venta, en el que figuran, además de la fecha, la hora en que se firmó. A esa hora, pues, Steiner estaba vivo y no muerto como aseguró un venal sheriff que está aquí presente, para vergüenza suya.

Hard tenía la cara colorada como una langosta cocida. En cuanto a Grayford, parecía una estatua de piedra.

Eso no es cierto —dijo, con gran esfuerzo—. El contrato no ha aparecido jamás.

—El señor Murphy dice la verdad —corroboró el juez Brookes—. Yo tengo ese contrato y puedo garantizarle su autenticidad.

Lo que acaba de decir, significa que usted conocía su existencia, Grayford —dijo el joven—. ¿Encargó a Bead que se lo buscara?

El culpable calló quizá Bead lo quería para presionarle a usted —añadió Murphy—. De todas formas, eso es algo que ya se sabrá con el tiempo; usted acabará por declararlo.

—¿Dó… dónde lo encontraron? —preguntó Grayford, que parecía haberse derrumbado.

—Lo tenía Bead —contestó el joven escuetamente.

—¡El muy traidor! —habló York por primera vez.

—Cuando lo vea…

—No se moleste, Jerry —dijo Murphy tranquilamente—. Bead ha muerto.

—¿Usted? —preguntó el pistolero.

York le contempló con admiración.

—Es usted un mal enemigo, Murphy —calificó—. Se acuerda también de Maltby, ¿verdad?

York hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, en aquella ocasión fue muy rápido —convino.

Un sentimiento de alarma nació en el ánimo de Murphy al oír aquellas palabras. El pistolero acababa de abandonar su actitud lánguida e indiferente.

—Bien —dijo Brookes—, sheriff, cumpla con su deber y arreste a Miles Grayford.

Titubeando, Hard dio un paso hacia adelante. De súbito, Grayford echó mano a uno de los cajones de su mesa y sacó un revólver.

—¡No dejaré que me arresten! —gritó—. ¡Jerry! El pistolero desenfundó velozmente. Cuando tenía su revólver en la mano, vio que Murphy ya se le había adelantado.

Un vivo gesto de terror apareció en su cara, transformado en una mueca de dolor al sentir en su pecho la quemazón del plomo. Se tambaleó con violencia y, en el mismo instante, sonó otro disparo.

Grayford había hecho fuego, pero, para disparar contra York, Murphy se había situado casi detrás del sheriff. Hard recibió el proyectil y dio un salto hacia atrás, derribando también al joven.

Murphy forcejeó desesperadamente por librarse. Grayford lanzó un bramido:

—¡Juez, no se mueva o lo mataré!

Sin dejar de apuntar a Brookes con el arma, retrocedió hasta la ventana, levantó el bastidor con la mano izquierda y saltó al jardín.

Una voz tonante sonó en aquel momento:

—¡Grayford, tire el revólver!

El asesino se volvió en redondo. Delante de él, sonaron dos detonaciones muy seguidas.

Una expresión de doloroso asombro apareció en la cara de Grayford. Lentamente, cayó de rodillas y miró a los dos hombres que avanzaban hacia él, pistola en mano. Uno de ellos llevaba el brazo izquierdo en cabestrillo.

—Burton —dijo Grayford con voz muy débil.

—Éste es Sam Webb —habló el gigante fríamente—. Es una lástima que Ed Keefe no pueda estar aquí para verle morir, Grayford.

El asesino ya no contestó. Un ronquido se escapó de sus labios, en los que se veían las primeras manchas rojas. Sus ojos voltearon, se inclinó hacia adelante y su cara aplastó una mata de flores.

Murphy se asomó en aquel momento a la ventana.

—Lo habéis hecho bien —dijo.

Burton agitó la mano, a la vez que sonreía.

—Fue una estupenda precaución —contestó.

De súbito, Murphy oyó una voz conocida a sus espaldas:

—¡Shane!

El joven se volvió.

—¡Julia! —dijo con expresión de asombro.

—Lo escuché todo —manifestó la joven poco después en el salón de recibo de su casa—. Os vi pasar y me picó la curiosidad.

Murphy aceptó la copa que ella le tendía.

—Entonces, ya estás enterada de todo —dijo, tuteándola con naturalidad.

—Sí, sólo que no sé todavía cómo le quitaste a Bead el contrato.

—Bueno, no protestó. Ya llevaba tres días enterrado.

Julia hizo un gesto de asombro.

—¿Cómo se te ocurrió…?

—Lita dijo que lo había sorprendido con el icono en las manos. Bead no se lo llevó, de modo que yo di en pensar que no parecía lógico que un sujeto como El Víbora soltase tan fácilmente algo que valía cien mil dólares.

—Sin duda, pensaba obtener más dinero presionando a Grayford.

—Es muy probable. Yo creo que Bead se sentía cansado de dar demasiada parte de sus ganancias a Grayford, pero como el botín estaba bien guardado, no podía llevárselo. Ahora bien, presionándole con ese contrato, podía sacar mucho más de cien mil dólares… y es preciso tener en cuenta que, si se necesita dinero rápidamente, no habrá quien pague por el icono su precio inicial.

—Eso es verdad —admitió Julia, meditabunda—. Fue un capricho estúpido y papá andaba entonces muy boyante de dinero. Las cosas han cambiado ahora; tendré que vender el icono y, créeme, no me pesará.

Le miró fijamente y sonrió.

—El icono y esta casa es todo cuanto nos queda —añadió.

—No olvides la propiedad de Steiner. A fin de cuentas, tu padre la compró y el contrato lo prueba. Por cierto, ¿cómo se le ocurrió guardarlo en el icono?

—Los dos, Steiner y él, temían a Grayford. Steiner no quería vender a Grayford y acordaron hacer pública la noticia de la operación algunos días más tarde. Por eso guardo mi padre el contrato en el interior de la joya.

Y cuando tú ibas a probar su inocencia, Bead te la robó.

Sí, yo estaba fuera de Grover County cuando se produjo el crimen y tardé muchos días en llegar. Vi a mi padre, ya en el penal, y me indicó lo de la joya. Luego, Bead asaltó la diligencia se comprende fácilmente. Bien, Julia, ahora ya no debes preocuparte más; el juez Brookes se encargará del respecto. Tengo entendido incluso que adelantará la libertad de tu padre, para que no tenga que aguardar en el presidio la revisión de su proceso.

Los ojos de la muchacha se humedecieron.

—Oh, Shane, ¿cómo podré agradecerte todo esto que has hecho por mí? —dijo, casi llorando.

Murphy recogió el sombrero.

—Dijiste que me pagarías cierta suma. Es suficiente —contestó. Y se dirigió hacia la puerta.

—¿Te vas? —preguntó Julia.

—Claro, ¿qué voy a hacer aquí?

Ella dio un paso hacia delante dijo.

—Shane, ya no tienes ningún compromiso en Desert Side.

—Tampoco aquí —respondió.

—¿Lo crees así?

Murphy se volvió y miró a Julia. Los ojos de la joven brillaban extrañamente y su pecho subía y bajaba con rapidez.

—Yo creo que sí tienes un compromiso que cumplir en Grover County —dijo Julia.

Murphy continuó callado. Julia alargó una mano.

—Quédate aquí —pidió—. Quiero que cuides de mí durante el resto de mis días.

—¿Crees que podré hacerlo satisfactoriamente?

Julia exhaló una argentina carcajada, mientras le echaba brazos al cuello.

—Podemos empezar a probar ahora mismo —sugirió. La prueba resultó enteramente satisfactoria para ambos.

FIN