CLARK CARRADOS

EL FERROCARRIL DE LA MUERTE

Colección

BUFALO SERIE ROJA n.° 1.622

Publicación semanal

EDITORIAL BRUGUERA. S. A.

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES - CARACAS - MEXICO

2.ª edición en esta colección en España: marzo, 1985

2.ª edición en esta colección en América: septiembre, 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera, S. A. Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España)

© Clark Carrados 1974

Impreso en España Printed in Spain

ISBN 84-02 02509 9

Depósito legal: B. 5.725 1 985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A.

Carretera Nacional 152, km 21,650. Parets del Valiés (Barcelona) 1985

CAPITULO PRIMERO

El hombre estaba acodado en el mostrador y parecía dormido. Su aspecto personal era desastroso: la ropa se le caía a pedazos, en cualquier momento podía perder las suelas de sus botas y las alas se conservaban unidas a la copa de su sombrero poco menos que milagrosamente. Tenía el pelo bastante largo y barba de diez o doce días al menos. Ofrecía la viva estampa de un hombre derrotado y sin otras perspectivas que la botella de licor.

Ni siquiera llevaba armas, en contra de la costumbre general en Wallatin.

Algunos le miraban conmiserativamente; los más, con desprecio no siempre disimulado. De cuando en cuando, el hombre agarraba la botella que tenía frente a sí y vertía un poco de licor en el vaso. Por supuesto, era licor del más barato.

Dos hombres entraron en la cantina, atestada de clientes en aquellos momentos. Burt Johnstone miró a derecha e izquierda, y, al no ver hueco, hizo un gesto de disgusto. Pero casi inmediatamente, creyó haber hallado la solución.

Seguido de su acompañante, avanzó hacia la barra y dio un fuerte manotón al borracho.

—Tú, aparta de aquí —dijo despectivamente.

El hombre se tambaleó y miró a Johnstone y al otro con ojos turbios por el licor.

—Lo siento... No quería... molestarles... —Eructó fuertemente y se apartó hasta el rincón más próximo.

—Condenado borracho —gruñó Johnstone, a la vez que chasqueaba los dedos de la mano derecha para que el barman les sirviera—. Los tipos de esa clase estarían mejor a seis palmos bajo tierra.

—¿Quién es ese fulano? —preguntó el acompañante de Johnstone.

—No lo sé. Cuando llegó aquí dijo llamarse Bill. Encontró trabajo en el rancho de Murphy, pero a las tres semanas lo despidieron por vago e incompetente. Además de que es un borracho, naturalmente. Ya ves; incluso ha vendido su pistola para poder beber.

—Hay gente así, no le des más vueltas, Burt —sonrió el otro. Levantó su copa y dijo—: A tu salud.

—A la tuya — contestó Johnstone.

Los dos hombres bebieron apaciblemente. De pronto, el acompañante de Johnstone oyó una voz a su derecha:

—Claude Ross, le estoy apuntando con un revólver. Si toca el suyo, considérese difunto.

Johnstone oyó aquellas palabras y se sobresaltó, no menos que su acompañante.

—Pero, ¿qué...?

Sólo entonces, con infinito asombro, se dio cuenta de que el que había hablado era Bill, el borracho.

—Oye, tú, pedazo de estúpido, estás insultando a mi amigo O’Hara —gritó, sin entender muy bien cómo había podido obtener su revólver el borracho—. Le conozco desde...

—Desde hace unas pocas semanas solamente —interrumpió el borracho, en cuyo rostro se veía ahora una expresión muy distinta—. Y no se llama O’Hara, sino Ross, como he dicho.

Johnstone se sentía estupefacto. Miró a su amigo y le vio pálido y colérico.

—Vamos, Ross —dijo el falso borracho.

Ross dio signos de vida.

—Tendrás que llevarme muerto —contestó altaneramente.

Un revólver se amartilló de modo significativo.

—¿De veras lo prefieres así? —sonrió el otro.

—Tú eres Hart Keener —dijo Ross.

—Así me llaman desde que nací, Ross.

—También te llaman el Zorro.

—Otros me llaman de formas mucho peores —dijo Keener, sin perder la sonrisa—. Pero eso no son sino gajes del oficio. ¿Vamos?

Ross entornó los ojos.

—Hart, ¿cuánto te van a pagar por mí? —preguntó—, ¿Dos, tres mil dólares? Te doy cinco mil ahora mismo y me sueltas...

—Estás equivocado, Ross —contestó Keener—, No he estado buscándote durante meses enteros por la recompensa.

Pero eso los tipos como tú no pueden entenderte. Vámonos ya o te llevaré a rastras.

—Está bien —suspiró Ross, a la vez que daba media vuelta—. Lo siento, Burt.

Los dos hombres echaron a andar hacia la salida, en medio del asombro general. De repente, Burt Johnstone lanzó un agudo grito:

—¡Keener, no dejaré que se lleve preso a mi amigo, bajo una falsa acusac...!

Al mismo tiempo que hablaba, sacaba su revólver, pero no tuvo tiempo de utilizarlo. Sonó una detonación, y notó un tremendo latigazo en el brazo derecho. Tambaleándose, soltó el arma, necesitando agarrarse con el otro brazo al mostrador, para no caer al suelo.

Ross trató igualmente de desenfundar, pero el cañón del revólver que empuñaba Keener le golpeó duramente los nudillos, dejándole la mano entumecida y sin fuerza. En medio de la estupefacción general, Keener agarró a su prisionero por el cuello y lo empujó hacia la salida.

—Vamos a dejamos de bromas de una vez, Ross —dijo con voz que ya había perdido su amabilidad.

Aturdido, sintiéndose en inferioridad respecto a Keener, Ross se dejó llevar hasta la oficina del comisario de Wallatin, en la que entraron minutos más tarde. El hombre de la estrella se puso en pie, asombrado al ver a los dos individuos.

—Comisario, le presento a Claude Ross, alias Tim O’Hara, alias Jackson Coulton —dijo Keener—, Por lo que puedo saber usted tiene pasquines de recompensa por O’Hara y Coulton, ¿no es así?

Hank Beacher asintió, estupefacto.

—Pero el señor Ross... — dijo, incrédulo.

—Cuando lo tenga en seguridad, pídale que se quite la camisa. En su costado derecho encontrará usted la cicatriz de seis pulgadas que citan los pasquines de recompensa. Ahora tiene barba y bigote: en una de las fotografías que ilustran esos carteles y donde aparece afeitado, puede pintárselos para comprobar la semejanza.

—Está bien, pero ¿quién es usted? —quiso saber el comisario.

Del interior de su camisa, Keener extrajo unos papeles, que entregó a su interlocutor. Beacher los leyó y luego miró asombrado a Keener.

—Oh, no lo sabía —se disculpó.

Ross sonrió despectivamente.

—Me ha apresado por el dinero de la recompensa —dijo.

—Ese dinero irá a parar a la familia de una de las víctimas, Andrew McCamey — contestó Keener vivamente—. Usted lo asesinó y esa pobre gente ha quedado ahora en la miseria.

Luego volvió los ojos hacia el comisario.

—Señor Beacher, le entrego el preso —añadió—. Usted puede hacer lo que quiera; to que pase a partir de ahora es cosa suya. Pero le advertiré una cosa: Ross se ha escapado dos veces de la cárcel y un guardián ha muerto cada vez que se fugó. Téngalo en cuenta, si no quiere ser el tercer guardián en morir a manos de Ross.

Beacher sacó el pecho.

—No se me escapará, téngalo por seguro —afirmó.

* * *

Hart Keener abandonó la oficina del sheriff emitiendo un mental suspiro de alivio, a la vez que se pasaba la mano por el mentón cubierto de vello. Había sido una persecución iniciada meses atrás, que había culminado con el arresto de un peligroso salteador y asesino. Ahora, se dijo, podría tomarse un buen descanso antes de adoptar una decisión sobre su porvenir.

Pero más urgente era darse un buen baño y limpiarse la cara de la barba que tanto le había atormentado los días precedentes. Ya no tenía necesidad de seguir desempeñando el papel de borracho y haragán, que había vendido incluso su revólver para seguir viviendo. Volvería a vestirse como las personas decentes y...

Algo interrumpió bruscamente sus pensamientos. Un hombre se plantó frente a él, cerrándole el paso en clara actitud de desafio.

—Usted es el que ha detenido al señor O´Hara —dijo.

Keener miró fijamente al individuo, a quien conocía sobradamente, a pesar de llevar poco más de cuatro semanas en Wallatin.

—Si —admitió, impasible—. Pero no se llama O´Hara, sino Ross —añadió.

—Se llama O’Hara y es inocente de los cargos de asesinato que usted ha presentado contra él —acusó el individuo.

Keener sonrió.

—Ladning, ¿ha estado usted presente en la oficina de Beacher? —preguntó—. Porque yo no recuerdo haber mencionado en la cantina la palabra asesinato.

Ladning se desconcertó.

—Es lo misma..

—No es lo mismo —cortó Keener secamente—. Y todavía le diré más: es usted un pistolero al servicio de un hombre aparentemente honrado, como Johnstone, lo mismo que lo era Ross. ¿Trata ahora de salvarse del ridículo que ha caído sobre usted al no atreverse a intervenir en la cantina para, probablemente, no herir a su jefe?

Ladning se picó.

—Está insultándome —dijo—. Y lleva un revólver, aunque sea en la pretina de los pantalones y no en la funda.

—Como usted.

—Sí.

Keener volvió a sonreír.

—Ladning, ¿me cree tan tonto como para haber actuado solo? En ningún momento he dejado de tener un compañero de pareja, sólo que nadie lo ha visto ni sabe quién es. Pero en este preciso instante nos está mirando y con el revólver ya en la mano. A su derecha, en la otra acera, por favor.

El pistolero picó. Tenía la cara vuelta hacia el lugar indicado.

—Pero qué bien se ponen algunos cuando necesitan un buen puñetazo —dijo Keener, a la vez que disparaba un tremendo derechazo.

Ladning dio dos vueltas sobre sí mismo a consecuencia del golpe, aunque no cayó, debido a su robustez física. Pero había perdido ya la iniciativa.

El segundo golpe fue de izquierda y dirigido al estómago, lo que le arrancó un gruñido de dolor. Un venenoso rodillazo, conectado a una mandíbula ya castigada, acabó definitivamente con la pelea.

Keener siguió su camino.

Poco más adelante se tropezó con Johnstone.

—He visto lo que ha hecho, Keener.

—Cosa que no se esperaba usted, por supuesto —sonrió el interpelado.

—No le diré nada, salvo una cosa: conozco su fama y su reputación, pero usted no conoce bien aún la mía. Lo mejor será que se vaya cuanto antes de la ciudad. Puedo hacerle mucho más daño del que usted mismo se imagina.

Keener seguía sonriendo impávido.

—Es usted un hombre muy prominente en Wallatin, pero eso me importa muy poco —dijo—. Si no tuviera que marcharme, me quedaría aquí a ver qué pasaba, pero fe dejaré con el consuelo de saber que estoy tejos de la ciudad.

Dio un par de pasos y se volvió.

—A la gente le gustará saber por qué era usted tan amigo de un sujeto acusado de varios asesinatos, amén de un par de robos de importancia —añadió—. Puede que eso le haga menos importante a los ojos de muchos.

Siguió andando. Mortificado, Johnstone no encontró palabras para replicar a las que estimaba eran certeras frases de Keener.

CAPITULO II

Bastante orgulloso de su apostura física, Hart Keener se contempló al espejo mientras se anudaba el lazo en torno al cuello de la camisa. Delante de él había un hombre de treinta años recién cumplidos, en la plenitud del vigor físico, ancho de hombros, de pelo castaño claro, frondoso, peinado un poco en melena como los viejos tramperos, y un abundante y sedoso bigote del que se sentía muy orgulloso. El aditamento capilar suavizaba un tanto los rasgos de la cara, enjuta y angulosa, en la que lucían dos ojos azules, tan fríos como ardientes según las ocasiones.

Terminó su tocado, y, como tenía por costumbre, revisó el revólver, que colocó en la funda, pendiente del cinturón situado en torno a las escurridas caderas. Luego tomó el sombrero negro, de ala ancha y recta y copa baja, y abandonó el cuarto del hotel en que se alojaba.

El conserje le saludó con notorio respeto. Keener contestó al saludo con una sonrisa cortés. Salió a la calle y se dirigió a la cantina denominada Las Armas de Grandvale Pass, en donde pensaba encontrarse con un antiguo conocido para tratar de negocios.

El dueño de la cantina era también conocido suyo. A la pregunta de Keener respondió diciéndole que su amigo no había llegado todavía. Keener decidió esperarle, sentado ante una mesa y con una copa del mejor licor que servían en el local.

Pasaron unos minutos. Un hombre se le acercó de pronto.

—¿Señor Keener?

—Sí, el mismo.

—Desearía hablar con usted, si no tiene inconveniente.

—Ninguno, aunque estoy aguardando a un amigo, señor...

—Grobton, Harvey Grobton, ése es mi nombre.

Keener extendió una mano.

—Por favor, señor Grobton.

El individuo se sentó frente a Keener. Grobton contaba poco más de cuarenta años y, aunque de estatura mediana, era robusto y de aspecto enérgico y resuelto.

—Conozco su fama, señor Keener —dijo Grobton, después de haber pedido al camarero dos copas—. Por eso me atrevo a solicitar de usted un favor de gran importancia.

—Estoy en vías de concluir un buen negocio con un amigo mío —sonrió Keener—. Si, como espero, el trato llega a buen fin, temo que no podré entenderme con usted.

—¿Puedo preguntarle de qué negocio se trata? Oh, no tema, siempre soy discreto...

—Tenemos pensado adquirir unos terrenos junto a la estación del ferrocarril y construir corrales para el ganado que compremos a los rancheros de la comarca, aparte de que alquilaríamos espacio a quienes prefiriesen correr por si mismos los riesgos de la venta de sus reses. Pero todo esto no es aún seguro.

—Más a mi favor —dijo Grobton—, Además, aunque realicen su negocio, cosa que deseo, usted podría ayudarme a mí y cobrar cinco mil dólares por su trabajo. Suma que, imagino, le vendría muy bien para asegurar la realización de sus planes.

Keener arqueó las cejas, vivamente sorprendido.

—¿Cinco mil dólares? —repitió—. ¿Por qué?

—Por la garantía de llevar doscientos mil a buen puerto —contestó Grobton sin pestañear.

Keener vaciló un instante.

La propuesta era sumamente atractiva. La cantidad ofrecida era justamente igual a la que había ahorrado en diez años de duro trabajo. Si no le empleaba demasiado tiempo...

Sus pensamientos fueron súbitamente interrumpidos por un disparo que sonó en el exterior.

* * *

Se oyó un grito de agonía. Más estampidos se oyeron, en medio del asombro y la confusión de todos los presentes.

Keener empezó a levantarse de la mesa. Las armas disparaban muy cerca de la puerta de la cantina.

Repentinamente, se produjo un estallido de vidrios, no lejos de la mesa en que se hallaban los dos hombres. Keener volvió la cabeza y vio asomar los dos cañones de una escopeta recortada por el hueco abierto violentamente.

Su reacción fue fulminante: se lanzó hacia delante, con las manos extendidas y derribó a Grobton, en el preciso instante en que sonaba un aterrador estampido.

Un vendaval de bolas de plomo barrió la mesa, convirtiendo el tablero en astillas. Un poco más allá, dos individuos cayeron al suelo, quejándose a voz en cuello de heridas en las piernas.

Keener rodó por el suelo y desenfundó el revólver. En la cantina todo era estrépito y confusión. Ya no le cabía la menor duda de que el escopetazo había sido dirigido contra él.

Sin embargo, ignoraba los motivos del atentado. Pero, precavido, agarró una mesa volcada y la situó ante sí, a modo de parapeto, mientras esperaba la reacción de los desconocidos atacantes.

De súbito, se oyó el galope de dos caballos que escapaban a toda velocidad. Alguien abrió las puertas de la cantina y gritó:

—¡Han asesinado a Muldoon!

Keener se irguió.

—Muldoon... imposible... —dijo, anonadado por el golpe recibido.

Grobton, todavía en el suelo, le miró inquisitivamente.

—¿Le conocía usted? — pregunto.

Keener se puso en pie de un salto.

—Íbamos a ser socios —contestó escuetamente.

Y se lanzó a todo correr hacia la calle, ignorando la confusión que reinaba tras él.

Salió de la cantina. Casi se tropezó con el cuerpo atravesado en la acera, en cuya espalda se veían las sangrientas huellas de dos balazos. Para Keener fue suficiente ver el grueso anillo que luda en la mano izquierda del muerto: no cabía dudas, era Muldoon.

Lentamente, se arrodilló junto al caído y buscó su pulso. El corazón latía aún, pero muy débil y espaciadamente. A todos los efectos, Muldoon estaba muerto.

Segundos más tarde, se paró el corazón de Muldoon. Con el rostro contraído por la ira. Keener se puso en pie.

—Señor Keener — llamó alguien.

El joven se volvió. Era Grobton.

—Siento lo ocurrido —dijo el hombre—, Y déjeme que le dé las gracias por haberme salvado; de no haber sido por su rápida reacción, ahora estaría muerto, o por lo menos, gravemente herido.

Keener asintió.

—Dispénseme, señor Grobton —contestó secamente.

Y echó a andar.

Grobton se emparejó con él.

—¿Adonde va usted, hombre? —casi le increpó, como si comprendiera sus intenciones.

—Señor Grobton, nadie mata a un amigo mío a traición, sin pagarlo muy caro —fue la tajante respuesta de Keener.

* * *

Sentíase molido y frustrado. Sus largas horas a caballo en persecución de los asesinos habían terminado en una emboscada que le habían tendido y en la que había caído tontamente, haciendo muy poco honor al apodo que sus enemigos le habían dado tiempo atrás. Por fortuna, había podido salvarse, aunque a costa de dejar el caballo en el empeño.

Pero los asesinos habían conseguido escapar. Keener sabía que le costaría mucho dar con su rastro, si lo conseguía encontrar algún día. Ahora debería hablar con los posibles testigos del hecho, interrogar pacientemente a unos y otros y...

No quería pensar más en ello. Lo de menos era el buen negocio en perspectiva que había perdido de un modo tan brutal como absurdo. La vida de un amigo valía para él más que todos los negocios del mundo.

Descansó en el hotel hasta media tarde. Había regresado al amanecer y se metió en la cama. Al despertar pidió un baño y se puso ropas limpias. Ahora debería empezar los interrogatorios, incluyendo al alguacil local, que algo habría averiguado, supuso.

De pronto, llamaron a la puerta.

Abrió recelosamente. Una camarera del hotel le informó que le aguardaban en la habitación número seis.

—¿Quién? — preguntó Keener.

La camarera sonrió maliciosamente.

—Vaya y lo sabrá —repuso.

Keener torció el gesto. Por la expresión de la mujer, supuso podía tratarse de una aventura amorosa. No era cosa que rechazase, aunque en aquellos manemos no se sentía inclinado a iniciar un romance con una desconocida.

Pero la curiosidad le picó y satisfacerla, se dijo, no le costaría mucho. Aunque iría prevenido, por supuesto.

Momentos más tarde, llamaba a la puerta señalada con la cifra seis.

—Adelante —sonó una voz muy al fondo.

Keener abrió con la mano izquierda, la derecha en la culata de la pistola. Oyó ruido de agua que se agitaba y percibió un intenso perfume.

—¿Keener? —sonó una voz femenina.

—Sí —contestó él.

—Entre, estoy bañándome.

—¿Acaso necesita que le enjabonen la espalda, señora?

Se oyó una cristalina carcajada.

—Eso es algo que reservo para mi esposo —contestó la mujer—. Estoy pudorosamente oculta detrás de las cortinas, como puede apreciar.

—Siempre que no oculte también una pistola...

Dos blancas manos se alzaron por encima de la cortina situada al fondo y que dividía en dos partes desiguales la estancia.

—Estoy desarmada, Keener.

—Muy bien, hable, señora...

—Dermott, Olivia Dermott, y no estoy casada.

Keener se desconcertó.

—Pero antes dijo...

—Antes, cuando usted habló de enjabonarme la espalda, yo le contesté que era algo que reservaba para mi esposo. Cuando me case, naturalmente.

—Ya entiendo. ¿Y bien, señorita Dermott?

—Puede llamarme Olivia, detesto los convencionalismos, Keener —dijo ella—. ¿Le gustaría ganarse cinco mil dólares?

Keener respingó. La coincidencia con la cifra ofrecida la víspera por Grobton era sorprendente.

—En los últimos tiempos, le ha dado a la gente por pagarme cinco mil dólares si presto determinados servicios —comentó con voz neutra.

—Parece que no soy la única — observó ella.

—Así es. Pero, ¿qué habría de hacer para ganarme cinco mil dólares, Olivia?

—¿Conoce usted Marston Woods?

—Eso está en Oregón, ¿no?

—Exacto.

—Un poco lejos de Grandvale —contestó él.

—Sí, desde luego. Pero los cinco mil dólares son, precisamente, un poderoso acicate para hacer ese viaje, estimo.

—Que no será de placer, seguro.

—Desde luego, Keener. Pero me parece que no le llaman el Zorro por nada, ¿verdad?

Keener se impacientó.

—Acabemos de una vez —dijo—. ¿Qué es lo que sucede en Marston Woods?

—Muy sencillo: soy la dueña de un ferrocarril maderero y un granuja me lo ha robado. Sencillamente, quiero que usted lo recupere para mí, eso es todo.

CAPITULO III

Keener lanzó una sarcástica carcajada.

—¿De qué se ríe? — gritó Olivia, picada.

—Mujer, ¿de qué quiere que me ría? Habla usted del robo de un ferrocarril maderero como si hubiesen robado una carreta con provisiones o una diligencia con dinero y equipajes. Creo que puedo reírme, ¿no?

—No es cosa de risa, aunque a usted se lo parezca — manifestó Olivia—. Y si tiene la bondad de escucharme cinco minutos, le explicaré detalladamente por qué deseo pagarle cinco mil dólares.

—No hay prisa —respondió él, más sosegado—. Espero que no la moleste el humo, Olivia.

—Fume cuanto quiera —accedió ella de buen humor. De pronto, Keener oyó ruido de agua y notó que las cortinas se movían levemente. Una cabeza femenina y unos hombros de increíble blancura emergieron por encima del liviano tabique de tela, y un par de ojos rasgados, de verdosas pupilas, le contemplaron con malicia—. Es más guapo de lo que yo creía —dijo la joven.

Keener quedó con el fósforo encendido, pero sin prender el cigarro, asombrado por la hermosura de la mujer que tenía ante sí, cuya edad calculó en unos veinticinco años. Olivia estaba plenamente formada y no sólo en lo físico, como podía advertir, sino mentalmente.

—¿Qué le parezco? — preguntó ella.

Keener se quemó de pronto y sacudió la mano, a la vez que lanzaba un gruñido.

—¿Es así como expresa usted su admiración a una mujer hermosa, con palabrotas? —preguntó Olivia burlonamente.

—Dispénseme, se me escapó sin querer. Y no era por usted, como puede comprender. Pero debe de vivir usted en unpaís sin hombres, porque, de lo contrario, no se concibe cómo no se ha casado todavía.

—Soy muy independiente —respondió ella, mientras se friccionaba el cuerpo al otro lado de la cortina—. No niego que en un par de ocasiones me he sentido inclinada a cambiar de apellido, pero a última hora siempre ocurría algo que estropeaba el asunto. De todas formas, la fama de que gozo en Marston Woods no es muy buena y algunos de mis posibles pretendientes no querrían dar su nombre a una mujer como yo.

—¿Por qué?

—No haga preguntas tontas, hombre. Averígüelo cuando esté en Marston Woods.

—Ah, pero, ¿ya está segura de que voy a ir allí?

—Sí.

La respuesta de Olivia era rotunda, inapelable. De pronto, desapareció de la vista del joven, para reaparecer momentos más tarde, envuelta en una lujosa bata de seda, adornada con dibujos de dragones y flores extrañas, y los pies metidos en unas chinelas de altísimo tacón, lo que la hacía parecer más alta de lo que ya era de por sí.

Olivia se acercó a una mesa en la que había un par de botellas y copas. Llenó dos de éstas y ofreció una a su visitante.

—¿Se ha vuelto mudo? —preguntó, con clara sonrisa.

—La miraba a usted —respondió él—. De modo que quiere recuperar la propiedad de un ferrocarril maderero.

—Sí, justamente.

—Es de suponer que lo que le hayan quitado sean los títulos de propiedad.

—En efecto, así es: títulos de propiedad de todo el material, incluido el rodante, más los terrenos por los que discurre la línea, en una anchura de cien metros a ambos lados y una longitud de casi cincuenta kilómetros. Es de vía estrecha, naturalmente, pero, aun así, su valor es muy grande. Además, poseo una parcela de bosque de unas doscientas hectáreas en el final de la línea y, como es de suponer, terrenos en Marston Woods, donde está instalada la estación y las vías necesarias para maniobra y operaciones de carga y descarga.

Olivia soltó su discurso de una tirada, sin respirar apenas. Keener necesitó despachar el contenido de la copa que ella le había ofrecido momentos antes.

—Eso constituye una fortunita —comentó él, cuando la joven hubo terminado de hablar.

—No soy pobre... es decir, no lo sería, si no me hubiesen robado los documentos que acreditan la propiedad —contestó Olivia.

—Lo siento por usted, esos documentos son ya menos que humo. Si yo los hubiese robado, los habría quemado instantáneamente.

Olivia hizo repetidos signos con la cabeza.

—No, porque, entonces, no podría haber alegado ningún derecho a la propiedad del ferrocarril —contradijo.

—¿Cómo se entiende eso? — preguntó Keener.

—Muy sencillo: el testamento está escrito en el mismo título de propiedad, de modo que el que me los robó no ha podido quemarlos, porque destruiría también sus posibles derechos a la propiedad del ferrocarril.

—Y usted quiere que yo recupere esos documentos.

—Por lo cual, le pagaré cinco mil dólares, de los cuales mil, en el acto, si acepta mi proposición —confirmó Olivia.

Keener contempló su copa vacía. Ella dio un paso lateral.

—Voy a ponerle otro trago —dijo.

—No, no quiero beber más. Ahora necesito reflexionar —manifestó él.

—¿Tardaré mucho en tener su respuesta? —consultó Olivia.

—Veinticuatro horas, no más —fue la contestación de Keener.

* * *

—No parece usted muy alegre—observó Grobton.

Keener estaba apoyado en el mostrador de Las Armas de Grandvale Pass y su actitud, a primera vista, era harto melancólica. Volvió la cabeza hacia el hombre que acababa de acercársele y sonrió de mala gana.

—No, no estoy muy alegre —convino.

—Fracasó al perseguir a los asesinos —adivinó Grobton.

—Se dieron cuenta de que no habían conseguido eliminarme y supusieron que trataba de perseguirlos. Acertaron y me mataron el caballo. Yo estoy vivo de milagro, eso es todo.

—¿Tiene alguna idea de por qué les atacaron, Keener?

—El negocio que Muldoon y yo pensábamos montar es muy bueno y con visos de rendir mucho en el futuro. Muldoon entendía de ganado como pocos y hubiéramos prosperado con rapidez.

—Parece como si alguien hubiera querido «pisarles» ese negocio.

—Es lo que yo opino, aunque, de momento, no se me ocurre quién pueda ser. Pero el que posea los terrenos del oeste de la estación del ferrocarril, se hinchará de ganar dinero, y no digo «se hartará», porque nadie se harta de una cosa así —contestó Keener sonriendo.

—Sí, eso es muy cierto. Pero tengo la sensación de que piensa abandonar ese negocio.

—Lo confieso francamente: sin mi amigo, yo no me siento con ánimos para dirigir ese negocio.

—Lamento lo que ocurre, Keener —dijo Grobton—. Pero, sin que esto sea molestarle, porque ya me imagino cuánto le ha afectado la muerte del señor Muldoon, me permito recordarle que le hice una oferta por transportar doscientos mil dólares. Esa oferta sigue en pie, Keener.

—¿Cinco mil?

—Exacto.

—Usted confía en mí...

—Sé que es honrado y que los doscientos mil dólares llegarán a su destino.

—Que, por cierto, desconozco todavía.

—Carson City.

—Hay compañías que se dedican al transporte de dinero: Wells Fargo, American Express...

—A mí me interesa la compañía titulada Hart Keener —sonrió Grobton.

—¿No le interesa el ferrocarril?

—No, y de aceptar, usted no viajaría en tren, por supuesto.

Keener meditó unos instantes.

—Ese dinero... —dijo al cabo.

—Es oro en polvo y pepitas. Lo prefiero situado en el Trust & National Bank, de Carson City. El Banco de Grandvale Pass, a decir verdad, no es muy seguro. El Trust respondería de la pérdida, si ocurriese algo, cosa que no sucedería con el Banco de aquí, no por falta de buenas intenciones, sino por falta de fondos.

—Entiendo. Señor Grobton, debo suponer que tiene su oro bien escondido.

Grobton sonrió.

—Muy bien escondido —confirmó.

—En tal caso, deme dos o tres días de plazo —pidió Keener.

—¿Por qué?

Keener apuró el resto de la copa que tenía ante sí.

—Es el tiempo que necesito para descubrir al hombre que pagó a dos asesinos —contestó.

* * *

Regresó del cementerio al día siguiente, lleno de melancolía. No lamentaba la pérdida del negocio; sentíase en la plenitud de la vida y dispuesto a conquistar el mundo, pero había apreciado a Muldoon sinceramente y ello le dolía en lo más íntimo de su ser.

Por un momento, pensó en Claude Ross. Los asesinos habían actuado del modo como solía hacerlo Ross antes de que él lo detuviera en Wallatin. Pero Ross no podía haber intervenido en aquel crimen; estaba preso y a buen recaudo.

Conocía al hombre que les iba a vender los terrenos. Era un sujeto sin especiales características, con la buena suerte de poseer un pedazo de tierra en un lugar harto estratégico, un erial inservible incluso para edificar, pero con la suficiente amplitud para levantar una serie de corrales capaces de contener un par de miles de reses con toda holgura.

El hombre se llamaba Larry Thandall. Keener sabía su domicilio.

Frente a la casa de Thandall había una cantina. Keener entró y buscó una mesa junto a una de las ventanas. Pidió una copa y se dispuso a esperar.

Al atardecer, vio a un hombre que entraba en casa de Thandall.

Keener conocía al individuo y conocía también su pésima reputación. Tratábase de Brad Currant, un personaje del que en la ciudad se decía no había ganado en su vida un dólar honradamente.

Apuró la copa tranquilamente, se levantó y salió de la cantina. Cruzó la calle más abajo, volvió sobre sus pasos y llegó a casa de Thandall cuando ya era casi de noche.

La puerta estaba cerrada. Tanteó el picaporte cautelosamente y vio que giraba sin dificultad. Thandall vivía en una casa harto modesta, de un solo piso. El solar tendría su valor algún tiempo más tarde. Thandall era uno de los primeros que habían ido a vivir a Grandvale Pass y había comprado bastantes terrenos, para dedicarse a la especulación. Había hecho buenas ventas, pero los que Keener y Muldoon iban a comprarle no tenían buena situación y por ello no los había vendido aún.

A nadie se le había ocurrido la idea de construir unos corrales para el ganado, en espera de su embarque en el ferrocarril. Ellos habían concebido el proyecto y alguien había pensado en aprovecharse de la idea. Pero no podría conseguirlo mientras viviesen los dos.

O, por lo menos, mientras viviese Muldoon quien, oficialmente, llevaría las riendas del asunto y había sido también el iniciador de las negociaciones con el dueño de las tierras. Muerto Muldoon, el campo quedaba libre para un competidor desleal.

Lo que había sucedido era, se dijo Keener, que Muldoon había sido siempre un tanto extrovertido y muy inclinado a contar sus cosas a cualquiera que se le acercaba con una sonrisa en los labios. Demasiada confianza en la naturaleza humana, pensó, furioso.

Pero ya había terminado de abrir. Recorrió un corto pasillo, al final del cual se veía algo de luz a ras del suelo, y abrió la puerta situada en aquel punto.

Había dos hombres sentados a ambos lados de una mesa, uno de los cuales parecía muy ocupado contando un grueso fajo de billetes. La sorpresa de los individuos fue enorme al ver un intruso con el cual no contaban.

CAPITULO IV

Las manos de Thandall cubrieron avariciosamente el montón de billetes. En cuanto a Currant, se revolvió velozmente en su silla, a la vez que metía la mano en el interior de su chaqueta.

—No toque esa pistola —prohibió Keener, secamente.

Currant apretó los labios. Thandall estaba lívido.

—Esto es un robo...

—No es un robo, no he venido a quitarle nada —le interrumpió Keener fríamente—. Sólo he venido a hablar con ambos, pero muy especialmente con Currant.

—Usted y yo no tenemos que decirnos nada —manifestó el aludido.

—¿De veras? Dígame, ¿quién pagó a dos pistoleros para que nos asesinaran a mi socio Muldoon y a mí?

Thandall abrió una boca de a palmo.

—Oiga, le juro que yo no sabía nada...

—Cállese — ordenó Keener secamente—. Estoy hablando con un miserable llamado Currant, a pesar de que él diga que no quiere hablar conmigo. ¡Vamos, contésteme!

—No tengo nada que decir —gruñó Currant, malhumoradamente.

De súbito, Keener desenfundó su revólver. Hasta entonces, había tenido la mano apoyada en la culata, pero una fracción de segundo después la boca del cañón se apoyaba en la sien de Currant.

—Hable o su cabeza saltará en mil pedazos —amenazó.

La nuez de Currant subió y bajó espasmódicamente.

—¿Qué diablos quiere que le diga? —barbotó—. No sé nada...

—Dos nombres, dos sujetos que asesinaron villanamente a mi socio Muldoon y estuvieron a punto de hacer lo mismo conmigo. Deme esos nombres o no saldrá vivo de aquí.

Hubo una pausa de silencio. Sin moverse, Keener volvió los ojos ligeramente y vio un par de documentos sobre la mesa.

Con la mano izquierda, agarró los papeles y los leyó por encima. Unos segundos le bastaron para darse cuenta de que era un contrato de compraventa de los terrenos que Muldoon ya había apalabrado con Thandall.

Colérico, tiró los papeles a un lado.

—Por última vez, Currant, responda o disparo —exclamó.

—Rory Jordán y... y un mestizo llamado Klamath...

—Marcharon hacia el Norte. ¿Sabe hacia dónde se dirigieron?

—No... no me dijeron nada...

—Sin duda porque usted les ordenó abandonar la población apenas hubiesen disparado sus armas, ¿no es así?

El silencio de Currant era una respuesta harto elocuente. Keener se sintió presa de una ira irrefrenable y, durante un instante, se notó a punto de apretar el gatillo.

Pero logró contenerse a tiempo.

—Tiene usted suerte de que yo no sea un asesino —gruñó. Sin embargo, no quería marcharse sin hacer algo y golpeó a Currant con el cañón del revólver en la cabeza.

El golpe no fue muy fuerte, aunque Currant rodó por el suelo, aullando de dolor.

—Me gustaría tener pruebas para llevarle a la horca —se despidió, mientras el aterrado Thandall no tenía fuerzas para despegar la lengua del paladar.

Keener salió a la calle. El aire fresco de la noche le despejó considerablemente. Algún día, se dijo, encontraría a los asesinos de su amigo y les daría su merecido.

Detestaba con todas las fuerzas de su corazón a los hombres que mataban por dinero.

—Como Ross —se dijo, sin saber por qué se acordaba del individuo en aquellos momentos.

* * *

En aquellos momentos, Claude Ross estaba preparando su evasión de la cárcel.

Había pruebas contra él. Iría a la horca. Era un destino que quería evitar a toda costa.

Durante los días de su encierro, había rascado el determinado punto de la pared con ayuda de sus espuelas, de las que no había sido despojado al ser capturado. Trabajó principalmente de noche, cuando dormía el carcelero de turno, y lanzaba el polvo, cuidadosamente recogido, por la ventana.

Una semana más tarde, disponía de un pedrusco grueso como el puño. Era la única arma que podría utilizar y tendría que aprovecharla con toda eficacia. De lo contrario, su evasión fracasaría.

El sheriff Beacher había tomado buena nota de los consejos del joven respecto a su prisionero, del que no se fiaba en absoluto. Por eso, cada vez que le llevaba la comida, le obligaba a retirarse al fondo de la celda, e idéntica precaución había encomendado a sus ayudantes.

La bandeja con la comida pasaba por el hueco que la reja de la celda tenía especialmente dispuesto para el caso, en la parte inferior. Como todas las noches, el ayudante de turno llegó con la bandeja y se agachó para hacerla pasar a través del hueco.

Entonces, un pedrusco de más de dos kilos de peso voló por los aires con terrorífica potencia y chocó contra la cabeza del ayudante, quien se desplomó al suelo en el acto.

El hombre no había perdido el conocimiento por completo, y se agitaba de un modo espasmódico. Como un tigre, Ross saltó hacia él, le agarró por los hombros y golpeó su cabeza repetidamente contra los hierros de la cancela.

El hueso frontal chasqueó siniestramente. Ross soltó al desdichado, se agachó y estiró la mano.

Sabía ya que no podría encontrar llaves sobre el cuerpo del ayudante: nunca las llevaba sobre sí. Pero no le importaba; aunque haría mido, la sorpresa estaba a su favor.

El revólver del ayudante pasó a su poder. Situado oblicuamente con respecto a la cerradura, disparó dos o tres veces. Luego, alzando el pie, golpeó la reja con todas sus fuerzas.

La cerradura, quebrantada por los disparos, cedió con fuerte chasquido. Ross se precipitó en busca de la libertad.

Llegó a la oficina. No había nadie.

En el armero divisó varios cinturones con sus revólveres, uno de los cuales se puso terciado al hombro. También se apoderó de una escopeta de dos cañones.

Se oían voces en la calle. Ross abrió la puerta de golpe.

Varios hombres corrían hacia la oficina del sheriff, alarmados por los disparos. La escopeta tronó dos veces seguidas moviéndose en abanico. Un sujeto rodó por tierra, aullando como un poseído. Los otros se dispersaron instantáneamente.

El fugitivo corrió a lo largo de la acera. De pronto, divisó varios caballos amarrados frente a un edificio. Soltó uno de los animales y montó de un salto. Al encajarse en la silla, mientras sujetaba las riendas con una mano, sacó el revólver con la otra.

Un grupo de individuos salían atropelladamente de una cantina cercana en aquellos instantes. Ross los dispersó con una salva de tiros, uno de los cuales causó una nueva baja aquella noche. A favor de la confusión, Ross consiguió escapar, fundiéndose en pocos segundos con las sombras de la noche.

Una agria carcajada escapó de sus labios al considerarse en seguridad.

—¡Keener, espérame! —gritó.

* * *

Ignorante de lo que había sucedido a muchas millas de distancia, Keener entró en su habitación y se sorprendió enormemente al ver que alguien le esperaba.

—Hola — sonrió Olivia Dermott.

Keener la contempló especulativamente durante unos segundos. Olivia vestía ahora un ajustado traje de seda de color verde oscuro, con un enorme escote, que permitía ver el arranque de un seno de venusinos contornos y unos hombros de perfiles intachables. El pelo, negrísimo, y muy abundante, estaba peinado artísticamente, recogido en un alto e historiado moño, lo que permitía apreciar mejor el cuello de cisne de la joven.

—Arrebatadora —sonrió.

—Lo celebro —contestó Olivia—. Pero me prometió cierta respuesta para veinticuatro horas más tarde y han transcurrido tres más del plazo señalado. Si no me equivoco —añadió con malicia, mientras consultaba la hora en un relojito de oro que descansaba sobre el alto seno izquierdo.

—No se equivoca, en efecto, y le presento mis disculpas por haberme retrasado todo ese tiempo, si bien he de añadir que ha sido un retraso involuntario.

—Debido a alguna mujer hermosa, supongo —sonrió ella—. Lo que haría perdonar su tardanza, naturalmente.

—En eso se equivoca, Olivia. No he estado con ninguna mujer, sino con un tipo, precisamente el que pagó a dos asesinos para que nos matasen a mi amigo Muldoon y a mí.

—Oh, lo siento de veras. Lo habrá denunciado al sheriff\ supongo.

—Desgraciadamente, no hay pruebas contra él. Pero hablemos de su asunto, Olivia.

—De acuerdo. ¿Cuál es su respuesta?

Keener cruzó la estancia y se apoyó en una consola que formaba parte del decorado.

—Si acepto, tendrá que sujetarse a mis condiciones —dijo, mientras empezaba a liar un cigarrillo.

—No hay inconveniente —contestó Olivia—. ¿Cuáles son sus condiciones, Keener?

—Tengo que pasar por Carson City. De allí iremos a Sacramento y a San Francisco, en donde tomaremos el vapor para Hoquiam. ¿Qué hay desde Hoquiam a Marston Woods para viajar?

—Carruajes tirados por caballos, naturalmente.

—¿No hay ferrocarril?

—Quizá podamos utilizar un remolcador, de los que se usan en el Willamette.

—Pero, no entiendo... Si es así, ¿qué utilidad tiene, su ferrocarril maderero?

—Hombre, qué cosas tiene... Transporta troncos desde las montañas hasta el Willamette y aquí se forman almadías.

—¿No ha podido prolongarlo hasta Hoquiam?

Olivia suspiró.

—Si mi competidor se queda definitivamente con el ferrocarril, lo hará —repuso.

—Un ferrocarril cuesta mucho dinero, Olivia.

—Cuando está en pleno rendimiento, no faltan Bancos capaces de hacer inversiones en una prolongación de la línea.

—Entiendo. Oiga, si recupera su ferrocarril, se convertirá en una mujer riquísima

Los párpados de Olivia se entornaron.

—No lo hago tanto por la riqueza, como por recobrar lo que es legítimamente mío —contestó—. Pero, ¿por qué hemos de pasar por Carson City, habiendo ferrocarril...?

—Ya sé que se puede ir en tren, pero ese sistema de viajar queda descartado, al menos para mí. Y no puedo decir que vaya a darme mucha prisa, porque viajaré en carreta.

Olivia se quedó atónita.

—Eso significa una semana —exclamó.

—Quizá un par de días más —sonrió Keener—. Pero, ¿no hemos quedado en que aceptaría mis condiciones?

—Está bien —se resignó ella—. Viajaré hasta Carson City en carreta.

—Usted puede ir en tren y aguardarme allí.

—Me aburriría. Iré con usted, si no tiene inconveniente.

—Ninguno, aunque le prevengo que no será cómodo...

—He pasado más incomodidades y he sufrido más privaciones de las que usted mismo es capaz de imaginarse —atajó Olivia—, Sin embargo, me gustaría saber por qué no puede ir en tren a Carson City.

—Dispénseme, pero no puedo expresarle mis motivos. Al menos, por ahora —respondió él, a la vez que, con gesto intrascendente, sacaba su revólver.

De pronto, con el índice izquierdo, hizo señas a la joven de que guardara silencio. Ella le contempló atónita, sin comprender Tos motivos de su actitud.

Nuevamente hizo señas a Keener con la mano izquierda, indicándole que se apartara a .un lado. Olivia obedeció, llena de extrañeza.

De súbito, la puerta se abrió cosa de medio palmo, y una mano armada asomó por la rendija. Olivia, olvidando las prevenciones del joven, chilló fuertemente.

Sonó un estampido. El atacante no tuvo tiempo de hacer más disparos.

Seis detonaciones resonaron en un cortísimo espacio de tiempo. Fascinada a la par que aterrada, Olivia vio abrirse seis astillados orificios en la madera de la puerta, todos ellos en una línea perfecta y a poco más de cuatro palmos del suelo.

En el pasillo se oyó un gemido. Luego, el sordo golpe de un cuerpo humano al chocar contra el suelo.

Keener saltó hacia delante y abrió la puerta. Junto al umbral hecho un ovillo, yacía el cuerpo de un individuo.

El pie de Keener le hizo quedar boca arriba. Olivia no se había recobrado todavía del susto que acababa de pasar.

—Nunca debiste intentarlo, Brad Currant —dijo, pero Currant ya no podía escucharle.

CAPITULO V

La carreta se deslizaba perezosamente por la llanura, en dirección a la cordillera que se divisaba a lo lejos. Iba tirada por dos caballos y llevaba otro, ensillado durante el día, atado a la zaga.

Keener y Olivia viajaban en el pescante. Habían salido de noche, antes de que los madrugadores de Grandvale Pass hubieran hecho siquiera acto de presencia en las calles de la población.

A Olivia no le había gustado la idea de levantarse tan temprano, pero no le había quedado otro recurso que amoldarse al plan de Keener. A fin de cuentas, pensaba más de una vez, algunos días de retraso no podrían tener gran importancia en la recuperación de lo que era suyo y había perdido a causa del robo de unos documentos.

—De modo que Currant fue el que pagó a esos dos asesinos para que les matasen a usted y a Muldoon —dijo, cuando ya hacia un buen rato que había amanecido.

—Así es, y supongo que quiso rematar su tarea, no por quitarme un negocio que ya consideraba como perdido, sino porque le había hecho declararlo ante un testigo.

—No le convenía que se divulgase.

—Imagínese. Tal vez la sola declaración de Thandall no hubiera sido prueba legal para someterle a juicio, ya que hubiera faltado la corroboración de un segundo testigo; pero todo el mundo, en Grandvale Pass, se hubiera enterado de que fue él quien pagó a los asesinos. Nadie comprendía por qué nos atacaron. Ahora, después de la muerte de Currant, todo está aclarado.

—Sin embargo, los asesinos están libres.

Keener se encogió de hombros.

—Ya los encontraré algún día; no tengo prisa —respondió.

—¿Piensa buscarlos?

—Quizá los encuentre sin necesidad de buscarlos.

Olivia no se quedó muy satisfecha de aquella respuesta, pero juzgó conveniente no insistir sobre el tema.

—Así, pues, ya no seguirá adelante con ese negocio de los corrales — dijo.

—En Grandvale Pass, al menos, no. Realmente, no sé qué haré; ya me había forjado ciertos planes para el futuro, pero el ataque de Currant los desbarató. Tengo cinco mil dólares ahorrados y este viaje me va a proporcionar otros tantos. Con diez mil, ya pensaré en algo que me permita establecerme en alguna parte.

—Quince mil —rectificó Olivia—. Yo le pagaré otros cinco mil.

—Suponiendo que consiga encontrar esos documentos.

Olivia sonrió.

—Los encontrará. Y si no, ¿por qué le he contratado?

—Confía demasiado en mí. No se haga ilusiones, ni cuente con su ferrocarril hasta que tenga los documentos en la mano —repuso él. De súbito, preguntó—: ¿Se siente capaz de conducir la carreta?

—Sí. ¿Por qué lo dice? —exclamó ella, sorprendida.

Keener le pasó las riendas. Luego, sin detener siquiera el vehículo, saltó al suelo.

—Conviene que «Sonny» desentumezca un poco sus remos —dijo.

Dejó pasar la carreta y desató a su caballo. Montó de un salto y lo hizo partir a galope.

Olivia se dio cuenta de que Keener describía grandes círculos delante de la carreta, llegando en ocasiones hasta lomas situadas muy cerca del horizonte. De cuando en cuando, ponía su caballo al paso y marchaba paralelamente al vehículo durante un largo rato.

Pasado mediodía, Keener volvió a la carreta. Ató el caballo y subió de nuevo al pescante.

—He visto un buen sitio para acampar —dijo.

—¿Tan pronto?

—Oh, todavía tardaremos casi dos horas. Pero hay agua en abundancia y pasto para los animales.

—Y no tenemos prisa.

—Ninguna, en efecto.

—Keener, permítame una observación. He visto lo que ha estado haciendo, y, la verdad, no me pareció que haya ido sólo a pasear a «Sonny». Más bien se portaba como un explorador de la Caballería

—Algo hay de eso, en efecto —admitió él.

—¿Teme algún ataque?

—Si nos atacasen, no me extrañaría en absoluto. Espero, sin embargo, hacer un viaje muy pacífico a Carson City.

—¿Debo entender que esta carreta transporta algo muy valioso, Keener?

—Sí, pero no puedo decirle más, lo siento. Como tampoco repetiré a nadie cualquier confidencia que usted pueda hacerme algún día respecto a sus conflictos en Marston Woods.

Olivia entendió que era una respuesta sensata y ya no hizo más preguntas sobre el particular. En su interior, sin embargo, se dijo una vez más, y ahora plenamente convencida, que si había algún hombre capaz de devolverle la plena propiedad de su ferrocarril, era el que estaba sentado a su izquierda, en el pescante de la carreta.

* * *

El viaje transcurría sin novedades.

Día tras día, se aproximaban a Carson City. Las llanuras habían quedado atrás y ahora caminaban a través de las montañas. Olivia observó que la actitud del joven se volvía cada vez más recelosa.

Keener tenía constantemente sus armas al alcance de la mano: el revólver pendiente del cinturón, un par de rifles y una escopeta recortada detrás de él, sobre una banqueta prolongación del pescante. No pasaba día sin que, al menos en los trozos fáciles, le dejase las riendas y se marchase con su caballo a explorar el terreno.

Hacia frio por las noches. Olivia dormía en el interior de la carreta, bien abrigada por las mantas y el toldo del vehículo. Keener lo hacía junto al fuego de campamento, situado en las inmediaciones.

Faltaban ya sólo dos jornadas para llegar a Carson City cuando, de repente, Keener, que se había adelantado de exploración, llegó antes de lo que tenía por costumbre.

Olivia se alarmó.

—¿Pasa algo? — preguntó.

—No, pero vamos a cruzar por un desfiladero ideal para las emboscadas. Será mejor que tengamos los ojos bien abiertos.

Ella asintió.

—Hartie —ahora le llamaba de este modo—, yo sé manejar un rifle.

—Preferiría que no tuviera que utilizarlo, Olivia.

De pronto, reparó en la indumentaria de la joven.

—Ese vestido no me gusta —dijo.

—Bueno, creo que es el más apropiado para un viaje...

—¿No tiene pantalones?

Olivia se sofocó.

—Nunca los he usado — repuso.

—¿Falda de montar?

—Eso sí. En Marston Woods, cabalgaba...

—Entonces, cámbiese de ropa inmediatamente.

Ella no puso la menor objeción. Entró en la carreta, bajó el toldo delantero y empezó a desvestirse.

Cuando terminó, se adentraban ya por el paso.

Olivia escrutó los muros laterales, terriblemente empina dos en algunos sitios. El lugar, pese a la belleza de visual que poseía, resultaba sombrío, casi siniestro.

Las pisadas de los caballos resonaban con sonoros ecos en el silencio que reinaba en el desfiladero. De pronto, Keener dijo a media voz:

—Voy a detener la carreta, Olivia. Nos apearemos con naturalidad, como si alguna rueda se hubiera estropeado. No grite, no haga nada sin que yo se lo indique, pero esté dispuesta a correr en cuanto se lo ordene. ¿Me ha comprendido?:

—Sí, Hartie. ¿Cree que van a atacarnos?

—Antes de un minuto —contestó él, a la vez que tiraba de las riendas y aplicaba el freno del vehículo.

* * *

Olivia se apeó sin prisas, aunque, interiormente, temblaba de pánico. Tenía los nervios a punto de estallar y casi deseaba que sucediese algo, a fin de relajar la tensión que sentía. En cambio, Keener actuaba con completa naturalidad.

Apenas se hubo apeado, Keener fue a la zaga y desató a «Sonny». Luego entro en (a carreta, de la que salió momentos después con un bulto de forma alargada en las manos.

Ella le miró inquisitivamente.

—¿Lista? — murmuró Keener.

—Sí. Hartie.

—Entonces... ¡a correr!

Olivia comprendió entonces la sensatez del consejo sobre el cambio de indumentaria. La falda de montar le permitía correr con mucha más comodidad que la del otro vestido.

Súbitamente, se oyó un disparo, que repercutió largamente en los rocosos farallones del desfiladero. La bala chocó contra un pedrusco y se alejó con estremecedor chillido.

Se oyeron más estampidos, pero ninguna de las balas alcanzó a la pareja, que ya había ganado el refugio de una grieta situada a cosa de cien pasos de la carreta. Keener tiró de Olivia y la hizo entrar en el fondo de la hendidura.

—Siga ahí y no se mueva — ordenó.

Con veloces movimientos, deslió el bulto. Olivia vio entonces los rifles y la escopeta. Keener agarró un rifle y se acercó a la entrada de la grieta.

Fuera, en el desfiladero, sonaban gritos de alegría. Olivia, temerosa, esperó.

Al cabo de unos momentos, Keener se volvió hacia ella.

—Bien, por ahora ya no corremos peligro —dijo.

—¿Se han marchado? — preguntó la joven.

—En efecto. Pero volverán.

Olivia arqueó las cejas.

—¿Cómo dice? —exclamó, pasmada.

—Ya lo ha oído. Volverán en cuanto se den cuenta de que la carreta no contiene lo que ellos buscaban.

—No comprendo...

Keener abandonó la hendidura. El vehículo se había perdido ya de vista.

—Vamos a buscar una buena posición —dijo—. Cuando regresen, pasaremos algunos apuros.

«Sonny», fiel, permanecía a unos pasos de distancia. Keener le quitó la silla y lo dejó libre. Era un animal que le pertenecía desde hacía años, y sabía que no le abandonaría. Podía alejarse momentáneamente asustado, pero, a la larga, regresaría junto a él.

La 'montura y los aparejos quedaron en el fondo de la grieta. Keener cubrió todo con unos matojos y luego, con el lazo en torno al cuello, empezó a trepar por un punto particularmente empinado, ante el asombro y la estupefacción de Olivia, que no comprendía en absoluto las intenciones del joven.

Momentos después, Keener alcanzó una plataforma situada a unos siete u ocho metros del suelo. Desenrolló el lazo y lo arrojó al suelo.

—Haga un bulto con las armas y átelo a la cuerda —pidió.

Olivia obedeció. Cuando las armas estuvieron arriba, Keener volvió a tirar la cuerda.

—Ahora, meta el pie derecho en el lazo. O el izquierdo, el que le resulte más cómodo.

La joven hizo lo que le decían. Casi en el acto, se sintió izada por una fuerza irresistible hasta la plataforma.

—Tiene usted una fuerza de Hércules —dijo, admirada, cuando estuvo arriba.

—Usted f>esa más de lo que aparenta —contestó él con cierta intención.

—¿Me está llamando gorda? —exclamó Olivia, fingidamente picada por las palabras del joven.

—No, sino muy bien... «construida» —sonrió Keener—. Pero será mejor que nos dejemos de elogios recíprocos y empecemos a trabajar.

—¿En qué, Hartie?

—Un parapeto. Si las cosas se presentan mal, lo necesitaremos. Olivia.

* * *

Estaban recostados en el suelo, tras el semicírculo de pedruscos que habían levantado en aquella plataforma que apenas si podía contenerles. El silencio era absoluto.

—Podíamos haber escapado en «Sonny» —dijo Olivia al cabo de un buen rato—. Me parece lo suficiente fuerte para soportar el peso de dos personas.

—Sí, pero, ¿por cuánto tiempo?

—¿Qué quiere decir usted?

—Mire, mi caballo, en una carrera de milla y media o dos millas, llegaría siempre el último. En una carrera de diez, veinte o más millas, llegaría veinticuatro horas antes que el siguiente, sin necesidad de alterar el paso. Es resistente, pero no muy rápido, comparado con otros, claro. Puedo derrotara mis competidores a base de resistencia, pero nunca por velocidad, ¿comprende?

—Sin embargo, ha pasado ya más de una hora desde que los bandidos se llevaron la carreta.

—Lo que significa que no pueden tardar en venir, si es que va a suceder lo que yo me imagino. Y yo respondo de «Sonny» conmigo solamente a la grupa, pero no con dos personas y contra quienes, además, no tendrán el menor escrúpulo en reventar los caballos para darnos alcance.

—Eso significa también que pasarán de largo.

—Quizá sí, quizá no. Pero yo estimo que se detendrán aquí y que tratarán de apresarnos.

—¿Por qué? No lo entiendo, Hartie...

—Por el contenido de la carreta.

—Pero la carreta no contiene más que nuestros equipajes y las provisiones.

—Precisamente por eso, porque esos bandidos esperaban que contuviese algo mucho más valioso y no lo van a encontrar.

—Hartie, me siento perpleja —declaró la joven—. ¿Qué había de valioso en la carreta?

—Doscientos mil dólares de polvo de oro y pepitas.

Olivia sintió que se quedaba sin aliento. Fue a decir algo, pero en el mismo momento, Keener alzó ligeramente una mano.

—Silencio — murmuró—. Ya están ahí.

CAPITULO VI

Ruido de cascos de caballos se oyó inmediatamente en el desfiladero. Olivia miró a través de una rendija entre las piedras del parapeto y pudo ver un grupo de jinetes compuesto por cuatro o cinco individuos.

Uno de ellos marchaba en cabeza, examinando atentamente las marcas del suelo. Olivia comprendió que trataba de encontrar el rastro que habían dejado después de abandonar la carreta.

—Pasarán de largo —dijo, con voz que era apenas un susurro.

—Tal vez — contestó Keener, escéptico.

Tenía el rifle a punto. En el suelo, al alcance de su mano, estaba la escopeta y el revólver, así como las municiones de repuesto. Olivia se había hecho cargo del otro rifle.

De pronto, el explorador alzó la mano y se detuvo, indicando a sus compañeros que le imitaran. Los cuatro jinetes que le seguían hicieron alto a diez o doce pasos de distancia.

El explorador se apeó, acuclillándose para examinar mejor las marcas del suelo, polvoriento en algunos lugares. De pronto, se encaminó hacia la grieta.

Keener cambió de idea en el acto. Dejó el rifle y se separó un par de pasos de la joven. Luego agarró un grueso pedrusco y esperó.

El explorador llegó al fondo de la hendidura y divisó el amontonamiento de matojos, que separó con una mano. Keener pudo captar la expresión de satisfacción que apareció en su rostro al ver la montura.

Pero casi en el mismo instante, el pedrusco cayó de lo alto, chocó contra la cabeza del explorador y lo derribó fulminado, cuando se disponía a lanzar un grito de aviso a sus compinches. Keener volvió a su puesto y agarró la escopeta, en el momento en que uno de los forajidos decía:

—¿Habéis oído? Ese ruido...

Un espantoso trueno le interrumpió. Keener acababa de disparar uno de los cañones de la escopeta. El disparo fue dirigido más bien a los caballos; sabía que no podía matarlos, pero el dolor de las heridas los haría saltar y cocear, con lo que sus jinetes perderían la iniciativa.

Así fue, sobre todo, después de la segunda descarga de gruesos perdigones, hecha a unos treinta pasos de distancia. Los caballos relincharon de dolor, saltaron y corvetearon, y tres hombres, aturdidos e incluso alguno herido, rodaron por tierra.

El cuarto consiguió dominar a su caballo y trató de escapar a todo galope. Su montura fue menos veloz que la bala que le alcanzó en un hombro, arrancándole de la silla en el acto.

Los otros forajidos restantes trataban de incorporarse. Un par de balas, dirigidas al suelo, muy próximas a ellos, les disuadieron de toda intención ofensiva.

—Será mejor que permanezcan quietos, con las manos lejos de sus armas — ordenó Keener—. Cualquiera que intente desobedecer este mandato, morirá instantáneamente.

El parapeto ya no tenía objeto. Keener se puso en pie.

—Olivia, ¿será capaz de vigilar a esos rufianes? —consultó.

—Por supuesto, Hartie.

Keener hizo un gesto con la cabeza. Luego lanzó la soga hacia abajo, sujeta por uno de los extremos a un saliente, y se descolgó ágilmente, con el revólver ya en la funda.

Estaba a punto de tocar el suelo, cuando, de pronto, oyó crujido de ramajes hacia su izquierda. Soltó la mano derecha de la cuerda y desenfundó, justo cuando lo hacía el explorador.

Dentro de la grieta sonaron dos estampidos. Keener sintió junto a su rostro el viento de la bala. El explorador chilló y cayó de espaldas, pataleando convulsivamente.

Keener ya no se ocupó más de él; salió corriendo y apuntó con el revólver a los forajidos, que daban muestras de inquietud.

—No se muevan —dijo—. Su compañero desobedeció mi orden y lo ha pagado bien caro.

En los rostros de los tres hombres había miedo, frustración y rabia. Pero también impotencia, porque se sabían derrotados por alguien a quien habían creído derrotar con toda facilidad.

El fugitivo, herido, se quejaba a unos sesenta o setenta pasos. Su caballo, ileso por fortuna, ramoneaba unos arbustos en las inmediaciones.

Keener se acercó a los forajidos y los desarmó sucesivamente. Luego, sin dejar de vigilarlos, gritó:

—¡Olivia! ¿Podrá bajar por sí sola?

—Lo intentaré —contestó la muchacha.

* * *

Cuatro hombres yacían por tierra, sólidamente atados de una forma singular, boca arriba, formando una cruz y con todas las manos unidas por el mismo nudo. El herido, al cual uno de sus compinches le había puesto un somero vendaje, se quejaba sordamente.

Los pies de los forajidos estaban asimismo ligados. En su fuero interno, Olivia admiró la fría precisión de los movimientos de Keener, quien no daba un paso que no estuviese plenamente justificado. Al terminar, silbó fuertemente.

«Sonny» apareció trotando. Keener lo ensilló. Luego trajo el otro caballo, para que lo montase la muchacha.

—¿Y ahora? —quiso saber Olivia.

—Vamos a buscar la carreta, que no estará mucho más lejos. Usted se quedará allí, vigilando y arreglando los equipajes que, me imagino, deben de estar terriblemente revueltos. Luego yo retrocederé en busca del oro. Perderemos una jornada, pero no podemos evitarlo.

Olivia sonrió.

—Hemos salvado la vida —dijo.

—Lo que no es poco —contestó él llanamente.

Partieron en el acto, manteniendo un trote bastante vivo. Gritando para hacerse oír por encima del fragor de los cascos de los animales, Olivia preguntó:

—Hartie, ¿sabía usted que nos iban a atacar?

—Suponía algo. Ayer ya vi a un par de jinetes sospechosos a lo lejos, pero no quise decirle nada a usted, por no alarmarla. En cuanto vi el cañón, tuve la misma idea que los forajidos: era el punto adecuado para una emboscada.

—Y se adelantó a explorar.

—Sí, con lo que confirmé mis sospechas. No se veía a nadie fuera del desfiladero, pero sí advertí, al volver de nuevo a la carreta, el brillo de un arma. Usted ya conoce el resto.

—Todo no, Hartie. ¿Dónde está el oro?

Keener sonrió socarronamente.

—Lo escondí anoche, mientras usted dormía —contestó.

—Pero yo nunca vi...

—La carreta tiene un doble fondo.

—Oh —exclamó ella—. Ahora comprendo. Y también empiezo a darme cuenta de que, en realidad, si alguien ha tendido una emboscada, ha sido usted. Un bandido ha muerto, los otros están fuera de combate...

—Que era de lo qué se trataba —contestó Keener.

—Por lo que puedo suponer, el embarque del oro se hizo secretamente. Pero no tanto que alguien estuviese enterado de ello. ¿Cómo, Hartie?

—Bien, todos sabían en Grandvale Pass que Grobton había explotado un «placer» aurífero y que había conseguido un buen beneficio… Quizá alguno de sus empleados lo traicionó o tal vez los mismos ladrones montaron un buen servicio de espionaje, a fin de estar enterados del momento en que se hiciera el transporte del oro. Si fue así, a la fuerza tuvieron que verme conversar con Grobton en más de una ocasión.

—Y sacaron sus deducciones.

—Exacto.

—Pero han esperado demasiados días...

—Esperaron lo justo y buscaron el lugar que les pareció más adecuado para la emboscada. Carson City está a dos jornadas y el último pueblo por el que pasamos a otro tanto. Añada a eso el cañón en donde nos atacaron y tendrá todas las respuestas que busca.

Olivia hizo un gesto de asentimiento.

—Hartie, ¿quiere que le diga una cosa? —exclamó.

—Sí, claro.

—Ahora, más que nunca, estoy segura de que usted conseguirá recuperar los documentos que me robaron en Marston Woods.

* * *

Tres días más tarde, el oro quedaba depositado en el Trust de Carson City. Keener se hizo cargo del recibo y luego ordenó que se dedujesen cinco mil dólares del importe total del oro y que lo abonasen en una cuenta corriente que abrió en el mismo Banco.

Acto seguido, metió el recibo en un sobre, que cerró y en el que escribió la dirección de Grobton. Fue a la estafeta de Correos, puso un sello y depositó el sobre en un buzón.

Después, se dirigió a la oficina de Telégrafos, en donde envió un despacho a Grobton, anunciándole que la operación había sido concluida satisfactoriamente. Luego regresó al hotel.

Olivia había salido de compras, volviendo apenas unos segundos antes que él. Cuando Keener cruzaba el vestíbulo, oyó su nombre, pronunciado por el encargado de la recepción.

El joven se volvió y se acercó al mostrador. En las manos del recepcionista vio un sobre amarillo.

—Acaba de llegar para usted, señor —dijo el empleado.

Keener rasgó el sobre. Dentro había un telegrama:

«Claude Ross fugado cárcel tras asesinar mi ayudante Hollis Mumand. Ciudad ofrece recompensa mil quinientos dólares por su captura. Ruego urgente respuesta. Beacher, sheriff de Wallatin.»

Keener comprendió que Beacher debía de haber enviado un montón de telegramas a lugares donde él podía encontrarse. Pero la noticia le causó una viva contrariedad.

Olivia oyó la imprecación que había brotado involuntariamente de los labios del joven y se le acercó, intrigada.

—¿Sucede algo malo, Hartie? — preguntó.

Keener le entregó el telegrama. Luego pidió al recepcionista papel y pluma.

Inmediatamente, escribió:

«Se lo advertí. Lo siento por su ayudante. Ross fue mi última captura. Tengo otros proyectos. Keener.»

Olivia, curiosa, leyó mientras él escribía. Al terminar, Keener entregó la cuartilla al recepcionista.

—Haga el favor de enviar un chico a Telégrafos y páseme luego la nota —solicitó.

—Muy bien, señor Keener.

—Hartie, ¿quién es Ross? — preguntó Olivia.

—Un peligroso asesino, que a veces se contrata para matar a quien le paga bien. Logró escaparse de la cárcel en dos ocasiones, matando a otros tantos guardianes. Cuando yo lo capturé, se lo advertí muy especialmente al sheriff de Wallatin. Ya ve el caso que me hizo.

—Le pide ayuda para capturar a Ross.

—Lo siento — contestó Keener—. Ahora tengo otro compromiso. Además, he terminado ya con ese oficio. Que sea otro el que se encargue de cazar a Ross.

—Quizá éste le busque ahora —opinó la joven.

—No lo creo; en estos momentos, pienso que Ross debe de estar muy ocupado en borrar su rastro. Pero si me busca, puede tener la seguridad de que no volverá a la cárcel.

Olivia puso una mano sobre el brazo del joven.

—Será mejor que lo olvide —aconsejó—, A fin de cuentas, el fracaso no es suyo.

El rostro de Keener aparecía cubierto de sombras.

—Un pobre chico ha muerto asesinado —respondió—. A veces pienso que fui demasiado compasivo al entregar a Ross con vida. Pero hablemos ahora de su asunto. Allí hay un par de sillones y podremos hacerlo con más comodidad.

Obvia aceptó la proposición de Keener, quien, tras encender un cigarro, dijo:

—Se me ha ocurrido un plan para mejor conseguir sus propósitos. Hasta aquí, hemos viajado juntos. Sería conveniente que, de ahora en adelante, lo hiciéramos por separado como si no nos conociéramos, cosa que haremos también en Marston Woods, al menos, mientras nos sea posible.

—Si usted cree que ese plan puede tener éxito, a mí no me queda otro remedio que aprobarlo —sonrió Obvia.

—Gracias. Y ahora, dígame, ¿cree usted que el hombre de quien me ha hablado, John James Koldyrup, es capaz de haber enviado espías detrás de usted?

—No, aunque es una posibilidad que no cabe descartar por completo. Pero una cosa es cierta: a nadie dije en Marston Woods que iba a buscar ayuda y menos a usted. Simplemente, me marché como derrotada,

—Eso demuestra un elogiable sentido de la precaución. A pesar de todo, hemos de tener mucho cuidado, Olivia.

—En Hoquiam tendrá él sus agentes. Koldyrup es un hombre muy poderoso, y, sobre todo, carece de escrúpulos.

—¿Tenia él algún derecho sobre el ferrocarril?

—Ninguno —aseguró Olivia—. Charles me dijo que Koldyrup había querido siempre su línea, pero, legalmente, no podía hacer nada. Todos los títulos estaban absolutamente en regla.

—Incluido el testamento.

—Sí —confirmó Olivia.

—Está bien. Usted ira a Marston Woods, por supuesto, pero no puede quedarse con los brazos cruzados. Deberá trabajar.

—No me gusta, pero volveré a hacerlo.

—Otra cosa. Hasta tanto no le diga yo nada en contra, usted y yo no nos conocemos en absoluto. ¿Entendido?

—Sí, creo que es una buena idea.

—Ahora voy a hacerle una pregunta —dijo Keener—, Puesto que voy a actuar en su favor, necesito conocer todos los antecedentes del caso. Por tanto, usted debe responderme con total franqueza. No quiero subterfugios ni evasivas. ¿Está claro?

—Desde luego, Hartie. ¿Qué es lo que quiere saber de mí?

—¿Llegó usted a casarse con Charles Mac Daynn?

Olivia apretó los labios. Su pecho se agitó tempestuosamente, a la vez que en sus mejillas aparecían dos manchas rojas.

—No —contestó.

CAPITULO VII

La locomotora humeaba y resoplaba en el apartadero, enganchada a una larga hilera de vagones plataforma, vados en aquel momento, a cuyo final se encontraba el furgón. Un par de hombres charlaban al pie del carruaje. Keener se acercó a ellos.

—Hola, amigos —saludó—. Me pregunto si este tren se dirige a Marston Woods.

Los dos hombres miraron con curiosidad a Keener. Ante ellos había un sujeto de notable estatura y fuerte complexión, cuyas ropas no parecían tan boyantes como su salud. Pendiente del hombro izquierdo de Keener se veía una bolsa deshilachada y con un siete en uno de sus lados, la que parecía contener el exiguo equipaje del joven.

—Así es —contestó uno de los ferroviarios—. El tren va a Marston Woods, pero si quiere viajar en él, tendrá que pedir permiso al señor Madison. Mírelo, allí viene.

Keener se volvió. Un hombre de regular estatura y notable corpulencia se acercaba al tren parado.

—¿Señor Madison? —saludó el joven, a la vez que se quitaba el viejo y agrietado sombrero—. Me han dicho que este tren va a Marston Woods y que es preciso pedirle permiso a usted para viajar hasta allí. Voy en busca de trabajo y...

Madison miró de hito en hito al solicitante. Tras unos segundos de pausa, preguntó:

—¿Cómo se llama usted?

—Endicott, señor, Jimmy Endicott. Tengo buenos brazos y una salud a prueba de bomba.

—A mí me da la sensación de que usted sabe hacer algo más que manejar un hacha o la sierra. ¿Qué tal se le dan las armas, amigo?

Keener emitió una sonrisita de conejo.

—Tuve que empeñar mi Pistola para poder comer. Pero también manejo el rifle. O un buen garrote, si es preciso

—contestó.

—Los leñadores andan un poco levantiscos ahora —declaró Madison— Si no tiene miedo a que le rompan la cabeza en alguna pelea, puedo pagarle cinco dólares diarios. Pero tendrá que comprarse las armas; quizá también necesite usarlas.

—Lo haré con mucho gusto, señor Madison. Ahora bien, en este momento, ando algo escaso de fondos...

—Yo le indicaré un sitio donde podrá proveerse de armas y municiones. Luego le descontaré el importe de su salario.

¿Hace?

—Sí, señor, y muy agradecido.

—Entonces, no perdamos más tiempo —dijo Madison secamente—, Puede que necesitemos de usted antes de lo que se figura.

—Haré todo lo que me manden, señor —contestó Keener significativamente.

Madison movió la cabeza. Luego, de un salto, trepó al furgón.

—Vámonos —dijo imperativamente.

Uno de los empleados agitó la mano. El maquinista tiró de la cuerda del silbato. Se oyó un prolongado pitido y, a los pocos instantes, las ruedas de la locomotora empezaron a girar.

De pie, apoyado en la barandilla de hierro de la plataforma posterior del traqueteante furgón de cola, Keener se preguntó si su barba de diez días, la falta de bigote y el pelo mucho más corto de lo ordinario, serían suficientes medios para disfrazar su personalidad, aparte del falso nombre de Jimmy Endicott que había creído oportuno emplear en lugar del suyo verdadero.

Infiltrarse en la organización de Koldyrup, era el mejor método para que Olivia consiguiera recuperar lo que era suyo.

* * *

El hombre le miraba con curiosidad desde hacía rato. Keener, mientras sorbía lentamente el contenido de su vaso, apoyado en el mostrador de la cantina, empezaba a sentirse incómodo.

Conocía de sobras al individuo. Lo que sucedía era que no tenía ganas de ser identificado. Llevaba dos semanas en Marston Woods y, hasta la fecha, había desempeñado fielmente su papel. Pero Bull Vinson no le quitaba ojo de encima.

La cantina estaba atestada de gente, leñadores y ferroviarios en su mayor parte. También había una buena cantidad de la variada fauna humana que podía verse en lugares de rápido crecimiento, donde había abundancia de dinero, tahúres y damas de fácil virtud, sin que faltasen tampoco los desertores del Ejército. Hasta entonces, sin embargo, Keener no había podido echar la vista encima a Koldyrup.

Un individuo se le acercó de pronto.

—Amigo, creo que usted y yo nos conocemos...

Keener no le dejó seguir hablando.

—Nos conocemos —admitió en voz muy baja—. Pero llámame Jimmy Endicott o te romperé las narices de un buen puñetazo, Bull Vinson.

La boca de Vinson se abrió estúpidamente un par de segundos. Luego, reaccionando, sonrió y dijo:

—Oh, claro que sí, Jimmy, es verdad. No te había reconocido; así, en un principio, pensé que eras otro... pero ahora me doy cuenta de que sólo puedes ser tú. ¿Qué, tomamos una copa para celebrarlo?

—Encantado, Bull.

El barman llenó dos vasos. Después de un trago, Keener preguntó:

—Bull, ¿qué diablos haces aquí? Es el último lugar donde podría esperar encontrarte.

Vinson le guiñó un ojo.

—Trabajo para un hombre importante, que dentro de poco lo será más todavía — contestó.

—No me digas más. Koldyrup es su hombre.

—¿Koldyrup? ¿Quién ha hablado aquí de ese bastardo? Yo me refería a Harry P. Gundloe, más conocido por H.P. Tiene muchos intereses en Marston Woods, ¿sabes?

—Oh, comprendo. Lo celebro, Bull.

—La verdad, no puedo quejarme del empleo. Apenas doy golpe... menos cuando le rompemos las costillas a alguien a garrotazos. Por lo demás, ciento veinte al mes, limpios, sin otra cosa que hacer que pasear y divertirme. Hasta que me llaman para realizar algún trabajito, claro.

Keener entornó los ojos.

—¿Qué clase de trabajito, Bull? —preguntó.

—Lo siento, chico; ya sabes lo que es este perro oficio. Es preciso conservar el secreto, ¿comprendes?

—Sí, desde luego.

—Y tú... usas otro nombre, también por el oficio, ¿no? ¿A quién buscas en esta ocasión?

Keener contestó con un nombre imaginario. Bull le dio una palmada en el hombro.

—Te deseo mucha suerte. Y que cobres la recompensa, claro —dijo sonriendo.

—Escucha, Bull, si no te importa, me gustaría hacerte algunas preguntas —dijo Keener.

—Oh, no hay inconveniente. ¿De qué se trata, muchacho?

—De Koldyrup. Yo creí que era el personaje más importante de Marston Woods...

—Y lo es, pero Gundloe le ganará dentro de muy poco.

—Bien, ojalá sea como dices, Bull. Creo que Koldyrup es el dueño del ferrocarril maderero, ¿no es así?

—Cierto, aunque se corren rumores de que lo adquirió de una forma no muy limpia. Pero yo no puedo decirte más, porque, realmente, lo ignoro, Jimmy Endicott.

Keener se echó a reír.

—Gracias, Bull —contestó—. ¿Qué me dices de Charles Mac Daynn?

—Era el dueño anterior del ferrocarril. ‘Murió hace algunos meses. Luego, Koldyrup apareció como propietario, eso es todo lo que sé.

—Entiendo. ¿De qué murió Mac Daynn?

—Pero, ¿no lo sabes? Le pegaron dos tiros por la espalda —contestó el parlanchín Vinson.

* * *

De repente, se produjo un gran alboroto. Keener y Vinson volvieron la cabeza a un tiempo hacia el pequeño escenario que había en la cantina.

Keener se quedó de piedra. La hermosa mujer que había aparecido en el escenario y a la que se debía el alboroto, no era otra que Olivia Dermott, vestida con un escotadísimo traje rojo, muy corto, y con medias y zapatos también rojos, además de una sombrilla del mismo color.

La falda era cortísima, quedaba a unos centímetros por encima de las rodillas. Olivia empezó a cantar una canción muy subida de tono acompañada de maliciosos pasos de baile lo que provocaba que la falda subiera más todavía y se le vieran unas grandes ligas de encaje negro. Cada vez que las enseñaba se oía un rugido colectivo en la cantina.

«Con que éste era el trabajo que pensaba hacer», se dijo el asombrado Keener.

Era indudable que Olivia tenía un gran éxito entre el público masculino. Las mujeres, sin embargo, la contemplaban con envidia poco disimulada.

Olivia terminó su canción volviéndose de espaldas al público y agachándose por completo, con las piernas muy estiradas, sin doblar las rodillas. Pero los que esperaban ver algo más, quedaron chasqueados, porque la sombrilla, hábil y rápidamente desplegada, cubrió por completo la redondeada parte posterior de su cuerpo.

Estalló una salva de aplausos. Vinson meneó la cabeza y dijo:

—Una chica estupenda esa Scarlett Kitty.

—¿Se llama así, Bull? —preguntó Keener, todavía no repuesto de la impresión recibida.

—Bueno, ése es su nombre artístico. En realidad, se llama Olivia no-sé-cuántos, pero aquí todos la conocen por Scarlett Kitty. ¿Y qué más da cómo se llame, si canta bien, además de otras cosas que saltan a la vista? ¿No te parece, Jimmy Endicott? —exclamó Vinson, a la vez que daba a su amigo un jocoso codazo en un costado.

—Sí, tienes razón; es una mujer muy hermosa.

—Lástima que Charles Mac Daynn no esté vivo para verla. Claro que no le habría permitido lucir sus encantos, como no se lo permitió cuando vivía.

—¿Qué quieres decir con eso, Bull? —preguntó Keener.

—Hombre, lo que todo el mundo sabe en Marston Woods: Scarlett Kitty era la amante de Mac Daynn.

Hubo un momento de silencio. Keener sacó dos cigarros y entregó uno a su locuaz amigo. Mientras encendía pensativamente, recordó la respuesta que Olivia le había dado en Carson City.

No, Olivia no se había casado con Mac Daynn. Las relaciones entre ambos habían sido muy distintas de las que cabía esperar entre un hombre y una mujer casados legalmente. Pero, en tal caso, ¿cómo había testado Mac Daynn en favor de la joven?

—Por cierto —continuó Vinson—, se decía por ahí que Scarlett Kitty podía haber sido muy rica, si Mac Daynn hubiera hecho testamento a su favor. Pero, por lo visto, el viejo murió antes de poder llevar a cabo sus propósitos.

—¿Esos rumores corren, Bull? — preguntó Keener.

—Así lo he oído yo. Hay quien dice que Mac Daynn hizo el testamento; aros aseguran que no es cierto, que sólo había pensado en hacerlo. Pero como no es una cosa que me interesa, no me he preocupado más del asunto.

—Sí, claro. Oye, Bull, yo querría pedirte un favor...

Keener no pudo seguir hablando. Un individuo se plantó delante de él en actitud agresiva.

—De modo que usted es uno de los malditos detectives contratados por Koldyrup para apalear a los leñadores que sólo quieren lo justo por su trabajo —dijo con acento ostensiblemente provocador.

CAPITULO VIII

Keener respingó de asombro. A su lado, Vinson frunció el ceño.

—Cayne, Jimmy Endicott es un buen amigo mío y no consiento que le insultes de ese modo —dijo.

—Cierra el pico, Bull —respondió el provocador—. El asunto está entre ese despreciable sujeto que tienes al lado y yo. Se llama Endicott, creo.

—Ese es mi nombre, en efecto —convino Keener amablemente—. Pero no entiendo por qué me provoca...

—No, si yo no le provoco. Sólo he venido a ordenarle que se marche inmediatamente de la ciudad.

—Cayne, no sabes con quién te la juegas —chilló Vinson.

—Soy más rápido que nadie —dijo Cayne despreciativamente—. Y ya lo sabe, Endicott; o se marcha ahora mismo de la ciudad o tendrá que demostrar que eso que lleva en la funda es algo más que un adorno.

—¿Así?—preguntó Keener.

Cayne se quedó paralizado con el asombro. Tenía la mano en la culata de su pistola y delante de él había ya un revólver amartillado y a punto de disparar. El relampagueante movimiento de Keener le había impedido ver siquiera cómo el arma había salido de su funda.

Cerca de los dos contendientes sonaron algunas risitas burlonas. Cayne había pretendido gallear, pero la acción de Keener le había cubierto de ridículo.

Tranquilamente, Keener habló:

—Cayne, no sé si alguien le envió a provocarme. No me importa, créame, pero debe saber una cosa: Jimmy Endicott sólo trabaja para sí mismo y las costillas de los leñadores le tienen sin cuidado, ¿comprende?

El pistolero estaba lívido. De pronto, sin decir nada, giró sobre sus talones y se encaminó hacia la salida.

Empujó las puertas de vaivén con ambas manos. Pasó al otro lado y, súbitamente, se volvió, apuntando a Keener por encima del borde de uno de los batientes.

Keener no había relajado su guardia un segundo. Cayne hizo fuego, pero la bala salió alta y rompió una botella tras el mostrador. El revólver de Keener vomitó cuatro fogonazos muy seguidos. Las astillas saltaron de la puerta.

Un cuerpo humano fue proyectado al arroyo con indescriptible violencia. Sonaron algunos gritos de alarma.

Numerosos curiosos se precipitaron al exterior. Uno de ellos entró a los pocos segundos y gritó:

—¡Cayne ha muerto!

Vinson miró a su amigo con expresión pensativa.

—Me pregunto por qué te acusó de trabajar para Koldyrup — murmuró.

—A mí también me gustaría saberlo —contestó el joven con acento neutral. Luego, preocupado, dijo—: ¿Crees que tendré problemas con el sheriff, Bull?

Vinson movió la cabeza negativamente.

—Todo el mundo lo ha visto: él disparó antes que tú —respondió.

* * *

Keener se detuvo ante una puerta en el pasillo del hotel y se detuvo para, en apariencia, encender un cigarro con aire indiferente. Un huésped rezagado subía en aquel momento y a Keener no le convenía ser visto.

El huésped se metió en su cuarto. Keener tocó en la puerta suavemente con los nudillos.

Alguien abrió una rendija. Keener murmuró:

—Rápido, termine de abrir, Olivia.

—Oh —dijo ella.

Keener se coló rápidamente en el cuarto. Vestida sólo con una bata, Olivia le contempló con expresión intrigada.

—Está completamente desconocido —dijo.

—Eso es lo que pretendo. Scarlett Kitty —sonrió.

Ella se ruborizó intensamente.

—De modo que ya lo sabe — contestó.

—Me lo ha dicho uno de sus más fervientes admiradores. Amigo mío, por supuesto.

—Usted me dijo que trabajase en algo. Esto es lo que hada antes en Marston Woods. Por cierto, ¿qué le ha parecido?

—Magnifico, sobre todo, el número de la sombrilla al final de la primera canción.

—Aquí gusta mucho —dijo Olivia con voz tensa.

—Escuche, no crea que le voy a hacer reproches —manifestó él—. Usted me contrató para realizar determinado trabajo y procuraré ejecutarlo de la mejor forma posible...

—Incluso empleándose para Koldyrup.

—¿Le disgusta?

—La gente lo comentaba después del tiroteo.

—Madison, el superintendente, me contrató. Quedamos en que guardaríamos el secreto. Pero, por b visto, hasta Koldyrup tiene «soplones» en su nómina — respondió Keener.

—¿Le parece ése un buen procedimiento para demostrar que Koldyrup es un ladrón?

—No es la primera vez que lo empleo y siempre me sale bien. Naturalmente, suelo hacerlo donde nadie me conoce.

—Antes ha mencionado a un amigo...

—Lo es, y por eso guardará el secreto. Primero dudaba y, a fin de evitar compromisos, yo me anticipé a él, diciéndole la verdad. También le dije mi nombre falso, Jimmy Endicott, que es el que usted usara conmigo si algún día nos hablamos en público.

—De acuerdo, Hartie. ¿Qué más?

—Mi amigo, Bull Vinson, me ha hablado de un tal H.P. Gundloe. Dice que es un tipo importante y que aún lo será más. ¿Qué me dice usted de Gundloe?

Olivia hizo un gesto despectivo.

—Tan granuja y desalmado como Koldyrup —calificó.

—Entre granujas anda el juego —dijo Keener con sorna—. Bien, ahora lo que hace falta es que pueda ganarme la confianza de Koldyrup.

—¿A tiros con los hombres de Gundloe?

—Olivia, por lo que estoy viendo éste no es un asunto que se va a resolver con palabritas melosas y ramos de flores. Se trata de dinero, mucho dinero, y el dinero cuesta siempre sangre.

—Pero el ferrocarril es mío...

—No lo dudo, aunque es preciso probarlo.

—Koldyrup tendrá muy bien escondidos los documentos, Hartie.

—Eso es seguro, pero sé que Mac Daynn declaró antes de morir que iba a testar o había hecho testamento en favor de usted. Trataré de encontrar las personas que le oyeron hablar así, pero no seré yo quien vaya pregonándolo por ahí. Puesto que soy empleado de Koldyrup, se supone que le debo lealtad, ¿comprende?

—Averiguaré lo que pueda, Hartie —prometió Olivia.

—Otra cosa: usted no me había dicho que Charles murió asesinado por la espalda.

Olivia enrojeció vivamente.

—Trataron de acusarme del crimen, pero a la hora en que se cometió, yo estaba actuando —respondió—. El asesino calculó mal su tiempo.

—¿Tiene usted alguna idea de quién pudo hacerlo?

—No, lo siento.

—Resultaría interesante conocer su nombre —Keener se mordió los labios—. Bien, ya lo averiguaré. Ahora no quiero seguir molestándola, Olivia.

Ella sonrió.

—Todo lo contrario —dijo—. Su visita me ha confortado muchísimo, créame.

Keener asintió. Luego se dirigió hacia la puerta, pero, de pronto, sintió que la mano de la joven se posaba en su brazo y se volvió, mirándola inquisitivamente.

—¿Olivia?

—Quiero hacerle una pregunta, Hartie.

—Claro —sonrió él.

—Su amigo... ¿le ha dicho lo que hubo entre Charles y yo?

—De nada serviría negarlo, Olivia.

Ella inspiró profundamente, haciendo resaltar las henchidas curvas del busto.

—No es cierto, pero no quiero hablar de este asunto... al menos por ahora — contestó.

* * *

Llamaron a la puerta. Keener acababa de vestirse y abrió con precauciones.

Era Madison. Al reconocerlo, Keener se echó a un lado.

—Estaba en el aserradero ayer —dijo el superintendente—. Esta mañana, a primera hora, me enteré del tiroteo.

—No fue mía la culpa — respondió Keener.

—Lo sé, pero lo sucedido me preocupa extraordinariamente. ¿Cómo diablos supo ese condenado Cayne que usted trabaja para nosotros?

—Su pregunta tiene una respuesta: traición, señor Madison.

—No lo creo...

—Usted me contrató en presencia de dos empleados. Uno de los dos está a sueldo de Gundloe.

—Imposible, Endicott. Los conozco desde hace tiempo y sé que son leales a la compañía...

—En ese caso, el traidor es usted.

Madison apretó los puños.

—Endicott, no vuelva a repetir una cosa semejante o le partiré la cara —dijo.

Keener no se inmutó.

—En ese caso, si usted o los dos ferroviarios no dijeron nada, ¿cómo lo supo Cayne? ¿Acaso Gundloe es adivinador del pensamiento?

El superintendente hizo un par de movimientos de cabeza.

—Sí, creo que tiene usted razón —admitió—. Averiguaré cuál de esos dos tipos es el traidor y le haré soltar todo, aunque tenga que arrancarle el pellejo a tiras.

—Yo no haré nada, porque, de lo contrario, quebrantaría el secreto que acordamos —sonrió el joven.

—Es lo mejor, en efecto. Bien, deje este asunto de mi cuenta.

Madison se volvió bruscamente hacia la puerta.

—Ah —añadió, como despedida—, y me alegro de que quitase de en medio a Cayne. Era un sujeto muy peligroso.

—Lo que yo me pregunto es por qué tardó dos semanas en provocarme. Parece lógico haberme provocado recién llegado, ¿no lo cree así, señor Madison?

—Cayne estaba ausente de la ciudad. Seguramente, vino a requerimiento de Gundloe.

—Eso lo explica todo —dijo Keener con plácido acento.

.Madison se marchó. Parecía un hombre honrado, se dijo el joven. Pero, en todo caso, estaba al servicio de un forajido.

Por la tarde, Keener se encontró con su amigo.

—Tengo que pedirte un favor, Bull —manifestó.

—Si está en mis manos...

—Tal vez. Quisiera que tratases de averiguar quién mató a Charles Mac Daynn. Discretamente, por supuesto.

Vinson miró a su amigo en silencio durante unos instantes.

—Jimmy Endicott, ¿qué te propones? —preguntó al cabo.

—Mac Daynn murió de dos tiros, por la espalda. Se intentó culpar de ello a Scarlett Kitty, pero el asesino calculó mal su tiempo. Cuando disparó, ella estaba haciendo el numerito de la sombrilla.

—Muchacho, tú y yo nos conocemos hace tiempo. ¿Por qué no hablas claro de una vez?

—Eres empleado de Gundloe, Bull.

—Hasta cierto punto. Un día me propuso hacer una faena sucia y me negué. Puedo vigilar sus propiedades y hasta a él mismo, pero no dinamitar el ferrocarril maderero. Gundloe vio en seguida que no podía contar conmigo para una cochinada semejante y me dijo que lo olvidase.

—Y otro se encargó de la voladura,

—Sí, pero iba a emplear nitroglicerina y, por lo visto, no era muy experto. Le estalló en las manos. El pedazo más grande que encontraron del sujeto fue una falange de su meñique.

Keener sonrió.

—La nitroglicerina tiene a veces bromas muy pesadas —dijo—. Bien, quedamos de acuerdo en que procurarás averiguar quién se «cargó» a Mac Daynn.

—Haré lo que pueda, sabueso —contestó Vinson jovialmente.

* * *

Madison se acercó al hombre que haraganeaba en la esquina y le pidió fuego. Mientras Keener encendía un cigarro, Madison, en voz baja, dijo:

—Véngase conmigo. Hay jaleo en el aserradero.

—¿Que pasa? —preguntó el joven en el mismo tono. —Un agitador. Trata de persuadir a los leñadores para que abandonen el trabajo.

—Si voy al aserradero y la gente me ve, se perderá el secreto — objetó Keener.

Madison parpadeó.

—Entonces, ¿le pagamos para nada? —alegó.

—Creo que se engaña —sonrió Keener—. Slim Cayne está muerto, me parece... Y, además de que trabajaba para Gundloe, era muy peligroso, según he oído por ahí.

—Tiene usted razón —admitió Madison, aunque no de muy buena gana—. Vale más que la cosa siga como hasta ahora, en tanto no tengamos un trabajo verdaderamente importante que confiarle.

—Celebro que lo comprenda. Y, a propósito, ¿ha averiguado quién fue el traidor?

—Sí.

—¿Qué ha dicho?

—Le sobornaron.

—Lógico. Lo habrá despedido, supongo.

—Tendrá que pagar al médico una cuenta muy elevada. Va a soldarle media docena de huesos.

—Es usted expeditivo.

—No me gustan las traiciones, Endicott.

Keener miró fijamente al individuo. Madison había pronunciado una frase altamente elogiable, pero ¿sabía él mismo que Koldyrup había conseguido su ferrocarril mediante la traición?

—No soy un traidor, señor Madison —dijo Keener.

Alguien se acercaba por la acera de tablones. El superintendente se quitó el sombrero con toda cortesía.

—Muy amable, caballero —dijo en voz alta, como si agradeciese el fuego recibido para su cigarro.

Keener contestó con una imperceptible inclinación de cabeza. Madison se alejó y él quedó en el mismo sitio, rumiando la breve conversación sostenida, a la vez que se alegraba de no haber tenido que intervenir en el conflicto que los leñadores sostenían con la compañía.

En gran parte, los leñadores tendrían razón, se dijo; pero habría que averiguar si el agitador obraba de buena fe o era uno de los hombres de Gundloe. Como fuera, se sentía muy satisfecho de haber permanecido en la ciudad; viajar hasta el aserradero a romperse la cabeza con unos sujetos exasperados no era cosa que le agradase especialmente.

Vinson se le acercó de pronto.

—Hola, sabueso —saludó—. Tengo noticias para ti.

Keener sonrió, a la vez que le entregaba un cigarro.

—Desembucha —pidió.

—Estoy sobre una buena pista. Cuando la tenga, te avisaré; el resto quedara de tu cuenta, naturalmente.

—Sin objeción, Bull. Gracias por la noticia. A su debido tiempo serás recompensado como te mereces.

—Tengo una vaga sospecha acerca de la persona para la cual trabajas, pero no te pediré que me la confirmes; ése es un asunto entre tú y... esa persona.

—Sí. Bull.

—Y, no te marches, aún, Jimmy Endicott. Falta la segunda noticia del día.

—¿Interesante?

—Para ti, sí. Tengo sospechas de que alguien ha pagado doscientos dólares a un tipo por quitarte de en medio. Es todo lo que sé; de lo contrario, te daría todos los detalles. Pero ándate con ojo, ¿entiendes?

Keener se puso serio repentinamente.

—Gracias, Bull — fue todo lo que dijo.

CAPITULO IX

Olivia abrió la puerta de su cuarto y se detuvo un instante a dos pasos del umbral. Luego cerró y se encaró con su inesperado visitante.

—Podía haber esperado a que yo hubiese vuelto de mi trabajo —se quejó ella.

—Preferí hacerlo en su habitación —contestó Keener—. Si le molesta, le presentaré mis disculpas. Pero, como comprenderá, no iba a pedirle que fuese usted a mi cuarto.

—Eso es algo que no hago jamás —dijo Olivia. Pasó detrás de un biombo y empezó a desvestirse—. Bueno, supongo que está aquí por algo, ¿no es cierto?

—En efecto. Tengo buenas noticias.

Ella le miró ávidamente por encima del biombo, olvidada ya de su enojo.

—Vamos, hable —pidió, impaciente.

—Estamos sobre la pista del asesino de Charles. Resultará interesante saber quién le ordenó cometer el crimen.

—Koldyrup, no cabe la menor duda.

—¿Sabía Koldyrup que Charles había hecho testamento en su favor?

—Es presumible pensar así, ¿no le parece?

—Puede ser —dijo él—. Pero ahora lo que me interesa es capturar al asesino.

—¿Qué hará con él, Hartie?

—Obligarle a hablar, por supuesto.

—¿Y si se niega?

Keener soltó una risita.

—Hablará, téngalo por seguro — contestó.

—Muy bien, ¿eso es todo? —preguntó Olivia, a la vez que salía del biombo, atándose el cordón de la bata.

—No. tengo que presentarle una queja.

Ella arqueó las cejas.

—¿Por qué? — inquirió.

—Mujer, llevo aquí media hora y no hay una botella ni una copa. ¿Es así como trata usted a sus huéspedes?

—Lo tendré en cuenta para la próxima ocasión. Pero no vaya a pensar que después de la copa vendrán otras concesiones. No soy de esa clase de mujeres.

—Sólo he pedido una copa para la próxima ocasión. Aunque no sé si habrá próxima ocasión.

—¿Qué sucede, Hartie?

—Soy un hombre «marcado», Olivia.

Ella comprendió el significado de la respuesta y ahogó un grito de temor que pugnaba por brotar de sus labios.

—¿Quién quiere matarle? —preguntó, sumamente nerviosa.

—Imagíneselo —contestó Keener, a la vez que se dirigía hacia la puerta—. Por favor, apague la luz; no quiero que me vean salir de aquí.

Olivia obedeció en el acto. Luego corrió hacia el joven y le agarró ansiosamente por un brazo.

Keener percibió en el acto la cálida respiración de Oliviay aspiró el perfume que se desprendía de su cuerpo. Sintióse tentado de abrazarla, pero logró conservar la serenidad.

—¿Decía, Olivia...?

—Sea cuidadoso, Hartie — rogó ella en voz baja.

—Tranquilícese, no me ocurrirá nada. Ahora descanse y procure dormir.

—No sé si podré...

—Tendrá que dormir o mañana estará horriblemente fea con unas ojeras como mi mano —rió él en tono bajo—. Adiós, Olivia

—Buenas noches, Hartie.

Keener abandonó la habitación, felicitándose de hacerlo a tiempo. La proximidad de Olivia le resultaba perturbadora y había necesitado de un poderoso esfuerzo de su voluntad para mantener la ecuanimidad.

—Es demasiado atractiva —gruñó, a la vez que hacia girar el picaporte de su puerta.

De pronto., encontró cierta dificultad para abrir. Instantáneamente adivinó que alguien le había puesto una trampa.

La frente se le cubrió de sudor en el acto. ¿Qué clase de trampa era?, se preguntó.

¿Una escopeta de dos cañones, con los gatillos atados aun cordel, sujeto a su vez, al pomo interior del picaporte?

La puerta se había abierto cosa de cinco o seis centímetros y no se atrevía a empujarla a un lado u otro, temeroso de hacer funcionar la trampa. Una cosa era segura: la advertencia de Bull Vinson no había sido una falsa información.

Con grandísimo cuidado, metió la mano por la ranura y descubrió que había un cordel sujeto a la parte de la cerradura que había en el marco de la puerta. Su primera intención fue cortarlo con la navaja, pero aun esto encerraba el riesgo de hacer funcionar los gatillos de la escopeta.

Había que buscar otro procedimiento. De pronto se dio cuenta que el cordel no estaba horizontal, como parecía lo lógico en un caso semejante.

Con infinita lentitud, siguió el cordel, hallando que pasaba por el borde superior de la puerta, muy cerca del ángulo externo. Le pareció que algo pesado colgaba por la otra parte y se atrevió a meter más la mano, doblando los dedos para tantear el peligro.

Las yemas de les dedos tocaron una superficie lisa, cilíndrica y fría.

—¿Un frasco? ¿De qué?

Alargó la mano hasta el borde superior y asiendo el cordel, tiro lentamente hacia arriba, percibiendo al hacerlo el peso del frasco, poco más de libra y media. Con lentísimos movimientos separó el frasco de la puerta, sosteniéndolo ahora con ambas manos.

La luz del pasillo era escasa, aunque suficiente para ver el contenido de la botella; un líquido blanquecino y de consistencia siroposa, que llenaba el recipiente por completo.

Los pelos se le pusieron de punta al identificar el líquido:

—Nitroglicerina —dijo, sin poder contenerse.

La trampa estaba clara. El cordel, tirante, mantenía el frasco suspendido del borde de la puerta, a dos metros del suelo. Al abrir, el cordel, situado junto al ángulo superior, opuesto al de giro, se hubiese deslizado lentamente unos pocos centímetros, y entonces el frasco de explosivo hubiera quedado sin apoyo. La distancia al suelo era más que suficiente para provocar la deflagración del potente explosivo, sólo por el impacto de la caída.

Durante unos segundos, se dedicó solamente a felicitarse por su buena suerte. Luego, reaccionando, sacó la navaja con una sola mano y cortó el cordel.

Un minuto más tarde, salía del hotel con paso resuelto.

Llevaba en Marston Woods el tiempo suficiente para conocer muchos de los detalles de la población. Gundloe vivía en un lujoso edificio, construido fuera del casco urbano. También Koldyrup vivía en análogas condiciones, aunque en el lado opuesto. Keener llegó a unos cincuenta o sesenta metros de la casa y estudió la situación durante unos momentos antes de decidirse a actuar.

La población estaba en silencio. Keener eligió el lugar más adecuado y luego, tomando impulso, lanzó el frasco a lo lejos con toda la potencia de su brazo derecho.

Mientras el explosivo volaba por los aires, Keener se tiró al suelo. De súbito, brilló un tremendo fogonazo.

La detonación fue espantosa. Keener creyó que se quedaba sordo.

Una de las esquinas de la casa voló en astillas, Keener se puso en pie y salió disparado, buscando los lugares más oscuros para su propia seguridad. Confiaba en que Gundloe se diera cuenta de lo que significaba la explosión.

Pero no por ello debía descuidar la vigilancia; antes al contrario, a partir de aquel momento debía moverse con más precauciones que nunca.

* * *

Madison entró rápidamente en la estancia y cerró apenas cruzaba la puerta. Keener en mangas de camisa, le miró especulativamente.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Anoche se produjo una explosión en casa de Gundloe —dijo el superintendente.

—Sí, hizo mucho ruido. Toda la ciudad se despertó,

—Usted sabe algo. Endicott.

—Lo admito, señor Madison.

—¿Nitroglicerina?

—Sí.

—¿De dónde la sacó usted?

Keener sonrió ligeramente.

—Devolví un obsequio que no me agradaba —contestó—. Medio hotel hubiera saltado por los aires si no llego a advertir la trampa a tiempo.

—Ah, de modo que le pusieron una trampa.

—Efectivamente. El frasco con el explosivo colgaba de la puerta y hubiera caído al suelo de haber abierto de golpe, ero noté cierta dificultad al abrir y ello me hizo recelar.

—Es usted un tipo muy prevenido. Endicott —dijo Madison.

—Lo da el oficio. Cayne me provocó porque sabía algo. Hay, por lo visto, quien sigue opinando que yo trabajo para Koldyrup. Lo cual, en el fondo, es cierto.

—Muy bien, ahora tendrá ocasión de demostrar que no se gana su sueldo ociosamente.

—¿Qué es lo que tengo que hacer?

—Gundloe ha contratado a un investigador privado. Deshágase de él.

Keener enarcó las cejas.

—¿Cómo se llama? — preguntó.

—Mark Turner. Es joven, aunque tendrá dos o tres años más que usted, de pelo muy rubio y ojos claros. Mide cosa de un metro setenta y debe pesar sesenta y cinco kilos.

—Una buena descripción —dijo Keener, impávido—. ¿De qué forma he de deshacerme de Turner?

—Con tal de que sea definitiva, lo demás no importa. —Me está proponiendo que cometa un asesinato, señor Madison.

El superintendente enseñó unos dientes amarillentos por la nicotina al sonreír.

—Se le contrató para obedecer órdenes — repuso.

—Sí, señor. Pero, ¿puedo hacerle una última pregunta? —No hay objeción, Endicott.

—¿Cómo sabe que Turner...?

Madison volvió a sonreír.

—También nosotros tenemos nuestros espías en la compañía Gundloe — respondió.

Keener se quedó solo.

Y muy preocupado, porque acababa de recibir la orden de matar a un buen amigo suyo.

Turner y él habían trabajado juntos años atrás en algunos casos. Ahora, la suerte les había llevado a enfrentarse en dos empleos de signo completamente opuesto.

La orden era tajante, no había posibilidad de componendas. Al menos, según la perspectiva de Madison.

En aquel momento, todas las buenas impresiones que Keener se había forjado sobre la honradez del superintendente, se desvanecieron en el acto.

Muy preocupado, salió de su cuarto. Poco después, se encontró con Vinson.

—El asesino de Charles Mac Daynn se llama Hiner. Es un mestizo que vive en una cabaña, situada a diez o doce millas de la ciudad. Vive de vender las pieles que consigue con sus trampas o cazando — informó Vinson.

—¿Seguro, Bull?

—Absolutamente, Jimmy Endicott —contestó Vinson con su malicia acostumbrada—. Ten cuidado; es muy peligroso, de la clase de tipos que ponen la bala donde ponen el ojo.

—Para Mac Daynn necesitó dos balas, Bull.

—Porque era de noche, compréndelo.

—Es cierto —sonrió Keener.

—Ah, tengo otra noticia para ti. He visto a Mark Turner por ahí. Seguramente querrá saludarte.

—Lo veré a la noche, Bull; díselo así.

—De acuerdo, Jimmy Endicott.

Keener meditó unos instantes al quedarse solo. Luego, con paso rápido, regresó al hotel.

* * *

Cabalgando al trote de su montura, Olivia avanzó a lo largo del sendero utilizado habitualmente por leñadores, tramperos y buscadores de oro. Un jinete le cerró el paso inesperadamente.

Olivia lanzó un gritito de susto. Keener la tranquilizó

—No tema —dijo—. Soy persona conocida, me parece.

—Lo siento, estoy un poco nerviosa. Y también mu\ intrigada.

—Es natural. ¿Seguimos?

Keener y Olivia se emparejaron. Al cabo de unos momentos, él se separó del sendero.

—Puede venir gente y no conviene que nos vean junta —dijo, para justificar su actitud.

—Comprendo, pero, ¿va a explicarme de una vez por qué me ha invitado a esta excursión a caballo?

—Olivia, dígame, ¿cómo supo usted que Koldyrup había robado los documentos de propiedad?

—Sencillamente, porque cuando fui a buscarlos, después de la muerte de Charles, ya no estaban en el lugar donde él los guardó ante mis propios ojos.

—¿No cabía la posibilidad de que estuvieran escondidos en alguna otra parte? Quiero decir que Charles, tal vez, los cambió después...

—Me los enseñó la víspera de su muerte. Estimo que veinticuatro horas es un plazo demasiado corto para cambiar de opinión y buscar otro escondite para los documentos. Por otra parte, la casa de Charles ardió la noche siguiente, cuando él estaba todavía en la funeraria.

—Bien planeado —comentó Keener—. De este modo, siempre se puede alegar la destrucción de los documentos.

—Es lo que ha hecho Koldyrup, aunque diciéndolo de otro modo: Charles no fue nunca legal propietario del ferrocarril.

—Bueno, eso es algo que todavía queda por ver. ¿Sabía él que estaba amenazado de muerte?

—Nunca me dijo nada al respecto, Hartie.

—Quizá se fo calló, aunque eso importa poco ahora.

—Lo que importan son los motivos de la excursión —dijo Olivia.

—Es muy sencillo: vamos a hacer hablar al asesino de Charles.

Ella se quedó con la boca abierta, a causa de la sorpresa. Keener sonrió.

—Pero... ¿cómo lo conseguirá usted, si él no quiere hablar? —exclamó la joven al cabo de unos momentos de turbado silencio.

—Hiner mató por dinero, esto es algo fuera de toda duda. Por tanto, hablará movido por el mismo impulso que le llevó a disparar por la espalda contra Un hombre —respondió Keener con acento lleno de convicción.

CAPITULO X

La cabaña apareció casi de repente en el claro del bosque. Frente a la puerta, un hombre trabajaba en la limpieza de unas pieles. Clem Hiner oyó los cascos de los caballos y, abandonando su tarea en el acto, corrió a refugiarse en el edificio.

—¡Hiner! —gritó Keener—. Venimos en son de paz.

Un disparo partió de la cabaña. Keener sintió que una fuerza irresistible le arrancaba el sombrero de la cabeza.

Olivia lanzó un grito de susto. Keener gritó:

—Apéese, pronto.

La voz del mestizo llegó, hostil:

—¡Váyase, no quiero hablar con ustedes! La próxima vez, tiraré a dar. ¿Está claro?

Keener salló del caballo y se escondió tras el grueso tronco de un pino de notable altura.

—Hiner, repito que venimos en son de paz —manifestó a voz en cuello—. Si lo prefiere así, saldré a la vista, con las manos en alto.

—¿Quién es usted? —preguntó el trampero, receloso.

—Eso no importa ahora, Clem. Repito que nuestras intenciones son pacíficas. Y usted, además, puede ganarse unos cientos de dólares.

Sonó un nuevo disparo. Esta vez, Keener pudo percibir el choque de la bala contra el árbol, a la altura de su pecho.

Volvió la cabeza un poco. Situada a veinte pasos de distancia e igualmente parapetada tras un árbol. Olivia le contemplaba con cara aprensiva.

Keener hizo un gesto para tranquilizarla. Luego metió la mano en el bolsillo y sacó algo que lanzó a las alturas.

Los billetes cayeron revoloteando. Transcurrieron unos minutos de silencio.

De pronto, Hiner gritó:

—Está bien, salgan los dos, con las manos en alto.

Keener dio unos pasos en sentido lateral. En voz baja, aconsejó a la muchacha:

—No se separe demasiado del árbol, Olivia.

—Sí, Hartie.

El mestizo salió de la cabaña, empuñando su rifle, un viejo «Sharp» de un solo tiro. Metido en la pretina del pantalón llevaba un revólver «Colt» 45, y pendiente de su cinturón, en la funda correspondiente, llevaba un enorme cuchillo de monte.

Era un sujeto de más de cuarenta años, bajo y de rostro nada agradable, en el que luda la blanquecina cicatriz de una cuchillada que le cruzaba la mejilla izquierda casi por completo. Con gesto hostil miró los billetes caídos en el suelo y luego elevó sus ojillos desconfiados hasta el rostro de Keener.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó al cabo.

—Simplemente, darle a ganar quinientos dólares, Clem —respondió Keener.

El trampero exhaló una agria risotada.

—Nadie da una suma semejante por nada —contestó—. Hable claro de una vez, hombre.

—Está bien. Tendrá los quinientos dólares si me dice quién le pagó por disparar contra Mac Daynn.

Un súbito silencio descendió sobre el claro. Sólo se escuchaba a lo lejos el tableteante repiqueteo de un picamaderos.

—Enséñeme el dinero —pidió Hiner de pronto.

Calmosamente, Keener sacó un fajo de billetes y empezó a contarlos. Al cabo de unos momentos, dijo:

—Aquí hay cuatrocientos cincuenta. El resto está esparcido por el suelo.

Hiner alargó la mano izquierda.

—Fue Madi son —dijo, al apoderarse del dinero—. Pero le prometí discreción absoluta y usted no podrá repetirlo a nadie.

Keener inició su acción apenas oyó el principio de la segunda parte de la respuesta. Con la mano izquierda, separó el cañón del fusil encarado a su cuerpo, apenas una fracciónde segundo antes de que el arma vomitase un sonoro estampido.

El mestizo lanzó una horrible maldición, mientras se tambaleaba, a causa de la sacudida del disparo. Keener disparó el puño derecho, pero falló el golpe en parte. Hiner se tambaleó violentamente, aunque no llegó a caer.

El fusil chocó contra el suelo. Recobrándose, Hiner sacó su revólver.

Keener fue nuevamente más rápido. Hizo fuego y el trampero, tras un salto convulsivo, se estrelló contra la hierba.

Olivia había contemplado la escena con ojos llenos de terror. Keener respiró profundamente al ver a Hiner inmóvil en el suelo.

Tras unos segundos de indecisión, se arrodilló a su lado. Luego alzó la cabeza y miró a la joven.

—Lo siento, él me obligó —dijo.

Ella hizo un gesto de desesperación.

—¿Por qué existen hombres tan miserables, Hartie? —exclamó.

Keener se encogió de hombros, mientras se ponía en pie.

—Es la naturaleza humana —contestó—. Hiner era, no sólo un canalla, sino un tipo aprovechado. Pensó, sin duda, que podía aceptar mi dinero dándome la respuesta que yo deseaba, pero, acto seguido, al matarme, hubiera cumplido la promesa de discreción que hizo al superintendente. Y luego, no le quepa duda, la habría matado a usted también. Antes de llegar la noche, habríamos desaparecido en cualquier lugar ignorado del bosque, y nuestros cuerpos habrían terminado devorados por las alimañas.

—¡No hable así, Hartie! —gritó Olivia descompuestamente.

—Lo siento, es preciso ser realista —Keener meneó la cabeza—, En este mundo, todos nos equivocamos a veces; yo llegué a pensar en Madison como un hombre honrado, pero estaba en un error.

—¿Cómo dice? —preguntó ella asombrada—. Madison tiene fama de buena persona...

—Es una fama inmerecida; me ha ordenado asesinar a un agente de Gundloe que, casualmente, ha resultado ser un buen amigo mío.

Olivia le miró horrorizada.

—¿Cumplirá la orden de Madison? —quiso saber.

—Por supuesto que no —respondió él malhumoradamente—, Pero tengo que idear algún plan para que Madison crea que he matado a Turner, de modo que no pueda recelar de mí. Y, en este momento, no se me ocurre la menor idea que pueda solucionar este conflicto.

* * *

Scarlett Kitty tenía un éxito arrollador en su actuación. Los espectadores comentaban que aquella noche estaba mejor que nunca. Los aplausos hadan retemblar el local al finalizar cada número. Uno de los que más aplaudían era un hombre joven y apuesto, situado en primera fila y a quien la cantante dirigía cálidas sonrisas y ardientes miradas.

Cuando estaba a punto de terminar, Olivia hizo un par de discretos guiños a Mark Turner. El individuo, que no era tonto, comprendió que ella le citaba en su camerino.

Un cuarto de hora más tarde, Turner llamaba a la puerta del camerino de Olivia. Ella en persona abrió y se echó a un lado.

—Pase, señor Turner —dijo.

El hombre mostró su asombro al ser reconocido.

—¿Quién le ha dicho mi nombre, señorita Kitty? —preguntó.

—Scarlett Kitty es mi nombre artístico. El verdadero es Olivia Dermott —explicó la joven—. Lamento tener que defraudarle, pero no le he hecho venir aquí porque me guste especialmente más que cualquier otro cliente de la cantina.

—Oh, qué decepción —dijo Turner en tono humorístico—. Pero no me habrá llamado tampoco para hablarme del precio de la madera, supongo.

—No, nada de eso. Solamente quiero que vaya al cuarto número doce del Milligan Hotel. Hart Keener le espera allí, bajo el nombre de Jimmy Endicott —manifestó Olivia.

—Keener —exclamó Turner, vivamente sorprendido. De pronto, se mostró receloso—. Me gustaría tener una prueba...

Olivia metió la mano en su escote y sacó un papel doblado que entregó a su visitante.

—Aquí tiene la prueba —dijo—. Está firmado por el propio Keener. Pero no olvide que se llama Endicott.

Los ojos de Turner se pasearon por la nota escrita por su amigo. Luego miró a Olivia y asintió.

—Ya no me siento tan decepcionado —dijo—. Mil gracias, señorita Dermott.

Olivia sonrió.

—A fin de que la gente no recele, tomaremos una copa aquí —propuso—. Dentro de un cuarto de hora podrá irse sin temor a despertar sospechas, señor Turner.

—Acepto encantado —contestó el forastero.

CAPITULO XI

Dos manos masculinas se encontraron y chocaron con fuerza. En los ojos de Mark Turner había un brillo de alegría al encontrarse con un antiguo amigo.

—Aquí me tienes, Hartie —dijo.

—¿Dispuesto a ayudarme, Mark? —preguntó Keener.

—Eso es algo que deberías dar por sentado, Hartie... perdón, Jimmy Endicott.

—Es lo mismo, ahora estamos solos. Y, por el momento, dudo mucho de que nos veamos en público, Mark.

—Muy bien, pero, ¿quieres explicarme de una vez qué es lo que te pasa?

—Es muy sencillo, Mark: tengo orden de asesinarte.

Los azules ojos de Turner contemplaron incrédulos a su amigo.

—Bromeas, Hartie —dijo.

—Nada de eso —contestó Keener—. Jamás he hablado tan en serio. Pero, como comprenderás, no pienso cumplir esa orden.

—¡Uf, qué peso me quitas de encima! —rió el otro, un poco nervioso—. Pero, ¿quieres explicarme...?

—Tú trabajas para Gundloe.

Turner dejo de sonreír en el acto.

—Eso es algo secreto, que yo sepa —contestó.

—Koldyrup es el rival de Gundloe, mejor dicho, Gundloe b es de aquél. Por tanto, Koldyrup tiene espías entre el personal de Gundloe y uno de éstos es el que nos ha informado de que tú eres un detective secreto que trabajas para Gundloe.

—En este mundo, no se puede uno fiar de nadie, Hartie. —dijo Turner, dolido.

—Te diré, Mark: es cierto que yo trabajo para Koldyrup, pero sólo en apariencia. En realidad, estoy contratado por Scarlett Kitty y quiero que me ayudes. La verdad es que, tanto Koldyrup como Gundloe son un par de forajidos y canallas sin conciencia, y no se merecen lealtad ni respeto de ninguna clase. Pero yo necesito que Koldyrup no sospeche de mí y si sigues vivo, mis planes podrían irse al traste.

—Hartie, Gundloe me paga un buen sueldo —indicó Turner.

—El dinero no será obstáculo, Mark. Sólo quiero saber si puedo confiar en ti.

—Demasiado lo sabes, Hartie. Todavía sigo pensando en que la amistad vale más que muchas cosas. Pero, ¿qué es lo que tengo que hacer para ayudarte?

Keener habló durante algunos minutos. Al terminar, Turner dijo:

—Estoy de acuerdo contigo, Hartie. Sin embargo, te va a ser muy difícil justificar mi desaparición.

—Nada de eso, ya lo he pensado, Mark. Son ya las dos de la madrugada, de modo que resulta un poco tarde. Pero mañana, a las diez más o menos, alquilarás un caballo y te irás de paseo en dirección nordeste, hacia el Cawlin Creek, cerca de Rainbow Falls. El caballo volverá sin ti, por la querencia. Tu revólver aparecerá cerca de la cascada, con uno o dos cartuchos disparados. Puedes dejar también tu sombrero o una prenda cualquiera, de modo que lo encuentren cuando lo busquen. Tu cuerpo no aparecerá, por supuesto: nadie que cae en la cascada vuelve a aparecer jamás. Se dice que parte del río se sume en un pozo sin fondo y la corriente arrastra allí a todos los cuerpos de cierto peso, ¿comprendes?

Turner asintió.

—Te entiendo perfectamente —respondió—. Sólo desearía que otro distinto no hubiera recibido las mismas órdenes que tú, Hartie.

—Saldré de la ciudad, como si te siguiera. Luego me adelantaré, cabalgando paralelamente a tu ruta y vigilaré para que nadie te tienda una emboscada —prometió Keener.

—Eso ya es otra cosa —dijo Turner, sonriendo satisfecho—. Cuenta conmigo... mejor dicho, tú y Olivia podéis contar conmigo.

—Si todo sale como esperamos, no podrás quejarte de la gratitud de Olivia, que te expresará con algo más que con bellas palabras —contestó el joven.

* * *

En la madera de la puerta sonaron unos nudillos. Keener abrió y, al reconocer a Madison, abrió rápidamente.

Madison se coló en la estancia antes de ser visto. Miró al joven y sonrió:

—Una buena tarea, Endicott —elogió.

—Resultó sencillo —contestó Keener, con falsa modestia.

—Rainbow Falls es el lugar ideal para hacer desaparecer a un hombre para siempre. Pero me parece que cometió una imprudencia.

—¿Cuál, señor? Creo haber hecho todo bien...

—Los investigadores han encontrado un sombrero, en cuya badana había dos iniciales: M. T., y además un revólver, al que le faltaban dos balas. ¿Por qué dejó esos rastros junto a la cascada?

—Me pareció que venía alguien, alarmado por los tiros, y tuve que escapar a todo correr, señor —explicó Keener—. Confieso que fallé el primer tiro y por dicha razón Turner tuvo tiempo de contestarme, pero de nada le valió. Tiré su cuerpo a la cascada y entonces fue cuando tuve que salir de estampa.

—Está bien, no importa si nadie le vio. Gundloe sabrá de este modo que nadie puede meterse con nosotros impunemente.

—¿Es que les han atacado los hombres de Gundloe? —preguntó el joven, fingiendo ingenuidad.

—Recuerde el agitador de hace un par de semanas. Lo de Turner ha sido una simple advertencia.

—Muy dura, dina yo, señor.

—Efectivamente. Sin embargo, hay algo que me preocupa, Endicott.

—¿Qué es, señor Madison?

—Un buen amigo mió, Hiner, murió asesinado hace algunos días. No sé quién diablos le pegó un tiro, aunque él trató de defenderse y hasta disparó su viejo fusil de caza.

—Quizá lo hizo Turner —sugirió el joven.

—No, aún no había llegado a Marston Woods. Pero, de todas formas, Turner por Hiner, ¿comprende usted?

—Sí, señor. Por cierto, ¿puedo preguntarle qué dice a todo esto el señor Koldyrup?

Madison miró al joven con sorpresa.

—¿Por qué lo quiere saber? —exclamó.

—Mera curiosidad, señor —sonrió Keener—, Aunque ya me doy cuenta de que en mi oficio, no debo ser curioso con quienes me pagan.

—Acaba de decir una gran verdad, Endicott —contestó Madison secamente—. Y, en cuanto al señor Koldyrup, no se preocupe de él; aprueba siempre todo b que yo hago.

—Sí, señor.

—Está bien, por hoy, eso es todo. Si tengo que darle nuevas órdenes, ya se lo haré saber.

—Como usted mande, señor Madison.

El superintendente se retiró. Al quedarse solo, Keener encendió un cigarro con aire preocupado.

A Madison parecía haberle disgustado la pregunta sobre Koldyrup. ¿Por qué?, se dijo, lleno de perplejidad.

Horas más tarde, repitió la misma pregunta a Bull Vinson.

—No lo sé —contestó el interpelado—. Tú ya sabes que yo trabajo para Gundloe. Ahora somos rivales, Jimmy Endicott.

—¿De veras, Bull? —sonrió Keener.

—Hombre, era sólo una broma. Cada vez estoy más convencido de que Gundloe es un pillo de siete suelas y Koldyrup otro que todavía le gana. Pero, cosa rara, en todo el tiempo que llevo en Marston Woods aún no he logrado verle una sola vez.

—¿Es que no sale nunca de casa, Bull?

—Dicen que está muy enfermo... Creo que hace tiempo le dio un ataque de apoplejía... pero, sea como sea, Madison le suple a las mil maravillas.

—<Comprendo. Bull, tengo que pedirte todavía algo más.

—¿De qué se trata? Eres tú mi amigo, si no te enviaría al diablo — masculló Vinson furioso—. Un hombre de Koldyrup ha asesinado a Mark Turner y...

—Bull, Mark está vivo y el que debía matarlo era yo, pero, como comprenderás, no iba a cometer una barbaridad semejante.

Vinson miró a su amigo con expresión incrédula.

—¿Hablas en serio, Jimmy Endicott?

—Absolutamente. Madison me ordenó que asesinara a Turner y yo le hice venir a mi cuarto del hotel, explicándole lo que ocurría. Por ahora, Turner está vivo y trabajando para mí.

—Se me quita un peso de encima —confesó Vinson—. Pero, ¿por qué quisieron matar a Mark?

—Como una advertencia a Gundloe y también como desquite por la muerte de Hiner.

—A Hiner lo mataste tú.

—En defensa propia, Bull.

—Nunca lo he dudado —sonrió Vinson—. Pero me ibas a pedir algo, creo recordar.

—Si, los nombres de los testigos que oyeron a Mac Daynn haber otorgado testamento.

—Los conozco. Son Reg Shirrat y Dave Burnam. El resto es ya cosa tuya, Jimmy Endicott.

—Gracias, Bull —sonrió Keener.

—Ah, y otra cosa: Gundloe ha contratado a varios pistoleros. Según lo que he podido deducir, está dispuesto a terminar el asunto por la brava.

—Lo tendré en cuenta —aseguró el joven.

* * *

Keener abrió la puerta de su habitación y lo primero que vio fue a Olivia, sentada en un sillón.

—¿Cómo ha entrado aquí? —preguntó con cierta brusquedad.

—Usted tardaba en venir y vine a ver qué sucedía. Como no estaba, me senté a esperarle, eso es todo —explicó la joven.

—He estado trabajando. Para usted, claro.

—¿A las tres de la madrugada? —preguntó Olivia, sarcástica.

—Mi trabajo no tiene horario fijo —respondió él—. Le seré franco: he estado vigilando la casa de Koldyrup.

—¿Y...?

—Dentro de unos minutos tendré la respuesta. Mientras tanto, le daré algo de trabajo a usted, que es la principal interesada, creo.

Olivia alzó las cejas.

—¿Qué trabajo? —inquirió.

—Se llaman Reg Shirrat y Dave Burnam. Son los que oyeron a Charles declarar que había hecho testamento, aunque no sé si mencionó que ese testamento la favorecía a usted. Pero eso es algo de lo que usted misma debe ocuparse en persona.

—¿Lo cree así?

—Indudablemente, Shirrat y Burnam debían de ser amigos de Charles. Hable con ellos, y, si mis informes son exactos, llévelos ante el juez para que firmen una declaración en regla.

—No será suficiente —alegó Olivia.

—Al menos, forzaremos a Koldyrup a que presente sus documentos ante un tribunal. Por cierto, ¿ha oído hablar de la enfermedad de Koldyrup?

—Sí, todo el mundo lo comenta. Y me extraña, porque era un hombre tremendamente robusto...

—Fornido, sanguíneo y con el apetito de una manada de lobos, ¿no?

—Es cierto. ¿Quién se lo ha dicho a usted, Hartie?

Una sonrisa apareció en los labios de Keener.

—Los tipos como Koldyrup y que, además, no se moderan, son los más predispuestos a la apoplejía —contestó.

—Sí, eso parece —Olivia se puso en pie—. Parece que sus noticias tardan, Hartie. ¿O es una invención suya?

—¿No sabe tener un poco de paciencia?

Ella se le acercó, mirándole con fijeza, hasta que los dos cuerpos se rozaron.

—Usted mantiene mi paciencia —contestó, a la vez que respiraba larga y hondamente, con el deliberado propósito de hacer destacar sus encantos—. Cuando esto termine, le echaré de menos, Hartie.

—Entonces será una mujer rica y, créame, no le faltarán distracciones.

—¿De veras lo cree así?

—Estoy seguro de ello, Olivia.

—Puede que entonces me aburra mucho, Hartie.

—Joven, hermosa y con dinero, ¿cree que se aburrirá?

—Depende de quién tenga al lado para distraerme.

—Eso es cierto. Pero no le faltará compañía.

—Nunca me ha faltado. Sin embargo, no siempre he tenido al lado a quien querría tener.

—¿Hay algún hombre determinado en su vida?

—Lo hubo, Hartie.

—¿Y ahora?

—Estoy sola... muy sola.

Keener captó claramente el significado de aquellas palabras. Pero, en su fuero interno, pensó que quizá sólo sería un capricho momentáneo para una mujer hermosa y ardiente. Y no le gustaba la perspectiva.

Con gesto natural, dio un paso hacia atrás y sacó su reloj:

—Se retrasa mucho —dijo.

Casi en el mismo instante sonaron unos nudillos en la puerta. Keener se dispuso a abrir.

—Apártese a un lado, Olivia —aconsejó.

Ella lo hizo así. Repentinamente, se oyeron varios estampidos en el pasillo.

Los disparos resonaron estruendosamente en la absoluta quietud de la noche. Al otro lado de la puerta se oyó un agudo lamento.

Keener desenfundó el arma y se precipitó hacia la puerta. Abrió y se encontró con un cuerpo tendido en el suelo. Turner se agitaba en las últimas convulsiones de la agonía.

Sonaban gritos por todas partes. Horrorizado, Keener vio la espalda de su amigo cubierta de sangre.

De pronto, Turner estiró la mano. Keener vio que sostenía con sus dedos un papel. Se inclinó y lo cogió, guardándolo de inmediato, sin mirarlo siquiera. Ya se oían gritos y chillidos por todas partes.

Turner se quedó inmóvil súbitamente. Los huéspedes del hotel se asomaban curiosos a la puerta. Keener cerró la de su cuarto, impidiendo así que Olivia pudiera ser vista desde el corredor.

Keener comprobó que su amigo había muerto. Le habían disparado cuatro tiros, al menos dos de los cuales habían interesado directamente el corazón.

—Lo han matado por la espalda —dijo.

Y se dispuso a afrontar al sheriff que ya no podía tardar mucho en acudir, avisado por algún vecino ocioso.

CAPITULO XII

Olivia permaneció con los nervios en tensión, hasta que vio que se abría la puerta. Entonces corrió hacia Keener y lo agarró por los hombros.

—Dígame, ¿qué ha sucedido? —exclamó.

—En primer lugar, métase en la cama, aunque sea vestida, pero cúbrase hasta el cuello. Si le parece mejor, me volveré de espaldas, para que se quite las ropas, que dejará sobre una silla. Hágalo, pronto.

Olivia obedeció. Keener oyó crujido de sedas y luego los breves pasos de la joven, que corría hacia la cama.

—Ya está —susurró ella a poco.

Keener puso las ropas femeninas en la mejor posición para sus propósitos. Luego se acercó a la cama.

El rostro de Olivia estaba tan blanco como las sábanas del embozo, a las que se agarraba con manos crispadas. En sus ojos había miedo e inquietud, pero también deseo de conocer lo ocurrido.

—Era Mark Turner, mi amigo. Esta vez, los deseos de Madison se han cumplido —dijo Keener.

—¿Ha visto al asesino?

—No, no he tenido tiempo. Debió de hacer fuego desde el arranque de la escalera. Turner no le vio, por supuesto.

—Es terrible —se dolió Olivia—, Pero, ¿por qué lo han asesinado, Hartie?

Keener metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó el papel que le había entregado Turner.

—Aquí está la respuesta —dijo.

Olivia leyó el mensaje escrito en el papel.

—Asombroso — calificó.

—Ahora comprenderá usted por qué estuve fuera hasta las tantas de la madrugada. Simplemente, vigilaba la casa de Koldyrup para que nadie pudiera dar un disgusto a Turner mientras actuaba en el interior.

—Sí, lo entiendo perfectamente. Pero alguien debía de estar aguardándole...

—Y le metió cuatro balas en el cuerpo.

—Hartie. ¿Qué piensa hacer ahora?

Keener demoró la respuesta unos segundos.

—Tendré que meditarlo profundamente —contestó al cabo—. Por supuesto, la muerte de Turner no quedará impune, se lo aseguro.

—Alguien supo que eran amigos y...

—Tal vez —admitió él con voz opaca. Y, en el mismo momento, llamaron a la puerta.

Keener hizo un gesto con la mano. Olivia se cubrió con el embozo.

El joven abrió. La maciza figura del sheriff de Marston Woods se recortó en el umbral.

—Quiero pedirle un favor, señor Endicott —manifestó el representante de la ley—. Vaya mañana por mi oficina a firmar una declaración sobre lo ocurrido.

—Desde luego, sheriff.

—Eso es todo, señor Endicott.

Los ojos del sheriff se fijaron en los ropajes de mujer que había sobre el respaldo de la silla. A la vez que se llevaba dos dedos al ala del sombrero para saludar, sonrió, pero no dijo ya nada más y se retinó.

Keener cerró la puerta.

—He conseguido lo que quería —dijo.

—¿Y...? —preguntó Olivia.

—Simplemente, desviar las posibles sospechas hacia mí, al hacer ver que estaba en grata compañía.

—Oh —exclamó ella, ruborizándose intensamente—. Pero, qué tipo tan fresco...

Keener sacó un cigarro y se sentó en un sillón.

—Lo peor de todo para usted es que va a tener que continuar todavía un ratito más en la cama, hasta que todo el mundo se haya vuelto a dormir —dijo.

Su acento era indiferente, pero en su pecho latía una furia devoradora. Turner había muerto traidoramente y su asesino debería pagar el crimen cometido.

* * *

Aquella mañana, al salir de la oficina del sheriff, tras prestar declaración, vio un grupo de gente al otro lado de la acera.

Uno de los rostros le resultó instantáneamente conocido. Keener bajó la cabeza, a fin de que el ala del sombrero cubriese su cara, mientras fingía encender un cigarro.

Pero, en realidad, espiaba al grupo, presidido por Harry P. Gundloe, el hombre que quería apoderarse del ferrocarril maderero. Junto a Gundloe caminaban tres o cuatro sujetos más, uno de los cuales tenía un inequívoco aspecto de capataz o algo por el estilo.

Los otros eran pistoleros. Matones a sueldo.

Y Claude Ross figuraba en el grupo.

—Te lo dije —murmuró Vinson con voz opaca.

—Pobre Mark. Me pregunto quién fue lo suficientemente canalla para asesinarlo por la espalda.

Keener se encogió de hombros.

—Ya lo encontraré —respondió—. ¿Qué proyectos tiene Gundloe? ¿Sabes algo, Bull?

—He oído mencionar un ataque en serio al aserradero de Koldyrup, pero no puedo darte más detalles por ahora, Jimmy Endicott.

—Está bien, lo tendré en cuenta. Gracias por todo, Bull.

—De nada, ha sido un placer ayudarte.

—Pronto podré pagarte con algo más que con simples palabras. Ni tú ni yo trabajamos por amor al arte.

Vinson rió suavemente.

—Nada más cierto —dijo. Palmeó el hombro de su amigo y se marchó.

Keener encendió ahora realmente su cigarro. Gundloe y sus acompañantes habían desaparecido.

Tras unos segundos de reflexión, decidió actuar directamente. Las cosas se precipitaban, se dijo.

Momentos más tarde, se detenía ante un edificio de buen tamaño, en cuyo frontis había un rótulo significativo: «Compañía Maderera Koldyrup». Abrió la puerta y se dirigió al primer oficinista que encontró a mano.

—Deseo hablar con el señor Madison. Es urgente. Soy Endicott —manifestó.

—Veré si el señor Madison puede recibirle —contestó el empleado.

Keener esperó sin prisas. A los pocos momentos, se abrió la puerta del despacho de Madison.

—Pase, Endicott — invitó el superintendente.

Keener se descubrió al cruzar el umbral. Madison volvió a su mesa y le miró inquisitivamente.

—Tengo noticias para usted, señor —dijo el joven.

—Supongo que serán buenas.

—En cierto modo, sí, porque lo que va a suceder se conoce de antemano. Gundloe piensa atacar el aserradero y va a ser un ataque a fondo.

—¿Cuándo? —preguntó Madison, impasible.

—Lo siento, señor, no he podido obtener más información.

—Está bien, muchas gracias. Haré que avisen ahora mismo a los capataces de la zona alta.

Keener asintió y se retiró. Había captado una nota de frialdad y despego en la voz de Madison que no dejaba de preocuparle. Quizá eran sólo aprensiones suyas, pero, en todo caso, convendría estar prevenido.

De repente, un hombre le salió al paso.

—¿Keener? —dijo.

—Perdón, me llamo Endicott...

—Se llama Keener —insistió el sujeto, inflexible—. Yo soy Wodaski, capataz del señor Gundloe. Mi jefe quiere hablar con usted.

—¿Debo considerar los deseos de Gundloe como órdenes? —preguntó el joven sonriendo.

—En este caso, le convendría tomarlo así —repuso Wodaski, sin alterar en ningún memento su expresión de impasibilidad.

* * *

Entraron en el edificio donde Gundloe tenía sus oficinas por una puerta lateral, a fin de no atraer la atención de los clientes que solían acudir por la parte delantera, donde había sentados tres individuos.

—Hola—sonrió Claude Ross. .

Keener apretó los labios. No cabía duda, el asesino le había reconocido y toda negativa al respecto resultaba inútil.

—Conseguiste escapar, Ross —dijo el joven.

—No sé de qué me habla —contestó Ross—, Me llamo Bill Jones y no como ha dicho usted. Ah, a propósito, le presento a dos buenos amigos míos: Rory Jordán y Alden Klamath.

Una campana de alarma empezó a tañer instantáneamente en el cerebro del joven, pero, en aquel momento, Wodaski le tocó en el brazo.

—Vamos, Keener.

El capataz le introdujo en un lujoso despacho, al otro lado de cuya mesa, de enormes dimensiones, había un hombre fumando un grueso cigarro. Gundloe estudió con la vista al joven, como tratando de penetrar en sus pensamientos.

Al fin, tras unos minutos de silencio, dijo:

—Quiero hacerle una proposición, Keener. Bueno, si prefiere que le llame Endicott, lo haré así; el nombre no importa en absoluto. Quien importa es la persona y usted es muy valioso.

—Gracias, señor —contestó el joven—. ¿De qué se trata?

—Quinientos mensuales y trabajar para mí. Gastos paga dos, por supuesto.

—¿Valgo yo quinientos dólares, señor Gundloe?

—A juzgar por lo que he oído, vale el triple, pero no puedo pagar más de lo que he mencionado. ¿Qué me contesta, Keener?

—Hablemos claro. Usted quiere apoderarse del ferrocarril maderero, de sus terrenos e instalaciones y el aserradero de Koldyrup, no es así?

—En efecto —admitió Gundloe sin pestañear—. Quiero todo lo que ha dicho y forzaré a Koldyrup a que me venda. Por todos los medios —añadió significativamente.

—¿No ha oído hablar usted de una tercera persona en litigio?

Gundloe sonrió despectivamente.

—Scarlett Kitty no podrá probar nunca su derecho a ese ferrocarril —contestó.

—Se dice que Mac Daynn hizo testamento en su favor...

—Eso no es cierto, puedo jurárselo.

—Muy bien, supongo que usted debe de estar mejor enterado que nadie del asunto. Pero no puedo aceptar su proposición.

Gundloe mostró claramente su extrañeza.

—¿Por qué? — preguntó.

—Primero, soy leal a la palabra empeñada. Segundo, no me gusta su forma de actuar. Y tercero y más importante, dada la clase de sujetos que tiene a sus órdenes, no trabajaría para usted ni por todo el oro del mundo. Bill Jones, que es quien le ha dicho mi verdadero nombre, se llama en realidad Claude Ross. Ha estado tres veces en la cárcel y cada vez se escapó, matando a un guardián. Es un hombre reclamado por la justicia y puede que el sheriff de Marston Woods, cuando lo sepa, no se moleste siquiera en detenerle, sino que le pegue un tiro sin más aviso, para estar seguro de que no le pasará nada. En cuanto a los otros dos, son asesinos profesionales que mataron a traición y por la espalda a un amigo mío y de cuyo ataque, en el mismo día y a la misma hora, pude librarme yo por cuestión de pulgadas. Espero que comprenda mis razones, señor Gundloe —concluyó el joven tajantemente.

Wodaski pareció sentirse muy impresionado por aquellas declaraciones. Gundloe mordía el puro casi con furia.

En medio de un completo silencio, Keener se dirigió hacia la puerta principal, ya que no quería pasar por la salita lateral donde estaban los tres pistoleros. Con el rabillo del ojo, contempló la caja fuerte situada en uno de los ángulos del despacho. Abrió con toda naturalidad y salió a las oficinas y luego a la calle.

CAPITULO XIII

Una vez en la calle, caminó con paso rápido hacia la oficina del sheriff. El representante de la ley debía estar enterado de la clase de sujetos que Gundloe tenía empleados. Pero apenas había caminado un centenar de pasos, oyó gritos a sus espaldas.

Se volvió. Tres hombres, pistola en mano, corrían hacia él, con intenciones fácilmente adivinables.

Keener sacó su revólver y buscó con la vista un lugar dónde guarecerse. Saltó hacia delante y se agachó detrás de unos fardos situados ante la entrada de un almacén.

Sonaron los primeros disparos. La gente corrió y se esparció, dando chillidos de espanto. Keener percibió el impacto de las primeras balas en la blanda materia de los fardos. Sacó el revólver por encima del parapeto, apuntó con todo cuidado y disparó.

Klamath, el mestizo, se llevó ambas manos al pecho, tras soltar su pistola, y luego de un par de pasos vacilantes, rodó por tierra. Los otros dos se separaron, con objeto de cogerle entre dos fuegos.

El flanco izquierdo de Keener quedó al descubierto. Keener se tendió en el suelo, una fracción de segundo antes de que dos balas silbasen furiosamente sobre sus hombros. En la misma posición en que se hallaba, apretó el gatillo dos veces.

Jordán tiró el arma convulsivamente y se agarró el vientre con ambas manos. Con el rostro lleno de una mortal agonía, retrocedió varios metros antes de girar sobre sí mismo y desplomarse de cara al polvo del arroyo.

El silencio se hizo momentáneamente. Keener se arriesgó a cambiar de postura.

Una voz sonó en aquel momento:

—¡Alto, alto! —gritó el sheriff.

Keener fue a asomarse al parapeto, pero una bala que venía de la acera de enfrente le dejó sin sombrero. Instantáneamente, se echó a un lado y asomó la cabeza a ras de suelo.

El pistolero estaba a treinta pasos de distancia, desconcertado momentáneamente. Sus compinches habían muerto, acudía el sheriff y no podía ver bien a la víctima que él había estimado como fácil. Keener le intimó a rendirse:

—¡Ross, tira tu pistola y entrégate! —gritó.

La respuesta del pistolero fue un disparo que se hundió en la acera, a escasos centímetros del rostro de su adversario. Keener disparó una fracción de segundo más tarde.

Ross se tambaleó, con el rostro cubierto de una mortal palidez. Desesperadamente, intentó hacer fuego de nuevo, pero otro disparo, éste del sheriff, que ya se había puesto a tiro, lo derribó fulminado.

Keener se incorporó. Había tres cuerpos tendidos en distintos puntos de la calle, que ya empezaba a poblarse de curiosos que, abandonaban sus escondites, una vez concluido el tiroteo. El sheriff se acercó a Keener, contemplándole con curiosidad.

—He oido un nombre —dijo.

—Sí, Ross. Mató al ayudante del sheriff de Wallatin, para escapar de la cárcel. Era la tercera vez que hada una cosa semejante.

—¿Y los otros?

—Jordán y Klamath. En Grandvale Pass asesinaron a mi socio, Rick Muldoon. También quisieron asesinarme a mí. Puede comprobarlo por telégrafo fácilmente. Emplee mi nombre verdadero, Keener.

—¡Keener! —exclamó el sheriff con sorpresa.

—Así me llamo—confirmó el joven.

Wodaski llegó en aquel momento.

—Quiero hacer una declaración —manifestó—. Cualquier cosa que hayan podido hacer esos tres hombres, se debe a su propia iniciativa. Mi jefe no les ha dado orden de matar a nadie

—Conmueve la virtud del señor Gundloe —dijo Keener sarcásticamente—. ¿Puedo marcharme, sheriff? —consultó.

—Sí, pero vaya más tarde a mi oficina; tenemos que hablar.

—Conforme.

Keener se alejó en dirección al hotel. La excitación nerviosa que le había poseído durante unos terribles minutos ya se alejaba gradualmente. Había pasado por unos momentos de enorme angustia, pese a que no lo hubiese manifestado públicamente, pero ahora se sentía muy aliviado. La amenaza que los tres pistoleros habían representado para él había desaparecido de modo definitivo.

Volvió al hotel y subió al primer piso. Una puerta se abrió casi al fondo y una blanca mano asomó, haciéndole señas.

—Venga, Hartie — Llamó Olivia.

* * *

Keener penetró en la estancia. Olivia le entregó una copa.

—Ahora tengo whisky en mi habitación —sonrió—. Beba, creo que lo está necesitando.

—Sí —admitió él sobriamente.

—Lo he visto todo desde la ventana de mi cuarto. He pasado un miedo horrible, Hartie.

—Figúrese el mío, Olivia.

—Usted es un hombre que no conoce el miedo...

—Que no lo demuestra, lo cual es muy diferente —rectificó Keener.

—Aún es más meritorio —sonrió ella—. Hartie, yo iba a llamarle precisamente cuando se produjo el tiroteo. Eran los hombres de Gundloe, supongo.

—Sí, pero Wodaski, su capataz, ha aparecido presurosamente a declarar que Gundloe negaba tener toda relación con el asunto.

—¡Wodaski! —exclamó ella, vivamente sorprendida.

—¿Qué le sucede? ¿Conoce a ese hombre?

—Personalmente, no, pero hoy mismo me lo citaron dos personas, Hartie.

—¿Quiénes son, Olivia?

—Snirrat y Burnam. Han admitido que oyeron a Mac Daynn haber hecho testamento en mi favor, pero dicen que no lo declararán ante un juzgado.

—Sobornados, ¿eh?

—En todo caso, por mí, para conocer el nombre de la persona que los na amedrentado, Wodaski, naturalmente.

—Wodaski —repitió Keener, con gesto pensativo—. Eso lo explica todo.

—¿Cómo? —exclamó ella, muy intrigada.

—Ya le daré más detalles otro rato. Ahora quiero saber una cosa, Olivia. Por favor, contésteme.

—Sí, Hartie —dijo la joven, repentinamente seria.

—¿Qué indujo a Mac Daynn a hacer testamento en su favor?

Obvia se puso encarnada.

—Ya sé que muchos piensan que fui su amante, pero eso no es cierto —contestó—. Naturalmente, no tengo forma de probarlo, ni siquiera le pediré que me crea. Yo sé que digo la verdad y para mí es suficiente.

—Siga —indicó Keener, que observaba atentamente la agitación que se había apoderado de la joven.

—Hace bastantes años, mi padre prestó a Mac Daynn un par de miles de dólares. Eran muy amigos y Mac Daynn prometió devolverle el préstamo con un rédito que demostrase sobradamente su agradecimiento. Mi padre murió antes de que Charles pudiera cumplir su palabra. Años después, yo aparecí en Marston Woods como Scarlett Kitty. Me di a conocer a Charles y él dijo que, puesto que no tenía ninguna familia, a su muerte yo sería su heredera. Sostenía la teoría de que se había hecho rico gracias al préstamo de mi padre, ¿comprende?

—Sí, continúe.

—Iba a verle con mucha frecuencia. Nos habíamos hecho buenos amigos, en el mejor sentido de la palabra. Jamás se me insinuó ni me dijo nada ofensivo. Es más, incluso quería que yo abandonase mi trabajo en el saloon, no le gustaba que la hija de su mejor amigo actuase como yo lo hago. Pero yo tenía un contrato que debía respetar y seguí algunas semanas más. Luego., lo asesinaron y...

—Está bien, Obvia, gracias por sus respuestas.

Keener apuró su copa y recobró el sombrero, que había dejado sobre una silla al entrar.

Obvia adivinó que se marchaba.

—Me cree, ¿verdad? — preguntó ansiosamente.

Keener emitió una suave sonrisa.

—Y si miente, es la embustera más bonita que he conocido en los días de mi vida, y a una mujer así se le pueden perdonar algunas mentirillas sin importancia —contestó.

—Pero es que le he dicho la verdad, Hartie —protestó ella.

—Ya lo sé. Olivia —respondió Keener escuetamente.

Y se dirigió hacia la puerta.

Olivia corrió tras él.

—¿Adónde se marcha ahora? —preguntó.

—El sheriff quiere hablar conmigo. Y, por otra parte, yo tengo que hacer algunas compras. Usted siga actuando con plena normalidad y no se preocupe de más. ¿Entendido?

Había humedad en los bellos ojos de Olivia.

—Sí, Hartie —contestó.

* * *

Antes de empezar a actuar, Keener miró a derecha e izquierda. Todo estaba a oscuras y en silencio. Eran cerca de las cuatro de la madrugada y a tales horas, hasta los últimos trasnochadores habían desaparecido de las calles de Marston Woods.

Rápidamente empezó a trabajar. La cerradura de la puerta lateral saltó sin ruido a los pocos minutos.

Luego, con gran cuidado, asió la bolsa que había llevado consigo y penetró en el edificio. Cerró a su espalda y, pisando sin hacer ruido, cruzó la sala de espera.

Momentos más tarde, se hallaba arrodillado ante la caja de caudales que había visto la víspera. Sacó uno de los frascos que había llevado consigo y, tras quitar el tapón, lo sustituyo por otro previamente preparado con mecha y fulminante.

El frasco quedó sujeto a la caja fuerte por un par de tiras de ancha cinta adhesiva. Dos frascos más fueron situados sucesivamente, en línea vertical con el primero, cada uno sobre los goznes de la puerta.

A continuación, Keener fue hacia una de las ventanas y corrió cuidadosamente las cortinas. Levantó el bastidor que daba a la calleja lateral, regresó junto a la caja fuerte y encendió un fósforo.

Con pulso firme encendió la mecha. Cuando vio que ya no se apagaría, corrió hacia la ventana y saltó a la calle, agachándose al pie de la pared.

Un minuto después, sonaron tres enormes explosiones, tan seguidas, que parecieron una sola. El edificio retembló como si fuera a hundirse.

Keener saltó nuevamente al interior. La habitación había quedado devastada por la deflagración de la nitroglicerina. Tapándose la cara con un pañuelo, para evitar respirar los gases producidos por las explosiones, corrió hacia la caja fuerte.

Un fósforo encendido le reveló con satisfacción que la puerta había saltado. Terminó de abrirla, mientras contenía la respiración, y luego empezó a tirar papeles al suelo.

Un sobre apareció de pronto ante su vista. El rótulo que había escrito en el anverso resultaba altamente revelador.

Keener ya no esperó más. A lo lejos se dan gritos de alarma. Corrió hacia la ventana y, saltando nuevamente a la calle, desapareció del lugar, antes de que los primeros curiosos tuvieran tiempo de llegar y ver al autor de las explosiones que habían sacudido violentamente a la ciudad.

CAPITULO XIV

Harry P. Gundloe caminaba presurosamente por la acera, acompañado de su capataz Wodaski. La cólera se reflejaba en el rostro del individuo, de tal modo, que ni siquiera contestaba a los saludos que algunos transeúntes le dirigían. De pronto, oyó una voz un tanto irónica:

—¿Preocupado, señor Gundloe?

El aludido se volvió. Reclinado en un poste de madera, simulando limpiarse las uñas con una navaja, en actitud algo afectada, estaba Keener.

—¿Por qué me lo pregunta? —quiso saber Gundloe.

—Se dice por ahí que esta madrugada le han robado documentos muy importantes de su caja fuerte, aunque los ladrones no han tocado un solo centavo del dinero que había allí guardado. Un serio contratiempo para usted, ¿no es cierto?

Gundloe se llenó los pulmones de aire.

—Me gustaría saber si usted tiene algo que ver con ese indignante suceso —dijo.

—¡Qué casualidad! —rió el joven—. Scarlett Kitty lo calificó del mismo modo cuando alguien robó el testamento de Mac Daynn.

—Entonces... ¡ha sido usted! —gritó Gundloe.

—¿Puede probarlo?

La cara de Gundloe aparecía roja de ira.

—Keener, juro que le haré pagar caro...

—¿Traerá más pistoleros? Porque no veo que usted ni su capataz sean capaces de enfrentarse conmigo con los revólveres. Y yo pienso irme muy pronto de aquí, apenas termine unos asuntillos que tengo pendientes. Gundloe, ayer cometió una imprudencia al decir que Scarlett Kitty no podría probar nunca sus derechos al ferrocarril maderero y a las demás propiedades de Charles Mac Daynn. En todo caso, lo que he hecho yo, es justamente lo mismo que usted hizo meses atrás.

»Pero Koldyrup se le anticipó, convirtiéndose en dueño del ferrocarril por medio de unos documentos de venta seguramente falsificados. Y usted no podía presentar los auténticos, ya que en ellos estaba escrito también el testamento de Mac Daynn. Por tanto, tenía que derrotar a Koldyrup empleando otros métodos distintos que, hasta la fecha, no le han dado un resultado apreciable.

»En cuanto a la señorita Dermott, que es su nombre verdadero, ha demostrado también ser bastante lista, cuando averiguó, mediante un poco de dinero, que dos testigos habían sido amedrentados por el hombre que tiene a su lado, Gundloe. De todas formas, estando ella en posesión del testamento las declaraciones de Shirrat y Burnam ya no tienen tanta importancia, por lo que se puede decir que Wodaski perdió el tiempo.

Los dos individuos parecían anonadados. Keener volvió a sonreír.

—De todas formas, si lo desean, ahí viene el sheriff Hull. Pueden denunciarme como autor de la voladura de la caja fuerte. El juez, claro, también les preguntará por qué tenían en su poder unos documentos que se supone pertenecen a la señorita Dermott —concluyó Keener.

Wodaski volvió la cabeza y vio al sheriff que se acercaba al lugar. Un segundo después, daba media vuelta y apretaba a correr a toda velocidad. Gundloe no le quedó a la zaga.

Keener lanzó una alegre carcajada. Hull se le acercó, extrañado.

—¿De qué se rie usted? —preguntó.

—Gundloe y Wodaski acaban de contarme un chiste muy bueno —respondió Keener jovialmente—. Venga, se lo contaré por el camino.

Los dos hombres echaron a andar emparejados. Preocupada, Olivia los vio desde la ventana de su cuarto del hotel. Le hubiera gustado acompañarlos, pero sabía que lo que iba a suceder era algo solamente para hombres de pelo en pecho.

Minutos más tarde, Keener y Hull llegaban ante la puerta de una casa. Una mujer de mediana edad abrió y les miró temerosamente.

—El señor Koldyrup no se encuentra bien... —dijo.

—No le molestaremos demasiado rato, señora Madison —aseguró el sheriff.

* * *

Madison llegó a la casa, acompañado de otro hombre. Los dos entraron juntos. Segundos después, se quedaban paralizados por el asombro al encontrarse con una pareja de inesperados visitantes.

—Su esposa se ha marchado, Madison —declaró Hull—. Nos ha contado muchas cosas, pero no ha podido decirnos dónde escondió usted el cadáver de J. J. Koldyrup.

La cara de Madison se puso gris. Implacable, Hull continuó:

—Es cierto que Koldyrup sufrió un grave ataque de apoplejía, del que ya no podría recuperarse. Ni siquiera estaba ya en condiciones de actuar y usted, con plenos poderes, lo hacía en su lugar. Pero Koldyrup podía vivir aún muchos años, aunque fuese amarrado a una silla de ruedas. Por tanto, lo mejor era deshacerse de él y esconder su cadáver en cualquier parte. Posiblemente, le ayudó el individuo que tiene a su lado, el mismo también que asesinó a Mark Turner. ¿No es cierto, Bull Vinson?

—Yo... no lo hice... —tartamudeó el aludido.

—Eras el único en Marston Woods que sabía que Turner estaba vivo, cuando yo fingí su asesinato, cumpliendo órdenes de Madison —acusó Keener—. En cuanto a usted, Madi son, se me hizo sospechoso al hacerse pública la noticia de la auténtica muerte de Turner. Debía haberme reprochado mi falsedad, pero no lo hizo. Esperaba tal vez que yo terminase de descubrir mi juego, ¿no es cierto?

—¿Adónde quiere ir usted a parar, Keener? —preguntó el superintendente.

—La respuesta es fácil: usted sabía que yo trabajaba para Olivia Dermott. Simplemente, esperaba a que yo recobrase el testamento de Mac Daynn, para quitármelo y entonces convertirse en el auténtico propietario del ferrocarril y demás bienes. Para ello, por supuesto, contaba con ese sujeto que tiene al lado, un digamos triple agente, puesto que cobraba dinero de Gundloe, lo cobraba de usted y aunque yo no le daba un solo centavo, fingía ayudarme con informes convenientes. Incluso logró despistarme cuando preparó la trampa de la nitroglicerina en mi cuarto, pero la preparó deliberadamente mal, para que yo pudiera eludirla a tiempo y atacar así como represalia, a Gundloe, lo que hice en parte. Es más, yo diría que incluso me facilitó el nombre del asesino de Mac Daynn para que fuera a buscarlo y lo matase, como así sucedió. Hiner podía convertirse un día en un sujeto molesto y convenía evitarlo de modo que, además, pareciera se había hecho justicia con un criminal.

—De todas formas, esto no es relevante, ya que pese a que Hiner declaró que había matado a Mac Daynn por orden suya, Madison, no se puede probar ahora de modo concluyente. Pero le detendré, acusado del asesinato de Koldyrup —anunció el sheriff—, Y a usted, Vinson, le acusaré de haber asesinado a Mark Turner y de complicidad en el otro asesinato.

Hubo un momento de silencio. De súbito, Vinson, enloquecido por la furia, sacó su revólver.

Keener y Hull se le anticiparon. Sonaron dos disparos. Vinson chilló agónicamente y se desplomó al suelo.

Madison, aterrado, dio media vuelta y trató de escapar. Hull apuntó con todo cuidado y le partió una pierna de un tiro. El superintendente quedó en el suelo, gritando de dolor.

Pero también había pánico en su voz, porque pensaba en el fatídico lazo que un día se ceñiría en torno a su garganta.

* * *

El convoy estaba dispuesto a partir. Keener llegó corriendo al apeadero de carga y todavía tuvo que dar unos pasos paralelamente al furgón de cola que ya rodaba lentamente sobre la vía.

El maletín con su equipaje voló a través de la puerta abierta. Keener se agarró al pasamanos y saltó ágilmente. Entró en el vagón y, de pronto, se encontró sostenido por unos brazos perfumados.

—Cuidado, te vas a caer, Zorro —dijo Olivia.

Keener miró a la joven con sorpresa.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó.

—Ya ves —sonrió ella—. Me enteré de que habías saldado la cuenta del hotel y adiviné que ibas a marcharte de Marston Woods. Entonces me dije que lo mejor era irme de aquí contigo.

—Pero yo me vuelvo...

—No me importa adonde vayas, Hartie —declaró Olivia firmemente.

—Tu negocio...

—Ya hay quien se cuide de él. Además, te debo una bonita suma de dinero, que ni siquiera me has reclamado.

—Pensaba enviarte la minuta más adelante...

Olivia sonrió a la vez que le ofrecía sus labios.

—Empieza a cobrarte, querido — invitó.

—Pero...

Ella se abrazó todavía con más fuerza.

—Necesito quien me enjabone la espalda cuando me baño — le recordó riendo.

—Ah, de modo que sólo por eso...

—¡Tonto! ¿Es que no acabas de comprenderlo?

Keener la miró un instante y sonrió.

—Sí, claro que lo comprendo —dijo. Y encerró la esbelta cintura de la joven entre sus brazos y la besó con pasión no disimulada.

En cabeza del convoy, se oía el silbido de la locomotora y a los dos, al oírlo, les pareció sonido de campanas de boda.

F I N