CAPÍTULO PRIMERO

El hombre salió del hotel con paso vivo y fue saludado con todo respeto por el galoneado portero que cubría la entrada. Frente a la acera había parado un automóvil negro.

El hombre era alto, de buena planta, con las sienes grises y tenía aspecto de diplomático. En la mano derecha llevaba una valija con cierres dorados.

El propio portero del hotel se apresuró a abrir la portezuela del automóvil. Una vez acomodado en su interior, el hombre dijo:

—Ya conoce la dirección, Jules.

—Bien, señor —contestó el chofer, a la vez que accionaba la palanca de cambios.

El automóvil se separó de la acera. Otro se paró a continuación y el portero del hotel se desentendió por completo del anterior.

Mientras, el hombre con aspecto de diplomático, había sacado una pitillera, de la que extrajo un cigarrillo. La valija de cuero negro descansaba en el asiento, junto al pasajero.

El automóvil rodaba con facilidad entre el denso tráfico parisino. Media hora más tarde, abandonó el casco urbano propiamente dicho y se adentró en una amplia avenida, flanqueada por edificios de corte residencial.

El pasajero había consumido ya dos cigarrillos. De pronto, cuando iba a encender el tercero, dijo:

—Pare, Jules. Arrímese a la acera.

—Sí, señor.

El coche refrenó su marcha. El pasajero miró a través de la ventanilla y leyó el rótulo indicativo de la avenida.

—Sí, esta es —murmuró.

Un farol quedaba situado muy cerca de la esquina y su luz permitía leer cómodamente el rótulo. El pasajero dijo:

—Me apearé aquí, Jules; no sería discreto seguir más adelante con el coche.

—Como usted ordene, señor —contestó el impasible chofer.

—Espéreme aquí. Tardaré una hora a lo sumo.

—Sí, señor.

El pasajero se apeó del vehículo, llevando la cartera en la mano. Aunque ya había llegado la primavera, el tiempo no era demasiado bueno todavía y jirones de niebla se arrastraban perezosamente por la acera, enroscándose en los árboles y tamizando la luz de los faroles.

El hombre con aspecto de diplomático continuó andando. Era un barrio residencial, tranquilo, donde los transeúntes eran escasísimos. Alcanzó la próxima esquina y giró a la izquierda.

Un suspiro de alivio se escapó de sus labios al divisar a cincuenta metros las luces de la casa a la cual se dirigía. Parado junto a la acera, frente al edificio, había un automóvil de color gris oscuro.

La casa tenía aspecto de residencia de lujo y estaba rodeada por un bien cuidado jardín, el cual, a su vez quedaba defendido por una valla, mitad de mampostería, mitad de verja de hierro. La mampostería llegaba hasta la altura del pecho de una persona, pero un frondoso seto, que continuaba más arriba, impedía que se pudiera ver desde afuera lo que había al otro lado de la verja.

El hombre llegó a las cercanías de la entrada. Entonces se abrió la portezuela del automóvil gris.

—¡Eh, usted! —dijo un hombre.

El diplomático se volvió.

—¿Sí?

—¿Se llama usted Bustler? ¿Keno Bustler?

—Pues… sí. Pero ¿qué…?

—Gracias, es todo cuanto queríamos saber.

El hombre del automóvil mantenía la portezuela abierta con una mano. En la otra tenía algo parecido a un tubo de hierro pavonado, que no era exactamente una pistola, aunque pudiera parecerlo a primera vista.

Bustler vio el tubo. Inmediatamente quiso huir.

Giró sobre sus talones y volvió la espalda al coche. El hombre sonrió torvamente:

—Es precisamente lo que esperaba que hicieras —murmuró.

Se oyó un ligero chasquido. Una cosa brillante voló por los aires y fue a enterrarse en el centro de la espalda del hombre con aspecto de diplomático.

Keno Bustler lanzó un ahogado gemido. Se tambaleó. La cartera negra se escapó de sus manos.

El hombre del automóvil saltó fuera y corrió hacia Bustler, quien ya se desplomaba al suelo. No se preocupó de su víctima, sino de la valija.

Con ella en las manos regresó al automóvil.

—Listos —dijo solamente.

Había otro hombre con él. Dio gas y el coche arrancó rápidamente, dejando atrás la víctima, que ya no se movía.

En pocos segundos, las luces rojas de cola del automóvil fugitivo se perdieron entre la neblina, cuya densidad aumentaba por segundos.

* * *

Bel Bassiter, agente EO-003 del Departamento Atómico Nacional de Seguridad, contempló al hombre que, situado frente a él, se disponía a atacarle.

—Vamos, Jimmy —invitó Bassiter.

El llamado Jimmy simuló lanzarse contra el agente 003. Bassiter levantó ambas manos para detener el golpe inminente. Entonces, Jimmy, sorprendentemente, hizo una rápida torsión con el brazo derecho.

Un puñal salió de la manga y fue a parar a su mano. Jimmy usó el arma, pese a su escasa longitud, como si fuese una espada.

Pero no perforó el pecho del agente. La punta del puñal se detuvo rozando la pechera de la camisa de Bassiter.

—Aprende el truco para otra vez, Bel —dijo Jimmy, sonriendo.

Bassiter hizo un gesto aprobatorio.

—Un buen truco, sí —convino, mientras se arreglaba la chaqueta, desordenada durante la pelea simulada.

—Hay tipos que llevan un arnés en el antebrazo. Está provisto de un muelle y basta una contracción de los músculos para que el puñal salte a la mano derecha —explicó Jimmy—. Si se finta al mismo tiempo con el brazo izquierdo, el atacado tratará de defenderse de este golpe, pero dejará el pecho al descubierto. ¿Te imaginas el resto?

Bassiter sonrió.

—Una experiencia muy útil, Jimmy —comentó.

—Lo celebro —sonrió el instructor.

Los dos vestían ropas de calle. Normalmente, los combates que Bassiter podría, eventualmente, sostener con otros auténticos adversarios, se desarrollarían con la indumentaria habitual. Era conveniente, pues, estar entrenado para luchar completamente vestido. De vez en cuando, los agentes de DANS regresaban al cuartel general para sufrir un reconocimiento médico periódico, aparte de desarrollar una etapa de entrenamiento y aprender técnicas nuevas, así como armas especialmente diseñadas y construidas para ellos.

Un gong tañó suavemente en una de las paredes del gimnasio.

—DANS-001 llama a EO-003 —dijo una voz femenina—. Preséntese inmediatamente en el despacho del señor Barnett. Repito…

Bassiter hizo una mueca.

—Me llama el ogro, Jimmy.

—Está preparándote una buena diversión, seguro —dijo el instructor.

—De eso no nos falta nunca —suspiró Bassiter.

Se acercó a una pared y presionó un interruptor.

—EO-003 a DANS-001. Enterado. Voy para allá inmediatamente —anunció.

Agitó la mano.

—Hasta la vista, Jimmy.

—Suerte, Bel.

Bassiter abandonó el gimnasio. Una carretilla eléctrica, manejada por una esbelta girl-DANS, vestida con un mono blanco, corto, en cuyo dorso podían leerse las siglas de la organización, pasaba en aquellos momentos por el corredor.

Bassiter alzó la mano. El vehículo se paró de inmediato.

—¿Adónde vamos, 003? —preguntó la conductora.

Bassiter se había colocado en la solapa izquierda de la chaqueta la tarjeta de identificación sin la cual no era permitida la circulación en el interior del cuartel general. La conductora había leído su cifra en la tarjeta.

—Me llama el jefe —contestó.

—Muy bien, señor —dijo la chica—. Suba, le llevaré.

Bassiter se sentó al lado de la conductora. Ella tenía el pelo rubio y los ojos azules como el cielo. Observó sus piernas; eran perfectas. El mono era corto de mangas y perneras.

—Me llamo Bel Bassiter —dijo.

—Rosaura —sonrió la girl-DANS.

—Me gusta el nombre. ¿Horario?

—Termino a las cuatro de la tarde —contestó Rosaura sonriendo maliciosamente.

—Todavía queda mucho sol. Hay playas en la isla. Y si no, en una piscina…

Ella se señaló la tarjeta de identificación que llevaba prendida sobre el seno izquierdo.

—Memorice mi cifra. Llame a las cuatro y diez, 003 —contestó.

—Llamaré —prometió Bassiter.

Momentos después, la carretilla se detenía ante una puerta blindada.

—Hasta las cuatro y diez, Rosaura —se despidió Bassiter.

Ella no dijo nada, pero el aleteo de sus espesas pestañas y su incitante sonrisa eran una respuesta harto significativa. Entonces, una voz que brotaba del muro, dijo:

—No concierte citas que no va a poder cumplir, Bassiter. Siga su camino, chica.

Rosaura se puso colorada. Lanzó un “¡oh!” de sorpresa y pisó el pedal que ponía en marcha la carretilla.

Bassiter extendió las manos, a la vez que miraba la puerta blindada.

—Jefe, no hay derecho —gruñó en son de queja.

La puerta se descorrió silenciosamente a un lado.

—Entre —ordenó Stanley Barnett, a través del sistema de altavoces.

Bassiter se halló en una especie de esclusa donde los detectores le examinaron minuciosamente antes de que se abriera la puerta interior. Entonces dio unos pasos y se halló en el despacho del jefe de la organización, Stanley Barnett.

Lizzie, la hermosa pelirroja, que era la secretaria personal del jefe, le miró sonriendo.

—Rosaura es una chica muy guapa —dijo.

—No tanto como tú, por supuesto —contestó Bassiter.

—Gracias.

—Déjense de pamemas —refunfuñó Barnett, mientras empezaba a cargar su vieja pipa—. Bassiter, le tengo preparado algo.

—Como de costumbre, jefe. ¿Difícil?

—Complicado, sobre todo. Tendrá que andar con pies de plomo, porque las complicaciones pueden ser de tipo diplomático.

—¿Me permite silbar de asombro, jefe? —pidió Bassiter, cortésmente.

—Silbe todo lo que guste —permitió el director de DANS. Aplicó una cerilla a la cazoleta de la pipa, hizo un par de rápidas aspiraciones y luego expulsó el humo—. ¿Ha oído hablar de Daniel Nitongo? —preguntó.

Bassiter arqueó las cejas.

—¿El primer ministro de…?

—Sí, justamente. No hace falta que mencione el país. Está en África Central y eso es suficiente.

—Bien, ¿qué pasa con el señor Nitongo?

—Sencillamente, que tenemos fundadas sospechas de que el primer ministro Nitongo no es el primer ministro Nitongo.

* * *

Durante el silencio que siguió a las anteriores palabras, Bassiter se fijó en que había sobre la mesa un objeto metálico, brillante, que parecía una miniatura de cohete antiaéreo. Medía unos seis o siete centímetros de largo, tenía unos siete milímetros de diámetro y estaba provisto de unas aletas estabilizadoras que le permitían un vuelo rectilíneo mientras durase el momento de inercia propulsora.

—Sí —prosiguió Barnett, después de un par de chupadas a la pipa—; los informes que tenemos señalan las sospechas que existen en determinados personajes de esa nación acerca de la auténtica identidad de Nitongo. Su mujer, sin embargo, sostiene que es él, pero…

—Es una nación muy progresista y avanzada —comentó Bassiter—. No se ha producido una sola revolución desde su independencia y reina una paz paradisíaca. ¿Qué objeto tendría la probable sustitución de Nitongo? —inquirió.

—Intereses económicos, por supuesto. Minas de estaño, entre otras cosas. No poseen el potencial de las bolivianas, pero podrían hacerle una seria competencia.

—Ah —murmuró Bassiter—. El jaleo viene de las dificultades de explotación de esos yacimientos.

—Justamente. Un año atrás, Nitongo era partidario de la nacionalización. Desde hace algún tiempo, sin embargo, menciona la posibilidad de dar participación a empresas extranjeras, oficiales o no. Teóricamente, no había motivos para que cambiase de opinión… pero el hecho es que está cambiando.

—El país de Nitongo no está preparado para explotar las minas sin ayuda extranjera.

—Bien, pero es que una cosa es la ayuda o colaboración, pagadas, por supuesto, y otra la concesión de participaciones. Esto mediatizaría la política de Nitongo, ¿comprende?

—¿Y hemos de ayudarle nosotros a volver sobre sus pasos?

Barnett meneó la cabeza.

—No. Se lo he puesto como ejemplo, porque es posible que varios primeros ministros más sean sustituidos… y esos primeros ministros no de países tan sin importancia como el de Daniel Nitongo.

—Ahora sí que voy a silbar —dijo Bassiter. Y lo hizo.

—Mis oídos —se quejó Lizzie.

—He silbado moderadamente —sonrió Bassiter.

Barnett señaló el cohete en miniatura.

—¿Ve ese artefacto? —preguntó.

—Sí. ¿Es alguna maqueta?

—No, aunque lo parece. Estaba envenenado y mató hace algunos meses a un hombre. Esto empieza a confirmar nuestras sospechas acerca de la sustitución de Nitongo.

—No entiendo, señor —dijo Bassiter desconcertado—. ¿Qué tiene que ver el cohetito con…?

—El cohetito, como usted le llama, no es sino un dardo y estaba, además, envenenado, cuando penetró en el cuerpo de Keno Bustler. ¿Ha oído hablar alguna vez de Bustler?

—Jamás, señor —contestó el agente 003.

—Era un biólogo de los buenos. Murió y sus asesinos le robaron la cartera en donde llevaba las notas de sus últimos y más recientes descubrimientos en… digamos la fabricación de carne humana.

Bassiter respingó.

—¿Enlatada o en tubo, hecha pasta? —preguntó.

—Ni lo uno ni lo otro. Fabricada y moldeada después de injertada, hasta dar a la cara de una persona el aspecto de otra.

—Voy entendiendo, señor. Una especie de maquillaje, ¿no?

—Justamente, pero que puede durar toda la vida. No hay necesidad de retoques en absoluto; la barba crece normalmente y las facciones, moldeadas por un hábil escultor en el rostro del doble, son idénticas a las de la persona sustituida. ¿Se imagina usted las complicaciones que esto podría acarrear si fueran sustituidos varios primeros ministros… de Europa?

Bassiter asintió con lentos movimientos de cabeza.

—El panorama político cambiaría de manera radical, señor.

—Y el económico, Bassiter, no olvidemos este punto tan esencial —agregó el jefe supremo de DANS.

CAPÍTULO II

Los seis hombres se removieron inquietos en sus asientos, situados en torno a una lujosa mesa de caoba.

—Tarda mucho —dijo uno.

—No me gusta la falta de puntualidad —se quejó otro.

—A mí lo que más me revienta es…

Una voz dijo de pronto:

—Caballeros…

Los seis hombres se volvieron hacia la puerta de entrada a la sala. Un hombre acababa de aparecer en el umbral.

Era de buena estatura, aunque no alto, tendente a la obesidad, de ojos claros y abundante papada. Vestía con discreción, aunque el más lerdo podría haberse dado cuenta de que sus ropas eran caras.

—Siento haberles hecho esperar —se disculpó el recién llegado—. Una conferencia de negocios, imposible de anular, me entretuvo más de lo previsto y… Pero permitan que me presente, caballeros. Soy Robert Andrews, el hombre que les citó aquí hace algunas semanas. Celebro que hayan acudido a mi llamada.

Andrews avanzó sin grandes prisas hacia el sillón que presidía la mesa. Parecía tener ciertas dificultades al caminar, aunque no era cosa que se notase demasiado.

Sentóse y miró complacido a sus huéspedes.

—Sus nombres, por favor —pidió.

—Ramón Lindez —dijo uno.

—John T. Farrow —se presentó el siguiente.

—Martin Ehbrecht —dijo otro con voz gutural.

—Luigi Cadinaro —habló un cuarto aflautadamente.

—Meg Albany —era una mujer de treinta años, alta, esbelta y sofisticadamente bella.

—Australiana, ¿no? —sonrió Andrews.

—De Canberra, señor —contestó Meg.

—Gracias. ¿El último?

—Fairey Hall. Canadiense —se presentó el último.

Andrews hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Señora, caballeros, muchas gracias —dijo—. Celebro su llegada y confío en poder servirles de la forma en que anticipé privadamente a cada uno de ustedes. ¿Están conformes con mis propuestas?

Meg Albany levantó la mano derecha.

—Quisiéramos que nos las confirmara de una manera más positiva que… esa especie de autopropaganda que usted se hizo de sí mismo cuando nos visitó individualmente —pidió.

—Un deseo muy lógico —aprobó Andrews sin inmutarse—. ¿Conocen a Daniel Nitongo?

Varias cabezas se movieron afirmativamente. Andrews sonrió.

—Era un buen primer ministro —dijo.

—¿Era? —repitió Lindez—. ¡Pero… si está vivo! Hoy mismo le he visto en un noticiario de la televisión…

—Usted ha visto a otro Nitongo, no al auténtico —manifestó Andrews impasiblemente—. ¿Quieren ver al legítimo Nitongo?

—Por supuesto —exclamaron varias voces al unísono.

Sin dejar de sonreír, Andrews presionó un botón oculto bajo la mesa. Un lienzo entero de pared se descorrió al fondo de la sala.

Andrews extendió la mano.

—Señora, caballeros, he ahí al auténtico Daniel Nitongo —anunció solemnemente.

Seis pares de ojos se volvieron en el acto. La pared, al descorrerse, había dejado al descubierto una sala de menor tamaño que la anterior, en la que se veía una especie de túmulo cubierto de paños rojos.

Sobre el túmulo, con los brazos cruzados, descansaba un hombre. Aparentaba unos cuarenta años y era de raza negra.

Lindez se levantó y se acercó al túmulo.

—Parece… Nitongo —dijo.

—Es… era Nitongo, mejor dicho —aseguró Andrews.

Hall corrió hacia el túmulo y puso la mano en la cara del yacente.

—Está fría —exclamó.

—Está muerto —afirmó Andrews.

Los demás se levantaron también. Andrews continuó en su puesto.

—Pero muerto no nos sirve para nada —dijo Ehbrecht segundos más tarde.

—Según se mire —sonrió Andrews—. Porque el que están viendo ahí es, repito, el auténtico Nitongo y, si otro ocupa su puesto, ¿para qué nos sirve vivo? Solo he conservado su cuerpo para que se convencieran de que no miento cuando afirmo que el actual primer ministro Nitongo es un hombre que ha tomado su aspecto y que actúa incondicionalmente a mis órdenes.

Los concurrentes empezaron a regresar a sus asientos.

—Y eso, ¿de qué nos sirve? —preguntó Cadinaro.

—En el caso de Nitongo, valiosas minas de estaño, por ejemplo —contestó Andrews—. Pero es que Nitongo solo es la primera etapa de mi plan… que será también el de todos ustedes. Esperen todavía un momento.

Andrews apretó el botón y el túmulo y su ocupante desaparecieron de la vista de todos los presentes. A continuación, hizo funcionar un segundo mecanismo y se descorrió otro lienzo de pared.

Esta vez, la habitación era mucho mayor y estaba amueblada con notable lujo. Un hombre de mediana edad, vestido con sobria elegancia, se paseaba por el cuarto con un libro en las manos.

Una exclamación de asombro brotó unánime de todos los labios.

—¡Es Vanderain!

Andrews sonrió complacidamente.

—El mismo, pero, por ahora, solo físicamente. Dentro de poco, lo será también en todos los demás aspectos, cuando ocupe su sitial de primer ministro en… ¡ejem! ¿Es preciso que lo mencione, queridos amigos?

Ehbrecht alzó la mano.

—No, no hace falta; sabemos cuál es el país que gobierna Vanderain. Pero ¿no se descubrirá que se trata de un doble? —indicó aprensivamente.

—En primer lugar, su caracterización física es perfecta —respondió Andrews—. Y, en segundo lugar, hasta que llegue el momento de ocupar el puesto del auténtico Vanderain, lo estamos instruyendo a fondo, con objeto de que no cometa el menor desliz. Largos meses de trabajo nos ha costado conocer los menores detalles de la vida del primer ministro; conversaciones con amigos de la infancia, madres de los amigos, fotografías, compañeros de estudios, anécdotas de todas clases, su historial militar… todo ha sido escudriñado a fondo y reunido en un legajo que nuestro agente conoce de memoria.

“Ahora, aparte de repasar a diario la vida de Vanderain, estamos entrenándole para que reproduzca su voz con toda exactitud; gestos, ademanes, gustos personales, motivos de placer y de disgusto, preferencias en lo culinario, clase de tabaco que usa, perfume y loción y artículos de tocador, pequeñas manías, en fin, insisto en que hemos estudiado al detalle la vida de Vanderain. Nuestro agente, pues, cuando llegue el momento de ser el auténtico Vanderain, no nos fallará.

El hombre que tenía el aspecto del primer ministro miraba sonriente, aunque silencioso, a los huéspedes de Andrews. Estos convinieron en que era una reproducción asombrosa.

De pronto, Meg Albany dijo:

—¿Me permite satisfacer un capricho? Se trata solamente de disipar una duda…

Andrews extendió la mano con magnánimo ademán.

—Por favor, señora…

Meg se acercó al agente.

—Le haré un poco de daño, pero no será gran cosa —anunció. Se volvió hacia Andrews—. ¿Cuánto tiempo tardará en ocupar el puesto de Vanderain?

—Entre cinco y seis semanas todavía, señora Albany.

—Suficiente. Se le irá la señal.

Y de repente, Meg levantó la mano derecha y arañó la mejilla del doble del primer ministro, quien, instintivamente, dio un paso atrás, a la vez que se llevaba la mano a la zona afectada.

—Le ruego me dispense —pidió Meg—. Por favor, quítese la mano de la cara.

El agente obedeció. Todos pudieron ver una fina línea de color rojo en su mejilla.

—Está sangrando —fue la exclamación unánime que se oyó en la estancia.

Andrews volvió a sonreír.

—Lo cual prueba la bondad de mi procedimiento —dijo—. La cara moldeada de este doble, como la de todos, es de carne auténtica.

Meg se volvió hacia Andrews.

—Estoy convencida —dijo—. ¿Hablamos en serio?

—Por favor —rogó Andrews, señalando la mesa de nuevo—. Señor… Vanderain, vaya al cuarto de baño y póngase una tira de tafetán en ese arañazo. Espero sepa disculpar a la señora Albany.

El hombre se inclinó en silencio. Momentos después, había desaparecido de la vista de todos los presentes.

* * *

—¿Cómo se asegurará usted de la fidelidad de los agentes que ocupen el puesto de primeros ministros? quiso saber Lindez.

Andrews sonrió.

—Bueno, es más difícil de explicar que casi, casi de realizar. Pongamos procedimientos sicológicos —contestó.

—¿Artificialmente? —inquirió Farrow.

—En buena parte, sí; en otra proporción… la perspectiva de una vida cómoda y bien retribuida durante el resto de sus vidas acabará por asegurar la fidelidad de mis… primeros ministros.

—Pero, ¿qué ventajas obtendremos nosotros? —quiso saber Cadinaro.

—Amigo mío —dijo—, hoy día lo económico está estrechamente ligado a lo político y viceversa. Una mala decisión económica puede influir en la vida política de un país y al revés. Normalmente, sin embargo, y sobre todo en los países llamados desarrollados, es la política la que influye en la vida económica. Una decisión gubernamental puede afectar por ejemplo a determinados valores bursátiles, determinando su alza o su baja y, por lo tanto, influyendo en las ganancias o pérdidas. Aparte de esto, los gobiernos realizan contratas de construcción de carreteras, puentes, suministros de pertrechos para el ejército, compras de materias primas… ¿Se imaginan ustedes lo que significaría conocer una decisión gubernamental con la suficiente antelación para ganar por la mano a todos los posibles competidores económicos?

“Las decisiones comerciales se anuncian la mayoría de las veces cuando han sido adoptadas ya en secreto. Un proyecto de compra de tal o cual materia prima puede ser conocido con semanas de anticipación o su publicación en la prensa o en los órganos oficiales… pero, en fin, ¿a qué seguir exponiendo las ventajas de contar con un primer ministro que obedezca estrictamente todas nuestras órdenes?

“Imagínense que nos conviene tal o cual compra, o tal o cual venta, e influimos en nuestro agente para que presione sobre su gabinete ministerial. Por supuesto, esta se haría en casos discretos y con seguridad de ganar, pero como siempre hay que contar con el factor de posibilidades adversas, si no contásemos con un primer ministro adicto, podríamos terminar perdiendo el negocio. Con un primer ministro a nuestro servicio, estas probabilidades de pérdida quedan rotundamente eliminadas.

“Además, durante el transcurso de su mandato van surgiendo coyunturas económicas de las cuales ahora no tenemos idea, porque van implícitas en el desarrollo de la vida de un país. Ese primer ministro amigo nuestro podrá tomar las decisiones que más nos convengan. ¿Está claro?

Hall alzó una mano.

—Hay una cosa que me gustaría aclarar, no obstante —dijo.

—Bien, expóngala —invitó Andrews.

—Supongamos que se produce una crisis política —le espetó Hall—. En el caso de… Vanderain, por ejemplo, recibe un voto de desconfianza de la cámara y se ve obligado a dimitir. Vanderain, pues, ya no nos sirve para nada.

Andrews seguía sin inmutarse.

—Querido amigo —contestó—, olvida usted dos cosas. Primero, Vanderain continuaría siendo el jefe de la oposición parlamentaria, con posibilidades, por tanto, de volver al poder y de influir, además, en las decisiones del nuevo gobierno, hasta la llegada de unas elecciones.

“Segundo, los países elegidos lo han sido en virtud de su bien conocida estabilidad política. Los gobiernos no duran meses, sino años, dos, tres e incluso más. ¿Se dan cuenta de la cantidad de negocios que podrían hacerse simplemente con que Vanderain aguantase en el poder dos años más? Un año sería suficiente para que ustedes acumulen beneficios fabulosos… por mi mediación, claro está. ¿Satisfecho, señor Hall?

—Sí —contestó lacónicamente el aludido.

—Otra cosa —dijo Hall—. Nosotros conoceremos esas decisiones con tiempo y gracias a usted. Pero es de suponer que no nos las comunicará en una simple carta o con un telefonazo. Los mensajes deberán ser forzosamente discretos, estimo yo.

—Una buena idea sacar el tema a colación —aprobó Andrews—. Precisamente había pensado en ello y tengo el remedio a mano. Un momento, por favor.

Andrews se levantó y se acercó a la pared. Apretó un botón y un panel giró a un lado, dejando al descubierto un pequeño hueco, del que sacó seis pequeñas libretas.

Con ellas en la mano, fue recorriendo la mesa y entregando una a cada uno de los presentes.

—Su libro de claves —dijo al colocarlo delante de Meg Albany—. No lo pierda, por favor.

—Desde luego —aprobó la mujer.

Andrews volvió de nuevo a su sitio.

—Observo satisfecho que todos están de acuerdo conmigo —dijo—. Ahora solo falta que cumplan la penúltima condición del pacto.

Lindez torció el gesto.

—Tres millones es demasiado —dijo.

—Aún está a tiempo de salirse —contestó Andrews fríamente.

Lindez se puso en pie.

—No. Lo siento. Sé que es un buen negocio, pero acabará mal. Olvídese de mí, señor Andrews —dijo firmemente.

Los ojos de Andrews centellearon.

—Comete usted un error, amigo Lindez —dijo.

—Es probable, pero no quiero seguir adelante. El juego puede resultar demasiado peligroso.

—Muy bien. Espere un momento, por favor. Los demás, ¿están conformes? —se dirigió a los restantes.

Meg Albany sacó un sobre de su bolso y lo lanzó hacia Andrews, haciéndolo resbalar sobre la mesa.

—Mis tres millones —dijo.

Andrews abrió el sobre y extrajo de su interior un resguardo bancario.

—Perfecto —murmuró—. Han sido ingresados en la cuenta corriente que le indiqué.

—Sí —confirmó Meg.

Cuatro sobres más fueron a parar a las manos de Andrews. Contenían sendos resguardos bancarios, análogos al anterior.

—He tenido muchos gastos —murmuró Andrews—. Este negocio no es barato, aunque a la larga, rendirá muchísimo más de lo que cuesta.

—Usted nos cobrará además el veinticinco por ciento en los beneficios —se quejó Hall.

—Teniendo en cuenta sus futuras facilidades de información, no es una comisión excesivamente elevada —dijo Andrews, imperturbable—. Y ahora, solucionemos el caso del amigo Lindez.

—Está solucionado ya —dijo el aludido hoscamente—. Me marcho.

—Lo siento. Como se suele decir en estos casos, usted sabe demasiado. No es conveniente que lo divulgue, señor Lindez —Andrews sonrió ligeramente—. En este momento, y atraque usted lo ignore, es solo un muerto que respira… ¡pero que pronto va a dejar de respirar para siempre!

CAPÍTULO III

La mujer, dentro de su madurez, era hermosa y se conservaba todavía muy bien. Bassiter la miró con simpatía. Años atrás, debía de haber sido una auténtica belleza.

—Señora Bustler —dijo— lamento infinito traer a su memoria infaustos acontecimientos, pero estoy investigando la muerte de su esposo y quisiera que me facilitara todos los detalles que conozca del caso.

Amy Bustler sonrió tristemente. Estaba sentada y tenía las manos juntas sobre el regazo.

—¿Qué quiere que le diga, señor Bassiter? —contestó—. Mi marido salió del hotel para entrevistarse con la persona que, al parecer, estaba interesada en financiar sus experimentos. Ya no volvió.

—¿Estaba usted en París aquel día?

—Sí —contestó Amy.

—¿Notó en él algo extraño? ¿Nerviosismo, aprensión?

—No, en absoluto. Su comportamiento fue normal en todo momento…

—Lo asesinaron a las once de la noche. ¿No le parece una hora extraña para acudir a una cita?

—En cierto modo, sí, pero es ahora cuando me doy cuenta, no en aquellos momentos. La señora Felman dijo que solo podría recibirle a las once de la noche. Tenía unos invitados a cenar en su hotelito y dijo que confiaba en quedar despachada para la hora indicada.

—¿Quién es la señora Felman? —preguntó Bassiter.

—Tiene, o tenía, ya no he vuelto a saber de ella, un instituto de belleza. Gozaba de gran prestigio, según creo, y contaba con una extensa clientela.

Bassiter sacó una libreta.

—¿Recuerda usted la dirección, por favor?

Amy se la facilitó. Bassiter, después de anotarla, guardo de nuevo la libreta.

—Una cosa me parece extraña, señora Bustler.

—¿De qué se trata? —preguntó la mujer.

—Precisamente de la entrevista con la señora Felman. Me extraña mucho que un biólogo tan reputado como su esposo estuviese en tratos con la directora de un instituto de belleza. ¿No le parece un poco… frívolo aplicar su descubrimiento al mejoramiento de… del cuerpo femenino?

Amy sonrió.

—Tiene usted razón, señor Bassiter —contestó—. Pero hay un motivo que explica la frívola actitud de mi esposo, como usted denomina. Había trabajado durante muchísimos años y habíamos pasado grandes privaciones. Keno, simplemente, estimaba que ya era hora de que disfrutásemos de la vida; yo, en especial. Por eso entró en tratos con la señora Felman, quien se mostró dispuesta no a comprar la patente de un modo estricto, sino a financiar los trabajos de una forma que podríamos llamar industrial. Los beneficios, por supuesto, se repartirían al cincuenta por ciento, aunque la señora Felman estaba dispuesta a facilitar a mi esposo una generosa suma como anticipo.

Amy lanzó un profundo suspiro.

—Vinimos a París, salió del hotel… y solo volví a verle cuando me llevaron a la morgue a que identificase su cuerpo.

—Siento mucho lo ocurrido, señora —dijo Bassiter—. ¿Sabe si hubo algún testigo del hecho?

—No. Jules el chófer del coche que habíamos alquilado para nuestra estancia en París, dijo que mi esposo le había ordenado pararse a cierta distancia de la mansión de Nina Felman. El lugar donde murió quedaba oculto a la vista de Jules.

—Extraño comportamiento el de su esposo, ¿no le parece? ¿Por qué no ordenó parar su coche ante la puerta de la casa de la señora Felman?

—No se me ocurre ninguna respuesta adecuada, señor Bassiter —contestó Amy.

Bassiter reflexionó un instante.

—¿Recuerda qué cantidad iba a pagar la señora Felman en concepto de anticipo? —preguntó.

—Mencionó algo así como diez mil libras esterlinas… bueno, su equivalente en francos franceses. Luego, ella se encargaría del montaje del laboratorio y de costear todos los experimentos así como de la financiación en general de los trabajos.

—Entiendo. Por último, ¿podría usted facilitarme el nombre de la agencia a la cual alquilaron el coche?

—Con mucho gusto, señor Bassiter.

El agente 003 volvió a tomar notas en su agenda. Luego preguntó:

—¿Por qué no alquilaron un coche sin chófer?

—Ni mi marido ni yo sabemos conducir —contestó Amy sonriendo—. Podrá parecerle extraño en estos tiempos, pero es así.

Bassiter se puso en pie.

—Eso es todo por ahora, señora Bustler. Le quedo muy reconocido por haber soportado mi interrogatorio.

—Lo que deseo es que apresen al asesino… y que encuentren la valija de mi esposo —dijo Amy—. ¡Pero ha pasado ya tanto tiempo desde que ocurrió!

—Haré lo que pueda —murmuró Bassiter. Y tras expresar su simpatía a la dama, se despidió de ella.

Tenía ciertas prisas. Desde Londres, donde se hallaba, debía trasladarse a París con urgencia.

Estimaba que era conveniente una entrevista con Jules, el último hombre que había visto al profesor Bustler con vida.

Aparte del asesino, por supuesto.

* * *

Extraño comportamiento el de Bustler, pensaba el agente 003 mientras el avión le llevaba a través del canal de la Mancha.

A más de un científico, una vez coronados sus trabajos, le tentaba luego la vida fácil que podía conseguir mediante el dinero ganado con su descubrimiento.

Bien mirado, si un sabio se había pasado años enteros quemándose las pestañas en un laboratorio o desojándose delante de sus libracos y apuntes, resultaba luego lógico que quisiera resarcirse, divirtiéndose y gastando dinero en abundancia.

No obstante, en el caso de Bustler parecía un poco raro que hubiese establecido un pacto con la directora de un instituto de belleza. Para Bassiter, un descubrimiento biológico de semejante índole, podía originar grandes beneficios en el campo de la medicina y la cirugía. Y, sin embargo, Bustler quería destinarlo a que las mujeres embelleciesen su rostro y su cuerpo.

Una cara avejentada y arrugada podía cambiarse de nuevo, sin necesidad de recurrir a procedimientos que se delataban rápidamente a los ojos de los medianamente entendidos. Borrar las arrugas estirando la piel dejaba siempre un rostro estático, en donde la sonrisa y los gestos naturales quedaban prohibidos.

En cambio, con el procedimiento de Bustler, la cara femenina así tratada recobraría su frescura y viveza juveniles. Sería, literalmente, una cara nueva por completo. Y si pensaba en el cuerpo…

Así comprendía Bassiter la posible sustitución de Daniel Nitongo. Un doble exactamente igual en lo físico al original. Nadie, absolutamente, podría advertir el cambio.

¿Y los demás detalles?

Una persona tenía siempre gustos y aficiones netamente definidos; realizaba gestos y ademanes prácticamente incopiables; tenía tics y manías muy personales; preferencias en lo culinario, en los perfumes, en los colores…

¿Cómo habían solucionado este problema los autores de la conspiración para sustituir a Nitongo?

Y, sobre todo, ¿dónde estaba el auténtico Daniel Nitongo?

* * *

Jules, el chófer del automóvil de alquiler era un sujeto joven, de cara agradable. Cuando no estaba al volante de su automóvil, perdía en el acto su habitual impasibilidad que tanto gustaba a los clientes. Un chofer con “cara de palo” daba siempre buen tono.

A Jules le gustaba el calvados. Bassiter encargó dos copas.

—Soy investigador de una compañía de seguros de Londres —se presentó, una vez hubo localizado al chófer—. Estoy realizando pesquisas privadas sobre la muerte del profesor Bustler.

Jules lanzó un suspiro.

—Ah, un hombre muy fino y distinguido —dijo, después del primer trago de aguardiente—. Parecía un diplomático, se lo aseguro.

—Usted lo condujo en el auto el día en que lo asesinaron, la noche, mejor dicho. ¿Notó algo, extraño en él?

—En absoluto. Su comportamiento era enteramente normal. Además, solo hacía unas horas que había alquilado el coche. Poco tiempo para conocerle, ¿no cree?

—Tiene usted razón, Jules —sonrió Bassiter—. Pero él le ordenó que le llevase a una dirección. ¿Por qué quiso apearse antes?

Jules se encogió de hombros.

—Lo siento —dijo—. No acostumbro a intervenir en las acciones de los clientes. Solamente les aconsejo si ellos me lo solicitan. En la casa tenemos órdenes muy estrictas al respecto —con justificado orgullo, Jules, añadió—: Nuestros clientes son, por lo general, gente de posición. Banqueros, negociantes, altos empleados… Son personas que vienen a París por pocas horas o pocos días, generalmente de muy lejos, y consideran más interesante y menos fatigoso alquilar un coche con chófer. El auto con chófer da siempre prestigio, ¿comprende?

—Sí, desde luego. ¿Descubrió usted el cadáver?

—No. Fue un policía de la ronda nocturna. Yo no había visto nada desde el sitio en donde me ordenó parar. Además, el guardia pasó cosa de un cuarto de hora después de que me dejase el profesor y descubrió el cadáver. El profesor me había dicho que tardaría una hora, así que no tenía por qué moverme del auto.

—Comprendo. De modo, Jules, que no se le ocurre ninguna idea para justificar que el profesor se apeara antes de llegar a su destino.

—Como no fuera que quiso estirar las piernas… Mis clientes, a veces, son tan raros…

—Sí, tiene usted que ver gentes de todo pelaje —admitió Bassiter con una sonrisa—. Por favor, Jules, ¿recuerda usted la dirección que le dio el profesor?

—Claro que sí. Además, salió en los periódicos. Precisamente, lo mataron frente a la puerta de la casa a la que se dirigía…

* * *

Con un cigarrillo pendiente de los labios, Bassiter contempló durante unos minutos la casa a la cual se dirigía Bustler en el momento de su muerte.

Había perdido el tiempo, se dijo. Nina Felman ya no vivía allí.

Pendiente de la verja de entrada había un cartel.

SE ALQUILA

Razón: M. L. Marmont.

90, Boulevard Arago.

Así, pues, Nina Felman ya no residía en aquella casa. Bassiter había confiado en sostener una entrevista con la directora del instituto de belleza, pero, a lo que parecía, la señora Felman había cambiado de domicilio.

Lo mejor era visitar a Marmont, seguramente él creía que Marmont podría indicarle la nueva dirección de Nina Felman.

* * *

—¿Está usted interesado en alquilar la casa?

Bassiter negó con la cabeza.

—Siento defraudarle, señor Marmont —contestó—, pero mi interés se centra en la señora Felman. Tenía allí su instituto de belleza, creo.

—En efecto, pero lo cerró hace algunos meses, casi un año, bien mirado. Fue… a raíz de un desdichado suceso que ocurrió en su propia puerta —el agente de fincas se quejó—: Diríase que aquel asesinato me ha traído mala suerte. Nadie me ha alquilado la residencia desde entonces.

—Bueno, es preciso reconocer que es un poco antigua y un poco cara —dijo Bassiter con una sonrisa—. ¿Podría usted facilitarme la nueva dirección de la señora Felman?

—Lo siento. Dijo que estaba cansada del negocio y que iba a tomarse unas largas vacaciones. Era muy probable, añadió, que ya no se dedicara más a acicalar a otras mujeres.

—Pero estará en París, supongo.

—¿No le dije que mencionó unas largas vacaciones? La señora Felman no me dijo adónde pensaba ir y, claro, yo no iba a preguntárselo si ella no tenía intenciones de decírmelo. A fin de cuentas, pagó puntualmente sus deudas conmigo y eso era lo que me interesaba, ¿no lo cree usted, señor Bassiter?

El agente 003 lanzó un profundo suspiro.

—Sí, tiene usted razón, señor Marmont. Gracias por todo y dispense las molestias que le he originado.

—Ha sido un placer, señor Bassiter —aseguró Marmont con cara de todo lo contrario. Había llegado a creer en la posibilidad de un cliente y solo era un condenado fisgón de una compañía de seguros. ¡Mala suerte…!

CAPÍTULO IV

Mala suerte, se repitió una y otra vez Bel Bassiter en su cuarto del hotel, mientras se paseaba arriba y abajo como león enjaulado.

Estimaba a Nina Felman como pieza clave en el complicado misterio. La mujer, a su entender, tenía que conocer detalles que podían resultarle interesantes en la misión que le había sido asignada. Bassiter consideraba altamente sospechoso que Nina Felman, hubiera desaparecido de París a poco de la muerte del profesor Bustler.

¿Era Nina Felman la autora de la sustitución de Daniel Nitongo por un doble perfecto?

Harto de pensar sin encontrar ninguna solución viable, Bassiter se puso la chaqueta y descendió al bar del hotel. Una buena dosis de whisky, estimó, aclararía sus ideas.

Cuando se acercaba a la barra, vio un par de piernas perfectamente torneadas que emergían de un periódico. Vagamente, Bassiter leyó el título del periódico: La Libre Belgique. El diario, totalmente extendido, impedía ver las facciones de la lectora, a quién el hombre de DANS supuso muy bella.

Alcanzó la barra y pidió un doble de escocés. Desde donde estaba, podía captar ahora la imagen de la mujer, vista de perfil. Era muy hermosa, en efecto.

Su perfil era clásico, salvo por los pómulos, ligeramente salientes. Tenía la tez blanca, aunque con un leve tinte aceitunado. El pelo, intensamente negro, estaba recogido en un peinado clásico, que dejaba ver apenas los lóbulos de las orejas. Una vez, Bassiter pudo ver sus pupilas y se dio cuenta de que eran tan verdes como esmeraldas auténticas.

La mujer, en fin, era joven y vestía de una manera moderna, aunque de sobria elegancia. Parecía aburrida, como si esperase a alguien.

Bassiter tomó unos sorbos de whisky. De pronto, vio que la bella desconocida palidecía intensamente.

—¡Oh, Dios mío! —la oyó exclamar en español.

Y, cerrando los ojos, dobló la cabeza a un lado, como si se hubiese desmayado repentinamente.

El periódico cayó al suelo. Bassiter saltó del taburete y se acercó a la hermosa joven.

Un camarero acudió a la carrera.

—¿Le sucede algo a su esposa, señor? —preguntó solícitamente.

—No es mi esposa y ni siquiera la conozco —contestó Bassiter—. Estaba leyendo el periódico y, de pronto, se ha desmayado. Traiga una copa de coñac, por favor.

—Al momento, señor.

La desconocida lanzó un profundo suspiro que dilató su esbelto pecho a la siguiente inspiración. Bassiter se dio cuenta de que estaba terriblemente pálida. Hasta los labios habían perdido el color.

Ella abrió los ojos de pronto. El camarero llegaba en aquel momento con la copa de coñac en una bandeja.

—¿Qué me ha pasado? —murmuró la joven, aturdida.

—Estaba leyendo el periódico y perdió el conocimiento —dijo Bassiter, acercando la copa a sus labios—. Beba, señora, por favor.

La joven tomó unos sorbos de coñac. Su rostro se coloreó ligeramente.

—Es usted muy amable, señor —dijo—. Pero me siento tan impresionada por la noticia…

Bassiter miró el periódico caído a los pies de la bella desconocida.

—¿Algo grave? —preguntó.

—Un… amigo mío. Ramón Lindez… Tenía que reunirme con él aquí, en París… Su cadáver ha aparecido en…

De pronto, ella se ocultó la cara con las manos y rompió a llorar. El camarero esperaba respetuosamente a un lado.

Bassiter le entregó un billete de cinco francos.

—Déjenos solos —ordenó.

—Sí, señor.

La joven era sudamericana, le pareció a Bassiter por su acento. Había hablado primeramente en español, pero después había empleado un francés muy aceptable.

—Tome otro sorbo de coñac —indicó—. Se repondrá enseguida.

Ella se limpió los ojos con un pañuelito de encajes.

—Me siento anonadada… —murmuró.

—Si se aloja en este hotel, será mejor que suba a su cuarto y descanse —aconsejó el hombre de DANS—. Permítame que la acompañe, señora.

La joven hizo un esfuerzo y se puso en pie.

—Le estoy causando graves molestias —dijo, esforzándose por sonreír.

—En absoluto, señora. Me llamo Bassiter, Bel Bassiter. Norteamericano —se presentó el agente 003.

—Yo soy Rosa Lobos. Peruana, señor Bassiter.

—Es un placer, señora Lobos. Por favor, apóyese en mi brazo…

—No soy casada —corrigió la joven.

—Ah —murmuró él.

Atravesaron el vestíbulo. Bassiter se percató de que Rosa Lobos era tan alta como él. Su figura era perfecta.

El ascensor estaba abierto. Momentos después, salían en el corredor del piso noveno.

—Mi habitación es la número once —indicó Rosa—. No es necesario que me acompañe ya, señor Bassiter. Le doy las gracias por su amabilidad.

—Ha sido un honor, señorita Lobos.

Ella caminó con paso relativamente firme hasta una puerta situada a doce metros de distancia. Bassiter la contempló durante unos instantes. Luego dio media vuelta para tomar de nuevo el ascensor. Abajo le esperaba un doble de whisky a medio consumir.

De pronto, le pareció oír un grito sofocado. Se volvió, pero no vio nada de particular.

Creyó que el grito procedía de la habitación de la bella peruana. Meneó la cabeza. Tal vez había sido una ilusión de sus sentidos.

El ascensor había sido reclamado por otro viajero entre tanto. Bassiter se armó de paciencia.

De pronto, le pareció ver con el rabillo del ojo una cosa extraña. Volvió la cabeza rápidamente, pero no divisó nada de particular. Sí, el picaporte de la puerta giraba con lentitud.

Sin embargo, la puerta no se abría. Bassiter comprendió que alguien la había abierto y se había asomado para explorar el pasillo. Al verle ante el ascensor, se había retirado rápidamente de nuevo al interior de la habitación.

Aquella habitación, casualmente, era la de Rosa Lobos.

Bassiter se sintió intrigado. ¿Qué ocurría allí?

Decidió averiguarlo. Todo sería cuestión de recibir un chasco… pero recibir chascos era algo a lo que un agente de DANS estaba más que acostumbrado.

Acercóse cautelosamente a la puerta y movió el picaporte. Empujó un poco el batiente.

Un ojo humano le contempló desde unos centímetros de distancia. Otro individuo trataba de atisbar a través de la rendija, pero en sentido inverso.

Bassiter supo que era un hombre porque la pupila era de color oscuro. Las de Rosa eran verdes.

* * *

Durante unos segundos, Bassiter y el individuo se sintieron mutuamente sorprendidos. Ninguno de los dos había esperado ver un ojo humano a pocos centímetros del propio.

Bassiter, sin embargo, fue el primero en reaccionar. Empujó la puerta con fuerza y golpeó al hombre en el pómulo.

Sonó un gruñido de dolor. El hombre retrocedió unos pasos tambaleándose, mientras Bassiter atravesaba el umbral y cerraba a sus espaldas.

Entonces vio que el individuo no estaba solo. Tenía un compañero.

Eran dos sujetos robustos, fornidos, vestidos no obstante con elegancia. Pero la expresión de sus caras les indicaba que estaban dispuestos a todo.

Rosa estaba sentada en un sillón, con una mordaza en torno a la boca. Los ojos de la bella peruana contemplaron con asombro al recién llegado.

Bassiter la olvidó momentáneamente. Tenía que atender a los otros dos, a quienes juzgó como posibles secuestradores de Rosa Lobos.

El que había recibido el golpe no se había recobrado aún. Su compañero, impulsivamente, estiró el brazo derecho y puso al descubierto un largo tubo de metal pavonado.

El otro gritó:

—¡No, Karel, aquí no!

Era ya tarde. Una chispa brillante partió del tubo a gran velocidad hacia el pecho de Bassiter.

Se oyó un sordo chasquido. Un dardo de metal, con forma de cohete, cayó al suelo.

Bassiter sonrió. Desde que había visto en la central de DANS el proyectil que había quitado la vida a Bustler, había decidido que lo más prudente era llevar un chaleco blindado.

El impacto de uno de aquellos proyectiles podía no ser mortal… pero estaban envenenados. Aunque la herida en sí fuese leve, moriría indefectiblemente a causa del tóxico.

Había sido una buena idea. Los dos matones se quedaron atónitos al ver que el dardo rebotaba inofensivamente y caía al suelo.

Bassiter seguía sonriendo. Sus adversarios parecían atontados.

—Bien, amiguitos… —empezó a decir, a la vez que metía la mano en el interior de su chaqueta.

Cometió una imprudencia. El tipo que había recibido el golpe se arrojó contra él y le golpeó en la mandíbula con la cabeza.

Bassiter sintió que todo le daba vueltas. Cayó hacia atrás y en el mismo momento, oyó un agudo chillido femenino.

Los forajidos no habían tenido tiempo de atar a Rosa. Solamente le habían puesto la mordaza para evitar sus gritos, pero ella se la había quitado y pedía socorro a voz en cuello.

—Vámonos, volveremos en otro momento —oyó Bassiter, sumido en las nieblas de una casi total inconsciencia.

Un pie buscó su cabeza. Bassiter sintió una sorda explosión dentro de su cráneo y, ahora sí, perdió el conocimiento.

Cuando lo recobró, abrió los ojos y oyó la voz ansiosa de Rosa que sonaba como si llegase de muy lejos.

—Señor Bassiter…

—Oh —gimió el hombre de DANS.

—Por favor, despierte… —rogó ella.

—Un momento, se lo ruego…

Bassiter hizo un par de inspiraciones y consiguió sentarse en el suelo. Rosa, arrodillada a su lado, le miró con avidez.

—¿Se encuentra mejor? —preguntó.

Bassiter se tanteó la mandíbula y la cabeza, donde tenía sendos chichones.

—Bastante, aunque duele —contestó—. Querían raptarla, creo —añadió.

Rosa se sentó sobre sus talones y apoyó las manos en los muslos.

—Sí —contestó.

—¿Quiénes eran?

—Lo ignoro, señor Bassiter.

El hombre de DANS hizo una mueca.

—¿Le importaría mucho que usara su cuarto de baño durante unos momentos?

—Desde luego —accedió la bella peruana—. Señor Bassiter, le estoy sumamente reconocida…

—Olvídelo, no ha tenido importancia. ¿Va a llamar a la policía?

—No sé qué hacer —dudó la joven.

—Esos tipos han escapado. Puede que vuelvan… pero hablaremos luego. Espere un par de minutos, por favor.

Bassiter se dirigió al cuarto de baño, en donde unas abluciones con agua fría terminaron de despejar el embotamiento de su cerebro. Se secó y salió al saloncito que formaba parte de la suite ocupada por Rosa.

Entonces vio que la joven tenía en las manos el dardo.

—¡No lo toque! —prohibió.

Rosa se volvió hacia él, atónita.

—¿Qué sucede? —preguntó.

Bassiter se acercó a ella y le quitó el dardo suavemente. La punta estaba impregnada de una sustancia oscura, viscosa y ligeramente brillante. Bassiter la señaló con el índice:

—Curare —dijo simplemente.

Rosa se estremeció.

—¡Dios mío! El curare es un veneno activísimo. Causa la muerte casi instantáneamente…

—Sí, por paralización de los centros nerviosos que regulan los movimientos respiratorios. Pero incluso sin curare, este dardo puede ser mortal, si el tirador tiene buena puntería.

—A usted le dispararon uno y no se le clavó en el cuerpo —dijo Rosa, asombrada.

Bassiter estaba envolviendo el dardo en un pañuelo.

—Llevo una camiseta de felpa, antigua, debajo de la ropa —contestó de buen humor—. Esa clase de prendas son intraspasables.

—Usted me está engañando —acusó Rosa.

—¿Qué diría si le confesara que llevo un chaleco blindado? ¿Se lo creería usted?

—Después de lo que he visto, sí. Pero, ¿quién es usted, señor Bassiter?

El agente 003 guardó el proyectil en un bolsillo.

—En lugar de eso, ¿por qué no me cuenta usted quién era Ramón Lindez, por qué le mataron y dónde ha aparecido su cadáver?

Esperó unos momentos. Rosa aparecía irresoluta.

—Está bien —dijo, pasado algunos segundos—. Hablaré.

Bassiter levantó la mano.

—Espere un momento —rogó—. Pediremos antes algo de beber. Creo que los dos lo estamos necesitando, ¿no es cierto?

—Sí, yo también lo creo —contestó Rosa, sonriendo con más ánimos.

CAPÍTULO V

Robert Andrews entró en la habitación y los hombres que había allí se levantaron en el acto.

Eran todos jóvenes, fuertes, decididos, de mente despierta y espíritu templado. Ninguno de ellos conocía la compasión.

—Hola —dijo Andrews solamente—. Siéntense.

La orden fue obedecida en el acto. El decorado de la habitación era sencillo, aunque no barato. Había una barra bien provista de licores en uno de los ángulos. Humeaban los cigarrillos.

—Informe, Boris —pidió Andrews, después de encender un pitillo.

—He cronometrado el tiempo —contestó el aludido, poniéndose en pie. Tenía un papel en las manos—. Aquí están los tiempos y las distancias, al segundo y al metro.

Andrews hizo un gesto.

—Bien, deje sus notas. Las repasaré luego. ¿Cornelio?

Otro hombre se puso en pie. Era de mediana estatura, pelo claro, lacio y ojos grises.

—He recorrido la ruta del primer ministro. Por supuesto, he empleado un coche de distinto color, aunque de la misma marca.

—¿Y…? —murmuró Andrews.

—Los tiempos y las distancias coinciden —contestó el llamado Cornelio.

Andrews hizo un gesto con la mano. Cornelio se sentó.

—¿Adam?

Un tercer sujeto se puso en pie.

—Yo iba al lado de Cornelio —manifestó—. La película está ya lista para su proyección, señor Andrews.

—Muy bien, pues; adelante.

Adam se situó tras un pequeño proyector que había dispuesto sobre la mesa. Había una pantalla en la pared de enfrente.

Otro de los presentes apagó la luz.

—Todas, no —dijo Andrews—. Quiero controlar los tiempos personalmente.

Quedó encendida una lámpara de pie, situada en un extremo de la habitación. Andrews tomó el papel con las anotaciones de los tiempos y esperó a que diese comienzo la proyección.

Primero se vio que la cámara tomaba las imágenes de un edificio oficial, en el momento de arrancar el vehículo. Andrews consultó la hora señalada en el papel con cuatro ceros.

El vehículo rodó luego por las calles de la capital belga hasta salir al campo. Entonces, el papel marcaba la hora 00.31.

—Treinta y un minutos —dijo Andrews.

—Sí, señor.

Reinaba un silencio absoluto. Apenas se oía el leve zumbido de la máquina.

La película, a efectos de su más rápida proyección estaba impresionada en blanco y negro. El coche, de pronto, describió una rápida curva y se metió por un camino secundario, flanqueado por álamos.

La anotación marcaba la cifra 00.58.

Había pasado ya casi una hora. Sin embargo, nadie daba muestras de impaciencia.

Cuando en el papel figuraba la hora 01.13, el coche dejó a la derecha un camino aún más angosto que el que seguía. La cámara captó rápidamente la imagen de un coche negro que asomaba el morro por una curva situada a veinte metros escasos del empalme.

—Por supuesto —dijo Adam—, el coche figura ahora en la película a título informativo. Cuando llegue el momento de la acción, quedará bien escondido.

—Perfecto. Sigan.

La proyección continuó. A la hora 01’23, el coche pasó por delante de una quinta de recreo, situada a cuarenta metros de la carretera y a la cual se llegaba por una desviación de la misma.

—Ahí es donde el primer ministro pasa sus fines de semana —anunció Cornelio.

—¿Han vigilado bien sus viajes? —preguntó Andrews.

—Puntualmente, señor. Repite todas sus acciones con movimientos cronométricos.

—El primer ministro conduce personalmente. Sin embargo, lleva dos motoristas de escolta. Uno le precede y el otro le sigue, ambos separados del coche por unos cincuenta metros.

—Tenemos el problema resuelto, señor —contestó Otro miembro del grupo.

—Hable, Freddy —invitó Andrews.

Freddy dijo:

—Yo me situaré en unos arbustos que hay a treinta metros de la carretera, con un rifle. Dejaré que pasen el primer motorista y el segundo. Entonces reventaré de un tiro la rueda posterior de la motocicleta del segundo guardia. Esto ocurrirá a un kilómetro del empalme donde estará aguardando el coche.

—Continúe, Freddy.

—El guardia se detendrá. No nos conviene que sufra un accidente. Avisará por radio a su compañero. Este le dirá que le enviará socorros apenas el primer ministro haya llegado a su residencia.

—¿Cómo lo sabe?

Freddy sonrió.

—Hicimos una prueba, señor. Naturalmente, los guardias son distintos en cada fin de semana.

—Muy bien —aprobó Andrews—. ¿Qué más?

—Cuando el coche del primer ministro llegue a las inmediaciones del empalme, encontrará un ciclista accidentado. Será Ursus.

—¿Y…?

—El primer ministro se detendrá. Tratará de meterlo en el coche, pero Ursus se quejará de la columna vertebral. Esto impedirá que entre el primer ministro y el otro lo lleven a la casa para atenderlo.

—Muy bien ideado. Siga, Freddy.

—Entonces, el primer ministro despachará al motorista para que vaya a pedir socorros a la aldea de Saint Tourmain, situada a siete kilómetros más allá de la residencia del primer ministro.

—El motorista tiene radio —advirtió Andrews.

—Sí, pero en Saint Tourmain solo hay un destacamento de gendarmes, sin radio. Claro que el motorista puede detenerse en la quinta y avisar por teléfono, pero incluso en este caso habrá tiempo sobrado de ejecutar el plan.

—Entonces —intervino Ursus, un hombretón atlético y de noventa kilos de peso—, atacaré al primer ministro y lo reduciré a la impotencia. Lo meteré en su coche y me apartaré de la carretera. Luego… mi compañero me sustituirá con otro análogo al del primer ministro y tomará el puesto de este.

Muy bien. ¿Qué hará usted a continuación?

—Seguiré esperando y quejándome de la columna vertebral, hasta que llegue la ambulancia. En el hospital descubrirán que no tengo más que un fuerte golpe. A los dos días me darán de alta.

—Hasta ahora, perfecto —aprobó Andrews—. Solo que encuentro un fallo en el plan.

—¿Cuál, señor? —preguntó Boris ansiosamente.

—El rifle. No se puede inutilizar la rueda de la motocicleta del segundo guardia de un balazo. Lo descubrirían luego, y empezarían las sospechas. Esto arruinaría el plan.

—El rifle llevará silenciador, señor —alegó Freddy—. El petardeo de la moto impedirá que se oiga…

—Lo sé, lo sé, pero se descubrirá que la rueda ha sido perforada de un balazo. Hasta ahora, todo va bien. Ese es el único defecto y hay que subsanarlo. Piensen otra cosa, muchachos.

Andrews se puso en pie.

—Y repasen mil veces los detalles del plan, para que todo actúe con perfecta coordinación en el momento de llevarse a cabo —agregó.

—Falta una cosa, señor —dijo Cornelio.

—¿Sí?

—Conocer los nombres de los invitados del primer ministro. Siempre tiene algún político que pasa con él el fin de semana…

Andrews sonrió.

—Ese punto está resuelto —contestó—. Yo, personalmente, me encargaré de averiguar quién o quiénes serán los invitados de Su Excelencia.

Dirigió a todos los presentes una inclinación de cabeza y se encaminó hacia la puerta. Desde allí, se volvió y les miró un instante.

—Por favor, no olviden una cosa —recomendó—. Cobran unos sueldos principescos. No quiero encomendarles discreción, porque confío en todos ustedes. Solo les diré que después de la sustitución del primer ministro, sus honorarios serán aumentados en un cincuenta por ciento. Eso es todo, amigos míos. Por favor, continúen el trabajo…

* * *

—De modo que usted debía reunirse en París con Lindez —dijo Bassiter, mientras contemplaba críticamente el contenido de su copa.

—Sí —contestó Rosa—. Él sabía que yo iba a venir aquí desde Madrid y me telefoneó concertando una cita para hace dos días.

—¿Le dijo los motivos?

—Bueno, ya me los había adelantado por carta. Tenía que colaborar con él en un negocio.

—¿Colaboración económica o simplemente intelectual?

—Económica.

—¿Cuánto?

—Millón y medio.

—¿Dólares?

—Sí.

Bassiter tomó un sorbo de champaña.

—¿Estaba dispuesta a invertir esa suma?

—Sí.

—Debe de ser muy rica cuando puede desprenderse sin dificultad de tanto dinero.

Rosa se sonrojó.

—Soy rica, en efecto —admitió, aunque no quiso entrar en más detalles.

—Si lo es, ¿para qué quiere aumentar su fortuna?

—Bueno, Ramón era un gran amigo mío. No era la primera vez que colaborábamos juntos. Hizo siempre buenos negocios y me devolvió puntualmente los préstamos, a veces con una ganancia del treinta por ciento.

—Es decir, que usted esperaba ganar… cuatrocientos cincuenta mil dólares.

—Pongamos cuatrocientos mil —puntualizó Rosa.

—¿Le anticipó Ramón en qué consistía el negocio?

—No. Dijo solamente que hablaríamos más extensamente una vez nos hubiéramos reunido aquí.

—Y usted acudió a la reunión.

—Tenía programado este viaje, de todas formas, señor Bassiter.

El agente 003 sirvió más champaña.

—Ramón ha aparecido muerto. Asesinado, según usted, ahogado, según la policía.

—Opino que ha sido asesinado —dijo.

Rosa apretó los labios.

—¿Tenía conexiones con el bajo mundo?

La peruana vaciló.

—Las tenía, ¿verdad? —sonrió Bassiter.

—A veces… bueno, él no era muy explícito en alguno de sus negocios. Yo le facilitaba dinero y él me lo devolvía a los pocos meses. Nunca me falló, señor Bassiter.

—Esto ha sido lo que vulgarmente se llama un “ajuste de cuentas” —afirmó el hombre de DANS, con la copa en alto—. Muy bien realizado, desde luego, pero suele suceder a todo el que se mezcla con criminales. A usted ha estado a punto de sucederle lo mismo.

—Solo querían raptarme…

—¡Naturalmente! No la iban a asesinar aquí, en uno de los mejores hoteles de París. Se la hubieran llevado sin despertar sospechas, amenazándola con matarla si gritaba… y un buen día habría aparecido ahogada en el Sena. Dígame, Rosa, ¿mencionó su amigo el nombre de la persona con la cual pensaba realizar ese negocio?

—Me pareció… no estoy segura, sin embargo; había algunas interferencias en las líneas… me pareció, digo, oír el nombre de Nina Felman.

Bassiter asintió.

—Me lo figuraba —murmuró.

—¿Conoce usted a esa mujer? —preguntó Rosa, asombrada.

—Hasta cierto punto —sonrió el agente 003—. ¿Usted la había oído nombrar antes de que lo hiciera Ramón?

—No, nunca.

Bassiter se puso en pie.

—Voy a darle un consejo, señorita Lobos —dijo.

—Sí, señor Bassiter.

—Haga su equipaje y pida un billete para Nueva York. Cuando esté en el taxi, dele al conductor la dirección de otro hotel. Luego telefonéeme. Si yo no estuviera, no deje ningún mensaje. Ha de hablar conmigo en persona, a fin de que solo yo conozca su nueva dirección. ¿Está claro?

—Lo haré —prometió Rosa.

—Está usted corriendo un grave peligro. Yo le aconsejaría que, efectivamente, se fuera de París, pero es preferible que se lo crean a que lo haga en realidad. Y, por favor, no elija un hotel caro. No busque una pensión infecta, desde luego. Hay términos muy estimables, ¿comprende?

—Sí, señor Bassiter. Pero, ¿quién es usted? —quiso saber la joven peruana.

El hombre de DANS tomó su mano y se inclinó galantemente:

—Un hombre enamorado de la belleza —contestó con grave acento.

CAPÍTULO VI

Nina Felman entró en la habitación y se ahuecó la frondosa cabellera rubia, que dejó suelta, libre, sobre unos hombros de mórbida blancura. Tenía los ojos extremadamente claros y sus labios necesitaban pedir muy poca ayuda del lápiz rojo.

Vestía un traje de una sola pieza de color púrpura oscuro, que moldeaba a la perfección sus esbeltas formas. Era alta, delgada, pero no huesuda; su esbeltez quedaba subrayada por la indumentaria que vestía. El traje, sin embargo, tenía un amplio escote que dejaba ver el nacimiento de un seno de líneas clásicas y firmes.

Había un hombre trabajando en la mesa de despacho. Tenía unos cuarenta y dos años de edad y parecía profundamente preocupado.

—¿Nina? —dijo el doctor Alban Jannières.

—Yo misma —contestó la mujer, acercándose felinamente a un aparador bien provisto de licores—. ¿Cómo va tu trabajo?

Alban Jannières se reclinó en su sillón y se quitó las gafas que empleaba para leer. Su rostro mostraba claras señales de fatiga.

—Cansado —dijo—. Dame algo de beber, ¿quieres?

—Por supuesto.

Nina llenó dos copas y le llevó una hasta la mesa, sentándose luego en un ángulo de la misma. La línea de sus caderas destacó turbadoramente debido a la postura.

—Dentro de poco nos tomaremos unos días de vacaciones. Podrás descansar entonces.

—Para volver luego al trabajo.

—¿No eres tú el hombre ambicioso que quería hacerse rico? Este es el medio mejor de conseguirlo, Alban.

—Sí, pero…

—¿Qué? ¿Te vas a echar ahora hacia atrás, cuando ya estamos culminando la parte más ambiciosa del plan?

Los ojos del hombre centellearon.

—Tuviste que matar —dijo.

Nina se encogió de hombros.

—El que algo quiere, algo le cuesta —dijo cínicamente.

—Bustler era un gran biólogo.

—Tanto peor para él.

—Y Lindez…

Nina soltó una estridente carcajada.

—Como se dice en las historietas, “sabía demasiado”.

—Ahora, tus esbirros están buscando a Rosa Lobos.

—Sí —admitió Nina sin inmutarse—. Tenía que reunirse con Lindez. Es posible que también supiera algo. Había sido asociada con Lindez en más de una ocasión. Alban, no podemos correr el menor riesgo.

Jannières meneó la cabeza preocupadamente.

—Esto acabará mal —dijo con lúgubre expresión.

—¡Tonto! Irá todo bien. No has visto el ejemplo de Nitongo? Precisamente hoy he recibido un mensaje reservado. Me anuncia importantes decisiones de gobierno, que se adoptarán en el transcurso de la semana venidera. Nuestros… socios las conocen ya. Ahora, a ellos les toca intervenir. Si quieren, claro; pero si intervienen, yo lo sabré y les exigiré luego la comisión acordada.

Jannières la miró de hito en hito.

—Imagínate que se niegan a pagar —sugirió.

—No lo harán. Esa comisión es su seguro de vida.

—Pero, ¿y si lo hicieran?

Nina se encogió de hombros.

Peor para el que se niegue a pagar —contestó tranquilamente—. Pero ese caso no se dará —agregó. Luego inquirió—: ¿Cómo va él… siguiente?

—Estoy trabajando en él. Todavía tardará un poco.

—Tú lo conseguirás, como has conseguido crear un nuevo Nitongo y un nuevo Vanderain. Bustler fue el creador de la fórmula, pero no tenía tus manos, Alban.

Jannières continuaba preocupado.

—¿Y si fallara?

—No fallará —contestó Nina, inclinándose hacia él, a fin de mostrarle las morbideces que se adivinaban a través del escote—. Imagínate, cinco, seis, siete países…

—A veces me pareces un poco megalómana —se estremeció el hombre, sin reparar en los encantos físicos que tenía tan a la vista.

—¿Megalómana? No, lógica, querido. Operaremos en países donde no podremos sufrir error. En Francia, en Inglaterra… resultaría imposible, pero aquí… Los primeros ministros son gente, en apariencia, claro, de escaso relieve. Son gente trabajadora, dedicados a la política… los que figuran son los jefes de estado, reyes casi todos… Bélgica, Holanda, Dinamarca, Noruega, y Suecia, incluso Alemania… y hasta el propio ministro de Luxemburgo… ¿Te imaginas lo que sucedería con seis o siete primeros ministros a nuestro servicio?

—Hasta que se descubra el pastel.

—¿Descubrirse? ¡Imposible! Si los planes se ejecutan bien, y se realizarán sin un solo fallo, el descubrimiento posterior resultará ya imposible. ¿Quién acusará al nuevo Vanderain de que es un impostor? ¡Pero si le reproduciremos hasta las huellas dactilares!

Jannières empezó a desarrugar el ceño.

—La verdad es que eres un demonio. Un encantador demonio —dijo.

Y se puso en pie y la atrajo hacia sí.

—Estoy loco por ti —murmuró, hundiendo la cara en el perfumado hueco situado entre la oreja izquierda y el hombro del mismo lado, a la vez que rodeaba la esbelta cintura de la mujer con ambos brazos.

Ella se estremeció ligeramente.

—Así te quiero yo —musitó—. Alban, media Europa será nuestra.

—¿Es que no te puedes olvidar ni un solo momento de ese maldito asunto? —protestó él.

—Es nuestra riqueza —alegó Nina. De pronto, se separó de él y dijo—: Alban, el traje que me hiciste me ahoga. ¿No podrías dotarlo de un sistema mejor de aireación?

—Lo intentaré, aunque lo usas muy poco.

—Lo suficiente para que se convierta en un baño, turco cada vez que me lo pongo —contestó ella.

Y se dispuso a marcharse.

—¿Adónde vas? —preguntó Jannières.

—Tengo que hacer. Estoy esperando el mensaje de Karel y Romney.

—¿Qué mensaje? —se extrañó Alban.

—A estas horas —respondió Nina—. Rosa Lobos debe de haber muerto ya. Quiero que Karel y Romney me lo confirmen —agitó la mano—. Hasta luego, querido.

Jannières suspiró.

—Hasta luego, hermosa —dijo, tirándole un beso con la mano.

Y luego volvió de nuevo a su trabajo, pues la fórmula que debía componer era en extremo complicada.

* * *

Bassiter aplastó el cigarrillo en el cenicero y luego, con un pulverizador, lanzó un poco de perfume por la estancia. Era el mismo perfume que utilizaba Rosa Lobos.

Tenía la seguridad de que los secuestradores volverían a la carga. Era la única manera de sorprenderles y obligarles a confesar dónde estaba Nina Felman, a quién el agente 003 suponía el verdadero cerebro de la organización que quería colocar sus propios primeros ministros en media Europa.

Rosa, sin embargo, estaba bien escondida. Todavía no se había comunicado con él. Bassiter había variado un poco el plan. Si había alguien en las cercanías de la recepción, cuando la peruana abonó la cuenta y encargó el pasaje de avión para Nueva York, quedaría engañado. Pero también podía suceder que los dos secuestradores volviesen para intentar conseguir lo que antes les había quedado vedado.

Fuera como fuera, para Bassiter era la única forma de dar con ellos. Y solo si lograba hacerlos hablar, o por lo menos, a uno de los dos, daría con el paradero de la misteriosa Nina Felman.

Los minutos fueron pasando y se convirtieron en horas. Bassiter seguía sin moverse. En los entrenamientos que sufrían en DANS les enseñaban a ser pacientes.

* * *

Con mano nerviosa, Rosa Lobos marcó el número y dijo:

—Póngame con la habitación nueve once, por favor.

—Al momento, señora —contestó la telefonista del hotel.

Estableció la conexión, pero quedó a la escucha. Así pudo oír la ansiosa voz de la peruana:

—¿Bel?

—Sí, el mismo.

Hotel Bernel, Montparnasse, 121, habitación seis dos.

—Bien, enterado. Siga ahí y no se mueva, Rosa.

—De acuerdo.

Rosa colgó. La telefonista cortó la comunicación y luego se levantó un instante, tras quitarse el casco.

La centralita telefónica del hotel estaba relativamente cerca del vestíbulo. Abrió la puerta y se asomó un poco.

Sí, aquel distinguido caballero que decía estar tan enamorado de la bella peruana, continuaba en el mismo sitio, leyendo una revista. La telefonista volvió a su sitio.

Había varias cabinas en un departamento contiguo al vestíbulo, aunque bien comunicado con este. La telefonista puso en funcionamiento el teléfono de la cabina número tres.

Hizo que el teléfono sonara cuatro veces y desconectó. Esperó veinte segundos y volvió a hacerlo funcionar.

—Instantes después, oía una voz masculina:

—¿Sí?

—¿Señor Dumont?

—Diga, señorita.

Hotel Bernel, Montparnasse, 121, habitación seis dos.

—Está bien, muchas gracias, señorita.

Karel colgó el teléfono. Salió de la cabina sonriendo placenteramente.

La argucia de la peruana no había tenido éxito. Karel, en contra de lo que había opinado su compinche Romney, aseguraba que Rosa Lobos lo único que había hecho era cambiar de alojamiento, pero sin abandonar París.

Con paso tranquilo, salió del hotel. Romney le aguardaba en el coche un par de manzanas más adelante. Karel abrió la puerta delantera y se sentó a su lado.

—¿Y bien?

—Está aquí, Romney —dijo Karel—. Arranca hacia Montparnasse.

—¿Dio resultado?

—Completo —rio Karel—. La telefonista se tragó el cuento.

—Luego se encogió de hombros.

—No me conoce. Ni a ti tampoco. No estamos fichados ni tenemos antecedentes en París. Deja de preocuparte, Romney.

—Como quieras, Karel. ¿Nos la llevaremos?

—No. Lo haré en el mismo cuarto del hotel. Es lo que debimos haber hecho la primera vez.

—Cuidado, puede ser peligroso.

—No habrá ningún peligro, Romney —aseguró Karel tranquilamente—. Ah, párate dos manzanas antes. No conviene que vean el coche frente al hotel.

—Muy bien, pero todavía no sé la dirección exacta, Karel.

Karel se la facilitó a su compañero. Un cuarto de hora más tarde, Romney detenía el vehículo a cien metros del hotel donde se alojaba Rosa Lobos.

Karel se apeó y caminó sin prisas a lo largo de la acera. Después de las once de la noche, la circulación se había clarificado notablemente.

Entró en el hotel y se dirigió directamente a la escalera que conducía a los pisos superiores. El conserje le tomó por un cliente y no le dijo nada.

Karel llegó momentos después al segundo piso y se detuvo ante la habitación número seis. El pasillo estaba desierto en aquellos momentos.

Llamó a la puerta con los nudillos. Luego sacó del bolsillo un delgado tubo, semejante a una pluma estilográfica y colocó uno de sus extremos justo sobre el ojo de la cerradura.

Suponía que la llave debía de estar puesta, pero el cierre nunca era estanco. Segundos después oyó pasos al otro lado.

—¿Quién es? —preguntó Rosa.

—Bassiter. Abra, señorita Lobos —contestó Karel. Rosa cayó en la trampa e hizo girar la llave. En el mismo momento y al oír aquel ruido, Karel presionó la parte superior del tubo.

Un chorro de gas que se expandía con prodigiosa rapidez penetró a través del ojo de la cerradura. Rosa tosió un poco, se tambaleó y cayó al suelo sin conocimiento.

Karel esperó cinco segundos. Luego abrió la puerta y cerró con todo cuidado. Contempló el inconsciente cuerpo de la joven tendido a sus pies.

Lentamente, sin prisas, sacó del bolsillo un fino estilete de acero tan delgado como un punzón y de unos quince centímetros de longitud. Luego se arrodilló junto a Rosa y apoyó la punta sobre su corazón.

CAPÍTULO VII

Bel Bassiter abrió los ojos y divisó a través de la ventana la turbia claridad de un gris amanecer. Bostezó aparatosamente. Había perdido la noche.

A última hora, el sueño le había vencido. Sus cálculos habían resultado erróneos.

Los secuestradores no habían vuelto. Se puso en pie y abandonó la suite que había ocupado Rosa Lobos. Regresó a su habitación, se desvistió y se metió en la cama.

Cerca de mediodía se levantó y fue al baño. Una vez se hubo vestido, pidió por teléfono café y unas tostadas así como los periódicos.

Estaba perplejo. Rosa no conocía a sus secuestradores ni les había visto en su vida. Por tanto, no podía darle el menor detalle de los mismos.

La camarera entró a poco con un carrito. Después de servirle el desayuno, se retiró discretamente.

Bassiter empezó a leer el periódico mientras mordisqueaba distraídamente una tostada. Pasó unas cuantas páginas y, de pronto, vio algo que le hizo ponerse rígido:

¡ASESINATO DE UNA MUJER EN EL

HOTEL BERNEL!

Antes de seguir adelante, Bassiter ya sabía que Rosa Lobos había muerto. Estrujó el diario, presa de una enorme furia.

Sus enemigos habían actuado con infinita astucia, con mayor inteligencia que él. Habían seguido a Rosa hasta el hotel Bernel y luego, a una hora adecuada, la habían asesinado.

Todos sus esfuerzos se habían disipado en un santiamén. Ahora ya no podría encontrar a los secuestradores, uno de los cuales, por lo menos, le habría llevado a Nina Felman.

En el fondo de su corazón, lamentó la muerte de una mujer hermosa. No, ciertamente, Rosa no había merecido morir de aquella manera y más si se tenía en cuenta que era inocente de los trapicheos de Ramón Lindez.

Rosa le había ayudado solamente. Los negocios sucios de Lindez habían sido la perdición para ambos. Bassiter habría querido tener en aquellos momentos a los asesinos para estrangularlos personalmente.

Pero todo ello no pasaba de ser un deseo de venganza. Y con deseos solamente no se iba a ninguna parte. Sin embargo, completamente desorientado, sin la menor pista, ¿qué podía hacer?

Estuvo reflexionando durante largo rato. Al fin decidió que tenía una posibilidad. Era muy remota, pero valía la pena intentarlo.

Se trataba del hotel donde Nina Felman había tenido su instituto de belleza. Quizá allí encontrase alguna pista. Tal vez, si hubiese empezado las pesquisas por un registro a fondo…

Pero era tarde para lamentaciones. Lo que convenía era actuar y con la mayor rapidez posible.

Momentos después, estaba en comunicación con Marmont, el agente de fincas.

—Es probable que me quede con el hotelito —mintió—, pero antes necesitaría examinar su disposición interior. ¿Podría usted prestarme las llaves para esta tarde?

Marmont accedió con sumo gusto. Aquella residencia le traía de cabeza. Hasta que no la alquilase no podría dormir tranquilo.

—Venga a buscar la llave cuando le plazca —contestó—. Y no se preocupe por el precio; creo que podremos arreglarnos sin grandes discusiones.

* * *

Andrews levantó el teléfono y pronunció su nombre.

—Karel —oyó al otro lado de la línea.

—Informe —pidió Andrews.

—Solucionado el asunto R. L. —dijo Karel.

—Enhorabuena. Os ha costado un poco, sin embargo.

—Bueno, lo intentamos una vez, pero salió mal.

—¿Qué sucedió, Karel?

—Un tipo intervino de pronto. Parecía un amigo de la chica.

Andrews se preocupó.

—¿Estás seguro?

—Hombre… de otro modo, no se comprende su intervención. Pero la segunda vez nos dimos esquinazo, a pesar de que ellos intentaron dárnoslo a nosotros.

—El tipo ese os vio, ¿verdad?

—Sí, claro…

—Karel, fue un error permitirle que se fuera tranquilamente. Debe… abonar su cuenta, ¿comprendes?

Karel meditó un momento.

—Sí, ahora sí, señor —contestó.

—R. L., se sentirá muy sola sin compañía dónde está ahora. Su amigo podría acompañarla. Encargaos de eso tú y Romney. ¿Entendido?

—Descuide, señor Andrews.

Karel colgó el teléfono y se volvió hacia su compinche, que estaba limpiándose las uñas con una navaja.

—Romney, tenemos trabajo.

—¿Sí? —murmuró el otro con indiferencia.

—Bassiter, el tipo que nos hizo fracasar la primera vez.

—¿Dónde está?

—En el mismo hotel, claro.

—Lleva chaleco blindado —advirtió Romney.

Karel soltó una risita.

—Ocurrió la primera vez y por eso nos cogió de sorpresa. Para los chalecos blindados tengo yo algo espacial.

—¿Un cañón?

—No. La pistola de “snock”. Es algo que no falla jamás.

—Veremos. ¿Cuándo empezamos?

—Ahora mismo, en cuanto termine de preparar las herramientas de trabajo —contestó Karel.

Minutos después, los dos hombres salían de su alojamiento. Karel era portador de una voluminosa cartera de cuero, sumamente abultada, la cual daba la impresión de contener una gran cantidad de papeles de negocios.

Romney conducía. Cuando llegaban a las inmediaciones del hotel, vieron que Bassiter subía a un taxi.

—Míralo, tú —dijo Romney excitadamente.

—Síguelo —ordenó Karel en el acto.

Romney se pegó al taxi. Vieron luego que Bassiter entraba en una casa y Karel se apeó para averiguar su destino. Regresó al coche preocupadamente.

—La mayoría de los pisos están ocupados por despachos comerciales —dijo.

—Esperemos —aconsejó Romney.

Minutos más tarde, Bassiter salía de la casa y tomaba otro taxi. Romney volvió a poner el auto en marcha.

Cuarenta minutos más tarde, Bassiter se apeó frente a la antigua residencia de Nina Felman. Pagó la carrera y despidió el taxi. No sabía cuánto tiempo iba a permanecer en la casa. Pero estaba seguro de una cosa: iba a hacer un registro a fondo.

Karel le vio abrir la verja, convenientemente parar petado tras la esquina más cercana. Sus ojos se dilataron de asombro al reconocer el lugar.

Movió la mano. Romney se apeó y corrió hacia él.

—¿Qué sucede, Karel?

—Fíjate, el tipo ha entrado en el instituto de belleza. ¿A qué diablos habrá podido ir?

—No lo sé —contestó Romney—, pero sí te puedo decir una cosa. El edificio está deshabitado.

Karel sonrió torvamente.

—Lo cual, como se puede comprender no puede por menos que facilitar nuestros planes. Esperemos cinco minutos, Romney, cinco minutos tan solo y…

* * *

El edificio olía a humedad, pese a su perfecto estado de conservación. Eran muchos meses los que había permanecido cerrado y ello tenía que notarse a la fuerza.

El silencio era absoluto. Bassiter se detuvo unos momentos en el vestíbulo.

Había varias puertas en los laterales. Una escalinata, de barandilla ampliamente historiada, conducía al piso superior.

Bassiter empezó a abrir puerta tras puerta. La mayor parte de las habitaciones de la planta estaban completamente vacías. Una de ellas, sin embargo, era un despacho, cuyo mobiliario debía de pertenecer a la residencia.

Era de estilo Luis XV. El despacho se conservaba intacto.

Allí, pensó el agente 003, era sin duda donde Nina Felman había llevado la dirección de su instituto de belleza. Era, en su opinión, el lugar más indicado para empezar el registro.

Se acercó a la mesa y empezó a examinar los cajones. No había ni un solo papel en ellos. Se mordió los labios decepcionado. ¿Tan absoluta había sido la limpieza hecha en el momento de abandonar la casa?

Ciertamente, una organización como la que dirigía Nina Felman, debía de dirigirse con todo cuidado. No se podía cometer el menor error, so pena de provocar su autodestrucción. Una simple palabra en un papel olvidado podía significar el comienzo de la catástrofe.

De pronto, cuando ya llevaba unos minutos enfrascado en la labor, Bassiter recibió la impresión de que no estaba solo.

Era algo que no se podía definir, un presentimiento en el que intervenía en buena parte su experiencia como agente de DANS. Levantó la cabeza y vio que la puerta se había abierto medio palmo.

Su boca también se abrió. Por el hueco asomaba un tubo ancho y corto. El diámetro del tubo era al menos de diez centímetros.

Parecía un cañón de campaña. Bassiter saltó a un lado, en el momento en que se oía un seco chasquido.

Algo cruzó zumbando el espacio, mientras Bassiter se dejaba caer a un lado. De repente, la mitad de la mesa saltó convertida en astillas, a la vez que se oía un fenomenal estrépito y la atmósfera se agitaba con inimaginable violencia.

La puerta terminó de abrirse. Dos hombres aparecieron ante la vista del agente 003.

Bassiter los reconoció en el acto.

Eran los mismos que habían intentado secuestrar a Rosa Lobos; seguramente, sus asesinos. Uno de ellos tenía en la mano derecha una pistola semejante a las de señales, pero de cañón mucho más grueso. Con la izquierda se esforzaba en recargar el arma.

Bassiter decidió que era su propia vida la que estaba en juego. Sacó su pistola especial y disparó.

Su pistola era uno de los más recientes inventos de los técnicos de DANS. Los proyectiles no alcanzaban los dos milímetros de calibre, por lo que los peines, de doble compartimentación, podían contener hasta ciento veinte cartuchos. Un mecanismo electrónico hacía funcionar el arma, a la velocidad de veinte disparos por segundo.

Además, los proyectiles estaban impregnados de una sustancia química que causaba durante algunos segundos intolerables dolores en el sujeto que había recibido la descarga, caso de que esta no fuera mortal. Ello le dejaba fuera de combate y permitía arrestarle sin más inconvenientes.

Bassiter, sin embargo, no podía entretenerse en apuntar a un brazo o una pierna. El otro tenía un cañón. Al menos, así se lo parecía.

Mantuvo la presión sobre el disparador durante dos segundos. Cuarenta proyectiles se hundieron en el pecho de Karel en un espacio que habría podido cubrir perfectamente un dólar de plata. Karel gritó entrecortadamente y se desplomó al suelo.

Su pistola-cañón cayó también. Romney, asustado, sacó una pistola más corriente y retrocedió haciendo fuego sin cesar.

Bassiter se tendió de pecho en el suelo y disparó una larga ráfaga a través de la puerta. Se oyó un alarido aterrador y luego el ruido de un cuerpo al caer al suelo.

El agente 003 se levantó con grandes precauciones. Su primer atacante yacía muerto, no quedaban ya dudas al respecto.

El otro aullaba a pleno pulmón. Bassiter colocó un nuevo cargador, empalmado con el anterior —podía hacerse fácilmente, pues la pistola estaba construida al efecto, a fin de evitar pérdidas de tiempo en el momento de su utilización —y se acercó a la puerta cautelosamente.

Romney le miró desde el suelo con ojos de sufrimiento. Tenía ambas manos sobre el vientre. La pistola yacía a su lado, pero no hizo el menor movimiento para recobrarla.

Bassiter se arrodilló a su lado. La sangre fluía entre los dedos del asesino. Romney había dejado de gritar, pero ahora se quejaba monótonamente.

Bassiter le separó las manos, cuidando de no mancharse. Meneó la cabeza. El tipo había recibido una salva de cuarenta o más proyectiles en el estómago y parte alta de los intestinos.

—Estás muriéndote —dijo con frialdad—. ¿Asesinaste tú a Rosa Lobos?

Romney meneó la cabeza.

—No… —dijo, jadeante, con la cara contraída por el dolor—. Fue… ese…

—¿Cómo se llamaba?

—Karel…

—¿Quién os dio la dirección de Rosa?

—La telefonista… de su hotel… Karel le dijo que estaba enamorado de ella…

—¿Trabajas para Nina Felman?

—No… Se llama… Robert Andrews…

La voz de Romney se debilitaba por momentos.

—¿Dónde vive Andrews? —quiso saber el hombre de DANS.

—Bruselas…

De repente, Romney sufrió una fuerte convulsión. Su cabeza se dobló a un lado y se quedó inmóvil.

Bassiter se mordió los labios. Algo había averiguado, pero no todo lo que hubiera podido desear. Se puso en pie, sacó el cargador casi consumido, después de desempalmar el de repuesto, y colocó este en la culata de la pistola.

Luego miró su alrededor.

Se estremeció. ¿Qué arma tan poderosa había empleado aquel sujeto?

La pistola-cañón, yacía en el suelo. Bassiter se inclinó y la examinó detenidamente durante algunos momentos. Por supuesto, no usaba pólvora ni como elemento propulsor de los proyectiles ni formando parte de la carga explosiva que había reducido media mesa a diminutas astillas, dejando la otra mitad también poco menos que deshecha.

Había una valija de cuero en el suelo, capaz de contener la pistola. Bassiter se arrodilló y la abrió. Dentro había cinco bolas de unos diez centímetros de diámetro, de color oscuro y, aparentemente, de goma o plástico, pero con la capa exterior tan dura como el hierro.

La pistola disponía de un pequeño tirador, semejante a los cerrojos de los fusiles convencionales. Bassiter lo movió, notando su gran dureza Luego de completar el trayecto del cerrojo lo soltó.

Apretó el gatillo y la pistola rebufó. Bassiter sabía ahora que los proyectiles se disparaban por medio de aire comprimido, igual que los balines de las escopetas de feria.

Pero, ¿cuál era el explosivo contenido en aquellas extrañas pelotas?

De pronto, se dio cuenta de que había un trozo de papel entre las astillas de la mesa. Al recogerlo, vio que era una tarjeta de visita:

MARGARET ALBANY

1.450, West Road Emp.

Canberra.

CAPÍTULO VIII

La tarjeta debía de haberse quedado escondida en la contratapa o en el forro de chapa fina de alguno de los cajones de la mesa y había saltado fuera después del estallido. Bassiter la guardó en el bolsillo; podía resultarle útil más adelante.

Volvió sobre los proyectiles esféricos. Al examinar uno de ellos, vio que había una zona circular, de medio centímetro de diámetro, que parecía algo más clara. Decidió hacer una prueba.

La bola entraba justa, pero fácilmente en el cañón. Bassiter pudo empujarla sin dificultad con el dedo índice estirado, hasta que notó que el proyectil tocaba al fondo. Un oscuro instinto le hizo colocar hacia adelante el circulito de color más claro.

Luego buscó un blanco. Como le daba igual una cosa que otra, eligió la mitad relativamente intacta de la mesa. Retrocedió hasta la puerta, apretó el gatillo.

Se oyó primero la descarga del aire comprimido manualmente. Luego el zumbido de la bola al desplazarse a gran velocidad y, finalmente, un seco estallido que le martirizó los tímpanos.

Lo que quedaba de la mesa se convirtió en astillas en cuestión de fracciones de segundo De nuevo Bassiter sintió en la cara aquella peculiar sensación de un fuerte golpe de aire que había notado ya al estallar el primer proyectil.

Algo rodó por el suelo después de la explosión. Se inclinó y recogió un medio casquete deformado en parte, una semiesfera, que había formado parte de la bola, disparada.

Bassiter asintió. Ahora comprendía el funcionamiento del extraño proyectil.

Contenía aire comprimido, simplemente, aunque a elevadas presiones. A juzgar por la contextura de la envolvente del proyectil, calculó en treinta o cuarenta atmósferas al menos la presión interna.

Era una enorme masa de aire que se liberaba de pronto y, además, la liberación se producía casi exclusivamente en un sentido, debido a que la bola tenía la mitad de la envoltura reforzada. Un sistema muy ingenioso, semejante en un modo al de los proyectiles anticarro de carga hueca.

La parte de la envoltura reforzada aguantaba mejor la súbita liberación del aire comprimido, dirigiendo casi toda su masa hacia adelante, era, pura y simplemente, la producción de una potente onda expansiva, pero sin intervención de una deflagración química, como en el caso de los proyectiles y granadas convencionales.

El choque debilitaba la zona menos fuerte y se producía el estallido. Sencillo y efectivo de utilizar, aunque quizá algo más complicado de fabricar.

Los técnicos de DANS, se dijo, disfrutarían examinando el arma, Bassiter enviaba a la central cuantos elementos de lucha nuevos captaba en sus arriesgadas misiones contra los bajos fondos del crimen internacional.

Volvió la pistola a la valija. Luego examinó los dos cuerpos tendidos en el suelo. Esta era una labor desagradable, aunque no por ello menos necesaria.

Era preciso registrarlos y se aplicó a la tarea.

* * *

Bassiter llegó a la habitación que ocupaba en el hotel y, después de un reconfortante baño, envuelto en una bata, se tendió en un diván y estableció comunicación con su jefe.

Tiempo atrás, un expertísimo neurocirujano le había insertado, bajo los huesos temporales, unos diminutos aparatos de radio, alimentados con la propia energía eléctrica de su cerebro. La antena iba de lado a lado de la cabeza, bajo el cuero cabelludo, por supuesto, convenientemente aislada.

Los interruptores estaban en los lóbulos de ambas orejas. Bassiter suprimía con ello el engorro de tener que depender de un transmisor de mayor o menor tamaño, pero siempre portátil. Llevándolo consigo, no necesitaba otro aparato de radio.

Minutos después, iniciaban un extenso informe de sus actividades. Sabía que al otro lado del Atlántico, a miles de kilómetros de distancia, una cinta recogía fielmente sus palabras.

Al terminar, dijo:

—Quiero que hagan una cosa, jefe.

—¿Sí? —preguntó Barnett.

—Se llama Margaret Albany y vive en el 1450 de West Road Empire, Canberra. Necesito toda la información posible de esa dama y con urgencia, por supuesto.

—Bien, se hará. ¿Qué más?

—Robert Andrews, Bruselas. Es todo lo que sé. Pero los tipos a quienes liquidé obedecían sus órdenes.

—¿Estaban relacionados con Nina Felman?

—Posiblemente, aunque ellos no lo mencionaron. El único con quien pude hablar negó trabajar para la Felman. Posiblemente, esa mujer permanece en la sombra.

—Quizá —admitió Barnett—. Andrews, en tal caso, sería la pantalla.

—Así lo creo yo también, jefe.

—Bien, Bassiter, le tendremos la información lo más pronto que podamos.

—Acaso la Albany no era más que una simple clienta del instituto de belleza, pero no estaría de más conocer detalles de su propia boca.

—Perfectamente; antes de un par de horas, uno de nuestros agentes en Canberra estará interrogando a esa dama.

Bassiter presionó el lóbulo de la oreja derecha y cortó la comunicación. No se preocupó por lo ocurrido en la antigua residencia de Nina Felman.

Un agente de DANS hablaría con Marmont y le recomendaría silencio. Cuando los cadáveres fueran descubiertos, Marmont negaría haber visto siquiera a Bassiter. DANS era una organización poderosísima; tenía agentes especialmente entrenados para misiones duras y arriesgadas, pero también contaba con muchos más, esparcidos por toda la redondez del globo, que servían como auxiliares de identificación los dos ceros.

Cruzó las manos sobre el vientre y se durmió beatíficamente. Rosa Lobos estaba vengada.

* * *

Nina Felman enseñó el periódico al doctor Jannières.

—¿Has visto? —preguntó.

—No, ¿qué sucede?

Jannières tenía el ojo derecho aplicado al ocular de un microscopio y no cambió de postura.

—Karel y Romney. Han aparecido muertos en nuestro antiguo hotelito de París.

El científico se irguió sobresaltado.

—¿Es eso cierto? —preguntó.

—No creo que se trate de una invención del diario —contestó Nina, sumamente nerviosa—. Ha sido Bassiter —agregó.

—¿El tipo que hizo fracasar el primer intento contra Rosa Lobos?

—Sí. ¿Quién otro, si no, podría haber sido, Alban?

Jannières se encogió de hombros.

—Quizá se trata de un ajuste de cuentas…

—Eso es lo que opina la policía, pero tú y yo sabemos que no es así. Bassiter los liquidó, simplemente.

—Bueno, pero, ¿qué podemos hacer nosotros? No estamos en París, precisamente…

Nina se paseó unas cuantas veces a lo largo de la mesa del laboratorio. Luego, de repente, se detuvo ante Jannières.

—Alban, lo que me preocupa precisamente es que eso haya sucedido en nuestro antiguo hotelito —dijo.

—¿Temes que hayan podido encontrar algo comprometedor?

—No sé… Dejamos todo limpio; lo comprobamos bien antes de irnos. Pero si Bassiter ha estado allí…

—Bustler murió frente a la puerta de la casa. ¿Crees que Bassiter no está enterado de ese detalle?

—Sí, pero pudo pensar que se trataba de un suceso casual…

—¿Y la señora Bustler? Ella estaba en París y supo que su marido iba a entrevistarse contigo. Claro que tú declaraste luego a la policía que no le habías visto, pero si Bassiter es un investigador privado, no se habrá dejado engañar tan fácilmente. Amy Bustel le habrá dicho que su esposo estaba en tratos contigo y Bassiter habrá sacado sus consecuencias.

Nina volvió a sus paseos. De pronto, dijo:

—Alban, Bassiter tiene que desaparecer. Es un tipo peligroso para nosotros.

Jannières hizo un gesto de cansancio.

—Nina, por favor, encárgate tú de ese asunto, ¿quieres? Yo tengo otras cosas en la mente y no puedo preocuparme como me gustaría. Tú diriges mejor las operaciones. A mí déjame la cuestión del laboratorio.

—Muy bien, de acuerdo. Conozco un tipo en París que se encargará de suprimir a Bassiter. Es de los que no fallan jamás. A propósito, ¿qué hay de la ventilación de mi traje?

—No lo usas tan a menudo, creo yo. Te lo arreglaré en cuanto pueda, querida.

—Está bien, pero no lo olvides. Hasta luego, Alban.

Jannières contestó con un gruñido y siguió observando la preparación que tenía puesta en la platina del microscopio. Mientras, Nina, en un despacho cercano levantaba el teléfono y marcaba el número internacional que ponía a Bruselas en comunicación directa con París.

* * *

—Margaret Albany, que usa más bien el diminutivo de Meg, tiene treinta años, un metro setenta y dos de estatura, ojos muy claros, pelo rubio pajizo, pesa cuarenta y siete kilos y viste siempre muy sofísticamente.

Posee en Australia una gran cadena de tiendas de modas y objetos de regalo. Es millonaria.

—Ella misma debe de ser un buen regalo para la vista —dijo Bassiter sonriendo—. ¿Qué más sabe de Meg Albany, jefe?

—Nos vamos a ahorrar un viaje, Bassiter —contestó el director de DANS—. Está precisamente en París. Viaje de negocios, por supuesto.

—Una magnífica casualidad. ¿Conoce su alojamiento?

—Hotel Ritz. ¿Satisfecho?

—Gracias, jefe, eso es todo.

Bassiter cortó la comunicación y corrió al cuarto de baño. Media hora más tarde, compuesto y arreglado, tomaba un taxi que le llevó directamente a la puerta del Ritz.

Entró en el hotel y se encaminó a la recepción.

—Por favor, la señora Albany —preguntó al empleado.

—Señorita —corrigió el recepcionista—. ¿A quién anuncio, por favor?

Bassiter reflexionó con rapidez. Dio su nombre y agregó:

—Diga que soy empleado de Nina Felman.

—Bien, señor.

El recepcionista habló por teléfono brevemente. Luego se volvió hacia el agente 003.

—La señorita Albany le recibirá en sus habitaciones. Segundo piso, puerta séptima.

—Gracias.

Bassiter se dirigió al ascensor. Momentos después, llamaba a la puerta señalada con la cifra 7.

Meg Albany apareció ante sus ojos segundos más tarde. Barnett había tenido razón al mencionar su afición a la indumentaria sofisticada.

El deshabillé que vestía parecía el producto de un modista demente, pero resultaba de singular elegancia. Era preciso reconocer que Meg era muy hermosa.

—¿Señorita Albany?

—Sí. Usted es el empleado de Nina Felman.

—En efecto. ¿Puedo pasar?

—Claro —accedió Meg, echándose a un lado.

Bassiter se quitó el sombrero y cruzó el umbral. Meg se dirigió a una mesa, se inclinó y tomó un cigarrillo de una caja laqueada. Bassiter le acercó la llama de un encendedor.

Meg le dirigió una larga y penetrante mirada mientras prendía fuego al cigarrillo.

—¿Y bien? —dijo, después de expulsar la primera bocanada de humo.

—La señora Felman me ha dado un encargo para usted. De parte de Andrews, por supuesto —mintió Bassiter. Había decidido probar si Nina y Andrews tenían alguna relación mutua.

—¿De qué se trata? —preguntó Meg.

Bassiter no se inmutó. Meg había caído en la trampa.

Era preciso continuar los tanteos.

—Lo siento, pero me han dicho que les resulta imposible mantener los precios actuales —declaró.

Meg se encolerizó.

—¿Cómo? ¿Más dinero todavía? Pero ¿qué se han creído esa pandilla de bribones? ¡Tres millones les di… y todavía quieren más!

Bassiter estaba exaltante de alegría, aunque procuró no demostrarlo en su interior. Fingiendo pesar, dijo:

—Sí, es preciso reconocer que son un poco avariciosos. Pero yo soy solo un empleado y cumplo órdenes, señorita Albany. Tampoco conozco demasiado sus negocios, aunque quizá… por menos dinero yo podría ayudarla a usted. Con toda lealtad, se lo aseguro.

CAPÍTULO IX

Meg lanzó una bocanada de humo y estudió críticamente el rostro del hombre que tenía frente a sí.

—No lo creo —dijo al cabo—. Se trata de un negocio muy complicado.

—Pero, a lo que parece, usted quedará excluida del mismo si no aumenta su… su cuota de participación.

—Oiga, ¿a usted le parece poco tres millones?

—Para mí es una auténtica fortuna, señorita —sonrió Bassiter.

—Ese condenado Andrews —rezongó Meg, con muy poco respeto para las formas externas—. Lindez tenía razón; no es un buen asunto.

—Tener razón aquí no basta. Se sufren… ataques al corazón, junto a la orilla del río.

Meg se estremeció.

—¡No me lo recuerde! —exclamó nerviosamente—. ¿Fue usted?

—Oh, no —sonrió Bassiter—. Yo soy solamente un burócrata. Casos como el de Lindez quedan para especialistas.

—Sí, desde luego —Meg se sentía muy preocupada—. Pero si me niego a subir la cuota de participación, ellos podrían provocarme… un ataque al corazón.

—Bueno —dijo Bassiter—, todo depende de la respuesta que yo le lleve, señorita Albany.

Ella le miró a través de sus pestañas, espesamente retocadas.

—¿Qué les diría usted? —quiso saber.

Bassiter reflexionó.

—¿Qué le parece sugerir un plazo para poder reunir el aumento? —contestó al cabo.

—El caso es que aún no me ha dicho usted la cantidad exacta —dijo Meg.

Bassiter tenía ya ahora un punto de referencia.

—Otro millón —contestó con todo desparpajo.

—¡Otro…! —Meg se sentía furiosa—. ¡Ladrones, miserables! Se creen que yo obtengo el dinero nada más que con agacharme y recogerlo del suelo. Vaya y dígales que… ¡No, espere! Señor Bassiter, solucionemos entre los dos este asunto.

Meg sonrió incitantemente.

—Usted es un hombre comprensivo y podría ayudarme —dijo.

—Lo haría con mucho gusto, pero cobro un sueldo del señor Andrews.

—¿Cuánto le paga?

—Seiscientos cincuenta dólares mensuales. En francos, son dos mil setecientos, aproximadamente.

—Una miseria, estimo yo —dijo Meg.

Bassiter se encogió de hombros.

—Solo soy un simple burócrata —repitió.

Meg vacilaba. Empezaba a sentirse arrepentida de haberse mezclado en un asunto que, ahora lo veía, era más serio de lo que había llegado a creer.

—Señor Bassiter, ¿qué le parecería un cheque de diez mil dólares? —preguntó.

—¿A cambio de…?

Los ojos de Meg centellearon.

—Suprima a esos dos granujas y le daré otro tanto cuando me haya comunicado la noticia de que ya no podrán molestarme más. Los diez mil dólares que le he anunciado, se los daré ahora mismo, si me contesta afirmativamente.

Bassiter retrocedió un paso.

—Yo no he hecho jamás una cosa semejante —protestó.

—Espere —dijo Meg—. Usted tiene que conocer a la fuerza a los… otros empleados. ¿No habrá alguno que quiera ganarse también otros diez mil dólares? —preguntó insinuantemente.

Aquella gente carecía de moral, pensó Bassiter. Pero el destino de media Europa estaba en sus manos.

—Bueno, lo buscaré —accedió al cabo—. Sin embargo, mi amigo no querrá saber nada de cheques. A él le gustan los billetes crujientes…

Meg sonrió.

—Usted se encargará de darle el dinero —dijo. Lanzó un profundo suspiro—. Voy a perderme tres millones, pero dejaré de correr riesgos… y no perderé tampoco otro millón más. ¡Bandidos! —repitió, exasperándose de nuevo.

—Sí, son unos bandidos —admitió Bassiter cortésmente.

—Espere, le haré un cheque por veinte mil —dijo Meg—. Cuando vuelva usted y me anuncie que ya no tengo nada que temer de ellos, obtendrá otros diez mil. ¿De acuerdo?

—De acuerdo.

Meg estudió a Bassiter críticamente, examinándolo de pies a cabeza. Sonrió:

—Pues para ser burócrata, como usted dice, no tiene tan mal tipo —comentó aprobatoriamente.

—Es que hago gimnasia todos los días —contestó Bassiter con acento virtuoso.

—Se comprende —dijo la mujer sonriendo.

Meg se sentó a una mesa y empezó a escribir. Bassiter pensó en lo tontas que eran algunas mujeres.

Meg Albany había conseguido una gran fortuna merced a su esfuerzo personal. Ahora, unos desaprensivos le habían sonsacado, sin grandes dificultades, creía, nada menos que tres millones de dólares. Él se había presentado y había bastado su sola palabra para obtener nada menos que veinte mil dólares.

—¿Estará muchos días en París? —preguntó, una vez le hubo entregado ella el cheque.

—Una semana, señor Bassiter.

—Bien, Bruselas está cerca. En cuarenta y ocho horas puede estar resuelto el asunto.

Ella hizo aletear sus pestañas.

—Venga a verme apenas esté todo terminado —dijo—. No se arrepentirá, se lo aseguro.

Bassiter contestó con una sonrisa.

—No dejaré de hacerlo por todo el oro del mundo —contestó. De pronto, se pegó una palmada en la frente—. ¡Me olvidaba de lo más importante!

Meg le miró con interés.

—¿De qué se trata? —preguntó.

—Bueno, yo trato con el señor Andrews, pero menos con Nina Felman. El señor Andrews tiene un despacho privado en Bruselas y allí es donde yo trabajo. Naturalmente, me entero de muchas cosas… pero Andrews oculta celosamente su residencia. Le gusta que su mano izquierda no sepa lo que hace la derecha, ¿comprende?

Meg sonrió.

—Sí, claro. Yo estuve en su casa con Lindez —contestó—. Espere, le daré la dirección…

Bassiter ocultó una sonrisa de satisfacción. Todo había resultado tan fácil… Claro que Andrews y Nina debían de haber especulado con la muerte de Lindez para amedrentar a los demás y evitar así que hablasen. Sin embargo, no habían contado con que uno podía volverse contra ellos y tratar de eludir, por dinero, la suerte de Lindez.

—Era un negocio muy importante, creo —dijo con aire de inocencia.

—Bastante, y muy complicado. La sustitución del primer ministro Vanderain por un doble adicto, que actuaría a las órdenes de Andrews y la Felman.

—¡Oh! —murmuró Bassiter—. Un primer ministro siempre puede proporcionar negocios, ¿no es así?

—En efecto, pero a medida que pasaban los días me iba convenciendo más y más de la impracticabilidad de ese plan… bueno, usted también sabe algo al respecto, ¿no es así?

—Desde luego —contestó el agente 003 con aire de enterado—. Regresaré dentro de cuarenta y ocho horas con… buenas noticias para usted, señorita Albany.

Ella hizo aletear sus pestañas, a la vez que sonreía insinuantemente.

—Meg para los amigos —dijo con suave y persuasivo acento.

—Sí, Meg, hasta la vista.

* * *

Fueron dos días muy ocupados para Bassiter, durante los cuales apenas descansó. Regresó a París, y se metió en el baño apenas llegó, ya que no había abandonado su habitación en el hotel.

Apenas salió del baño, hizo una llamada. Con gran sorpresa suya, se enteró que Meg ya no estaba en el Ritz.

—Alquiló un apartamento en Passy —le dijeron—. La señorita Albany nos encargó le diéramos su dirección y su número de teléfono cuando usted preguntara por ella, señor Bassiter.

—Ah, muy bien —exclamó el hombre de DANS, visiblemente aliviado—. Un momento, voy a tomar nota…

Buscó papel y lápiz y anotó los datos que le facilitaron en la recepción del hotel. Colgó el teléfono y mordisqueó pensativamente el cabo del lápiz.

Meg iba a estar más tiempo en París, se dijo. Por dicha razón, había alquilado un apartamento, donde podía estar bien servida y con mayor independencia que en el hotel. Era la única explicación que se le ocurría.

Al cabo de unos segundos, levantó el aparato de nuevo y marcó un número. No tuvo que esperar demasiado.

—¿Quién es?

—Bassiter. ¿Meg Albany?

—La misma. ¿Le dieron mi mensaje en el Ritz?

—Por eso la estoy llamando a usted —contestó Bassiter.

—¡Oh, claro, qué tonta soy! Bel, ¿fueron bien los negocios?

—Todo salió como se esperaba, Meg.

—No he leído nada en los diarios —dijo ella.

—Bueno, mi amigo y yo somos discretos. No nos gusta la publicidad.

—Entiendo. Así es mejor; ¿no?

—Por supuesto.

—Bel, ¿por qué no viene a recoger lo que le debo? —indicó Meg.

—Acabo de salir del baño. Todavía no me he vestido.

—¿Lo encuentra demasiado trabajoso?

—No. Solo lo dije para que no temiera un retraso involuntario. Llegaré alrededor de las siete.

—Muy bien. Hasta las siete, pues, Bel.

Bassiter colgó el teléfono, mientras sonreía. Esperaba cumplir aquella tarde una de las etapas de su misión.

Media hora más tarde, vestido y acicalado, abandonaba su habitación. El ascensor le llevó hasta el vestíbulo, que cruzó con paso natural.

Había un hombre leyendo el periódico en un sillón, cerca del paso que conducía a la puerta. Era un sujeto de unos treinta y cinco años de edad con gafas y vestido con sobria elegancia. Parecía un joven profesor universitario.

Tony Marcq era, en realidad, algo muy distinto de un profesor de universidad. Su profesión era la de asesino a sueldo.

Nina Felman le había enviado un mensaje. Nina pagaba bien, Marcq lo sabía de sobra.

Muy pocos conocían su verdadera profesión. Para la mayoría era un representante de comercio de alta categoría. Ello le permitía tener conocimientos en muchos sitios. Un par de esos amigos le habían servido para identificar a Bassiter sin lugar a dudas.

Marcq dobló el periódico apenas hubo pasado el hombre de DANS y se puso en pie. Con el diario bajo el brazo, caminó pausadamente hacia la salida del hotel.

Bassiter se metía en aquel momento dentro de un taxi. El galoneado portero del hotel llamó otro para Marcq.

—Siga a ese taxi que va delante del suyo —indicó Marcq, apenas se hubo arrellanado en el asiento.

—Sí, señor.

Marcq sacó un billete de cien francos y lo partió por la mitad, entregando uno de los trozos al chofer.

—Si pierde de vista a ese taxi, solo le pagaré la carrera ordinaria, sin propina —dijo—. De otro modo, le entregaré el resto del billete.

—Descuide, señor —contestó el taxista.

Marcq sacó un cigarrillo y se lo puso entre los labios. No le importaba que el taxista pudiera identificarle más adelante. Bastaría con quitarse las gafas y unos postizos rellenos, que llevaba entre las mejillas y las encías, para que su aspecto fisionómico variase por completo.

Con la enguantada mano derecha acarició suavemente la flor blanca que llevaba en el ojal de la solapa. Nadie sabía que aquella flor escondía, en realidad, un arma mortífera.

CAPÍTULO X

La puerta se abrió y Meg Albany, ataviada con un suntuoso deshabillé de color lila claro, apareció ante los ojos del agente 003.

El pelo de la joven caía suelto en ondulante catarata sobre sus espaldas. Los labios rojos de Meg sonreían tentadoramente.

—Pasa, Bel —susurró, a la vez que alargaba la mano hacia su brazo—. ¿Te importa que te tutee?

—Me gusta —contestó Bassiter.

Meg cerró la puerta. Colgada del brazo de Bassiter, lánguidamente reclinada en su hombro, caminó por el espacioso salón del apartamento, dividido en dos partes, situados a distintos niveles.

—Muy bonito —apreció Bassiter.

—¿Te gusta? —preguntó ella.

—Es encantador. Pero ¿por qué has dejado el hotel?

—Voy a estar aquí una temporada. Se me ha ocurrido que sería una buena idea abrir una boutique perteneciente a mi cadena. Aparte de que tendría éxito, mi prestigio aumentaría en Australia al poder anunciar “con sucursal en París”. Tú comprendes, ¿verdad?

—Claro. Una buena idea, en efecto.

—¿Quieres beber algo? Ven, acompáñame.

Meg le guio hasta la zona más elevada del salón, a la que se accedía por una escalera de cuatro peldaños. El techo era inclinado y había allí un rincón acogedoramente decorado. Una barandilla separaba parcialmente ambos planos. Las luces eran discretas, a tono con la decoración.

Meg preparó dos vasos altos y onduló hacia Bassiter, sentándose en el diván a su lado. Le entregó un vaso y le miró al fondo de los ojos.

—Te estoy muy agradecida —murmuró—. No sabes el peso que me has quitado de encima cuando me comunicaste la… buena noticia.

—Es lógico. Así no correrás peligro ya. Pero…

—Sí, dime, Bel.

Bassiter contempló un momento el fondo de su vaso. Bebió un par de tragos y luego dijo:

—El negocio te costó tres millones. Los has perdido.

Meg se encogió de hombros.

—Vale más perder tres millones que la vida. Subiré un cinco por ciento los precios de mis artículos. En tres años los habré recuperado. Eso es más seguro que los disparates de Andrews.

—Y de Nina Felman.

—Supongo que sí, aunque a ella no la vi nunca con Andrews. Pero ¿qué importa ahora? Bel, ¿estás seguro de que han…?

Bassiter despachó el contenido del vaso.

—No te preocupes más por ellos —afirmó—. Y… una cosa, jamás encontrarán sus cuerpos.

Meg lanzó un profundo suspiro de alivio.

—No está bien lo que he hecho, pero ellos eran también unos asesinos. Me habrían matado si me hubiese negado a pagar el otro millón.

—Claro, claro —admitió Bassiter con sorna interior.

—Y respecto a lo de la sustitución de Vanderain… bueno, ¿qué me importa a mí la política? Sabes, ¿es cierto que sustituyeron a un primer ministro? Daniel Nitongo, Bel. Yo misma vi su cuerpo… su cadáver, mejor dicho.

—Era una organización poderosa —comentó el hombre de DANS.

Meg se encogió de hombros.

—Ya no me importa nada de ellos —dejó el vaso a un lado y casi se le echó encima para acariciarle la mejilla—. Ahora solo me importas tú, querido.

Bassiter rodeó su cintura con un brazo.

Durante unos momentos, no se oyó ningún sonido en la estancia. Luego, Meg se separó, sofocada y jadeante. Sus ojos brillaban de un modo singular.

—¿Otra copa, querido? —sugirió.

—No, espera un momento. ¿Era cierto que pensaban secuestrar a Vanderain para sustituirlo por otro?

—Sí, pero Andrews no nos dio detalles. En realidad, no nos interesaba, ¿comprendes?

—Estás hablando en plural, Meg.

—Claro, como que éramos seis en el negocio. Uno murió, Lindez; cuatro más… bueno, no sé dónde están ahora, aunque tengo anotadas por ahí sus direcciones habituales. Yo era la sexta… pero ¿qué nos importa eso ahora?

Meg volvió a besarle.

Al cabo de unos momentos, volvió a mencionar el tema:

—Oye, antes me has dicho que nunca viste juntos a Nina Felman y a Andrews.

—Claro. Ella era la directora del instituto de belleza. Yo la conocí hace un año, durante mi anterior estancia en París. Es lógico que si Nina nos puso en contacto con Andrews, luego se quedara a un lado, dejando a Andrews que se encargara del asunto. Todos sabíamos que estaban relacionados, pero era preciso cubrir las apariencias.

—Andrews era un tipo alto y delgado, ¿no?

—¡Bel! Era fuerte, grueso, sanguíneo… Pero ¿es que no le conocías tú?

Bassiter meneó la cabeza, fingiendo pensar.

—Temo que a mí también me engañó. Usaba disfraz, ¿sabes?

—¿Cuál usaba en el momento de… de? Bueno, cuando tu amigo se encargó de los dos.

—Pues no se lo pregunté siquiera. Él lo hizo todo y me avisó cuando ya había terminado. Es un buen amigo, te lo aseguro, y no me ha engañado jamás, Meg.

—Siendo así… —ella, mimosamente, se sentó de pronto en sus rodillas—. Bel, luego te daré el cheque con los diez mil. Ahora…

Meg se interrumpió súbitamente. Estaba mirando a Bassiter y vio que su cara se ponía inesperadamente seria.

—¡Bel! ¿Qué te sucede? —exclamó, alarmada.

Bassiter no contestó. Estaba mirando al hombre que acababa de aparecer súbitamente con una pistola en la mano y que se hallaba a cuatro pasos de la puerta.

Meg volvió la cabeza. Vio al hombre y se desmayó instantáneamente.

* * *

La australiana rodó por la alfombra, sin que Bassiter hiciera el menor ademán por recogerla, Marcq movió la mano izquierda y dijo:

—Levántese, Bassiter.

—Soy un tipo muy popular, a lo que parece —sonrió el agente 003.

—Lo es —aseguró Marcq—. Baje de ese estrado y acérquese. Con las manos en alto, por favor.

—Esto es algo que se da por sabido —contestó Bassiter sin dejar de sonreír.

Mientras descendía la pequeña escalera, observó las manos enguantadas en negro del individuo y la pistola que empuñaba. El arma no llevaba silenciador, lo cual le dijo que solo la usaría en caso de extrema necesidad. Al tipo le convenía todo menos hacer ruido.

La mano izquierda de Marcq acariciaba suavemente la solapa de su traje, en la que lucía una flor blanca. Una campana de alarma empezó inmediatamente a tañer en el subconsciente de Bassiter.

Marcq movió la mano izquierda.

—Acérquese más —dijo.

Bassiter continuó su avance. A tres pasos de Marcq se detuvo.

—Está bien ya, ¿no?

Marcq dudó un momento.

—Como quiera —contestó. Y de nuevo su mano subió hasta la solapa de su chaqueta.

Bassiter intuyó el peligro: “¡La flor!”, pensó.

Inmediatamente, se echó a un lado. Justo en aquel momento, Marcq tocaba un resorte oculto.

Se oyó un levísimo chasquido y algo invisible brotó de la flor. Marcq lanzó una maldición al ver que había fallado el golpe.

Antes de que pudiera rehacerse, Bassiter golpeó su mano izquierda, desarmándole. Luego, alcanzó su mandíbula con un demoledor derechazo que lo lanzó con los pies por alto.

Marcq era un tipo encajador, no obstante. Sentóse en el suelo instantáneamente y se puso en pie de un salto. Bassiter habría podido aniquilarle en el acto con su pistola, pero prefería capturarle vivo.

Marcq sonrió torvamente.

—Eres un tipo duro, ¿eh? Ahora lo veremos —dijo.

De pronto, se llevó la mano derecha a la solapa de su traje y dio un fuerte tirón. Algo brillante apareció en el acto en su mano.

Atónito, Bassiter se dio cuenta de que era un trozo de fleje de acero de unos treinta centímetros de longitud, provisto de mango, y con los dos bordes tan afilados como una navaja de afeitar. Aquel machete, bien manejado, podía decapitarle de un solo golpe.

Mango y hoja eran sumamente delgados, por lo que podían esconderse sin dificultad bajo una solapa de corte un tanto antiguo, como era la del traje de Marcq. El asesino movió la hoja en el aire, arrancándole un agudo silbido.

Bassiter retrocedió paso a paso, sin perder de vista el machete. Marcq podía amputarle un brazo como si fuese de mantequilla.

De repente, Marcq saltó sobre él, blandiendo el machete sobre su cabeza. Desesperadamente, Bassiter vio que no podría parar el golpe.

Solo tenía una solución: dejarse caer de espaldas. El machete silbó al rozar su brazo derecho.

Bassiter rodó por el suelo, mientras Marcq se esforzaba frenéticamente por recuperar el equilibrio. Lo consiguió, justo cuando el agente 003 acababa de ponerse en pie de un salto.

De nuevo volvió a la carga. Bassiter le presentó esta vez una silla, cuyo asiento quedó dividido en dos limpiamente. Bassiter le tiró la silla a la cara y corrió hacia el otro plano del salón.

Saltó rápido la barandilla. Y una fracción de segundo más tarde, el machete cortaba limpiamente la madera. Bassiter, desde el otro lado, le sacó la lengua y se burló de él.

Meg, ya recuperada, se había puesto en pie y contemplaba la escena con ojos de espanto. Nunca había visto nada semejante.

—¿Y ahora? —dijo Bassiter irónicamente.

Marcq permaneció parado un instante. De pronto, echó el machete al aire y volvió a agarrarlo. Luego lo lanzó hacia delante con terrible ímpetu.

Bassiter se agachó. Detrás de él se oyó un horroroso alarido.

El hombre de DANS volvió la cabeza un instante. Meg se agarraba la garganta con ambas manos, mientras daba unos pasos vacilantes por la estancia. Bassiter comprendió lo que había sucedido.

Él machete, en su viaje, había degollado a la australiana. De pronto, Meg cayó al suelo en las convulsiones de la agonía.

Marcq se quedó parado un momento. Era una cosa que no había esperado, ciertamente.

Pero aún no se daba por rendido. Su enemigo, en apariencia, estaba desarmado. Corrió hacia la barandilla y la salvó de un salto, solo para recibir un fulminante derechazo que lo arrojó de nuevo hacia atrás.

La barandilla cedió con gran crujido. Marcq dio una voltereta en el aire y cayó al plano inferior.

Entonces, su mano izquierda rozó la pistola. Furiosamente, se revolvió y la empuñó. Cuando apuntaba hacia arriba, vio otra pistola que ya le encañonaba a él.

Gritó convulsivamente al recibir en pleno pecho treinta proyectiles. Se retorció un poco y murió.

Bassiter se enjugó el sudor con la manga de la chaqueta. Evitó mirar el horrible cuadro que componía la australiana, yaciendo sobre un enorme charco de su propia sangre. Enfundó el arma nuevamente.

—Es algo más que una “matamoscas” —murmuró.

Así había denominado Bassiter a la pistola, a causa de los proyectiles tan diminutos que usaba. Descendió las escaleras y se arrodilló junto al asesino.

Examinó la flor con cuidado. No tardó en encontrar el mecanismo que disparaba unos dardos minúsculos. Supuso que estarían envenenados; por eso le había ordenado que se acercase tanto.

Luego registró las ropas del muerto y encontró una documentación a nombre de Tony Marcq. También encontró un número de teléfono, que no era de París, según dedujo por las cifras.

Reflexionó unos momentos. Luego se puso en pie.

Era una lástima que Marcq estuviese muerto. Podía haberle dicho cosas muy interesantes. Sin embargo, él había averiguado bastante durante los dos días que había permanecido fuera de París.

La muerte de Meg había impresionado un tanto, más por la forma de morir que por el hecho en sí. A fin de cuentas, ella le había pagado para que concertara el asesinato de dos personas y lo había creído firmemente.

En completo silencio, abandonó el apartamento. Andrews y la Felman se llevarían un chasco dentro de muy pocos días.

CAPÍTULO XI

Bassiter levantó el aparato y, después de comprobar que tenía línea, marcó unas cifras. No tardó en oír una voz masculina al otro lado.

—¿Sí?

—¿Señor Andrews?

—El mismo.

—Soy Tony Marcq.

—Ah, sí, Tony. Dígame, ¿en qué puedo serle útil?

—Soy yo el que le ha sido útil a usted, señor Andrews. He hablado con Bassiter.

—¿Y bien?

—El señor Bassiter se ha ausentado de París. Dudo mucho de que vuelva ya por aquí.

—Espléndido, Tony. ¿Por qué no viene a verme? Estoy preparando una fiesta con unos amigos…

—Lo siento mucho, señor Andrews, pero ya tengo un compromiso anterior. ¿Quiere algo más de mí?

—Eso es todo. Muchas gracias, Tony.

—A usted, señor Andrews.

Bassiter colgó el teléfono. Encendió un cigarrillo y se puso a pensar.

Durante su estancia en Bruselas, un agente colaborador le había indicado alguna de las costumbres del primer ministro Vanderain. El primer ministro, invariablemente, iba a pasar todos los fines de semana en una finca que poseía a una hora de la capital.

Bassiter conocía también el horario de Vanderain, un hombre de costumbres poco menos que inmutables. Conociendo los planes de la organización, podía deducir con cierta facilidad el momento aproximado, aunque no el lugar donde se produciría el secuestro e inmediata sustitución.

Era preciso, se dijo, hacer un reconocimiento previo del recorrido para detectar los posibles lugares donde podría producirse el atentado.

* * *

Montado en una bicicleta, con una gorra a cuadros y unas grandes gafas de color, Bassiter pedaleaba por el camino que conducía a la quinta del primer ministro. Era viernes y el atentado, en su opinión, se produciría en sábado.

Podía ocurrir al día siguiente. Si no era así, debería esperar al otro sábado. Lo malo era, se dijo, que Andrews y Nina Felman cambiaran de planes.

No lo creía posible. El secuestro y sustitución de un personaje de relieve no se podía realizar sin haber estudiado todos los detalles a la perfección. El menor de los cuales no era precisamente el entrenamiento de la persona encargada de ocupar el puesto de Vanderain.

Una idea ciertamente ambiciosa, se dijo. Con cinco O seis primeros ministros a sus órdenes, Andrews y Nina Felman podrían disponer de media Europa. No influirían en lo estrictamente político, esto no les interesaba, sino solo en las decisiones políticas que afectasen a la economía.

De este modo, se hallarían en condiciones de realizar grandes negocios. Los falsos primeros ministros podrían informarles con antelación de decisiones gubernamentales relacionadas con la economía. Era tanto como saber en Bolsa qué acciones iban a bajar o subir. Ganancia segura, infaliblemente.

El camino se deslizaba entre una doble fila de álamos ya casi desnudos por la proximidad del invierno. No obstante, el sol, pugnando por atravesar una no muy espesa capa de nubes, hacía algo más soportable la temperatura.

Bassiter rodaba despacio, procurando grabar en su mente los menores detalles de la ruta. Vio algunos pequeños montículos a derecha e izquierda y también encontró un camino secundario, muy estrecho, a su derecha. Observó que a veinte metros había una curva muy pronunciada. La abundante vegetación impedía ver lo que había al otro lado.

Aquel era un lugar muy adecuado para esconder un coche análogo al del primer ministro. Bassiter sintió una repentina inspiración y desvió la bicicleta.

Alcanzó la curva y pasó al otro lado. Detuvo el pequeño vehículo y se apeó. El camino no estaba asfaltado; era de simple tierra batida.

Observó algunas huellas de rodadas. Ninguna era de tractor. Tampoco se veía ninguna casa de labranza en las proximidades. Tal vez el automóvil de algún cazador… pero en vista de cómo estaban las cosas, Bassiter sospechaba lo peor.

Montó de nuevo en la bicicleta y regresó por el mismo camino hasta alcanzar la carretera. Cuando llegó a las inmediaciones de la residencia del primer ministro, dio media vuelta y se encaminó de nuevo hacia la capital belga.

* * *

El primer ministro daba por finalizadas sus sesiones de trabajo oficial el viernes por la tarde. No obstante, los sábados por la mañana, todavía despachaba algunos asuntos urgentes hasta las once. Entonces abandonaba su residencia oficial para almorzar en la quinta de recreo alrededor de las doce.

Bassiter estaba ya en su puesto a las nueve de la mañana. Desde un pequeño altozano, convenientemente oculto, dominaba gran parte del camino. Su atención estaba centrada en las inmediaciones del caminillo secundario.

Estaba seguro de que el asalto se produciría en el empalme. Provisto de unos potentes prismáticos, dotados de vidrios anti-reflectantes, a fin de evitar ser delatado por un posible destello, atisbaba la ruta sin perder un solo detalle.

A las diez de la mañana, divisó un coche negro que circulaba a buena velocidad por la carretera. El vehículo se detuvo a unos mil metros de distancia del empalme y un hombre, que llevaba en la mano una funda de violín, se apeó y corrió hacia un ribazo próximo.

El automóvil emprendió la marcha de inmediato. Al llegar al cruce, se detuvo y entró en el caminillo en marcha atrás. Bassiter sonrió; una precaución muy útil, dada la imposibilidad de maniobrar para colocar el automóvil de nuevo con el morro hacia la carretera.

El coche se detuvo finalmente al otro lado de la curva. Un hombre se apeó, levantó la tapa del portamaletas y sacó una bicicleta plegable, que montó rápidamente. Bassiter se dio cuenta de que la rueda delantera estaba convertida en un ocho.

“Simularán un accidente para detener el coche del primer ministro. Pero ¿y los motoristas de escolta?”, se dijo.

El hombre de la bicicleta, un verdadero hércules, quedó aguardando junto al auto. Dentro estaba el conductor y los dos hombres conversaban apaciblemente. De vez en cuando, consultaban el reloj.

Bassiter volvió los prismáticos de nuevo hacia el sujeto de la funda de violín. Estaba agazapado tras unos arbustos, a cuatro metros escasos del camino.

La funda, como había supuesto, contenía una carabina. Bassiter se preguntó por las intenciones del sujeto.

Un rapto bien planeado no necesitaba demasiada gente. Pero, aun así, eran tres contra tres. ¿Cómo pensaban llevarlo a efecto?

Lo mejor era ponerse en marcha. Bassiter se deslizó sigilosamente por la contrapendiente del altozano y caminó por una pequeña hondonada, hasta hallarse en las proximidades del tipo de la carabina.

Volvió a emplear los prismáticos. Entonces vio que la carabina era de las utilizadas en las ferias para el tiro al blanco. ¿Qué pensaba hacer aquel sujeto con un arma de tan escasa potencia?

“Reventar una rueda”, se contestó en el acto. ¿De quién?

Seguramente, del segundo motorista de escolta. El guía, así como el coche del primer ministro, debían continuar su camino.

Consultó su reloj. El tiempo se le había pasado con más rapidez de la que había creído mientras hacía las observaciones. Era hora ya de empezar a inutilizar a la gente.

* * *

Freddy, el encargado de reventar la rueda posterior del segundo motorista, se llevó una gran sorpresa cuando oyó una voz humana a sus espaldas:

—Le estoy apuntando con una pistola. Si mueve una sola pestaña sin mi permiso, cuéntese inmediatamente entre los muertos.

Freddy creía estar soñando. ¿Quién había sido el traidor…?

La voz volvió a hablarle:

—Tire esa carabina a un lado y extienda los brazos sobre la tierra.

Freddy obedeció, lleno de pánico. Estaba seguro de que el desconocido disponía de un arma. Por si acaso, no se atrevía a moverse.

Los matorrales les ocultaban a ambos a la vista de cualquiera que pasara por el camino. Bassiter se acercó a Freddy y le puso la boca de su pistola en la nuca.

—¿Lleva encima algún arma?

—Sí… un revólver…

—Sáquelo con cuidado y tírelo a un lado. Hablo en serio, ¿estamos?

Freddy obedeció. Bassiter, entonces, se acuclilló a su lado, aunque manteniendo una cierta distancia, a fin de evitar una posible reacción de su adversario.

—Siéntese, pero con las manos en la nuca —ordenó.

El secuestrador lo hizo. Estaba muy pálido.

—Ustedes van a secuestrar al primer ministro, para sustituirlo por un doble —acusó Bassiter—. ¿Cuál es su papel, exactamente?

Freddy tragó saliva. Aquel hombre lo sabía casi todo.

—Yo… yo era el encargado de reventar la rueda posterior de la moto del segundo guardia de escolta —contestó.

—Muy bien. ¿Qué sucederá después?

—A un kilómetro de aquí, el primer ministro y el motorista encontrarán un tipo accidentado. El motorista irá a pedir socorro…

—¿Qué más? Siga.

—Bueno, cuando el primer ministro se quede solo, el “accidentado” se levantará y lo atacará.

—Es el forzudo, ¿no?

—Sí, justamente.

—Bien, ¿qué más?

—Entonces, el otro saldrá con el coche y esperará al motorista. Ursus…

Bassiter sonrió.

—De modo que se llama Ursus —dijo.

—Sí, señor… Oiga, me canso en esta postura —protestó Freddy.

—No se preocupe; ya tendrá tiempo de descansar. Continúe.

Freddy masculló una imprecación. ¿Qué diablos había salido mal en un plan tan perfecto?

—Una vez que Ursus haya reducido a Vanderain, meterá el coche en el camino. Él… doble esperará al motorista que llegará con la ambulancia.

—Pero Ursus tiene que quedarse allí. No puede desaparecer.

—Por supuesto. Se lo llevarán al hospital…

Freddy explicó el truco de que se iba a valer Ursus para justificar el accidente y su posterior salida del hospital en pocas horas.

—Muy bien ideado —aprobó Bassiter—. Ahora bien, si el supuesto primer ministro continúa luego su camino, ¿qué pasará con el auténtico?

—Estará atado y amordazado. A las doce y cuarto, llegará una furgoneta.

—Y…

—Vendrán dos hombres. Traerán materiales para pintar con pintura de secado rápido el coche de Vanderain. También le cambiarán la matrícula.

—Y luego a la residencia de Andrews, ¿verdad? Uno conducirá el coche y otro la furgoneta.

—Sí, así es.

Bassiter sonrió.

—Un plan muy inteligente —dijo. Metió la mano izquierda en el bolsillo y sacó una cajita alargada que lanzó a las piernas del sujeto—. Ábrala —ordenó.

—¿Qué es? —preguntó Freddy aprensivamente.

—Una jeringuilla de inyecciones —contestó el hombre de DANS—. Contiene un narcótico que le hará dormir cinco o seis horas.

—¡No! —protestó Freddy.

Bassiter levantó la pistola y apuntó al centro de la frente de su prisionero.

—¿Prefiere dormir para siempre? —exclamó truculentamente.

Freddy lanzó un suspiro de resignación y se preparó para aplicarse él mismo la inyección.

—Otra cosa —dijo el hombre de DANS, mientras el sujeto se remangaba el brazo izquierdo—. ¿Por qué usar una carabina de feria para reventar el neumático?

—Habíamos pensado primero en utilizar un fusil corriente, pero el impacto se habría conocido luego al reventar la rueda. Un balín de feria pasaría completamente desapercibido.

—Claro —dijo Bassiter—; parecería el agujero de un pinchazo corriente. Así que el “accidentado” se llama Ursus. ¿Cómo se llaman los dos tipos que acudirán con la furgoneta?

—Boris y Cornelio —contestó Freddy, y apenas había pronunciado los dos nombres, se cayó de espaldas.

Bassiter enfundó la pistola sonriendo ampliamente. Dobló la chaqueta del individuo y le puso la cabeza bien cómoda.

Luego arrojó la carabina y el revólver entre la maleza.

—Felices sueños, amigo —dijo, a la vez que iniciaba la marcha de aproximación hacia su segundo objetivo.

CAPÍTULO XII

La sorpresa de Ursus y el doble de Vanderain no fue menor que la recibida por Freddy cuando sintió la voz de Bassiter a sus espaldas. El falso Vanderain no hizo el menor movimiento, acatando en el acto las órdenes del agente 003.

Ursus, sin embargo, intentó resistir. Bassiter le disparó al hombro izquierdo media docena de minibalas y lo derribó aullando por tierra.

Luego salió de su escondite.

—¡Hola! —dijo sonriendo.

El doble de Vanderain le contemplaba con ojos estupefactos. Sus manos continuaban apoyadas sobre el volante.

Bassiter se acercó a Ursus, quien seguía caído por tierra, y le arrojó un pañuelo.

—Póngaselo entre la camisa y la carne. El dolor se le pasará pronto.

Ursus, con las facciones distorsionadas, obedeció. Bassiter se inclinó sobre él y le despojó de un revólver.

—El accidente ha sido genuino, aunque la lesión no está situada precisamente en la columna vertebral.

En aquel momento, oyó un rugido a sus espaldas. El doble acababa de poner en marcha el motor.

Vanderain no iba armado. Era lógico, pues, que su doble tampoco llevase armas.

Pero disponía de un automóvil y, aprovechando la momentánea distracción del agente 003 trataba de huir.

Bassiter se limitó a disparar una larga ráfaga a la rueda delantera izquierda. Veinte proyectiles causaron la pérdida instantánea del aire contenido en el neumático.

—Salga del coche —ordenó a continuación.

El doble obedeció, más muerto que vivo. Bassiter, con secreta admiración, se dijo que el parecido físico con Vanderain era de una asombrosa exactitud.

El pelo, las arrugas de la cara, el traje impecable… hasta las gafas para leer asomaban en el bolsillo izquierdo. No faltaba ningún detalle.

Bassiter puso una cajita alargada en la mano del asombrado individuo.

—Esto es una jeringuilla con una dosis de líquido narcótico —dijo—. Póngasela usted mismo o se la pondré yo… después de haberle desmayado de un culatazo.

El doble tomó la caja. Bassiter le ordenó a continuación que se sentara en el asiento posterior.

—Así podrá dormir más cómodamente —dijo, irónico. Esperó hasta que el doble hubo perdido el sentido y entonces se encaró con Ursus—. Levántese —le ordenó.

Ursus obedeció sin rechistar. Los efectos del arma que empuñaba aquel desconocido adversario le tenían amedrentado.

—Para usted hay una dosis de narcótico —exclamó Bassiter alegremente.

Poco después, Ursus hacía compañía al doble. Bassiter consultó su reloj.

—He actuado a tiempo —murmuró—. Solo faltan cinco minutos para que pase el primer ministro.

* * *

Una furgoneta comercial rodaba a prudente velocidad por el camino, en dirección a la carretera. Boris iba al volante.

—Ahí están —dijo.

Cornelio, a su lado, sonrió satisfecho.

—Todo ha salido según se planeó —dijo.

El coche negro se divisaba a unos doscientos metros. Boris aceleró un poco la velocidad de la furgoneta.

Momentos después, se detenía a cuatro o cinco metros del automóvil negro. Los dos hombres saltaron del vehículo y corrieron hacia el otro coche.

Boris, de repente, lanzó una sonora maldición:

—¿Qué diablos hacen ahí esos estúpidos? ¿Están borrachos?

—Duermen, simplemente —sonó una voz al otro lado de los arbustos más próximos.

Boris y Cornelio se revolvieron velozmente. El primero intuyó que algo había salido mal.

Mientras giraba, sacaba su revólver. Frente a él, se oyó un fuerte chirrido.

Treinta proyectiles alcanzaron a Boris en el pecho. Boris alzó los brazos, soltó el revólver y, después de unos traspiés, se desplomó al suelo.

—¿Quiere usted seguir su misma suerte? —preguntó Bassiter.

Cornelio levantó las manos.

—Me rindo —dijo.

—Así está bien —apreció Bassiter, a la vez que abandonaba su escondite—. Lamento mucho haberles estropeado el plan, pero su excelencia se encuentra ya en su quinta de recreo, iniciando el almuerzo.

Cornelio estaba atónito.

—¿Quién diablos le dijo…?

—Un pajarito —sonrió Bassiter—. Si lleva un revólver, Sáquelo con dos dedos y déjelo caer a sus pies. Repare en su compañero y actúe en consecuencia.

Cornelio no sentía el menor deseo de rebelarse. La muerte fulminante de Boris le había impresionado demasiado como para intentarlo.

El revólver cayó sobre el polvo. Bassiter hizo un signo con la cabeza.

—Así me gusta, cooperador —elogió—. ¿Cuáles son las instrucciones que tienen para después del secuestro?

—Pinchar el coche y…

—Eso ya lo sé —atajó Bassiter—. Me refiero a las siguientes instrucciones. ¿No tienen nada que comunicar acerca del asalto?

Cornelio se mordió los labios.

Era evidente que no quería hablar.

—Muy bien —dijo Bassiter, blandiendo el arma—, si prefiere guardar silencio, guárdelo para siempre.

—¡No! —gritó Cornelio lleno de pánico—. Espere, no tire. Se lo diré todo…

Bassiter sonrió.

—Muy bien, pues. Hable, le escucho.

—Una vez hayamos llegado aquí, debemos comunicar por radio el resultado de la operación.

—En clave, ¿no?

—Sí, por supuesto.

—¿Qué más?

—Luego tenemos que pintar el coche. Traemos todo lo necesario…

—¿Cuántas horas tardarán?

—Dos, a lo sumo. El color será azul claro…

—Bien, y la matrícula falsa —sonrió Bassiter—. ¿A qué hora les espera Andrews?

Cornelio le miró asombrado.

—¡Lo sabe todo! —exclamó.

—Casi todo. Por ejemplo, ignoro su nombre…

—Cornelio.

—Entonces, el muerto es Boris.

—Sí.

—Bien, todavía no me ha dicho a qué hora les aguarda Andrews.

—Calculando dos horas después de las doce y cuarto, más otra para el viaje… debemos llegar allí a las tres y cuarto, aproximadamente.

Bassiter hizo un rápido cálculo. A la hora mencionada, faltaría bastante aún para la noche. En modo alguno le convenía llegar de día a la guarida de Andrews.

—Tendremos que perder dos horas más, no hay otro remedio —dijo.

Cornelio se encogió de hombros. ¡Qué importaba ya!

—Aún ignoro más cosas —agregó el hombre DANS—. ¿Cuántos tipos quedan allí?

—Tres, aparte de Andrews.

—Demasiados —gruñó Bassiter—. Otra pregunta. ¿Ha visto usted a Nina Felman con Andrews?

—¿Nina? —repitió el sujeto—. En realidad, la he visto solo un par de veces.

—¿Con Andrews?

—No. A decir verdad, nunca los hemos visto juntos.

Bassiter se mordió los labios pensativamente. Se le había ocurrido una idea, pero la desechó de inmediato.

No, Nina no podía ser o representar el papel de Andrews. Ella era una mujer hermosa, esbelta… el tipo lógico de una joven directora de un instituto de belleza, obligada a predicar con el ejemplo.

En cambio, Andrews era un sujeto de buena estatura, grueso, sanguíneo, con tendencia a la calvicie… Los rasgos anatómicos se diferenciaban demasiado para intentar una doble personalidad a base de disfraces de personas de distinto sexo.

—Muy bien —dijo al cabo—. Vamos a la furgoneta.

Cornelio giró en redondo. Bassiter, detrás de él, dijo:

—A las tres y media, te detendrás y anunciarás que el coche azul ha sufrido una avería, ¿estamos? Dirás también que estáis intentando repararla, pero que no sabéis cuando estará listo el coche. Añadirás que no hay motivo de alarma… pero ya concretaré detalles más adelante. Sigue.

Cornelio se sentó ante el puesto del conductor. Apretó una tecla y una luz se encendió en el cuadro de mandos.

Luego tomó un micrófono. Bassiter, apoyando la pistola en su oreja, susurró:

—No des una clave falsa o mis amigos te matarán luego implacablemente.

Cornelio asintió. Acercó los labios al micrófono y dijo:

—Eslabón Rojo llama a Aro Central… Eslabón Rojo llama a Aro Central. ¡Conteste, Aro Central!

—Aro Central a Eslabón Rojo. Le oigo bien. Adelante.

—El color azul sienta mejor que el negro. Repito, el color azul…

—No es necesario que siga, Eslabón Rojo. Le he entendido perfectamente. Enhorabuena y terminen la acción. Eso es todo. Corto.

—Enterado, Aro Central. Corto y cierro.

Bassiter, personalmente, cortó la comunicación. Miró a Cornelio y sonrió:

—Y ahora, amiguito —dijo—, vamos a esperar tú y yo aquí a que venga el servicio de recogida de basuras. Tú, por supuesto, irás en el último viaje, después de que se haya averiado el coche azul.

Cornelio sentía ganas de echarse a llorar.

* * *

Con furiosa expresión, Nina consultó una vez más su reloj y dijo:

—Las cinco y diez. Ya llevan casi dos horas de retraso sobre el horario previsto. Pero ¿qué demonios están haciendo esos imbéciles?

El doctor Jannières se quitó las gafas y apretó dos dedos sobre el caballete de su nariz.

—Cálmate, Nina, te lo ruego. Los nervios desatados no conducen a nada. Ya vendrán. ¿No comunicaron que todo había salido bien?

—Sí, pero a las tres y media anunciaron que el coche azul había sufrido una avería y que se detenían para repararla. Desde entonces, no hemos vuelto a tener noticias de ellos.

—No se atreverán a usar la radio —opinó Jannières—. Ten en cuenta que estamos en una zona donde abundan las emisiones y no solo de las estaciones comerciales. La NATO, el ejército, la aviación, la marina, los servicios oficiales… Te anunciaron que todo había salido bien. No te preocupes de más, créeme.

Nina se paseaba como una fiera enjaulada.

—No me fío —dijo—. No me fío. ¿Sabes que este tipo, Bassiter, continúa aún con vida?

—¿Ah, sí? ¿Cómo lo sabes? —preguntó Jannières con indiferencia.

Los ojos de Nina centellearon.

—Habló con Andrews, fingiéndose Tony Marcq —contestó—. Dijo, naturalmente, que Bassiter había sido liquidado, pero ¿quién había dado a Tony esa orden?

—¿Tú O él?

—Yo —declaró la mujer—. ¿Lo comprendes ahora?

Jannières agarró una espátula, la pasó por un recipiente semiesférico lleno de una pasta rosada y luego extendió sobre una rebanada de pan aquella pasta. Una vez hubo terminado, empezó a comer con singulares muestras de agrado.

—Está buenísimo —dijo, con la boca llena.

Nina le miraba con expresión de asco.

—¡Antropófago! —dijo.

Jannières se echó a reír.

—No es pasta orgánica, como crees —dijo—, sino una fórmula mía, de una jalea que he inventado. Pruébala, está riquísima.

Nina soltó un bufido.

—No sé cómo puedes preocuparte de semejantes estupideces, con la de cosas tan importantes que tenemos por hacer. Vanderain está a punto de llegar, ¿sabes?

—¿Y qué? ¿Voy a salir yo a recibirle? —Jannières empezó a prepararse otra rebanada de pan con jalea—. Mira, Nina, de una vez para siempre, tú… y Andrews sois los encargados del asunto digamos administrativo de nuestros planes. En cuanto a mí, déjame la parte científica y, créeme, ya tengo bastantes quebraderos de cabeza.

—Está bien, pero es que este retraso me pone nerviosa. No lo puedo evitar, Alban.

—Tranquilízate, muchacha. Todo saldrá bien, no hay motivos para sentir alarma. ¿No salió a la perfección nuestro primer ensayo con Daniel Nitongo?

—Sí, pero… quisiera tener aquí a Vanderain. Hasta que no lo vea, no me sentiré tranquila.

—Se comprende, claro, pero repito que no tienes por qué preocuparte. El nuevo Vanderain está ya en su quinta de recreo y dispuesto a recibir todas tus órdenes. Yo ya estoy trabajando en el siguiente primer ministro. ¿Qué más puedes pedir?

Los ojos de Nina centellearon.

—Cuatro o cinco primeros ministros más, Alban —contestó—. Será más que suficiente.

Jannières advirtió aquel brillo en las pupilas de la joven.

—Cuidado, Nina —advirtió—. Procura ser moderada O tú misma labrarás tu ruina.

Ella se inclinó de repente y apoyó ambas manos sobre la mesa.

—Alban, ¿te das cuenta? ¡Voy a gobernar cinco o seis, quién sabe si serán siete u ocho países! ¿Te imaginas el poder de que disfrutaré? Centenares de millones de seres humanos me obedecerán. ¿No es maravilloso?

Jannières dejó de sonreír.

—Nina —dijo muy serio—, si dejas que se apodere de ti la locura del poder, la megalomanía de mandar, acabarás por destruirte a ti misma. ¿Comprendes lo que quiero decir?

—Te entiendo perfectamente —dijo ella con acento desdeñoso—, pero no temas; no sucederá eso que profetizas. ¡Nuestros planes seguirán adelante hasta el fin! —concluyó con firme acento.

CAPÍTULO XIII

Bassiter alcanzó las cercanías del edificio donde Andrews y Nina tenían su guarida. Era una construcción edificada treinta años atrás, de grandes dimensiones y situada en el centro de un extenso parque, defendido por una tapia de mampostería de varios metros de altura.

El agente 003 había explorado previamente las inmediaciones de la casa. El muro había sido prolongado hacia arriba en más de dos metros y medio. Originariamente, había tenido unos tres metros de altura; ahora media casi seis. Era, pues, una auténtica muralla.

Cualquiera que lo viera pensaría que los dueños de la casa querían defenderse contra las miradas de los curiosos. En cierto modo, así era.

Se acercó a la tapia cautelosamente. Mientras esperaba la hora, había sostenido una larga conversación con Cornelio. El hombre le había proporcionado abundante información sobre las peculiaridades del interior de la casa.

La entrada al parque estaba defendida por un gran portón de madera. No había verja de hierro que permitiese ver lo que había al otro lado.

Bassiter se situó al pie de la tapia. Pendiente del hombro izquierdo llevaba una bolsa de lona, que contenía entre otras cosas, aquella pistola de choque. Estimaba que podía servirle para derribar una puerta, en caso necesario.

Sacó de la bolsa una cuerda, provista de gancho y la desenrolló parcialmente. Hizo voltear el gancho sobre su cabeza y lo lanzó hacia arriba.

El gancho agarró a la segunda intentona. Bassiter empezó a trepar.

Momentos después, había franqueado la tapia. Sabía que había tres hombres en la casa, además de Nina, Andrews y el doctor Jannières. Imaginó que este era el que se encargaba de la parte científica del asunto.

Avanzó cautelosamente a lo largo del parque. Vio luz en una de las ventanas del piso bajo y se acercó a ella caminando oblicuamente.

Al llegar junto a la ventana, se asomó con precaución. Era una especie de cuerpo de guardia. Dos sujetos entretenían su ocio jugando desganadamente a las cartas. La ventana estaba cerrada, lo cual constituía un momentáneo contratiempo.

Pero Bassiter no se arredró. Aquella ventana podía servirle para introducirse en la casa. Metió la mano en la bolsa y sacó dos objetos. Uno de ellos tenía todo el aspecto de un taladro mecánico, aunque de pequeñas dimensiones. El otro objeto era un tubo cilíndrico, apenas mayor que una pluma estilográfica, terminado en una prolongación cilíndrica, de unos dos centímetros de largo por tres o cuatro milímetros de grosor.

Preparó el taladro, cuyo motorcito estaba movido por una diminuta pila eléctrica, y situó la broca en la base inferior de uno de los vidrios. Apretó el conmutador y la broca, girando a alta velocidad, perforó el vidrio en menos de un segundo, con la misma facilidad que si hubiese sido de simple chapa de madera.

Uno de los jugadores levantó la cabeza.

—¿Has oído? —preguntó.

En aquel momento, Bassiter aplicaba al orificio el extremo más delgado del otro tubo. Un chorro de vapor blanquecino, despedido a gran presión, penetró en la estancia.

—¡Mira, tú! —gritó el mismo que había hablado antes.

Los dos individuos se pusieron en pie y sacaron las pistolas. El gas narcótico, sin embargo, era de efectos casi instantáneos y apenas si pudieron dar dos pasos fuera de la mesa.

Bassiter sonrió. No se podía negar que los técnicos de DANS sabían lo que se hacían.

Tranquilo al respecto, volvió a emplear el taladro, pero ahora usándolo a la manera de diamante de vidriero. Un minuto más tarde, abría la ventana.

Esperó un poco, a fin de que se renovase el aire de la habitación. Los esbirros de Nina dormirían un par de horas como mínimo.

Izándose a pulso, salvó la ventana y pasó al interior de la casa. Después de aquella habitación venía un pasillo que conducía a la sala de conferencias, donde Andrews daba instrucciones a sus sicarios.

Bassiter se acercó a la puerta. De pronto, vio un hombre que caminaba con paso rápido hacia el lugar donde se hallaba.

Retrocedió un poco y se guareció tras la puerta. El hombre abrió y penetró en la estancia.

Lo primero que vio fueron los dos sujetos caídos en el suelo. Adam pegó un respingo.

Se acercó a uno de ellos y comprobó que estaba dormido. Luego levantó la vista y divisó la ventana abierta.

La alarma invadió su ánimo. Giró sobre sus talones y entonces se enfrentó con la pistola que Bassiter sostenía en su mano derecha.

Adam se quedó paralizado por el asombro.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—De nada le serviría darle mi nombre —contestó el agente 003—. Levante las manos y póngalas detrás de la nuca.

—Podría negarme…

—Hágalo y lo mataré en el acto.

Adam fijó la vista en los ojos del intruso y vio que decía la verdad. Dominando la rabia que sentía, juntó las manos detrás de la nuca.

—Así está mejor —sonrió el hombre de DANS—. No se mueva.

Se acercó a Adam paso a paso y alargó la mano izquierda para registrarle. Estaba seguro que llevaba una pistola debajo de la chaqueta.

En el mismo instante, Adam, con rapidísimo movimiento, le golpeó en la mano armada. La pistola voló por los aires.

Bassiter se tambaleó un instante. Adam echó mano a su pistola, a la vez que mascullaba una sorda imprecación.

El arma brilló al exterior. Antes de que Adam tuviese tiempo de apretar el gatillo, el pie derecho de Bassiter ascendió velozmente hasta su muñeca.

Adam gritó al mismo tiempo que se oía el chasquido de un hueso roto. Bassiter disparó su puño derecho y lo dejó sin sentido instantáneamente.

Luego recogió la pistola. El paso estaba franco.

* * *

Bassiter se detuvo ante la puerta que daba al salón de conferencias. Sabía que al otro lado del salón había una segunda puerta que comunicaba con determinada zona de la casa, a la cual Cornelio y sus compañeros no habían tenido acceso nunca. Bassiter imaginó que allí debía de hallarse el laboratorio secreto donde se preparaban los dobles que iban a ocupar los lugares de los primeros ministros.

La puerta estaba cerrada con llave desde el interior. Debía de tratarse de una cerradura muy peculiar, porque no se veía orificio para la llave ni tampoco picaporte.

Era una puerta que solo se podía abrir desde el otro lado, dedujo en el acto.

—Bueno, aquí traigo una llave que lo abre todo —se dijo, sonriendo.

Cargó la pistola de choque, retrocedió una docena de pasos, apuntó con cuidado y oprimió el gatillo.

La puerta crujió, pero no cedió. Bassiter colocó otra esfera en el cañón, cargó el arma y volvió a disparar.

La potencia del aire comprimido, dirigida su expansión totalmente en un sentido único, hizo saltar la puerta. Bassiter, por si acaso, volvió a recargar la pistola de choque, pegó una patada a la puerta y acabó de derribarla al suelo.

Al otro lado había un pequeño túnel que desembocaba dos metros más adelante en una vasta sala de forma ovoidea, en uno de cuyos lados había una mesa de grandes dimensiones. Bassiter se detuvo a la entrada del salón.

En el mismo momento, se abrió una puerta situada en el extremo opuesto. Un hombre de buena estatura, recio, de rostro sanguíneo, apareció ante la vista del agente 003.

Andrews se detuvo en seco.

—¿Bassiter? —exclamó.

—El mismo. Supongo —dijo el hombre de DANS—, que estoy hablando con el señor Andrews.

El aludido hizo un signo afirmativo.

—Sí, yo soy —confirmó—. En verdad, ya me parecía que tardaba demasiado.

—¿Me esperaba?

—Sí.

—Tony Marcq le dijo que yo había muerto.

—Tony Marcq, en efecto, recibió la orden de matarle a usted, pero no se la di yo, sino Nina Felman.

—Ah, comprendo. Cometí un error.

—Así se podría llamar —confirmó Andrews.

—¿Y no ha hecho nada por evitar mi llegada?

—Lo haré para evitar que se vaya, Bassiter.

El hombre de DANS sonrió.

—¿Está seguro de ello, Andrews?

—Tengo a tres hombre en la casa. Varios más están a punto de llegar.

Bassiter meneó la cabeza.

—Siento mucho darle malas noticias —dijo—. Dos de los secuestradores de Vanderain han muerto. Los demás están arrestados. De los tres que citó antes, dos dormirán tres o cuatro horas. El otro, está desmayado y tiene una muñeca rota. Por tanto, solo quedamos usted, Nina Felman, el doctor Jannières y yo.

Andrews hizo un gesto de aprobación de la cabeza.

—Es usted un enemigo temible —dijo—. Debí haberme ocupado de usted con preferencia a todos los demás asuntos.

—Si sabía que yo estaba vivo, ¿por qué no trató de impedirme la llegada?

—No creí que conociera mi guarida —confesó Andrews—. Claro que sabía mi número de teléfono, pero ni Marcq mismo sabía dónde residía Nina actualmente.

—Me lo dijo una bella mujer, que ya ha muerto.

Andrews levantó las cejas.

—No entiendo. ¿Meg Albany?

—La misma. Marcq la mató, aunque involuntariamente. Yo maté a Marcq.

—Es usted un hombre terrible. Pero ¿cómo pudo convencer a Meg…?

—Fue muy sencillo. Le dije que ustedes querían más dinero. Ella se enojó cuando supo que tendría que entregar otro millón. Además, se acordaba de Ramón Lindez. Total, que me encargó a mí que les suprimiese a usted y a Nina Felman.

Andrews le contempló con admiración.

—¿Y la engañó?

—Por completo —afirmó Bassiter.

—Lástima —dijo Andrews—. A pesar de todo, no saldrá vivo de aquí.

Bassiter sonrió.

—Eso es algo que todavía está por ver. ¿Cuál era el siguiente primer ministro de su lista?

—Hockhlandäer —declaró Andrews sin inmutarse.

—Y luego hubieran seguido hasta tener a media Europa en un puño.

—Económicamente, por supuesto.

—Que no es poco. ¿Cómo lo consiguen? Bueno, ya sé que por medio de la fórmula del profesor Bustler…

Andrews sonrió.

—Una fórmula maravillosa, todo hay que decirlo.

—¿En qué consiste? Por favor, a grandes rasgos, no se adentre en profundidades.

—Bien, no sé cómo empezar… Se trata, simplemente, de fabricar materia orgánica semejante en un todo a la carne humana. Esa materia, de origen artificialmente orgánico, valga la paradoja, se aplica a modo de injerto moldeable en las regiones donde se quiere modificar la apariencia de una persona.

“Por supuesto, no es cosa de un día. Hay que preparar antes al sujeto experimental y someterlo a delicadas operaciones. Además, cada sujeto posee sus cualidades propias y es preciso “fabricar” la pasta orgánica moldeable especial para cada uno. No olvidemos que una vez transformada la cara de una persona, la nueva piel, posee todas las propiedades de la auténtica: circula la sangre por los vasos periféricos, crece el pelo de la barba y del cráneo, las pestañas, las cejas; los labios tienen un movimiento perfecto y absolutamente natural, así como los músculos faciales… Es un rostro absolutamente nuevo y, como se puede comprender, el cuerpo también sufre modificaciones, a fin de adaptarlo a la nueva personalidad del sujeto.

“Incluso hacemos que el sujeto posea el mismo vello corporal que la persona a quién va a sustituir, marcas especiales, cicatrices, lunares…

—En fin, que no dejan nada al azar —dijo Bassiter.

—Puede suponerlo —contestó Andrews.

—¿Y la personalidad? Me refiero a la parte anímica, no a la meramente física.

—Es cuestión, simplemente, de hacer un detenido estudio del sujeto a quién se va a sustituir, sin olvidar el menor detalle. Cuando nos decidimos a lanzarnos a la acción, conocemos más cosas de nuestro sujeto que el propio interesado.

—Pero el doble podría sentir un día la veleidad de continuar desempeñando su papel y desobedecer sus órdenes.

Andrews sonrió.

—¿Cree que no hemos previsto esa posibilidad? —contestó—. En parte está acondicionado psíquicamente y en parte nos obedece por lealtad. No puede haber tampoco fallos en este asunto.

—Pero los ha habido, porque yo estoy aquí —afirmó Bassiter.

—Sí, pero no saldrá vivo.

—Vanderain está ileso. Su organización ha quedado prácticamente destruida. ¿Qué cree que puede hacer en estas condiciones, Andrews? No, no me diga que escapará y disfrutará, como mal menor, de los quince millones recaudados hasta ahora. Está perdido, así de sencillo.

Andrews no se inmutó.

—¿Usted cree? —Y, de repente, metió la mano en el bolsillo.

Bassiter apretó el gatillo de la pistola de choque. La bola alcanzó el estómago de Andrews, explotó y lo derribó al suelo.

Pero ante su asombro, Andrews se levantó en el acto y, dando media vuelta, echó a correr.

Bassiter se lanzó en su persecución. El hombre se dio cuenta de que iba a ser alcanzado, giró en redondo y sacó una pistola.

Bassiter le desarmó de un manotazo. Andrews luchaba con furia homicida y le golpeó la cara. Bassiter vaciló un instante y recibió otro golpe.

A punto de caer, se abrazó a Andrews. El hombre continuaba golpeándole con saña. De pronto, Bassiter estiró la mano derecha para agarrarle la nariz. El dolor le haría ceder.

Hizo presa. Tiró. Entonces oyó un ruido extraño, como el de una tela fuerte que se rasgara.

La cabeza de Andrews se abrió en dos mitades. Se oyó un agudísimo grito de rabia.

Bassiter se quedó un instante aturdido.

¡Era una voz de mujer!

Volvió a tirar. La cara de Nina Felman, contorsionada por la rabia, quedó enteramente al descubierto.

Bassiter comprendió en el acto lo que ocurría. No había tal Andrews, sino que era una creación de Nina Felman.

Tiró con todas sus fuerzas y rasgó la envolvente de carne artificial que simulaba con tanta perfección el cuerpo de un hombre de edad madura. La esbelta silueta de Nina Felman surgió de aquel montón de sustancia orgánica de la que, no obstante, no brotaba una sola gota de sangre.

Ella vestía una malla negra de una sola pieza. De pronto, lanzó un profundo gemido y se desplomó sobre una silla.

—Me estoy muriendo —dijo ahogadamente.

Bassiter comprendió que Nina había resistido unos momentos el fenomenal impacto de la pistola de choque, gracias a la capa protectora que simulaba el grueso tórax del inexistente Andrews. Un hilo de sangre brotó de la boca de Nina.

Estaba reventada interiormente, se dijo Bassiter. La cara de Andrews, en el suelo, componía una mueca de macabra ironía.

Nina volvió a gemir. De pronto, se deslizó a un lado y cayó al lado del artefacto que le había servido para adoptar, con una hábil transformación de su voz, la personalidad de Robert Andrews.

Bassiter se arrodilló a su lado. Los ojos de la mujer estaban fijos en el techo.

Al cabo de unos segundos se puso en pie. Todavía no había dado por terminada su misión.

* * *

—Jannières se entregó sin resistencia. Se afectó un poco al enterarse de la muerte de Nina, aunque yo creo que, en el fondo, se sentía satisfecho de haber acabado un asunto en el que no confió nunca demasiado.

—Entonces, ¿por qué se enredó con aquella megalómana? —gruñó Bassiter.

—Jannières, ante, todo, era dos cosas: científico y hombre. Como científico, el descubrimiento de Bustler le ofrecía posibilidades insospechadas. Y como hombre… bien, Nina, a fin de cuentas, era una hermosa mujer.

—Comprendo. Así, pues, Europa puede respirar tranquila.

Bassiter se echó a reír.

—Nunca dejó de hacerlo, jefe. Estas cosas no trascienden al gran público. Pero ahora le queda a usted un problema.

—¿Sí? ¿Cuál?

—El primer ministro Nitongo. No es el auténtico.

—Le meteremos mano —declaró Barnett sin rodeos—. No se puede declarar públicamente lo que pasó, pero dentro de poco se producirá una crisis en su país y se verá obligado a dimitir. Entonces le obligaremos a callar y a retirarse definitivamente de la política.

—Bien, eso es cosa suya, jefe. Yo ya he terminado con… los fabricantes de personas. Avíseme cuando tenga algo nuevo para mí.

—No le faltará trabajo —aseguró el director de DANS—. Mientras tanto, diviértase con la rubia de turno. O con la morena, tanto da.

Bassiter meneó la cabeza.

—Lo siento, jefe; esta vez se equivoca. Estoy solo —contestó.

—¿Qué me dice? ¿No tiene una beldad al lado? ¡Venga inmediatamente al cuartel general!

—¿Para qué? —se extrañó Bassiter.

—El psiquíatra le espera. ¡Terminar una misión y no tener al lado una hermosa muchacha! ¡Usted está enfermo no hay duda!

FIN