CLARK CARRADOS

EL ESPACIO

ES DE TODOS

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Barcelona

Dr. Julián Alvarez, 151 Buenos Aires

(C) Luis García Lecha, 1966

Depósito Legal: B.— 14 083— 1966

Número de Registro: 2 742— 1966

Printed in Spain * Impreso en España

Impreso en los T. G. de Ediciones TORAY —Espronceda, 320

Barcelona

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO PRIMERO

En todos los lugares y en todas las épocas, desde la Edad de Piedra hasta la Era del Espacio, el hombre ha procedido siempre obedeciendo rígidamente un invariable aforismo: El que la hace la paga.

Ya pueden venir los sociólogos y moralistas hablando de regeneración, reeducación, readaptación y un montón de cosas más que empiezan con «re». Todas ellas, indudablemente, son muy buenas para ser pronunciadas en conferencias e impresas en libros, para deleite de cuatro ociosos y para enriquecimiento de los almacenes de papel viejo.

Pero cometa usted un crimen cualquiera; mate, por ejemplo, a su esposa y a su mejor amigo, que ha resultado ser el peor, y verá como, sin darse cuenta de ello siquiera, se encuentra detectando uranio en la Fortaleza Negra de Plutón para toda la vida.

El nombre verdadero es Penitenciaría Planetaria, pero, vaya usted a saber por qué, la gente dio en llamarla de ese modo y Fortaleza Negra ha quedado para siempre y para uso de novelistas dados a describir cuadros tétricos y repugnantes de los recluidos que gimen en ella durante los años de su condena.

A veces piensa uno si no sería mejor que lo hubiesen condenado a muerte y ejecutado. Por lo menos, los padecimientos cesan en un santiamén para el resto de sus días.

Mientras rastreaba el terreno con mi detector Geiger en busca de uranio, recordé, por enésima vez, los sucesos que me habían traído hasta allí, condenado a encierro perpetuo en la Fortaleza Negra, a seis mil millones de kilómetros de distancia del planeta que me vio nacer.

Mi historia, hasta cierto punto, no había podido ser más vulgar y sórdida.

Antiguamente, en los viejos tiempos de la navegación a vela y aun en los que ya se empleaban barcos a vapor, era corriente el caso del marino que regresaba un día antes de lo previsto y se encontraba en su casa con un huésped desagradable. Entonces solían producirse escenas aún más desagradables y muchas de ellas sangrientas.

A mí me había pasado lo mismo.

La única diferencia estribaba, si acaso, en el tipo de nave. Yo no había viajado en un velero ni en un vapor; simplemente, había sido segundo en un astrocargo, la « Sweet Annie», que solía hacer la ruta Júpiter-Cinturón de Asteroides-Marte-Luna-Tierra y viceversa, y cuyas órbitas, por tanto, no solían gozar de la regularidad de las espacionaves de pasajeros, sujetas a horario fijo. En resumen, la «Sweet Annie» era una especie de «tramp» del espacio y, como consecuencia, en mi último viaje, había regresado a casa un día antes de lo previsto.

Ahora se arrepiente uno, pero es que hay que pasar por esa situación para conocer exactamente el estado de ánimo en que puede encontrarse un hombre al ver a su esposa en íntimo coloquio con el que consideraba su mejor amigo y...

¡Bah! Una sórdida historia como viene sucediendo desde que la humanidad es humanidad. Unas líneas en las páginas interiores de sucesos de los periódicos, acaso alguna reseña breve en los noticieros visuales... y a otra cosa. Vaya usted de por vida a Plutón, mi amigo.

Y aquí estaba yo, contemplando a través del casco de mi traje de vacío el diminuto punto luminoso que era el Sol, cuyos débiles rayos proporcionaban a la superficie plutoniana una penumbra semejante a los últimos instantes del crepúsculo terrestre, apenas lo justo para no romperse la crisma con cualquiera de las numerosas rocas que abundan por doquier en aquel maldito planeta.

Mi traje de vacío, como el de todo penado, poseía una singular peculiaridad: el cinturón antigravitatorio.

Era este artefacto una medida de seguridad de las autoridades de la penitenciaría. Tanto podía dejarle a uno sin peso, lo cual significaba correr el riesgo de ser lanzado como un obús al espacio, como podían abrumarle con ocho o diez gravedades, clavándolo al suelo sin posibilidades de mover siquiera una pestaña.

No podían tocarse los mandos del cinturón; siempre había un guardián vigilando ante el cuadro de controles de la Fortaleza Negra para advertir la menor anomalía en el comportamiento de todos los penados.

Cualquiera que intentase hacer algo con su cinturón para sacudírselo de encima, sería descubierto al instante. Una lámpara centellearía en el penal de control y el guardián, a voluntad, lo dejaría a uno sin peso o le apedrearía con un montón de gravedades.

Éste era un método sencillo para evitar alteraciones del orden entre los cuatro mil doscientos y pico individuos que estábamos encerrados en la penitenciaría. Además, y en previsión de que alguno de nosotros fuese tan listo como para inutilizar el cinturón sin ser advertido, los depósitos de aire del traje espacial sólo contenían aire para seis horas.

De este modo, la fuga era imposible.

Y, por otra parte, ¿adonde diablos podía escapar uno?

Aparte de nosotros, sólo había en Plutón cuatro o cinco destacamentos, científicos en su mayoría, aunque algunos chiflados habían montado también una especie de puesto minero, todavía en período de prospección más que de explotación.

En total, éramos alrededor de cinco mil personas en un planeta más pequeño que Marte, lo cual no impulsaba precisamente a sentir veleidades de fuga. Por si fuera poco, cada vez que llegaba una astronave de suministros, cesaban las exploraciones en busca de uranio para evitar peligrosas tentaciones.

He dicho antes que estábamos encerrados en la penitenciaría y la frase no es del todo correcta, puesto que salíamos fuera de su recinto a trabajar.

Hasta el más lerdo se hubiera dado cuenta de que mantener a cuatro mil y pico de hombres perennemente encerrados dentro de los estrechos muros de un recinto carcelario hubiera sido materialmente imposible. Aun así, era raro el día que no se producía algún incidente, motivado por la exasperación y los nervios desatados de quienes, como yo, ya no teníamos derecho a esperar nada de la vida.

Dentro de mi casco sonó de repente un timbre.

Era ya la hora de abandonar el trabajo. Desconecté el Geiger y me encaminé lentamente hacia la penitenciaría, situada a unos kilómetros de distancia.

Abandoné el Valle de la Desolación, cubierto de metano helado, de un peculiar tono ocre, debido al polvo meteorítico depositado sobre el mismo a lo largo de incontables siglos, y alcancé la senda apenas señalada en la roca viva que conducía a mi encierro.

Una hilera de muertos vivos subía por el camino hacia la penitenciaría. Ésta se alzaba en la cumbre de una montaña imponente, dominando los valles y desfiladeros circundantes con su masa colosal, abrumándolos con el peso del edificio construido en su cima.

La Fortaleza Negra era un gigantesco caserón cuadrangular, sin ventanas en sus muros exteriores, sin las clásicas garitas para centinelas propias en toda cárcel. Medía cerca de un kilómetro de lado por unos ciento cincuenta de alto y los muros tenían una ligera inclinación hacia adentro de unos diez grados con respecto a la vertical, lo cual le proporcionaba el aspecto de una colosal pirámide truncada.

En la parte superior se veían las antenas de los sistemas de comunicación con la Tierra y los restantes planetas, así como un potente conjunto de reflectores para iluminar las cercanías en caso preciso.

Los presos afluíamos hacia la puerta principal en incesantes hileras por los senderos esbozados en la falda de la montaña. Mientras nos hallábamos en el exterior, no necesitábamos guardas; el cinturón antigravitatorio, perennemente conectado con el cuarto de control, era nuestro mejor vigilante.

En completo silencio, franqueamos la puerta principal y fuimos reuniéndonos en la esclusa grande por grupos de unos cuarenta.

Un guardia, situado en una garita encristalada, manejó los controles de las esclusa y cerró las compuertas. Vació el interior de gases mefíticos y envió aire puro a presión suficiente para que pudiéramos despojarnos de nuestras escafandras.

Minutos después, me hallaba en el comedor de mi brigada.

Allí éramos todos asesinos. No había ni uno solo que no tuviese una muerte sobre su conciencia.

Despojados de los trajes espaciales, vestíamos uno gris, de una sola pieza, sobre el cual se nos ceñía el inevitable cinturón gravitatorio. En el lado izquierdo del pecho llevábamos una tira con el número. El mío, lo recordaré mientras viva, era el C-4747.

Nuevamente sonó otro timbre. Los murmullos se acallaron.

Disciplinadamente, formamos en diez filas de a cincuenta hombres cada uno, situándonos frente a un muro de cemento gris. Al sonar otro timbre, la primera fila dio unos cuantos pasos al frente. Yo estaba en la primera fila.

La pared tenía una abertura por la que salió un plato de material plástico y una cuchara. El plato estaba lleno de una sustancia verdegris, de consistencia siruposa. Era nuestra cena.

Tomé el plato y me retiré a un lado, dejando paso al siguiente. Probé la cena; aquel día tenía gusto a patatas guisadas con carne. Sólo Dios sabía los mejunjes que le habrían echado para conseguir proporcionarle aquel sabor.

De pronto, al hacer un gesto involuntario, tropecé con el codo en el plato de un colega, derribándoselo al suelo. El individuo soltó una espantosa maldición, al darse cuenta de que se había quedado sin cenar por mi culpa.

—¡Estúpido hijo de perra! —me increpó—. ¿No podías mirar lo que haces?

El insulto me sulfuró. No obstante, recordando lo severos que eran allí para mantener el orden, procuré contenerme.

—Lo siento —dije—. Fue sin querer...

Pero el otro seguía barbotando maldiciones. Traté de calmarle, ofreciéndole mi propia cena.

—Te digo que fue sin querer —repetí. En toda la sala no se oía otra cosa que el vozarrón del individuo—. Mira, me quedaré sin cenar y...

La mano del tipo golpeó mi plato, haciéndolo volar por los aires. Todo el contenido del mismo fue a parar contra mi pecho.

Aquello me hizo ver las cosas al rojo vivo. Sin darme cuenta de lo que hacía, disparé mi puño derecho contra su mandíbula.

El fulano saltó catapultado hacia atrás, abriendo mucho los brazos. Cayó de espaldas y su cráneo chocó contra la base encementada del muro. Se oyó un seco chasquido, su cuerpo se retorció epilépticamente un instante y luego sus miembros adquirieron la relajada inmovilidad de la muerte.

Y yo me quedé mirando estúpidamente al individuo que había muerto a mis manos de una manera tan absurda como imprevisible.

De repente, un enorme peso cayó sobre mí, aplastándome contra el suelo. El guardia de control acababa de dispararme al menos una docena de gravedades.

II

El megáfono de órdenes emitió un seco ladrido.

—¡Todo el mundo, a la pared!

Los condenados obedecieron en el acto, sumisos como manada de borregos. Yo permanecía en el suelo, jadeante, boqueando agónicamente en busca de aire para mis pulmones oprimidos por un peso doce veces superior al normal. El corazón me latía con gran esfuerzo, en tanto que mis costillas crujían como si fueran a quebrarse en cualquier momento.

La puerta del comedor se abrió y cuatro guardias irrumpieron en la pieza, abalanzándose sobre mí. En el mismo instante, la presión de la gravedad cesó.

—No se resista —dijo uno de los guardias.

Me puse en pie. Dos de ellos me agarraron por los brazos, en tanto que otros dos examinaron el cuerpo del caído.

—Está muerto —dijo uno—. Tiene el cráneo fracturado.

Uno de los guardias que me sujetaban me miró severamente.

—Te veo muy mal, Grant Parrish —dijo.

—Me provocó él —alegué—. Todos lo vieron...

—Eso ya se lo explicarás al director. Ahora vámonos de aquí.

Salí de la habitación, flanqueado por mis dos custodios.

Como primera providencia fui conducido a una celda de castigo, provista únicamente de una cama y un lavabo. La puerta se cerró y yo me quedé allí entregado a mis poco agradables meditaciones.

Ahora ya no me cabía la menor duda de cuál iba a ser mi suerte.

Con el ataque a mi esposa y a mi amigo —por cierto, olvidé decir que, aunque herida gravemente, ella sobrevivió—, me había ganado una condena perpetua en la Fortaleza Negra escalando así por pelos a una ejecución. Pero con esos antecedentes, no me iba a salvar ni el presidente de la Tierra.

En cierto modo, la suerte que pudiese correr me era indiferente.

Casi prefería acabar de una vez antes que padecer en Plutón toda una existencia. Hechos como el que se acababa de producir tenían un castigo bárbaro, pero ejemplar: se sacaba al condenado al exterior en presencia de los demás condenados, entre dos guardianes. Uno de éstos le quitaba el casco de la escafandra y, ¡paf!, todo acababa en unos segundos. Ni silla eléctrica, ni cámara de gas ni zarandajas por el estilo. Cómodo, rápido, científico y económico; esto último sobre todo.

Pasé gran parte de la noche sumido en amargas reflexiones. Me extrañó que no me hubiesen llamado a presencia del director; el jefe de la Fortaleza Negra tenía potestad suficiente para resolver de modo ejemplar casos como el mío.

A la madrugada —bueno, me refiero a lo que en la Tierra llamaríamos de esta manera, ya que en Plutón regía el horario de Greenwich—, me dormí profundamente. No desperté hasta que oí que me llamaban por mi nombre.

—¡Arriba, Parrish!

Abrí los ojos. Sligo, el capitán de vigilantes, estaba ante mí.

El caso me sorprendió. No era corriente que Sligo se rebajase a hablar muy a menudo con un penado. Claro que ahora las cosas eran muy distintas.

Un hombre había muerto a mis manos y debía purgar la falta.

Disimulando cuanto pude el temblorcillo de mis piernas, me acerqué al lavabo. Mojé la toalla y me lavé.

—¿Es la hora ya, capitán? —pregunté, procurando dar a mi voz un tono firme.

—No haga preguntas —contestó Sligo secamente.

Tras él, vi a dos guardias armados.

—Está bien. —Arrojé la toalla a un rincón—. Cuando quiera, capitán.

Sligo se acercó a un lado para permitirme salir. Los dos guardias me flanquearon instantáneamente, aunque sin asirme por los brazos. Empezaron a caminar, rígidos, pétreos, sumidos en un hosco silencio. El jefe de vigilantes venía detrás de nosotros.

Caminamos por el corredor hasta llegar a una puerta metálica practicada en el muro. Sligo se adelantó entonces, oprimió un resorte apenas visible y la puerta se deslizó a un lado, dejando ver el cajón de un ascensor.

Entramos los cuatro en el aparato. Éste se elevó con rapidez. Segundos después se detenía.

Salimos fuera a un corredor pintado de verde claro, completamente desconocido para mí. ¿Pensaban emplear algún nuevo método de ejecución?

Al final de este segundo corredor pude divisar otra puerta. Tenía un rótulo en su centro.

H. J. RAGBUTHAN

DIRECTOR

Sligo tocó un timbre. Esperamos unos segundos.

La puerta se abrió al cabo. El jefe de vigilantes dio una orden a los dos hombres que me custodiaban.

—Ustedes dos esperen fuera. Entre, Parrish.

Crucé el umbral. Estaba en el despacho del director de la penitenciaría.

Ragbuthan era un hombre duro, correoso, como tenía que ser todo quien ocupase un cargo semejante. Sus ojos negros parecían dos trozos de azabache brillando en unas facciones cetrinas, que daban la sensación de haber sido talladas a cincel.

El alcaide no estaba solo. Había una mujer con él.

La mujer me miró fríamente, como si yo fuese un bicho raro. Le devolví la mirada con insolencia. ¡Para lo que iba a durar allí!

Estaba sentada, con las yemas de los dedos juntas. Tenía ojos azules, de un tono muy claro, tanto que parecían sendos pedacitos de hielo, brillando en un rostro de óvalo perfecto, encuadrado por una espesa mata de cabellos negros como la endrina. El contraste entre el color de sus pupilas y el del pelo le proporcionaba un encanto singular. Pero su expresión era dura y displicente y esto me hizo sentir cierta antipatía hacia ella desde el primer momento.

Ragbuthan rompió el breve silencio que se había producido después de mi entrada en el despacho.

—Doctora Farrell, éste es su hombre.

Que el diablo me lleve si aquella mujer parecía una científica. Cuando se puso en pie, pude apreciar que tenía una figura soberbia. Soy alto, pero mi estatura superaba en poco a la suya.

Calculé su edad en unos veintiocho años, desarrollados en una anatomía perfecta. Dada la climatización existente en el interior de la fortaleza, vestía muy someramente: blusa de color amarillo pálido, sin mangas, y pantalón «short» azul, que dejaba al descubierto unas piernas largas y estupendamente torneadas, de lo más perfecto que he visto hasta ahora en ese sentido.

La doctora empezó a orbitar en torno mío, examinándome con la misma curiosidad que si yo fuera un caballo en una feria. Incluso llegó a palparme los músculos de los brazos en una ocasión.

Al cabo de un minuto largo, se enfrentó con el alcaide.

—Creo que servirá, director Ragbuthan —dijo con voz baja, un tanto grave, pero agradable de oír.

—Bien, pues ahí tiene a su hombre, doctora. Suyo es; lléveselo cuando quiera.

No pude contener un gesto de impaciencia.

—Pero, bueno —exclamé—, ¿puede saberse de qué se trata?

Ragbuthan me miró severamente.

—Parrish, a partir de este momento queda usted única y exclusivamente a la disposición de la doctora Farrell. Deberá acatar sin rechistar todo cuanto... Bueno, eso es cuestión de la doctora, ¿no es cierto? —se dirigió a la aludida.

Ella me miró a través de sus espesas pestañas.

—Exactamente —concordó.

—Supongo —expresé—, que no me queda el recurso de negarme.

Ragbuthan me miró heladamente.

—Parrish, puede negarse, desde luego; pero ayer mató en riña a un recluso de esta penitenciaría. Oh, ya sabemos que fue usted provocado y que no tenía intención de matarle, pero el hecho incontrovertible es que está muerto. Usted ya sabe qué dispone la ley en casos como el suyo, ¿no?

Moví la cabeza afirmativamente. Luego sonreí al contestar:

—Bueno, la doctora no es fea del todo, alcaide.

—Ahórrese comentarios estúpidos —dijo ella secamente—. Director, ¿cuándo puedo partir?

—Ahora mismo, doctora, si gusta.

La doctora habló de nuevo, dirigiéndose a mí:

—Parrish, lleva usted cinturón gravitatorio. Yo llevo un control ajustado exactamente a la frecuencia de ese cinturón. ¿Sabe lo que quiero decirle con esto?

—Perfectamente, doctora.

Antes de salir me llamó el alcaide.

—Parrish.

Giré la cabeza.

—¿Señor?...

Ragbuthan tenía un papel en la mano. Me miró reflexivamente durante unos segundos y luego lo soltó.

—Acabo de recibir hace unos momentos una noticia. Su esposa ha muerto.

—¿Cómo?

La exclamación brotó de mis labios impulsivamente, antes de que pudiera contenerla.

Luego añadí:

—Pero no a consecuencia de las heridas que la inferí. Han pasado ya más de dos años desde...

—Su esposa pilotaba un helichorro. Hizo una falsa maniobra y se estrelló con el aparato contra el suelo... junto con el acompañante que llevaba al lado. La autopsia dio como resultado una dosis elevada de alcohol en sus cuerpos.

Apreté los labios durante unos segundos.

Era lógico que aquella mala mujer que había envenenado mi vida tuviese un fin semejante, como remate de alguna de sus desenfrenadas orgías. Me dolió hasta cierto punto; en tiempos me sentí muy enamorado de ella y, aunque después de lo sucedido había tratado de borrar de mi ánimo los escasos restos de afecto que aún me quedaban, no lo había conseguido del todo.

De todas formas, ya no podía hacer nada.

—Está bien —dije con las mandíbulas contraídas. Volví la vista hacia la científica—. ¿Vamos, doctora?

Ella asintió. Sligo nos acompañó, despidiendo a los dos guardias que me habían escoltado hasta el despacho del director.

Tomamos el ascensor de nuevo. Sligo nos condujo hasta la esclusa de vehículos, un enorme hangar donde había varios helichorros, todos con cúpula estanca, a fin de utilizarlos directamente, sin necesidad de tener que ponerse los trajes de vacío.

La doctora había traído un helichorro de cuatro plazas, pintado de un anaranjado brillante que lo hacía destacar entre los demás aparatos que había en el hangar. Sligo nos acompañó hasta el artefacto y, después de despedirse brevemente de ella, se retiró a la cabina de control.

—Suba —dijo ella brevemente—. Yo pilotaré.

Me senté en el asiento contiguo al del piloto. Ella se situó tras los mandos, con un impresionante despliegue de subyugantes pantorrillas. Presionó un botón y la cúpula del aparato se cerró al instante.

Detrás de su cabina encristalada, Sligo movió una mano. La joven le correspondió en la misma forma. Las bombas empezaron a aspirar el aire contenido dentro del hangar.

Unos minutos después, brillaba ante nosotros una luz ámbar. La doctora apoyó su mano sobre el control de despegue vertical.

La luz cambió a verde. Un enorme portón blindado empezó a deslizarse suavemente a un lado. Los últimos restos de aire escaparon velozmente, convertidos en menudas guedejas de vapor blanquecino.

El helichorro se separó del suelo. La doctora presionó los impulsores y el aparato salió disparado hacia delante. En un segundo franqueamos la esclusa y nos encontramos en el exterior.

—Bueno —pregunté, cuando ya estábamos volando por encima del torturado paisaje plutoniano—, ¿puede saberse adonde vamos?

—Al P.A.C.-5 —respondió ella sin vacilar.

III

—¿P.A.C.-5? ¿Qué diablos significa eso? —exclamé sorprendido.

—Puesto Avanzado Científico número cinco —respondió sin volver el rostro.

—¿Está aquí, en Plutón?

—Sí. ¿Ha oído usted hablar de la Cordillera Ultima Thule?

—Desde luego. Figura en todos los tratados de geografía plutoniana. Pero lo que no entiendo es que vamos a hacer allí.

Ella seguía sin dirigirme la mirada, atenta únicamente al gobierno del helichorro.

Durante unos momentos volamos en silencio.

Desde el interior de la confortable cabina del helichorro podía divisar el fantástico paisaje de Plutón, sumido prácticamente en una noche eterna. Agudos picos, de laderas escarpadas, cimas aserradas y valles cubiertos perennemente de gases helados; gigantescas cadenas de montañas, barrancos de gran profundidad y escasas llanuras, también cubiertas con la congelada atmósfera del planeta. Esto era lo que podía verse desde el aparato.

Y el Sol a lo lejos, a seis mil millones de kilómetros de distancia. Y la Tierra, con sus blancas playas, sus azules mares, sus ríos murmurantes y sus verdes campiñas, que ya no volvería a ver más. Ya no podría revolearme en la arena de una playa o tenderme sobre el jugoso césped de un prado. Mi destino estaba en Plutón para el resto de mis días.

De pronto se me ocurrió una idea. ¿Por qué me habían liberado?

Por mi cara bonita, no, desde luego. El hecho de que me traspasaran a la doctora Farrell tenía algún objeto. No se conmuta una pena de cadena perpetua ni se perdona un homicidio por nada. Algo debía dar yo a cambio.

¿Experimentos científicos?

Un frío sudor brotó de mi frente. ¿Qué pretendían hacer conmigo? ¿Acaso ensayar una nueva y maravillosa droga, cuyos efectos no se conocían aún en el organismo humano? ¿O someterme a Dios sabía qué clase de inconcebibles experiencias de vivisección humana?

Podía averiguarlo, me dije. Y había una manera de hacerlo.

—Doctora —pregunté—, ¿cuál es su especialidad?

—Neurología —respondió ella con voz impersonal.

Me pellizqué el labio inferior. Bueno, ahora ya sabia algo. Iban a meterse con mi cerebro. Pero como estaba seguro de que no soltaría prenda sobre el particular, decidí dar un rodeo a ver si así conseguía algo.

—¿Por qué me eligió a mí precisamente? —inquirí

—Se equivoca. Fui a la penitenciaría a buscar un hombre joven, fuerte y en buenas condiciones físicas y mentales. Coincidió que usted había golpeado a un hombre hasta matarlo; eso es todo. Pero —agregó— he de felicitarme de la coincidencia.

—¿Por qué?

—He podido leer su expediente, segundo Parrish. Después de su último viaje, le hubieran calificado ya para capitán de astronave, ¿no es cierto?

—Sí —dije.

—Mejor para nosotros. De este modo, nos ahorraremos el largo período de tiempo que supone entrenar a un hombre para manejar una astronave.

Las cosas se iban aclarando. No se trataba de un experimento científico, sino de la prueba de un tipo nuevo de nave. ¿Qué clase?, me pregunté. Y, de pronto, advertí un detalle.

—¿Dijo nosotros? ¿Se refiere a alguien más, además de mí, doctora?

—Sí, naturalmente, a todos los que componen el personal del P.A.C.-5.

Me recliné en el asiento, tratando de pensar de manera ordenada. Un nuevo tipo de nave... Eso significaba riesgo. Y un riesgo evidente, cuando habían consentido en entregarme, olvidando mis hechos.

Seguramente los constructores de la nave no debían de estar muy seguros de su bondad, cuando se habían decidido a emplear a un condenado para pilotarla. ¿Que se perdía la nave? Bueno; al menos no se perdían vidas de personas decentes. Sólo moriría un criminal que...

Ah, eso no, no me gustaba en absoluto. Todavía le tenía bastante cariño a mi pellejo. Sobre todo, después de haberme puesto la miel en los labios, haciéndome creer o poco menos que casi estaba en libertad. Tenía que escapar, pero ¿cómo?

Y ¿adonde podría ir después? ¿Dónde podría esconderme una vez me hubiese apoderado del aparato?

La astronave de suministro estaba a punto de llegar. Quizá, con un poco de suerte, podría acercarme a ella durante el período de descanso de su tripulación y viajar luego como polizón. El helichorro debía de tener algún traje de vacío; todos los vehículos disponían de un compartimento con una o más escafandras para caso de emergencia. Todo sería cuestión de esperar y...

Era un plan descabellado, pero ya es sabido que los planes descabellados, a veces, son los que más éxito tienen. De repente, con gesto fulgurante, me arrojé sobre ella y le agarré el brazo izquierdo antes de que tuviera tiempo de utilizar contra mí su control gravitatorio.

—¡Suélteme! —jadeó—. ¡Suélteme, le digo!

¡Diablos, era aún más fuerte de lo que parecía! Se debatía furiosamente, tratando de soltarse de mi abrazo, y en una ocasión incluso estuvo a punto de conseguirlo.

Mientras tanto, el vehículo había quedado sin gobierno y descendía raudo hacia el suelo.

—¡Vamos a estrellarnos! —chilló.

Tuve que soltarla para atender a los mandos. La cresta de una imponente montaña se nos acercó con relampagueante rapidez.

Apenas si pude esquivarla por unos centímetros. Y entonces, cuando ya podíamos considerarnos a salvo, me disparó una descarga de seis gravedades.

La descarga me aplastó contra el asiento, impidiéndome hacer el menor gesto. Ella se arregló el cabello, desordenado durante la lucha, y luego me arrojó una mirada furiosa.

—Estúpido —me increpó—. ¿Qué era lo que pretendía hacer?

La contemplé con aire vacuo, ausente. Quise hablar, pero no podía, los músculos de mi garganta no me respondían.

Ella aflojó la tensión de la descarga, dejándome con dos gravedades. Aun así, me sentía terriblemente incómodo.

—Hemos estado a punto de estrellarnos —dijo muy irritada—. ¿No se da cuenta de que su proyecto de fuga era algo insensato?

—Si se encontrase usted en mi caso, pensaría de muy distinta manera, doctora —respondí con gran esfuerzo.

—Usted es un condenado, un hombre que debería estar ya muerto, Parrish —manifestó ella con voz dura—. Puedo hacer una llamada al director Ragbuthan y devolverlo a la penitenciaría. ¿Se da cuenta de lo que eso significaría para usted?

Después del fracaso de mi tentativa, cualquier cosa me daba ya lo mismo.

—Haga lo que le dé la gana, doctora —contesté.

—Usted nos es muy necesario. Reúne todas las condiciones ideales del hombre que buscamos. De haberse tratado de otro distinto, ya me habría puesto en contacto con Ragbuthan.

Movió el control y quitó la gravedad que aún pesaba sobre mí.

—¿Promete portarse juiciosamente durante el resto del viaje?

—Bueno —dije, encogiéndome de hombros—, ¿qué remedio me queda? Pero ¿no puede anticiparme de qué se trata?

—No. Solamente soy una emisaria, no el jefe del proyecto. Mientras no me lo autoricen, no puedo revelarle más de lo que ya sabe, Parrish.

—Está bien —dije con un gruñido—. Desde luego, no espero nada bueno de todo esto, pero como ya lo tenía todo perdido...

—Aún está a tiempo de ganar eso que usted considera perdido —me atajó ella—. Pero no adelantemos acontecimientos.

Sacó cigarrillos y me ofreció uno. Su tono se había suavizado un tanto.

—Supongo que en la penitenciaría no les dejarían fumar.

—En efecto —contesté, inhalando la primera bocanada de humo en dos años.

—Si todo sale bien, como espero, se verá usted libre para siempre, Parrish.

La miré de soslayo. Era muy hermosa, aunque su rostro, a veces quedaba un tanto afeado por la expresión de dureza que envaraba sus rasgos.

—¿Cuál es su nombre? —pregunté de repente.

—Octavia. Pero no le autorizo a que lo use en el trato ordinario —contestó rápidamente.

—Era curiosidad, simplemente.

De pronto me eché a reír. Octavia frunció el ceño.

—¿Qué le sucede?

—Estaba pensando... Doctora, usted no parece una científica, sino... ¿Se le ha ocurrido hojear alguna vez esas historietas gráficas de fantasía científica?

—Yo no pierdo el tiempo en tonterías, Parrish.

—Es una lástima —murmuré—. En todas esas historietas, indefectiblemente, hay una protagonista. Cabellos ondulantes, como los suyos, rostro muy bello, busto exuberante, cintura de avispa, caderas de ánfora..., todo ello encerrado dentro de un traje brevísimo y tan ajustado como una segunda piel. Viéndolas, uno piensa a veces que en lugar de ser historietas de science-fiction, son de sexy-fiction. —Y concluí—: Usted tiene todo el tipo y el aspecto de una de esas heroínas, doctora Farrell.

—Eso no tiene gracia —dijo. Y de repente se sonrojó—. Bueno, voy así por..., porque es más cómodo.

Lancé una mirada crítica a sus rodillas.

—No, si no me refería al ropaje, sino a su tipo.

—Insolente —murmuró en voz baja.

Se removió inquieta en su asiento. Era evidente que después de mis palabras se sentía un tanto incómoda.

Continuamos volando durante largo rato. Finalmente, a las tres horas de nuestra partida, avistamos a lo lejos las aserradas crestas de la cordillera Ultima Thule.

Octavia empezó a maniobrar con el aparato, reduciendo la velocidad. Manejó unos controles y movió un par de llaves. Una lamparita osciló en el cuadro de mandos. Luego descolgó un micrófono.

—Aquí, Roble Cinco. Roble Cinco llama a Roble Cero. Conteste.

Esperamos como treinta segundos. Al cabo de ese tiempo, se oyó una voz de hombre, a la vez que se iluminaba una pantalla de televisión.

—Roble Cero contesta a Roble Cinco. Adelante. ¿Qué noticias trae de nuestro hombre?

Examiné la faz del individuo que había aparecido en la pantalla. Era un hombre de unos cincuenta años de edad, robusto, sanguíneo, de mirada penetrante y expresión resuelta. No le conocía.

—Lo traigo conmigo, Roble Cero —dijo Octavia—. Es fuerte, posee un buen coeficiente de inteligencia, yo diría que unos ciento sesenta, aproximadamente, y estuvo a punto de graduarse como comandante de astronave.

—¡Espléndido! —dijo Roble Cero—. No podíamos haber tenido más suerte. Voy a disponer todo para recibirles. Hasta luego, Roble Cinco. Corto.

La imagen se esfumó de la pantalla. Octavia cerró la comunicación. Acto seguido se dispuso a realizar la maniobra de aterrizaje.

IV

La Cordillera Última Thule era un impresionante amasijo de montañas, que no tenían igual en la Tierra. Era producto de las últimas convulsiones de un mundo en formación, convulsiones que, seguramente, habían tenido efecto millones de siglos antes.

Altísimas montañas, con cimas afiladas como navajas de afeitar; profundos desfiladeros, cuyo fondo no se entreveía siquiera; glaciares de metano helado y otros gases, valles angostos que más parecían cráteres volcánicos o el resultado del impacto de un meteoro y, sobre todo, desolación, frío y noche eterna.

Quizá la palabra noche no sea exacta, ya que el sol proporcionaba una debilísima iluminación, pero, de todas formas, la sensación era deprimente. En la Tierra hay montañas de aspecto salvaje y abrupto; pero sobre ellas, aun en los días peores, hay siempre claridad; y no hablemos ya de cuando el cielo está despejado. Allí no sucedía nada de eso; veíamos las estrellas a ojo desnudo, contemplándonos fríamente desde distancias inconmensurables.

A lo lejos vi una estrella más brillante que el resto. Después de unos instantes de atenta observación, corregí mi primera apreciación. No era una estrella; se trataba de Júpiter, el gigante del sistema. Sin saber por qué, me sentí atacado durante unos momentos por una honda melancolía.

Yo había sido un navegante del espacio, un astronauta. Se es astronauta como se es médico, pintor o ingeniero: generalmente por vocación.

A mí me habían gustado siempre los espacios abiertos, la inmensidad de los ámbitos siderales, la colosal majestuosidad del universo, el brillo de las estrellas, el fulgor de los planetas y el rápido chispazo de los meteoros. ¡Ah!, nada había comparable a estar sentado en el puente de una astronave, sintiendo bajo los pies el debilísimo rumor de los motores propulsores y el monorrítmico latido de la maquinaria, mientras se contempla el negro telón de fondo del firmamento, perforado por millones y millones de puntos luminosos de todos los colores.

Y luego regresar de un viaje por el espacio. Sentir en el rostro la fresca brisa de las montañas o el cálido so pío del viento en la playa, contemplar las nubes vagando sobre la cabeza o escuchar el monótono chasquido de las olas contra la playa, reír con los amigos y amar a una mujer hermosa... Y, otra vez, regresar al espacio.

Todo eso se había acabado ya para mí. Confieso que, de repente, se me enturbió la visión.

Octavia se dio cuenta de que me sucedía algo extraño.

—¿Qué le ocurre, Parrish?

—Nada de particular —contesté con un carraspeo—. ¿Tiene por ahí un pitillo?

Me lo entregó. Inhalé profundamente el humo, procurando devolver a mi espíritu la estabilidad perdida durante unos momentos.

—Eso de Roble Cero y Roble Cinco parece extraído de una película de espionaje —comenté.

—Es necesario —respondió ella.

—¿Por qué?

—Lo siento. Roble Cero se encargará de todas las explicaciones. Tenga paciencia, se lo ruego.

Asentí: no me quedaba otro remedio.

De pronto divisé una luz que destellaba intermitentemente.

La luz brillaba al pie de un elevadísimo farallón, de varios centenares de metros de altura. Octavia encaminó el helichorro en dirección a la luz.

Perdíamos altura rápidamente. Pronto estuve en situación de divisar varias edificaciones situadas en la base del despeñadero.

Dos potentes focos se encendieron de repente, iluminando un lugar para el aterrizaje. A la luz de los mismos pude ver una enorme cúpula transparente, enlazada con varias más, en forma de colmena, por un túnel de comunicación.

Debajo de la cúpula pude ver un par de helichorros más y junto a los mismos varios hombres, todos ellos equipados con traje de vacío.

Nuestro aparato descendió hasta situarse a varios centímetros del suelo. Entonces se abrió una compuerta y Octavia lo hizo avanzar suavemente hasta al otro lado. Comprendí que la cúpula no era sino una gigantesca esclusa para permitir el acceso a las restantes.

Permanecimos unos momentos quietos. De pronto, uno de los individuos se quitó el casco de su traje espacial. Esto me dijo que en el interior de la esclusa se había restablecido la presión normal de aire.

Octavia presionó el mando de apertura de la cúpula y ésta se abrió al instante. Con graciosa agilidad, la joven saltó al suelo y estrechó la mano del hombre.

—Hola, Jim —dijo.

—¿Todo bien. Octavia? —preguntó el individuo, un tipo de unos treinta y dos años, bien parecido y de rostro inteligente.

—Sí, he encontrado al hombre que buscábamos.

Jim me miró escrutadoramente. Soporté impávido su examen.

—Baje de ahí —me dijo con acento perentorio.

Obedecí, quedando rígido frente al sujeto.

—Soy el doctor Vanneau —se presentó—. Haga el favor de acompañarme.

—Perdóneme, doctor, pero la doctora Farrell...

—Obedezca sin discusión —dijo ella.

Y caminó rápidamente, alejándose hacia la salida de la esclusa.

Vanneau se enfrentó conmigo.

—Sigue usted siendo un prisionero, Parrish —expresó con sequedad—. Por lo tanto, tendrá que obedecer sin rechistar nuestras órdenes, o de lo contrario lo devolveremos a la Fortaleza Negra. Y ya sabe lo que esto significa, ¿no?

—Tengo buena memoria —contesté en el mismo tono—. Sin embargo, ¿puedo preguntar qué es lo que piensan hacer conmigo?

—Lo sabrá a su debido tiempo. Ahora venga conmigo.

Vanneau echó a andar sin más. Los otros hombres estaban preocupándose del helichorro y apenas si me dirigieron una mirada indiferente.

Cruzamos la esclusa y pasamos a la cúpula siguiente.

—Espere aquí hasta nueva orden —dijo Vanneau secamente, y se marchó.

Examiné con curiosidad el interior de la estancia.

La habitación era sobria, aunque bien amoblada. Un lecho cómodo, una mesa, dos sillas y un divancito, con una mesita auxiliar para el televisor, constituían, junto con una pequeña librería, los fundamentos de la decoración. Junto a un rincón divisé una puertecita que supuse acertadamente daba a un pequeño cuarto de baño.

Sobre la mesa había una caja con cigarrillos. Encendí uno y me senté a esperar.

De pronto, cuando menos lo esperaba, se abrió la puerta y dos hombres penetraron por ella.

Uno traía ropa. El otro una bandejita con instrumentos quirúrgicos.

—¡Eh! —dije, alarmado—. ¿Qué es lo que piensan hacer conmigo?

—No se asuste, Parrish —contestó sonriendo el de los instrumentos—; sólo pretendemos tomarle unas muestras de sangre.

—Bueno —dije, no muy convencido.

El hombre me sacó unos cuantos centímetros cúbicos de sangre. Me tomó también la temperatura, frecuencia respiratoria y cardíaca, así como la presión arterial, anotando cuidadosamente todos los resultados. Al cabo de un rato se dispuso a marcharse.

Entonces el otro me pidió el cinturón gravitatorio. Le miré estúpidamente.

—¿Está seguro de lo que dice, hermano?

—No se preocupe, Parrish. A partir de ahora no lo necesitará más —dijo el hombre, alargando la mano hacia mí.

Me solté el cinturón y respiré aliviado. Por primera vez en dos años me veía libre de aquel funesto aparato.

—¿He de estar aquí mucho tiempo? Tengo hambre, llevo desde anoche sin probar bocado...

—¡Caramba! ¡Qué descuido! Ahora mismo haremos que le traigan algo de comer, capitán. Hasta luego.

Los dos hombres se marcharon.

Cogí las ropas que me habían traído y pasé al cuarto de baño.

Finalmente, cuando ya eran cerca de las siete de la tarde, se abrió la puerta y la figura del doctor Vanneau se hizo visible.

—¿Parrish?

Era un hombre guapo, pero me dio la sensación de que sentía hacia mí una antipatía instintiva, sin razón alguna que lo justificase.

—Sí, doctor —contesté.

Decidí portarme disciplinadamente, al menos mientras no supiese lo que pretendían de mí.

—El profesor Hentz le espera. Sígame.

—Sí, doctor.

Salimos del edificio y atravesamos la cúpula, cruzándonos con algunos individuos que me contemplaron con moderada curiosidad. Todos ellos tenían aire de expertos o técnicos en algo y daban la sensación de estar muy atareados.

Aún había dos cúpulas más. Una de ellas, por contraste con las restantes, aparecía sumida en la oscuridad, lo cual no me impidió ver una masa metálica de enorme tamaño. Pero la penumbra plutoniana me impidió captar más detalles.

Vanneau me condujo a un edificio de dos pisos y tocó con los nudillos en una puerta.

—¡Adelante! —sonó una voz recia y gruesa al otro lado.

El doctor abrió y entró, precediéndome sin dignarse siquiera arrojarme una mirada. Entramos en un amplio despacho, magníficamente amoblado, cuyo principal elemento decorativo —el más agradable de ver, a mi gusto— era Octavia Farrell.

Había un hombre tras la mesa. Era el mismo a quien había visto por la pantalla del helichorro.

El hombre se puso en pie, salió a mi encuentro y me estrechó la mano con fuerza.

—Soy el profesor Hentz —se presentó—. Señor Parrish, me alegro mucho de conocerle. Bienvenido al Proyecto Espacio de Nadie.

V

Proyecto Espacio de Nadie. La frase me golpeó con duro impacto el cerebro. ¿Qué significaban aquellas palabras?

Hentz me indicó una silla. Me senté del lado externo de la mesa, frente por frente a Octavia. Vanneau se situó tras ella, apoyando las manos en sus hombros con gesto orgullosamente posesivo. Me dolió su actitud, sin saber por qué.

Miré a Octavia. La joven se había cambiado de ropa. Ahora vestía un monopieza muy ajustado a su esbelta figura, de color azul claro. El traje era entero, de manga larga, lo cual resultaba casi peor que la blusita y el «short»

Ella se dio cuenta de mi observación y desvió la mirada, con las mejillas levemente coloreadas. Me complació mucho advertir el detalle, aunque las manos de Vanneau sobre sus hombros continuaban disgustándome.

—Capitán Parrish —dijo Hentz, dándome mi antiguo tratamiento—, supongo que estaría ardiendo en deseos de conocer lo que significaba la frase Proyecto Espacio de Nadie.

—En efecto, profesor —contesté. Y añadí—: Sin falsa modestia, creo ser un elemento importante en ese proyecto, ¿no es así?

—En efecto, capitán. Bien, se trata, dicho en dos palabras, de realizar un viaje interestelar.

Abrí una boca de palmo. ¡Demonios!, debía haberme figurado que se trataba de una cosa semejante.

—¿Le extraña, capitán? —sonrió Hentz.

—Bueno, hasta cierto punto tan sólo —respondí—. Ya me suponía que no me habían sacado de la Fortaleza Negra solamente para darme unas palmaditas en los hombros, pero, ¡diablos!, lo que acabo de escuchar es un poco fuerte. ¿Puede usted ser un poco más explícito, profesor?

—Con mucho gusto, capitán Parrish. Sin embargo, ¿no le parece que antes sería conveniente tomar una copa de buen jerez?

—¿Trata de adormecer mis sentidos, profesor? —dije de buen humor.

Hentz rió cortésmente.

—Octavia, por favor, sírvenos unas copas, ¿quieres?

—Al momento, profesor.

Tomé un sorbo de vino. Era un jerez magnífico.

—El gobierno no ha querido regatear gastos en nuestro proyecto, que considera de una importancia vital, capitán Parrish. En el P.A.C.-5 estamos reunidos un grupo de técnicos entregados a la fascinante labor de resolver un problema que desde años viene apasionándonos, y se ha considerado oportuno procurar que no carezcamos de nada.

Tomé otro sorbo de jerez.

—Se refiere usted, sin duda, a ese viaje interestelar.

—Justamente. —Hentz se retrepó en el asiento—. Capitán, usted sabe que no ya nuestra Tierra, sino también el sistema se nos está quedando pequeño.

»Los planetas del sistema solar solamente son habitables a costa de grandes esfuerzos. Es preciso vivir bajo cúpulas climatizadas en todos ellos y usar trajes de vacío cuando se sale fuera de las cúpulas. Esto no agrada a la gente, diablos. Se acostumbran porque no les queda otro remedio, pero al hombre, en general, le gustan los espacios abiertos y sólo acepta las cúpulas como mal menor.

«Naturalmente, esto refrena nuestra expansión. La natalidad no obedece a ninguna regla matemática. Ya pueden venir Malthus y otros teóricos semejantes diciendo que es preciso un riguroso control de nacimientos si no queremos atestar nuestro viejo planeta y los contiguos. La gente es terca: lo mismo que hace miles de años, se enamoran, se casan y tienen hijos.

«El gobierno está haciendo esfuerzos inauditos para animar a la gente a colonizar los planetas del sistema solar. Pero los terrestres somos reacios a cambiar una relativa seguridad por una positiva incomodidad. ¿Sabe usted, capitán, cuántos millones de personas viven hoy fuera de la Tierra, al cabo de ochenta y tantos años del primer viaje interplanetario? Ni siquiera llegamos a doce millones los que estamos fuera del planeta.

«En cambio, la población mundial se ha cuadruplicado desde entonces. Ya pasamos de los doce mil millones y en otros tantos años la cifra alcanzará proporciones que no me atrevo siquiera a evaluar; francamente, me dan escalofríos cada vez que lo pienso.

«Pero en el Universo hay cien mil millones de planetas, muchísimos de los cuales han de reunir a la fuerza las mismas condiciones que nuestra madre Tierra. Están ahí, nos esperan... Pero hemos de llegar a ellos para resolver ese acuciante problema de la superpoblación.

«Si lográsemos descubrir uno solo de esos planetas, por el momento, la gente se animaría a emigrar y colonizarlo. Esto supondría un evidente alivio a nuestro problema. Naturalmente, habría que resolver otros muchos secundarios, entre los cuales no sería el menor el de construir las suficientes espacionaves para establecer líneas regulares interestelares a ese hipotético planeta.

«Por otra parte, nadie más imitativo que el hombre. Se resiste a establecerse en los planetas de nuestro sistema, porque la mayoría lo hace. Pero si ve que buena parte de esas personas quieren un sitio en el nuevo planeta descubierto, un nuevo planeta con atmósfera terrestre, con agua, tierra y plantas en abundancia, un planeta en el que el vivir al aire libre no sea problema, entonces se producirá un alud de emigrantes.

»Y esto es lo que desea el gobierno que se haga y esto es, precisamente, lo que motiva su estancia en P.A.C.-5, capitán Parrish.

Hentz calló unos instantes después de la larga perorata. Se tomó de un trago la copa y encendió un cigarrillo. Octavia volvió a servirle más jerez.

—¿Ha captado usted el sentido de mis palabras, capitán? —me preguntó Hentz al cabo de unos momentos.

—Perfectamente, profesor. Pero me imagino que esto que usted ha expresado no es sino una especie de exordio o introducción.

Hentz sonrió ladinamente.

—Tiene usted razón, capitán. Es un exordio o un prólogo, aunque, para ser más exactos, podríamos decir que es sólo la mitad. Ahora le explicaré la otra mitad.

El profesor Hentz tomó unos papeles de encima de la mesa. Se caló unas viejas antiparras con cerco de acero y empezó a leer:

—«Día 24 de agosto de 2096. Zarpa la espacionave «Rubicón», al mando del capitán Pedro de Navarre, con doce tripulantes. Sin noticias de la misma una vez rebasados los ámbitos del sistema solar.

»Día 3 de marzo de 2098. Partida de la nave «Nueva Zelanda», al mando del capitán Feodor Kalinski, con quince tripulantes. Sin noticias de la misma.

»Día 14 de mayo de 2100. Partida de la nave «Space Arrow», al mando del capitán Dick O’Henley, con catorce tripulantes. Sin noticias...

»Día 26 de noviembre de 2105. Partida de la nave «Santa Ana», al mando del capitán Pierre d’Ermont. Sin noticias...»

Hentz se quitó las antiparras y echó los papeles sobre la mesa. Luego me miró, mordiéndose los labios.

—Todas las naves citadas y dos más que no he nombrado eran del tipo interestelar. Todas se han perdido y de ninguna de ellas hemos vuelto a tener la menor noticia.

Hubo una pausa de silencio denso, espeso, tangible. Tragué saliva. Los motivos de mi perdón iban haciéndose cada vez más palpables.

—En total, se han perdido seis espacionaves, capitán Parrish. ¿Por qué? Ignoramos los motivos. Desde que salieron de los límites orbitales del sistema solar no se ha vuelto a conectar con ellas. ¿Accidentes? ¿Cómo saberlo si no tenemos noticia alguna de lo que haya podido sucederles a sus tripulantes? Pueden haberse desintegrado al acelerar a velocidades hiperlumínicas...

—O quizás es que no han tenido tiempo aún de regresar —sugerí.

Hentz sacudió la cabeza.

—Imposible. Entre la fecha de partida de la primera nave y la última, sucedida en febrero de 2111, median quince años. Hay tiempo, pues, más que suficiente para que la primera, la segunda y la tercera hubiesen podido regresar.

—De sus palabras debo deducir que se encaminaban a Próxima Centaurii, profesor.

—Nada más cierto, capitán Parrish. Es la estrella más cercana a la Tierra y de características muy aproximadas a las de nuestro Sol. Además, ya desde hace más de ciento cincuenta años, se sospecha que existe un planeta, del tamaño de Júpiter, orbitando en tomo a la misma, lo cual se ha podido deducir de las perturbaciones de su propia órbita ({1}). Y, si hay un planeta de ese tamaño, ¿por qué no admitir la existencia de otros menores y de condiciones terrestres o paraterrestres?

—Nada más lógico —concordé.

—Si pudiésemos encontrar ese planeta... —dijo Hentz con un fuerte suspiro—. Sería la base para otras exploraciones interestelares... Sencillamente, no podríamos contener la avalancha de gente que querría establecerse en otros mundos y la Tierra se salvaría del inminente peligro que corre de perecer ahogada por su propia superpoblación.

—Y yo he sido el elegido para efectuar la séptima exploración —dije.

Los ojos de Hentz centellearon.

—Sí. Ésta es su oportunidad, capitán. Vaya, explore y regrese. A su vuelta será un hombre libre. Ése será su premio.

-—¿Y si fracaso?

El profesor levantó los hombros.

—¿Perderá algo más de lo que debiera haber perdido ya esta mañana?

Hice una mueca muy parecida a una sonrisa.

—No, evidentemente no. —Y añadí—: Sólo faltaría que encontrase un mundo paradisíaco y me quedase allí.

—Con hermosas nativas que le abanicarían unas, mientras otras cantarían y bailarían para divertirle, como sucedía con los primeros blancos que llegaban a las islas de los mares del Sur del Pacífico, ¿no?

Miré a Vanneau, que era quien acababa de hablar.

—¿Por qué no? Los científicos dicen que existe inteligencia humana fuera del sistema solar. Habrá seres idénticos a nosotros y otros que no lo sean. Naturalmente, yo me quedaría en un planeta cuyos habitantes tuvieran una conformación física análoga a la nuestra.

Intervino Hentz.

—No lo haría usted, capitán.

—¿Por qué, profesor?

—Lo sabrá más adelante. Ahora ¿qué contesta a mi proposición?

Hice un gesto indefinido.

—Puesto que, si no acepto, me devuelven ustedes a las garras de Ragbuthan, ¡qué remedio me queda! ¿Cuándo es la partida?

—Un poco de calma todavía, capitán —dijo Hentz—. Aún tenemos que preparar muchas cosas.

—La nave —dije.

—La nave está a punto. El que no está a punto es usted.

—No le entiendo. ¿Entrenamientos?

—Algo de eso —contestó Hentz ambiguamente—. Pero creo que por el momento ya hemos hablado bastante. Han de pasar algunos días antes de que emprenda el viaje, de modo que lo mejor será que regrese a su habitación para descansar, capitán. Hoy ha tenido usted un día muy agitado y le conviene ir reponiéndose.

—No me siento cansado en absoluto, profesor.

Hentz sonrió sibilinamente.

—Haga lo que le decimos, Parrish. Vanneau le acompañará hasta su habitación de nuevo.

Me puse en pie. Aquello equivalía a una despedida.

Sin embargo, aún tenía que formular una pregunta:

—Profesor, ¿viajaré solo a Próxima?

Hentz demoró su respuesta unos segundos.

—No puedo decírselo por ahora, capitán —dijo finalmente, sumiéndose en una honda preocupación.

VI

Aquella noche tardé mucho en dormirme.

Mi habitación estaba dotada de una amplia ventana que daba directamente al cielo, en dirección hacia el Sol.

Estuve contemplando las estrellas durante largo rato. Podía ver claramente, sin interferencias atmosféricas, ya que la escasa atmósfera del dormitorio y la cúpula no contaba, las dos Osas, con la Polar, de la Menor, y Alcor, Mizar, Merak, etcétera, de la Mayor. Deneb, la brillante Deneb, del Cisne; Lyra, con su magnífica nebulosa anular; la fantástica Capella, del Auriga... Y tantas otras que no habría espacio suficiente en estas páginas para describirlas.

Allí estaban las estrellas, esperándome, brillando en el inmenso terciopelo negro del firmamento, tímidas y ruborosas, como la virginal novia en su noche de bodas, o amenazadoras y desafiantes, como el león en la selva de la cual es rey. ¿Qué actitud adoptarían para conmigo? ¿Cómo me acogerían?

El resultado del viaje era un arcano indescifrable, cuyo velo debía yo descorrer para ver lo que había al otro lado. ¿Perecería como los desdichados que habían tripulado las seis naves desaparecidas en aquel inmenso piélago? ¿O saldría triunfante de la empresa?

De cualquier lado que se la mirase, la aventura era incitante, atrayente, sugestiva. Podía volver o no, esto era algo que aún quedaba por ver; pero de lo que no cabía la menor duda era de que había sido predestinado a vivir la epopeya más fascinante de todos los tiempos.

Traté de rememorar, punto por punto, la conversación sostenida con el profesor Hentz. Una cosa saqué en claro: Hentz no había dicho todo lo que sabía. Callaba muchas cosas, cuyo desconocimiento me preocupaba no poco.

¿Por qué se había mostrado tan reservado? Quizás había preferido dedicarme más sesiones; me había dado la sensación de ser un hombre muy ocupado con el Proyecto Espacio de Nadie.

¡Vaya un nombre más raro! Me pregunté de quién habría salido la idea de aplicar el nombre al proyecto y las causas que lo habían motivado. Espacio de Nadie. ¿Acaso era de alguien? ¿Había alguien que tuviese algún derecho sobre el espacio?

Era ya muy tarde, por fin, cuando me fui a acostar. Y me dormí profundamente, olvidando en el sueño todas mis preocupaciones.

Éstas regresaron a la mañana siguiente cuando, al despertar, me asombró no oír los chirriantes timbres con que solían interrumpir nuestro descanso en el penal. Por unos momentos permanecí en el lecho, sumido en una lánguida duermevela, hasta que, de pronto, mi memoria funcionó de golpe y me trajo a la realidad.

Me levanté de un salto y me metí en el cuarto de baño. Al salir, encontré ya la mesa puesta.

Había un hombre en el dormitorio, el mismo que me había traído la cena.

—Esté preparado para dentro de treinta minutos, capitán —dijo.

Y se marchó sin añadir una sola palabra.

Desayuné con magnífico apetito. Por regla general, no suelo permitir que los asuntos del cerebro interfieran las actividades de mi estómago. Veinte minutos más tarde había dado buena cuenta del desayuno y, satisfecho, encendí un cigarrillo.

—Bueno —comenté para mí—, parece ser que se está haciendo cierto lo del engorde antes de la matanza.

Octavia Farrell entró cuando yo acababa de terminar el cigarrillo. Sus azules ojos me contemplaron inexpresivamente.

—Buenos días, capitán. ¿Está dispuesto?

Me puse en pie.

—A sus órdenes, doctora.

—Bien, haga el favor de seguirme.

Salimos juntos a la explanada de la cúpula. Mientras caminábamos, traté de hacerle una o dos preguntas, pero ella se había sumido en un hondo silencio y no quiso responder.

Minutos después entrábamos en una habitación muy extraña.

Me detuve a un paso del umbral. La estancia tenía todo el aspecto del puente de mando de una astronave, pero de un tipo completamente desconocido para mí.

—¿Qué es esto? —pregunté, lleno de desconcierto.

—Una réplica de la nave que lo transportará a las estrellas, capitán —contestó ella—. Es decir, del puesto de pilotaje.

—No entiendo —dije, rascándome la cabeza.

—Se ha reproducido el puente de mando de su astronave con entera fidelidad, a fin de que se vaya entrenando en el manejo del aparato, para cuando llegue el momento de la partida. La frase reproducir no es correcta; estaría mejor dicho construido un duplicado. Los aparatos que hay aquí podrían servir perfectamente montados en una nave.

—Comprendo —murmuré—. Y ¿quién va a servirme de instructor?

—Yo

La miré estupefacto.

—¿Usted? Tenía entendido que es neurólogo, doctora Farrell.

—¿Impide mi profesión el manejo de una astronave, capitán?

—Por supuesto que no, pero... ¿qué sabe usted acerca de cómo pilotar una nave interestelar? ¿Cómo sabemos si los resultados que dé la ficción del pilotaje han de ser los correctos?

—No hay modo de saberlo, capitán. Lo único que pretendo es enseñarle a manejar los controles. El resultado definitivo lo sabrá usted cuando se halle en el espacio.

—¡Pues sí que es un consuelo! —gruñí—. Es como aprender a manejar un avión corriente sin hacerlo despegar del suelo.

—En el caso presente, no nos queda otro remedio que hacer las cosas de este modo, capitán. ¿Empezamos?

Levanté los hombros con gesto de hastío.

—¡Vamos!

Pasamos toda la mañana aprendiendo el manejo de los controles. Algunos había que me resultaban familiares; otros eran completamente nuevos para mí.

A mediodía, Octavia suspendió la instrucción.

—Volveremos mañana —dijo—. Tiene que aprender a manejar los controles hasta que sepa hacerlo con los ojos cerrados.

—¡Hum! Por lo visto, aún tardaré unos días en zarpar.

—Sí —fue todo lo que dijo.

Y se encaminó hacia la puerta, caminando graciosamente, sin dirigirme siquiera una sola mirada. A la salida del cuarto de entrenamiento, ocurrió un incidente inesperado.

Una puerta se abrió y una extraña figura salió por la misma, dando unos saltos tremendos.

Me quedó estupefacto.

Era un chimpancé gigantesco, casi un gorila por el tamaño. Con un detalle que me chocó: tenía la cabeza anormalmente grande.

Detrás del simio salió un hombre, vestido con la blanca bata de los médicos. El hombre vociferaba como un energúmeno.

—¡Ven aquí, maldito! ¡«Koko», te digo que vengas! ¡Condenado engendro de los infiernos!

El chimpancé parecía de un humor excelente y saltaba por todas partes, emitiendo agudos chillidos de satisfacción. A consecuencia del escándalo que formaban los dos, el humano y el simio, se abrieron varias puertas.

Unos cuantos individuos corrieron hacia el chimpancé, lo sujetaron a viva fuerza y lo redujeron a la impotencia. El médico que había salido tras él sudaba copiosamente.

—¡Doctor Leibowitz! —exclamó la joven.

El hombre se enfrentó con Octavia. Un color le iba y otro le venía.

—Doctora Farrell, le ruego me dispense. Ha sido una distracción mía... «Koko» se me escapó cuando...

—No siga —cortó ella fríamente—. Espero que en lo sucesivo no vuelva a cometer deslices semejantes. De lo contrario, tendríamos que darle de baja en el Proyecto. ¿Me ha oído?

Leibowitz soportó la breve filípica con las orejas gachas. Me miró mientras la joven hablaba. Y yo me pregunté qué importancia podría tener el incidente para haber causado tal enojo a Octavia.

—Sí, doctora, procuraré que no vuelva a repetirse —murmuró Leibowitz con mansedumbre.

Y se retiró al interior del cuarto, del cual brotaban unos penetrantes chillidos.

Continuamos nuestro camino.

—No sabía que tuviesen aquí un chimpancé —dije en tono casual—. ¿Tanta importancia tenía la evasión para usted?

—Por ahora prefiero no contestar —dijo ella secamente.

— No es usted muy comunicativa que digamos —rezongué con enojo.

Pero Octavia se limitó a levantar los hombros sin decir nada.

Al día siguiente reanudamos los entrenamientos. Estuvimos así durante un par de semanas, hasta que al cabo de ese tiempo sucedió lo que Octavia había predicho: podía usar los controles sin necesidad de mirarlos.

Una cosa pude advertir mientras duraban los entrenamientos : Octavia realizaba igualmente los mismos gestos que yo. Recordé la pregunta que había hecho al profesor acerca de la tripulación de mi nave. Y no pude por menos de formularme una pregunta.

¿Viajaría Octavia conmigo?

Durante todo aquel tiempo quedé en libertad de ir por todas partes del P.A.C.-5. Nadie se opuso a que entrara y saliese de mi habitación a cualquier hora, y aunque no trabé especial amistad con ninguno de los técnicos y científicos del puesto, podía conversar con ellos libremente. Sin embargo, ni uno solo me dio más detalles del proyecto de los que ya sabía. En cuanto trataba de mencionarlo, callaban como muertos.

También pude darme cuenta de una cosa: entre Vanneau y Octavia existía una relación muy distinta a la que debía existir entre simples colegas.

Pude advertirlo en el comedor común, que utilizábamos todos sin discriminación, desde el profesor Hentz hasta el último electricista.

Comían siempre juntos y él la rodeaba de solícitas atenciones, estando en todo momento pendiente de sus menores gestos. Era evidente que estaba enamorado de la joven, pero lo que ya no resultaba tan evidente era que ella le correspondiese en la misma medida.

Por supuesto, hablaba con él más que con ningún otro y aceptaba todas sus atenciones y obsequios con visible complacencia; pero para un mediano psicólogo estaba claro que si algún día habían mencionado la palabra matrimonio entre los dos, ella no había acabado de resolverse todavía.

Un mes después de mi llegada pude darme cuenta de que mis entrenamientos en el monitor tocaban a su fin. Esto me dijo que la partida ya no podía demorarse mucho.

Aquella noche me sentí atacado por un fuerte insomnio.

La proximidad de un viaje a lo desconocido me impedía dormir. Dentro de unos días emprendería un viaje, cuyo regreso era harto problemático. La aventura me atraía, desde luego, pero la perspectiva tenía poco de agradable.

En vista de que no hacía más que dar vueltas en el lecho, me puse en pie y me acerqué a la ventana, con ánimo de contemplar las estrellas una vez más. Pero lo que vi fue otra cosa muy diferente.

Octavia estaba parada a pocos pasos de distancia, rígida, inmóvil, tocando casi el muro transparente de la cúpula, con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando a lo lejos. Parecía una estatua, salvo los naturales movimientos de la respiración.

Una idea acudió de pronto a mi mente. Sin pensármelo dos veces, me puse el monopieza y salí de la estancia.

Los blancos mocasines que calzaba evitaron el ruido de mis pasos. Por tanto, Octavia no se dio cuenta de mi presencia hasta que me oyó hablar.

—¿En qué piensa, doctora? —murmuré.

Ella se sobresaltó ligeramente. Volvió la cabeza un instante y me miró en silencio.

—Estaba contemplando las estrellas —continué—. Seguramente, preguntándose qué misterio se encierra en esos miles de puntos luminosos que brillan frente a nosotros, ¿no es así?

El pecho de Octavia se agitó ligeramente.

—Sí —murmuró—. Pensaba exactamente en lo que usted acaba de decir, capitán.

—¿No le gustaría emprender el viaje conmigo, doctora? —pregunté maliciosamente.

La joven tardó unos momentos en contestar.

—Sí, aunque...

—Siga, siga, no se interrumpa.

Octavia volvió su mirada hacia las estrellas.

—Están aquí, desafiándonos desde hace millones de años —dijo, como si hablase consigo misma—. Entre ellas y nosotros se extiende una faja de espacio que no ha sido explorada todavía. Pensando en esto, me imagino fácilmente cuáles debieron de ser los sentimientos de Colón al enfrentarse con los peligros desconocidos del Atlántico.—La comparación no es del todo exacta —dije—. A fin de cuentas, Colón sabía que, una vez franqueado el Océano, encontraría seres como él y como nosotros, por supuesto. No encontró los que buscaba, porque él creía alcanzar las costas orientales de Cipango, hoy Japón, pero halló seres humanos, que, a fin de cuentas, era lo que se buscaba.

—Puede que sea como usted dice, capitán. Si esta vez se logra triunfar, sabremos quién vive en los planetas. Pero hasta que llegue ese momento es preciso saber lo que hay en el espacio intermedio entre nuestro sistema y los demás del firmamento. Ese espacio de nadie, cuyo misterio es preciso desvelar.

—Ahora comprendo el nombre del proyecto —murmuré.

—Cierto. Antiguamente, en las guerras terrestres, había una faja de terreno entre los dos bandos combatientes, la tierra de nadie, cuya travesía solía ser mortal para cualquiera que lo intentase. Y —suspiró profundamente—, hasta ahora, nos ha ocurrido lo mismo con nuestro espacio de nadie.

Traté de digerir las palabras de Octavia.

—Eh, oiga —exclamé de pronto, empezando a comprender—. No irá a decir que al otro lado de ese espacio de nadie hay una raza extraterrestre que nos hace la guerra, ¿verdad?

Octavia me miró largamente.

—¿Le extrañaría mucho, capitán?

Dejé que mi mandíbula colgara bruscamente a causa de la sorpresa que me causaban sus palabras. Luego moví la mano.

—¡Bah! No me hará creer ahora en fantasías de tipos con pistolas desintegrantes y otras tonterías por el estilo. Eso sólo sucede en...

—¿Por qué no ha vuelto ninguna de las seis naves lanzadas? —me interrumpió ella.

—Hombre, algún fallo en los sistemas propulsores... ¡Qué sé yo!

—Son seis naves, capitán. Es extraño que no haya regresado ninguna de ellas, cuando todas se hallaban en magnífico estado de funcionamiento. Y no sólo eso, sino que, además, a cada viaje, todos los aparatos recibían continuos perfeccionamientos para asegurar el regreso. Sin embargo, ninguna de ellas volvió.

—Entonces quizá por eso empleaban la contraseña al llamarse por radio cuando nos acercábamos al P.A.C.-5.

—Algo hay de eso, capitán.

La estudié durante unos momentos. Su mirada estaba obstinadamente fija en las estrellas.

—Doctora —dije con voz ronca.

—Sí, capitán.

—¿Vendrá usted conmigo?

—Prefiero no contestar —dijo.

—¿Significa eso una negativa? Ah, ya, está el doctor Vanneau, ¿no es cierto?

Octavia volvió el rostro hacia mí.

—¿Por qué me hace preguntas de índole personal? Me niego a contestarle, capitán.

Estábamos a dos pasos de distancia.

Octavia me parecía cada vez más hermosa y ¡qué diablos!, a fin de cuentas, había estado encerrado dos largos años en una infernal penitenciaría. Si a todo ello agregamos el continuo contacto que habíamos mantenido por razón de nuestro entrenamiento, no es extraño, pues, que me sintiera irresistiblemente atraído hacia la joven.

Antes de que pudiera darme cuenta de lo que hacía, ya había apresado su flexible talle entre mis brazos. Su busto palpitó aceleradamente, mientras trataba de rechazarme.

—Capitán, no...

Pero mis labios ya buscaban los suyos y los apresaron con avidez. Ella trató de resistirse, aunque sus esfuerzos resultaron vanos. De pronto noté que las uñas de sus dedos se clavaban en mi nuca.

Inesperadamente, una voz cortó en seco el dulce momento.

—¿Estorbo, querida?

VII

Aquel beso iba a traer incalculables consecuencias para ambos, aunque en aquellos instantes los dos ignorábamos lo que iba a pasar más adelante. Sólo podíamos predecir el muy cercano futuro, no más allá de unos minutos.

El doctor Vanneau estaba frente a nosotros, con el rostro tan encarnado como el caparazón de una langosta recién cocida.

—¡Jim! —exclamó Octavia, también muy encarnada.

Los labios del científico sufrieron una crispación.

—Nunca supuse que fueras capaz de comportarte de esa manera, Octavia.

—Por favor, Jim —dijo ella—, ten un poco de moderación.

—¡Moderación! —repitió Vanneau, emitiendo una risa estridente—. ¿No sería mejor que te aplicases a ti misma esa palabra? —Luego me miró despectivamente de arriba abajo—. Y nada menos que con un individuo semejante, con una escoria, un desecho de la sociedad, una basura humana...

—¡Jim! —gritó la joven—. Reprime tu lenguaje, por favor.

Vanneau clavó en ella sus ojos llameantes.

—Eras tú la que debieras haberte reprimido, Octavia —barbotó coléricamente—. Creía en ti y pensaba hacerte mi esposa...

—Eso era algo que todavía no habíamos decidido, Jim, y tú lo sabes muy bien —respondió Octavia, confirmando mis anteriores suposiciones.

—Tu actitud hacia mí me daba derecho a suponerlo.

—Una suposición no es nunca una afirmación, Jim.

Yo permanecía al margen de la disputa, recordando mi condición en todo momento y procurando hacer caso omiso de los insultos que me había dirigido. Después de lo que había pasado en la Fortaleza Negra, ¿qué podían importarme dos o tres insultos más?

—Como sea —exclamó Vanneau despreciativamente—, nunca supuse que fueras capaz de portarte con tanta falta de escrúpulos, como si fueras una...

Pronunció la palabra indigna y Octavia retrocedió un paso con el rostro tan blanco como una hoja de papel.

Esto fue lo que me decidió a intervenir.

—Me parece que no es usted muy considerado con la mujer a quien pensaba hacer su esposa, doctor —dije—. La ha insultado de una manera grosera y desatenta, y eso exige una reparación por su parte.

—¡Al infierno la reparación! ¡Usted y esa zorra pueden irse juntos al diablo!

Salté hacia él y le agarré por el cuello. Era fuerte pero en mis manos resultaba un alfeñique.

—Pídale perdón —dije—. Haga lo que le mando o juro que le retuerzo el pescuezo aquí mismo, sin importarme lo que pueda sucederme después.

Octavia trató de intervenir.

—Capitán, suéltelo, por favor.

—Déjeme. Este tipo...

Pero no pude seguir. Recurriendo a un truco de mala ley, Vanneau acababa de levantar la rodilla, clavándomela en la ingle.

Me desplomé de espaldas con los brazos en cruz, sintiendo una terrible agonía de dolor. Octavia chilló. Ciego de ira, Vanneau saltó sobre mí con ánimo de bailar un zapateado sobre mis costillas.

En el último instante y recurriendo a un poderoso esfuerzo de voluntad, pude rodar un par de veces, eludiendo así aquel artero golpe. Vanneau soltó una obscena interjección.

Dominando los dolores que sentía, me puse de rodillas. Vanneau levantó la suya y me la estrelló en los labios. Volví a caer de espaldas.

El médico estaba loco de celos. Si hubiese dispuesto de un arma en aquellos momentos, me habría matado sin vacilar. Octavia quiso intervenir y recibió un tremendo empellón, que la hizo caer a un lado.

Vanneau se arrojó de nuevo sobre mí. Pero la breve intervención de la joven había resultado decisiva; yo había conseguido ponerme en pie.

Escupí la sangre que me llenaba la boca. Cuando el médico se abalanzó de nuevo contra mí, le recibí con un directo de izquierda al pecho que lo detuvo en seco.

Vanneau abrió mucho los ojos. El aire se le escapó de los pulmones con sonoro resoplido.

La situación había cambiado ahora radicalmente. Aunque mis fuerzas estaban muy mermadas, el ímpetu de Vanneau había sufrido un rudo frenazo. Me miró asombrado.

No le di tiempo a reponerse. Lancé un segundo golpe, que le hizo dar dos vueltas sobre sí mismo. Luego me dispuse a descargar el golpe definitivo.

En aquel momento me acordé de una disputa sostenida no muchos días antes. Mi puño había cortado una vida humana. Con los dos golpes recibidos, Vanneau estaba por completo a mi disposición. Había logrado la ventaja aprovechándose de la sorpresa, pero ya había perdido aquella ventaja.

No quise golpearle en la mandíbula, temiendo la repetición de aquel infausto suceso. En lugar de ello, me imité a castigarle duramente el estómago; seguro de que le haría bastante daño, sin infligirle perjuicios irreparables. Al fin, Vanneau se desplomó al suelo inconsciente.

Me limpié la sangre de los labios con el antebrazo. Luego volví la vista hacia la joven.

Octavia estaba aún medio arrodillada en el suelo, contemplando la escena con ojos desorbitados. Fui hacia ella y tendí la mano, ayudándola a incorporarse.

— Siento lo que ha sucedido —murmuré con los ojos bajos.

Ella respiró profundamente, sin contestar.

— La culpa ha sido mía —añadí—. ¿Qué hará ahora conmigo?

Octavia se pasó una mano por la frente.

— No lo sé, francamente, no lo sé... También yo tuve un poco de culpa...

La agarré por los hombros.

— Octavia, lo que sucedió entre nosotros no fue casual, no fue la simple atracción física entre un hombre y una mujer. Yo te...

— ¡No! —gritó, cortándome la frase. Sus ojos brillaban como luminarias—. No diga nada, capitán.

Sacudí sus hombros.

— ¡Tengo que expresarlo, Octavia! ¿Es que no lo comprende? ¡Me he enamorado de usted! ¡No puedo callármelo!

— ¡Suélteme, capitán! ¡Suélteme, le digo! ¡Déjeme marchar!

— Pero... —Y en vista de que forcejeaba para desasirse, aflojé la presión de mis manos, dejándolas caer a lo largo de los costados—. Está bien, Octavia, como quiera.

Las lágrimas abrillantaban sus mejillas.

— ¿Por qué, por qué te habré conocido, Grant? —murmuró, suprimiendo de golpe todos los tratamientos.

Repentinamente, dio media vuelta y huyó a la carrera, mientras sus hombros se estremecían a impulsos de los espasmos causados por el violento llanto que la había acometido.

Permanecí largo rato en el mismo sitio, inmóvil, sin entender la extraña actitud de Octavia. Ella, implícitamente, había admitido amarme, pero, sin embargo, se había dolido de ello. ¿Qué le sucedía? ¿Por qué aquella manera tan rara de comportarse?

Vanneau se incorporó lentamente, frotándose el maltratado estómago. Resultaba patente su odio hacia mí, pero no se atrevía a expresarlo con acciones, temeroso de las represalias.

Antes de alejarse blandió el puño en ademán amenazador.

—Se acordará de mí, capitán —dijo. Y se marchó tambaleándose como un beodo.

A la mañana siguiente recibí una llamada del profesor Hentz.

El jefe del P. A. C. 5 estaba irritadísimo por el incidente de la noche anterior.

—Lo siento —dije con aire contrito—. Toda la culpa fue mía y no me queda otro remedio que admitirlo.

—Se han portado ustedes como estudiantinos, o como soldados ebrios, peleándose por una mujer —vociferó Hentz—. Esto es algo que jamás hubiera esperado de ninguno de ustedes.

—Diga mejor del doctor Vanneau —sonreí amargamente—. Con mis antecedentes, ya podía suponerse que un día u otro podía suceder algo por el estilo.

Hentz tabaleó nerviosamente sobre la mesa.

—En buena ley, debiera devolverle inmediatamente al sitio de donde volvió, capitán. Pero las cosas están va demasiado avanzadas para que podamos retroceder. No me queda otro remedio que continuar con usted.

—Repito que lo siento, profesor. Si pudiera hacer algo para borrar mi culpa... Pero el comportamiento del doctor Vanneau, insultando tan groseramente a la doctora Farrell, me sacó de quicio, compréndalo.

—Sí, es cierto, aunque no lo disculpo, ni mucho menos. —El enojo de Hentz no se había disipado aún—. Quizá le guste saber que tanto Vanneau como la doctora han recibido también su correspondiente reprimenda.

—Ella no tiene la menor culpa, profesor —dije enérgicamente—. Además, un simple beso no da derecho a un insulto tan atroz a una mujer decente como es la doctora.

—Lo sé, lo sé... Ese Vanneau... nunca acabó de gustarme, se lo digo francamente. Hay algo en él que...

Hentz se mordió los labios, como para impedirse a sí mismo seguir con el parlamento. De pronto se inclinó hacia el intercomunicador.

—Que venga el doctor Forment inmediatamente.

Hubo una pausa de tenso silencio hasta que apareció el aludido. Era un hombre de unos cincuenta años de edad, alto, delgado, con una abundante mata de pelo negro que apenas blanqueaba ligeramente por las sienes. Su mirada era viva, rápida, incisiva; casi parecía tener dos tubos de rayos catódicos por pupilas.

Hentz hizo las presentaciones.

—Doctor, el capitán Parrish, nuestro sujeto experimental. Capitán, el doctor Forment, jefe de los servicios de neurocirugía del P. A. C. 5.

Nos saludamos brevemente. A continuación, Hentz preguntó:

—¿Está todo listo ya, doctor?

Forment contestó afirmativamente.

—Sí, profesor. Los análisis dieron un resultado excelente. El capitán resultará un sujeto muy, muy interesante. —La última frase fue pronunciada con el mismo placer que un caníbal mostraría ante el cadáver recién asado de una de sus presas.

Me estremecí. ¿Qué diabólica operación planeaban aquellos científicos?

—Muy bien —aprobó Hentz—. ¿Cuándo podrá empezar?,

Forment cerró un ojo y se dedicó a estudiar el techo con el otro.

—Mañana a primera hora, profesor.

—Eh, un momento —intervine yo—. Puesto que soy el sujeto de la experiencia, ¿puedo saber en qué consiste todo esto?

—No.

La palabra procedía de Hentz y restalló como un latigazo. Quedé mirándole con aire absorto.

—Ahora —me ordenó—, vuelva a su habitación y no salga de ella bajo ningún concepto.

—Creo que tengo derecho a saber lo que pretenden hacer conmigo —dije, encrespándome.

Hentz se enfureció.

—Capitán, usted no tiene aquí ningún derecho, sépalo de una vez para siempre —tronó—. Ahora mismo podría matarle impunemente y nadie me lo reprocharía, ¿comprende? Allí donde usted estaba, en la Fortaleza Negra, hay cuatro mil individuos que aceptarían a ojos cerrados ser el sujeto de esta experiencia. Dígame si prefiere regresar allí y que lo ejecuten o ponerse en las manos del doctor Forment.

Restregué los pies contra el suelo.

—Esto es un inmundo chantaje —dije con un gruñido.

—La calificación de los hechos no afecta su realización— expresó Hentz con indiferencia—. Vuélvase a su habitación, capitán.

—Está bien —rezongué de mala gana. Y salí.

En la puerta del despacho me entretuve para encender un cigarrillo. Miré hacia la cúpula que permanecía siempre en sombras.

Allí estaba la nave que iba a transportarme hasta las estrellas. Se le había dado el significativo nombre de «Incógnita» y, en efecto, dado lo que había sucedido hasta entonces a las seis astronaves precedentes, cualquier cosa que pudiera ocurrir a la que iba a transportarme a mí, era realmente una incógnita.

El doctor Forment me puso la mano en el hombro. Sus ojos seguían reluciendo siniestramente.

—Un sujeto muy interesante. Será una operación magnífica, capitán.

Y se alejó, tarareando las impublicables estrofas de «Persiguiendo a las Sirenas del Espacio».

Llegó Vanneau. Al verme, crispó sus puños y sus ojos me contemplaron malignamente. Pero no dijo nada, limitándose a pasar por mi lado en silencio.

Terminé el cigarrillo y emprendí el regreso a mi dormitorio. Entré en el barracón que me servía de alojamiento y recorrí el pasillo. De pronto oí voces al otro lado de una puerta.

Nunca me ha gustado escuchar detrás de las cerraduras, pero en aquel caso concurrían varias razones para quebrantar la regla. Primero, la puerta no estaba cerrada del todo, aunque lo parecía; se habían dejado una estrecha rendija por la cual salían las voces con toda nitidez. Y, segundo, una de las personas que hablaba era Octavia.

La otra era el doctor Forment. Octavia le pedía algo.

—Eso es absurdo, doctora —decía Forment—. Hay otra persona designada para acompañar al capitán Parrish y usted sabe bien de quién se trata.

—Sí, desde luego —contestó la muchacha—. Pero sería una locura dejarlos zarpar juntos. Antes de una semana se habrían degollado mutuamente.

Forment cavilaba.

—Es cierto. No habíamos contado con esta complicación. Vanneau es también un excelente sujeto, pero tiene el genio demasiado vivo. Y meter a dos hombres que se odian juntos en una astronave, es una barbaridad. Pero ¿a quién vamos a mandar, si no habrá nadie más que acepte?

—Yo conozco a una persona que irá con mucho gusto. Está sana, es fuerte... y sé positivamente que reúne todas las condiciones psicosomáticas necesarias para viajar en la «Incógnita» sin temor a producir ninguna catástrofe.

—Tendríamos que consultarlo con el profesor Hentz, doctora.

—Cuando le expongamos las razones, accederá, se lo aseguro. El profesor es el más interesado en el buen éxito de la operación, doctor Forment.

—Sí, eso es cierto. Y ¿quién es esa persona?

—Yo.

Forment guardó silencio después de la sorprendente afirmación de la muchacha.

—¿Usted, doctora Farrell? —exclamó al cabo de unos momentos.

—Sí, doctor Forment.

—Pero, ¿ya se da cuenta de los peligros a que se expone?

—Y los otros dos, ¿no van a correrlos igualmente? Bueno, me refiero al capitán Parrish, porque estoy segura de que el doctor Vanneau me cederá el sitio con mucho gusto.

—Tendremos que consultárselo a él también. Parecía muy encariñado con el proyecto.

—No creo que sea necesario —manifestó Octavia—. Ahora mismo iremos a ver al profesor y se lo explicaremos todo.

—De acuerdo —contestó Forment.

Dándome cuenta de que se disponían a salir de la estancia, corrí a esconderme en la mía.

Permanecí meditando largo rato en silencio.

De modo que todas aquellas reticencias acerca de quién iba a acompañarme eran debidas a que se trataba de Vanneau. En el fondo de mi alma, deseé, por egoísmo, con todas mis fuerzas que Hentz aprobase los propósitos de Octavia.

VIII

Por la tarde vino Octavia a verme.

—Voy a acompañarle en su viaje, capitán —dijo.

—Lo sabía —dije simplemente.

—¿Cómo? ¿Quién se lo ha dicho, capitán?

—Mi nombre es Grant, Octavia —respondí—. La verdad es que hasta el más tonto podía haberse enterado de tus propósitos.

—No... no te entiendo, Grant —murmuró, desconcertada—. Explícate, ¿quieres?

—Cuando desees tratar con una persona de temas trascendentales, cierra primero la puerta, Octavia.

—Estuviste escuchando —exclamó con tono acusador.

—Pero, querida, si se te oía hablar hasta en el espacio. No tuve otro remedio que escuchar, máxime cuando oí que se pronunciaba mi nombre. Y ahora, dime, ¿crees que viniendo tú el viaje será un éxito?

—Creo... espero que sí —dijo, vacilante.

—No pareces muy convencida de lo que dices. ¿Qué temes?

—Nada —respondió—. ¿Por qué había de sentir temor?

—Tu voz te traiciona, querida —dije—. Es imposible que me engañes. ¿Por qué no te sinceras de una vez?

—Pero ya te digo que...

La atraje hacia mí. Su esbelto seno se movió con trémulas palpitaciones.

—Octavia, debiera negarme a que me acompañes en el viaje. Pero no puedo hacerlo. ¿Comprendes los motivos?

Ella me rodeó el cuello con los brazos. Sus ojos resplandecían.

—Sí, querido —susurró. Y sus labios parecían de fuego cuando se oprimieron apasionadamente contra los míos.

Después, Octavia se separó y volvió a mirarme.

—Adiós, querido —dijo.

—Adiós, no; hasta mañana.—Como quieras —respondió. Estaba llorando, aunque no se me alcanzaban las causas. ¡Diablo de mujeres! ¿Por qué lo han de arreglar todo con lágrimas?

Se marchó, dejándome hondamente preocupado, aunque contento en medio de todo. Sabía que iba a emprender un viaje del que quizá no regresara. Pero, teniéndola a mi lado, esa eventualidad no me impresionaba en absoluto.

Lo que verdaderamente me preocupaba eran los enigmas y reticencias que percibía de continuo en torno a la forma en que se iba a producir el lanzamiento de la nave.

Desperté a la mañana siguiente cuando alguien entró en la habitación. Inmediatamente me senté en la cama en actitud defensiva.

—¿Qué diablos pretende hacer conmigo, doctor Vanneau? —pregunté hostilmente, viendo la jeringuilla de inyecciones que traía en la mano.

—Vamos a realizar con usted una pequeña operación quirúrgica, a fin de evitar o, cuando menos, atenuar los posibles nefastos efectos de las altas aceleraciones en el espacio. Cuestión de terminar la readaptación de su cuerpo por medio de un ligero tratamiento en el cerebro, capitán.

Miré al médico y a la jeringuilla con suspicacia.

—¿Qué diablos lleva usted ahí? —pregunté.

—Un anestésico. Así le evitamos la vista del quirófano, capitán, como se hace en todos los hospitales; usted debiera de saberlo.

—Nadie me había hablado hasta ahora de semejante operación —objeté—. ¿No se tratará de algún truco suyo?

Vanneau hizo un gesto de impaciencia.

—Escuche, capitán, nunca he dejado que las cuestiones personales interfieran en mi labor científica. De todas formas, si sospecha usted de mí, llamaré a otro para que le ponga la inyección.

Seguía sin fiarme del tipo.

—Quiero hablar con el profesor Hentz —dije.

—Bueno, ahí tiene el «intercom». ¿Por qué no lo hace?

Saqué los pies de la cama y me acerqué al aparato. Manejé la palanquita de control, llamando al operador. Yo no tenía línea directa con el jefe del P. A. C. 5.

—Quiero hablar con el profesor Hentz —dije enérgicamente—. Es un asunto urgente. Soy el capitán Parrish.

—Muy bien —dijo el operador.

La voz de Hentz sonó momentos después.

—¿Qué diablos le ocurre ahora, Parrish?

—Escuche, profesor; tengo en mi habitación al doctor Vanneau, el cual manifiesta que se me ha de practicar una operación quirúrgica en el cerebro. ¿Es cierto eso? Y, en todo caso, ¿qué rayos significa?

La voz de Hentz estalló a través del megáfono.

—¡Parrish! —tronó—. A usted no le importa lo que podamos hacer con usted. Recuerde que es un condenado a muerte y que si hemos tenido alguna consideración con usted, es porque le necesitábamos... Pero sólo hasta cierto punto. Recuerde lo que le dije anoche: obedecer o Fortaleza. Déjese poner la inyección; de lo contrario, enviaré a una docena de tipos para que le apliquen la anestesia de la Edad de Piedra. ¿Sabe usted cuál es?

—Sí, señor—dije amargamente —: garrotazo y tentetieso. Al menos me permitirá que lo envíe al infierno.

—Permitiré cualquier cosa con tal de que se ponga esa maldita inyección, Parrish —contestó Hentz. Y, sin más, cortó.

Lancé un suspiro y alargué el brazo hacia Vanneau.

—Pinche, doctor.

—Tiéndase en la cama, por favor.

Unos momentos después, la solución de pentotal entraba en mis venas. Pronto empezó a invadirme una suave somnolencia.

Los objetos que me rodeaban se deformaron, adoptando curiosas formas. Una agradable nebulosidad me envolvió.

Lo último que vi fue el rostro de Vanneau, con la misma sonrisa de Satanás al recibir un nuevo huésped.

* * *

Recobré el conocimiento un minuto después. Bueno, eso es lo que siempre suele suceder cuando uno es sometido a una operación quirúrgica. El tiempo que ha transcurrido en la inconsciencia no cuenta.

Oí voces en tomo mío. Hablaban en tono moderado, aunque podía entender claramente lo que decían.

— La operación ha sido un éxito.

—Felicidades, doctor Forment.

—Sólo usted podría haber conseguido un éxito semejante.

—¿Va a despertarlo ahora?

—No, será mejor que continúe durmiendo algún tiempo. Lo alimentaremos por vía intravenosa y...

Una aguja se me clavó en la carne. Volví a dormirme.

Durante largo tiempo, no puedo precisar cuanto, permanecí sumido en una nebulosa somnolencia. A veces recobraba el sentido, pero era por breves instantes. Debía de tener siempre a alguien a mi lado, vigilándome, porque, apenas se daban cuenta de que rebullía, sentía de nuevo el pinchazo de la aguja y volvía a dormirme.

Ignoro en realidad el tiempo que permanecí en aquella situación. En los breves momentos de lucidez, me decía que debía de tratarse del período postoperatorio. Pero no podía coordinar demasiado mis ideas; el atontamiento de mi cerebro era demasiado para que pudiera pensar con cierta coherencia.

Al fin, un día me desperté y aquel día nadie volvió a pincharme. Antes de abrir los ojos percibí voces en torno mío.

—Ya está listo. Podemos darle de alta.

—Convendría sujetarle bien en los primeros momentos.

—Es cierto. Pónganle correas en torno al cuerpo.

¿Por qué diablos me sujetaban?, me pregunté, lleno de extrañeza.

Sentí el contacto de unas anchas correas en torno a mi pecho y a los muslos. Luego una mano me dio unos cachetitos en la cara.

—Vamos, capitán, despierte.

Abrí los ojos torpemente. Tardé unos segundos en hallar el foco correcto de mis pupilas. Cuando lo conseguí, lo primero que vi fue el rostro de Forment inclinado sobre mi lecho.

—¿Cómo se encuentra, capitán?

—Bien —respondí.

Mi voz sonó completamente extraña, con unas inflexiones guturales que me parecieron absurdas. Al mismo tiempo, noté una rara dificultad en hablar. Lo achaqué a los resultados de la operación.

—¿Siente algún dolor, capitán?

—En absoluto. Me encuentro bien, doctor. ¿Ha... han terminado ya conmigo?

—Sí, desde luego. Ahora viene el período de convalecencia, pero durará poco; usted es un tipo fuerte y en una semana estará listo.

—He pasado mucho tiempo dormido, ¿no es cierto?

—Bastante —respondió Forment con ambigüedad—. Pero ahora ya no debe preocuparse. La operación resultó un éxito y usted está bien, de modo que lo demás ya no tiene importancia. Ahora debe convalecer y...

El pecho me picó de pronto. Haciendo un movimiento instintivo, quise rascármelo. Entonces me di cuenta de que lo tenía cubierto de vello.

El hecho me extrañó notablemente, tanto más cuanto que yo no he sido nunca velludo en extremo. Pero aquellos pelos eran muy numerosos y, además, ásperos y fuertes. ¿Me habrían inyectado alguna hormona vitalizadora?

En aquel momento, la mano con que me rascaba pasó por delante de mi campo visual. Creí que los ojos iban a saltarme de las órbitas.

¡Era la mano de un chimpancé!

Durante unos minutos, largos, tensos, permanecí silencioso contemplando el miembro, sin acabar de creer lo que estaba viendo. No, no podía ser cierta aquella enormidad; debía tratarse de alguna pesadilla sugerida por los anestésicos.

Levanté la mano izquierda.

Forment y sus asistentes me contemplaban en silencio, dejándome hacer. La mano izquierda era idéntica a la derecha.

—¡No! —exclamé—. ¡Eso no puede ser! ¡Estoy soñando! ¡Yo no soy un mono! ¡Soy Grant Parrish! ¡Soy Grant Parrish!

La última frase fue un alarido brutal que rebotó por las paredes, haciendo vibrar los cristales de la ventana. Haciendo un esfuerzo, traté de saltar del lecho, pero las correas eran harto sólidas y resistieron perfectamente todos mis asaltos.

Forment trató de tranquilizarme.

—Cálmese, capitán. Deje que le explique...

—¡No quiero que me explique nada, maldito hijo de perra! ¡Devuélvame mi cuerpo! ¡Yo soy un hombre, no un mono! ¡Antes de seguir con este cuerpo, prefiero que me peguen un tiro! ¡Suéltenme!

Mis chillidos atronaban la habitación. Estaba como loco, frenético de ira al verme en el cuerpo de un cuadrumano. Babeaba en tanto que de mi boca partían mil incoherentes interjecciones, a la vez que me debatía frenéticamente.

— Convendría calmarle, doctor —dijo uno de sus asistentes.

Yo seguía insultándoles a más y mejor y lo que les dije entonces no puede reproducirse en letra impresa. Hasta aquel momento no había descubierto mi capacidad para emitir toda clase de insultos. Agoté el léxico y hasta creo que inventé uno nuevo.

Finalmente y tras grandes esfuerzos, aun a pesar de las ataduras, los asistentes de Vanneau me redujeron a la impotencia. Uno de ellos me clavó una aguja hipodérmica en el brazo y me dormí otra vez.

IX

Cuando desperté, tenía al profesor Hentz delante de mis ojos. Le miré con rabia infinita.

—Hola, capitán —dijo el científico.

—¡Váyase al infierno!

Hentz no se inmutó. Por el contrario, emitió una sonrisa animadora.

—¿Me permite que le explique, capitán?

—Lo único que le permito en que busque una pistola y que me salte la tapa de los sesos, maldito sea.

—Por favor —dijo Hentz calmosamente—. Capitán, comprendo su estado de ánimo, pero me gustaría explicarle las cosas.

Volví la cabeza a un lado. Hentz se puso en pie y empezó a pasearse por la habitación.

—Capitán, siento haber tenido que realizar esta operación con usted. Pero, créame, no había otro remedio.

»Se habían perdido ya demasiadas naves para que el gobierno consintiera en arriesgar otra sin cierta garantía, garantía que, como es lógico, nadie podía ofrecer. Por otra parte, aun consiguiendo la astronave, teníamos el problema de la tripulación.

»Los viajes de las naves interestelares se efectuaron en secreto a partir de la «Rubicón», cuando se vio que tardaba tanto en regresar. Este secreto pudo ser mantenido para el resto del público, mas no para los astronautas.

»Los astronautas forman una familia muy compacta y unida y era inevitable que la noticia se expandiera. Consecuencia: nadie quiso ofrecerse voluntario para formar parte de la dotación de la «Incógnita». Habíamos conseguido arrancar al gobierno los fondos necesarios para la construcción de una nave mejor y más perfeccionada que las anteriores, pero cuando la «Incógnita» quedó concluida, no encontramos a nadie que quisiera tripularla.

«Confieso que todo eso nos dejó desconcertados y, digámoslo con franqueza, bastante desanimados. No ya una tripulación normal, sino ni siquiera un hombre solo quería emprender el viaje rumbo a las estrellas. Solamente necesitábamos un tripulante; la nave está concebida para ser manejada por una persona, aunque sería deseable que llevase su tripulación normal; pero ni aun esa única persona se ofreció voluntaria.

«Entonces no nos quedó otro remedio que pensar en usted, capitán. O en un tipo semejante a usted, porque entonces no lo conocíamos aún.

Hentz hizo una pausa. Encendió un cigarrillo y aspiró el humo voluptuosamente.

— Naturalmente, hubo engaño, capitán. Si le hubiésemos expuesto el problema crudamente desde un principio, usted hubiera podido negarse y preferir la ejecución. Me refiero a viajar con el cuerpo de un chimpancé, claro está, no a realizar ese viaje con su cuerpo humano, que eso sí que estaba resuelto a hacerlo.

»En primer lugar, no sabemos por qué desaparecieron esas naves. ¿Seres de otros planetas con intenciones hostiles? ¿Fallo de los mecanismos? ¿O acaso se trataba de que los cuerpos humanos no resistían las fabulosas aceleraciones que es preciso soportar para viajar por el espacio a velocidades superiores a las de la luz?

»No teníamos medio de comprobar nuestras teorías en los primeros dos casos, ni aun tampoco en el tercero. Pero en éste sí podíamos hacer algo para conseguir una mínima probabilidad de alcanzar el triunfo. Su cuerpo era fuerte, pero el de «Koko» lo es más todavía, y puede resistir efectos y presiones que acaso le hubiesen destrozado a usted. Por tal razón, trasplantamos su cerebro al cráneo de «Koko».

«Naturalmente, no lo hicimos sin antes tener en cuenta una serie de consideraciones, sin las cuales el trasplante habría resultado inútil. Las características somáticas de un chimpancé y de un ser humano son muy parecidas; incluso los órganos del sistema de fonación son casi idénticos, aunque el chimpancé, debido a su inferior posición en la escala evolutiva, no puede emitir sonidos articulados.

»Antes del trasplante fue preciso actuar quirúrgicamente sobre «Koko». Tuvimos necesidad de agrandar la capacidad de su caja craneana, cosa que hicimos mediante injertos y añadidos de hueso, ya que, de otro modo, su cerebro no hubiese cabido en el interior del hueco normal de un cráneo de chimpancé. Y también se modificó su sistema de fonación completo, a fin de que pudiese emitir sonidos inteligibles; en una palabra, para que pudiese hablar como una persona.

»Resumiendo —concluyó el profesor Hentz—, es usted un chimpancé, pero con inteligencia humana. En eso estriba la diferencia. Y ahí residen nuestras posibilidades de victoria.

Escuché la narración de Hentz en completo silencio. Cuando terminó, dije:

—Si no están seguros de que pueda regresar, ¿por qué no me dejaron con mi figura primitiva?

Los ojos del profesor brillaron con dureza.

—Si le perdemos a usted, hablando objetivamente, sólo se habrá perdido un condenado a muerte, capitán.

—Pero usted dijo que si conseguía triunfar y regresar de mi viaje, quedaría libre.

—Y mantendré mi palabra, capitán —contestó Hentz con tono enfático. Hizo una pausa para aumentar el efecto de sus palabras y agregó —: Su cuerpo le estará esperando cuando vuelva, Parrish.

—No volveré —dije, ceñudo—. Más les valdrá que no me dejen subir a la nave, porque apenas despegue, enfilaré la proa hasta este maldito puesto y lo haré volar con todos los condenados bastardos que hay en su interior.

Hentz sonrió con suficiencia.

—No lo hará usted, capitán —dijo.

—Muy seguro está de ello, profesor —expresé.

—Ya lo creo. En primer lugar, como acabo de decir, tenemos su cuerpo esperándole para el regreso. Cuando vuelva, realizaremos el trasplante de cerebro a la inversa. El doctor Forment es un artista en este género de operaciones. Y, en segundo lugar...

Hentz se acercó a un intercomunicador que había en la estancia.

Doctor Leibowith, ¿quiere traer a «Sheena»?

—Al momento, profesor.

Hubo una pausa de silencio. De súbito, una horrible sospecha invadió mi mente.

—No —exclamé muy bajo—. No es posible que hayan hecho con ella...

Hentz movió la cabeza afirmativamente.

—Sí, capitán, lo hemos hecho. Y lo más admirable de todo es que la doctora Farrell lo pidió voluntariamente.

—¡Qué malditos canallas! —barboté.

—Puede desahogarse cuanto quiera, capitán; es lo menos que podemos permitirle. Pero piense usted en Octavia y en la inmensidad de su sacrificio, cuando ha querido compartir su misma suerte, transformándose también en un chimpancé. Bueno, permitiendo que su cerebro fuese trasplantado a un chimpancé.

»En función de su condición humana, usted no nos importa apenas, capitán. Cuando Octavia llegó a la penitenciaría, usted era ya un hombre muerto. Si fracasa y no vuelve... lo único que habrá sucedido es que se habrá cumplido la sentencia, aunque de modo distinto. Pero ella... es toda una mujer y un magnífico neurólogo, además. Por eso resulta doblemente meritorio su sacrificio.

Hentz tenía razón. Pero yo no quería dar mi brazo a torcer.

—A pesar de todo, estrellaré la nave —dije hoscamente.

—Ella se lo impedirá —murmuró el profesor con suave acento—. Usted la ama también demasiado para inferirle el menor daño físico.

—¡Daño físico! —grité—. ¿Le parece poco haber perdido su belleza para transformarse en un repugnante cuadrumano? ¿Es que no considera el trasplante de cerebros como un daño físico?

—Espero que ella sepa convencerle, capitán.

Y en aquel momento entraron Leibowitz y «Octavia».

Leibowitz la traía de la mano. «Octavia» caminaba torpemente. Era evidente que aún no se había habituado al uso de su nuevo cuerpo, el cual, quizá por un instintivo resto de pudor, había cubierto con un monopieza de mangas y perneras cortas.

La miré horrorizado.

Leibowitz soltó la mano del chimpancé. Octavia se acercó a mi lecho.

—Hola, Grant —dijo. Su voz sonó áspera, chirriante.

Contesté con un gruñido puramente animal.

—¿Sigues enojado todavía? —preguntó «ella».

—¿Cómo quieres que esté? —mascullé—. La situación no es para dar saltos de alegría.

—Cuando volvamos, el doctor Forment efectuará un nuevo trasplante de cerebros. Y volveremos a ser los que éramos. Grant.

—¡Pero supón que el doctor Forment sufre un accidente! Entra lleno de lo posible, Octavia. ¿O debo llamarte «Sheena»?

—Octavia es mi nombre —dijo ella—. No ocurrirá nada de lo que dices y, aunque así fuera, hay más neurólogos en el sistema solar, Grant. El doctor Forment ha escrito un detallado relato de la operación, que además fue filmada minuciosamente, los cuales han sido depositado en lugar seguro en la Tierra. Un buen cirujano podría realizar la operación sin dificultad alguna. Grant.

—Como sea, esto sigue sin hacerme feliz.

Su rostro de simio expresaba pena.

—Grant, tienes que acomodarte a la situación. Compréndelo; bien mirado, es horrible lo que te pasa, pero tu situación tiene un remedio. Una vez volvamos, quedarás libre.

—Si volvemos —dije lúgubremente.

—En tal caso, yo estaría a tu lado. ¿No te conforta esto?

La miré de arriba abajo.

—¡Una mona, Dios mío! —exclamé.

—¿Crees que el cuerpo lo es todo, Grant? —murmuró apesadumbrada—. Si es así, tendré que pensar que te enamoraste de mí solamente por mi hermosura física y, en tal caso, sería capaz de destruir mi cuerpo humano.

—Después de lo que me ha ocurrido, cualquier cosa me resulta ya indiferente —dije. Volví la espalda a los presentes—. Váyanse de una vez todos.

—Dejémosle solo —exclamó Hentz—. Le conviene un poco de reflexión.

Salieron y cerraron la puerta. Nunca me he fijado en si los monos lloran o no; lo cierto es que, al quedarme solo, lloré en abundancia.

Más tarde entró alguien en la habitación. Era Vanneau.

No dijo nada. Se limitó a contemplarme en silencio durante unos momentos. Luego emitió una maligna sonrisa y, sin despegar los labios, se retiró.

Al día siguiente me quitaron las correas. Me entregaron un traje semejante al de Octavia y, ayudado por Leibowitz, acabé por embutirme dentro del mismo. Luego salté al suelo.

Era una curiosa sensación para mí contemplar las cosas desde un metro cuarenta de altura, que era más o menos el nivel a que estaban mis ojos. Leibowitz me parecía un gigante y todos los muebles de la habitación habían aumentado de tamaño.

Di los primeros pasos torpemente; había estado mucho tiempo inmóvil y tenía los músculos entumecidos. Leibowitz me dijo que durante algunos días tendría que hacer ejercicios de gimnasia reeducativa.

— No hay que olvidar que, en los primeros momentos, su cerebro dará órdenes humanas a miembros que no lo son. Por lo tanto, hasta que se acostumbre a ello, cometerá muchos errores de apreciación que sólo el hábito podrá corregir.

Leibowitz tenía razón. Cuando intenté comer, los dedos se enredaron y cometí verdaderas torpezas con los cubiertos. Por otra parte, también me resultaba extraño poder disponer de dos manos extras y aunque el cuerpo era de «Koko», el cerebro, a fin de cuentas, seguía siendo el mío.

Era una experiencia enloquecedora para mí sentir que caminaba sobre dos manos. De vez en cuando, .creía que estaba andando como un acróbata, con la cabeza hacia abajo, y me acometían unos tremendos vértigos.

Poco a poco, sin embargo, conseguí habituarme a mi nuevo cuerpo. Cuando hube conseguido ya cierta destreza, llegó el momento de entrenarme nuevamente en el manejo de los mandos de la nave.

La primera parte de mi instrucción había sido destinada, principalmente, a conocer todos los instrumentos de a bordo. Ahora tenía que aprender a manejarlos con los dedos de un chimpancé.

Leibowitz me acompañaba constantemente. Forment lo hacía con Octavia. A Vanneau apenas si le veía, pero un obscuro presentimiento me decía que el tipo preparaba algo contra mí. Nunca habíamos sentido un particular afecto el uno hacia el otro, y ahora, después de haberle birlado el amor de Octavia, aquella antipatía se había convertido en un odio profundo, desmedido.

El primer día de mi reentrenamiento me encontré con Octavia en el supuesto puente de mando. Los sillones primitivos habían sido substituidos por otros adecuados a nuestra complexión física. Estaban el uno al lado del otro y así nos sentamos, aunque yo procuré evitar mirarla en todo momento.

—¿Todavía le dura el enojo, capitán? —preguntó Forment.

—A usted, ¿qué le parece? —rezongué—. Lo único que siento es no poseer sus conocimientos.

Forment se echó a reír.

—Seguramente me transformaría en algún animal que le es particularmente antipático, ¿no es así? ¿Qué animal es, capitán?

—La babosa —dije hoscamente y la sonrisa se borró de los labios del médico.

—Grant, por favor —dijo Octavia, en tono de reproche.

—Déjame en paz —rezongué—. Vamos a empezar el entrenamiento o de lo contrario nos eternizaremos aquí.

Mi humor era pésimo, no podía remediarlo. Sí, me habían prometido devolverme mi cuerpo. Pero, ¿estaba seguro de conseguirlo?

No dudaba de la competencia de Forment; la forma en que me desenvolvía era una muestra clara de su habilidad en la neurocirugía; pero había otras cosas que me preocupaban más que una segunda operación.

«Supongamos, me decía yo, que el viaje, en su primera parte, sale bien. Es decir, alcanzamos un planeta habitable— habitado o no, importa poco ahora—. Ya estamos en ese planeta, pero no podemos regresar. Falta de combustible, alguna avería o vaya usted a saber qué diablos. Claro, Octavia y yo quedamos vivos, pero sin poder regresar a la Tierra. ¿Qué hacemos entonces? Naturalmente, seguir viviendo bajo nuestra figura de chimpancés. Y ¿qué vendría después? ¿No se lo imaginan ustedes?

La verdad, tener una prole con figura de simio no era para causarme una particular satisfacción. Cada vez que pensaba en ello me ponía al borde de la locura.

Pero el hombre, con figura humana o simiesca, es capaz de soportar hasta lo insoportable. Y, finalmente, hubo de llegar el momento de la partida.

Entonces fue cuando atacó la serpiente.

X

La serpiente, obvio es decirlo, era el doctor Vanneau.

Vino a despertarme muy de madrugada, el mismo día de la partida. Cuando abrí los ojos le miré con suspicacia.

Vanneau vestía una bata de médico, cosa que me extrañó, porque era una prenda que no solía usar con frecuencia. Pero pasé el detalle por alto, achacándolo a su cargo.

—Levántese, capitán —dijo secamente.

Consulté el reloj que había a la cabecera de mi cama.

—Un poco pronto todavía, ¿no? —objeté.

—El doctor Forment me ha encargado que lo prepare con tiempo suficiente —alegó—. Vamos, dese prisa.

Sus ojos brillaban de una manera extraña, que me dio muy mala espina. Pero no podía hacer otra cosa que acatar sus órdenes. Sabía que, si me resistía, acabaría llamando a una docena de tipos que me reducirían fácilmente a la impotencia, conque acabé por ponerme el traje y salté al suelo.

Vanneau me miró irónicamente desde cuarenta centímetros más de altura.

—¡Qué guapo está usted, capitán! —exclamó con sarcasmo.

Procuré contenerme. Tenía unas ganas locas de saltarle al cuello, pero no me atreví a hacerlo. En mi forma original humana le habría dominado con toda facilidad, como ya había sucedido una vez; ahora, sin embargo, no estaba seguro de haber podido conseguirlo.

—Lo celebro —respondí fríamente.

—Venga conmigo.

Salimos del dormitorio. Precediéndome, Vanneau me guió hasta un lugar desconocido para mí.

Se detuvo ante una puerta y me enseñó los dientes.

—Quiero que vea una cosa, capitán. Le gustará, se lo aseguro.

Y abrió la puerta.

Pasamos al interior de la estancia. Había en ella dos cuerpos humanos que reconocí al instante.

No pude contener un rugido de rabia al ver aquellas dos inmóviles figuras desnudas, encerradas en sendos cajones de vidrio totalmente transparente y llenos de un líquido amarillento cuya composición desconocía por completo. Pero los cuerpos eran fácilmente reconocibles.

Octavia estaba más hermosa que nunca, sumida en aquel sueño artificial que debía durar hasta nuestro regreso.

La imagen no es correcta. Nosotros vivíamos en los cuerpos de los chimpancés. Lo que había dentro de los cajones eran nuestros cuerpos humanos, sometidos a un singular proceso de hibernación que los mantendría en perfecto estado físico hasta que pudiéramos utilizarlos de nuevo.

Los dos cajones estaban situados en un extremo de la habitación, paralelo el uno al otro y separados por un espacio de metro y medio aproximadamente. Entre ambos y adosado al muro, se veía una especie de cuadro de control, del que partían varios cables que iban a parar a los cajones de vidrio. Pensé que debían de ser los controles de temperatura, renovación del líquido hibernador, etcétera. Nunca lo he sabido y, por otra parte, tampoco tiene gran relación con la historia, salvo, naturalmente, la derivada de la estricta función que cumplía.

No había nada más en la estancia. Pero Octavia y yo estábamos allí. ¿Cuándo volveríamos a ocupar nuestros cuerpos?

La voz de Vanneau me arrancó de mis poco agradables meditaciones.

—Capitán...

Volví la vista hacia él. Inmediatamente, todo mi cuerpo sufrió un fuerte choque.

Vanneau tenía en la mano una pistola de extraño aspecto. Sin duda la había sacado del interior de su bata, mientras yo estaba entregado a la contemplación del cuerpo de Octavia y del mío.

No obstante, procuré conservar la serenidad.

«Mantente firme, Grant —me dije—, o de lo contrario estás perdido.»

—¿Sí, doctor Vanneau? —murmuré, procurando mostrar humildad.

—¿Ve usted esta pistola?

—No podría dejar de verla aunque quisiera. ¿Por qué la tiene?

Una sonrisa diabólica curvó sus crueles labios.

—Voy a destruir su cuerpo y el de Octavia, capitán Grant —contestó.

* * *

De modo que eso era lo que pensaba hacer. Me entraron ganas de saltarle al cuello y acabar allí con todo de una vez, pero una vocecita interior me dijo que debía conservar la calma y la sangre fría por encima de todo.

—Mis presentimientos se han cumplido —manifesté.

Vanneau enarcó las cejas.

—¿Presentimientos?

—Sí —respondí—. Siempre pensé que usted era un tipo rencoroso y que nos haría una guarrada. Acerté, doctor.

Vanneau sonrió.

—.Sí, tiene razón, capitán. Todo va a salir como usted presintió. Destruiré sus cuerpos y...

—¿Por qué? ¿También el de Octavia? Comprendo que desee destruir el mío, pero no entiendo por qué ha de hacer lo mismo con el de la mujer a quien, lo quiera o no, sigue amando.

Los ojos del médico brillaron enfebrecidos.

—Podría dejarlo, es cierto, capitán. Pero aunque luego ella volviese a ocuparlo, ya no me amaría. Le quiere a usted y le querrá mientras viva. Naturalmente, yo no puedo consentir que suceda tal cosa.

—Suya o de la tumba fría, ¿eh? —dije sarcásticamente.

—Exacto, capitán.

—Bien, no puedo oponerme a que realice sus deseos. Pero deberá pensar en lo que puede sucederle después cuando el profesor Hentz y los demás se enteren de la salvajada que ha cometido.

Vanneau se echó a reír. Era la suya una risa de chacal, siniestra, amenazadora, escalofriante.

—No ocurrirá nada de lo que usted teme, capitán. Tengo dispuesto un poderoso explosivo que destruirá el P. A. C. 5 dentro de... —consultó su reloj de pulsera—, dentro, exactamente, de quince minutos.

Aquello me dejó helado. Por odio, aquel hombre se disponía a cortar el hilo de un centenar de vidas, sin contar el valioso equipo que había en aquel puesto científico.

—¿También a nosotros? —pregunté.

—Oh, no. Usted y Octavia partirán en la nave. De este modo, si viven, deberán seguir haciéndolo en su actual figura.

El odio latía en todas y cada una de las palabras que pronunciaba.

Vanneau continuó, tras una corta pausa:

—Yo iré con ustedes en la «Incógnita». Pero por poco tiempo.

—No le entiendo, doctor.

—No hace falta. Y tampoco quiero ser más explícito en este sentido. Ahora voy a destruir sus cuerpos humanos. Después iremos en busca de Octavia... de ese asqueroso chimpancé que es ahora la doctora Farrell. Después, «¡pum!», todo esto saltará en mil pedazos.

Rió cínicamente:

—Será un espectáculo maravilloso, se lo aseguro, capitán.

Levantó la pistola.

—Apártese a un lado —me ordenó.

Permanecí quieto.

—¡Apártese! —rugió—. Haga lo que le digo o dispararé contra usted.

—Bueno —dije con indiferencia—, ¿a qué espera? Vamos, apriete el gatillo, doctor. ¿Por qué no lo hace?

—¡Maldito! —bramó—. Haga lo que le digo o...

—¿Disparará contra mí? Oh, no lo hará, doctor, no le conviene. Puesto que va a venir con nosotros, necesita un piloto para escapar a la catástrofe.

—Puedo matarle y llevarme a Octavia —gruñó.

—Tendrá que explicarle los motivos que le impulsan a obrar así, y ¿qué piensa que hará ella cuando sepa lo sucedido? Actuará exactamente igual que yo y entonces, ¿qué sucederá? O vuela con el puesto o evita la explosión. En este caso, ¿cómo se justificará ante los demás por lo que ha hecho? ¿Cree que Hentz, que está tan encariñado con el proyecto, le perdonará tan fácilmente? Lo más seguro es que lo haga detener y... Bien, la Fortaleza Negra no está tan lejos. O quizá lo arroje fuera de las cúpulas sin traje de vacío. No, doctor Vanneau, su posición no es tan clara como usted calculó. Hasta los planes mejor meditados pueden sufrir una variación imprevista.

Bien —concluí, respirando hondamente—, ésta es la variación imprevista.

Su mano se crispó en torno a la culata del arma, a la vez que sus ojos emitían un brillo demencial.

—Sea como sea —barbotó—, destruiré sus cuerpos; Luego...

De repente, y antes de que yo pudiera evitarlo, disparó dos veces contra los cajones. Se produjo un enorme fogonazo, que durante unos momentos me cegó.

Octavia, bueno, «Sheena», gritó. Pero el gesto de Vanneau me hizo perder los estribos.

Ni siquiera reparé en los curiosos efectos del arma que había utilizado aquel canalla. No me di cuenta apenas de que los disparos habían atomizado totalmente los cajones de vidrio con su contenido íntegro; lo único que quería en aquellos momentos era vengarme.

Un odio ciego, inhumano, borró en mí todo sentimiento de piedad. Salté contra Vanneau y le agarré el cuello con ambas manos.

Oí vagamente los gritos de Octavia, pero no hice el menor caso. En el choque, Vanneau dejó caer la pistola, en su ciega ansia por soltarse de la férrea argolla de mis manos de simio.

Pero no pudo, no podía, porque, al mismo tiempo, le asía con las patas y las manos inferiores. Sus puños me golpearon la espalda inútilmente.

Vanneau cayó al suelo de espaldas y yo encima. Sólo aflojé la presa cuando Octavia se me acercó.

—Grant, Grant, ¿qué has hecho?

La miré con pupilas aún turbias.

—Ha destruido nuestros cuerpos —dije torpemente.

—Sí, pero eso no justifica lo que has hecho, Grant. El doctor Forment podría...

—¿Qué es lo que hubiera podido hacer? —vociferé—. ¿Proporcionarnos otro cuerpo humano? ¿El cuerpo de un anciano decrépito? ¿O el de algún suicida? Yo quería mi cuerpo, ¿me oyes? ¡Mi cuerpo... y este miserable lo ha destruido!

De pronto me sentí terriblemente desalentado y me dejé caer al suelo, sollozando como un niño.

Octavia se acuclilló a mi lado, mirándome con sus ojillos de chimpancé.

—Grant... —murmuró tiernamente.

—¡Déjame! ¡Déjame en paz!

—Por favor —insistió—. Tenemos una misión que cumplir.

—¡Al diablo la misión y las estrellas! ¡Al infierno con todo! Ya no me importa nada de lo que pueda sucederme.

Súbitamente, Octavia lanzó un agudísimo chillido.

—¡Grant, mira!

Sus pupilas expresaban un pánico espantoso. Seguí la dirección de su mirada y en el acto sentí que la sangre se me helaba en las venas.

El cuerpo de Vanneau perdía rápidamente su figura humana transformándose en un monstruo de aspecto indescriptible.

La nariz se le acható hasta quedar reducida a dos minúsculos orificios. La boca se transformó en una ancha grieta sin labios, a través de la cual se veían unos colmillos menudos pero afiladísimos. Sus ojos adquirieron una forma circular, sin párpados ni pestañas y las orejas le desaparecieron también, lo mismo que el vello.

Los dedos de sus manos se alargaron desmesuradamente, quedando unidos por una membrana interdigital semejante a la de los anfibios. Lo mismo le sucedió en los pies, los cuales, al crecerle, hicieron estallar los zapatos que tenía puestos.

El cuerpo no sufrió modificación alguna en cuanto a tamaño ni casi forma física. Pero toda su epidermis sufrió una transformación radical. Perdió la coloración típica humana y adquirió una verdosa, repugnante, con reflejos iridiscentes que procedían de las escamas que habían surgido casi de repente en todo su cuerpo.

Por unos momentos me sentí aterrado al contemplar aquel monstruo, de aspecto tan horripilante. La contemplación del ser en que se había transformado el doctor Vanneau me revolvió el estómago. Un chimpancé puede comer cosas muy raras, pero mi cerebro seguía siendo todavía humano.

—¡Dios mío! —exclamó Octavia—. ¿Qué es esto, Grant? ¿De dónde ha salido semejante monstruo? —De repente se estremeció—. ¡Y pensar que estuve a punto de casarme con él!

—Mejor será que lo olvides —dije, tratando de recobrar la serenidad perdida—. Vanneau no era un ser humano, no había nacido en la Tierra.

Recordé las aprensiones de Hentz. ¿Tenía alguna noticia acerca de seres extraterrestres? En tal caso, sus aprensiones acababan de confirmarse. Allí estaba el cadáver del que en vida había sido Jim Vanneau para demostrarlo de forma palpable.

Vi la pistola tirada en el suelo y me agaché para recogerla, con ánimo de examinarla más detenidamente.

Súbitamente, una idea golpeó mi mente con fuerza devastadora. ¡El puesto iba a ser destruido por una explosión!

Agarré la mano de Octavia.

—¡A correr! —dije.

—¿Adonde me llevas? —gritó, estupefacta.

—No hagas preguntas ahora. Si no nos damos prisa, vamos a morir.

¡Qué extrañas reacciones las de la mente humana! Unos minutos antes, yo había llegado a pensar incluso en el suicidio como remedio para mi absurda situación. Ahora, en cambio, sólo tenía una idea fija incrustada en mi ánimo: salvarme y salvar a Octavia, al precio que fuera.

Ya no había tiempo para avisar a nadie. No se me puede tachar, pues, de egoísta por haber escapado sin dar aviso de la catástrofe.

Gateamos vertiginosamente por el entramado de la torreta. En menos de medio minuto llegamos a la escotilla y nos precipitamos al interior del artefacto.

Cada uno de nosotros ocupó el sillón correspondiente. Nos atamos con loco frenesí, esperando a cada momento la explosión que iba a devastar el puesto.

—¡Cierra la escotilla! —grité, mientras mis manos volaban sobre el teclado de instrumentos, poniendo en marcha los motores de la nave.

Algo rugió en las entrañas de la «Incógnita». Ante mis ojos, las lámparas piloto centelleaban con distintos colores, virando a verde a medida que los instrumentos se ponían en funcionamiento.

Cuando todas las lámparas hubieron adquirido el color verde, pulsé el botón rojo de arranque. La nave saltó hacia arriba, atravesando la cúpula con toda facilidad, como si hubiera sido el globo de goma de un chiquillo.

Una fuerza irresistible nos oprimió contra los asientos. Extrañas figuras empezaron a danzar ante nuestros ojos. Por suerte, el compensador de gravedades entró en funcionamiento automáticamente a los pocos segundos de iniciado el despegue.

De pronto una cegadora llamarada blanca iluminó el espacio.

No oímos ningún sonido; el vacío no los transmite. Pero debajo de nosotros saltó hacia lo alto una terrible columna de fuego blanco, cuyo resplandor disipó las tinieblas durante unos segundos.

Luego volvió la noche.

La noche eterna e insondable de los espacios siderales. La noche del espacio de nadie.

SEGUNDA PARTE

XI

Habíamos dejado atrás el espacio conocido. Ahora nos adentrábamos por una zona perfectamente desconocida para el hombre, por el espacio de nadie, el espacio ignoto y temido, el Mare Tenebrosum del firmamento.

Bueno, esto último se refería a nosotros, a la raza terrestre, porque —la presencia de Vanneau lo había demostrado cumplidamente— para otras razas galácticas no era un espacio desconocido, sino que lo conocían perfectamente y, al parecer, viajaban por él tan tranquilos como nosotros por el interior del sistema solar.

Después de nuestra partida se produjo un hondo silencio en el interior de la «Incógnita». Al cabo de un buen rato, busqué el control de aceleración y corté sus efectos, dejando que la nave orbitara por inercia. Se imponía hacer un análisis de nuestra situación y así se lo dije a Octavia.

—¿Por qué dices eso Grant?

—Verás —respondí—. El doctor Forment ha muerto, como todos los habitantes del puesto. Pero en la Tierra hay un relato circunstanciado de la operación que nos fue practicada. Podríamos volver y...

—¿Qué cuerpo ocuparás. Grant? —preguntó ella, dejándome helado—. ¿Qué humano crees que consentirá en cederte su cuerpo para que lo habites tú? No puedes esperar a que se produzca un accidente mortal, sea de la clase que sea, sino que el trasplante de cerebros debe realizarse en un cuerpo cuyas funciones vitales no se hayan suspendido del todo, como sucedía con los nuestros.

—Pero ahora están destruidos —alegué desesperadamente.

—Por eso mismo. Regresa a la Tierra, anda. Explícales que el P. A. C. 5 ha sido destruido por una explosión. Explícales que ese estallido fue provocado por un ser extraterrestre que había adoptado la forma de un humano nacido en la Tierra. ¿Piensas que alguien te creerá? Al contrario, lo más probable es que te achaquen a ti la explosión, y entonces... Bien, me parece que tienes la suficiente imaginación para darte cuenta de lo que podría sucederte. Y a mí también, porque me considerarían como tu cómplice.

—Entonces, ¿opinas que debemos seguir adelante?

—Por supuesto —exclamó con voz llena de convicción—. Descubramos lo que hay al otro lado de ese espacio de nadie. Puesto que, de una forma u otra, hemos sido elegidos para esa misión, ¿por qué no desempeñarla hasta el fin?

—¿Y si fracasamos?

—Se habrán perdido solamente dos vidas, Grant.

—No obstante, antes de lanzarnos de una vez a la aventura, hablemos un poco de Vanneau.

—¿Qué es lo que tenemos que discutir acerca de aquel miserable?

—Muchas cosas. ¿Quién era? ¿De dónde venía? ¿Cuáles eran sus intenciones? ¿Pertenecía quizá a una misteriosa raza extraterrestre y polimórfica que pretendía invadir nuestro mundo?

—Bien —dijo Octavia —; que pertenecía a otra raza, esto se ha demostrado sin lugar a dudas. Pero no sus intenciones.

—Amistosas no eran, por supuesto. ¿Hacía mucho que lo conocías?

—Unos tres años, más o menos. Lo vi la primera vez en el Hospital General de Megápolis. Luego me lo encontré en Plutón.

—¿Hablaste con él alguna vez acerca de su vida anterior?

—No, francamente. Es algo que no se me ocurrió siquiera. Ni él tampoco mencionó nada de su vida anterior.

—No le convenía —alegué—. Sencillamente, tenía que conservar una especie de velo sobre lo que había sido antes de llegar a la Tierra para...

—¿Para qué? —dijo Octavia.

—¿Y quién rayos lo sabe? —murmuré, exasperado—. Sin embargo, conocemos uno de sus objetivos: averiguar cuanto pudiera de nuestra civilización.

—Tal vez —concordó ella—. Como médico, era bastante bueno. Forment fue el que realizó los trasplantes de cerebro, pero él se encargó de modificar nuestros sistemas de fonación para que pudiésemos hablar inteligiblemente.

—Lo cual demuestra que había adquirido profundos conocimientos de cirugía. ¿Pretendía acaso emplearlos en su planeta?

—Es posible que sí. En tal caso, nunca lo sabremos —suspiró Octavia.

Me quedé pensativo durante unos momentos. De pronto recordé un detalle.

—Creo que estás equivocada —dije—. Quizá lleguemos a saber cuáles eran sus intenciones.

Octavia me contempló con extrañeza.

—¿Por qué lo dices, Grant?

—Escucha; poco antes de que entraras en el lugar donde se conservaban nuestros cuerpos en hibernación, aquel granuja me dio algunos detalles de sí mismo. No muchos, pero sí suficientes en algunas cosas. Por ejemplo, dijo que vendría con nosotros, aunque por poco tiempo. ¿Qué significa esta frase? Sencillamente, que alguien le está esperando aquí, en el espacio.

—¡No puede ser, Grant! —exclamó ella, aturdida.

—Sí, tiene que ser a la fuerza. Ese hombre vino desde otro mundo, Dios sabe cómo. Pero no iba a ser tan tonto ni los que le enviaron tampoco, como para no cubrirle la retirada caso de que las cosas le fuesen mal, como en efecto así sucedió. Ahora ha muerto y los únicos que sabemos que no era un terrestre somos tú y yo.

»Pero imagínate si le hubiera ocurrido un accidente en la Tierra, delante de miles de personas. La noticia se hubiese esparcido en el acto. A nosotros no nos creerían; pero, ¿sucedería lo mismo si ese accidente, si esa transformación morfológica se hubiera producido delante de cientos de ojos, todos ellos pertenecientes a testigos desinteresados? Vanneau debía de haber contado con una eventualidad semejante y por ello debía de hallarse casi de continuo en contacto con algunos de sus compañeros.

* * *

Octavia se quedó muy pensativa.

—La hipótesis es digna de tenerse en cuenta, Grant —murmuró—. Pero, en todo caso, ¿dónde están esos supuestos compañeros de Vanneau?

—Él dijo que vendría con nosotros, aunque por poco tiempo. Seguramente contaba con apoderarse de la nave y destruirnos a nosotros dos... o bien dejarnos seguir el viaje, seguro de que no volveríamos a la Tierra, y transbordar a otra nave, precisamente la de quienes le están aguardando.

—Tus razonamientos van cobrando consistencia —expresó Octavia—. Y si esa nave está ahí, esperando, quizá sus tripulantes abriguen intenciones hostiles hacia nosotros.

—Es muy posible —respondí—. Mientras tanto, ¿por qué no lanzamos un barrido de radar para ver si la tenemos cerca?

—Buena idea —aprobó ella.

Pero el radar no detectó nada, excepto un par de meteoritos de ínfimo tamaño que cruzaron a gran velocidad por delante de la nave, provocando un sonoro chirrido de los timbres de alarma.

Permanecimos unos momentos en silencio. Luego me puse en pie.

—¿Qué vas a hacer? —preguntó Octavia.

—He dejado el radar conectado. Con las prisas de nuestra partida, ni siquiera hemos inspeccionado el interior de la nave. Y creo deberíamos hacerlo, ¿no?

—Tienes razón —concordó ella.

En pocos minutos me impuse de cuanto contenía la nave. Octavia, más práctica, sacó lo necesario para una

comida y se dispuso a prepararlo en una cocinita que encontró en una habitación dispuesta expresamente para ello y en la cual halló una comunicación con la despensa.

Minutos después habíamos consumido un buen menú. La nave contenía también cigarrillos, aunque el sostenerlos con labios de simio se nos hacía algo difícil. Claro que poco a poco nos fuimos acostumbrando hasta habituarnos por completo a nuestro cuerpo de cuadrumano. Pero cada vez que la miraba a ella y recordaba el hermoso cuerpo que había tenido antes, me sangraba el corazón.

Estábamos terminando el primer cigarrillo cuando, de repente, sonó el estridente sonido de los timbres de alarma.

Octavia y vo corrimos hacia el puente de mando.

Observé el radar. La pantalla mostraba un punto luminoso de movimiento constante.

—¿Serán ellos? —pregunté con un bisbiseo.

—Puede tratarse de un meteorito que siga una órbita muy aproximada a la nuestra —sugirió ella.

Desde luego, aquel cuerpo celeste se nos acercaba aunque no con excesiva rapidez. Casi más bien daba la sensación de que sus ocupantes nos estaban estudiando detenidamente antes de actuar.

—No podemos saber todavía qué clase de objeto es —dijo Octavia.

—Te equivocas —respondí—. Hay un medio.

—¿El telescopio?

Sacudí la cabeza negando. El cuerpo celeste era demasiado pequeño y su distancia era aún excesiva para poder examinarlo por medios ópticos. Pero había uno que no podía fallar.

Puse en funcionamiento el espectroscopio. Inmediatamente aparecieron en la rejilla de difracción las rayas características del hierro.

—¡Son ellos! —exclamé.

—Cuidado —dijo Octavia—. Hay asteroides con un elevado contenido de hierro. Grant.

Señalé la imagen captada por el espectroscopio.

—Imposible. Fíjate: es hierro puro lo que estamos viendo. Se trata del casco de una nave espacial, estoy seguro de ello.

—¿Entonces?...

—Debemos Prepararnos para entrar en contacto con los amigos de Vanneau.

—¿Cómo? —preguntó Octavia.

—En primer lugar, desconocemos sus intenciones. Quizá sean buenas, pero puede ocurrir también que no lo sean. En todo caso, hemos de tener presente que antes de nosotros fueron lanzadas seis naves y que no se ha vuelto a tener la menor noticia de ellas. Es una cosa que no se me ocurrió preguntar a Vanneau —añadí apesadumbrado.

—¿Y después?

—Por si acaso, convendrá que estemos prevenidos. —Señaló la pistola que había usado Vanneau con efectos tan catastróficos—. No sabemos qué clase de arma es ésta, pero sí su fenomenal poder. En todo caso, la usaríamos sin vacilar.

—¿Y si ellos nos atacasen, pongo por ejemplo, y produjesen algún orificio en el casco de la nave? Moriríamos inmediatamente, Grant.

—Para evitar esa contingencia disponemos de escafandras. Anda, ve y ponte la tuya. Yo lo haré luego.

Octavia asintió. Momentos después, nos disponíamos a enfrentarnos con el primer escollo de nuestra navegación por el espacio tenebroso del que ningún terrestre había regresado todavía para contarlo.

XII

Fueron momentos de gran excitación. La distancia entre ambas naves disminuía gradualmente, hasta aue, al fin, nos hallamos en condiciones de observar visualmente a la que teníamos enfrente.

La nave de los amigos de Vanneau tenía una forma singular. Sustancialmente, parecía una porra. Sí, así como suena: un mango largo, estrecho y de forma cilíndrica, en uno de cuyos extremos se veía una esfera de un brillante tono metálico, con una corona de orificios redondos en torno a su ecuador.

Calculé las dimensiones de aquella estrambótica nave en unos cincuenta metros de largo por cinco de ancho en la parte cilíndrica y en unos doce o quince el diámetro de la esfera.

Por el extremo opuesto a ésta salían de vez en cuando menudos chorros de llamas azuladas, que debían de ser los gases propulsores del ingenio. Los chorros seguían la dirección opuesta a la marcha, pero de vez en cuando el piloto de aquella nave disparaba una descarga oblicua con el fin de modificar su órbita.

La astronave se nos acercó tanto que por fin pudimos verla a ojo desnudo. Estuvo dando vueltas en torno a nosotros, a una distancia de doscientos metros, hasta que, de pronto, empezó a brillar en nuestro cuadro de mandos la lámpara de la radio.

—;Quieren hablamos! —exclamó Octavia.

—Me lo suponía —dije, conectando el altavoz y la pantalla visora al mismo tiempo.

Por el altavoz no brotó ningún sonido. Pero en cambio en la pantalla divisamos una serie rapidísima de imágenes de una forma como no habíamos visto hasta aquel momento.

Las imágenes consistían en figuras geométricas de todas clases y de todos los colores. Rectángulos, círculos, triángulos de distintos tonos y de diversos tamaños aparecían y desaparecían con la suficiente rapidez para que apenas si pudiéramos retener sus imágenes en la retina. Como espectáculo era precioso; pero al pensar que muy posiblemente aquellas imágenes fuesen proyectadas por los escamosos amigos de Jim Vanneau, me entraban escalofríos.

—¿Querrán decirnos algo? —murmuró Octavia. El altavoz permanecía obstinadamente silencioso.

—Muy posiblemente, aunque...

—¡Mira! —exclamó ella de pronto—. Se nos está acercando.

Octavia tenía razón. La cola de la nave acababa de vomitar unas cuantas llamaradas. El aparato salió de su órbita, tratando de situarse a nuestro costado.

—;Qué haremos? —preguntó ella angustiada.

—De momento, esperar —dije, tocando la culata de la pistola para infundirme valor a mí mismo.

La astronave se situó por fin a escasos metros de nuestro costado de estribor y, entonces, varios seres salieron de la esfera.

Octavia y yo nos quedamos boquiabiertos. Aquellos seres no habían utilizado ninguna escotilla. Simplemente, salieron a través de la esfera, como en un espectáculo de magia.

Otra cosa sorprendente era que no llevaban escafandras. Sin embargo, se les veía envueltos en una especie de aura transparente, que alcanzaba hasta unos cinco centímetros de sus cuerpos, como si estuviesen rodeados por una segunda piel hecha de una sustancia impalpable, pero visible por los bordes, a pesar de todo. Su forma, en fin, era idéntica a la que había adoptado Vanneau en el momento de morir.

Salieron tres. Si la nave llevaba más, no lo supimos.

Nuestro nerviosismo era grande, pese a los esfuerzos que realizábamos para dominarlo. Por si fuera poco, advertimos que los tres seres del espacio llevaban sendas armas, idénticas a la que había utilizado Vanneau.

Octavia me miró.

—¿Abrimos, Grant?

—Sí, mejor será que nos enfrentemos con ellos cuanto antes.

Octavia manejó el mando de absorción de aire y dejó la cabina en vacío. Al terminar, abrió la escotilla; la «Incógnita» no disponía de esclusa de doble compuerta.

Los tres seres escamosos estaban aguardando sin duda aquel momento. En completo silencio entraron en la nave y se enfrentaron con nosotros. Sus ojos eran fríos, inexpresivos, mas, a pesar de todo, creí captar e ellos un gesto de sorpresa.

Tenían boca y la movieron, pero no conseguimos captar ningún sonido. Hice un gesto de que no entendía lo que querían decirnos.

—Están hablándonos. Grant —dijo ella.

—Lo sé. pero no los oímos.

—Quizá emplean ultrasonidos que sólo sus tímpanos pueden captar —sugirió Octavia.

—Es probable pero, en todo caso, no tenemos ocasión de comprobar tu teoría. —Y moví las manos frenéticamente para dar a entender que no podíamos oírles.

Uno de ellos se adelantó hacia nosotros, mirándonos con infinita curiosidad. Llevaba pendiente del cuello una placa de ocho por diez centímetros, de algo que parecía vidrio opaco, con unos cuantos controles en su borde. Estuvo examinándonos con atención durante unos momentos y luego se volvió hacia sus compañeros, gesticulando con gran aparato.

—Me parece que ya sé lo que les pasa.

—¿Estás seguro? —preguntó Octavia con un hilo de voz. Naturalmente, nos entendíamos a través de los transmisores portátiles de nuestros trajes de vacío.

—Sí, Esperaban ver a unos seres, con figura humana y no a dos cuadrumanos. Esto, a mi entender, les ha sorprendido bastante.

—Lo cual significa que ya trabaron relación con los tripulantes de las naves anteriores.

—Exactamente. Y el vernos a nosotros les ha desconcertado notablemente.

Por supuesto, no era más que una hipótesis, pero se acercaba mucho a la verdad, si es que no era la verdad misma. Pronto tendríamos ocasión de comprobarlo.

El individuo que encabezaba el trío y que seguramente era el jefe se volvió hacia nosotros. Apoyó los dedos sobre los botones de la placa que llevaba sobre su pecho escamoso y empezó a moverlos ágilmente.

Las mismas figuras aparecieron rápidamente en el vidrio. Como ya he dicho, eran de todos los tamaños y su variación era constante.

—No entiendo —murmuré.

Octavia me agarró por el brazo.

—¿No será un sistema de comunicación visual?

—Es posible pero en todo caso, y mientras no conozcamos la clave, estamos incomunicados con respecto a ellos.

El jefe de los seres escamosos pareció cansarse. De nuevo se volvió hacia sus compañeros y abrió la boca, moviéndola con toda rapidez. Uno de ellos le contestó algo y el tipo movió la cabeza en sentido afirmativo.

Una vez más apoyó la mano sobre los mandos de control de su placa visora. Súbitamente, apareció en el vidrio una imagen cuya contemplación nos dejó helados a Octavia y a mí.

La imagen era la del doctor Vanneau, pero con su forma humana. Ahora ya no cabía la menor duda; aquellos tipos preguntaban por su congénere.

—¿Y qué diablos les decimos ahora? —exclamé.

—Mucho me temo que no te quede otro remedio que explicarles la verdad de lo que sucedió —dijo ella.

—Desde luego —asentí—. Pero, ¿cómo?

El jefe alargó la mano hacia mí, señalándome el cuadro de mandos de su placa. El gesto era harto comprensible.

—Bueno, allá vamos. Octavia, ten a punto la pistola por si las cosas se ponen feas.

—Descuida, Grant.

Apoyé tres dedos sobre otros tantos botones y presioné ligeramente sobre ellos. Procuré pensar en Vanneau.

La imagen del supuesto médico se reflejó instantáneamente en la pantalla.

La lucha que habíamos sostenido Vanneau y yo se reprodujo hasta en sus menores detalles. Los otros dos seres contemplaban la pantalla con infinita atención.

Por segunda vez vimos a Vanneau recobrar su forma primitiva una vez muerto. Aquello me llenó de asombro y confusión a un tiempo.

Quité mis dedos de los controles como si hubieran estado hechos de hierro calentado al rojo. Las miradas de aquellos seres, ahora que conocían ya la suerte que había corrido Vanneau, no auguraban nada bueno para nosotros.

El jefe del trío volvió a señalarme los botones con aire imperativo.

—Quiere que siga —dije.

—Adelante —me animó ella—. No les ocultes nada. Quizá de este modo logremos entendernos mejor que si usamos de subterfugios y artimañas.

—Pero no sé cómo hacerme entender de ellos —argüí.

—¿Cómo has hecho aparecer esas escenas en la pantalla? —me preguntó ella.

—Bueno, pensé en lo que había sucedido y...

Abrí la boca estúpidamente.

—¡No, diablos! —exclamé—. Entonces... ese aparato es un receptor telepático.

—Casi seguro, lo cual quiere decir que no hay ultrasonidos.

—Es fantástico —exclamé—. Un aparato que traduce los pensamientos en imágenes visuales. ¿Qué grado de civilización no habrán alcanzado estos seres para poder construir un artefacto semejante?

El jefe volvió a insistir. Volví a apoyar mis dedos en los controles.

—Tuve que matarlo porque él quería matarme a mí y a mi compañe...ro —y terminé la palabra en masculino para no dar a entender que Octavia pertenecía al sexo opuesto —: Compañero.

Mis palabras se reflejaron en la pantalla en forma de rápido chisporroteo de figuras geométricas multicolores. Los seres escamosos abrieron y cerraron rápidamente la boca, diciéndose algo que no conseguí entender.

—Esto me gusta menos cada vez —rezongué—. Octavia, prepárate para lo peor.

Y de pronto, ocurrió lo imprevisto. La pantalla entró de nuevo en funcionamiento cuando el jefe, separando mis dedos, apoyó los suyos sobre sus controles.

—¿Qué hicisteis de su cuerpo? —preguntó.

Octavia y yo nos quedamos estupefactos. La pregunta había sido hecha en forma inteligible para nosotros, quiero decir, que se vieron las palabras escritas en nuestro lenguaje.

—¡Rayos! Acabarán por volverme loco —masculló—. Tu amigo Vanneau había dispuesto un potente explosivo que destruyó nuestra base científica. Su cuerpo quedó también destruido.

—Nos habéis causado un gran perjuicio al matar a nuestro compañero.

—Lo siento. Él quería matarnos a nosotros.

—Discutiremos eso más adelante —dijo el jefe—. Ahora, dime; ¿por qué os han enviado a vosotros al espacio?

—No te entiendo —contesté. Quería que se explicase mejor, tenía mis razones para ello.

—Los tripulantes de las naves anteriores tenían una forma muy distinta a la vuestra. ¿Es que hay varias razas inteligentes en vuestro planeta?

—Sí —mentí descaradamente—. Cuatro o cinco y todas ellas dotadas de armas de un poder fabuloso.

—Me estás engañando —expresó recelosamente el lagarto bípedo.

—Bueno, como quieras, serpiente con patas.

—Los tripulantes de las otras naves eran más adultos y fuertes y apenas si tenían vello. En cambio, vosotros...

—Me parece que eso no tiene importancia ahora —respondí—. Lo que nos interesa saber es: ¿qué hicisteis con ellos?

—Son nuestros prisioneros.

¡Vaya! Por fin se aclaraba el misterio de las desapariciones. Todas las tripulaciones habían caído prisioneras de aquellos reptiles con apariencia semihumana.

—¿Dónde están? —pregunté.

—Eso no te importa a ti, ser peludo —contestó el jefe.

—Entiendo que ésa no es manera de responder —me quejé.

—La única que os merecéis tú y tu compañero.

El tono del «diálogo» se agriaba.

—¿Nos vais a llevar también prisioneros a nosotros? —pregunté.

—No.

La palabra apareció en la pantalla con letras rojas como un fogonazo de sangre.

—¿Entonces...?

—Nuestro compañero estaba en la Tierra por varias razones —manifestó el jefe—. Una de ellas, conocer vuestros planes de navegación interestelar e interferirlos en lo posible. No nos gustan extraños en el espacio.

—¡Eh, poco a poco! El espacio es de todos, amigo lagarto.

—No; es nuestro.

—Bueno, como quieras. ¿Qué más?

—Otra razón era más importante todavía. Nosotros no emitimos sonidos. Podemos captarlo todo, aun impresionar vuestros tímpanos, pero no reproducirlos. Nuestro compañero estaba estudiando vuestras técnicas quirúrgicas para transformar nuestras gargantas en aparatos capaces de emitir sonidos audibles.

Aquello me dejó frío. Una raza tan civilizada y... Bien es verdad que todos tenemos algo, que aprender, aun de los más torpes. Cuando se construyeron las primeras cámaras frigoríficas, por ejemplo, hacía ya millares de años que los iletrados esquimales conservaban sus alimentos en hielo. Y nunca habían oído hablar de que el frío es abiótico, por ejemplo.

Las manifestaciones del jefe sólo podían significar una cosa: Pertenecían a una raza donde las enfermedades eran tan desconocidas que ni siquiera tenían médicos. Y si no había enfermedades, eran inmortales. O poco menos.

La idea me dio sudores. Una raza, cuyos miembros sólo podían morir por medios violentos, debía de ser, como enemigo, de mucho cuidado.

—Entonces, ¿qué pensáis hacer con nosotros? —pregunté con dedos temblorosos.

Los ojos del jefe emitieron un destello singular. Me apartó la mano de los controles de la palanca con gesto brusco.

Entonces, Octavia sacó a relucir la pistola y mató a los tres antes de que pudieran enterarse de lo que les sucedía.

XIII

El único rastro que quedó de aquellos repugnantes seres fue un poco de vapor que se desvaneció rápidamente en el vacío. Salté hacia el cuadro de mandos y pulsé el botón de cierre de la escotilla.

—Lo siento, Grant —dijo Octavia—. Querían matarnos.

—Eso es ahora lo de menos, querida —respondí—. Ya lo discutiremos más adelante. Ahora lo que nos interesa es desaparecer de aquí cuanto antes. ¡Vamos!

En un santiamén estuvimos sentados en los sillones antiaceleración. La nave enemiga seguía orbitando en el espacio junto a la nuestra.

Pulsé el botón de arranque. Los motores bramaron en las extrañas del aparato. Se produjo una ligera vibración y, de repente, abandonando la órbita que había seguido hasta entonces, la «Incógnita» salió disparada.

Los compensadores de gravedad funcionaron automáticamente a los pocos segundos. La nave enemiga había desaparecido de nuestra vista en un santiamén.

Durante unos momentos permanecimos silenciosos. Yo me ocupaba únicamente del rumbo de nuestro aparato. Al abandonar Plutón habíamos alcanzado una velocidad ligeramente superior a la de despegue, la cual habíamos seguido manteniendo hasta entonces. Ahora era preciso seguir acelerando durante días, hasta que alcanzásemos la velocidad que nos permitiría iniciar el viaje interestelar.

Por el momento no podía hacer nada, excepto vigilar de cuando en cuando los instrumentos. Introduje en la tabuladora los datos precisos para encontrar una órbita con rumbo a Próxima Centaurii y el aparato se encargó de manejar automáticamente los chorros direccionales. Luego vi en el tablero de mandos la señal indicadora de que habíamos alcanzado la órbita correcta.

Era va llegado el momento de discutir nuestra situación después de lo ocurrido.

Lo primero que hicimos fue despojamos de las escafandras. Después, Octavia preparó café.

—Bien, ya hemos entrado en contacto con los seres del espacio —dije—. Ya sabemos qué fue de nuestros antecesores... Pero aún ignoramos muchas cosas.

—Entre ellas, la ubicación del mundo donde viven —se lamentó Octavia—. Quizá si no me hubiese precipitado en disparar...

—Ahora seríamos nosotros los muertos —corté fríamente—. En casos como el nuestro, es preferible disparar primero y hacer preguntas después. Esos lagartos de dos patas estaban resueltos a no dejarnos con vida, de modo que, en todo caso, les hemos administrado una dosis de su propia medicina.

—Lo que me extraña verdaderamente, no es que hubiesen enviado al ser que adoptó la forma de Vanneau para enterarse de nuestros planes con respecto a la navegación interestelar —dijo Octavia—, sino que quisiera imponerse en una rama determinada de la medicina; en la otorrinolaringología, concretamente.

—Ellos no hablan, ya lo dijo bien claro el jefe.

—Pero sus medios de comunicación son fabulosos, Grant. Tú mismo has podido darte cuenta de ello. En la Tierra hemos deseado siempre poder comunicarnos telepáticamente, cosa que hasta ahora han logrado poquísimos, y siempre gentes dotadas de unas singulares características de percepción extrasensorial. No veo por qué han de desear hablar... —Y con buen humor añadió —: Con lo enojoso que es a veces.

—No lo digas tú que eres mujer —exclamé, siguiéndole la corriente—. En serio; a mí no me extraña que deseasen conseguir semejante facultad.

—Explícate, Grant.

—Sus ansias por hablar me han recordado al ricachón que está harto de los más refinados manjares y que, de repente, ve a un mendigo comiendo un trozo de pan duro y una sardina ahumada. Dice al chófer que pare el coche, se apea del mismo y le compra al mendigo sus vulgares alimentos, entregándole a cambio un puñado de billetes. Y hay que ver con qué placer se come el ricachón la sardina y el mendrugo de pan.

—Esto es cierto —concordó ella—. Pero ellos no iban a darnos precisamente un puñado de billetes a cambio del mendrugo de pan que significa proporcionarles la facultad de hablar, cuando poseen el caviar que es la comunicación telepática, aunque con la ayuda de aparatos auxiliares.

— Escucha, querida —dije—. Todas las razas inteligentes, y no veo por qué ha de ser sólo la terrestre, evolucionan con los tiempos, no sólo en la manera de pensar, sino en los medios materiales que las rodean. El primer medio de comunicación del hombre fue la voz. Luego alguien tuvo la buena idea de ahuecar un tronco de árbol y golpearlo con un palo. Éste fue el primer tam-tam de la historia. La radio y la televisión tenían que venir después, a la fuerza.

— Pero querer hablar pudiendo utilizar la mente es una regresión al pasado, no un adelanto.

— Estás mirando las cosas con ojos terrestres, querida —manifesté—. Para ellos, conseguir emitir sonidos audibles debe de ser el summum de la perfección en comunicaciones, por lo menos próximas. Imagínate que se han comunicado telepáticamente desde que existen como raza. A nosotros nos ha sucedido todo lo contrario; nuestras comunicaciones comenzaron con la voz humana y deseamos poder utilizar la mente para no emplear el aparato de la fonación: pulmones, faringe, lengua, paladar y labios.

— Bueno —remoloneó ella—, tal como lo dices, tienes razón tú, Grant. Pero ¿por qué no lo han conseguido en tantos años, siglos mejor dicho, de civilización, cuando han logrado construir aparatos tan formidables?

— Lo estuve pensando antes —respondí—, y es que quizá son casi inmortales.

— ¿Eh?

— Lo que oyes. Cuando envían a uno de los suyos a la Tierra a especializarse en otorrinolaringología es porque carecen de médicos. Una raza inteligente que carece de médicos es que no padece enfermedades. Y quien no está enfermo nunca, ¡diablos!, es inmortal. O casi. Octavia me miró con la boca abierta.

— ¡Grant! —exclamó al cabo—. Pero eso sería algo fabuloso. Una raza casi inmortal con sólo cinco o seis mil años de existencia y estoy segura de que existen hace una infinidad de tiempo, tendrían que haber invadido la Galaxia como una plaga de langosta. ¿Te das cuenta de lo que hubiera sucedido en nuestro planeta desde Adán si el ser humano hubiera sido inmortal?

— Claro. No hubiéramos cabido en la Tierra ya desde hace muchos siglos. Pero nuestro caso es distinto. Aunque, bien mirado, quizá tengan algún medio de evitar los catastróficos efectos de la inmortalidad en cuanto a superpoblación se refiere.

—¿Eutanasia? —sugirió Octavia.

—Posiblemente. Recuerda ciertas tribus salvajes terrestres. Cuando algunos de sus miembros alcanzaban una edad suficiente y ya no servían a la tribu, eran eliminados por sus mismos compañeros o arrojados a las fieras o abandonados simplemente a su suerte. ¿Por qué no iba a suceder lo mismo con estos extraños lagartos bípedos?

—Quizá sea como dices. Pero lo cierto es que hasta ahora sólo podemos hacer conjeturas. Y ello nos hace olvidar otro asunto más importante.

—¿Cuál?

—La suerte que hayan podido correr nuestros predecesores. Están prisioneros de esos seres escamosos. Pero ¿dónde? ¿En qué ignorado rincón de la Galaxia? Creo —dijo meneando tristemente la cabeza— que me precipité al disparar.

—Más vale que sean ellos los muertos en lugar de nosotros —aduje.

—Quizá si les hubiera amenazado nos habrían indicado dónde está su mundo.

—Ahora la cosa ya no tiene remedio. Pero, en cambio, sí puedo decirte algo muy interesante.

—¿Qué, Grant?

—Los lagartos nos tienen miedo.

—¡Vaya! —resopló Octavia—. Con las armas de que disponen... tenemos miedo. No sabes lo que te dices, Grant.

—Calla y escúchame —gruñí, y nunca mejor aplicado el vocablo—. ¿Por qué han hecho prisioneras a las tripulaciones de las seis naves precedentes? ¿Por qué dicen que no les gustan extraños en el espacio? En tu casa, Octavia, sólo cierras la puerta al que temes.

—O al que me es antipático o desagradable —arguyó ella.

—Formas ambas de temor, expresado de la manera más suave posible. Pero a tus amigos les abres la puerta de par en par y no te importa que recorran tu casa de arriba abajo, ¿verdad?

—Sí, claro —dijo ella con tono dubitativo—. Mirado bajo ese punto de vista, tu argumento es irreprochable.

—¿Por qué había antiguamente fronteras en la Tierra? Temor, simplemente. En la mayoría de los casos no era temor a una guerra de conquista, sino, simplemente, a que el vecino metiese sus narices en nuestro país y viceversa. Solución: frontera, pasaportes y guardias aduaneros. Hoy se ha suprimido ya todo eso. ¿Por qué? Porque el temor ha dejado de existir entre los pueblos de la Tierra. En cambio, ese mismo temor sigue existiendo entre las razas galácticas, sin excluirnos a nosotros mismos. Recuerda que uno de los motivos de nuestro viaje y de quienes nos precedieron era el de colonizar otros planetas. Pero, al mismo tiempo, averiguar también la existencia de posibles razas inteligentes y sus intenciones con respecto a los terrestres.

—Como propagandista electoral no tendrías precio, Grant —dijo.

Callé durante un rato.

—¿En qué piensas, Grant? —preguntó Octavia.

—En nada —contesté con tono voluble—. Vamos a vigilar los instrumentos.

Regresamos al puesto de pilotaje. Examiné la esfera indicadora de velocidad. El número 450 destacaba nítidamente. En millares de kilómetros por hora, ésa era nuestra velocidad.

Durante cuarenta y ocho horas, la «Incógnita» aceleró constantemente. Pronto dejó la esfera de velocidad por hora de hacer sus marcaciones. Entró en funcionamiento la esfera de velocidades por segundo.

El momento culminante se acercaba ya. Pronto íbamos a saber experimentalmente lo que sucedía al cruzar la llamada «barrera de Einstein».

La velocidad de la luz no es justamente 300 000 kilómetros por segundo, aunque se emplea esa cifra redonda para cálculos no imperativamente exactos. En realidad, la velocidad de la luz es de 299.776 kilómetros por segundo. Por eso nosotros efectuaríamos la transición al hiperespacio antes de alcanzar la cifra 300.

De pronto se iluminó una luz verde, de mayor tamaño que las precedentes.

Miré a Octavia. Ella me devolvió la mirada.

En silencio, apreté el botón que nos iba a lanzar... ¿Adónde?

¿A las estrellas?

¿Cómo podíamos asegurarlo si nunca antes habíamos efectuado una maniobra semejante?

Las estrellas se apagaron de pronto.

Octavia y yo desaparecimos. Dejamos de ser.

XIV

Volvieron las estrellas súbitamente.

Giraban con velocidades de vértigo, volteando en torno a un remolino del firmamento de brillantes y continuamente cambiantes colores, trazos luminosos de todos los tonos del espectro, describiendo fugacísimas y centelleantes trayectorias en derredor de la nave, sobre un fondo que empezó siendo negro y poco a poco fue virando al gris, hasta convertirse en un blanco lechoso.

El torbellino se fue aquietando, aquietando. El blanco cambió de nuevo a gris, de gris a azul y de azul a negro. Cesaron los trazos destellantes y se convirtieron en estrellas. El firmamento cobró su aspecto habitual.

La luz volvió a la nave. Vi el cuadro de instrumentos, las pantallas, las lucernas, vi mis manos, mis piernas... y vi a Octavia.

—¡Dios mío! —exclamé—. Octavia, creí que habíamos muerto.

—También lo creí yo —respondió ella—. ¿Qué nos ha pasado, Grant?

—Déjame pensar un poco —dije.

Lo necesitaba.

Pasaron unos minutos. La cifra indicadora de las velocidades en kilómetros por segundo marcaba el número 299. Volábamos de nuevo a una velocidad apenas inferior a la de la luz.

—Es preciso reducir la velocidad —me aconsejó ella.

—Sí, claro.

Manejé los controles. Las cifras empezaron a bajar lentamente.

—He pasado mucho miedo, Grant —dijo Octavia al cabo de unos momentos.

—A mí me ha sucedido lo mismo. Ha sido una experiencia por la cual no me gustaría volver a pasar.

—Y, sin embargo, si queremos volver a la Tierra, hemos de repetir la misma operación aunque a la inversa. ¿Qué crees tú que sucedía cuando todo se apagó en torno nuestro?

—Estábamos sumergidos en el hiperespacio. Algunos lo han llamado antiespacio y creo que no les falta razón. En esos momentos no existíamos, sencillamente. No existía nada de cuanto nos rodea habitualmente. Es un espacio negativo y por eso no podíamos ver ni oír ni palpar nada en absoluto. Yo grité tu nombre. ¿Me oíste?

—En absoluto. También yo te llamé, pero ni oía mi voz ni mucho menos la tuya.

—Creo que, por el momento, ese lugar donde hemos estado es incomprensible para nosotros, habituados a movernos en un ámbito tridimensional. Nuestros cuerpos están hechos para vivir en el espacio normal, no en un espacio donde hay cuatro, cinco o más dimensiones.

—O ninguna, Grant —dijo ella suavemente.

La frase me hizo reflexionar. Sí, quizás era eso, quizá no había ninguna dimensión en el espacio en donde habíamos estado. Pero ¿cómo averiguarlo con los limitados medios de que disponíamos?

De pronto me sentí muy cansado. El aspecto del cielo parecía el mismo; no hay gran variación en el mismo cuando sólo se ha recorrido unos pocos años luz y, además, no podíamos hacer tampoco nada, en tanto no hubiésemos decelerado hasta alcanzar una velocidad planetaria. Esto nos llevaría por tanto otros dos días, de modo que sugerí a Octavia que lo mejor era descansar y ella accedió.

Dormí varias horas de un tirón. Al despertarme, me di una buena ducha, venciendo la natural resistencía que oponía mi cuerpo simiesco. Luego me entretuve en preparar la comida.

Cuando lo tuve todo listo, llamé a Octavia. Comimos con buen apetito, rebañando los platos —no me sonroja el decirlo—, con la lengua. Al finalizar, los arrojamos por el triturador de basuras y de ahí al expulsor correspondiente.

—Bueno —exclamé—, y ahora creo que es el momento de realizar las oportunas investigaciones para saber dónde estamos.

—De acuerdo.

Volvimos a la cámara de pilotaje. Durante largo tiempo nos concentramos en nuestro trabajo. Cuando menos lo esperaba, el espectroscopio me dio la señal de una estrella binaria.

—Me parece que vamos por el buen camino —dije.

Enfoqué el telescopio hacia aquel punto y pronto pude divisar el sistema doble de Alfa del Centauro.

Me eché hacia atrás en el asiento, sumamente satisfecho. Habíamos conseguido lo que ningún terrestre, porque, si nuestros predecesores estaban en algún mundo cercano, no había sido por sus propios medios, sino transportados por los amigos de Vanneau.

Próxima se nos apareció bien pronto a ojo desnudo, brillando deslumbradoramente en el espacio. Aunque todavía a muchos miles de millones de kilómetros, su luz ya penetraba distintamente por los tragaluces.

Los días siguientes fueron de una frenética actividad. Nos pasábamos el tiempo en una observación continua, a medida que nos acercábamos a nuestro objetivo. No pasó mucho tiempo sin que consiguiésemos descubrir un sistema de diecinueve planetas orbitando en torno a Próxima.

Uno de esos planetas, visto con el telescopio, tenía todo el aspecto de la Tierra.

Después de maduras reflexiones decidimos desembarcar en ese planeta. Los instrumentos nos indicaban un diámetro de trece mil doscientos kilómetros, en cifras redondas; una densidad de cinco coma dos, lo cual significaba una gravedad normal, ya que la diferencia de cuatrocientos cincuenta kilómetros en los diámetros comparados de ambos planetas, quedaba compensada por la menor densidad del de Próxima y siendo la de la Tierra de cinco coma cincuenta y dos, la acción de la gravedad tenía que ser muy aproximadamente la misma.

Era pronto aún para saber sus velocidades axial y orbital, aunque en el tiempo que permanecimos observándolo pudimos darnos cuenta de que la primera debía efectuarse en unas veintiséis horas y media. Esto lo hicimos a base de observar el avance de la zona de sombra con respecto a determinados detalles de su superficie. En cuanto a la velocidad de traslación no había medio de saberlo, a menos que equiparásemos las órbitas respectivas y estableciéramos una paralela a corta distancia, pero entonces hubiéramos tenido que contar con la influencia de su campo gravitatorio, para vencer el cual habríamos necesitado recurrir a un quizás exagerado gasto de combustible que no estábamos en situación de consumir.

En oxígeno, la atmósfera era ligeramente más rica que la de la Tierra: veintidós coma setenta por ciento. Había también, por supuesto, nitrógeno y las acostumbradas pequeñas proporciones de otros gases: argón, criptón, xenón y neón; media centésima de hidrógeno, otro tanto de anhídrido carbónico y un uno por ciento de un gas absolutamente desconocido para nosotros y que los instrumentos de la «Incógnita» no supieron o no pudieron identificar. La humedad, en fin, era de un sesenta por ciento de promedio, lo cual indicaba que el agua no escaseaba, aunque la distancia era todavía excesiva para que pudiéramos apreciar bien los posibles mares de aquel planeta.

Cuando terminamos nuestras observaciones, habían transcurrido ya varios días desde nuestra llegada a las inmediaciones de Próxima. Convencidos de que aquel mundo era el mejor, decidimos, pues, desembarcar en él.

Antes de hacerlo, Octavia opuso una objeción.

—Convendría que lo bautizásemos —dijo.

—Bueno, y ¿qué nombre le ponemos? ¿El tuyo? Sonaría muy bien, ¿no crees?

Ella sacudió la cabeza.

—Es excesivo.

—No seas modesta. Octavia es un nombre bonito para un planeta.

—Pero es de mujer y todos los del sistema solar son masculinos.

—Menos la Tierra, querida.

—Bueno, decimos la Tierra por costumbre, anteponiéndole el artículo femenino. Pero no decimos «el» Mercurio, «el» Marte, etcétera, aunque por razón de los héroes mitológicos de quienes proceden sean nombres masculinos. También podríamos decir «el» Tierra y, en realidad, cuando anteponemos la palabra planeta delante, no decimos «la» planeta Tierra, sino «el» planeta Tierra. De donde se deduce...

Octavia curvó sus labios en una deliciosa sonrisa de simio.

—De donde se deduce —me atajó—, que estamos discutiendo una nimiedad. ¿Por qué no le ponemos un nombre de una vez? —Sus ojos brillaron de pronto—. ¡Ya está! Se llamará con nuestros dos nombres.

—¡Cómo! —exclamé.

—Sí. El tuvo y el mío unidos en contracción. —Solemnemente dijo—: Se llamará Grantavia.

—Grantavia —repetí—. Sí, creo que es un nombre excelente.

Me incliné hacia adelante, mirando hacia el planeta que nos aguardaba a menos de cincuenta mil kilómetros de distancia, y lancé un grito.

—¡Grantavia, espéranos!

XV

A noventa y ocho mil metros de distancia, empezamos a sentir, aunque muy tenuemente, los primeros tirones de la gravedad de Grantavia.

Continuamos el descenso, describiendo órbitas cada vez menores en radio, cortando los motores y dejando ya que la gravedad actuase francamente sobre la nave. Al fin alcanzamos la cota de los cincuenta kilómetros.

Debajo de nosotros se extendía el planeta, inmenso, brillante en la parte iluminada por Próxima. Había muchas nubes y por ello nos resultó imposible ver detalles de su superficie. En una ocasión, sin embargo, avistamos un claro a través del cual pudimos divisar el azul de un mar de dimensiones desconocidas para nosotros.

La atmósfera de Grantavia silbaba en torno nuestro. Reduje la velocidad de la nave, a fin de evitar un recalentamiento excesivo. De pronto nos encontramos sumidos en un espeso banco de nubes.

Octavia iba cantando las cifras de altitud. Estábamos ya a menos de diez mil metros sobre la superficie del planeta. No podía dominar mi emoción al pensar que íbamos a ser los primeros terrestres en tomar contacto con un planeta extrasolar.

Las nubes quedaron al fin por encima de nosotros, cuando ya sólo nos faltaban cinco o seis mil metros para tocar el suelo. Octavia y yo quedamos muy asombrados al darnos cuenta que no se veía el menor signo de vida en la superficie del planeta.

—Esto no puede ser —dijo ella—. Es un mundo perfectamente habitable, Grant.

Reflexioné unos momentos.

—Efectivamente —dije al cabo—, parece desierto. Pero ten en cuenta una cosa: Grantavia es habitable según el módulo terrestre. ¿Qué sabemos nosotros si resulta inhabitable para otras razas cuyo metabolismo es o puede ser completamente distinto del nuestro? Esos seres podrían vivir en una atmósfera de metano o amoníaco, por ejemplo. Pero aún hay más. Recuerda a Vanneau. Quizá necesita vivir en una atmósfera superabundante en vapor de agua o simplemente dentro de ésta. Por lo tanto, la existencia en el desierto que tenemos bajo nosotros sería para ellos imposible. Recuerda el halo o aureola que los envolvía totalmente. ¿No sería un fragmento transportable de su propia atmósfera?

Octavia hizo un gesto de duda.

—Quizá —respondió, no muy convencida. De pronto lanzó un grito—. ¡Allí! ¡Grant, toma aquella dirección!

Reduje la velocidad de descenso y puse en funcionamiento los chorros impulsores. La «Incógnita» se encaminó hacia el lugar señalado por Octavia.

Unos kilómetros más adelante pudimos divisar lo que tanto ansiábamos: señales de vida inteligente.

Desde la altura podíamos divisar claramente la ciudad, con sus calles trazadas a cordel, sus plazas y sus avenidas. Pero ni la menor señal de vida humana o animal, ni aun vegetal tan siquiera.

—¿Será Grantavia un mundo muerto? —preguntó ella.

—Si es muerto, los terrestres lo reviviremos —dije, convencido—. ¿Aterrizamos ya?

—Si te parece.

Nuestra nave podía ser impulsada por tres clases de energía: la fotónica, proporcionada por la luz y utilizada únicamente para velocidades superiores ya a los trescientos mil kilómetros por segundo; la convencional, para velocidades inferiores y aproximaciones a los planetas y, por último, la fuerza gravitatoria, usada ésta en sentido positivo o negativo, según conviniese. A quinientos metros de altura cerré definitivamente todos los chorros y puse en marcha los compensadores de gravedad.

A cincuenta metros del suelo reduje la gravedad a un vigésimo. Los últimos metros fueron cubiertos con infinita lentitud, como si la enorme «Incógnita» fuese una pluma cayendo en el interior de una habitación sin corrientes de aire.

Finalmente, un ligero estremecimiento sacudió la nave. Notamos el leve crujido de la arena bajo las patas estabilizadoras y luego todo quedó quieto y en silencio.

Octavia y yo nos miramos calladamente durante unos instantes. Luego, con voz enronquecida por la emoción, dije:

—¡Vamos a desembarcar!

Octavia se desciñó las ligaduras y se puso en pie. Yo abrí desde mi sitio la escotilla y me acerqué a Octavia, la cual ya se hallaba junto a la misma. Los dos miramos en completo silencio la ciudad que se extendía ante nosotros, a una distancia no superior al cuarto de kilómetro.

La ciudad estaba muerta. Una quietud fúnebre, abrumadora, incluso siniestra, se expandía alrededor de la nave. El suelo era de arena finísima, de color gris amarillento, amontonada en ocasiones en algunas dunas de escasa elevación.

El aire era plenamente respirable.

Permanecimos unos instantes en la escotilla. El instante era harto solemne para que no nos sintiéramos embargados de una extraña emoción. Habitado o no, éramos los primeros seres terrestres que alcanzábamos un mundo situado fuera del ámbito del sistema solar.

En medio de un profundo silencio, comenzamos el descenso.

XVI

Llegamos al suelo sin oír el menor ruido. En cuanto alcanzaba nuestra vista sólo se divisaba, aparte de los edificios de la ciudad muerta, el desierto, liso y pelado como la palma de la mano.

Una ráfaga de viento se alzó de pronto, levantando unos remolinos de arena. Sonó un gemido, largo, triste, lamentoso, cuyos ecos lúgubres fueron perdiéndose poco a poco en la lejanía.

— ¿Vamos? —dije al cabo de unos instantes.

Octavia asintió, pero, impresionada, no pudo por menos de cogerse a mi mano.

Las casas, en general, tenían aspecto cúbico. Parecían hechas de piedra arenisca, batida y erosionada por la arena y el viento de siglos. En los muros que daban al desierto no se veía una sola ventana; parecía como si sus primitivos moradores hubieran querido defenderse de los embates del viento del desierto construyendo los muros sin solución de continuidad.

El tamaño de las casas, a juzgar por las puertas y ventanas que luego pudimos apreciar, correspondía al de unos seres que hubiesen tenido nuestra actual envergadura; es decir, más o menos un metro cuarenta de estatura, lo cual significaba que, en los casos más exagerados, el dintel de las puertas no se alzaba más de dos metros sobre el suelo. Excepto por este detalle, hubiera podido decirse que la ciudad había sido construida por manos humanas.

Alcanzamos los primeros edificios en medio de un religioso silencio, interrumpido únicamente por algún que otro fúnebre gemido del viento. La arena, finísima, crujía suavemente bajo nuestros pies, y en las casas lindantes con el desierto alcanzaba la altura de los primeros pisos en muchas ocasiones.

No vimos una sola casa cerrada. Si habían tenido puertas que impidiesen el acceso a su interior, faltaban, así como las ventanas en los huecos correspondientes. De madera o hierro, no se advertía el menor rastro; sólo la piedra con que habían sido construidas aquellas singulares edificaciones.

Ninguna de éstas alcanzaba una altura superior a dos pisos. La inmensa mayoría eran de uno solo y sus tejados eran horizontales. No se advertía ningún edificio especialmente monumental o destinado a otro fin que el puramente de habitabilidad; me refiero a las construcciones que son típicas en nuestras ciudades para su gobierno, tales como centrales de correos, ayuntamientos, etcétera.

En aquella ciudad, los edificios eran todos iguales, con la misma atroz monotonía de las celdillas de una colmena. Las calles eran rectilíneas, tiradas a cordel y se entrecruzaban en ángulo recto con una medida determinada e igual en todos los casos. De cuando en cuando topábamos con alguna plaza cuadrada del tamaño de una manzana de casas y ésta era la única irregularidad que podíamos encontrar en aquel aburrido conjunto de edificaciones.

La arena lo invadía todo. No había medio de saber qué clase de pavimento habían usado los primitivos moradores de la ciudad muerta, porque la arena cubría por completo el suelo y, en muchos casos, alcanzaba la mitad de la altura de las puertas. Una cosa parecía resultar patente: el desierto había obligado a sus moradores a abandonar la ciudad.

Entramos en varias casas, sin encontrar absolutamente nada, ni el más pequeño indicio que pudiera darnos la menor idea de cómo eran o vivían los antiguos pobladores de la ciudad. Nada, nada había allí salvo las casas y la arena. Ni un papel, ni un utensilio, ni una mala inscripción grabada en los muros de los edificios; absolutamente nada, en el más amplio sentido de la palabra. Al abandonar la ciudad, sus habitantes se habían llevado todo cuanto poseían, en una especie de saqueo total y sistemático.

El ambiente deprimía. El silencio y la soledad no contribuían precisamente a animar nuestros espíritus. Creo que, en aquellos momentos, la aparición de una bandada de leones hambrientos nos hubiera hecho prorrumpir en gritos de júbilo.

De pronto llegamos a una gran plaza, doble en tamaño a las que habíamos visto hasta entonces. En el centro de la misma había algo extraño, dadas las peculiares circunstancias de aquel ambiente: un monumento.

Octavia y yo nos miramos atónitos. Cualquier cosa hubiéramos esperado ver menos aquello.

El monumento hubiera podido pasar por típicamente terrestre. Un pedestal cuadrado, con algunos adornos clásicos en los bordes superiores y una greca en relieve en los costados. Y, sobre el pedestal, claro, la figura del personaje a quien se había dedicado aquel monumento.

El personaje había sido reproducido en actitud tribunicia: eso es, con la mano izquierda sobre el pecho y la derecha en alto, dando la sensación de que iba a arengar a una multitud. Vestía de una forma rara, estrambótica: una especie de chaquetilla corta y unos pantalones que le llegaban a :poco más de las rodillas. En la cabeza llevaba un sombrero muy parecido a un tricornio.

Totalmente estupefactos, Octavia y yo nos acercamos al monumento. No había allí tampoco la menor inscripción, aunque pudimos damos cuenta de que dicha inscripción había existido, en forma de placa sujeta a la piedra del pedestal con cuatro clavos, cuyos huecos se advertían todavía. Sabiendo que los moradores de la ciudad se habían llevado todo al abandonarla, no resultaba extraño que hubiesen arramblado también con la placa. En cambio, parecía un tanto incongruente que hubiesen dejado allí el personaje en cuyo honor se había erigido el monumento y que, militar o paisano, político o científico, literato o artista, tenía todo el aspecto físico de un chimpancé.

Octavia y yo callamos durante largo rato, absortos por el descubrimiento que acabábamos de hacer. Ya era harta maravilla que hubiésemos alcanzado un planeta habitable; pero lo que resultaba más desconcertante es que los habitantes de Grantavia habían sido, lisa y llanamente dicho, unos monos.

Octavia se rascó la cabeza en una actitud típicamente simiesca.

—Grant, por muchos años que viva, no lo comprenderé. Yo hubiera esperado muchas cosas en lo referente a encontrarme con seres inteligentes en Grantavia. Hombres de seis ojos y cinco manos, serpientes con patas y hasta ballenas cantantes, pero, la verdad, esto supera cuanto pudiéramos haber imaginado. Todavía no acabo de creerlo, si quieres que te hable con franqueza. Una ciudad construida y habitada (en tiempos) por chimpancés, es algo fuerte.

—Estoy de acuerdo contigo —dije—. La reproducción es harto fiel para que no podamos dudar en absoluto sobre quiénes construyeron y habitaron la ciudad. Ya había pensado, por el tamaño de las casas, que sus moradores no podían ser muy altos. Este monumento lo confirma, Octavia. ¿Quién sería este tipo?

—Un hombre... Perdón; un chimpancé célebre entre los suyos. Probablemente el fundador de la ciudad o algo por el estilo.

—Quizás un alcalde emprendedor que les proporcionó la primera traída de aguas —dije zumbonamente.

—Posiblemente —concordó Octavia muy seria—. Pero ¿por qué no se han llevado la estatua? Observa que al abandonar la ciudad se lo llevaron todo, absolutamente todo. Vamos; que no dejaron ni una mala papelera. Y, sin embargo, la estatua ha quedado aquí.

—A lo mejor —dije— es que, después de elevarle el monumento, se arrepintieron cuando el desierto empezó a invadir la ciudad.

—Entonces ¿por qué se llevaron también la placa donde constaban los méritos de este ilustre ciudadano?

—Y ¿no podría ser también que la hubiesen destruido? —sugerí—. Quizás es que no quisieron dejar tras ellos el menor rastro.

—Eso no cuela, Grant —dijo ella, meneando la cabeza—. El rastro de la estatua es más que suficiente para conocer cómo eran los primitivos pobladores de esta

ciudad. Si hubieran querido hacerlo así como dices, la habrían destruido o bien llevado con ellos.

—Es probable —contesté—. De todas formas —añadí—, aquí ya hemos visto todo lo que teníamos que ver. Una ciudad muerta, un colosal desierto de arena en todo su derredor... y en Grantavia hay mares; los avistamos desde arriba. Lo mejor será volver a la nave y buscar otro sitio mejor donde aterrizar y continuar nuestras exploraciones.

Octavia levantó la vista al cielo.

—Próxima se ocultará muy pronto —dijo—. En mi opinión, lo mejor que podríamos hacer es pernoctar en la nave y emprender la exploración mañana por la mañana. No sabemos cuál es el período de rotación axial de Grantavia y, antes de tomar una decisión, convendría estar enterados de la duración de los días y de las noches.

—Es una buena idea —aprobé.

Y, sin más, emprendimos el regreso a la nave.

En aquel sector, el cielo estaba completamente despejado. Hacía calor, pero podía soportarse fácilmente y más a la hora del crepúsculo. Por encima de nuestras cabezas empezaba a desplegarse el espectáculo más fantástico y asombroso que habíamos presenciado hasta entonces: el de los millares de lunas de Grantavia, orbitando lentamente en torno al planeta.

Era maravilloso ver tantas lunas y de todos los tamaños brillar en el cielo de Grantavia. A medida que la luz de Próxima disminuía, el resplandor de aquellos satélites aumentaba. Parecía como si alguien hubiera tendido un cinturón de diamantes en torno al planeta.

—¿Por qué tendrá Grantavia tantos satélites? —preguntó Octavia de repente.

—Posiblemente son fragmentos procedentes del estallido de otro satélite mayor, estallido que se produjo cuando la fuerza de atracción de Grantavia se hizo demasiado fuerte.

—Quizá sea como dices —aprobó Octavia—. Tal vez fue ésa la causa del abandono de la ciudad por sus simiescos habitantes.

—No. Si fuese como dices, no habríamos hallado el menor rastro de la ciudad. No ya un millón de años, sino la décima parte es suficiente para que la erosión reduzca a polvo esos monumentos. Si recuerdas, la estatua está tallada en la misma piedra utilizada para la construcción de los edificios, y muestra muy pocas señales de erosión. Las facciones se distinguen perfectamente y habrían de pasar unos centenares de años antes de que la arena empezase a borrarlas. Ha tenido que ocurrir otra cosa, sencillamente; la invasión del desierto, una catástrofe de tipo planetario, una guerra... Imposible saberlo por el momento.

Octavia hizo un gesto de asentimiento. Ya era de noche, aunque los miles de satélites de Grantavia derramaban una pálida claridad sobre el suelo. El espectáculo era maravilloso y suspendía el ánimo.

—Grant —dijo Octavia—, creo que sería hora de descansar y tomar algún alimento. Mañana continuaremos la exploración.

—Una idea excelente, querida.

La noche transcurrió sin la menor novedad, en medio de un absoluto silencio, apenas turbado de vez en cuando por algún fúnebre lamento del viento.

El período de oscuridad duró aproximadamente unas nueve horas y, cuando nos despertamos, antes de que Próxima apareciera nuevamente por lo que debía ser el oriente de Grantavia, sugerí a Octavia la conveniencia de esperar allí hasta la noche, a fin de medir la duración de los días, sugerencia que ella aprobó sin reservas de ningún género.

El día transcurrió lento, tedioso. Aunque teníamos abierta la escotilla de la nave, no salimos de ella para nada.

De pronto, a media tarde, Octavia, que estaba en pie junto a la escotilla, contemplando aburridamente el panorama, lanzó un grito.

—¡Grant, mira!

—¿Qué sucede, Octavia?

—Me ha parecido ver una nave que se disponía a aterrizar al otro lado de la ciudad. Pero ha sido todo tan rápido, que no sé aún qué ha podido ser ni estoy completamente segura de haberla visto. Parecía un avión terrestre...

—¿Hacia dónde? —pregunté.

La mano de Octavia señaló un punto situado, aproximadamente, en el extremo opuesto de la ciudad, hacia el centro.

—¡Allí! —dijo, y, un segundo después, lanzaba un agudo grito de espanto.

Respingué. No había para menos.

Repentinamente, el brazo de Octavia se había alargado desmesuradamente, alcanzando con la mano el límite opuesto de la ciudad.

XVII

Octavia gritó de nuevo. Encogió el brazo.

El miembro se replegó con la misma rapidez que se había extendido. Temblando de pánico, Octavia se arrojó en mis brazos.

—¡Grant! ¿Qué sucede aquí? ¡Tengo miedo! —gimió.

Tragué saliva. Lo que acababa de suceder era harto

fantástico para que yo no estuviese impresionado también.

En un segundo, el brazo de Octavia se había estirado dos o tres kilómetros, con la particularidad de que, alcanzando una distancia tan enorme, habíamos seguido viéndolo con toda perfección, la mano incluida, lo cual significaba que, por efectos de la perspectiva, a medida que se alejaba, el miembro crecía también de tamaño. De lo contrario, a doscientos metros de distancia ya no hubiéramos podido divisar ni la mano ni la muñeca tan siquiera.

—Cálmate —dije, tratando de darle ánimos—. No ha sucedido nada; estás bien. No te dejes llevar por los nervios.

Los dientes de Octavia castañetearon audiblemente.

—Sí..., sí... Pero... es que me asusté horriblemente, Grant. Mi... mi brazo...

—¿Te ha dolido? —pregunté.

Ella sacudió la cabeza.

—No. Simplemente, alargué la mano..., que es lo que suele hacerse cuando se señala una dirección... y de pronto vi que me crecía el brazo.

Empecé a pensar furiosamente en aquel extraño fenómeno, cuyo origen no acabábamos de comprender.

—¿Notaste algo en el brazo o en el cuerpo, un dolorcillo, un hormigueo, algo extraño, en fin?

—Absolutamente nada, querido. Simplemente, vi que me crecía el brazo, eso fue todo.

—Y ¿al recobrar su tamaño primitivo?

—Nada, tampoco. Lo encogí... y eso fue todo.

De repente se me ocurrió una idea,

—Suéltame, por favor —dije.

Ella obedeció, con el temor aún reflejado en sus ojos. Entonces me puse al borde de la escotilla y alargué el brazo.

Mi mano alcanzó fácilmente el otro extremo de la ciudad. Y lo bueno de todo aquello era que, hallándose por lo menos a tres mil metros de distancia, la veía con toda facilidad, lo mismo que si la tuviese a la distancia normal que suele haber cuando se estira el brazo.

Permanecí así unos instantes, sin sentir el menor dolor ni aun siquiera cansancio por sostener un miembro tan voluminoso. Teniendo en cuenta la distancia y el ángulo visual, la anchura de mi mano debía de ser al menos de quinientos o seiscientos metros.

Próxima lucía con toda su fuerza en lo alto. De pronto advertí un detalle.

Mi brazo no proyectaba ninguna sombra sobre el suelo. Se lo hice notar a Octavia.

—¿Cómo puede ser eso? —preguntó ella—. Yo lo estoy viendo perfectamente, Grant.

«Recogí» el brazo con la misma facilidad con que lo había «alargado», sin sentir el menor dolor o molestia. Reflexioné durante unos instantes.

—Esto es una alucinación —dije al cabo.

—¿Qué? —exclamó Octavia—. Grant, lo que estás diciendo no puede ser.

—Estira el brazo de nuevo. —Y cuando lo hubo hecho, dije—: Ahora prueba de tocar las casas con los dedos.

Octavia movió la mano. Se vio claramente que trataba de tocar las casas, pero no ocurrió nada de particular.

—No lo entiendo, Grant —murmuró desconcertada.

—Es una alucinación —insistí—, causada probablemente por alguna condición especial de Grantavia que desconocemos. Tu brazo no deja la menor sombra, lo cual prueba que ese alargamiento existe solamente en tu imaginación. Tampoco sientes nada en los extremos de tus dedos. Hubieras tenido que palpar las piedras de los edificios, ¿no es cierto?

—Pero ¿por qué no ocurrió ayer? —preguntó.

—Posiblemente, necesitábamos de un período de aclimatación.

—Y esos efectos ¿se producen solamente en los brazos?

Me concentré unos momentos en mí mismo.

—Escucha —dije casi un minuto después—, la primera vez que me señalaste hacia el punto donde creías haber visto aquel avión, ¿qué te pasó, aparte de la sorpresa, naturalmente?

—No te comprendo. Grant —dijo.

—Cuando una persona hace un gesto parecido al tuyo, es decir, que tiene al lado a otra persona y quiere enseñarle algo que hay en el horizonte, estira generalmente el brazo, ¿verdad?

—Sí, claro.

—Esa persona dice: «Mira aquella casa o aquel árbol o aquel río», y señala el objeto con la mano. Pero en su subconsciente, de una manera vaga e indefinida, sin ni siquiera saberlo, late el anhelo insatisfecho de tener el brazo tan largo que pudiera alcanzar la casa o el árbol o el río que señala. ¿No te ha pasado a ti algo por el estilo?

—¡Sí, es cierto. Grant!

—Bien —respondí—; entonces ya tenemos la solución. Hay en este planeta algo que nos hace ver esas alucinaciones. Qué cosa pueda ser, lo ignoramos por el momento. Lo que sí sabemos es que tales alucinaciones no son particularmente dañinas..., sobre todo, si procuramos tener cuidado con el subconsciente.

—De acuerdo —suspiró ella. Y, de repente, dijo—: Oye, todavía tenemos tiempo. ¿Por qué no vamos a ver si es cierto lo del avión que me pareció divisar?

—No es mala idea —contesté.

Y luego de tomar la pistola, nos dispusimos a emprender el descenso.

Caminamos en silencio, oyendo únicamente el crujido de la arena bajo nuestros pies.

Pronto alcanzamos la ciudad y nos adentramos por una de sus avenidas. De pronto, cuando menos lo esperábamos, oímos un silbido singular.

Levantamos la vista al cielo con gesto unánime. Una nave gigantesca, colosal, se disponía a aterrizar en el otro lado de la ciudad.

La nave descendía lentamente, escupiendo ríos de llamas por sus toberas de eyección. Era de un tamaño colosal, al menos cuatro veces mayor que la nuestra y de una forma que ya conocíamos muy bien.

La mano de Octavia se crispó sobre mi brazo.

—Grant, son los congéneres de Vanneau —dijo.

Tiré de ella y la llevé al resguardo de un portal cercano. Lo primero que pensé fue en la «Incógnita». Si aquellos lagartos nos veían, íbamos a pasarlo bastante mal.

La nave aterrizó por fin, quedando horizontal sobre el terreno. Los edificios nos impedían ver de ella otra cosa que un pequeño trocito de su esfera; el mango quedaba por completo oculto a nuestra vista.

—¿Qué hacemos? —preguntó Octavia.

Reflexioné unos momentos.

Era todo un dilema. Pero aquel dilema tuvo una pronta solución.

Una figura humana apareció súbitamente ante nosotros. Era una joven de cabellos claros y ojos azules, en los que se veía estampado el más vivo terror. Vestía un corpiño de color rosado, muy ajustado a su busto generoso, y una faldita corta de color oscuro, casi negro. No llevaba otras joyas ni adornos y se calzaba con unas sencillas sandalias sin tacón. Tampoco llevaba armas, al menos en forma visible.

Ella se quedó tan asombrada como nosotros. Durante unos instantes nos contempló atónita, con los ojos desmesuradamente abiertos.

Nuestra mutua vacilación duró solamente unos segundos. Luego la muchacha avanzó hacia nosotros, mirándonos con enorme curiosidad.

Abrió la boca y pronunció unas palabras en un idioma absolutamente desconocido para nosotros.

—Lo siento —dije—, no comprendemos nada.

La chica se volvió, señalando a lo lejos con la mano. Yo moví la cabeza en señal de asentimiento e hice señas de caminar en aquella dirección.

—¿Son los hombres lagarto? —pregunté, dándoles este nombre, pues no les conocía otro.

—Hukfiks —dijo la chica.

—Hukfiks —repetí.

Hizo una señal de asentimiento. Me volví hacia Octavia y dije:

—Bueno, al parecer, ya sabemos cómo se llaman los lagartos. Hukfiks.

—Hukfiks —dijo Octavia. Y añadió—: Vaya un Hombrecito.

A continuación se dirigió a la muchacha, señalándose a sí misma y señalándose el pecho.

—Yo, Octavia. ¿Y tú?

La chica entendió, puesto que una leve sonrisa apareció en sus descoloridos labios.

—Yo, Bethys —dijo.

Me miró a mí y le di mi nombre, que repitió un par de veces hasta estar segura de su pronunciación.

—Es una lástima que no conozcamos su idioma, Grant —exclamó Octavia—. Podría contarnos muchas cosas interesantes.

—Bien —contesté—, andando el tiempo, es posible que lleguemos a entendernos.

—Si es que los hukfiks nos lo permiten.

—Anda, pues es verdad —dije—. Los había olvidado.

El miedo volvió a los ojos de Bethys al oír de nuevo la palabra fatídica. Me agarró por el brazo y señaló hacia el otro extremo de la ciudad, haciendo unas señas que no logré comprender, a la vez que de sus labios brotaba un torrente de palabras.

Bethys insistió una y otra vez. De pronto, Octavia lanzó un grito.

—¡Ya está! Grant, Bethys quiere decirnos que hay un compañero suyo al otro lado y que corre grave peligro.

—¡Diablos! —rezongué.

Hice señas moviendo las manos de una manera determinada.

Bethys asintió, pero corrigiéndome los gestos. No, no tenía curvas la persona que estaba al otro lado. Era como ella, pero más alto y de pecho liso.

—Un hombre —dije, mirando a Octavia.

Repetí los gestos y Bethys movió afirmativamente la cabeza

Luego, de modo inesperado, pronunció un nombre.

—Pedro.

Miré a la chica estúpidamente. Cualquier cosa hubiera podido esperar en aquel maldito planeta menos oír un nombre completamente terrestre.

—¿Pedro? —repetí.

Octavia se hallaba también sumamente desconcertada.

—Pedro, Pedro —repetía Bethys una y otra vez.

Me agarré las sienes con ambas manos.

—¡No, no, eso no puede ser! —exclamé.

—¿Qué es lo que no puede ser, Grant? —preguntó Octavia.

—Pero ¿es que no te das cuenta? Bethys acaba de pronunciar un nombre completamente terrestre.

—Casualidad —dijo Octavia.

—¡Al diablo la casualidad! Después de lo que sabemos y nos ha sucedido, no pueden existir las coincidencias. Ese Pedro es un terrestre.

—¿Estás seguro? —preguntó Octavia.

—Ojalá tuviera tan seguro el regreso a la Tierra —dije—, y un buen neurólogo esperándonos para devolvernos nuestras figuras humanas. Ese Pedro no puede ser más que una persona: Pedro de Navarre, capitán de la «Rubicón», ¿te das cuenta?

—¡Sería fantástico, Grant! —exclamó Octavia.

—No tan fantástico, querida —dije—. Recuerda lo que nos contó aquel maldito hukfik que quería liquidarnos cuando acabábamos de dejar Plutón.

—Pero ¿cómo es posible que el capitán De Navarre haya podido llegar hasta aquí?

—No lo sé. Pero, en cambio, sí sé una cosa: es un compatriota y está en un grave peligro. ¡Que me cuelguen si no hago lo posible por ayudarle todo lo que pueda!

—Allá. Pedro. Vamos —dijo.

Bethys asintió. En el mismo momento, Octavia lanzó un agudo grito.

—¡Grant! ¡Los hukfiks!

XVIII

Doblando una esquina, cuatro de aquellos repugnantes seres acababan de aparecer bruscamente ante nuestros ojos, a menos de cincuenta pasos de distancia.

Los hukfiks se quedaron atónitos durante unos instantes. Seguramente iban en busca de Bethys y esperaban hallarla sola; no acompañada de dos seres más.

Los hukfiks se habían quedado como paralizados al ver a Bethys acompañada. Su vacilación, sin embargo, no duró demasiado.

Pero habían perdido un tiempo precioso. Antes de que dieran un solo paso, yo ya tenía la pistola en la mano y había abierto fuego.

En otros tantos segundos despaché a los tres primeros hukfiks. El cuarto, que había quedado más cercano a la esquina, dio media vuelta en redondo y escapó a todo correr. Mi disparo alcanzó la esquina de la casa, pulverizándola, pero el tipo había podido largarse.

—¡Grant! —exclamó Octavia—. ¡Ese que ha escapado... ha debido de ir a avisar a sus compañeros!

—Si es que los tiene —dudé.

Octavia miró a Bethys. Frenéticamente, por señas, le preguntó cuántos hukfiks habían venido. Bethys contestó juntando los dedos varias veces.

—¡Rayos! —gruñí—. Eso significa un montón de lagartos.

—¡Grant! ¿Vas a echarte atrás ahora? —dijo Octavia.

—Claro que no —respondí—. Pero vosotras dos debierais quedaros...

Bethys me agarró del brazo y tiró de mí en dirección a donde había huido el hukfik.

—Vamos —dije, resueltamente.

Echamos a correr. Octavia y yo teníamos que moderar nuestro paso, acomodándolo al de Bethys; a fin de cuentas, no hay que olvidar que nuestro cuerpo era el de un simio.

Doblamos la esquina. Las huellas del hukfik estaban claramente marcadas sobre la arena y por ello no nos fue difícil seguir su rastro.

Momentos después llegábamos al borde opuesto de la ciudad. Entonces presenciamos un singular espectáculo.

La nave de los hukfiks yacía en sentido horizontal. Su parte más angosta, o sea el cilindro, venía a quedar a unos diez o doce metros sobre el suelo, apoyándose en las dos patas de un bípode al parecer retráctil, en tanto que por el otro lado se apoyaba en un punto de la esfera que parecía la cabina de gobierno. Un par de escotillas estaban abiertas y al pie de la misma pululaba una verdadera multitud de aquellos seres.

Calculé su número en unos cuarenta, aproximadamente. Sin poder contenerme, tragué saliva. ¿Cómo iba yo a poder vencer solo a todo aquel enjambre de lagartos de dos patas?

Era evidente que el hukfik superviviente de nuestra primera escaramuza había informado ya de lo sucedido.

Al lado de la nave hukfik se veía otra de mucho menor tamaño y mi y parecida a un avión terrestre, aunque con las alas más pequeñas. Yacía de costado y era evidente que había efectuado un mal aterrizaje. A menos que dispusiera de propulsores gravitatorios, aquella nave no podría despegar ya.

Los hukfiks habían hecho prisionero al piloto de la nave. A pesar de la distancia: cincuenta o sesenta metros, podía verse fácilmente que era un terrestre.

El compañero de Bethys estaba atado al timón vertical de su aparato, con los brazos y las piernas en aspa.

La sangre corría por su pecho en menudos arroyuelos. El terrestre, Pedro, si había que dar crédito a Bethys, estaba siendo torturado, con gran complacencia de los hukfiks, a juzgar por sus gesticulaciones, ya que no por sus gritos, que no podían emitir en forma alguna.

Octavia se quedó aterrada. Por su parte, Bethys me miró implorante.

Todo esto sucedió en el breve lapso de unos segundos, apenas el tiempo suficiente para hacernos cargo de la situación. No había transcurrido ni un cuarto de minuto desde que alcanzáramos el borde de la ciudad, cuando ya nos habían divisado los hukfiks.

Uno de ellos, seguramente su jefe o cuando menos un oficial, levantó la mano y luego señaló hacia nosotros. Un pelotón de veinte individuos se dispuso a atacarnos.

—¡Dispara, Grant, dispara! —gritó Octavia.

Levanté la pistola y apreté el gatillo. La descarga quedó corla. Más tarde me enteraría que aquellas armas perdían su valor a más de treinta pasos de distancia.

Los hukfiks se desplegaron en semicírculo.

—Vamos a pasarlo muy mal, Octavia —dije en voz baja—. Podré matar a unos cuantos, pero acabarán por dar cuenta de nosotros.

Lentamente, fiados en la seguridad que les confería su número superior, los hukfiks seguían acercándose a nosotros. Podría matar a uno, dos, cinco o diez, pero acabaríamos sucumbiendo irremisiblemente.

—Haz algo, Grant, haz algo —dijo Octavia, tremendamente nerviosa.

En cuanto a Bethys, se me había pegado, como si buscase protección en el contacto de su costado contra mi hombro.

—No podré hacer nada —dije, súbitamente abatido. Y entonces se me ocurrió una idea absurda, incongruente—. Si al menos dispusiera de un buen perro de pastor para asustarlos.

El perro de pastor se materializó al momento. Plantado a unos metros delante de nosotros, empezó a ladrar fieramente a los hukfiks.

Éstos detuvieron su paso inmediatamente. El can arreció en sus ladridos.

Uno de los hukfiks levantó su pistola, apuntó y disparó. El perro dio un ágil salto de costado y esquivó la descarga, que vitrificó la arena a unos pasos delante de nosotros.

Varios de los hukfiks se sintieron aprensivos de pronto a la vista de aquella bestia, que, al parecer, les resultaba completamente desconocida.

De repente aparecieron una docena de leones.

Era un espectáculo imponente ver a aquellos enormes felinos agitar sus onduladas melenas, a la vez que emitían unos rugidos capaces de poner los pelos de punta.

Aquello derrotó definitivamente a los hukfiks. Algunos de ellos arrojaron incluso sus armas para poder correr mejor.

Los leones se lanzaron en persecución de los hukfiks, rugiendo atronadoramente. Entremezclado con ellos, iba el can, emitiendo unos ladridos aterradores.

La presencia de aquellas fieras provocó un pánico espantoso y colectivo entre todos los hukfiks. Atropelladamente, luchando ciegamente entre sí, se metieron en la nave, locos de terror.

Las escotillas se cerraron. Unos segundos después, la nave se levantaba de un salto y desaparecía rapidísimamente en el espacio.

Mi vello estaba brillante por el copioso sudor que había transpirado durante aquellos breves momentos. Todavía no acababa de creer en nuestra buena suerte.

De pronto sonó una risa a mi derecha. Volví la cabeza. Era Octavia que reía a mandíbula batiente.

Durante unos instantes, creí que Octavia había perdido la razón. Pero no tardé mucho en saber las razones de su hilaridad.

— ¡Fue formidable! ¿Verdad, Grant? ¡Leones, querido, auténticos leones! ¡Y había que oír cómo rugían!

Movió la mano derecha y chasqueó los dedos. La manada de leones desapareció en el acto. El perro quedó solo, moviendo la cola con actitud de desconcierto.

Repetí el gesto de Octavia. El perro de pastor desapareció igualmente.

—No entiendo —murmuré—. ¿Cómo...?

—Tú deseaste, por lo visto, tener un perro para espantar a los hukfiks, ¿no es cierto? —dijo ella.

—Sí. Fue un pensamiento inconsciente casi, muy fugaz...

—Y el can se materializó.

—Exactamente.

—Comprendí que el perro era un producto de tu imaginación. Entonces me dije que por qué no sacaba a relucir una docenita de leones. Lo pensé y... —Octavia chasqueó nuevamente los dedos— y los hukfiks se largaron.

Me pasé la mano por la cara.

—Hay algo en este maldito planeta que no acabo de entender. Miembros que se alargan desmesuradamente, fieras que aparecen y desaparecen a voluntad...

—¿Por qué no lo dejas para otro rato, querido? Vamos a ver ahora quién es ese Pedro, ¿no te parece?

Bethys se nos había adelantado ya y forcejeaba para desatar al prisionero. Corrimos hacia ellos y ayudamos a liberar al terrestre, cuyo asombro era tal que se había olvidado incluso de las heridas que le habían infligido los hukfiks.

El terrestre soltó una exclamación que no permitía el menor género de dudas acerca de su planeta de origen.

—¡Por las barbas del Profeta! ¿Quién fue el maldito idiota que dijo que este podrido planeta estaba deshabitado?

Se volvió hacia Bethys y habló con ella en su idioma. Bethys le contestó algo que no pudimos entender, pero que, indudablemente, se refería a nosotros, porque inmediatamente vimos el asombro pintado en el rostro del terrestre.

Bethys le dejó unos momentos. Entró en la cabina de su aparato volador y salió a los pocos momentos con algo que debía de ser materia de cura. Limpió las heridas del hombre y luego las cubrió con una especie de pasta que restañó la sangre inmediatamente. Las heridas no eran graves, aunque sí dolorosas. Los hukfiks se habían entretenido en arrancarle menudas tiras de piel, pero, por lo que podíamos ver, pronto estarían cicatrizadas con aquella pasta que había empleado la chica.

No quisimos intervenir hasta que Bethys hubo terminado la cura. Entonces nos acercamos al terrestre, quien no parecía haber perdido nada de su vitalidad con el tormento.

—De modo —dijo— que os llamáis Grant y Octavia, según acaba de decirme Bethys. Gracias por vuestra intervención; de no ser por vosotros, esos puercos habrían acabado por degollarme.

—Era lo menos que podíamos hacer por un compatriota, capitán De Navarre —dije.

XIX

Pedro de Navarre me miró con infinito asombro.

—¡Cómo! ¿Me conocéis vosotros? —Se pasó la mano por la frente—. Explicadme eso pronto; de lo contrario, creo que acabaré volviéndome loco.

—Antes de seguir adelante —dije—, ¿no sería conveniente que le preguntase a la chica si esos tipos van a volver otra vez?

—Han quedado muy escocidos. No volverán, al menos por el momento. Traer refuerzos les costará un par de semanas, con mucho optimismo, lo cual significa que tenemos todo ese tiempo para escapar de aquí, pero... mi nave se estropeó al aterrizar.

—Nosotros tenemos la nuestra al otro lado de la ciudad, capitán. Hay sitio de sobra, y víveres terrestres.

—¡Víveres terrestres! ¡No me digas eso, monito, que me voy a desmayar!

—No me llame mono o acabaremos mal, capitán. Tengo la figura de un cuadrumano, es cierto, pero no lo soy.

—El diablo me lleve si te entiendo, Grant —dijo De Navarre atónito.

—Lo sabrá en seguida, cuando se entere de que soy el capitán Grant Parrish, comandante de la astronave terrestre interestelar «Incógnita». Y esta dama que me acompaña, aunque en figura de simio, es la doctora Octavia Farrell.

Los ojos de De Navarre iban de Octavia a mí y de mí a Octavia, contemplándonos con expresión completamente incrédula.

—Pues sigo sin entenderlo, capitán Parrish —dijo al cabo.

—¿Por qué no regresamos a nuestra nave? Allí tenemos comida y alojamiento. Podremos hablar tranquilamente, sin temor alguno y, en todo caso, siempre nos quedaría el recurso de lanzarnos al espacio —sugerí.

—De acuerdo —aprobó De Navarre.

Y, sin más, agarró el brazo de Bethys y echó a andar delante de nosotros.

Una hora más tarde estábamos en torno a una suculenta cena preparada por Octavia, a quien sus conocimientos de neurología no impedían ser una magnífica cocinera. De Navarre se atiborró de chuletas y café con evidente complacencia, y cuando saqué a relucir el tabaco, sus aullidos de placer amenazaron con volar en mil pedazos los cristales de las pantallas detectoras.

Una vez concluida la cena, dieron comienzo las explicaciones.

Primero hablé yo e hice un somero relato de nuestras aventuras, empezando desde el momento en que di principio a mis entrenamientos en el P.A.C-5 y terminando con el hallazgo de Bethys. Después habló el capitán:

—Realmente, y en lo que a la «Rubicón» se refiere, tengo poco que contar. Recién traspasados los límites del sistema solar, nos salió al paso una de esas naves hukfik. Naturalmente, íbamos armados, pero sólo contra los posibles peligros que pudiéramos hallar al desembarcar en un planeta habitante. Esto quiere decir que llevábamos algunos rifles y carabinas, pero nada más. Ni soñamos con dotar de artillería o cohetería a nuestra nave.

»Para no andar con demasiados rodeos, diré que los hukfiks nos hicieron prisioneros, después de matar a algunos de nosotros. Los supervivientes, viendo el fabuloso poder de sus pistolas, optamos por la rendición. Fuimos transportados a su planeta, Do-Utt le llaman ellos, y encerrados en algo que podríamos llamar una prisión.

»Desde luego, no nos daban ningún mal trato. Simplemente, nos tenían allí, eso es todo. Para entendernos, usábamos su proyector telepático, pero siempre lo llevaban ellos; nunca nos permitieron utilizar uno a nosotros.

»Más tarde llegaron otros prisioneros. Pertenecían a las naves «Space Arrow» y «Santa Anna». Claro que esto ocurrió con un intervalo de varios años y, naturalmente, realizamos varias tentativas de evasión, aunque hasta ahora, justo es decirlo, todas acabaron en estrepitosos fracasos. La única consumada fue la mía y precisamente gracias a esta bonita chiquilla que tengo al lado.

De Navarre dirigió unas cuantas palabras en su idioma a Bethys y la muchacha se puso muy encarnada. El terrestre soltó una estridente carcajada y luego, acercándola a sí, la besó ruidosamente en la mejilla.

—Capitán De Navarre —pregunté—, ¿está seguro de que sólo hay en Do-Utt prisioneros de esas tres naves?

—Segurísimo —contestó—. Y ya no quedan muchos, que digamos. Apenas una veintena, de casi cuarenta que llegamos a juntarnos.

—¿Qué hacen con ellos, pues?

—De vez en cuando vienen a por uno y se lo llevan. No sabemos qué hacen con ellos; no los hemos vuelto a ver, y los hukfiks, por otra parte, no son muy amigos de dar explicaciones.

—Quizá tratan de ensayar con los prisioneros alguna técnica quirúrgica que les permita emitir sonidos como nosotros.

—Es posible —concordó el capitán—. Lo cierto es que no hemos vuelto a Saber más de ellos.

—Entonces —dije reflexivamente—, las otras naves se habrán perdido en el espacio.

—Probablemente, capitán Parrish. Un error de una milésima de microsegundo en los cálculos y la nave puede ser lanzada a decenas de años luz del sistema solar. Y ¿cómo se orienta uno entonces, en un lugar de la Galaxia que le es completamente desconocido?

—Volvamos a lo que hablábamos —murmuré—. Hay muchas cosas que necesitan explicación; al menos para nosotros que somos recién llegados a esta parte del espacio.

—¿Por ejemplo? —preguntó De Navarre.

—Éste planeta. Bethys. Los habitantes de Grantavia...

—¿Grantavia? —exclamó De Navarre atónito.

—Es el nombre que le dimos la doctora Farrell y yo —contesté—. Quizá tenga otro —sugerí.

—Sí. Aquí se le llama Fe-Itt... Pero lo mismo da Fe-Itt que Grantavia. —De Navarre encendió un nuevo cigarrillo y aspiró el humo con visible complacencia—;

¡Diablos! Quince años sin probar un pitillo... Esto es un placer de dioses, capitán Parrish.

—Siga, por favor, capitán De Navarre.

—Está bien —contestó el aludido—. Fe-Itt estaba habitado hasta hace poco, bueno, digamos un siglo o cosa así. Como habrán podido apreciar, sus habitantes tenían figura de cuadrumano. Constituían una raza activa, inteligente, laboriosa, pacífica. En cierto sentido, habían alcanzado un alto grado de civilización, aunque no habían llegado todavía a los viajes por el espacio. Por Bethys sé que hay muchas más ciudades en Fe-Itt, todas ellas abandonadas y muertas, como ésta que han visto.

»Un buen día, los hukfiks, crueles, rapaces, salvajes en cierto sentido, pero muy civilizados en otro, desencadenaron una guerra biológica contra Fe-Itt. Los chimpancés se defendieron desesperadamente, pero acabaron por sucumbir. Los pocos supervivientes escaparon; algunos fueron a parar a La-Ott, el planeta de donde procede Bethys. Otros, menos afortunados, cayeron en manos de los hukfiks y fueron muertos después de atroces suplicios. Los hukfiks arramblaron con todo cuanto pudieron llevarse, que fue todo, porque tengo entendido que el despojo de Fe-Itt duró casi medio siglo. Esa ciudad que se ve desde aquí es una buena prueba de su rapacidad, capitán Parrish.

De Navarre se interrumpió para dar una chupada al cigarrillo, cosa que aproveché para hacerle una pregunta.

—¿Ha dicho guerra biológica? ¿Qué quiere significar con eso, capitán De Navarre?

—Sencillamente, la raza hukfik está compuesta por individuos prácticamente inmortales. Según noticias mías, hay hukfik que puede vivir más de dos mil años terrestres.

«Naturalmente, la población de Do-Utt crece y llega un momento en que el planeta, que no es muy grande precisamente, se atesta de gente. Solución: matar unos cuantos miles de millones de hukfiks. Y ¿qué mejor manera de matarlos que obteniendo un buen provecho de su muerte? La guerra en Fe-Itt duró decenas de años. Los hukfiks morían literalmente como chinches, pero eso no les importaba en absoluto ni a ellos ni a sus gobernantes. Éstos tenían material de repuesto en abundancia y los combatientes... Bueno, yo creo que si llevase viviendo ya un millar de años me sentiría hastiado de todo y una guerra me divertiría bastante.

»En fin, Fe-Itt sucumbió a la larga, aplastado por el número de sus atacantes, y los hukfiks quedaron tan contentos. La población de Do-Utt se había reducido en una mitad y habían obtenido un cuantioso botín. Por ahora, el sistema de Próxima está tranquilo; es de esperar que transcurra otro milenio antes de que los hukfiks se sientan en la necesidad de desahogarse un poco.

—¡Caramba! —exclamé—. La verdad que vivir por estos andurriales no debe de resultar muy agradable.

—Más o menos, lo que sucedía antiguamente en la Tierra, sólo que a escala planetaria, eso es todo, capitán Parrish.

—¿Y su chica, capitán?

—Pues, verá; de momento hay paz entre Do-Utt y La- Ott. Se realizan intercambios comerciales entre uno y otro planeta, lo cual no impide algún acto de piratería por parte de algún hukfik hastiado de la vida monótona. Bethys era propietaria de una nave de transporte asaltada por una partida de corsarios hukfiks y fue a parar al encierro donde yo estaba.

»Las autoridades de La-Ott, por supuesto, reclamaron, pero los hukfiks hicieron caso omiso de tales reclamaciones. Hay paz, decían, y no es posible que se haya producido un hecho semejante. Bueno, contar lo que hicimos para escapar sería larguísimo; básteles saber, sin embargo, que después de muchos apuros y mil riesgos conseguimos hacernos con una nave hukfik, un pequeño crucero planetario, no una verdadera astronave interestelar. —De Navarre sacudió la cabeza—. Si lo hubiéramos logrado, a estas horas nos hallaríamos ya cerca de la Tierra.

»En fin —suspiró el capitán—, que nos dirigimos hacia Fe-Itt, creyendo que así pasaríamos inadvertidos, pero nuestros cálculos resultaron erróneos y a no ser por su oportuna intervención, yo estaría ahora convertido en tiritas, y la pobre Bethys...

Atrajo a la joven hacia sí.

—Me quiere y, en cuanto podamos, nos casaremos —dijo con sencillez—. No quería huir, pero yo la obligué; francamente, me daba miedo pensar lo que podían hacer con ella esos bichos.

—Supongo —dije—, que ustedes podrán guiarnos hasta La-Ott, capitán De Navarre.

—Por supuesto. Y lo haremos con mucho gusto. ¿Cuándo estará usted en disposición de partir, capitán Parrish?

—Yo creo que cuanto antes mejor, ¿no le parece, capitán De Navarre?

—De acuerdo. Pero, por favor, llámeme Pedro. Dejemos los tratamientos a un lado, colega.

—Conforme.

De Navarre se puso en pie y examinó el interior de la nave con todo el aire de un entendido.

—Aquí hay muchas cosas que no existían en mi «Rubicón» —dijo con tono evocador.

—Ya te las iré explicando durante el camino —dije—. ¿Cuánto crees que podremos tardar en llegar a La-Ott?

—Una semana, aproximadamente. La distancia no es excesiva; unos ochenta millones de kilómetros. Podríamos llegar antes, pero nos pasaríamos el tiempo acelerando y decelerando y supongo que querrás ahorrar el combustible lo más posible, ¿no es así?

—Cierto —dije—. Otra cosa, Pedro: ¿siguen vivos tus compañeros?

—A menos que se los hayan cargado como represalia, estaban vivos cuando me fugué.

—Pedro —dije con acento solemne—, ya puedes ir haciendo planes, porque no quiero regresar a la Tierra sin tener la certidumbre de que están muertos..., ya que, si siguen con vida, pienso rescatarlos a cualquier precio. Aunque para ello tenga que destruir ese maldito planeta —terminé rotundamente.

XX

Como había anunciado Pedro, una semana más tarde llegamos a La-Ott.

El planeta denotaba un alto grado de civilización. Salvo las zonas urbanas, no podía verse apenas un palmo de tierra sin un vegetal, algunos muy parecidos a los terrestres, otros, en cambio, con formas y colores jamás vistos.

La noticia de nuestra llegada había llegado a La-Ott merced a unos mensajes que habíamos anticipado por radio. Así, pues, cuando llegamos al espaciopuerto, ya teníamos allí a un representante oficial del gobierno que nos dio la bienvenida y se cuidó de nuestro alojamiento.

Dijo también que éramos libres de circular por donde quisiéramos y terminó manifestando que ocho días más tarde se reuniría el gobierno en su sesión habitual de cada veintitrés días, y que entonces deberíamos comparecer para ser interrogados.

Hyndor, un tipo verdaderamente simpático y agradable, aseguró también que el interrogatorio a que íbamos a ser sometidos no tendría nada de inquisitorial ni nos causaría ningún perjuicio. Únicamente, añadió, el gobierno deseaba saber algunas cosas de nosotros escuchadas de viva voz.

Esto me dio la sensación de que el gobierno de La- Ott tramaba algo, pero era lógico pensar que no iban a confiármelo a mí, a un recién llegado.

Hyndor se marchó por fin, dejándonos solos a los cuatro.

Pasamos revista a nuestra situación. El tema principal fue, naturalmente, el rescate de los compañeros que gemían en prisión en manos de los do-uttianos, y discutimos los medios que emplearíamos para ello.

Finalmente y un poco cansados ya, acordamos retirarnos a nuestras habitaciones.

Antes de dormirme, permanecí largo rato de pie junto a una ventana, contemplando el paisaje bañado por la luz de las lunas.

Y mientras estaba sumido en aquella contemplación, una pregunta acudió a mi mente.

¿Recobraríamos Octavia y yo algún día nuestra forma primitiva? La angustia de saberme convertido en un mono me conturbó notablemente y tardé mucho en dormirme.

XXI

Tal como había prometido Hyndor, ocho días más tarde fuimos citados a declarar ante el gobierno de La- Ott.

Hyndor nos introdujo en la sala de gobierno y nos condujo a los asientos ya designados. Saludamos brevemente al presidente, llamado Erphos, y a una señal de éste nos sentamos, esperando que se nos dirigiera la palabra .

Erphos habló al fin:

—Nos hemos enterado de vuestras desdichas y aventuras, y celebramos que por fin hayáis encontrado un refugio seguro. En nombre de mi planeta, os doy la bienvenida a los cuatro, en especial a los que procedan del planeta Tierra. Es nuestro deseo que, si así os parece bien, podáis quedaros a vivir en La-Ott todo el tiempo que gustéis, aunque, como es lógico y natural, los terrestres sentiréis vivos deseos de regresar a vuestro mundo.

De Navarre inclinó la cabeza.

—Gracias, señor —dijo—. En lo que a mí respecta, sólo desearía convertirme en un ciudadano más de La-Ott. Pero antes de que llegue este momento, tengo que hacer algo de común acuerdo con mi amigo y compatriota el capitán Parrish, y la doctora Farrell.

Erphos nos dirigió una larga mirada.

—¿Qué es lo que tenéis que decir vosotros? —preguntó al cabo.

—El capitán De Navarre tiene razón, señor —contesté yo por Octavia y por mí—. Tenemos que hacer una cosa y creemos que es nuestro deber. Simplemente, se trata de rescatar, si aún viven, a los terrestres que están prisioneros en Do-Utt.

—¿Qué medios pensáis emplear para ello, capitán Parrish?

—Todavía no hemos ideado ningún plan, ignorando si nos daríais vuestro consentimiento para emprender la operación —respondí.

—Pero vuestra nave está en el espaciopuerto y nadie podría impediros la partida, si así lo hubierais deseado.

—Desde luego, señor. No obstante, el capitán De Navarre, la doctora Farrell y yo consideramos que hubiera sido un acto de descortesía hacia quienes nos han tratado tan bien, emprender lo que muy bien pudiera llamarse una expedición guerrera contra los habitantes de Do-Utt. Por eso hemos esperado a que llegase este momento, para poder contar con la aprobación de la asamblea.

Mis palabras impresionaron a Erphos. Las había pronunciado deliberadamente, con toda diplomacia, buscando realmente más que su permiso, que en sentido estricto no necesitábamos, su ayuda.

—Tenemos un tratado de paz con Do-Utt —manifestó—. No podemos quebrantarlo enviando una expedición bélica contra ellos.

—Muy bien —dije—. Pero, según mis noticias, los do uttianos están cometiendo continuamente o casi continuamente, actos de piratería contra vuestras naves comerciales. No hablo sin fundamento. Bethys está aquí presente y permaneció prisionera en Do-Utt por espacio de largos meses. Y no es el primer la-ottiano que sufre las consecuencias de la rapacidad de los do-uttianos, como seguramente sabrá mejor esta asamblea que nosotros mismos.

—Eso es cierto —terció de repente uno de los asambleístas, una mujer aún joven y agradable—. El tratado de paz existe y no podemos quebrantarlo con una expedición enviada con fines bélicos. Sin embargo, sería conveniente destacar una embajada con una lista de reclamaciones referentes a los actos de piratería, solicitando del gobierno de Do-Utt ponga fin a las depredaciones de sus súbditos y reclamando las indemnizaciones correspondientes.

—El gobierno de Do-Utt ha negado siempre la comisión de tales actos —respondió Erphos.

—También puede negar la existencia de nuestro sol —respondió la bella asambleísta, muy picada—. ¿Deja remos por eso de ser alumbrados por la estrella que es el centro de nuestro sistema?

—Una embajada semejante podría ser considerada como una misión hostil. El carácter de los do-uttianos es sobradamente conocido y podría ocurrírseles emprender una guerra con fines biológicos.

—O de conquista —dije yo—. No soy belicista de profesión, pero ¿tan mal anda de defensas La-Ott para temer una guerra con los do-uttianos? Por lo que sé, hasta ahora nunca atacaron este planeta.

—Nos temen, es cierto, pero el temor es mutuo. Una guerra entre planetas no beneficiaría nunca a ningún bando. En todo caso, a ellos les resolvería el problema de la existencia de varios cientos de millones de do-uttianos cansados ya probablemente de vivir. Pero aquí, en La- Ott, nuestra vida tiene un promedio de ciento cincuenta años... y nos gusta vivirla. Comprendemos que deben ponerse fin a las depredaciones de esos piratas, pero a veces es preferible sacrificar a unos pocos por el interés de muchos.

El pragmatismo de los la-ottianos les hizo perder puntos en mi opinión. En la Tierra no hubiésemos tolerado por mucho tiempo semejante estado de cosas.

La misma asambleísta volvió a intervenir. Se llamaba Denna y era enteramente favorable a mis planes.

—Erphos, tus puntos de vista son fácilmente comprensibles— manifestó—. Pero si seguimos así, tolerando las salvajadas de esos seres escamosos, llegará un día que su apetito se haga mayor y no se conformen entonces con unas cuantas naves comerciales. Querrán un bocado más suculento... y La-Ott lo sería para ellos, indiscutiblemente. Por otra parte, enviar una embajada no cuesta nada y no es necesario que quienes la compongan hayan de mostrarse hostiles. Simplemente, reclamar el cese de los actos de piratería y la entrega de los prisioneros que tengan en su poder.

Erphos vacilaba. Su posición era harto comprensible por una parte, teniendo en cuenta que el planeta disfrutaba desde siglos atrás de una paz envidiable. Pero Denna no era la única en reclamar una acción contra los do- uttianos; otras voces se le unieron pidiendo lo mismo.

No obstante, los que estaban al lado de Denna eran los menos; la mayoría compartían los sentimientos y alegatos de Erphos. Pronto pude darme cuenta de que teníamos la partida perdida.

—La idea de la embajada queda desechada por el momento, hasta que la coyuntura sea más favorable —decretó Erphos por fin, interpretando el sentir de al menos dos tercios de la asamblea—. Mientras tanto, vosotros, terrestres, consideraos como en vuestra casa. Si tenéis algún deseo que expresar, se os concederá de inmediato.

—Os agradecemos vuestras últimas palabras —dije. —Lo único que deseamos, precisamente, es lo que nos negáis.

—Lo siento —manifestó Erphos—. Debes comprender que miles de millones de la-ottianos dependen de nosotros y que no podemos poner en peligro su paz y seguridad por una reclamación que, considerada objetivamente, resulta ínfima. No os impediremos que vosotros hagáis lo que gustéis con respecto a este problema, pero antes os advertiré que Bethys es ciudadana de La-Ott y no podrá acompañaros.

—Erphos, ojalá no llegue el día en que tengas que lamentar esta cobardía tuya —dijo con énfasis—. Recuerda que poseemos armas fantásticas, que podrían disuadir a los do-uttianos de seguir en sus depredaciones. Ellos lo saben, pues no nos han atacado desde época inmemorial. No hace falta guerra; solamente una pequeña demostración de lo que podríamos hacerles si decidieran lanzarse a un conflicto.

—Denna —contestó Erphos—, ya sabes que a ellos no les asustan las pérdidas de vidas humanas. Amenazarles con una guerra sería el mayor favor que podríamos hacerles.

—Posiblemente, pero cuando supieran que podemos borrar todo signo de vida de la faz de Do-Utt, y tú sabes bien que podemos hacerlo, se lo pensarían muy bien antes de contestarnos con una negativa. Una cosa es que no les asuste perder algunos millones o cientos de millones y otra, y muy diferente, es saber que su raza está amenazada con una extinción total y absoluta.

El rostro de Erphos se puso del color de la púrpura.

—¡Jamás, Denna! —exclamó—. Jamás accederé a cometer un hecho semejante. Admito que los do-uttianos son malos, rapaces, salvajes, sanguinarios; pero, a fin de cuenta, son seres vivientes y destruir por completo su planeta sería un pecado horrendo del que no quiero hacerme culpable.

—Muy bien —contestó la asambleísta—. Veremos si sigues opinando lo mismo cuando los do-uttianos empiecen a pensar que robar una o dos naves comerciales es una cosa ínfima comparada con el rico botín que podrían obtener lanzándose a una guerra de conquista contra La-Ott. Recuerda lo que sucedió con Fe-Itt; en cincuenta años lo dejaron absolutamente despojado de cuanto había allí de valor... que era todo menos la arena y las piedras.

Y tras estas palabras, Denna bajó del estrado y se dirigió hacia nosotros.

—Me gustaría teneros como huéspedes en mi casa —manifestó.

—Nosotros nos sentiríamos muy honrados de aceptar tu hospitalidad, Denna —manifesté.

Así acabó aquella sesión del gobierno de La-Ott, convocada casi especialmente para interrogarnos y derivada luego hacia un tema harto peliagudo. ¡Después de despedirnos de la asamblea con un profundo saludo, salimos de la estancia en unión de Denna.

Denna nos llevó a los cuatro en su automóvil particular hasta una magnífica quinta situada en las afueras de La-Ott, en el centro de un pequeño pero bien cuidado jardín, cuya contemplación resultaba muy agradable.

Después de haber comido, nos sentamos en el jardín. Lenta e insensiblemente, nuestra conversación hubo de derivar hacia el tema que tanto nos preocupaba a todos.

Naturalmente, yo podía haberme entregado a la vida fácil, desentendiéndome de todo e incluso olvidando que podía regresar a la Tierra, pero esto no me parecía ético; la conciencia no me dejaba en paz pensando en que a relativamente poca distancia había un puñado de compatriotas que gemían en prisión en manos de aquellos crueles seres de piel escamosa. Además, De Navarre lo había dicho; de cuando en cuando, alguno de ellos desaparecía y, con toda seguridad, debían de utilizar su cuerpo para realizar con el mismo espantosas prácticas de vivisección.

Era preciso pues, poner coto a aquellos desmanes, pero ¿cómo conseguirlo? ¿Qué plan era el ideal para alcanzar nuestro objetivo?

De pronto recordé una cosa.

—Denna, tú hablaste antes de un arma absoluta que podría aniquilar a todos los do-uttianos. ¿Qué clase de arma es?

—Te responderé con mucho gusto —expresó la dama—. En primer lugar, debes saber que Do-Utt está sumergido en una atmósfera casi carente de oxígeno. La proporción de oxígeno de esa atmósfera es inferior al uno por ciento. El doble ya es fatal para la existencia de los do-uttianos.

—Ahora bien, ¿qué sucedería si por medios químicos se elevase esa proporción hasta límites peligrosos para quienes respiran habitualmente tal atmósfera? Nosotros disponemos de unos proyectiles que aceleran en forma casi instantánea los procesos de oxidación. Ya sabes que el suelo de todo planeta está desprendiendo oxígeno en forma continua aunque imperceptible. Pues bien, lanzando contra Do Utt uno o varios de esos proyectiles, se aceleraría a velocidades increíbles dicho proceso de oxidación por medio de la sustancia química que contienen. En pocas horas, la proporción de oxígeno aumentaría hasta un dos y un tres por ciento, proporción fatal para el metabolismo de los do-uttianos. Sería como una especie de reacción en cadena de los átomos de oxígeno, que se extendería con rapidez increíble. Una gota de aceite en un papel absorbente no se expandiría con tanta rapidez.

—Y ellos ¿lo saben? —pregunté.

—No. Esa bomba oxidadora es un secreto celosamente custodiado hasta ahora. En La-Ott, un aumento de un uno y un dos por ciento sobre la proporción habitual de oxígeno no supondría nada; si acaso, una ligerísima reactivación de nuestras funciones fisiológicas, pero nada más. Al poco tiempo nos habríamos habituado a ello y no lo notaríamos tan siquiera. En cambio, el metabolismo de los do-uttianos es delicadísimo y basta tan sólo un cero coma veinticinco por ciento de aumento en la proporción de oxígeno que consumen para provocar graves disturbios en su organismo. Un uno por ciento, como digo, les sería fatal.

Miré fijamente a Denna.

—Y tú ¿serías capaz de dar esa orden?

—Por supuesto, si creyera seriamente amenazada la paz de mi planeta. Quizá —añadió con ojos brillantes —tengamos que hacerlo algún día en bien de nuestra propia supervivencia.

—Y si nosotros quisiéramos viajar a Do-Utt por nuestra cuenta, ¿qué dirías tú, Denna?

—Posiblemente me sentiría capaz de acompañaros —contestó la dama sin vacilar.

Volví la vista hacia Octavia.

—¿Cuál es tu opinión? —inquirí.

—Tendría que saber antes cuáles serían nuestras posibilidades de triunfar —dijo al cabo.

—Quizá Pedro tenga algo que decirnos sobre el particular. Él conoce Do-Utt, ¿no es cierto?

—Según se mire —contestó—. Cuando me llevaron allí fui encerrado en un calabozo y apenas pude ver nada de lo que me rodeaba. Después permanecí nada menos que quince años en un gran caserón, climatizado con arreglo a nuestras necesidades. Era muy amplio; los do-uttianos comprendían que si nos tenían encerrados en una habitación pequeña, podíamos perecer. Pero no podíamos ver nada de lo que sucedía en el exterior.

—¿Y cuando te fugaste?

—Bastante tenía con largarme de allí en unión de Bethys —contestó de Navarre—. No obstante, en caso extremo, podría servir de guía.

—Eso sería si intentásemos liberar a nuestros compañeros de modo subrepticio —manifesté—. Antes podríamos intentar su libertad solicitándolo de los do-uttianos, bien amistosamente, bien con amenazas.

—Se reirían de las amenazas —objetó Denna.

—No cuando se les dijese que podíamos destruirles totalmente.

—Eso ya es algo más difícil, Grant —manifestó Denna—. Sólo podríamos disponer de una bomba mediante el consentimiento general de la asamblea... y ya viste que las dos terceras partes al menos se mostraban contrarias al proyecto.

—¿Pedro? —dije interrogativamente.

—¡Rayos! —juró—. Claro que me gustaría salvar a mis compañeros, pero, por más que me estrujo los sesos, no logro dar con una idea práctica.

Me encaré con Denna.

—¿Sería posible robar una bomba de ésas? —pregunté.

—Oh, no; están muy bien guardadas, Grant. Día y noche hay centinelas ante la puerta del edificio donde están almacenadas.

—¿Hay muchas bombas?

—Cinco o seis, no lo sé seguro. En realidad, una sola sería más que suficiente para reactivar la oxidación del suelo de Do-Utt.

—¿Qué tamaño tienen?

—La bomba propiamente dicha no es muy grande. —Separó las manos, indicando su tamaño con el gesto, por lo que supe que cada bomba venía a medir unos ochenta centímetros de largo por la cuarta parte de grueso—. Naturalmente, luego viene el proyectil que ha de transportarla hasta el objetivo.

Hice un gesto de aquiescencia.

—Se me están ocurriendo un par de ideas... Pero no quiero adelantar los acontecimientos. Antes quiero meditar bien el plan con el fin de que cuando lo llevemos a la práctica podamos ejecutarlo sin fallo alguno. Y cuando lo hagamos, será a la vista de todos: en una mano la miel... y en la otra la estaca.

—¿La miel? —preguntó Octavia—. ¿Qué piensas ofrecerles como miel a unos seres tan crueles y despiadados?

—Tú misma, querida —dije fríamente.

—¿Yo? —balbuceó Octavia—. No... no te entiendo, Grant.

Le hice una pregunta. Octavia vaciló.

—Sí, creo que, si lo intentase, acabaría por conseguirlo, Grant —expresó al cabo.

—Pues bien, no se hable más. Tenemos dos clases de estacas: una de ellas la bomba de oxidación. La otra... pero me la reservo por el momento hasta que llegue el instante de actuar.

Y pese a las incesantes preguntas de mi auditorio, me negué en redondo a darles ninguna explicación. Después nos fuimos a descansar.

Pero yo madrugué mucho a la mañana siguiente.

XXII

Octavia me miró como si acabase de verme resucitar.

—¡Grant! —exclamó, al borde de un ataque de histeria—. ¿Dónde has estado durante estas tres semanas? Te marchaste sin decir ni una sola palabra, sin dejar la menor indicación acerca de tu paradero. ¿Crees que eso está bien? Me has tenido con el alma en vilo todo ese tiempo y...

—Vaya —exclamé cariñosamente—, de modo que me echaste de menos, ¿eh?

—Claro que sí. Y tú lo sabes bien, pequeño canalla. Dejarme así, abandonada, sin una sola palabra... Lo único que supimos es que habías ido al espaciopuerto y que te habías largado con la «Incógnita» Dios sabía dónde. —Ansiosamente preguntó—. ¿Has estado en Do-Utt?

—No —respondí.

—¿Entonces...?

De Navarre y Bethys aparecieron en aquel momento. Lo mismo que Octavia, me asaetearon a preguntas acerca de lo que había estado haciendo durante aquellas tres semanas.

Por toda respuesta, saqué una amplia ampolla de cristal del bolsillo y la arrojé al suelo. El vidrio se rompió en mil pedazos, expandiéndose al instante por la habitación un olor dulzón y picante a un mismo tiempo.

Levanté la mano derecha haciendo un rápido gesto. De Navarre respingó, dando un salto atrás a la vez que emitía una sonora imprecación.

—¡Rayos! ¿De dónde has sacado ese bicho?

Las mujeres lanzaron sendos chillidos de espanto. Hice chasquear mis dedos y la cobra que había hecho aparecer, se esfumó instantáneamente, siendo substituida por un magnífico gato de Angora que se enroscó ronroneante en torno a las bien formadas pantorrillas de Bethys.

La muchacha se inclinó para acariciar al gato, pero se echó para atrás al encontrarse con que se le había transformado en un erizo de aguzadas púas. El erizo desapareció a su vez y con ello di por terminada la demostración.

—Creo que ya está bien de broma, Grant —dijo Octavia, bastante enojada—. Ahora, ¿quieres explicarnos de una vez cuáles son tus propósitos?

—Es bien sencillo —respondí —: pienso ir a Do-Utt y entrevistarme con su mandamás, sea quien sea. Llevaré la miel que tú sabes en una mano y en la otra las dos estacas.

—¿Qué enseñarás primero? —preguntó De Navarre.

—Las estacas, sin dudarlo —contesté firmemente—. Hay que dar la sensación de fuerza, para mostrarse luego condescendiente. Con esa clase de gente no puedo ir diciendo: «Os daré un poco de miel si sois buenos». Hay que decirles: «Os destruiremos si no accedéis a lo que pretendemos» y cuando se hayan rendido a la evidencia, entonces destaparles el tarro de miel. Entonces verán que disponemos de lo uno y de lo otro y... ¡que me ahorquen si no eligen el dulce! Es lo que haría cualquiera en sus condiciones, ¿no?

—Cualquiera no son los do-uttianos —dijo Bethys reflexivamente—. Ésos son distintos a todos.

—Todavía no he visto un perro que no menee la cola a la vista de un buen hueso. Los do-uttianos podrán ser muy distintos a nosotros en muchas cosas, pero que venga un aguafiestas a demostrarme quién es el guapo al que le amarga un dulce. Y ellos están ansiando ese dulce desde que existen como raza. Si se lo ofrecemos sinceramente, pero mostrándoles siempre como alternativa el palo o sea su destrucción total... Bueno, me parece que no tardarán mucho en hacer su elección.

—Ojalá sea como dices —exclamó Octavia sin mucho optimismo. Luego agregó —: De modo que todo este tiempo te lo has pasado en Fe-Itt.

—Así es. Me ha costado un poco, pero, afortunadamente, la «Incógnita», como nave exploradora, disponía de los medios que necesitaba. En suma, he llenado un buen puñado de ampollas con atmósfera a presión.

—¿Atmósfera de Fe-Itt? —exclamó De Navarre, estupefacto.

—Exactamente. Recuerda —me dirigí a Octavia—, que los análisis realizados antes de aterrizar en Grantavia o Fe-Itt, como quiera que se le llame, daban un uno por ciento de un gas aunque innocuo absolutamente desconocido para nosotros. Razonablemente, es lógico presumir que es ese gas el que causa las alucinaciones. Por supuesto, en las ampollas he eliminado por completo todo rastro de oxígeno, a fin de no perjudicar a los do- uttianos en la primera parte de nuestra demostración. Será un truco indecente, pero efectivo.

—Ellos transportan consigo siempre un trozo de su atmósfera para respirar —dijo Bethys pensativamente—. No sé cómo la retienen en torno a su cuerpo; seguramente será por efectos de una fuerte atracción. Pero lo cierto es que ello les evita el desagradable estorbo que representa embutirse dentro de un traje estanco.

—Bueno, pero en Do-Utt viven dentro de su atmósfera. Por lo tanto, van a cuerpo gentil, sin protección de ninguna parte. Además, por lo que vimos cuando os rescatamos a vosotros, la atmósfera que transportaban consigo no les evitó la visión de los leones.

—¡Y el susto que me llevé al ver aquella manada de fieras! —exclamó De Navarre—. Todavía me estremezco cuando pienso en ellos.

—Bien, eso será la primera parte de nuestra actuación. Un poco de magia recreativa. Y habrá que ver la cara que ponen cuando les eche encima una manada de buitres hambrientos. Después, bien, emplearemos la coacción de la bomba. Y, por último, el irresistible cebo de las habilidades quirúrgicas de la doctora Farrell.

—No sé si triunfaré —dijo ella, dubitativa.

—Vamos, vamos, no seas pesimista. Viste actuar muchas veces a Vanneau, ¿no? Además, ellos mueven incluso la boca; es posible que emitan ultrasonidos, con lo que sólo tendrás que modificar ligeramente su aparato de fonación. En todo caso, estoy seguro incluso de que te ofrecerán todos los sujetos que quieras para tus experimentos.

—¿Y la bomba? —preguntó De Navarre—. ¿Cómo piensas obtenerla?

—Robándola —contesté con toda desfachatez.

Pero no llegamos a discutir siquiera cómo me las iba a arreglar para robar una bomba oxidadora. Denna compareció en aquel preciso instante.

El rostro de la asambleísta mostraba claramente la agitación que la poseía. Denna era portadora de una noticia que no tenía nada de agradable.

—Ha llegado una embajada de Do-Utt.

—Y ¿qué pretensiones traen? —pregunté.

Sus ojos se clavaron en el capitán De Navarre.

—Dicen que se les ha fugado un prisionero no nacido en La-Ott y que debe serles entregado de inmediato. En caso contrario, nos declararán la guerra e invadirán el planeta, pasándolo a sangre y fuego.

—Eso suena un poco truculento —comenté—. Denna, ¿has hablado tú con Erphos?

—Sí.

—Y ¿qué ha contestado?

El rostro de Denna se cubrió de carmín.

—Me avergüenza que un hombre como ése sea nuestro presidente. En La-Ott la hospitalidad ha sido siempre sagrada.

Apretó los labios.

—Y Erphos, claro, quiere entregar al capitán De Navarre.

—Así es, hablando con toda claridad —respondió Denna.

—¿Cuáles son las opiniones de los restantes asambleístas?

—La cosa está en equilibrio esta vez —manifestó Denna—. Entregar a una persona acogida a nuestra hospitalidad no es cosa que agrade demasiado a un la-ottiano.

Medité unos segundos.

—¿Han dado va una respuesta afirmativa a los embajadores de Do-Utt?

—No. Erphos les ha pedido un plazo de una semana para contestar, a lo cual han accedido graciosamente.

—Me gustaría poder hablar con Erphos —dije—. ¿Podrías tú conseguirme una entrevista con él?

Denna contestó afirmativamente.

—Voy a ponerme en contacto con él ahora mismo —dijo, y se metió en la casa, de la cual salió momentos después —: Erphos accede a recibirte sin más dilación.

—Pues entonces no perdamos tiempo. Vamos.

Denna en persona nos llevó hasta la casa donde residía el presidente de la asamblea. En calidad de tal, Erphos era el único personaje en todo La-Ott que podía disponer de un sirviente, el cual nos franqueó la entrada en el acto.

Erphos nos recibió profundamente preocupado. Trató de disculparse ante nosotros.

—El dilema es terrible, capitán De Navarre, pero, ante todo, debo pensar en mi pueblo.

De Navarre fue a hablar, pero yo me anticipé.

—Comprendo tus escrúpulos, Erphos —dije—, pero, ¿por qué no me dejas actuar antes de tomar una decisión? Todavía tienes tiempo; creo que los embajadores de Do-Utt te han dado una semana para la respuesta, ¿no es así?

Erphos contestó afirmativamente. Luego preguntó:

—¿Cuáles son tus propósitos, capitán Parrish?

—En primer lugar, quiero que me nombres embajador tuyo, con toda clase de poderes. Tú deseas, salvar a tu pueblo, ¿no?

—Eso es obvio —admitió Erphos.

—Nosotros deseamos aún más —dije calurosamente. —Salvaros a ti y salvar a todos. Deseamos también la libertad del espacio, que no sea un espacio privativo de unos pocos, sino de todos; que pueda circular libremente cualquier nave por cualquier paraje, sin temer las depredaciones de los do-uttianos. Podemos ofrecerles dos cosas : su perfeccionamiento físico o la destrucción. A cambio, sólo les pediremos la libertad de navegación por el espacio. Y me parece también que vosotros deseáis algo parecido, ¿no es cierto?

Erphos asintió.

—Si haces lo que te digo, creo poder garantizarte la paz futura —añadí—. De lo contrario, siempre, en el mejor de los casos, tendréis pendientes sobre vuestras cabezas la espada de Damocles que son la codicia y la rapacidad de los do-uttianos.

El presidente aparecía irresoluto.

—Y... ¿qué es lo que tendría que hacer yo?

—Ya te lo he dicho; nómbrame embajador plenipotenciario tuyo.

—Pero eso es completamente irregular —alegó Erphos.

Denna salió en mi defensa.

—Las circunstancias también lo son —manifestó tajantemente—. Hemos de adaptarnos a ellas; no esperar que ellas se adapten a nosotros.

—En mi planeta —expresé —se dice gráficamente: «A grandes males, grandes remedios». Ésta es la ocasión que andábamos buscando. No se presentará otra en mucho tiempo, acaso nunca ya, Erphos. Tenemos que demostrar a los hukfiks que somos más poderosos que ellos. Yo puedo hacerlo; déjame intentarlo.

Sin embargo, Erphos no acababa de decidirse todavía. Fue Denna la que, con su intervención, acabó de iniciar la balanza en nuestro favor.

—Erphos —dijo con gran vehemencia—, si entregas a nuestro huésped, no habrá ningún habitante de este planeta que no se sienta profundamente avergonzado de haberte elegido como su presidente. Que yo recuerde, en los milenios de existencia de nuestro pueblo, no se dio nunca un caso de traicionar la sagrada ley de la hospitalidad.

»Esto en primer lugar. En segundo, sabes positivamente que somos mucho más fuertes que los hukfiks. Y aunque no lo fuésemos; a veces vale más la audacia y la decisión que toda la fortaleza del mundo. Muéstrate débil y, antes de un año, la plaga de los hukfiks do-uttianos se habrá extendido inconteniblemente por toda la superficie de nuestro planeta. En cambio, si atiendes al plan que tiene que exponerte el capitán Parrish, no sólo alejarás esa amenaza de una vez para siempre sino que, lo más importante de todo, conseguirás estabilizar definitivamente esta región de la galaxia. En tus manos está, Erphos —concluyó Denna enfáticamente.

El presidente se acarició la barbilla con gesto reflexivo. Luego me miró de soslayo.

—¿Cuál es tu plan? —me preguntó.

Se lo expliqué sin omitir detalle. Bueno, sí, me callé uno; y era que me hallaba por completo dispuesto a robarles una bomba oxidadora y a emprender la guerra por mi cuenta. No sé cómo lo hubiera conseguido; pero por liberar a los terrestres era capaz de cualquier cosa. Y desde luego, suprimir unos cuantos miles de millones de lagartos bípedos era cosa que no me hubiera quitado luego el sueño.

—Está bien —dijo al cabo—. Convocaré una reunión urgente de la asamblea...

Levanté la mano.

—Salta por encima de todas las leyes, Erphos —le atajé—. Si reúnes la asamblea, tendrás que dar cuenta a tu pueblo de los acuerdos tomados. Resultará inevitable que se extienda la noticia y, por el momento, me gustaría mantenerla en secreto.

Erphos vacilaba todavía. Denna cargó de nuevo contra él.

—El capitán Parrish tiene razón. La bomba de oxidación es el último argumento y debemos mantenerlo en completo secreto hasta el momento de utilizarlo. No tienes más que firmarme una orden a mí en persona y yo retiraré la bomba, para utilizarla solamente en caso extremo.

—Además —intervine de nuevo—, puedes nombrar a Denna jefe de la embajada especial. Ella desempeñará el papel puramente ornamental; del resto me encargo yo. Y la doctora Farrell, por supuesto.

—¿Qué dejas para mí, compadre? —se quejó De Navarre.

—Tú te quedarás en La-Ott —resolví—. Si las cosas se ponen mal, quiero que quede al menos alguien que pueda regresar a la Tierra.

—¿Cómo demonios piensas trasladarte a Do-Utt? —preguntó mi colega.

—En una nave la-ottiana. Tú te quedarás aquí con la «Incógnita». Si tenemos suerte y todo sale bien, podremos utilizarla para nuestro regreso. Y si las cosas se tuercen...

Miré a Octavia.

—La verdad —suspiré—, ya no podemos perder mucho más de lo que hemos perdido.

Octavia se mostró de acuerdo conmigo. Entonces ya no quedó sino ultimar y perfeccionar los menores detalles del plan, después de lo cual se resolvió que lo pusiéramos en práctica cuanto antes.

Uno de los puntos del plan era la entrevista con los embajadores hukfiks. Batiendo el hierro cuando aún estaba caliente, aquella misma noche fuimos a verlos. Denna, como se había acordado, presidía la embajada. En cuanto a Bethys y De Navarre, de momento habían quedado fuera de la circulación.

XXIII

Denna representó magníficamente su papel, siguiendo las instrucciones que yo le había dado. Arremetió contra los asombrados do-uttianos, poniéndolos verdes —con buenas palabras, por supuesto—, sin dejar títere con cabeza. Les llamó de todo lo que había que llamarles, claro que usando un léxico cuidadosamente escogido, y terminó su perorata diciéndoles que ya podían largarse con viento fresco de La-Ott, si no querían que algún ciudadano exaltado les soltase una descarga de oxígeno puro.

Esta última amenaza les acobardó. Los hukfiks habían venido en plan de vencedores desde el primer momento, contando con las naturales inclinaciones pacíficas de los la-ottianos, y se encontraron con que les estaban propinando una buena ración de su propia medicina. El remate final de todo llegó cuando Denna les amenazó con destruirles el planeta, si no hacían varias cosas: pagar las indemnizaciones correspondientes por los actos de piratería, meter en cintura a quienes se dedicaban a este bonito deporte y, por último, poner en libertad a todos los prisioneros.

—Pero los que tenemos no pertenecen a La-Ott —alegó el jefe de la embajada.

—Todo aquel que tiene una configuración física idéntica a la de un la-ottiano puede considerarse ciudadano de este planeta —arguyó Denna—. Esto por un lado; por otro, estamos convencidos de que no todos los prisioneros son terrestres. Pero, lo sean o no, exigimos su pronta libertad, o de lo contrario la raza de los hukfiks será barrida del espacio para siempre, sin posibilidad alguna de supervivencia.

El jefe de la embajada, notablemente impresionado por los argumentos de Denna, prometió ponerse en contacto con su planeta y darle una respuesta.

Los hukfiks podían o no estar hartos de vivir tanto tiempo, pero en lo que se refiere a los que teníamos delante, debían de ser todavía muy jóvenes, porque mostraron un repugnante apego a la vida. Hicieron sus maletas en un tiempo «record» y antes de que llegase el nuevo día ya habían zarpado de La-Ott con rumbo a su planeta.

Nosotros les seguimos a corta distancia, para evitar una posible e inesperada reacción de los hukfiks cuando se enterasen del fracaso de su emboscada.

En la astronave que nos transportaba a Do-Utt, distante de La-Ott cosa de un par de centenares de millones de kilómetros, llevábamos también la bomba.

Empleamos en el viaje un tiempo muy breve. Creo que alcanzamos el planeta hukfiks cuando todavía sus embajadores apenas si habían tenido tiempo de soltar las poco agradables noticias de que eran portadores.

XXIV

El aspecto de Do-Utt era terriblemente sombrío. Ni aun Londres, en los peores «smogs» de su invierno, podía compararse en el aspecto que ofrecía aquel lúgubre planeta.

En Do-Utt apenas si había luz. Allí se vivía en un eterno crepúsculo, en medio de una atmósfera opresiva, deprimente, opaca, que apenas si permitía ver las cosas a cuatro pasos de distancia.

La comisión que fue a recibirnos en el astropuerto nos alojó en un edificio que debía de ser el summum de la comodidad en aquel planeta, pero que hubiera sido rechazado en la Tierra por el más ínfimo mendigo hindú, que ya es decir.

Se nos manifestó que al día siguiente seríamos recibidos por el gobierno de Do-Utt. También nos dijeron que estaban muy enojados por el trato de que habíamos hecho objeto a sus embajadores, pero yo le contesté diciéndole que podían dar las gracias de haber vuelto con el pellejo intacto.

Jamás nadie antes de nosotros se había dirigido a un hukfik de aquella manera. Estupefacto y atónito, el tipo se retiró, pensando seguramente en que debíamos de ser muy poderosos cuando nos permitíamos hablarles tan orgullosamente.

Denna empezó a desconfiar del éxito de la empresa. Para mí, era debido a que el ambiente de aquel maldito planeta la había deprimido notablemente.

—No tienes por qué preocuparte —dije—. Todo saldrá bien, ya lo verás.

—¿Y si los hukfiks se negaran a nuestras pretensiones?

Antes de abandonar la nave, había estado trabajando en algo que me había tenido muy ocupado durante unas horas. Sustancialmente, era una cajita de control remoto, por medio de la cual, si las cosas se ponían mal, podríamos disparar el proyectil que provocaría la oxidación del suelo de Do-Utt.

La caja pendía de mi cuello por medio de un cordoncito y estaba dispuesto a no separarme de ella por ningún concepto. Se la enseñé con gesto ostensible.

—Si las cosas se ponen mal, arrasaremos el planeta —dije con firme acento.

—No me gustaría llegar a un extremo semejante —se estremeció Denna.

—Bien —alegué—, para algo construisteis esa bomba, ¿verdad? Si ahora que ha llegado el momento de utilizarla, sientes escrúpulos, más valía que vuestros sabios se hubieran dedicado a la siembra de girasoles —terminé con amargo humorismo.

—No sé, no sé —dudó la mujer—. Desconfío de los do-uttianos y temo que a última hora nos gasten alguna mala pasada.

—Ellos serán quienes más pierdan —sentencié, después de lo cual sugerí la conveniencia de entregarnos al descanso.

Al día siguiente, a primera hora, vino a buscarnos el mismo comisionado que nos había ido a recibir al espaciopuerto.

El gobierno de Do-Utt estaba constituido por siete miembros cuyo presidente, llamado Frdiruk, era un fulano viejísimo, a juzgar por el color rojizo de las escamas de su epidermis, signo indudable de edad avanzada, como entre los terrestres lo son las canas en el cabello.

Pusieron ante nosotros un aparato para la comunicación visual.

Frdiruk se mostró muy quejoso desde un principio. Estaba bastante enojado por el indigno trato que habían recibido en La-Ott sus embajadores y nos preguntó si a nosotros nos gustaría ser tratados igual.

Denna contestó que en La-Ott estaban ya cansados de las depredaciones de los súbditos de Frdiruk y que era preciso hacer algo para poner coto a tales demasías. Como esperábamos, Frdiruk negó que sus hombres hubieran realizado semejantes tropelías.

—Entonces —dijo Denna —¿cómo se concibe que un terrestre, Pedro de Navarre, y una la-ottiana, Bethys, hayan conseguido evadirse y llegar a La-Ott sanos y salvos?

—No sé de qué me estás hablando, Denna —contestó Frdiruk evasivamente.

—Convendría que llamases a los soldados que enviaste en persecución de esa pareja —exclamó—. Quizá ellos te refrescasen la memoria.

Frdiruk se dio cuenta de que sus negativas no conducían a ninguna parte.

—Bien, admitamos que sea como tú dices. Pero no estoy obligado a entregarte los demás terrestres que tengo prisioneros. No pertenecen a tu planeta, Denna.

—Todo ser que tenga mi misma figura es compatriota mío —declaró Denna acaloradamente—. Y los la-ottianos tomaremos su defensa con el mismo empeño que si hubieran nacido en nuestro mundo.

—Sería interesante conocer con qué medios contáis para castigar semejantes depredaciones.

—Simplemente —dijo Denna con llaneza—, podemos destruir todo signo de vida sobre vuestro planeta.

—La noticia es interesante. Y ¿qué más?

La tranquilidad del reptil bípedo empezó a amoscarme, aunque seguí prestando atención al diálogo.

—¿Te parece poco? —exclamó Denna.

—No; en realidad, la destrucción de un mundo no es cosa que pueda ser echada a broma. Lo único que desearía saber es cómo lo lograríais.

—Comprenderás que no iba a decirte el procedimiento, Frdiruk —respondió Denna.

Frdiruk meneó la cabeza.

—No sé qué planeta vais a destruir porque, durante la noche pasada, un pelotón de soldados, obedeciendo órdenes mías, subió a bordo de vuestra nave y, sacrificando sus vidas por el bien de Do-Utt, la estrellaron contra nuestro segundo satélite. Si contabais, pues, con algún ingenio excepcional para destruirnos, ese medio ya no existe.

XXV

Un hondo silencio siguió a las palabras de Frdiruk. Estábamos anonadados.

Pensé frenéticamente en alguna idea que nos sacara de aquel atolladero en que estábamos. ¿Cómo solucionar aquella peligrosa situación?

Me adelanté un paso.

—¿Puedo preguntarte qué es lo que piensas hacer con nosotros? —exclamé.

—Desde luego, pero no estoy obligado a la respuesta.

Aterrorizado repentinamente, Frdiruk se encogió en su sillón, mientras sus colegas le miraban espantados.

—¿Quieres repetir lo que has dicho, por favor? —pregunté tranquilamente.

—¿Qué es lo que has hecho conmigo? —gritó Frdiruk. Y su voz resonó con poderosos trémolos en el ámbito de la sala.

Me puse ambas manos en el pecho, cuidando de mantenerlas alejadas de la cajita de control.

—¿Yo? Nada. Eres tú el que lo dices todo. No te he tocado siquiera, Frdiruk.

Los ojos del hukfik se movieron alocadamente dentro de sus órbitas, mirando a un lado y a otro con expresión de espanto.

—Estoy hablando en voz alta —dijo aterrorizado—. Me oigo a mí mismo... y los demás también me oyen. ¿No es cierto que me oís? ¡¡Contestadme!!

Sus consejeros movieron la cabeza afirmativamente. Frdiruk volvió a mirarme.

—¡Te exijo que me digas de qué medio te has valido para hacerme pronunciar sonidos, cuando nadie hasta ahora ha conseguido hacer hablar a un hukfik!

Simulé ignorancia. Claro, no le iba a decir que, con todo disimulo, había conseguido aplastar con el pie una de aquellas célebres ampollitas. Mejor que enseñarles tigres, leones o animales fantásticos, estimé que una demostración semejante nos haría conseguir resultados más positivos.

Aquel gas de la atmósfera de Fe-Itt —cuyo análisis dejo para los científicos que nos sigan cuando los terrestres se lancen a las estrellas—, no sólo producía alucinaciones en el sujeto que las provocaba sino que, a voluntad de éste, cuantos lo rodeaban podían presenciar —ser partícipes, mejor dicho —de aquellas alucinaciones. En el caso presente, todos cuantos nos hallábamos en la sala, oíamos perfectamente la voz del hukfik. Un poco chirriante, con tonos estridentes, pero audible, al fin y al cabo.

—Puedo negarme a contestarte —respondí al cabo tranquilamente.

Entonces Frdiruk volvió a hablar, pero esta vez nadie le oyó, ya me cuidé yo de ello. Fue gracias al comunicador visual que pudimos entender lo que dijo.

—Tengo poderosos medios para obligarte a... —Y se interrumpió, porque ahora ya no se le oía.

—¿Qué dices? —pregunté por medio del traductor—. Grita un poco más, que no se te oye.

Por si los efectos del gas se habían disipado, rompí otra ampolla con los dedos, dentro del bolsillo en que las llevaba. Me estremecí al pensar lo que hubiera sido de nosotros si las hubiese dejado en la nave.

Entonces fue cuando me lancé al asalto. Por segunda vez le permití que su voz sonara en la sala.

—Escúchame, Frdiruk —dije un tanto pomposamente—, sé que vosotros, desde tiempo inmemorial, habéis deseado hablar normalmente, como muchos otros seres de las razas que pueblan la galaxia. También sé que todos vuestros intentos y ensayos han fracasado rotundamente.

«Enviasteis a uno de los vuestros, alguien que se presentó con el nombre de doctor Jim Vanneau, el cual hubiera podido conseguir vuestros deseos de no haber sido porque, al verse con una figura terrestre, semejante, aunque en masculino, a la de Denna, se lo tomó en serio, olvidando por completo su condición de do-uttiano. Eso fue su perdición... y podría ser también la de vuestra raza, si no fuese porque a nosotros nos repugna emprender una guerra de exterminio total. Y pese a todo, pese a vuestras armas poderosísimas, de lo cual no puede dudarse en absoluto, acabaríais por sucumbir.

«Pero ya digo que nosotros no deseamos la guerra, sino la paz. Vosotros consideráis el espacio que os circunda como particular y estrictamente vuestro y eso no es, no debe ser. El espacio es de todos, debe ser libre para todo aquel que lo use con fines pacíficos, como pretendemos nosotros. Intentando cerrar el espacio para vosotros solos, no habéis conseguido, aunque paradójicamente parezca lo contrario, sino perjuicios. Abrid ese espacio, permitid la libre circulación y tránsito de astronaves, dejad que el espacio sea de todos y vosotros seréis los primeros gananciosos, pues del contacto con otras razas inteligentes de la galaxia sólo beneficios podréis obtener.

Mis palabras impresionaron a Frdiruk. Por unos momentos estuvo silencioso, rumiando profundamente lo que acababa de escuchar.

—¿Qué nos daréis a cambio de esa libertad del espacio? —preguntó al cabo de un rato.

—Haremos que tú y los vuestros podáis alcanzar lo que tanto ambicionasteis siempre —respondí.

Frdiruk vacilaba todavía. Permitir la libertad de navegación por el espacio significaba nada menos que perder la primacía que habían ostentado siempre en aquel terreno.

—Y ¿conseguiréis hacemos hablar? —insistió aún receloso.

—Te lo garantizo —prometí solemnemente—. Vosotros— añadí —sois muy adelantados en según que aspectos de la ciencia, pero hay uno en el cual vuestro retraso es catastrófico. Tenéis la desgracia de vivir hasta más de dos mil años y no padecéis enfermedades. Como consecuencia, los médicos y la medicina son dos palabras prácticamente desconocidas en Do-Utt. De lo contrario, ¿por qué enviasteis a Vanneau a la Tierra a especializarse en la rama de la medicina que tanto os interesa? ¿Por qué han fracasado siempre los esfuerzos que habéis realizado para poner en funcionamiento vuestro atrofiado aparato de fonación?

»Nunca lo habéis tenido. Antes de ostentar vuestra actual figura, vivíais en forma de pez en el fondo de los mares. Quizá algún gene estropeado os confirió esta forma en lugar de la de Denna y sus compatriotas, y adquiristeis otra, a medio camino entre un hombre y un reptil. Ese gene, por causas que quizá desconoceremos siempre, sufrió alguna submicroscópica alternación que impidió una más perfecta evolución de vuestra humanidad. Quizá dentro de diez o quince millones de años, las escamas se desprendan de vuestros cuerpos y os crezca el vello; acaso entonces desaparezcan las membranas ínterdigitales y empecéis a articular los primeros sonidos. Pero ni aun un hukfik puede rebasar en diez o quince mil veces el promedio de su vida normal. Vosotros queréis hablar antes, ¿no es así?

—Supongamos que accedemos a lo que pides —dijo Frdiruk—. ¿Cuáles son las garantías que puedes ofrecerme?

Señaló a Octavia.

—Ésta es la doctora Farrell. Señálame un sujeto experimental y en poco tiempo podrás saberlo.

—Supongamos que lo consigues. Nosotros somos muchos— alegó Frdiruk.

Con ello quería decir que el número de hukfiks sería un grave obstáculo para conseguir hacerlos hablar a todos.

Reflexioné unos instantes.

—Tengo entendido que vosotros habéis realizado experiencias, todas las cuales han terminado en un rotundo fracaso.

—Cierto —confesó Frdiruk.

—Bien —dije—, sólo se trata de que la doctora Farrell vaya instruyendo a un grupo de vuestros «médicos» más adelantados. Será un proceso largo y costoso en tiempo, pero a vosotros diez, veinte o treinta años no os importan demasiado, ¿verdad?

Frdiruk hubo de convenir en que yo tenía razón. Le noté ya impaciente para empezar a hablar normalmente. Esto quería decir que ya teníamos el triunfo en el bolsillo.

—De acuerdo —dijo Frdiruk al cabo—. Será como vosotros pretendéis. Pero antes de firmar el contrato correspondiente, habrás de darme una prueba contundente de vuestras habilidades. Cuando esté seguro de que la doctora Farrell sabe, efectivamente, hacernos hablar, entonces firmaremos un tratado para la libertad del espacio, y cualquier nave de cualquier planeta podrá transitar libremente por todas partes.

Intervino Denna.

—Si Frdiruk lo promete, lo cumplirá. Los hukfiks tienen muchos defectos, como todos nosotros, pero al menos, que yo sepa, no han quebrantado hasta ahora ninguna de las promesas que hicieron—. Y en voz baja, de modo que sólo lo oyera yo, añadió sarcásticamente —: Lo malo es que no haya prometido jamás nada a nadie.

—Tendremos que correr ese riesgo, Denna —contestó en el mismo tono. Y levantando la voz, dije —: Octavia, ¿por qué no miras la garganta de Frdiruk? Se trata de una etapa de treinta años o más, pero por eso mismo no podemos perder un segundo.

—De acuerdo —contestó la chica, y aunque el hukfik le desagradaba visiblemente, se acercó a Frdiruk y le hizo abrir la boca.

Estuvo así casi un cuarto de hora, durante el cual reinó un completo silencio en la sala. Luego se reunió con nosotros.

—Puedo intentarlo —dijo al cabo.

—Magnífico —exclamé.

—Pero carezco de instrumental adecuado.

—Eso no es un inconveniente —terció Denna—. En La-Ott te proporcionarán todo el que necesites.

—Bien —dije—, entonces, tendremos que pedir a Frdiruk que te permita ir con Denna a La-Ott a fin de traer todo el instrumental necesario.

—Desde luego.

Frdiruk volvió a recelar de nuevo cuando le hicimos la propuesta. Pero al decirle que yo me ofrecía voluntariamente como rehén, se decidió a otorgar el permiso.

Aquel mismo día, Denna y Octavia partieron para La- Ott. Y yo me quedé en Do-Utt, aunque no en calidad de prisionero, sino más bien como un huésped vigilado.

* * *

Al día siguiente pedí entrevistarme de nuevo con Frdiruk. A solas.

Frdiruk accedió a la entrevista. Apenas crucé el umbral de la estancia en que se hallaba, rompí una ampolla de gas.

Inmediatamente me transformé en un bufón medieval, vestido con ropajes de detonantes colorines y lleno de cascabeles por todas partes. Di unos cuantos saltos acrobáticos en el aire y le conté a Frdiruk unos cuantos chistes subidos de color —el de su piel—, claro que adaptados a la mentalidad do-uttiana.

Frdiruk se tiró literalmente de risa por los suelos. Luego, cuando vi que empezaba a cansarse de aquellos juegos, me convertí en todo un prestidigitador y le hice media docena de juegos de manos que le dejaron patidifuso.

A todo esto, él hablaba. Claro que por sugestión mía, pero hablaba. Todo aquello no tenía más que un solo fin, hacerle ver el poderío de que disponíamos y las ventajas que podrían derivarse para él y los suyos de la firma de un tratado con los la-ottianos y los terrestres.

A partir de aquel momento, Frdiruk me tomó una simpatía loca. Apenas si permitía que me separase de él más que para lo estrictamente necesario. Continuamente me hacía desplegar ante sus ojos toda clase de trucos y, cuando se cansaba de la diversión, me pedía que le enseñara cómo vivíamos en la Tierra.

Por supuesto, todas las imágenes eran proyecciones mentales emitidas por mi cerebro. Pero, sin la ayuda del gas fe-ittiano, no hubiera conseguido triunfar.

Al fin regresó Octavia. Con ella venían también algunos de los mejores médicos la-ottianos, los cuales no las tenían todas consigo al hallarse en pleno corazón del que hasta entonces había sido considerado como territorio enemigo. Pero su sorpresa fue enorme al encontrarse con un Frdiruk completamente transformado y tan manso como un cordero.

En un breve aparte, Octavia me preguntó cómo lo había conseguido. Se lo expliqué y Octavia no pudo por menos que reír de buena gana.

Luego, de repente, se puso seria.

—Tengo que darte una mala noticia, Grant —dijo.

—Estoy acostumbrado ya a los contratiempos —respondí—. ¡Suéltala!

—De Navarre desapareció de La-Ott la víspera de mi partida hacia Do-Utt.

—Se habrá ido en viaje de novios con Bethys —dije, tratando de echar la cosa a broma.

—Es posible, porque Bethys se fue con él. Pero eso no es lo peor, sino que utilizaron la «Incógnita» para su presunta luna de miel.

XXVI

Los días que siguieron, que se alargaron a semanas, fueron de una tensión realmente insoportable. En teoría, la operación a Frdiruk estaba bien realizada, pero si sus esperanzas se frustraban, ¿qué podría suceder entonces?

Sin embargo, la operación resultó un éxito y el paciente habló.

El día en que esto ocurrió debiera ser marcado con piedra blanca en el calendario de los hombres. Segura de su éxito, Octavia quiso que Frdiruk lo hiciera en presencia de sus consejeros.

El momento resultó de una emoción indescriptible. Si a los terrestres nos dijeran de repente que podemos comunicarnos telepáticamente, por medios naturales, con la sola intervención de nuestros poderes mentales, creo que no nos sentiríamos tan satisfechos como los hukfiks cuando vieron que uno de ellos, por fin, podía emitir sonidos audibles.

Como todas las razas salvajes —hasta cierto punto, claro está, porque no puede llamarse raza salvaje a la que ha conseguido a lo largo de milenios de civilización navegar por el espacio interestelar—, los hukfiks eran como chiquillos. Por eso había conseguido ganarme el afecto de Frdiruk y, por lo mismo, la conquista de la palabra hablada era para ellos el mayor de los atractivos.

A partir de aquel momento supimos que los do-uttianos nos darían cuanto les pidiésemos.

Octavia recomendó a Frdiruk que, durante unos días, un par de semanas por ejemplo, hablase lo menos posible, con objeto de ir entrenando su nueva laringe y evitar graves desperfectos en sus cuerdas vocales, las cuales, convenía no olvidarlo, estaban injertadas en su organismo. El plazo transcurrió por fin y entonces llegó la hora de discutir planes para el futuro.

— Creo —dijo Octavia —que, cuando se divulgue la noticia, serán muchos los médicos terrestres que vengan a Do-Utt. Por lo tanto, su ayuda no podrá por menos de resultarnos altamente beneficiosa para todos. Esto por una parte; por otra, mientras esté aquí me dedicaré a ir entrenando a los hukfiks más hábiles para que, con el tiempo, sean ellos mismos los que realicen la operación. Será una cosa lenta, pero acabaréis por hablar todos.

Frdiruk se mostró por completo de acuerdo con Octavia. Desde aquel momento, tanto ella como yo fuimos considerados con todos los honores. Desaparecida la belicosidad de los do-uttianos, ahora rivalizaban en ofrecernos todo género de atenciones.

Después, dejamos pasar varios días antes de que, al fin, Octavia y yo decidiéramos enfrentarnos con un detenido análisis de la situación.

—Es evidente —manifesté —que ya no volveremos a recobrar jamás nuestra forma primitiva.

—Sí —dijo ella tristemente. A fin de cuentas, había sido una mujer hermosa y ¿qué mujer hermosa no está orgullosa de sus encantos físicos?

—En Do-Utt tenemos todo el trabajo que queramos —continué—. Desde luego, es un planeta triste y lúgubre y, además, inhabitable para nosotros. Salvo algunos lugares especialmente acondicionados, tendremos que llevar siempre puesta la escafandra, lo cual no deja de ser un engorro.

—Cierto —concordó Octavia melancólicamente.

—Pues bien, dado que lo nuestro no tiene remedio, debemos acomodarnos a nuestra situación actual que ya será definitiva. Se me ha ocurrido una idea y me gustaría exponértela.

—Habla, te escucho, Grant.

—Hemos conseguido ya lo que deseábamos. Los hukfiks se muestran ansiosos de cooperar con los la-ottianos y con los terrestres. Podemos poner en marcha un plan para entrenar a los do-uttianos a fin de que, con el tiempo, ellos mismos puedan realizar la operación que le hiciste a Frdiruk. Esto puede ser cosa de varios años, no creo que pase de cinco, teniendo en cuenta que esperamos vengan más médicos terrestres, todos ellos especialistas y, con toda seguridad, con mejores técnicas operatorias que la tuya.

—Hablas de un plazo que se me antoja largo —murmuró Octavia.

—Hablo de nuestro futuro, querida. Debemos pensar en el cuerpo que llevamos. Por ahora ni siquiera me ha pasado por la mente la idea del suicidio, de modo que es de esperar que vivamos todavía alrededor de un siglo.

Las manos de Octavia se crisparon.

—¡Un siglo en este cuerpo! —exclamó sombríamente.

—No hay otro remedio, querida. Y ahora viene la segunda parte de mi idea. Fe-Itt está deshabitado. En La-Ott queda un pequeño núcleo de fe-ittianos. Podemos llevarlos a su antiguo planeta e iniciar una lenta reconstrucción...

Ella me miró con ojos llameantes.

—Supongo que esa reconstrucción de que hablas se referirá también a un aumento por medios naturales en la población fe-ittiana, Grant.

—Naturalmente —contesté.

Octavia se puso en pie de un salto y me volvió la espalda. Pude oír claramente su afanosa respiración, súbitamente alterada.

—¡Jamás consentiré que mis hijos sean unos monos! —declaró rotundamente.

Yo me quedé con la boca abierta. No había vuelto a acordarme de semejante posibilidad, ciertamente, y el escucharlo de labios de Octavia me dejó frío.

—Octavia —llamé.

Ella no me contestó. Insistí.

—Por favor, Octavia.

Cuando me miró, tenía los ojos arrasados en lágrimas.

—Haré todo lo que quieras, Grant —dijo con acento resuelto, el cual me indicó que jamás se volvería atrás de sus propósitos—. Pero nunca volveré a Fe-Itt. Sus supervivientes pueden hacerlo si quieren; yo, no. Antes que trasladarme a ese planeta, prefiero quedarme en Do-Utt. Siquiera, aquí tengo algo que hacer y espero que el trabajo consiga distraerme lo suficiente para no volverme loca.

Las palabras de Octavia no tenían vuelta de hoja y no intenté siquiera rebatirlas.

Octavia tenía razón. Si nos trasladábamos a Fe-Itt... tendríamos hijos. Éstos nacerían ya con su figura de simio definida desde un principio y, por lo tanto, contemplarían al mundo con ojos de simio. Pero nosotros, ¿cómo podríamos mirar a nuestros hijos, por mucho que llegásemos a quererlos, pensando en que, de no haber sido por un cúmulo de circunstancias que no es preciso volver a detallar, podrían haber tenido nuestras características humanas?

Reanudamos el trabajo.

Todos los días, Octavia realizaba un par de intervenciones, mejorando su técnica gradualmente. Había reunido un escogido núcleo de hukfiks, jóvenes de trescientos o cuatrocientos años todos ellos, y mientras trabajaba, les iba impartiendo las enseñanzas que ellos, en el futuro, transmitirían a otros discípulos. Así, pues, a los seis meses de la primera intervención, ya había un grupo de doscientos hukfiks, más o menos, que hablaban como nosotros.

Y entonces, cuando menos lo esperábamos, aparecieron el capitán De Navarre y Bethys.

No venían solos.

XXVII

Cuando vimos a la pareja, tanto Octavia como yo nos quedamos estupefactos, sin habla.

De Navarre abrió su boca en una sonrisa que le llegaba de oreja a oreja. Con sus característico vozarrón, que hacía estremecer las antenas de su radio portátil, dijo:

—¡Qué! No pensabais volver a vernos, ¿eh? Pues aquí estamos, Bethys y yo. Sí, señor, Bethys de Navarre, ahora mi esposa legal, con todos los requisitos, cura incluido para que no haya lugar a dudas. ¿Cómo se os ocurrió pensar que íbamos a dejar abandonados a quienes nos salvaron la vida?

Bethys le pegó un codazo en el costado,

—Ah, sí—exclamó De Navarre—. Me había olvidado de presentaros a mi acompañante.

Miramos al terrestre que había llegado con ellos. Era un hombre de mediana edad y aspecto inteligente.

—Os presento al doctor Zavalla, chicos. Doctor, aunque los vea con ese cuerpo de macacos, son mis mejores amigos. El capitán Parrish y la doctora Farrell.

—¿Cómo están? —saludó Zavalla.

Octavia y yo murmuramos unas confusas palabras. La llegada de De Navarre aún nos tenía aturdidos.

—Bueno —dijo Pedro—, creo que ya es hora de que paguemos la deuda. ¿Queréis acompañarnos?

De Navarre me guiñó el ojo.

—Vamos, ya lo verás.

Acompañamos a De Navarre, mientras nos explicaba:

—Chicos, no podéis imaginaros la sensación que causó nuestra llegada a la Tierra. Los primeros días fueron de locura; periodistas por todas partes, curiosos, editores que querían comprar mis memorias a peso de oro, la plaga, en fin.

«Luego, la corriente remitió un tanto y entonces pude hablar libremente y con más tranquilidad ante el Congreso y la Comisión de Astronáutica. Relaté todo lo sucedido, sin omitir el menor detalle... ¿Queréis creer que en la Tierra sois ahora unos héroes? Ah, los médicos especialistas de garganta hacen cola para ser enviados a Do-Utt. Hay una fiebre loca por asegurarse un pasaje en una nave... ¡Y hay tan pocas ahora!

«Además, los astilleros han entrado en una actividad febril. Creo que antes de dos años habrá verdaderas escuadras de naves interestelares volando por los espacios. En fin, que si quisiera seguir hablando, no terminaría en un mes.

Una cosa me llamó la atención de cuanto había dicho De Navarre, y era la referente a los otorrinolaringólogos. Se lo pregunté.

—¿Es que no recuerdas que Octavia lo contó todo

cuando regresó a La-Ott en busca de instrumental? —contestó—. Pero todavía no ha terminado. Aguardad un poco.

Me volví hacia Zavalla.

—¿Usted también es especialista en garganta?

—No —contestó el aludido—; soy neurólogo.

Lo miré extrañado. ¿Qué diablos tenía que hacer un neurólogo en Do-Utt?

Pero no quise mostrarme indiscreto y no volví a preguntarle más cosas acerca de él mismo. Al fin, llegamos a nuestro alojamiento.

En la esclusa nos despojamos de las escafandras. Luego entramos en el edificio propiamente dicho, que De Navarre conocía tan bien.

Pedro nos condujo hasta una habitación de gran tamaño, donde, ante nuestro asombro, vimos instalado un bien montado quirófano con todos los adelantos. En la sala había, además, un grupo de terrestres, todos ellos médicos y ayudantes a juzgar por las batas blancas que vestían.

Miré a De Navarre.

—¿Qué significa esto? —pregunté.

Mi amigo sonrió maliciosamente.

Sin contestar palabra, se fue al otro lado del quirófano y abrió una puerta de par en par.

Octavia lanzó un grito agudísimo. Yo no tenía fuerzas para despegar la lengua del paladar.

Me parecía estar soñando. Pero no; era realidad, realidad pura y tangible.

¡Los dos tanques que contenían nuestros cuerpos terrestres en hibernación estaban allí!

Sentí que las piernas me flaqueaban. Un sudor me iba y otro me venía, dificultándome incluso la visión. En completo silencio, Octavia y yo nos acercamos a los tanques y contemplamos absortos nuestros cuerpos dormidos, sumergidos en el líquido hibernador.

De Navarre nos contemplaba sumamente satisfecho, sin pronunciar una sola palabra. Tardamos bastante en poder hablar y, cuando lo hice, lo primero que pregunté, naturalmente, fue cómo lo había conseguido.

—Pues verás —contestó De Navarre—. Cuando me marché de La-Ott ya lo hice con el propósito de buscaros sendos cuerpos humanos, fueran de quien fueran. Yo me dije: «Pedro, siéntate en la Morgue de Megápolis y en pocas horas tendrás donde elegir entre todos los cuerpos que quieras». Más vale el cuerpo de un fulano cualquiera, que no el de un chimpancé.

»Sin embargo —prosiguió—, no hizo falta recurrir a extremos semejantes. Cuando llegué a la Tierra me di cuenta, estupefacto de que, por alguna razón desconocida, el tiempo había transcurrido casi normalmente. Supongo que eso debe tener alguna relación con el tiempo que se pasa en el subespacio con el fin de abreviar la duración del viaje. De volar continuamente a velocidades próximas a la luz, la duración de los dos tiempos, el de la astronave y el de la Tierra, sería distinta, normal, en apariencia, para los astronautas, pero mucho más largo para los terrestres. Lo cual vendría a suponer que un crucero de diez años por el espacio volando a velocidades muy cercanas a la de la luz, representaría en la Tierra cinco o seis veces más. Quizá me quede corto pero, en todo caso, esto importa poco.

»Lo verdaderamente importante es que al viajar por el subespacio, el tiempo se contrae ligeramente. Por eso yo llegué a la Tierra casi en vísperas de vuestra partida de Plutón. El calendario me lo dijo claramente.

»No me entretuve ni un segundo. Antes de que los aduaneros tuvieran tiempo de abrir la boca, despegué de nuevo. Fue algo arriesgado; nunca hagas un salto al subespacio hallándote en el interior de un sistema planetario, te lo recomiendo, pero por unos amigos como vosotros merecía la pena correr cualquier peligro. Resumiendo, llegamos a Plutón justo cuando aquel canalla de Vanneau se disponía a apretar el gatillo de su pistola.

Una luz cegadora brilló en mi cerebro.

—Entonces, aquel fogonazo...

—Éramos nosotros, Bethys y yo. Cargamos con los tanques y aquí estamos.

Me pasé la mano por la frente.

—No acabo de entenderlo, Pedro —dije—. Si estabais en el hiperespacio —o subespacio, como tú le llamas—, ¿de qué manera os las arreglasteis para arramblar con los dos tanques?

—Bueno, es difícil de explicar. Yo creo que ni nos hallábamos del todo en el subespacio ni en el espacio normal. Más bien diría que estábamos a caballo entre los dos, con mi pie en uno y el otro en la orilla de enfrente. De este modo no podíamos hacernos visibles a vosotros ni, por supuesto, a Vanneau. Por otra parte, sabes que la «Incógnita» puede quedar suspendida en el espacio, a unos metros del suelo, merced a sus generadores de antigravedad. En realidad, incluso un trozo de nave dentro de la cúpula donde estabais los tres.

»Conociendo la historia de lo que os había pasado, Bethys y yo atamos sendos cables a los tanques y los izamos justo una décima de segundo antes de que Vanneau apretase el gatillo. Ya sabes que las imágenes persisten en la retina un leve espacio de tiempo. Cuando él creía destruir vuestros cuerpos, éstos ya no estaban allí; disparaba únicamente contra una imagen que sólo existía en su imaginación.

—¿Y después?—inquirí.

—Oh, el resto es fácil de contar. Regresamos de nuevo a la Tierra, buscamos los documentos que el doctor Forment había dejado, con la técnica del trasplante del cerebro, convencimos al doctor Zavalla y a sus «muchachos»... —De Navarre soltó una atroz risotada—. ¡Y aquí estamos!

Volví los ojos hacia Octavia.

Aún tenía su forma de simio, pero me pareció verla de nuevo con su hermosa figura humana.

Pasó casi un minuto. Luego, tomé la mano de Octavia y, juntos, avanzamos hacia el quirófano.

Así fue como conseguimos que el espacio fuera de todos.

FIN

{1} Auténtico (N. del A.)