CAPÍTULO PRIMERO

Estaba en una mala posición, lo sabía y, lo que era peor, no podía evitarlo. Hallábase a un nivel más bajo que su enemigo, el cual lo dominaba desde las rocas situadas a unos sesenta pasos, mientras que el estaba prácticamente al descubierto, resguardado tan sólo porque había conseguido llegar a un pequeño hoyo arenoso, que apenas si se podía considerar como parapeto.

Flick Hobson no se había molestado en maldecirse a sí mismo. Los reproches no le servirían de nada. El otro iba acercándose cada vez más con sus proyectiles. Lo único que le había salvado hasta entonces era que el hoyo tenía cierta anchura y no podía saber exactamente el punto al cual dirigir sus balas.

Una y otra vez pensaba en alguna treta, por medio de la cual conseguir obligar al otro a abandonar su posición, pero, por más que se esforzaba, no daba con la solución salvadora.

Esperar a la noche no le traía ningún consuelo; apenas habían dado las once de la mañana y le quedaban todavía siete u ocho horas de luz.

En las rocas sonó nuevamente un disparo. Esta vez, Hobson percibió el viento de la bala que le había rozado la espalda en casi toda su longitud. El proyectil se clavó en el suelo, entre sus dos pies.

Medio palmo a la derecha o a la izquierda y le habría destrozado un talón, con las consecuencias que eran fáciles de prever.

Empuñó el rifle casi con furia, con manos crispadas, sintiendo unos vivísimos deseos de arrojárselo a la cara al adversario. Un hombre listo, sin duda, se dijo, admirado a su pesar, porque había sabido engañarle con su astucia, sin que él se hubiera percatado de la trampa hasta que fue demasiado tarde. Pe repente, se le ocurrió una idea.

Hacerlo con el sombrero no daría resultado. Él era demasiado listo para caer en una trampa semejante. Volviéndose boca arriba, se descalzó una de las botas, en la que introdujo el cañón del rifle, ya amartillado. Luego la levantó un poco, rápidamente, a la vez que lanzaba un estridente juramento un alarido de queja.

—¡Maldito alacrán! —Con la otra mano, sacó el revólver y disparó un tiro casi junto a su pierna.

Arriba sonó un disparo. La bota voló por los aires.

Hobson se revolvió velocísimo y apretó el gatillo en dirección a la nubecilla de humo que se deshilaba entre las rocas. El hombre se puso súbitamente en pie, sin el rifle, con las manos en el pecho.

Hobson le oyó emitir unos sonidos inarticulados y luego caer de costado, desapareciendo nuevamente de su vista.

Sonrió para sí. El ardid había dado resultado, pero ahora era preciso comprobar su efectividad y no dejarse llevar por una euforia excesiva. Arrastrándose muy despacio, se dirigió hacia el otro extremo del hoyo. Luego, súbitamente, se puso en pie y echó a correr en zigzag. Maldijo entre dientes al darse cuenta de que había olvidado la bota, pero si el otro le había engañado y conseguía matarle, ya no la necesitaría para nada.

Un cuarto de hora más tarde, después de haber dado un gran rodeo, llegó al lugar donde estaba el enemigo.

Le extrañó el color azulado de sus labios y la intensa palidez de su rostro. El hombre estaba sentado en el suelo, con la espalda apoyada en una piedra y Hobson sabía que lo veía, pero no le vio hacer el menor gesto para recoger el rifle que tenía al lado, en el suelo.

Lo más asombroso era que no se le veía ninguna herida en el pecho. Intrigado, Hobson se acuclilló a su lado y lo miró inquisitivamente.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Condenado… traidor… —jadeó el otro—. Lo hiciste por… por…

—Lo hice porque era justo y usted lo sabe. Dígame, ¿dónde está?

El hombre abrió la boca como si fuese a dar la respuesta que tanto aguardaba, pero, de pronto, todo su cuerpo se arqueó en un violentísimo espasmo. Crujieron sus mandíbulas y los ojos voltearon hacia arriba, dejando a la vista solamente el blanco de los globos. Una ligera espumilla brotó de sus labios y luego, tras una segunda sacudida, dobló la cabeza a un lado y se quedó inmóvil.

Hobson se sentía intrigado y desconcertado a la vez.

—¿Qué diablos le habrá pasado a este hombre? —masculló. Tocó su pecho y ya no percibió latidos. Meneó la cabeza.

—Ha muerto —dijo entre dientes.

De súbito, recordó que un médico amigo suyo le había descrito años antes los síntomas de un ataque al corazón; Resultaba sorprendente, porque el hombre no contaba aún cincuenta años, pero lo cierto era que se había llevado consigo su secreto.

Inspiró profundamente y se puso en pie. Ya sólo podía hacer una cosa por su enemigo.

Cuanto tuvo cavada la tumba, colocó en el fondo la cantimplora del muerto, previamente vaciada, en la que había introducido un papel con su nombre y las circunstancias de su muerte. Algún día, tal vez, necesitaría probarlo.

Dos horas más tarde, colocó la última piedra sobre la tumba.

Pese a que parecía se hallaba en un desierto, la comarca era más transitada de lo que se podía creer. Con arena, procuró nivelar el suelo en lo posible, haciendo desaparecer la mayor parte de los rastros.

Puesto que nadie conocía su muerte, no habría quien buscase su rastro por aquellos parajes.

Después de fijarse en un par de puntos de referencia, para el caso de que algún día necesitase volver allí, subió a su caballo y reanudó la marcha.

Ahora ya no tenía tanta prisa. El río estaba a cinco millas y acamparía allí para pasar la noche. Al día siguiente, antes de mediodía, habría llegado a su destino.

El camino describía una curva bastante cerrada al pie del pequeño farallón rocoso y al otro lado se divisaba el pueblo. Hobson se detuvo unos instantes, contemplando la aglomeración de casas que se hallaba solamente a media milla. Ahora, se dijo, venía casi lo peor, pero no se arredraba por las dificultades que le esperaban.

Era algo que había sabido desde un principio y no podía quejarse. Con aire pensativo, continuó en la misma postura, preguntándose quién habría sido el extravagante tipo que había puesto el nombre a la población: Pistol City.

—No es muy apropiado para atraer forasteros —rezongó. Al cabo de unos instantes, se dispuso a reanudar la marcha. Apenas veinte metros más adelante, alguien le dio el alto:

—¡En, amigo, quieto ahí! ¡No siga o se llevará un disgusto!

Hobson respingó. Al elevar la cabeza, vio a un hombre armado con un rifle, en lo alto del farallón, siete u ocho metros por encima de él. La boca del cañón apuntaba directamente a su cuerpo y separó las manos, en señal de que sus intenciones eran pacíficas.

—No se mueva todavía —dijo el hombre armado—. Permanezca como está hasta que se le diga.

—¿Puedo preguntarle qué pasa, amigo? —dijo Hobson—. Vengo en son de paz y no traigo intenciones hostiles para nadie…

—¡Cállese! —ordenó el otro abruptamente—. ¡Tim, maldito hijo de una mula sarnosa! ¿Dónde estás? ¿Qué diablos haces?

—Ya voy, ya voy —contestó otro hombre desde los arbustos cercanos. Salió con el rifle en el hueco del brazo izquierdo, abrochándose el cinturón, a la vez que rezongaba maldiciones entre dientes No se puede uno descuidar un segundo…

—Cierra el pico y mira bien a ese forastero —dijo el otro.

El segundo se acercó a Hobson y lo contempló durante unos momentos. Luego volvió la cabeza.

—A mí me parece que no es —dijo—. Tendrá unos veintiocho años y el hombre a quien esperamos anda por los cincuenta, ¿no es así?

—De acuerdo, Tim. Déjalo pasar.

—Les agradezco mucho el detalle, caballeros, pero, por favor, ¿pueden decirme por qué me han detenido? —preguntó Hobson Mejor dicho, ¿a quién esperan con tantas precauciones?

El hombre de las rocas escupió por un colmillo.

—Ya lo sabrá cuando llegue al pueblo, si es que piensa quedarse allí —dijo.

Hobson volvió la mirada hacia el otro. ¿Qué me dice usted?

Tim Beckiss se encogió de hombros.

—Ya ha oído a mi compañero. ¡Lárguese! —Gruñó.

Hobson emitió un suspiro. Da gusto llegar a una ciudad y sentirse tan bien informado de los acontecimientos —sonrió—. Encantado, amigos.

En el instante en que iba a talonear a su montura, sonó un disparo.

Alguien había hecho fuego desde más allá de las rocas. El hombre que estaba allí, se estremeció con terrible violencia.

El rifle se desprendió de sus manos y cayó, rebotando por las piedras. Luego, se inclinó hacia adelante, a la vez que exhalaba un desgarrador alarido.

Hobson y Beckiss contemplaron la mortal caída con ojos morosamente fascinados. El hombre de las rocas dio una vuelta completa en el aire y acabó estrellándose de cara contra el suelo, en donde quedó completamente quieto, sin hacer el menor movimiento.

Al cabo de unos segundos, Hobson reaccionó y, tras desmontar de un salto, corrió hacia el caído. Beckiss parecía como alelado, incapaz de salir de su estado de aturdimiento.

Hobson se incorporó muy pronto.

—Su amigo está muerto —dijo.

—¡Cristo! —exclamó Beckiss—. La que se va a armar…

—Mejor que pensar en lo que podría suceder, sería que fuese a ver si encuentra rastros del asesino —dijo el joven duramente—. Usted conoce el país; yo soy forastero y no conseguiría nada. El disparo ha sonado muy cerca y el asesino no puede andar muy lejos todavía.

—Pero…

—Oiga, ¿no les pagaban por vigilar el camino? ¡Gánese el dinero o márchese con el rabo entre piernas! Luego, no se queje si le llaman cobarde…

Beckiss hinchó el pecho.

—No lo soy —contestó.

Corrió hacia el otro extremo de la curva y ascendió por una ruta algo más fácil, desapareciendo de la vista del joven en contados segundos. Hobson permaneció en el mismo sitio, fumando un cigarrillo con expresión preocupada.

Había ido a Pistol City con una misión bien definida y, desde el primer momento supo que tendría problemas. Sin embargo, nunca se imaginó que los conflictos surgieran al principio, antes siquiera de llegar a la ciudad.

Beckiss regresó apenas diez minutos más tarde, jadeante y sin aliento.

—No pude hacer nada —declaró—. Le vi de lejos, pero no pude distinguir detalles. Corría demasiado, ¿sabe?

—El caballo…

—Iba a pie. Le disparé un tiro, pero ya se había alejado demasiado y no conseguí hacer blanco.

—Lo siento —dijo el joven—. Tim, ¿cómo se llamaba ese infeliz? —Hossy Lorr. Un buen amigo, señor…

—Hobson, Flick Hobson. Dígame, Tim, ustedes vigilaban el camino.

—Es cierto.

—Les pagaban, naturalmente.

—Sí, señor. Un grupo de vecinos se juntó y nos contrató a cuatro vigilantes. Los otros dos están en su turno de descanso, señor Hobson.

—Eso significa que esperaban a alguien, ¿no es cierto?

Beckiss hizo un gesto afirmativo.

—Desde luego.

—¿Con orden de disparar a matar?

El sujeto pareció sentirse incómodo.

—Bueno, nos dijeron que es un tipo muy peligroso… Viene a vengarse de ciertas personas…

Creo que ellos tienen razón, me refiero a quienes nos contrataron…

—Comprendo. Pero yo no tengo nada que ver con ese tipo, no le importa, continuaré mi camino. Informaré al sheriff y éste hará lo que sea. Usted debe quedarse aquí hasta que se lleven el cadáver de Lorr.

—Sí, señor —contestó Beckiss mansamente.

Hobson montó de nuevo en su caballo. Cuando ya se disponía a arrancar, pareció recordar algo.

—Ah, Tim, como voy a permanecer unos días en Pistol City por asuntos de negocios, ¿podría decirme el nombre del peligroso sujeto a quien aguardaban?

—El nombre es Robert Colé, pero todos le llaman El Diablo, señor —contestó el atribulado sujeto.

—Robert el Diablo… El Diablo llega a Pistol City —murmuró Hobson, a la vez que taloneaba a su montura.

CAPÍTULO II

Llegó al pueblo y lo primero que hizo fue informar al representante de la ley. Era un hombre joven, de agradable presencia, quien se sintió enormemente sorprendido al conocer la noticia.

Se llamaba Roy Rowe y, sin pérdida de tiempo, se dispuso a salir en dirección al lugar del crimen.

Un hombre se acercó entonces. Era de mediana edad, unos cincuenta años, con un frondoso mostacho, que ya griseaba, y caminaba apoyado en un bastón, debido a una pronunciada cojera que sufría. Rowe se lo presentó como Les Brook, su antecesor en el cargo.

Brook se quejó de la inoportuna torcedura de tobillo y luego saludó al joven con toda cordialidad. Hobson contestó al saludo con no menor amabilidad.

—Hace calor —sonrió, al ver las manchas de sudor que había en la camisa del exsheriff, en los sobacos y en el pecho.

—No se lo puede imaginar bien, muchacho —contestó Brook—. ¿Sucede algo, Roy?

Hobson dejó que los dos hombres se quedaran allí comentando lo ocurrido y continuó su camino a pie, con el caballo de las riendas, a fin de buscar un establo donde pudieran atenderlo convenientemente. Mientras andaba sin prisas, contempló la casa que se veía en lo alto de la colina que había a la salida del pueblo.

Era una construcción muy elegante, que le pareció fuera de lugar en aquel ambiente, un edificio de picudos tejados de pizarra, con una torrecilla en uno de sus ángulos y un gran porche de historiadas columnas en la fachada delantera. La distancia no era superior a los trescientos pasos y se podían apreciar muchos detalles sin excesiva dificultad.

Se preguntó quién habría sido el constructor de la mansión cuyo lujo desentonaba en Pistol City. La ciudad, en cierto modo, era bastante próspera, pero aquella casa le pareció excesivamente superior al resto de las construcciones.

Más tarde fue al hotel, se inscribió y pidió que le preparasen un baño. Necesitaba quitarse el polvo acumulado después de varias jornadas agotadoras de viaje a caballo.

En un taburete contiguo a la bañera, situada en el centro de la estancia, puso una botella y un vaso. Encendió un cigarro y se relajó, tomando un sorbo de whisky de cuando en cuando. El revólver también estaba en el taburete; no era prudente permanecer desarmado en determinadas circunstancias.

Y menos en una población con este nombrecito…

De pronto, cuando ya se adormilaba, oyó unos golpes en la puerta.

Agarró la toalla y cubrió el revólver, sin soltarlo. Luego elevó la voz:

—¡Pase!

La puerta se abrió. Una mujer entró con paso decidido, pero se detuvo casi en el acto, apenas vio al joven metido en el agua hasta el cuello.

—Oh, dispense, no me dijeron que…

—¿Quién no le dijo «que…», señora? —preguntó Hobson, sujetando el cigarro con los dientes.

Ella se había puesto encarnada al sorprender al forastero en semejante situación. De pronto, se volvió de espaldas y cerró la puerta, quedándose en la misma postura.

—Soy Amelia Nart, señor Hobson —se presentó—. Deseo hablar con usted y es urgente.

—Muy bien, señora. Si espera a que salga del baño…

—¡No, quédese como está! —dijo ella vivamente—. Podemos hablar lo mismo así, si no le importa.

—A su gusto, señora… —Soy soltera, señor Hobson.

—Oh, dispense… Oiga, usted sabe mi nombre y yo no la conozco a usted de nada. Nunca la había visto hasta ahora, señorita Nart.

—El dueño del hotel es amigo y me informó de su llegada —explicó Amelia.

—Soplón —dijo Hobson entre dientes.

—¿Cómo? —exclamó ella, desconcertada.

—No, nada, no se preocupe. ¿En qué puedo servirla, señorita Nart?

—Usted ha venido a Pistol City con determinado objetivo. No lo niegue, porque yo sé que es así.

—Está muy bien informada de mi vida y milagros, y eso que nunca nos habíamos visto hasta ahora —comentó el joven con sorna.

—Su padre y el mío fueron amigos y socios en tiempos. Usted sabe muy bien lo que sucedió hace seis años.

—Ahora recuerdo algo… Sí, mi padre me habló en cierta ocasión de un tal Nathaniel Nart, pero nunca supuse…

—Ahora ya lo sabe. Alguien, en cierta ocasión, les despojó de cuarenta mil dólares y los escondió en alguna parte de Pistol City. Ahora viene a buscar ese dinero, la mitad del cual le pertenece legítimamente, y yo he venido a proponerle que unamos nuestras fuerzas para conseguirlo.

—Conque es eso —murmuró Hobson—. Mi padre me dijo que tenía un importante negocio entre manos, aunque no mencionó cuál ni si tendría un socio… Reunió prácticamente todo su capital y luego se marchó… y ya nunca lo volví a ver.

—Lo asesinaron, lo mismo que al mío, y yo sé dónde están sus tumbas. El día que lo desee, le acompañaré a visitarlas, señor Hobson.

—Es un detalle digno de gratitud, señorita Nart. De modo que usted, en estos seis años, no ha conseguido averiguar dónde está escondido el dinero.

—No, pero lo sabe alguien que está a punto de llegar a Pistol City.

—¿De veras?

—Se llama Robert Colé, pero todos le dicen El Diablo. No viene sólo por el dinero; viene también para vengarse de las personas que lo enviaron a presidio, según él, injustamente. Se sabe que ha sido indultado y puesto en libertad y también que siempre juró tomar venganza de los culpables de su condena.

—¿Fue El Diablo quien asesinó a nuestros padres?

—Así lo creen todos, señor Hobson.

—Y, después de cometer su crimen, escondió el dinero en alguna parte.

—Exacto. Bien, ¿qué me contesta usted?

—Aguarde un momento, por favor. Hobson dejó el cigarro sobre el cenicero, se puso en pie y empezó a frotarse con la toalla. Un poco después, salió de la bañera, envuelto en la misma toalla.

—Ya puede volverse, señorita Nart. Ella giró en redondo e hizo un gesto de sorpresa al ver a Hobson en semejante atavío. Sin embargo, no formuló el menor comentario.

—No ha contestado a mi proposición —dijo ella. Hobson demoró la respuesta unos instantes, mientras contemplaba a la joven que tenía frente a sí. Era de elevada estatura y formas arrogantes, con el cabello de un atractivo color dorado oscuro y los ojos grises, muy claros, lo cual le confería un encanto como muy pocas veces había visto. Amelia notó la contemplación de que era objeto y se sonrojó levemente, a la vez que expresaba su impaciencia son un ligero golpe de tacón en el suelo.

—¿Ya me ha mirado bastante, señor Hobson?

—Dispénseme… Uno no ve ángeles a diario —rió él. Una suave sonrisa distendió la tensa expresión de Amelia.

—Gracias por el elogio, pero ¿qué me contesta?

—¿Me permite que lo piense antes de darle una respuesta en uno u otro sentido?

—¿Desconfía de mí? —Se enojó la joven.

—Éste es un asunto en el que no se puede confiar en nadie, a las primeras de cambio. Trate de comprender mi actitud, se lo ruego.

—Está bien. En tal caso, le agradeceré me haga saber su respuesta lo antes posible, sea afirmativa o negativa. Ah, para su mejor conocimiento, le diré que resido en la casa que hay a la salida del pueblo, en la colina del lado Noroeste.

Hobson recordó instantáneamente la mansión y movió la cabeza.

—Lo tendré en cuenta, señorita Nart —dijo.

—Gracias… —De pronto, ella reparó en el revólver que había quedado al descubierto, por haber quitado la toalla que lo ocultaba—. Parece que no se siente muy seguro —comentó.

—Nunca está de más ser prevenido —respondió Hobson, flemático.

—Comprendo. Gracias por haberme recibido. Adiós.

Amelia se marchó con el mismo paso rápido y decidido que a su llegada, dejando una estela de suave perfume, que Hobson aspiró varias veces, con expresión sonriente.

—Una hermosa mujer. Como pocas —murmuró.

Luego empezó a vestirse. El Diablo no había llegado aún a Pistol City, pero ya se había producido un asesinato.

¿Cuántos hombres más morirían antes de que quedase resuelto el enigma de la muerte de dos socios, ocurridas seis años antes?

«El Diablo no ha llegado; ya estaba aquí desde hace mucho tiempo», fue la poco agradable conclusión a que llegó tras hondas meditaciones.

Estaba cenando en un restaurante, cuando vio que se le acercaba el sheriff.

—¿Puedo sentarme? —consultó Rowe cortésmente. Hobson hizo un amplio ademán con el brazo.

—Pida lo que guste —invitó.

—Gracias, pero ya he cenado. Tomaré un poco de café, si no le importa.

—Claro, sheriff.

—El título es inadecuado, aunque todos me llaman así —dijo Rowe—. A mi antecesor le gustaba que lo llamaran sheriff.

—Se refiere, sin duda, a Les Brook, al que conocí esta tarde.

—Sí, claro. Se sentía fatigado y prefirió buscar un trabajo más descansado. Ahora es contable de Chris Honnegut, aunque sólo va por las mañanas. Pero eso no importa, creo.

No demasiado, en efecto —sonrió el joven—. Señor Rowe, sospecho que quiere hablarme de cierto asunto que los dos tenemos en mente. ¿Por qué no empieza ya?

—He oído hablar del caso —manifestó el sheriff—. Cuando oí su nombre, pensé instantáneamente en lo que sucedió hace seis años.

—Y, ¿qué opina sobre el particular? Fue un suceso desgraciado. Mi antecesor, Brook, consiguió, sin embargo, detener al culpable y presentó pruebas suficientes para enviarlo a presidio.

—Pero no lo ahorcaron.

—Verá… —Rowe se frotó el mentón—. Hubo cierto desacuerdo en el jurado… El juez estimó la culpabilidad de Roben Colé, aunque también dijo que faltaban ciertos requisitos para pronunciar una sentencia más severa.

—Lo condenó a cadena perpetua.

—Cierto —convino Rowe—. Pero fue una especie de condena condicionada a que declarase dónde había escondido el dinero procedente del crimen. Y Colé no lo dijo nunca.

—No. Todo lo contrario; se declaró inocente constantemente y dijo ser víctima de una conspiración, urdida por varias personas, para apoderarse de una elevada cantidad de dinero, perteneciente a su padre de usted y al de la señorita Nart.

—Tengo entendido que ahora esperan la llegada de Colé —sonrió Hobson.

Rowe asintió.

—Es cierto —admitió.

—Sea como sea, ciertas personas temen que El Diablo cumpla sus promesas de venganza.

—En efecto.

—Y por dicho motivo y a lo que parece, contrataron a unos vigilantes, para que le impidan a cualquier precio llegar a Pistol City.

—Exactamente. ¿Pueden hacerlo?

Rowe se encogió de hombros.

—Legalmente, sólo tengo autoridad dentro de los límites de la población —respondió—. Traté de hacerles ver lo improcedente de su actitud, pero no quisieron hacerme caso. No puedo obligarles a que retiren la vigilancia de Crest Rock, compréndalo.

—Alguien sí lo intentó esta tarde —dijo Hobson agudamente.

—Lo sé, y lo peor de todo es que no he encontrado rastros del asesino.

—¿Cree que ha podido ser El Diablo?

—¿Quién, si no? Salió de presidio, indultado no sé por qué, hace un par de semanas. Ha tenido tiempo más que sobrado para llegar y esconderse, a fin de preparar su venganza.

—El muerto, Lorr, no le había hecho nada —arguyó Hobson. Pero estaba empleado por quienes sí le hicieron mucho daño. Ah, entonces, usted opina…

Perdón, repito solamente las opiniones de Colé. No entro en juzgar a unas personas oficialmente inocentes.

—Oficialmente inocentes… ¿y privadamente, sheriff? —sonrió el joven.

Rowe pareció turbarse al oír aquella pregunta.

—La ley no tiene nada contra ellos —respondió.

—Ya —dijo Hobson sardónicamente—. Bien, amigo Rowe, me imagino que ya sabe que si hay alguien con derecho al botín, somos la señorita Nart y yo.

—Desde luego. Pero no se sabe dónde están los cuarenta mil dólares. —Colé se negó a revelar ese secreto, creo.

—En efecto.

—Si era inocente de los crímenes, mal pudo robar el dinero y menos esconderlo donde nadie pudiera encontrarlo, supongo.

—Todo el mundo sabe que lo hizo él…

—Sí, es lo que se dice, sheriff. Por favor, dígame una cosa.

—¿De qué se trata, señor Hobson? ¿Por qué le llaman El Diablo?

—Tuvo una juventud muy turbulenta, verdaderamente agitada Algunos decían, según he oído a las personas de más edad, que en un auténtico demonio. Luego, según parece, se tornó pacífico, activo y trabajador, hasta… Hasta que se le presentó la ocasión de ganar cuarenta mil dólares con sólo dos cartuchos de revólver. Rowe suspiró. Así es como sucedió… oficialmente —contestó.

CAPÍTULO III

Hobson permaneció casi todo el día siguiente en el hotel, procurando un descanso bien merecido a su cuerpo, baqueteado después de dos semanas de dura cabalgada. A media tarde, Sneely, el dueño del hotel, le dio una noticia sorprendente.

—La señorita Nart lo invita a cenar, señor Hobson. A las ocho en punto.

Hobson arqueó las cejas.

—¿Qué he hecho yo para recibir un premio tan agradable?

Sneely se echó a reír.

—Ella le considera su asociado. Lo mismo que los padres de ambos, señor Hobson.

—Es una chica con mucha iniciativa —sonrió el joven—. ¡Gracias por el aviso, señor Sneely!

—Ha sido un placer.

Sneely se disponía ya a retirarse, cuando el joven pareció recordar algo y levantó la mano, para llamar su atención.

—¿Sí? —dijo el hotelero.

—Señor Sneely, usted conoce la historia de lo que sucedió hace seis años. ¿Cuál es su opinión sobre el particular? ¿Cree de veras que Colé era culpable?

—El jurado lo declaró así, señor Hobson.

—Eso ya lo sé, pero me gustaría conocer su opinión.

—Para mí, lo era, sin duda alguna. Rotundamente, sí, era culpable —dijo Sneely.

—Por lo visto, todos, en Pistol City, piensan de la misma manera —sonrió el joven.

—Puede estar seguro de ello, señor Hobson. No encontrará a uno solo que muestre la menor duda sobre el particular.

—Y, sin embargo, él se declaró inocente.

—Hay muchos criminales que lo hacen, cuando les llega el momento de enfrentarse con la ley.

No quieren reconocer sus culpas y desean verse libres del aprieto en que se han visto metidos, por su mala cabeza o por su codicia. Colé era uno de ellos, eso es todo.

—Agradezco mucho sus respuestas. Y ahora, por favor, la última pregunta. ¿Cree que vendrá a Pistol City?

—Yo diría que ha llegado ya, señor Hobson. Dispense, pero tengo trabajo…

Sneely se marchó y el joven se quedó solo en la habitación, fumando pensativamente un cigarrillo, mientras reflexionaba sobre el particular. Al cabo de unos momentos, lanzó un hondo suspiro.

—No es posible dudar —murmuró a media voz—. Era culpable. —Luego pensó en la invitación recibida y, diciéndose que no tenía ropas apropiadas, salió a la calle, a fin de comprar la indumentaria adecuada para una cena que, suponía, iba a tener mucho de ceremoniosa. En el almacén general se equipó de todo cuanto le hacía falta y, como le sobraba tiempo, ordenó se lo enviasen al hotel. Mientras hacía las compras, notó que el dueño del almacén lo miraba con más curiosidad de la que habría sido normal. Era un hombre próximo a la cincuentena, grueso, casi apoplético, con papada y carente de la mayor parte de pelo en la cabeza.

La atención del sujeto no le gustó en absoluto, aunque procuró no demostrarlo. Cuando terminaba sus compras, un hombre entró en el almacén y se dirigió al mostrador, en donde pidió tabaco.

—¡Largo! —exclamó el dueño—. Troy Trimble, aquí no tendrás nada, mientras no canceles tu deuda.

—Pero, señor Honnegut… —Intentó protestar el sujeto.

El dueño le apuntó con el índice.

—Troy, eres un vago y un indeseable, y si yo fuese el representante de la ley en la ciudad, ya haría tiempo que te habría expulsado de aquí. No te gusta trabajar, sólo piensas en la bebida y eres una vergüenza pública. La última vez que me compraste algo a crédito, lo malvendiste luego por menos de la mitad de lo que deberías haberme pagado, para poder emborracharte miserablemente. No me importa que te emborraches, pero, al menos, que no sea con mi dinero, ¿entendido?

Trimble miró a Honnegut sin pestañear.

—Y, ¿de dónde ha salido su dinero, miserable vampiro?

El rostro del tendero se congestionó.

—¿Quieres que te pegue un tiro, maldito hijo de perra? —vociferó—. Lárgate de aquí, si no quieres que…

—Está bien, está bien. —Trimble escupió despectivamente en el suelo—. Usted me niega ahora un poco de tabaco, pero puede que llegue el día en que quiera regalarme toda su asquerosa tienda, sólo para que yo mantenga la boca cerrada.

—¡Troy o te marchas de una vez o no respondo de mí! —gritó Honnegut fuera de sí.

El sujeto, que vestía desastradamente y hacía semanas que no se afeitaba, se encogió de hombros, dio media vuelta y, con paso algo inseguro, se encaminó hacia la salida. Hobson procuró mostrarse impasible, a fin de dar a entender que no se sentía afectado por el incidente. Seguramente, pensó, el individuo conocía algún secretillo de Honnegut, tal vez una aventura amorosa, que al dueño de la tienda interesaba mantener oculta. Solía suceder, a veces, pensó divertidamente, siempre manteniendo su expresión sería y ajena al suceso…

—Dispense, señor Hobson —dijo Honnegut, cuando Trimble se hubo marchado, a la vez que se enjugaba el abundante sudor de su frente con un estrepitoso pañuelo rojo—. Ese miserable me saca de quicio cada vez que lo veo. No hay nada que me enoje más que un hombre que vive sin trabajar, del esfuerzo de los demás… Como le dije a él mismo, puede emborracharse todo lo que quiera, pero, al menos, que no sea con mi dinero.

—Es perfectamente comprensible —sonrió el joven—, y estoy por completo de acuerdo con usted. ¿Querrá enviarme la compra al hotel, señor Honnegut?

—Por supuesto, será un placer, señor Hobson.

El joven salió a la calle. Aunque tenía elementos en su equipaje, prefirió buscar una barbería, a fin de que le afeitasen y recortasen un poco el cabello, que estimaba tenía demasiado largo.

Cuando terminó, anochecía ya y se dirigió al hotel, a fin de vestirse para la cena.

En el camino se encontró con Rowe. Al verle, el sheriff meneó la cabeza pesarosamente.

—No he encontrado el menor rastro del asesino de Lorr —manifestó.

—Una lástima —contestó Hobson.

—Pero todos los indicios apuntan a Colé.

—¿De veras lo cree así?

—¿Quién, si no, podría haber disparado contra un hombre que no le había hecho el menor daño, sólo para demostrar que ha cumplido su promesa de regresar a Pistol City?

—Olvida usted una cosa, sheriff —dijo Hobson suavemente.

—¿Sí?

—Colé tampoco había hecho ningún daño a Lorr, quien estaba dispuesto a matarlo, sólo porque alguien le había pagado por ello.

Rowe se quedó cortado al oír aquellas palabras.

—Pero hay ciertas personas que tienen derecho a defenderse…

—Que lo hagan ellas mismas, pero nunca contratando a quiénes son ajenos al asunto. Por supuesto, no vaya a creer que apruebo la muerte de Lorr, pero recibió lo mismo que él esperaba dar a otro contra el que no tenía el menor motivo. Salvo el de un puñado de dólares, claro.

—Visto así, tiene usted razón, pero el hecho es que se ha cometido un asesinato y mi obligación es capturar al criminal.

—Indudablemente, pero, si Lorr hubiese dado muerte a un hombre que ha sido liberado hace poco, ¿hubiera dicho lo mismo?

Hobson se dio cuenta de que estaba poniendo a Rowe en una situación embarazosa y decidió dulcificar su actitud.

—De todos modos, es cierto que Colé mató a un hombre ayer y que ese crimen debe ser castigado —añadió—. Le deseo un éxito completo en su misión, sheriff.

—Buscaré a Colé aunque sea debajo de las piedras —exclamó Rowe con determinación—. Y le diré una cosa: cuando supimos que pensaba regresar, yo declaré públicamente que, puesto que había sido indultado, no tenía nada contra él y que no lo tocaría mientras respetase la ley, como es mi obligación. Ahora sí, la ha quebrantado y voy a hacerle saber que en este pueblo nadie quebranta las leyes impunemente.

—Es una forma de pensar enteramente adecuada a su cargo —sonrió el joven—. Buenas noches, sheriff.

Rowe se tocó el ala del sombrero con dos dedos.

—Buenas noches, señor Hobson —se despidió.

Había dos lámparas encendidas a ambos lados del porche. Después de la llamada, una mujer de edad indefinible abrió la puerta, le deseó buenas noches y, envolviéndose en una manteleta, echó a andar en dirección al pueblo.

La voz de Amelia sonó en el interior de la casa:

—Pase, señor Hobson. Dispense que no salga a recibirle, pero estoy dando los últimos toques a la mesa. Ha sido usted, diría, exageradamente puntual. La señora Barclay nos ha dejado solos; viene solamente durante el día para atender a la casa, ¿comprende?

Hobson avanzó, contemplando críticamente el interior del edificio. Era elegante, pero había ya síntomas de vejez, y no precisamente de abandono, pero sí de falta de renovación de algunos detalles e incluso muebles. De pronto, vio a Amelia que salía del comedor.

Ella se quedó parada al verlo.

—¿Pasa algo, señorita Nart? —dijo él, sorprendido.

—Pues… la verdad, no esperaba…

Hobson sonrió. Vestía levita negra, pantalones rayados, camisa blanca y lazo negro, con chaleco floreado. Bajo la levita llevaba el cinturón canana con el revólver, que se quitó al ver a la joven.

—Suelo vestirme así cuando me invitan a cenar en alguna casa —dijo.

Ella sonrió también.

—Dispénseme. No había pensado que usted… En fin, si quiere pasar, la cena ya está dispuesta.

—Muy amable, señorita.

Amelia se recogió graciosamente la falda del elegante vestido que se había puesto para la ocasión y lo precedió al comedor, sobre cuya mesa había dos candelabros de cinco brazos cada uno, con las correspondientes velas encendidas. El vestido tenía un escote que dejaba los hombros al descubierto y permitía ver el arranque de lo que Hobson calificó mentalmente como un seno de diosa.

La cena resultó agradable y durante el transcurso hablaron solamente de temas sin trascendencia. Hobson demostró tener un apetito excelente, y al terminar, ella le ofreció coñac y cigarros.

—Esto completa la fiesta —dijo él—. Pero quizá no merecía tantas atenciones, por lo que debo agradecer doblemente su invitación.

—No se debe invitar a nadie sin hacer todo lo que se debe —contestó Amelia—. Y ahora —añadió, a la vez que se recostaba en su sillón—, ¿qué le parece si hablamos del tema que tanto nos preocupa a los dos?

—¿Se refiere al dinero que robaron a nuestros padres?

—¿De qué otro tema podríamos hablar?

—Bien mirado, así es, señorita Hobson…

Amelia levantó bruscamente una mano.

—Por favor, no use ceremonias. A fin de cuentas, somos hijos de dos socios que murieron asesinados.

—Muy bien, Amelia. A mí me llaman Flick, aunque el nombre verdadero es James. Pero resulta un tanto vulgar, ¿no le parece?

Ella se echó a reír, aunque cortó la risa enseguida, para ponerse nuevamente sería.

—Esto no es cosa de broma, Flick. Hace seis años, dos hombres fueron asesinados para robarles el dinero que portaban y que no se ha encontrado todavía. Sinceramente, creo que ese dinero nos pertenece ¿no es así?

—Yo también creo lo mismo, aunque, si me permite ser indiscreto, observo que usted muestra un excesivo interés por los veinte mil dólares de su parte. ¿Me equivoco, Amelia?

El seno de la joven se agitó con violentas palpitaciones. Calló ante unos momentos y luego, con la mirada un tanto desviada.

—Es completamente cierto, Flick. Para decir la verdad, estoy prácticamente en la ruina.

CAPÍTULO IV

Durante unos momentos, sólo hubo silencio en la estancia. Hobson contemplaba con aparente interés la brasa de su cigarro, como si meditase sobre el alcance de la respuesta que acababa de recibir.

Al fin, levantó la cabeza y se enfrentó con su bella anfitriona.

—Está arruinada y necesita ese dinero —dijo—. ¿Ha sido ahora, precisamente, cuando ha sentido esa necesidad?

—Debo admitirlo —contestó ella—. Después de morir mi padre, yo heredé algunos bienes de no demasiado valor, pero que sí me proporcionaron lo suficiente para invertir en un rancho de ganado. Al principio, las cosas marcharon bien, pero hace un par de años que el negocio se ha estropeado. Han bajado enormemente los precios del ganado, hemos tenido epidemias, algunos robos de reses… Por supuesto, no dudo siquiera del hombre que dirige las faenas; es absolutamente honrado y me consta que se encuentra tan apurado como yo. Pero lo cierto es que ando desesperadamente escasa de dinero y que… —Amelia respiró hondo, como para darse ánimos a sí misma y agregó—: Tengo la casa hipotecada y el préstamo me vence dentro de seis meses. El Banco no admite la garantía de mi parte del rancho y, si no cancelo la hipoteca, me veré en la calle, así como suena.

—Una situación verdaderamente apurada —convino Hobson—. Amelia, usted que ha vivido siempre en Pistol City, ¿qué me sugiere hacer para encontrar el dinero que robaron a nuestros padres?

—El crimen se cometió a cuarenta millas de la ciudad. Deberíamos reconstruir el camino que siguió el asesino, hasta llegar a Pistol City. En alguna parte de esa ruta, opino, escondió su botín.

—No es mala idea, Amelia.

—Hay muchos escondrijos… Puede que resulte una tarea larga y tediosa, pero bien podríamos invertir un par de semanas en ello.

—¿Se atrevería a vivir durante ese plazo en el campo, pasando mil incomodidades, a la intemperie y quizá corriendo peligros que no podemos imaginar siquiera?

—Vale la pena intentarlo, ¿no cree?

—Muy bien, si usted se atreve, yo no voy a ser menos. ¿Cuándo emprendemos la marcha?

—¿Le parece bien dentro de dos días? Mañana yo prepararla todo…

—De acuerdo, no se hable más. Y ahora, dígame una cosa: ¿Cree que Colé era culpable?

—¿Y usted?

—Yo no estaba aquí cuando sucedieron aquellos hechos. Usted, sí, y vio cosas y habló con mucha gente y, supongo, incluso asistió al juicio. Insisto, ¿cuál es su opinión, Amelia?

—Culpable, sin la menor duda —dijo ella firmemente, según parece, dispuesto a cumplir su promesa de vengarse de quienes lo enviaron a la cárcel, injustamente, según él.

—Ya ha cometido un asesinato. ¿Qué más pruebas quiere?

—Sí, parece que todo se conjura contra Colé —dijo el joven. ¿Conoce usted los nombres de las personas que enviaron a Colé a la cárcel?

—Fueron seis y todos declararon haberlo visto cometer el crimen, Flick.

—Si me dice esos nombres, los anotaré, para interrogarlos cuando me sea posible —manifestó Hobson, a la vez que sacaba una libreta y un lápiz—. Empiece cuando guste, Amelia.

Ella pronunció seis nombres. Hobson oyó uno y no pudo contener un gesto de sorpresa.

—¿También Sneely, el dueño del hotel?

—Sí, en efecto.

—Será el primero con quien hable. —Hobson guardó la libreta—. Son cuarenta millas de camino hasta el lugar del crimen y no podremos llegar en el primer día de viaje, aunque convendría que, al acampar por la noche, dejáramos ya la menor distancia posible. Por tanto, nos conviene madrugar.

—Estaré lista pasado mañana a las seis en punto, Flick. Hobson se dio cuenta de que había llegado el momento de la despedida y se puso en pie.

—Lamento infinito sus problemas económicos, Amelia.

—La casa está prácticamente vacía. Sólo tengo amueblado mi dormitorio, este comedor y algunas cosas en el vestíbulo. Queda ya muy poco de pasados esplendores, Flick.

—Volverán los buenos tiempos —sonrió él.

Amelia le dio la mano.

—Gracias por haber aceptado mi invitación, Flick.

—Ha sido un honor y un placer —se despidió Hobson.

Todavía con el cigarro en los dientes, emprendió el camino hacia el hotel. Sneely, supuso, estaría ya en la cama, por lo que hablaría con él al día siguiente. Sería interesante conocer sus respuestas y, sobre todo, saber qué extraños motivos habían llevado al dueño del hotel, una persona que, en apariencia, desempeñaba una actividad sedentaria, a ser testigo de un crimen cometido a cuarenta millas de la población.

«Alguna explicación tendrá para ello», se dijo, mientras rebasaba ya las primeras casas del pueblo.

De pronto, al pasar por delante de un oscuro callejón, oyó una voz siseante que pronunciaba su nombre:

—Señor Hobson…

El joven llevó instantáneamente la mano a la culata de su revólver.

—¿Quién es? —preguntó, a la vez que intentaba taladrar las tinieblas con la mirada.

—Me llamo Trimble… Lo vi esta tarde en el almacén de Honnegut…

—Ah, ya recuerdo. ¿Qué quiere de mí, señor Trimble?

—Usted ha venido aquí a buscar un dinero que le pertenece, ¿no es cierto?

—Está muy bien enterado de los motivos de mi viaje, parece.

—Oh, no tiene importancia… Todo el mundo lo comenta…

—Sí, me lo imagino. Pero ¿qué quiere de mí? ¿Por qué no se acerca más, señor Trimble?

—Ya es suficiente, señor Hobson. Escuche, yo puedo contarle muchos detalles del asunto. Sé más de lo que parece; he visto y escuchado durante años enteros… Pero necesito dinero, ¿sabe?

—Si conoce detalles, dígamelo. Luego acordaremos el… «precio» de sus informes —dijo Hobson fríamente.

—Cincuenta dólares y le digo el nombre del verdadero ases…

Un fragoroso estampido interrumpió súbitamente la voz de Trimble, que se transformó en el acto en un gemido de agonía. Al fondo del callejón, a la luz del fogonazo del disparo, Hobson entrevió la silueta de un hombre.

Trimble se estremeció horriblemente. Sonaron varios disparos más.

Hobson saltó hacia atrás, buscando la protección de la esquina, ya que había percibido el silbido de las balas que, ahora, calculó, lo buscaban a él. Sacó el revólver y se aprestó a disparar, pero muy pronto oyó pasos presurosos que se alejaban y comprendió que el atacante había escapado. La noche impediría su persecución, reconoció amargamente.

Asomó la cabeza con precaución. Trimble estaba aún en pie, arañando la pared con las manos.

Sus rodillas se doblaban lentamente y Hobson saltó hacia él, pero antes de que llegase a su lado, el sujeto se venció a un lado y hundió la cara en el polvo.

Hobson se inclinó sobre el caído.

—Troy, contésteme, dígame quién…

Pero Trimble ya no podía dar la respuesta tan esperada. Había muerto, comprendió Hobson al notar que ya no se percibía el sonido de una respiración.

Lentamente, se incorporó. Algunas personas corrían hacia aquel lugar.

En alguna parte, no demasiado lejos, alguien gritó: ¡El Diablo ha llegado a Pistol City!

Por la mañana, tras el desayuno, Hobson buscó al dueño del hotel y lo encontró en su despacho, revisando unas cuentas. Sneely se volvió cortésmente al percibir la presencia del joven.

—Ah, es usted, señor Hobson… ¿Puedo servirle en algo?

—Perdone la molestia, pero desearía hacerle algunas preguntas, señor Sneely.

—No es molestia en modo alguno. Estoy enteramente a su disposición —sonrió el hotelero.

—Muchas gracias. Lo supongo enterado de lo que ocurrió anoche, ¿verdad?

—Sí, Fue una lástima. En medio de todo, el pobre Trimble era un hombre inofensivo… No comprendo cómo pudo haber alguien que quisiera asesinarlo…

—Creo que el asesino me buscaba a mí —dijo Hobson.

—¿A usted? —se extrañó Sneely.

—Sí. ¿Por qué se sorprende? He venido a buscar el dinero que pertenecía a mi padre. Quizá hay alguien a quien no le conviene que consiga mis propósitos. Al menos, eso es lo que sospecho.

—Quizá sea como dice y el pobre Troy se encontró con una bala que no iba dirigida contra él.

—En fin, celebro que a usted no le haya pasado nada, señor Hobson. ¿Algo más?

—Por favor… tengo entendido que usted fue uno de los testigos que declararon en contra de Colé, cuando se celebró el juicio.

—Declaré solamente lo que vi —dijo Sneely con arrogancia.

—Y… ¿lo vio asesinar a las víctimas?

—Podría decir que tan bien como le estoy viendo a usted, pero sería una exageración. Estábamos en un lugar muy fragoso y oímos numerosos disparos. Cuando acudimos allí, vimos a dos hombres tendidos en el suelo. Otro escapaba a todo galope. Colé usaba siempre una vistosa chaqueta de ante con flecos y montaba un pinto blanco y rojo, un caballo inconfundible. Además, encontramos su rifle descargado junto a los cadáveres. Llevaba grabadas a fuego sus iniciales y estaba descargado. Indudablemente, lo abandonó al notar nuestra llegada, porque ya no tenía tiempo de recargarlo y temía que disparásemos contra él, como así lo hicimos, aunque no logramos alcanzarle una sola vez. Ésa es la pura verdad, lo que declaré en el juicio bajo juramento y lo que sostendré siempre, hasta el día de mi muerte.

Hobson sonrió.

—No cabe duda, es una declaración de culpabilidad —convino—. Una última pregunta, por favor. O dos, mejor dicho. ¿Qué hacían ustedes, porque eran varios, a cuarenta millas de Pistol City?

—Habíamos organizado una partida de caza. Solíamos hacerlo con cierta frecuencia. Ahora, los años empiezan a pesar y…

—Es lógico. La segunda pregunta es: ¿A qué distancia estaba usted cuando vio a Colé huir en su caballo pinto?

—Oh, yo diría que unos sesenta pasos… Pero había muchos matorrales…

—Sí, se comprende que fallasen los tiros. Muchas gracias por su amabilidad, señor Sneely.

—Ha sido un placer, señor Hobson.

El joven salió a la calle. Tenía la intención de sacar a su caballo, a fin de darle un paseo, que estimó necesitaba, después de dos días de descanso. Además, quería examinar cierto paraje, cosa que no había hecho antes, ya que él mismo necesitaba reponerse después del largo viaje.

Un hombre se encontró con él a pocos pasos del hotel. Les Brook lo miró fijamente.

—Siento mucho lo ocurrido anoche —manifestó.

—Tuve suerte —contestó Hobson sonriendo.

—Este maldito reúma… —se quejó el exsheriff, apoyado en su bastón—. Por si fuese poco la torcedura del tobillo, ahora tengo un fuerte reuma… En fin, cosas de la edad, ¿no le parece?

—Usted está aún fuerte —sonrió el joven—. Lo que le pasa no tiene importancia, créame.

—Pero sí la tiene lo que sucede en Pistol City. Ah, sí yo continuara en mi puesto… Roy Rowe es un buen chico, cumplidor y honesto, pero le falta experiencia… Si yo hubiese continuado llevando la estrella, el maldito Colé no se habría atrevido a volver a la ciudad, puede estar seguro de ello.

—No tengo la menor duda. Pero, según parece, El Diablo ha vuelto a Pistol City.

El rostro de Brook se ensombreció.

—Es un hombre muy astuto, terriblemente listo y no conoce la piedad. Si Rowe no lo ataja pronto, pueden ocurrir cosas espantosas.

—El sheriff lo impedirá, no se preocupe.

—Ojalá sea como dice. En fin, he tenido mucho gusto…

Brook se alejó renqueando, apoyado en su bastón. Hobson lo miró un instante y luego, meneando la cabeza, continuó su camino.

Estaba agachado en el suelo, examinándolo con infinita atención, cuando de pronto, oyó ruido de cascos de caballo y se incorporó velozmente, al mismo tiempo que echaba mano a la culata de su revólver. Alguien lanzó un grito a poca distancia:

—¡Flick, no se alarme, soy yo!

Hobson se sorprendió enormemente al ver a Amelia surgir de la espesura cercana, montada en un hermoso alazán. La muchacha vestía blusa, chaleco y falda de montar y llevaba un sombrero de anchas alas, que protegían su rostro de los fuertes rayos solares.

—¿Cómo ha sabido que estaba aquí? —preguntó.

Ella desmontó ágilmente y se le acercó con la sonrisa en los labios.

—Soy una maldita fisgona —respondió desenvueltamente—. Tengo un catalejo en mi casa y vi salir a un jinete. Me picó la curiosidad, busqué el artefacto… y lo reconocí a usted. Entonces decidí para enterarme de lo que hacía en estos parajes. Estoy buscando huellas, Amelia. Y…

—¿Ha encontrado algo?

Hobson señaló el trozo arenoso en que se encontraba. Luego vio la mano hacia la cercana cumbre de la loma en cuya falda se encontraban.

—El hombre que mató a Lorr llegó hasta aquí a pie. Se dio cuenta de que podía dejar huellas y se descalzó, subiendo luego casi un centenar de pasos, para buscar una buena posición. Una vez hubo disparado contra su víctima, retrocedió a la carrera y se calzó un más abajo, en un lugar donde el suelo es duro y abundan las piedras.

—Y luego escapó a caballo…

—No, no he encontrado rastros de un animal atado durante cierto tiempo. Vino y se fue a pie, y hay demasiados arbustos y matorrales para que se le pudiera seguir con facilidad, incluso por un hombre a caballo.

—Un tipo listo ese Diablo, ¿no le parece?

—Todo el mundo dice que es muy listo, en efecto.

—Tanto, que ya ha llegado a la ciudad y se esconde donde nadie puede encontrarle, saliendo únicamente de su guarida para matar a la gente.

—Era su propósito, cuentan, Amelia.

—Sí, lo juró cuando lo condenaron. Flick, ¿no ha sacado nada en limpio de esas pisadas hechas por unos pies descalzos?

—El asesino llegó a este trozo arenoso, que no tenía más remedio que atravesar. Y arrastró los pies, a fin de evitar en lo posible ser identificado. Redujo un poco su velocidad, es evidente, pero fue suficiente.

—Pero el pobre Lorr no le había causado ningún mal…

—Tampoco Colé había hecho daño a Lorr.

Ella asintió.

—Es cierto, Flick, aunque las personas tienen derecho a defenderse cuando son amenazadas, ¿no le parece?

—¿Empleando a mercenarios?

—Los amenazados no son hombres habituados a las armas, Flick.

—Quizá tenga razón. Bueno, aquí ya no hay nada que hacer. ¿Qué le parece si nos damos un paseíto a caballo?

Amelia sonrió.

—Es una buena idea —aprobó.

—Usted conoce la comarca. Puede servirme de guía —solicitó él.

—Será un placer, Flick.

Un poco más adelante, cuando ya se disponía a desatar su caballo, Hobson vio algo en el suelo que le causó notable extrañeza. Agachándose examinó aquella señal circular, causada por un objeto duro que se había hundido ligeramente en el suelo. Amelia lo vio también y muy pronto dio su opinión:

—El asesino se calzó aquí y tenía los tacones de las botas muy desgastados. La huella es inconfundible —dijo.

CAPÍTULO V

Cabalgaban a buen paso, por una comarca abrupta y abundante en vegetación. Hobson llevaba una acémila del ronzal, en la que portaban el equipo preparado por la joven, quien cabalgaba en cabeza, como conocedora del terreno. La idea de la joven, pensó Hobson, era muy estimable. Recorrer a la inversa el camino seguido por el asesino, después de cometer su doble crimen, podía dar excelentes resultados.

Al finalizar la primera jornada, Hobson calculó que se hallaban a unas doce millas de su objetivo.

—Podemos llegar hacia el mediodía. Acamparemos allí y luego recorreremos los alrededores durante algunos días, en busca de posibles escondrijos del dinero. No es de esperar que encontremos huellas, después de seis años.

—Algo podemos conseguir, Flick. Más, desde luego, que si nos cruzamos de brazos —alegó la joven.

—Por supuesto.

Estaban en las inmediaciones de un arroyo, en el que abrevó a las bestias, mientras ella, sin remilgos, reunía leña para la hoguera. Después de cenar, Hobson quedó recostado sobre un codo, mientras fumaba un cigarrillo con aire placentero.

Amelia estaba sentada frente a él, abrazada a sus rodillas en actitud pensativa. Durante un largo rato, ambos mantuvieron silencio, hasta que, de pronto, ella lo rompió con una pregunta:

—Flick, ¿por qué no vino usted a Pistol City cuando conoció la noticia de la muerte de su padre?

—Estaba fuera del país. Concretamente, en Méjico.

—¿Qué hacía allí? —se sorprendió ella.

—Dejar «enfriar» cierto asunto…

—¿Algún delito?

—No me atrevo a contárselo, Amelia.

—¿Tan deshonroso es lo que hizo?

—Bueno, usted es soltera y… ciertas cosas le son… le son desconocidas.

—Ah, cuestión de faldas —rió ella.

—Un padre colérico, con su escopeta, y dispuesto a casarme a la fuerza con su hija, ya que opinaba que debía reparar un honor perdido, en realidad, muchos años antes y no por mi causa. Lo que buscaba, ciertamente, era vivir a mi costa. Yo pensé que no era futuro y me largué, diciendo que me iba al Canadá. Todavía debe andar buscándome por allí.

Amelia se echó a reír.

—No me lo puedo creer. Usted parece tan serio, tan formal…

—Sólo son las apariencias, no se fíe —contestó él jovialmente, al mismo tiempo que la miraba con fijeza.

Ella comprendió el sentido de la respuesta y se puso colorada. Carraspeó ligeramente y luego dijo:

—Es un tema un tanto vidrioso, Flick. Estoy un poco cansada.

—Claro, será mejor que nos echemos a dormir. Mañana hemos de madrugar. Conviene que lleguemos al lugar de los hechos lo más pronto posible, aunque, después de seis años, no creo que encontremos ya muchas huellas.

—Ninguna, pero podemos reconstruir el itinerario del asesino, como le dije.

—Por supuesto.

Amelia se acomodó en el sitio elegido, envolviéndose en una manta, mientras él quedaba todavía fumando un cigarrillo. Al terminar, se preparó el rústico lecho y se tendió a dormir.

Un poco más tarde, sin embargo, como si aquel lugar no le agradase, se levantó, alejándose unos cuantos metros. Todo estaba en silencio y sólo se percibía en ocasiones el tenue chasquido de alguna rama al arder. Poco a poco, las llamas fueron perdiendo intensidad, hasta que sólo quedaron unas brasas rojas, que apenas si disipaban las tinieblas en un corto círculo.

El hombre se arrastró sigilosamente sobre la hierba, deteniéndose de cuando en cuando para escuchar. Tenía los ojos habituados a la oscuridad y podía distinguir perfectamente los bultos de los durmientes, separados entre sí por una docena de pasos.

Palmo a palmo, continuó su avance, hasta llegar al primero de los durmientes. Entonces, lanzándose hacia adelante como un gato, levantó el cuchillo y asestó el primer golpe con todas sus fuerzas.

El arma se hundió en algo que parecía completamente hueco. Desconcertado, el sujeto asestó la segunda cuchillada y fue en aquel momento cuando se percató del engaño de que había sido objeto. Instantáneamente, tiró el cuchillo y desenfundó el revólver, a la vez que, arrodillado, miraba a todas partes con expresión de intenso temor.

Sabía que estaba siendo observado por alguien a quien no podía ver. La trampa que le había sido tendida lo demostraba palpablemente. Gotas de sudor corrieron por su rostro.

De repente, oyó una voz a sus espaldas:

—Será mejor que tire el arma. Lo estoy encañonando y no puedo fallar, amigo.

El sujeto se estremeció violentamente. Amelia oyó entre sueños la voz del joven y empezó a despertarse, aunque sin recobrar del todo la plena consciencia.

Bruscamente, el frustrado asesino se lanzó a un lado, al mismo tiempo que se revolvía ferozmente, disparando su revólver con frenética rapidez. Amelia chilló asustada, pero los estampidos de las armas de fuego, que taladraban la oscuridad con relámpagos anaranjados, ahogaron su voz.

El hombre se estremeció repentinamente, como si hubiera sido alcanzado por alguno de los proyectiles que había disparado Hobson, en respuesta a los suyos. Luego, de pronto, se puso en pie y echó a correr, aunque tambaleándose visiblemente.

En pocos segundos, se fundió con las tinieblas. Hobson que había reservado un par de cartuchos en el tambor de su revólver, no quiso arriesgarse a perseguirlo en la oscuridad.

Amelia seguía gritando a pleno pulmón:

—¡Flick, Flick! ¿Dónde está? ¿Qué ha sucedido?

—No se preocupe —contestó él—. Estoy bien, pero no se mueva del sitio donde se encuentra.

—He oído voces, muchos disparos…

—Alguien intentó darnos un buen susto, sobre todo a mí, pero se llevó un chasco.

En la oscuridad todavía, Hobson recargó su revólver. Luego se acercó al fuego y puso unas cuantas ramitas secas, soplando hasta que brotaron las primeras llamas.

Ella se le acercó temerosamente.

—Dormía tan bien… Me pareció que padecía una pesadilla cuando escuché las voces y las detonaciones… ¿Le hizo ese hombre algún daño?

—No. Afortunadamente, estaba prevenido —respondió Hobson—. Estuvo siguiéndonos durante todo el día, Amelia.

Los ojos de la joven se abrieron desmesuradamente.

—¿Nos… había seguido?

—Exacto.

—Y usted lo vio…

—En Pistol City más de uno sabe a qué he venido, y también más de uno ambiciona encontrar los cuarenta mil dólares —contestó él, mientras arrimaba de nuevo la cafetera el fuego—. Pensando en eso, procuré no descuidarme en ningún momento. A las tres horas de nuestra partida, más o menos, divisé a un jinete que venía muy rezagado. Estuve viéndolo durante casi todo el día, pese a que trataba de ocultarse. Entonces, cuando usted se durmió, yo puse algo de hierba seca debajo de mi manta para que hiciese bulto y me fui a otro sitio a esperar.

—Y no me avisó ni me dijo nada —se indignó la joven.

—Estoy seguro de que el hombre no se dio cuenta de que yo le había visto. De lo contrario, no habría sido tan tonto como para intentar atacarnos a… —Hobson consultó su reloj—, a las dos de la madrugada —añadió—. Y no se lo dije a usted, primero para no alarmarla y segundo para que no cometiera ninguna imprudencia que hubiera podido ponerle sobre aviso.

—¿Cree que no habría sido capaz de mantener un mínimo de discreción? —preguntó Amelia, todavía enojada.

—Las cosas ya están hechas y no se pueden remediar —repuso el joven tranquilamente.

Ella remoloneó un poco, pero, al fin, acabó por reconocer las razones de Hobson.

—¿Lo ha herido?

—Creo que sí, aunque no parece que haya sido grave, porque pudo escapar. De todas formas, ha quedado escarmentado y no volverá a molestarnos en el resto del viaje.

Amelia parecía muy pensativa. Tomó el café que le ofrecía el joven y, al cabo de unos momentos, volvió a hablar:

—Flick, antes dijo que hay alguien interesado en conseguir ese dinero. ¿Sabe usted quién pueda ser?

—Precisamente por eso quería capturar al hombre que buscaba matarme —respondió Hobson—. No ha podido ser así y habremos de tener paciencia hasta nuestra vuelta… si antes no encontramos el dinero, naturalmente.

—Pero… El Diablo está fuera, suelto…

Hobson arrojó al fuego los posos de su pote de café.

—Amelia, más explicaciones mañana, pero sólo cuando hayamos llegado al lugar del crimen —dijo—. Ande, vaya a acostarse; aún le quedan tres horas de sueño.

—No sé si podré dormirme… Estoy completamente desvelada.

El joven ahogó un bostezo.

—Entonces, vigile, porque yo no he pegado ojo en toda la noche y me caigo de sueño.

Amelia sonrió.

—¿A las cinco, Flick?

—Pongamos media horita más, ¿eh? —dijo él de buen humor—. Pero sea puntual, por favor.

—Lo seré, se lo prometo.

Cabalgaban a buen paso, cuando todavía no había salido el sol, aunque las sombras de la noche se batían en retirada. De pronto, al salir del bosque, en, un lugar ya despejado, Amelia vio algo que le hizo lanzar un grito de susto:

—¡Flick, mire!

El joven detuvo instantáneamente a su caballo, a la vez que sacaba el rifle de la funda de arzón. Con ojos suspicaces, contempló al jinete que se hallaba a unos cincuenta o sesenta pasos de distancia, inclinado sobre el cuello de su montura, como si hubiese quedado dormido en aquella posición.

El hombre no parecía haber advertido su presencia. Hobson extendió el brazo izquierdo y luego pasó una pierna por encima de la silla, para dejarse resbalar hasta el suelo.

—Quieta aquí, no se mueva —dijo en voz baja.

Lentamente, con el dedo en el gatillo, se acercó al caballo y a su jinete. Cuando estaba a unos cinco o seis pasos de distancia, el animal hizo un extraño, a la vez que emitía un fuerte relincho.

Entonces, el jinete se inclinó a un lado y, muy lentamente, cayó al suelo, en donde quedó inmóvil, boca arriba, sobre la hierba.

Amelia volvió a gritar. Hobson dio un ligero respingo de sorpresa, pero muy pronto comprendió lo que había sucedido.

El caballo, ahora sin su jinete, pacía la hierba tranquilamente a unos pocos pasos. Hobson se arrodilló junto al caído y registró rápidamente sus bolsillos. A poco, se incorporó y agitó una mano.

—Amelia, ya puede venir —llamó. Ella se acercó, viendo que el joven se ocupaba de desensillar el caballo del hombre caído. Cuando el animal estuvo por completo libre de sus atalajes, le dio una palmada en el anca y lo hizo marchar de aquel lugar.

—Anda a disfrutar de la vida —murmuró. Girando sobre sus talones, se encaró con la muchacha.

—Es el hombre que intentó anoche cortarme la respiración con su cuchillo —dijo.

Ella lo miraba con ojos aprensivos.

—¿Seguro?

—Le acerté de lleno, aunque en los primeros momentos, él, sin duda, creyó que era una herida sin importancia. Pero, al menos, tenía un pulmón atravesado y la hemorragia acabó por quitarle la vida. Tenía ciento cincuenta dólares en el bolsillo, el precio de su «trabajo», por supuesto. Además, la funda de su cuchillo está vacía; él lo tiró a un lado para sacar el revólver. Y, finalmente, se llamaba Tim Beckiss, el compañero de Lorr en la vigilancia de la entrada a Pistol City.

—Eso parece corroborar sus impresiones sobre la ambición de alguien a quien no conocemos todavía.

—Tal como acaba de decirlo —contestó Hobson—. Bien, sigamos, Amelia; ya hemos perdido demasiado tiempo.

—¿No se detiene a enterrar a ese desgraciado? La mirada del joven se endureció.

—¿Quién enterró a nuestros padres, Amelia?

Ella pareció sofocarse.

—Yo… pero habían pasado ya varios días…

—No lo hizo el asesino porque no quería perder tiempo, ¿verdad?

—Además, no estoy seguro de que no haya más gente detrás de nuestros pasos. Si es así, se encontrarán con el cadáver de Beckiss y lo tomarán como una seria advertencia.

Amelia comprendió las razones del joven y ya no formuló más objeciones. Hobson montó de un salto y se dispuso a reanudar la marcha.

—Flick, ese hombre murió en estos parajes, siguiendo una dirección contraria de la que parece lógica. Debería haber emprendido el regreso a Pistol City, ¿no le parece? —dijo al arrancar.

—Creo que perdió el sentido muy pronto y el caballo marchó sin rumbo. O tal vez Beckiss quería despistarnos, cabalgando en dirección opuesta; acaso para esperar una mejor ocasión, ignorando la gravedad de su herida. En todo caso, ¿qué importa?

Amelia volvió la cabeza. El cadáver de Beckiss se alejaba gradualmente a medida que avanzaban en su camino. Aunque lo compadecía, se sentía también muy aliviada por haber salvado sin daños aquel obstáculo.

CAPÍTULO VI

Al detenerse, ya cerca del mediodía, Hobson se inclinó hacia adelante, apoyándose en el cuerno de la silla.

—Amelia, ¿por qué el nombre de Pistol City? —preguntó.

Ella se sintió sorprendida al oír aquellas palabras. Hacía escasos segundos que le había indicado se hallaban ya en el lugar del crimen y lo que menos esperaba era que Hobson le preguntase por el origen del nombre de la ciudad en que vivía.

—Pues… no lo sé con exactitud —dijo al cabo de unos momentos—. Tengo entendido que hace años, bastantes, desde luego, había en la ciudad más pistolas que habitantes. Era un lugar terriblemente turbulento y donde había, al menos, una muerte a diario. En un principio creo que se llamaba Poplars Plain, pero luego alguien dijo que era la ciudad de las pistolas… y la gente empezó a llamarla así… y el nombre se ha hecho ya oficial y consta en todos los documentos.

—Una ciudad turbulenta —murmuró él pensativamente—. Eso significa minas de oro y de plata…

—Sí, pero los yacimientos se agotaron en tres o cuatro años y los elementos díscolos empezaron a marcharse. Otros, sin embargo, viendo que el suelo podía producir algo más que metales preciosos, se quedaron, trabajaron y supieron hacer prosperar la ciudad sin necesidad de sangre. —Amelia se volvió en la silla—. Y ahora, ¿habrá explicaciones?

—Sí, por supuesto.

Hobson saltó de la silla y ató su caballo a la rama baja de un árbol. Estaban en la cima de una pequeña loma, al pie de la cual corría un frondoso arroyuelo, a unos cincuenta pasos de distancia, bordeado de espesos álamos y chopos, con el suelo cubierto de hierba.

—¿Fue aquí? —preguntó.

—Aquí, Flick —repuso la joven.

Hobson se había adelantado un poco y ella se le reunió. Tendió la mano y señaló la orilla del arroyo.

—Estaban allí, a pocos pasos del agua. Cada vez que pienso en lo que tuve que ver… Habían pasado ya cinco días y sus cuerpos estaban.

La joven se calló bruscamente, a la vez que se volvía de espaldas, como si quisiera borrar de su mente amargos recuerdos. Hobson vio que sus hombros se agitaban convulsivamente y respetó con discreción aquellos agitados momentos, esperando pacientemente a que ella se calmara sin necesidad de ayuda.

Pasados unos minutos, Amelia se volvió. Tenía los ojos húmedos, pero se mantenía serena.

—Vine con algunos peones del rancho y los enterramos allí —señaló el lugar con la mano—. Me pareció lo más lógico, Flick. Llevarlos a Pistol City nos habría costado dos días más y los cuerpos ya no se hallaban en condiciones. Lo comprende, supongo.

—Desde luego. Más tarde iremos a arreglar un poco las tumbas. Ahora quiero que repare en ciertos detalles, Amelia. —Sí, lo que diga.

—Nuestros padres volvían de realizar un negocio, con cuarenta mil dólares de beneficio. En este lugar, alguien, que estaba enterado de que podía obtener un buen botín, los aguardaba emboscado, los sorprende y, después de asesinarlos, consigue un magnífico botín. Pero el asesino ignora que hay gente en las inmediaciones y que ha sido visto. Es identificado posteriormente, acusado, juzgado y condenado a una pena muy severa. El dinero, sin embargo, no ha sido hallado jamás.

—El Diablo sostuvo siempre su inocencia, Flick —le recordó ella.

—Pero, entonces, alguien tuvo que apoderarse de ese dinero, puesto que usted no lo encontró.

—Es cierto. Tenían los bolsillos vacíos y faltaban las alforjas de los caballos, donde, presumiblemente, portaban los cuarenta mil dólares. Los cazadores así lo declararon ante el juez…

—Ahí es donde yo queda ir a parar, Amelia —exclamó Hobson súbitamente.

La joven volvió la cabeza.

—¿Qué quiere decir, Flick?

—Amelia, fíjese en este detalle. ¿Qué hacían aquí, a cuarenta millas de la ciudad, media docena de cazadores?

—No… Bueno, tal vez pensaban que encontrarían caza abundante…

—¿A cuarenta millas, esto es, a jornada y media, y eso moviéndose con rapidez? ¿Es que no hay caza en las inmediaciones de Pistol City? Por lo que pude apreciar, mientras me acercaba a la ciudad, hay caza suficiente para dos mil rifles. Vi venados y ciervos en abundancia, conejos, un pantano rebosante de patos a sólo cuatro millas… ¿y tuvieron que viajar hasta aquí, cuando, para cazar una pieza sólo necesitaban estirar un poco la mano?

Amelia se quedó cortada al oír las reflexiones del joven.

—No había reparado en ese detalle, Flick —declaró, turbada.

—Todos los cazadores son gente relativamente sedentaria: el dueño de un saloon, el dueño del almacén, el hotelero… Quizá Federsen, el dueño del rancho «Shamrock»… Está acostumbrado a cabalgar, pero no parece lógico que un ranchero abandone su trabajo durante seis días… Es decir, dos de marcha, dos de estancia, cazando, y dos de regreso…

Además, la carne de las piezas cazadas se corrompería, si querían llevar alguna como prueba de su estancia… No, no es un argumento convincente, sino todo lo contrario, Amelia. Al menos, para mí. Y por otra razón que voy a añadir inmediatamente.

Hobson hizo una pausa para liar un cigarrillo, mientras ella aguardaba expectantemente. Al cabo de unos momentos, exhaló el humo y dijo:

—Todos, no, supongo; todos no tendrían buena puntería, pero en un grupo de seis personas, siempre hay uno o dos que son buenos tiradores. Si vieron al Diablo a cincuenta o sesenta pasos, ¿cómo es que no le acertaron con un solo disparo?

Amelia sintió que se le cortaba la respiración. Con voz trémula, dijo:

—Entonces… ¿piensa que… que fueron ellos los que asesinaron a nuestros padres?

Hobson movió la cabeza varias veces. Amelia cerró los ojos, mientras, respirando convulsivamente, se llevaba una mano al pecho.

—Nunca me hubiera podido imaginar… Dios mío, pensar que todos estos años he estado conviviendo con seis asesinos…

De pronto, se volvió hacia el joven y lo agarró por un brazo.

—Porque tú crees que fueron ellos, ¿no es así?

—Ellos lo hicieron, Amelia —confirmó el joven con grave acento.

—Y ahora no podremos probar su crimen…

—No estés tan segura —repuso Hobson.

—¿De veras? ¿Por qué?

—Querían evitar que El Diablo, que sin duda, conocía la verdad de los hechos, llegase a Pistol City, para vengarse, como prometió al ser condenado. Pero también han enviado a un asesino contra nosotros, lo cual indica que tienen un miedo espantoso a que se descubra esa verdad.

—Aunque sea así, nunca podremos probarlo, Flick.

—Repito: no estés tan segura. Y ahora, si me lo permites, atenderé a los animales. Luego iremos a arreglar las sepulturas.

Hobson tiró el cigarrillo al suelo, lo aplastó con el tacón de la bota y se dispuso a realizar lo que había anunciado. Al cabo de unos momentos, Amelia se decidió a seguirle.

—Hace calor —dijo—, Flick, si no te importa, tomaré un baño.

—Cuando termines, estará lista la comida —repuso él brevemente.

Terminado el almuerzo, Amelia se llevó los cacharros a la orilla del arroyo para lavarlos. Al terminar, volvió al campamento y vio a Hobson tumbado en el suelo, con el sombrero sobre los ojos.

El joven dormía y comprendió que tenía necesidad de un descanso, tras una noche pasada casi completamente en vela, por lo que no lo quiso molestar. En silencio, se acercó a un pequeño montículo, en cuya falda se veían dos amontonamientos paralelos, cubiertos de hierba.

En el centro, a la cabecera, había una cruz de madera, con dos nombres pintados sobre una tabla. Los ojos de la joven se llenaron de lágrimas, al pensar que su padre debería descansar el sueño eterno en el pequeño cementerio familiar, donde yacían su madre y sus abuelos. Pero no había podido ser así y se dijo que, en Último caso, no era tan importante el lugar donde moría una persona y era enterrada, sino lo que había hecho en vida.

A media tarde, Hobson despertó y entre los dos desbrozaron las tumbas y repararon precariamente la cruz de madera.

—Yo suelo venir una vez al año —explicó Amelia—. Pero el año pasado no pude; tuve fiebres muy altas y estuve en cama casi tres semanas.

—Un día regresaremos otra vez y arreglaremos esto definitivamente —dijo Hobson—. Y ahora, si te parece, vamos a continuar hablando, pero junto a la hoguera. Ah, mañana emprenderemos la vuelta, aunque no esperes demasiado en recuperar el dinero que robaron a nuestros padres.

—Perderé mi casa —dijo ella tristemente.

—Quizá yo pueda ayudarte con un préstamo sin plazo fijo —manifestó él—. Esto, sin embargo, no es ahora relevante. Tenemos cosas de mayor importancia por resolver.

Hobson reavivó el fuego y puso agua a hervir para hacer café. Después de encender un cigarrillo, habló de nuevo:

—Antes dije que no debes, confiar demasiado en recuperar tu parte del dinero robado. Si lo hicieron esos seis, se lo repartieron bonitamente y a estas horas, sin poder probarlo, ¿cómo podrías recobrar lo que te pertenece?

Ella asintió desmayadamente.

—Entonces, lo hicieron ellos…

—¿Por qué temen que vuelva El Diablo? No regresa para recobrar el dinero, sino para vengarse de quienes lo enviaron a prisión injustamente. Eran seis, me dijiste una vez.

—Sí, seis cazadores… Aunque también había una mujer entre ellos.

Las cejas de Hobson se alzaron bruscamente.

—¿Has dicho una mujer? No reparé entonces…

—El nombre es Sylvia Wyler y es la dueña de una casa de… de placer. «El Palacio de la Alegría», se llama. Es muy guapa y bastante emprendedora, y su negocio tiene mucho éxito.

—Los negocios con faldas siempre dan dinero —sonrió Hobson—. ¿Tenía ya esa casa cuando se cometieron las dos muertes?

—Acababa de empezar, creo. No estoy segura, Flick.

—Bueno, si se repartieron el botín, tocaron a más de seis mil quinientos dólares por cabeza, una suma más que suficiente para iniciar un negocio de esa índole. ¿Quiénes fueron los demás?

—Honnegut, el dueño del almacén general; Eneas McVann, director del Banco; Tom Thomas, propietario del saloon; Harry Federsen, el del rancho «Shamrock» y, finalmente, Sneely, el propietario del hotel. Además de la señora Wyler, como ya he dicho.

—¿Está casada?

Amelia se encogió de hombros.

—Ella se hace llamar así. En todo caso, nadie ha visto jamás al señor Wyler.

—Siendo la dueña de un negocio semejante, parece lógico utilizar el apelativo de señora —dijo Hobson—. Seis personas de profesiones muy distintas, si lo pensamos detenidamente. Se reúnen para una partida de caza, pero las piezas eran dos hombres que regresaban con una elevada suma de dinero. Y consiguen sus propósitos, achacando luego las culpas a otro individuo.

—Hay algo que siempre me ha intrigado, pero que nunca he conseguido averiguar. ¿Cómo supieron que tu padre y el mío volvían a Pistol City con tanto dinero encima?

—¿Solían hacerlo en otras ocasiones?

—En un par de veces más, en menos de un año. No sé a qué clase de negocios se dedicaban, pero debían de ser muy fructíferos, ¿no te parece?

—Sin duda alguna —convino Hobson—. Pero cometieron una imprudencia, confiándose a alguien que luego los traicionó. Eso les costó la vida, Amelia.

Ella suspiró.

—Ya no recuperaremos ese dinero —murmuró—. Pero, bien mirado, me importa menos que encontrar a los verdaderos asesinos.

—Será muy difícil probarlo —auguró él—. Amelia, mañana emprendieron el regreso.

—¿Seguiremos el mismo camino que El Diablo?

Hobson se encogió de hombros.

—Tanto da —repuso, indiferente. Luego se tumbó en el suelo, con las manos bajo la cabeza, y contempló el cielo, que ya enrojecía.

—Amelia —dijo de pronto.

—¿Sí, Flick?

—¿Tienes novio?

—Lo tenía —contestó ella.

—¿Qué pasó? ¿Se fue con otra?

—Me enteré de que era un asiduo cliente de la señora Wyler.

—Menos mal —sonrió Hobson.

—¿Por qué dices eso? —preguntó Amelia, extrañada.

—Porque así no tendrás que enfadarte conmigo, cuando te diga que una de las cosas que pienso hacer en primer lugar, una vez hayamos regresado a Pistol City, es ir a visitar «El Palacio de la Alegría».

CAPÍTULO VII

Se levantaron temprano, antes de que saliera el sol, y tras una breve visita a las tumbas, emprendieron el camino de regreso.

Cabalgaban silenciosamente, sin pronunciar una sola palabra, sumidos cada uno en sus pensamientos. El terreno, en aquellos parajes, era sumamente accidentado, y había lugares donde una persona podía esconderse indefinidamente, sin que nadie supiera encontrarla, a menos que cometiera una grave imprudencia.

Durante varias horas, marcharon a buen paso, sin cambiar más que algunas frases sin importancia. Cerca de mediodía y cuando ya se disponían a hacer el primer alto para descansar, Hobson vio algo que le hizo sentirse alarmado.

—Amelia, bájate pronto —dijo a media voz—. Mira esa roca de tu izquierda. Descabalga con tranquilidad, pero, apenas hayas puesto el pie en el suelo, corre con toda tu alma.

Ella se sorprendió enormemente.

—Flick, ¿qué…?

—Obedece y no hagas preguntas. ¡Rápido o nos dejamos el pellejo en este sitio!

La joven se apresuró a seguir las indicaciones de Hobson. En cuanto sus pies hubieron tocado la hierba, echó a correr con todas sus fuerzas, mientras él sacaba el rifle de la funda. Unos segundos más tarde, saltó al suelo y se lanzó precipitadamente tras los pasos de Amelia.

Cuando estaba a muy corta distancia de la roca, sonó el primer disparo. La bala pegó en una piedra y rebotó con estremecedor aullido. Hobson se tiró de cabeza al otro lado de la roca, dio una vuelta sobre sí mismo y se incorporó en parte, con el rifle listo en las manos.

Estallaron tres o cuatro disparos más. Los proyectiles chocaron contra el parapeto o se hundieron en la tierra, muy cerca de ellos. Amelia se sentía terriblemente aprensiva.

—Flick, ¿quiénes nos atacan? ¿Es que quieren matarnos?

—¿Ahora te enteras? —dijo él con una risa amarga.

—Yo no había visto nada…

—Yo los vi muy a tiempo. Treinta segundos más tarde, ya habría resultado demasiado tarde para nosotros.

De pronto, Hobson se volvió en cierta dirección y apretó el gatillo. Una imprecación brotó de sus labios en el acto.

—Maldita sea… He fallado el tiro…

Recargó el arma y se arrastró hacia el otro lado de la roca. A unos cien pasos de distancia, un hombre, portador de un rifle, ascendía la ladera de la colina a cuyo pie se encontraban.

Abundaban la vegetación y las piedras de gran tamaño. Hobson disparó dos veces contra el sujeto, sin conseguir alcanzarlo. La situación se tornaba crítica, pensó.

—Amelia, no te aflijas —murmuró—. Quieren situarnos entre dos fuegos.

—Yo tengo un rifle, pero lo he dejado en la silla…

—Si consigo eliminar a uno de ellos, por lo menos, la ausencia de tu rifle no tendrá mayor importancia.

Hobson se puso de rodillas y miró hacia el lugar donde se hallaba el autor del primer disparo.

El hombre se arrastraba de roca en roca, buscando indudablemente, una buena posición de tiro.

El joven hizo otro disparo, pero volvió a fallar. Por el momento, se dijo, el primer atacante, situado aproximadamente al mismo nivel, parecía menos peligroso que el otro, quien buscaba una posición dominante para disparar contra quienes no tenían cubiertas las espaldas.

Inesperadamente, sonó un disparo que provenía de otra dirección.

En la ladera se oyó un grito de agonía. Hobson miró asombrado hacia arriba y vio a un hombre que se agitaba como un poseso, manoteando frenéticamente. De pronto, se venció hacia adelante y empezó a caer rodando aparatosamente, hasta detenerse a pocos pasos de los dos jóvenes.

Amelia lanzó un chillido:

—¡Es Hunnicut!

Apenas había hablado, se oyó un nuevo disparo. Alguien emitió un desesperado alarido de agonía.

Retumbó una tercera detonación. Un hombre se irguió convulsivamente y, tras unas cuantas sacudidas, cayó atravesado sobre una gran piedra, con los brazos colgando inertes y sin fuerzas.

Hobson y Amelia se sentían estupefactos, Evidentemente, alguien había aparecido de forma inopinada para ayudarles. Los disparos habían sido efectuados sobre los atacantes, con mortíferos resultados. Resultaba incomprensible, pero no podían dudar de lo ocurrido.

De pronto, se oyeron los cascos de un caballo que se alejaba al galope. Hobson entrevió la silueta de un jinete y su montura entre la vegetación, pero fue una visión fugaz y no pudo captar detalles.

Lentamente, se puso en pie.

—Amelia has pronunciado un nombre —dijo.

—Hunnicut, el propietario del almacén general —repuso ella.

—Uno de los cazadores ha sido cazado —murmuró Hobson—. Vamos a ver quién es el otro.

Amelia se mostró un tanto reticente.

—No me gusta ver sangre…

—Tienes que ser fuerte. Debemos identificar al otro —insistió él.

La joven cedió finalmente. Con grandes precauciones, que pronto se vieron resultaban innecesarias. El hombre estaba muerto. Un proyectil lo había herido a la altura de la cintura y el segundo le había perforado la garganta. Hobson pensó que el sujeto que tan oportunamente había intervenido en su favor, tenía una magnífica puntería. «No me gustaría que fuese mi enemigo», pensó.

Tuvo que hacer algo desagradable. Agarró los cabellos del muerto y le alzó la cabeza, para que Amelia le viera el rostro.

—Federsen —dijo ella, tras unos segundos de vacilación, que necesitó para reponerse de la impresión sufrida.

Hobson soltó al muerto.

—Los dejaremos aquí. Rowe vendrá a hacerse cargo de sus cadáveres —manifestó.

—Hay alimañas…

El joven se enfureció.

—¡Amelia! ¿Cuánto tiempo permanecieron abandonados los cadáveres de nuestros padres?

Tú los viste; habían transcurrido ya cinco días. No presentarían un buen aspecto, ¿verdad?

—Pero nosotros no somos como sus asesinos…

—Lo sé perfectamente, pero quiero que Rowe vea el lugar tal como está ahora.

—Pueden culparnos a nosotros de lo ocurrido, Flick.

—Lo dudo mucho. Por el sonido, juraría que el hombre que los mató usa un «Henry» de dieciséis tiros. Las balas son distintas de las de un «Winchester».

—Comprendo. Entonces, ¿nos vamos?

—Ahora mismo —decidió él con brusquedad.

Más tarde, cuando ya hacía rato que habían reanudado la marcha, Amelia formuló una pregunta:

—Flick, ¿ha sido El Diablo?

—Si te refieres a Robert Colé, te diré que no lo sé. En cambio, sí sé que el auténtico diablo, Satanás, tiene ahora dos buenas piezas en su poder —respondió Hobson ceñudamente.

—La noticia va a ser como una bomba —dijo Hobson cuando ya avistaban las primeras casas de la población—. He estado pensando mucho en el asunto y creo que lo mejor es que digamos que los encontramos ya muertos, sin mencionar el ataque de que fuimos objeto, ni tampoco que alguien nos ayudó, matándolos a tiros. De este modo, evitaremos complicaciones poco agradables.

—Alguien, quizá, puede suponer que los matamos nosotros —alegó Amelia.

—Es posible, pero no tendrá ninguna prueba. Además, recuerda, el desconocido, usaba un «Henry» y tu rifle y el mío son «Winchester». Amelia, es mejor hacerlo como te he dicho.

—Muy bien, de acuerdo. ¿Qué harás ahora?

El mediodía acababa de pasar. Hobson lanzó un hondo suspiro.

—Lo primero de todo, tomarme un buen baño. Después de haber hablado con Rowe, naturalmente. Luego cenaré y a la noche iré a hacer una visita a la señora Wyler.

—¿Lo crees necesario?

—Siento una gran curiosidad por saber qué podía hacer una mujer en un grupo de cazadores y a cuarenta millas de la ciudad. ¿No te pasa a ti lo mismo?

—La verdad, hasta ahora me había preocupado muy poco. Pero ya que lo dices, sí, resultaría interesante saberlo. Aunque yo tengo formada cierta opinión sobre el caso.

—¿De veras?

—La señora Wyler fue con ellos, porque los cazadores necesitaban algo de distracción, cuando no andaban pegando tiros a las aves o a los conejos.

—Pudiera ser —convino él pensativamente—. Sí, tal vez se la llevaron para encubrir sus verdaderas intenciones… Amelia, ¿no sabes a qué se dedicaba tu padre últimamente?

—No, nunca me lo dijo. Además, yo sólo tenía entonces dieciocho años y él me consideraba todavía una chiquilla.

—Te miraba con ojos de padre —sonrió Hobson.

—Y tú, ¿con qué ojos me miras? —preguntó ella maliciosamente.

—Con los míos, claro.

—Yo te preguntaba.

—No hagas preguntas indiscretas o te pondrás colorada, al conocer la respuesta.

Amelia sonrió de un modo especial, pero ya no dijo nada. Pocos momentos después, se detenían ante la oficina del sheriff. Ella permaneció menos tiempo que el joven y Hobson, después de informar cumplidamente de lo sucedido, llevó el caballo al establo y luego se encaminó al hotel.

Tal como había anunciado, la noticia causó verdadera sensación en todo el pueblo. No tardaron mucho en formarse corrillos que comentaban excitadamente lo sucedido. Rowe pidió voluntarios para transportar los cuerpos, pero muchos hablaron también de formar expediciones para encontrar al asesino y colgarlo sin más trámites de la rama del primer árbol que encontrasen al paso, una vez conseguida su captura.

Durante la cena, Hobson observó una indudable sensación de miedo en la ciudad. Ello le hizo pensar que había muchos que temían las reacciones de El Diablo. El proceso, estimó, debía de haber despertado una morbosa curiosidad y buen número de gentes se habrían sentido defraudadas al no poder ser testigos de una ejecución pública en la horca.

Esto era algo que, en cierto modo, no le concernía. Después de la cena, encendió un buen cigarro y, a continuación, con paso mesurado, se dirigió al «Palacio de la Alegría».

El edificio se hallaba en el otro extremo del pueblo y era una construcción de planta y dos pisos… La fachada se hallaba brillantemente iluminada y a través de las ventanas abiertas, salían sonidos de música, risas y voces de ambos sexos.

—No a todo el mundo le preocupa El Diablo —murmuró, en el instante de empujar las puertas de vaivén.

Apenas hubo cruzado el umbral, muchos se volvieron a mirarlo y el silencio se hizo casi en el acto. Hobson se sintió un tanto incómodo, aunque procuró disimularlo bajo una capa de indiferencia, mientras avanzaba hacia el largo mostrador situado en uno de los costados del amplio salón de la planta baja.

De dos puntos distintos partían sendas escaleras que conducían a los pisos, a cuyas habitaciones se accedía por medio de puertas situadas en los corredores voladizos, protegidos por balaustradas de madera pintada de blanco. El conjunto resultaba agradable y se advertía un singular buen gusto en la lujosa decoración, aunque el joven se dijo que debía tener sus reservas acerca de los métodos empleados por la señora Wyler para conseguir el dinero necesario que le permitiera iniciar un negocio más que floreciente y que, sin duda, debía de reportarle sustanciosos beneficios.

Había una numerosa clientela y abundaban las mujeres jóvenes y hermosas. Allí no se veían mujeres gastadas y cansadas de rodar de un lado para otro, apreció Hobson muy pronto. La señora Wyler, no cabía duda alguna, era inteligente. «Le gusta ofrecer buen género al cliente», pensó.

Un atildado camarero lo atendió inmediatamente.

—¿Señor?

—Whisky, por favor —pidió el joven.

—Ronnie, deja, yo atenderé al caballero —sonó de pronto una voz de mujer.

Hobson volvió la cabeza ligeramente. Realmente, Sylvia Wyler era una mujer hermosa, aunque ya había pasado de los treinta y cinco años. Pero no cabía duda de que resultaba mucho más atractiva que muchas de las chicas que tenía trabajando en el local.

—¿Qué he hecho yo para merecer semejante honor? —dijo sonriendo.

—Es un forastero y suelo atender siempre al hombre que llega a mi casa por primera vez —contestó ella—. Soy la señora Wyler, amigo.

—Flick Hobson —se presentó él—. He oído hablar mucho de usted, y siempre elogiosamente, desde luego.

—Hobson —repitió Sylvia—. El nombre me suena.

—Lo ha oído mucho estos días, estoy seguro de ello.

—Sí, bastante. Pero, me imagino, no ha venido a mi casa para provocar conflictos. Aquí viene uno a divertirse, señor Hobson. Los problemas se dejan en la puerta.

Había una latente amenaza en las palabras de la mujer, pero Hobson simuló no haberlo advertido. Sin perder la sonrisa, contestó:

—Eso es lo que busco precisamente, diversión, señora.

Sylvia hizo un amplio ademán con la mano.

—Entonces, elija. No se quejará de que no hay donde buscar pareja para un agradable rato de entretenimiento.

—Ya he elegido, señora.

—¿De verdad?

—Sí, en efecto.

—Y, ¿quién ha merecido su atención, señor Hobson?

—¡Usted! —exclamó él audazmente.

Sylvia vestía un lujoso traje, con gran escote, sobre el que se apreciaba un enorme collar de perlas, indudablemente falsas, supuso Hobson. Ella jugueteó unos momentos con el collar y, al fin, sonriendo, dijo:

—Sólo puedo invitarlo a una copa en mi habitación. Y, créame, es más de lo que hago con los otros clientes.

—Agradeceré eternamente esa invitación señora —respondió el joven, a la vez que realizaba una profunda reverencia.

CAPÍTULO VIII

Cuando cruzaban el salón, en dirección a una puerta situada al fondo, un hombre de tamaño gigantesco y ojos porcinos, se les acercó cortésmente.

—Señora…

—Ah, Joly, cuida del orden —indicó ella—. Voy a tomar una copa con mi amigo el señor Hobson.

—Sí, señora.

Al asir el picaporte de la puerta, Sylvia se volvió hacia el joven.

—Es Joly Cardell, un pedazo de pan, nada listo, pero basta que mire a un cliente que se las quiere dar de gracioso, para que éste se asuste y se comporte como una persona civilizada.

—Demasiadas palabras para describir al matón de la casa —comentó Hobson.

Sylvia hizo un leve gesto de enojo, vuelta de espaldas al joven, pero no pronunció una palabra.

Abrió la puerta y pasó al interior de un despacho elegantemente amueblado.

Hobson cerró, la puerta y se quitó el sombrero. Sylvia se dispuso a llenar dos copas.

—Empiece, Flick —dijo—. Pregunte y ya veré si puedo o si quiero contestarle.

—Ah, ya se imagina a qué he venido, ¿verdad?

—Seria tonta si no lo hubiese adivinado desde el primer momento. Es más, incluso me parece que ha tardado demasiado.

Ella se volvió con los vasos en la mano. Hobson contempló sus ojos y se dio cuenta de que estaba ante una mujer muy inteligente y que no diría nada que pudiese comprometerla. Tal vez, pensó, no había querido tomar parte en los crímenes, pero un buen puñado de dinero habría acallado las voces de su conciencia.

—No es usted tonta —sonrió—. Naturalmente, puede figurarse que he hecho investigaciones sobre el caso y me extrañó sobremanera que una mujer acompañase a cinco hombres a una expedición de caza. No es que no pueda hacerlo, pero no resulta corriente. ¿Me entiende usted?

—Perfectamente, Flick. —Sylvia le entregó el vaso—. Me lo propusieron algunos días antes y hasta el momento de la partida, yo estuve haciendo comentarios acerca de lo mucho que me gustaba cazar. De este modo, la gente no se sorprendió cuando me vieron partir en compañía de los cinco cazadores.

—¿Por qué la llevaron con usted?

Sylvia lanzó una risita maliciosa.

—Había dos solteros… oficialmente, íbamos a pasar una semana en el campo. Querían diversión, claro.

—¿Le pagaron bien?

—Ésas son cosas que no se dicen jamás, Flick. No sea indiscreto nunca en ese tema con una dama.

—Disculpe. ¿Estaba allí cuando El Diablo mató a dos hombres?

Hubo un instante de silencio.

Ella vacilaba en la respuesta, dedujo Hobson. Pero no se mostró impaciente ni quiso acuciarla para que hablase.

—Oí los disparos —dijo Sylvia al cabo—. Ellos gritaron el nombre del Diablo… Robert Colé… Incluso vi a un jinete huir a todo galope…

—Llevándose, por supuesto, un buen botín.

—Cierto. ¿Qué más quiere saber? —preguntó Sylvia con voz tensa.

—Sólo una cosa, señora: ¿Cuánto le reportó a usted su mentira?

—¿A qué mentira se refiere? —gritó ella destempladamente.

—Señora, El Diablo no mató a mi padre ni al de la señorita Nart. Por supuesto, no hay pruebas, pero tengo la absoluta seguridad de que fueron los cazadores quienes cometieron el doble crimen. No la culpo a usted de asesinato, sino solamente de complicidad en los hechos.

Sylvia palideció.

—¡No, no es verdad! Fue Colé el que los mató…

Hobson dejó su vaso intacto sobre la mesa.

—No puedo probar nada y sólo con suposiciones es imposible conseguir que unos criminales purguen su delito. Pero dos de los cazadores han muerto ya. ¿No teme que a usted le suceda algo parecido?

Antes de que ella pudiera contestarle, se encaminó hacia la puerta. Desde allí, se volvió y la miró penetrantemente.

—Voy a darle un consejo, señora. Puede que tenga problemas, pero serán mucho menores que si continúa callada. Hable, antes de que sea demasiado tarde.

—¿Me amenaza, Flick? —preguntó Sylvia, muy rígida.

—No se me ocurriría ni en sueños violar la ley, tomándome la justicia por mi mano. Otros, sin embargo, no piensan lo mismo, téngalo en cuenta. ¡Buenas noches, señora!

Hobson salió del despacho, oyendo a sus espaldas el vivo taconeo de la mujer que también se encaminaba hacia la puerta. Sin volverse una sola vez, se dirigió hacia la salida de la casa, pero, cuando ya había puesto las manos sobre las puertas de vaivén, giró la cabeza un instante, lleno de curiosidad por conocer las reacciones de Sylvia.

En aquellos momentos, Sylvia estaba hablando con Joly Cardell. El gigante estaba servilmente inclinado hacia ella y escuchaba con toda atención. Al cabo de unos segundos, se enderezó y miró hacia la puerta.

Hobson simuló no haber advertido nada y cruzó el umbral. Tranquilamente, caminó en dirección al hotel, pero, apenas había llegado a las primeras casas, dobló una esquina y se metió por un callejón sumido en una total oscuridad.

Esperó unos momentos. Pronto oyó pasos precipitados.

Joly Cardell surgió ante sus ojos, detenido en la entrada del callejón, desconcertado por la inexplicable desaparición del hombre al cual seguía. Hobson sonrió para sí, a la vez que agarraba el revólver por el cañón.

Repentinamente, saltó hacia adelante y golpeó con todas sus fuerzas. La culata del arma se hundió en un blando estómago.

Cardell soltó todo el aire contenido en sus pulmones, a la vez que se curvaba hacia adelante. Hobson no quiso correr más riesgos y lo golpeó de nuevo, ahora detrás de la oreja, pero sin tanta fuerza, para no quebrarle el cráneo.

Fue suficiente. El hércules cayó como una masa inerte. Hobson pasó por encima de su corpachón y continuó andando.

—Volveremos a vernos, Sylvia Wyler —murmuró entre dientes—. Tenemos que hablar más, mucho más…

Cuando llegaba al hotel, dirigió la mirada hacia la casa de la colina y entonces vio algo extraño.

Había una luz en el primer piso, pero se encendía y se apagaba repetidas veces, como si alguien pusiera un trapo delante para hacer señales. El hecho lo intrigó notablemente.

Ahora, pensó, Amelia estaba sola en casa, pero ¿a quién llamaba de aquella forma?

Las señales se repetían sin cesar. De pronto, avivó el paso y cambió su rumbo.

La puerta de la casa estaba abierta, apreció al empujarla suavemente. En el interior de la casa reinaba un absoluto silencio.

Había una lámpara en el vestíbulo, con la mecha baja, y la escalera que conducía al primer piso quedaba en penumbra. Hobson sintió una vaga sensación de temor y puso la mano en la culata de su revólver.

—¿Amelia? —llamó.

—¿Flick? —Sonó arriba la voz de la joven.

—Sí. ¿Te ocurre algo? —¿Por qué no subes a verlo?

Hobson emprendió el ascenso con grandes precauciones. Amelia podía hallarse en una crítica situación, amenazada por alguien que le había tendido una trampa y no quería correr ningún riesgo.

Había una puerta entreabierta, por la que salía un rayo de luz. Al llegar a ella, la empujó suavemente con la mano izquierda, dispuesto a sacar el revólver en el menor tiempo posible.

De pronto, soltó un resoplido. Durante unos segundos, se negó a creer lo que estaba viendo.

Amelia se hallaba a los pies de la cama, con una mano apoyada en una bola de metal dorado de la armazón, sonriendo de un modo especial. Tenía el pelo completamente suelto y vestía una bata de encajes, por la que asomaba la pierna izquierda, ligeramente adelantada, cubierta por seda negra hasta un poco más arriba de la rodilla. La liga era de encajes de vivo color escarlata.

Hobson parpadeó. Ella emitió una suave risita, llena de malicia.

—Y bien, ¿has perdido el habla, Flick?

—Amelia, ¿qué te propones? —preguntó el joven.

—Has estado en el «Palacio de la Alegría».

—No traté nunca de ocultarlo. Tú lo sabías antes de que yo fuera a esa casa.

—¿Te has divertido mucho?

—¿Dije en alguna ocasión que iba a divertirme?

—Todos los hombres que visitan la casa de la señora Wyler acuden con esa intención.

—Algunos van por distintos motivos, Amelia.

—Es posible, pero yo tenía interés en comprobar una cosa, Flick.

—¿De qué se trata, si puedo saberlo?

—¿Cuál de las dos es más atractiva?

Hobson sonrió.

—¿Quieres que te lo demuestre?

—Me gustaría —respondió la joven.

Hobson avanzó hacia ella y la abrazó con fuerza.

—Espero que no te arrepientas de lo que va a suceder —dijo.

Amelia levantó los brazos y rodeó el cuello masculino.

—Si tuviera que arrepentirme, no te habría hecho las señales con la luz —rió.

—Ah, las hacías para mí…

—Claro que sí, tonto. Pero hubo un momento en que llegué a pensar que no sabrías verlas.

—En el primer momento, llegué a pensar que te ocurría algo malo. Celebro que no haya sido así, dime, ¿cómo has sabido que ya estaba en la calle?

Amelia señaló con la cabeza el catalejo que tenía sobre un trípode, junto a la ventana.

—Hay luna llena y mucha luz en el «Palacio de la Alegría». Pude verte salir… Luego ocurrió algo… Desapareciste unos momentos en un sitio muy oscuro…

—Te lo contaré más tarde, Amelia.

Hobson buscó su boca. Ella devolvió el beso con frenético apasionamiento y no protestó en absoluto cuando el joven la alzó en brazos y la dejó en la cama.

—Apaga la luz, Flick —solicitó Amelia ansiosamente.

Lanzando un largo suspiro, Amelia apoyó la cabeza en el amplio tórax masculino y paseó su dedo índice por el suave vello que crecía en aquella región anatómica.

—Flick, ¿qué piensas ahora de mí?

—Simplemente, eres la mujer más encantadora del mundo.

—¿Nada más?

—¿Qué más podría decirte? Aunque… tal vez, sí, una cosa en la que no hemos reparado demasiado hasta ahora. O será que faltaba que ocurriese lo que acaba de pasar.

—¿Qué es, Flick?

—Tu padre y el mío eran socios. ¿Somos socios ahora, Amelia?

—¿Por qué no? ¿Ves algún inconveniente?

—¿Se prolongará esta sociedad toda la vida?

—Me encantaría, Flick. Pero si ha sido sólo un momento de pasión, un fugaz ramalazo… De todos modos, tampoco lo lamentaría. Siempre conservaría el mejor recuerdo de estos momentos, te lo juro.

Hobson acarició suavemente los cabellos de la joven.

—Tengo la sensación de que habrá muchos más, muchos momentos semejantes a éstos —dijo—. Pero no debemos pensar exclusivamente en esto, Amelia. Todavía tenemos muchas cosas que hacer y el ambiente no es precisamente muy agradable. A la señora Wyler no le gustó mi visita y trató de quitarme de en medio.

—¡Cómo! —Respingó ella.

—Envió a su matón detrás de mí, pero pude sorprenderlo y lo dejé sin sentido. Me imaginé lo que iba a suceder y por eso dejaste de verme unos momentos, cuando me escondí en un callejón.

—Esa mujer es tan culpable como los demás, Flick —exclamó ella con gran vehemencia.

—Si no tomó parte directa en el crimen, al menos, sacó un buen provecho de su silencio.

—Han pasado seis años. Se habrán gastado el dinero…

—Hay alguien que todavía debe de conservar su parte, Amelia.

—¿Quién es, Flick?

—McVann, el director del Banco. También pienso ir a visitarlo, aprovechando el asunto de tu hipoteca. Mañana… ¿o debo decir luego? —rió el joven.

Amelia lanzó una alegre carcajada. Luego volvió a abrazarlo con cálido apasionamiento.

—Ahora no, por supuesto —dijo con voz ardiente.

Pasados unos minutos, Hobson se sentó en la cama.

—Amelia, ¿te has preguntado alguna vez qué clase de negocios llevaban nuestros padres entre manos?

—Sí, pero nunca le concedí demasiada importancia, Mi padre nunca quiso decirme nada sobre el particular. ¿Por qué? ¿Qué interés puede tener eso?

Hobson dejó el lecho y se puso en pie.

—Te lo contaré en otro momento —replicó—. Ahora siento curiosidad por una cosa.

—¿Qué es Flick?

—Voy a ver si el matón de la señora Wyler ha regresado a la casa —contestó él, a la vez que se acercaba al telescopio.

CAPÍTULO IX

Hobson graduó el ocular y bien pronto pudo apreciar la potencia del aparato óptico, que acercaba las imágenes de un modo considerable. Exploró un poco el terreno y no tardó en localizar el lugar donde había tenido efecto la breve pelea.

Allí no había nadie. Movió un hacia la casa de Sylvia Wyler el telescopio y lo dirigió.

Súbitamente, vio algo que llamó su atención de inmediato.

—¡Eh! ¿Qué diablos hace ese hombre? —exclamó. Amelia se alarmó.

—¿Pasa algo, Flick?

—Estoy viendo a un tipo con algo en la mano… ¡Es una lata de petróleo!

La joven saltó de la cama sin cuidarse de su desnudez y corrió hacia la ventana. En el mismo momento, vio alzarse una enorme llamarada al otro extremo de la población.

—¡Dios mío! ¡Han incendiado el «Palacio de la Alegría»!

—Sí, eso es exactamente lo que acaba de suceder —contestó ceñudo Hobson.

Las llamas surgieron casi en el acto por el lado opuesto del edificio. Hobson se volvió bruscamente y tropezó con la joven, a quien estuvo a punto de derribar al suelo.

—Voy a vestirme —anunció. Ella lo agarró por un brazo.

—No lo hagas. No vayas allí —pidió con energía—. No quiero que te ocurra nada, ¿me oyes?

—Pero… una casa está ardiendo…

—La señora Wyler volverá a reconstruirla. Déjala, no te preocupes de esa mala mujer. Además, ¿quién sabe si no pretenden tenderte una emboscada?

—¿Lo crees así, Amelia?

—Por si acaso, prefiero que te quedes aquí, Flick.

—Puede que la gente se entere de que he pasado la noche en tu casa —sonrió él.

Amelia levantó la barbilla orgullosamente.

—No me importa en absoluto —contestó—. Eres mi hombre y todo lo demás carece de interés para mí.

—¿De veras? —sonrió Hobson. ¿Es que no sabes verlo por ti mismo?

El fuego había alcanzado ya un terrible incremento y, aunque la casa en llamas quedaba a casi quinientos pasos, entraba un cierto resplandor por la ventana. Hobson vio el desnudo cuerpo de la joven, sin que ella pareciera sentirse avergonzada de la total ausencia de ropas.

—Sí, lo estoy viendo… pero ahora, permíteme unos momentos…

Volviéndose hacia el telescopio, aplicó el ojo y contempló una escena singular.

—La gente salía en tropel de la casa de Sylvia. Hombres y mujeres, semidesnudos la mayoría, algunos con sus ropas en las manos, corrían precipitadamente, tratando de huir del fuego que amenazaba con devorarlo todo.

Los habitantes de fistol City, alarmados, acudían para ayudar a sofocar un incendio que ya no se podía extinguir por medios humanos. De pronto, Hobson vio salir de la casa a una mujer, envuelta precariamente en una bata y con una caja de metal en las manos.

—Sylvia está saliendo y quiere salvar su dinero —anunció.

La señora Wyler corría desalada, huyendo despavorida del fuego que ya se enseñoreaba de todo el edificio. Repentinamente, Hobson vio algo.

—¿Qué le pasa ahora a esa mujer? —exclamó.

Sylvia se había detenido, como si tropezase con un obstáculo invisible. Por encima del griterío de la gente, Hobson percibió el distante estampido de un disparo.

La caja de metal se desprendió bruscamente de las manos de Sylvia, mientras los hombres y mujeres que había a su alrededor se dispersaban enloquecidamente. Sin quitar el ojo del telescopio, Hobson vio que la mujer sufría una nueva sacudida.

El cuerpo de Sylvia se estremeció horriblemente. Dobló las rodillas y muy despacio, se vino de bruces al suelo, en donde quedó inmóvil.

Hobson se irguió, separándose del telescopio. El segundo disparo acababa de llegar a sus oídos.

—Han asesinado a la señora Wyler —dijo sombríamente.

Era uno más de los numerosos curiosos que contemplaban las ruinas humeantes de lo que hasta pocas horas antes había sido un lugar de diversión y jolgorio. El edificio había sido construido enteramente de madera y sólo las estructuras de ladrillo de un par de chimeneas se mantenían en pie, completamente ennegrecidas, como mudos e impotentes testigos de una catástrofe que no habían sido capaces de evitar.

El cuerpo de Sylvia había sido llevado a la funeraria. Con rostro impasible, Hobson sacó tabaco y lió un cigarrillo.

Alguien se le acercó, caminando con dificultad.

—Una bonita tarea —comentó Les Brook, apoyado en su bastón.

Hobson asintió, a la vez que le tendía la bolsita de tabaco. Brook rechazó el ofrecimiento.

—No gracias, ahora no me apetece.

Hobson encendió un fósforo. Exhaló la primera bocanada de humo y luego se volvió un poco hacia el exsheriff.

—¿Qué opina usted, señor Brook?

—La respuesta es fácil, amigo. Tiene un nombre: Robert Colé y un apodo: El Diablo.

—Ah, usted piensa que ha sido él.

—¿Pudo hacerlo otro? ¿Quién más, si no es Colé, tenía motivos para vengarse de ciertas personas que lo enviaron a presidio? La señora Wyler ha sido asesinada; Hunnicut y Federsen también han muerto. Y eso sin contar con el pobre Hossy Lorr…

Hobson pensó que el calificativo sobre Lorr resultaba enteramente inapropiado, pero no quiso objetar nada.

—Entonces, si mis informes no están errados, quedan tres con vida —dijo.

Brook hizo un movimiento afirmativo.

—Exacto, muchacho. Tres han muerto, tres quedan con vida… y El Diablo anda suelto y nadie parece capaz de pararle los pies. —Hay un sheriff…

—Demasiado joven, falto de experiencia. Colé se burlará de él cuantas veces se lo proponga.

—¿Lo cree así?

—No hay más que ver los resultados. Salta a la vista, ¿no?

—Si usted continuara siendo sheriff, ¿lo habría evitado?

—No le quepa la menor duda, muchacho. Puedo asegurarle que ese maldito Colé se habría encontrado con la horma de su zapato. Pero los años pesan… mi maldito tobillo y el reúma me tienen destrozado…

—Bueno, usted no puede moverse, pero podría haber aconsejado a Rowe, me parece.

—Roy es demasiado orgulloso para aceptar consejos. Suele decirse que perdiendo se adquiere experiencia, pero es que, además, pienso que cada hombre debe desollar sus propias presas. ¿Entiende lo que quiero decirle?

Hobson sonrió.

—Es usted muy explícito —contestó—. Señor Brook, usted estaba aquí cuando se cometieron aquellos crímenes. ¿Qué me dice usted del dinero que transportaban las víctimas y que nunca ha sido hallado?

Brook escupió a un lado.

—Hay algo que no entiendo —manifestó—. Si yo fuese El Diablo, no me habría preocupado de vengarme de quienes me enviaron a presidio. Sencillamente, habría vuelto a buscar el dinero y luego me habría largado muy lejos de aquí, donde nadie me hubiese vuelto a ver en la vida.

—A disfrutar del botín, ¿eh?

—Sin duda alguna, créame. También yo hubiera pagado seis años de cárcel por cuarenta mil dólares.

—Eso es algo más de seis mil seiscientos por año —rió Hobson.

—Está bien, no lo quiero molestar más, señor Brook. Deseo que se cure pronto de sus dolencias.

El antiguo sheriff suspiró.

—El médico de Pistol City es un nombre que verdaderamente justifica el apodo de «matasanos» que se da a sus colegas —contestó irónicamente.

Hobson hizo un gesto de despedida y abandonó la proximidad de aquel montón de ruinas humeantes. Poco después, llamaba a la puerta de la casa de Amelia.

Ella abrió a los pocos instantes.

—No es necesario que vuelvas a llamar más —dijo sonriendo—. Ésta es tu casa, Flick, y no se trata de una frase hecha, ¿me oyes?

Hobson la besó en una mejilla.

—Eres, verdaderamente, un don del Señor —contestó—. ¿Estás arreglada?

—¿No lo ves? —rió ella, feliz, a la vez que se colgaba de su brazo.

—¿Adónde vamos, Flick?

—Al Banco, a hablar de tu hipoteca.

Ella se detuvo, para mirarle sorprendida.

—Creí que…

—Todo llegará —dijo él—. Además, te conviene cancelaría cuanto antes; así pagarás menos intereses.

—¿Pero de dónde vas a sacar el dinero? Son tres mil dólares.

Hobson palmeó suavemente la mano que se apoyaba en su brazo.

—No hagas preguntas y limítate a escuchar cuando yo hable con McVann —respondió.

El director del Banco los recibió a los pocos minutos de su llegada. Era un hombre alto, quien usaba unos lentes de pinza, que colgaban de una cinta negra de la solapa de su chaqueta. A Hobson le dio la impresión de ser un hombre dedicado por entero a la burocracia y en nada aficionado a las incomodidades que podían proporcionar unos días perdidos en una partida de caza. «Aunque tal vez lo que si le gusta es cazar cierta clase de piezas», pensó.

—Hemos venido para hablar de la hipoteca que pesa sobre la casa de la señorita Nart —dijo, tras los primeros saludos—. Ella me ha autorizado a que la represente y, en su nombre, deseo la cancelación de todas las cargas que pesan sobre la propiedad.

McVann se sintió muy sorprendido al conocer las pretensiones del joven.

—El plazo no vence todavía.

—Lo sabemos —dijo Hobson firmemente.

—Puedo… podría concederle una nueva prórroga, si así lo deseara.

—Ella tiene unas noticias muy distintas sobre el particular. De todos modos, y aun agradeciendo sus buenas intenciones, lo cierto es que desea cancelar la deuda.

—Bien, de acuerdo; legalmente, no tengo nada que oponer… excepto que la cuenta de la señorita Nart está poco menos que a cero y que no alcanza siquiera para cubrir los intereses devengados hasta el día de la fecha.

—Eso es algo que ya sabíamos —dijo el joven con toda frialdad—. Y, naturalmente, he venido preparado para ello. —Solemnemente, metió la mano en el interior de su chaqueta y sacó un sobre que depositó sobre la mesa—. Ésta es una carta de crédito contra el First National de San Luis, por importe de cuatro mil quinientos dólares. Tenga la bondad de abrir una cuenta a mi nombre y efectuar la transferencia precisa a la de la señorita Nart.

McVann abrió la boca estúpidamente, sorprendido por algo que, con toda evidencia, no esperaba. Amelia también se sorprendió, pero supo conservar la calma suficiente para no hacer ningún gesto extraño.

—Por el momento —añadió Hobson—, me extenderá un recibo por esta suma y después empezará a realizar las operaciones pertinentes. Mañana vendré a recoger todos los documentos, ya en regla, y espero me presente un estado de cuentas de los dos. No habrá inconveniente, supongo.

McVann meneó la cabeza.

—No, ninguno, por supuesto. El Banco que ha mencionado es de toda garantía y su carta de crédito tan buena como la moneda que emite el gobierno —contestó.

Abrió la carta, leyó unos momentos y luego la dejó a un lado, para extender un recibo, que entregó inmediatamente al joven.

—Mañana, a estas horas, tendrá todo listo, señor Hobson —declaró.

—Muchas gracias, señor McVann. Y ahora, ¿puedo hacerle algunas preguntas sobre otro tema muy distinto?

Amelia observó que el director del Banco se ponía rígido instantáneamente. Pensó que McVann había estado esperando que llegase aquel momento, aunque también debía de haber creído que Hobson no mencionaría el asunto del doble asesinato. Pero no habían ido allí sólo para cancelar la hipoteca.

—Por supuesto —contestó McVann rígidamente—. Estoy por completo a su disposición y, desde luego, le anticipo que conozco el tema que quiere tratar.

El joven sonrió.

—Eso puede facilitar las cosas, ¿no le parece? A fin de cuentas, se trata de las dos muertes que se cometieron hace seis años largos.

—Lo hizo El Diabl… Perdón, Robert Colé; no me gusta emplear calificativos nada agradables.

—Usted lo vio, como los otros miembros de la partida de caza.

—Sí, desde luego, y así lo declaré durante el juicio. Simplemente, cumplí con mi deber cívico —contestó McVann enfáticamente.

—¿Vio, realmente, disparar a Colé contra sus víctimas?

—Eso no, pero todos oímos los disparos y pudimos verlo huir a galope tendido en su caballo. Cuando llegamos al lugar del crimen, los dos hombres ya estaban muertos. Además, encontramos el rifle de Colé casi completamente descargado, caliente el cañón y oliendo todavía a pólvora. ¿Qué más pruebas quiere usted?

—Parece que son suficientes —respondió el joven—. Pero ¿cree que Colé se llevó el dinero de sus víctimas?

—Sin ninguna duda. Las alforjas estaban completamente vacías…

—El señor Nart y mi padre hicieron un viaje de negocios. Regresaban con cuarenta mil dólares de beneficios y parece lógico que no lo comunicaran a nadie. Siendo así, ¿cómo llegaron ustedes a saber que eran portadores de la mencionada suma?

McVann pareció quedarse cortado. Amelia adelantó el busto, como si quisiera percibir mejor la respuesta del director del Banco.

El hombre parecía muy turbado.

—A… alguien lo dijo…

—¿Colé, tras su arresto?

—Se sabía, eso es todo —contestó McVann malhumoradamente—. Yo no sé de dónde partió la noticia; lo único que puedo decir es que Colé mató a dos hombres y los despojó de cuarenta mil dólares que aún no han sido hallados.

—Entonces, usted opina que Colé ha venido a Pistol City para recuperar el dinero que escondió en alguna parte.

—Es lo más seguro, ¿no le parece? Si aquí tuviéramos un sheriff como debe ser, los problemas que ha creado la llegada de Colé se habrían acabado aun antes de empezar.

—Indudablemente —convino Hobson, a la vez que se ponía en pie—. Agradezco mucho sus atenciones, señor McVann. Mañana volveré a recoger los documentos de la hipoteca. ¡Buenos días!

Agarró el brazo de Amelia y tiró de ella suavemente. La joven quiso decir algo, una vez fuera del despacho, pero él la hizo callar con un gesto enérgico.

—Después, cuando nadie pueda escucharnos —dijo.

—Sí, Flick, tienes razón —contestó Amelia.

CAPÍTULO X

-Está aterrado, no cabe la menor duda —dijo ella, a los pocos momentos, una vez fuera del Banco.

Caminaban juntos, Amelia prendida del brazo del joven. La gente los miraba al pasar, pero ellos no hacían caso de la curiosidad que despertaban a su paso.

—Puedes tenerlo por seguro —contestó Hobson—. Se siente culpable y se da cuenta de que ha llegado el momento de purgar sus culpas, aunque no sea la forma establecida por la ley.

Esas seis personas asesinaron a nuestros padres y los despojaron de su dinero, achacando luego el crimen a alguien cuya pésima fama hizo que se lo creyera culpable.

—Sin embargo, lo indultaron muy pronto, ¿no te parece?

Hobson asintió.

—Alguien intervino en su favor —contestó.

—¿Quién?

—No lo sé. Con toda seguridad, Colé tenía más influencias de las que se le suponía.

—O quizá prometió repartir el botín con el que le gestionó el indulto.

—¿Soborno?

—Si no es así, ¿cómo se comprende que fuese indultado tan pronto, habiendo sido condenado a cadena perpetua?

—Es posible que tengas razón, aunque ya lo averiguaremos algún día, no te preocupes.

De pronto, ella se paró y, sin soltar su brazo, lo miró con curiosidad.

—Oye, y si no te importa, ¿de dónde has sacado tú ese dinero? Cuando te vi por primera vez, me pareciste un pobretón… Hobson se echó a reír.

—La verdad es que no tenía un aspecto demasiado boyante, aunque debes pensar que había cabalgado durante dos semanas, antes de llegar a Pistol City. Ahora bien, si quieres conocer el origen de ese dinero, te diré que es el resultado de seis años de duro trabajo, ahorrando prácticamente hasta el último centavo posible.

—Pero estuviste en Méjico…

—También allí se trabaja, Amelia.

—Tuviste que escapar por un asunto de faldas…

—El que trabaja, tiene derecho a ciertos momentos de expansión, ¿verdad?

—Entonces, los gastos de diversión no entran en los centavos que debes ahorrar.

—No me dejas respirar, encanto —rió él—. Además, aquí también hice algunos trabajos… todos honrados, por supuesto. No tengo nada de qué avergonzarme ni tú tendrás que sonrojarte jamás de lo que yo pueda hacer.

Amelia se apretó contra el brazo del joven, enormemente feliz.

—Eso espero —dijo con cálido acento.

De pronto, Hobson se dio cuenta de que le faltaba algo.

—Tengo que comprar tabaco —declaró—. Ve andando a tu casa; enseguida te alcanzaré.

—Es «tú» casa, Flick —contestó ella intencionadamente.

Hobson sonrió, pero no dijo nada. Estaban en la puerta del almacén de Hunnicut y entró a comprar tabaco, que le faltaba.

Al cruzar el umbral, se preguntó quién atendía el negocio, puesto que el dueño había muerto. Pronto tuvo la respuesta, al ver a Brook tras el mostrador.

El antiguo sheriff sonrió al verlo.

—¿En qué puedo servirlo? —se ofreció, cortés.

—Necesito tabaco, un par de bolsitas y media docena de cigarros. Señor Brook, me sorprende verlo aquí…

—Ya sabe que era contable del difunto señor Hunnicut. La viuda me ha encargado que siga al frente del negocio y yo he aceptado muy gustosamente.

—Comprendo. En cierto modo, sucede como en el teatro cuando falta algún actor; se suple por otro y problema resuelto.

Brook se echó a reír.

—Exactamente: la función debe continuar —respondió.

Hobson almorzó con Amelia y pasaron el resto de la tarde charlando de su futuro. Al anochecer, ella preparó café. En un movimiento extraño, por completo involuntario, Hobson derramó parte del brebaje sobre la pechera de su camisa, que quedó hecha una lástima.

—Iré a cambiarme al hotel —dijo.

—Te espero para la cena —manifestó ella—. No tardes, Flick.

—Quizá me entretenga algunos minutos con Thomas, el dueño del saloon. Tengo un interés particular en hablar con él, como puedes imaginarte.

—¿Y con Sneely, el dueño del hotel?

—Todo llegará —aseguró el joven.

Cuando estaba en su habitación, disponiéndose a ponerse una camisa limpia, oyó que llamaban a la puerta. Sosteniendo la camisa con la mano izquierda, empuñó el revólver a la vez que lo ocultaba bajo la tela blanca.

—Adelante —dijo.

La puerta se abrió. Una mujer, que le resultó completamente desconocida, asomó la cabeza.

—¿Puedo pasar, señor Hobson?

El joven hizo un gesto de sorpresa, pero se recuperó de inmediato.

—Si espera a que termine de vestirme, señora…

—Oh, eso no tiene importancia —contestó la desconocida—. He visto desnudos a más hombres de los que puede imaginarse —desenvueltamente, terminó de entrar, cerró la puerta y se apoyó en ella, a la vez que miraba fijamente al joven—. También a usted me gustaría desnudarle —añadió con todo desparpajo.

Hobson carraspeó.

—Señora, yo…

Ella lanzó una alegre carcajada.

—No se asuste, muchacho. Hasta esta madrugada, yo trabajaba en «El Palacio de la Alegría». Empecé con la pobre señora Wyler, ¿sabe?

Hobson estudió unos instantes a la mujer. Era mayor que la muerta, no demasiado, y ya se notaban en su rostro los estragos causados por el tiempo y los excesos de una vida aparentemente fácil, pero que no tenía nada de agradable. «Habrá venido a pedirme algún dinero para marcharse de aquí», supuso.

—Un incidente muy lamentable —comentó—. ¿Le importa que termine de vestirme?

—Claro, muchacho, siga con lo suyo. Y no tema —dijo ella al ver el revólver que había estado escondido hasta entonces bajo la camisa—; no tengo intenciones hostiles contra usted.

—Eso me tranquiliza, señora…

—Polly Kibbets. Llámeme Polly, como todo el mundo.

—Muy bien, Polly. ¿En qué puedo serle útil?

—Seré franca con usted. Ha venido a Pistol City para ver de recuperar el dinero que le robaron a su padre y al de la señorita Nart.

—Nunca lo he negado. ¿Y…?

—Siento mucho no poderle facilitar una pista sobre el particular; tal vez así me podrían dar ustedes una buena recompensa. Pero sí le diré algo que acaso los ayude.

—¿De qué se trata?

—Al parecer, nadie sabía que dos hombres iban a llegar con cuarenta mil dólares en los bolsillos… excepto una persona.

—¿Quién, Polly?

—Nathaniel Nart.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Era el amante de Sylvia. Ella no tenía otro hombre en aquel entonces.

—Bien, pero eso no quiere decir que…

Polly soltó una risita.

—El señor Nart no tenía secretos para Sylvia —dijo—. ¿Lo comprende ahora?

—¿Quiere decir que él se lo contó… antes de emprender el negocio?

—Justamente.

—Pero, supongo, ella no lo repetiría a nadie más.

—Una noche se emborrachó. Perdió prácticamente la noción de las cosas y contó detalles que me pusieron los pelos de punta. Pero yo no soy tonta y, al otro día, cuando se recuperó, le dije que no había dicho nada de importancia. —Bruscamente, Polly se separó de la puerta—. Así me enteré yo de la clase de negocios que tenían en común los dos muertos —añadió.

Hobson inspiró profundamente.

—Polly, no me gustaría que lo repitiese a nadie —dijo—. ¿Cuánto quiere por su silencio?

Ella hizo un gesto desdeñoso.

—¿Cree que, si hubiera querido, no lo habría declarado ya mucho antes? —contestó—. No quiero su dinero, muchacho: sólo deseo que las cosas le salgan bien. Y no me hace falta nada; soy una mujer muy ahorradora y tengo un par de miles en el Banco. El fuego no me pilló con un cajón repleto de billetes, ciertamente —concluyó riendo.

—Entonces, sólo me resta darle las gracias…

—Acabe con los verdadero asesinos, muchacho —se despidió la mujer.

Hobson quedó en el centro de la habitación, profundamente pensativo. Ahora comprendía por qué seis personas habían emprendido una aparentemente pacífica excursión de caza. La codicia había podido más que los sentimientos que Sylvia hubiera podido abrigar hacia el padre de Amelia.

Había traicionado a su amante, acaso pensando en que sólo sería despojado de su dinero. Pero ahora ya había purgado su falta.

Amelia, decidió al fin, tenía que saberlo, aunque no en aquellos momentos. Ya llegaría la hora apropiada.

Terminó de vestirse y salió del hotel, dispuesto a hablar con Tom Thomas, el dueño del saloon. Sneely, el hotelero, quedaba para más tarde, cuando hubiera cenado con Amelia y regresado al hotel para descansar.

Hobson entró en el saloon y Amelia no lo vio, aunque pasó por delante de la puerta apenas treinta segundos más tarde. Había sufrido un pequeño contratiempo y quería decírselo al joven, antes de que fuera a su casa. Llegó al hotel, cruzó el vestíbulo y, cuando ya se disponía a subir por la escalera, oyó una voz que cantaba destempladamente una obscena canción tabernaria.

Atraída por la curiosidad, se acercó a la puerta de donde salía la voz. Estaba entreabierta y pudo ver a Sneely, sentado ante su mesa escritorio, con un vaso en la mano y una botella casi vacía en la otra.

La joven se indignó. Sneely había sido uno de los asesinos de su padre y ahora lo tenía allí, abyectamente embriagado, como si no sintiera el menor remordimiento por el crimen cometido. Sin poder contenerse, abrió la puerta y se encaró con el sujeto.

—¡Señor Sneely! ¿No le da vergüenza emborracharse de ese modo, después de lo que hizo seis años atrás?

El hotelero la miró turbiamente. A pesar de los vapores alcohólicos, reconoció a la muchacha y levantó la mano con que sostenía el vaso.

—Pase, pase, señorita Nart… ¿quiere tomar una copa conmigo? Tal vez así se le pase el mal trago que le voy a dar… —Sneely rió estúpidamente—. Una copa… un trago… Es lo mismo, ¿verdad?

—Es indignante —contestó ella—. Usted, miserable asesino, mi padre…

—¿Y qué era su padre? —dijo el hotelero.

—¿Es que no lo sabía? ¿Ignoraba acaso la clase de negocio a que se dedicaba con su socio? Robaban y asaltaban Bancos, y si alguien se resistía, disparaban sin piedad…

Amelia se horrorizó al oír aquellas palabras.

—¡No, eso no es cierto! —gritó—. ¡Mi padre fue siempre un hombre honrado…! Jamás robó a nadie…

Sneely eructó ruidosamente.

—Conque nunca robó a nadie, ¿eh? Y, ¿de dónde cree que habían salido los cuarenta mil dólares que llevaban él y su socio?

La joven se quedó helada. En un instante, supo que Sneely no se había inventado nada, que todo lo que decía era cierto. Trató de rechazar aquella noticia, diciéndose que tenía que ser falso, pera el instinto le dijo que era verdad. Su padre había sido un ladrón y un asesino…

Quiso hablar, pero no tenía fuerzas para pronunciar una sola palabra. Antes de que pudiera abrir la boca, vio en la ventana que se hallaba al otro lado del escritorio una sombra oscura con algo brillante en las manos.

Fuera de la casa relampagueó un arma de fuego. El disparo, hecho a pocos centímetros del antepecho, resonó como un cañonazo.

Era una escopeta con los cañones recortados y el asesino había disparado los dos al mismo tiempo. La doble descarga levantó a Sneely en el aire, lanzándolo después al suelo, convertido en un guiñapo sanguinolento. Aquello era más de lo que Amelia podía soportar y se sintió acometida por un profundo desmayo, que le hizo perder el conocimiento instantáneamente.

CAPÍTULO XI

-¿Está seguro de que fue Colé el asesino de los dos socios?

Hobson había tardado unos minutos en poder hablar con Thomas, el dueño del saloon, debido a que éste se hallaba ocupado con alguien. Pero apenas había formulado la pregunta, se oyó el estampido de los dos cañones de la escopeta.

Los dos hombres miraron instintivamente hacia la ventana. Thomas echó mano a su revólver. Hobson alzó las manos.

—¡Cuidado! No he venido con intenciones hostiles —advirtió.

—No es de usted de quien debo defenderme —contestó Thomas ceñudamente.

—¿De Colé, entonces?

El hombre vaciló.

—No puede ser otro —murmuró con sombrío acento.

—Ustedes lo culparon de un crimen que no cometió… En aquel instante, se oyó un fuerte grito en el saloon.

—¡Ha sido en el hotel! ¡Sneely ha muerto!

Hobson oyó aquellas frases y se estremeció. De pronto, dio media vuelta y, precipitándose hacia la puerta, echó a correr.

Había ya un gran grupo de gente cuando llegó al hotel. Apartando a los curiosos con violencia, pudo abrirse paso y llegó al despacho de Sneely, en donde presenció un espectáculo que provocó una gran debilidad en sus piernas.

Amelia yacía en el suelo, a pocos pasos de Sneely, quien estaba tendido sobre un enorme charco de sangre. Hobson cerró los ojos un instante. Si Amelia había muerto…

Alguien le apartó con brusquedad.

—Déjeme, muchacho —exclamó Polly Kibbets—. Yo estoy habituada a estas cosas; he visto demasiado para no saber qué se debe hacer en casos semejantes.

—Ella está… Sólo desmayada. —Polly se inclinó un instante sobre la muchacha y luego se enderezó con energía—. Usted es fuerte; súbala a su habitación. Mientras, voy a mi cuarto a buscar un frasco de sales. Y no se preocupe por el hombre; está más muerto que mi abuela.

Polly miró un instante el inerte cuerpo de Sneely.

—Y se lo merecía, no cabe duda —añadió entre dientes.

Hobson cargó con el cuerpo de Amelia y la llevó a su habitación.

Polly vino muy pronto, con el frasco de las sales, que aplicó de inmediato a la nariz de la joven.

—Amelia se estremeció un poco y abrió los ojos.

—Flick… —gimió.

—Ya empieza a recuperarse —dijo Polly—. No la atosigue ahora; deje que se tranquilice. Sin duda, vio morir a Sneely y eso la ha impresionado profundamente. Pero se le pasará, seguro.

—No sé cómo darle las gracias, Polly.

La mujer sonrió.

—Hablar con usted hoy ha sido como descargarme de un gran peso —manifestó—. Pero ¿quién podía hacerlo antes? Me comprende, ¿verdad?

—Sí, Polly.

—Los dejo solos. Procure consolarla, dele ánimos; es todo cuanto necesita.

Hobson se sentó en la cama y tomó las manos de Amelia entre las suyas.

—Tranquilízate, todo ha pasado ya. Tú estás bien y eso es lo que importa. Has presenciado algo horrible, pero acabarás por olvidarlo.

Amelia le miró profundamente. Hobson apreció en sus ojos una expresión cercana a la cólera.

—Flick, ¿por qué no me lo dijiste? —preguntó la joven.

—¿A qué te refieres, Amelia?

—Lo sabes demasiado bien, no te hagas el ignorante. Sneely me lo dijo y no mentía, porque hablaba bajo los efectos del alcohol. Ahora yo lo sé todo, ¿comprendes?

Hobson bajó la cabeza.

—Quería evitarte un disgusto… —Bruscamente, levantó la cabeza—. ¿Acaso crees que yo me siento mejor? Lo sabía hace mucho tiempo, y también había creído hasta entonces que mi padre había sido siempre un hombre honrado, emprendedor y trabajador. No te puedes imaginar lo que pasé, cuando me enteré de la amarga verdad.

—¿Es cierto eso lo que me dices? —preguntó Amelia.

—Ya no hay razón para que te lo oculte. Sneely te lo dijo, ¿verdad?

—Sí, dijo que volvían de atracar un Banco, a tiros, con muertos y heridos…

—Es verdad, pero sólo en parte. Ellos dispararon algún tiro, ciertamente, aunque jamás hirieron a nadie.

—Lo que si me resulta incomprensible es que supieran que volvían a Pistol City con el botín de un atraco —dijo ella.

—Lo contó Sylvia Wyler. Era… muy amiga de tu padre.

Amelia parpadeó.

—Dilo claramente. Era su amante.

—Sí, es preciso admitirlo. Y ella, sin duda cegada por la codicia, le traicionó…

—¿Cómo lo has sabido, Flick?

—Me lo contó hace poco Polly Kibbets, la mujer que te ha atendido. Trabajaba con Sylvia desde hace muchos años. Un día, Sylvia, se emborrachó y…

—Lo mismo que Sneely —murmuró Amelia—. Estaba terriblemente bebido, pero conservaba el conocimiento. Me dijo cosas, horribles…

—Aún no lo sabes todo, Amelia.

La joven se puso una mano en el pecho.

—¿Todavía más? —dijo, muy afligida.

—Sí, pero ya no te afecta a ti de un modo directo. Sin embargo, prefiero callar. No me pidas que hable ahora; en estos momentos, no es conveniente.

—Pero, Flick, yo soy tu… ¿No te fías de mí?

—No me fío de que alguien pudiera obligarte a hablar. No creo que eso suceda, pero es preferible estar prevenidos. Ten un poco de paciencia, te lo ruego.

—¿A qué debo esperar, Flick?

El rostro del joven se ensombreció.

—Es preciso aguardar a que encuentre al asesino —respondió.

—Es decir, al Diablo.

—Sí, el diablo… que anda suelto por Pistol City. ¿Te encuentras mejor?

Amelia hizo un gesto afirmativo. Hobson se esforzó por sonreír.

—Lamento haberme retrasado para la cena —dijo—. Aunque me parece que tal vez se hubiera suspendido, porque tú estabas en el hotel… ¿Te importaría decirme a qué diablos viniste aquí? ¿Te sentías impaciente?

Ella desvió la cabeza.

—No hubiéramos podido cenar —confesó, sonrojada—. Me distraje… Quería ponerme guapa para ti y estuve probándome unos vestidos… ¡Se me quemó el asado, Flick!

El joven se echó a reír y la atrajo hacia sí, abrazándola fuertemente.

—No te preocupes; habrá tiempo para más asados… Lo importante es conseguir que este asunto encuentre muy pronto una solución.

—Lo veo difícil —alegó ella.

—Quizá menos de lo que te imaginas. Y ahora, si no te importa, te llevaré a tu casa. Ya comeremos lo que haya, aunque sólo sean unos huevos fritos.

—Mi casa —repitió ella—. Si tengo que devolver el dinero que robó mi padre…

—No. La construyó antes de que decidiera pensar en dedicarse a asaltar Bancos. Pero, me imagino, gastó en la casa prácticamente toda su fortuna y quedó arruinado. La casa es tuya, no hay duda legal sobre ella, y no tienes que indemnizar a nadie por unos hechos sucedidos después de su construcción.

—Estás enterado de muchas cosas, Flick —dijo Amelia, asombrada.

—He tenido tiempo de obra para hacer averiguaciones —respondió él llanamente—. ¿Vamos?

La joven se puso en pie. Hobson le ofreció su brazo para que se ayudara a caminar.

Antes de salir, ella lo miró aprensivamente.

—¿Te quedarás esta noche en casa? —preguntó.

—¿Tienes miedo?

—Aunque durmieras en otra habitación…

Hobson le dio unas palmaditas en la mano.

—Me quedaré, no te preocupes —contestó.

Amelia se había quedado dormida profundamente, al cabo de un buen rato, tras la cena.

Hobson había preferido permanecer en vela algún tiempo más, pero, en cuanto supo que ella había conciliado el sueño, salió sigilosamente de la casa y se encaminó hacia la ciudad.

Marchaba con paso firme, en dirección al saloon. Presentía que iba a ocurrir algo aquella misma noche.

Cuando se acercaba al saloon, vio que las luces estaban apagadas, a pesar de que era una hora relativamente temprana, pues aún no habían dado las once de la noche. La ciudad aparecía desierta y Hobson lo achacó a lo ocurrido hacía pocas horas.

Resultaba lógico que el saloon estuviese cerrado. No sólo escaseaba la clientela, dadas las circunstancias, sino que el dueño debía de sentirse terriblemente afectado. Tenía motivos para ello, pensó.

Pero, al mismo tiempo, se sentía defraudado. Le hubiera gustado reanudar con Thomas la conversación tan trágicamente interrumpida por la muerte de Sneely.

Thomas, como todos los demás, se sentía culpable, y no sólo por haber cometido perjurio en un juicio, sino porque ellos mismos habían cometido el crimen achacado a otro. Habían llegado a creer que todo terminaba con la condena de Colé, pero, a los seis años, el fantasma de una víctima inocente se aparecía de nuevo para tomar venganza.

Durante unos momentos, permaneció indeciso, sin saber qué partido tomar. Reinaba un profundo silencio y ya se disponía a regresar a casa de Amelia, cuando, de pronto, le pareció oír un murmullo de voces en las inmediaciones.

Lentamente, se acercó al lugar de donde procedían los sonidos. Asomó la cabeza por el cercano callejón y luego se adentró en él, para alcanzar al fin una ventana sin luz. Pronto, sin embargo, supo que era debido a las espesas cortinas, corridas desde dentro. Pero el bastidor estaba parcialmente levantado y así pudo oír lo que dos hombres decían en el interior del edificio. Estaban en el despacho de Thomas. Hobson identificó muy pronto la voz del dueño del local.

—Tenemos que hacer algo, Eneas —decía Thomas en aquel momento—. Cuatro de los nuestros han muerto ya y sólo quedamos dos. O hacemos algo o El Diablo acabará con todos irremisiblemente.

—No se me ocurre nada —contestó el otro—. Tú conoces gente…

—¿Más que tú, el director del Banco? —dijo Thomas irónicamente.

—«Cierta» clase de gente —puntualizó McVann—. Podías contratar a dos tipos que…

—Es inútil. Contratamos a cuatro y murieron dos. He sondeado a los dos restantes y no quieren ni oír hablar del asunto, a pesar de que les ofrecí quinientos dólares a cada uno.

—¡Ofréceles el doble, si es preciso! —tronó McVann—. Por dinero, esos individuos harán cualquier cosa…

—Eso es fácil de decir, Eneas. Yo pago, y tú, ¿qué? Tranquilo, en tu despacho, mientras yo corro con todos los gastos. ¿Te parece justo?

—Está bien. Búscalos mañana mismo y habla con ellos. Ve luego al Banco y te daré mil dólares o lo que haga falta… pero ¡por Dios, que busquen a ese maldito Colé y que terminen con él cuanto antes!

Los dos sujetos se sentían terriblemente nerviosos. «Llenos de pánico», se corrigió Hobson a sí mismo.

—Nunca debimos haber hecho aquello… —dijo Thomas pesarosamente.

—Pero lo hicimos y ya no se puede rectificar —contestó McVann de mal humor—. Además, a todos nos hacía falta el dinero. Y, ¡qué diablos! ¿No eran ellos también unos ladrones? Por otra parte, Colé iba a lo mismo, pero llegó demasiado tarde. Tom, no te quejes por lo ocurrido, sino por lo que está sucediendo ahora. Hay que poner término a esta situación o más valdrá que nos levantemos la tapa de los sesos de un tiro.

—De acuerdo. Mañana hablaré con esos dos…

De repente, Hobson creyó percibir en las inmediaciones una presencia ajena. El instinto le hizo agacharse, justo cuando algo duro caía sobre él y chocaba contra el antepecho de la ventana, con gran estrépito.

Sonó una apagada maldición. Hobson se tiró al suelo y rodó varias veces sobre sí mismo.

Un hombre echó a correr. Hobson, desde el suelo, desenfundó varias veces, aunque, por el momento, se abstuvo de disparar. Estaba justo bajo la ventana y no quería que los fogonazos lo descubriesen, a menos que fuese absolutamente necesario.

El hombre alcanzó la esquina opuesta, se volvió y disparó unos cuantos tiros de revólver.

Hobson oyó por encima de su cabeza el estallido de los vidrios rotos por los proyectiles y las voces de alarma de los dos hombres que se hallaban en el despacho. Luego, Thomas, más decidido al parecer, asomó el cañón del rifle y empezó a soltar bala tras bala hacia el lugar donde procedían los disparos.

Mientras sonaban los estampidos, Hobson permaneció en el suelo, prudentemente acurrucado, aunque con el revólver en la mano, dispuesto a defenderse si resultaba preciso.

Pero Thomas cesó en el fuego apenas hubo descargado el rifle, sin que, al parecer, se hubiera dado cuenta de la presencia del joven justo debajo de su ventana.

La gente acudiría alarmada a aquel lugar, atraída por el estruendo de los disparos. Hobson, sin embargo, decidió correr el riesgo de quedarse en el mismo sitio, al oír la voz de Thomas, que se volvía hacia McVann.

—No creo haber conseguido nada, salvo espantarlo, Eneas —dijo—. Ha huido, aunque tengo la seguridad de que volverá muy pronto a la carga.

—¡Acabaremos con él! —rugió el director del Banco—. Promete dos mil dólares a cada uno de tus amigos y ya verás cómo consiguen encontrarlo.

—Trato hecho. Antes de que acabe el día estarán sobre la pista del Diablo —aseguró enfáticamente el dueño del saloon.

Tal como había calculado, nadie se acercó por aquel lugar sumido completamente en las sombras. Durante largo rato, sin embargo, tuvo que permanecer absolutamente inmóvil, sin apenas respirar, para no delatarse. Pero, al fin, la excitación fue desapareciendo, hasta cesar por completo.

Habían transcurrido casi tres horas, cuando, se decidió a abandonar el callejón. Apoyó una mano en el suelo para incorporarse y percibió el tacto de cierto objeto que le hizo sentir un infinito asombro.

Pero, al mismo tiempo, en una fracción de segundo, supo que había descubierto la última pieza del enigma que tanto lo había intrigado durante los últimos días.

Aquella cosa quedó en el mismo sitio. Estaba seguro que el hombre que la había perdido volvería, para tratar de recuperarla. Sin embargo, la dejó oculta con la tierra del suelo, de modo que no fuera fácil encontrarla a la primera intentona. Sonriendo para sí, se dirigió a la casa de Amelia, adonde llegó minutos más tarde, sin haber sido visto por nadie.

Amelia estaba en pie y parecía fuera de sí por su ausencia. Al verlo, corrió hacia él, pero Hobson le tapó la boca con una mano.

—No me hagas reproches —dijo—. Te sientes nerviosa porque has oído los tiros, ¿verdad?

—Sí… El ruido me despertó… Tú no estabas a mi lado y me sentí terriblemente asustada…

—Estuve haciendo algo muy importante, pero éste no es el momento —contestó él—. Tengo sueño y necesito dormir unas pocas horas. ¿Podrás despertarme a las ocho de la mañana?

Ella lo miró con ternura.

—No te preocupes, velaré tu sueño, querido —dijo.

CAPÍTULO XII

Habían pasado muy pocos minutos de las nueve, cuando Hobson y Amelia salieron de la casa y se encaminaron a la ciudad. Apenas una hora antes, habían visto regresar una fúnebre comitiva, encabezada por Roy Rowe, de la que formaban parte dos caballos que portaban sendos cadáveres atravesados sobre los lomos.

Al verlo, Hobson había hecho que Amelia llamase al sheriff, con quién había conversado durante un cuarto de hora, mientras sus ayudantes llevaban los cadáveres a la funeraria. Rowe asintió a cuánto le pidió el joven y se mostró dispuesto a colaborar con él en todo momento.

Cuando llegaban a las inmediaciones del saloon, vieron a Thomas hablando con dos sujetos de pésima catadura. Cada uno de ellos era portador de dos revólveres y su aspecto delataba instantáneamente su profesión: pistoleros a sueldo.

Hobson se separó de la joven y se acercó al grupo con talante resuelto.

—Señor Thomas…

El dueño del saloon lo miró con altanería.

—Lo siento, ahora estoy ocupado —contestó despegadamente. Hobson, impasible, chasqueó los dedos.

—Despida a estos dos hombres. No va a necesitar de sus «servicios» —dijo.

Thomas parpadeó.

—¿Qué diablos…?

—Será mejor que haga lo que le digo —aconsejó el joven fríamente—. Voy a decirle una cosa, en este momento, la señorita Nart se dirige al Banco, para decir al señor McVann que usted lo ha citado en el despacho. Por si no lo sabía, le diré que anoche escuché la conversación que sostenían ustedes dos, cuando El Diablo la emprendió a tiros con la ventana de su despacho.

Thomas palideció espantosamente. Hobson volvió a chasquear los dedos.

—¡Largo! —ordenó a los pistoleros—. Y si no se van de la ciudad hoy mismo, el sheriff los encerrará en la cárcel por una temporada. Aquí ya no tienen nada que hacer, ¿entendido?

Los dos sujetos cambiaron una mirada. Hobson hablaba con la mano en la culata del revólver. Adivinando que estaba dispuesto a todo, acabaron por encogerse de hombros y dar media vuelta.

—¿Vamos? —dijo el joven.

Thomas parecía completamente abatido y se dejó llevar sin resistencia hasta su despacho. Allí permaneció hundido en su sillón y ni siquiera alzó la vista cuando Amelia compareció con McVann.

El director del Banco se hallaba también desconcertado. Hobson lió un cigarrillo, lo encendió y, después de la primera bocanada de humo, empezó a hablar:

—Ustedes asesinaron a nuestros padres y es inútil que lo nieguen, porque anoche pude oírlo yo en persona de sus labios. No podré probarlo, sin embargo, pero, para el caso, es lo mismo.

»Tienen suerte, sin embargo, ya que podrán escapar sin daños de ese delito, pero la gente acabará por saberlo y ya pueden imaginarse las consecuencias que ello tendrá para ustedes dos. Lo pagarán mucho más caro que sí, los condenasen a una sentencia de cárcel, ténganlo por seguro.

»Lo hicieron por dinero. No les interesaba en absoluto que fuese de ilegítima procedencia. Lo que querían era conseguir el botín que llevaban dos hombres y los métodos no les importaron en absoluto. Incluso apostaría a que alguno de ustedes informó discretamente a Colé, con el único objeto de hacerlo ir en busca de ese dinero, pero de forma que llegase demasiado tarde, cuando ya habían cometido el crimen y el dinero estaba en sus bolsillo. Colé, es lógico, adivinó la trampa y huyó, pero de poco le sirvió, porque las declaraciones de todos ustedes, lo enviaron a presidio. Era natural que intentase vengarse, ¿no creen?».

—Ha matado ya a cuatro de los nuestros —dijo Thomas abatidamente—. ¿No le parece poco castigo?

—¡Yo no disparé en aquella ocasión! —protestó McVann.

—Pero se lucró del botín, ¿no es cierto? —alegó Hobson—. Ahora importa muy poco quién o quiénes fueron los autores de los disparos. Tan culpables son los que apretaron los gatillos de las armas, como quienes colaboraron en el crimen, callando la realidad de lo ocurrido y culpando a un inocente de unos hechos que no había cometido. Esto se sabrá, créame, y no es por la muerte de dos ladrones que serán mal mirados de ahora en adelante, sino por la vil acusación que formularon contra un hombre inocente, al que enviaron a presidio sin el menor remordimiento. Colé no era un santo, por supuesto, pero, en aquel caso, era completamente inocente.

—¡Pero El Diablo ha llegado a Pistol City, dispuesto a cumplir su venganza! —gritó Thomas—. Ha cometido ya cuatro asesinatos…

—No, no ha sido él —contestó el joven.

Amelia escuchaba atentamente la conversación y se irguió en su asiento al oír aquellas palabras. Presintió una asombrosa revelación y contuvo el aliento, mientras clavaba sus ojos en el rostro del joven.

—¡Por todos los demonios del infierno! —barbotó McVann—. ¿Cómo se atreve a decir que no es Colé el autor de esas muertes?

—Muy sencillo —dijo Hobson, impasible—. Colé no ha podido ser, por la simple razón de que está muerto.

Un profundo silencio gravitó sobre la estancia. Amelia se recostó de nuevo en el sillón, a la vez que dejaba escapar el aire largamente contenido en sus pulmones.

—Colé… muerto… —balbuceó Thomas.

—¿Por qué, si no, se creen que lo dejaron ir libre de presidio? Padecía del corazón y el médico aseguró que no viviría ya mucho tiempo. Sin embargo, él creyó que podría vengarse antes de morir, pero no fue así. Yo lo perseguía, porque quería conocer el lugar donde había escondido el dinero. Colé me tendió una emboscada y nos tiroteamos durante un buen rato, pero entonces le sobrevino un ataque y murió a los pocos minutos. No dijo dónde estaba el dinero, porque, sencillamente, no lo tenía, aunque sí sabía quién se había aprovechado del botín, cosa de la que me enteré yo más tarde, al llegar a Pistol City.

—Flick, si Colé no ha sido el autor de esas muertes —intervino de pronto la muchacha—, ¿quién lo ha hecho?

Hobson sonrió enigmáticamente. Había estado todo el tiempo en pie y se acercó a la ventana del despacho, aunque quedándose prudentemente a un lado.

—¿Lo ha oído bien, señor Brook? —exclamó con voz fuerte y clara—. ¿Ha encontrado el bastón que perdió anoche, cuando intentó romperlo en mi cabeza?

El rostro del antiguo sheriff se hizo visible al otro lado de la ventana. Había perdido su expresión habitualmente bonachona y ahora era una máscara de furia infinita.

Amelia se puso las manos en la boca para no gritar. Thomas y McVann parecían anonadados, incapaces de la menor reacción.

—Usted no ha estado cojo en ningún momento ni ha tenido reúma —acusó Hobson, pasados unos segundos—. Simplemente, desempeñó ese papel porque le convenía, ya que así podía realizar actos que se achacarían indefectiblemente a un hombre con las dos piernas sanas.

»Debí haberlo visto en el primer momento, cuando mató a Lorr, y la señorita Nart y yo encontramos una huella, que creímos era el tacón desgastado de una bota vaquera, pero que, en realidad, era de la contera de su bastón. Lo dejó allí, para acercarse rápidamente a un lugar desde el cual poder disparar cómodamente y tener asegurada una rápida retirada.

»Luego, claro, regresó al pueblo y… ¿Recuerda?, había corrido mucho por sitios donde no podía ser visto, pero, al llegar a las primeras casas, empezó a cojear de nuevo. Sin embargo, había manchas de sudor en su camisa, y eso no parece lógico en una persona que se mueve muy despacio. Sabía, tenía que saber, que Colé no llegaría al pueblo, porque, sin duda, se había informado de su dolencia, cuando todavía era el sheriff de Pistol City.

»Por dicha razón —prosiguió Hobson en el mismo tono—, decidió tomar el puesto de Colé, ejecutando la venganza contra los que le habían enviado a la cárcel. Todos creerían en El Diablo, pero a nadie, ni a mí mismo, se le ocurrió pensar en un hombre accidentalmente inválido. Podía moverse sin dificultad, tanto, que incluso fue detrás de Hunnicut y de Federsen cuando éstos fueron a buscarme, porque no querían que yo descubriese la verdad de los hechos. No los mató por ayudarnos, sino porque le convenían sus muertes.

»Así resultaron lógicas las muertes de Sylvia Wyler y de Sneely. A Sylvia no la hubiera sacado nunca de su casa, y le resultaba muy difícil llegar hasta su habitación. Por eso prendió fuego a la casa y entonces Sylvia resultó un blanco fácil para su rifle Henry de dieciséis tiros. No hace falta que hablemos de Sneely; ya está dicho todo. En cuanto a Trimble, lo mató porque no quería que le estropease un buen negocio».

—¿Qué negocio? —preguntó Brook, retador.

—Hay dos supervivientes, los que, posiblemente, están en mejor situación económica.

—¿Cuánto pensaba pedirles por respetar sus vidas?

Los dientes de Brook crujieron.

—Maldita sea… Usted lo estropeó todo… Es cierto; ellos me despidieron del cargo… Me consideraban ya viejo; Hunnicut me ofreció la limosna de un mísero empleo en su negocio… Pero ¿quién rayos probará que yo lo hice?

—¿Ha encontrado el bastón que perdió anoche, bajo esta misma ventana? —preguntó el joven fríamente—. Lo encontré yo anoche, después del tiroteo, y lo cubrí con tierra, seguro de que vendría a buscarlo. ¿Le parece poca prueba? ¿Se le ha curado repentinamente la torcedura del tobillo y el reúma?

Brook lanzó una espantosa maldición, a la vez que asomaba su revólver por la ventana: Al mismo tiempo, al otro lado del callejón, se oyó una voz tonante:

—¡Suelte el arma, Les! —gritó Rowe desde la esquina opuesta.

La orden llegó una fracción de segundo tarde. Brook había apretado el gatillo y McVann lanzó un espantoso grito al sentirse herido. Fuera, sonaron varias detonaciones.

Brook desapareció bruscamente de la ventana. Hobson había desenfundado su revólver, pero muy pronto pudo ver que no necesitaría usarlo.

McVann yacía en el suelo, agitándose en los espasmos de la agonía. Thomas tenía el rostro cubierto por sus manos.

—Lo confesaré todo… Diré la verdad… —habló con voz gemebunda.

Rowe asomó la cara por la ventana, con expresión consternada.

—Brook ha muerto —informó—. No me dejó otra opción. Lo siento.

Tal vez haya sido mejor así —contestó Hobson—. Roy, usted encargará de todo.

—Por supuesto.

El joven se acercó a Amelia, le tendió una mano y sonrió ligeramente.

—¿Vamos?

Ella hizo un gesto de aquiescencia.

—A tu casa —contestó.

Aunque no era la hora apropiada, Amelia sirvió dos copas y entregó una a Hobson.

—De modo que tú sabías que Colé estaba muerto —dijo.

—Sí. Yo mismo lo enterré.

—Por tanto, El Diablo no llegó nunca a Pistol City.

—Si te refieres al hombre que llevaba ese apodo, está claro que no. Pero había otra clase de demonios en el pueblo. De pronto, se soltaron y…

Amelia tomó un sorbo de licor y dejó la copa encima de una mesa.

—¿Sabías que Colé iba a salir de la cárcel? —preguntó.

—Naturalmente. Como que estuve allí nada menos que cuatro meses, tratando de ganarme su confianza. Acusado supuestamente del robo de un tren, puedes figurarte.

—¿Eres… agente del gobierno?

—Lo fui durante los dos últimos años. Cuando supe que Colé se encontraba enfermo del corazón, pedí que me encerrasen en el mismo presidio, para ver si conseguía encontrar el botín robado por nuestros padres.

—Él no lo tenía —suspiró Amelia—. Se lo repartieron entre seis asesinos… Pero ¿hubieras devuelto ese dinero caso de haberlo encontrado?

—Al menos, habría recobrado en buena parte la fama perdida por mi padre. Hubiera sido una especie de compensación por lo que hizo.

Amelia cerró los ojos unos momentos.

—Hijos de unos ladrones de Banco, eso es lo que somos lamentó. —Flick, ¿qué dirán ahora de nosotros?

—La gente reconocerá nuestras intenciones. Todos saben que hicimos cuánto estuvo en nuestras manos para descubrir la verdad.

—Posiblemente, sí, pero no todos opinarán de la misma manera, tenlo por seguro. Habrá muchos que piensen que sólo queríamos el dinero que nos pertenecía, aunque ignorásemos su procedencia.

—¿De veras lo crees así?

—Tengo el presentimiento de que ocurrirá como digo. La vida no será agradable para nosotros en Pistol City, Flick.

—Estás sugiriéndome que dejemos la ciudad, Amelia.

—Ya conoces mi forma de pensar. Pero si tú quieres que nos quedemos…

—La casa es ahora tuya. Puedes ponerla a la venta y vender también tu parte en el rancho de ganado. Yo tengo algún dinero ahorrado. El futuro no me asusta a tu lado, querida.

Ella sonrió.

—Resulta maravilloso oírte hablar así —dijo—. ¿Qué te parece si empezamos a hacer planes para el porvenir?

Hobson la abrazó estrechamente y la besó con no fingida pasión. Durante unos segundos.

Amelia pareció abandonarse al encanto de aquellos instantes, pero, de pronto, rechazó al joven, aunque sin quitarle las manos del pecho.

—No sigas, Flick —dijo—. Tuve un momento de debilidad y no lo lamento en absoluto, pero… si quieres que se repita, tendrá que ser de un modo legal.

—¿Qué quieres decir? —preguntó él, sorprendido.

—Hay un juez de paz —sonrió Amelia—. Sólo necesito cambiarme de vestido, reunir un ramito de flores silvestres, buscar un par de testigos y…

—¿Hoy? —rió él.

—Antes de una hora podemos ser marido y mujer, Flick.

—Entonces, yo también tendré que cambiarme de ropa alegremente. —¿Dónde vive ese juez de paz?

Ella se lo indicó. El joven se dirigió hacia la puerta y la abrió. Desde el umbral, contempló unos instantes la ciudad, en la que se apreciaba una normalidad absoluta.

—Parece que no haya ocurrido nada —murmuró. Amelia se le acercó y oprimió suavemente su mano.

—El diablo ya no está en Pistol City —dijo.

FIN