El diablo con fusil

CLARK CARRADOS

El diablo con fusil

Ediciones TORAY

Arnaldo de Oms, 51-53 Dr. Julián Álvarez, 151

BARCELONA BUENOS AIRES

© Clark Carrados - 1970

Depósito Legal: B. 39.272 - 1970

Printed in Spain - Impreso en España

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Impreso en Gráficas Tricolor - Eduardo Tubau, 20 - BARCELONA

Capítulo I

Dick Gray parecía bastante preocupado. Su amigo Lex Omson sabía que tenía motivos para ello.

—Piensas en Jimmy Kuzanski, ¿verdad? —dijo Omson.

Gray hizo un signo negativo.

—No demasiado, aunque te cueste creerlo —respondió—. Pienso más en una carta que he recibido esta misma mañana.

—¿Debes dinero? —preguntó Omson riendo.

Era una pregunta superflua. Gray poseía una gran fortuna, que no llevaba trazas de amenguar, por mucho que gastara, mientras no se agotasen los pozos petrolíferos heredados de su abuelo tejano.

—No es eso. La carta procede del Tío Sam —contestó.

—Ah, me da en la nariz que es una carta igual a la mía, Dick.

—¿También a ti te movilizan, Lex?

—Sí —suspiró Omson.

Y como estaban ante la barra de una cafetería, Omson, para endulzarse un poco la vida, pidió otras dos copas.

—¡Qué asco de guerra! —se lamentó—. Estamos en plena juventud y tenemos que ir por aquí, exponiéndonos a que nos maten...

—En las guerras se salva mucha gente —dijo Gray.

—Por ahora, casi mueren más que los que se salvan. Y la que se nos avecina, no va a tener nada de placentera. Hablando claro, tengo miedo, Dick.

—Toma, y yo. ¿Quién no tiene miedo de ir a la guerra? Pero no queda otro remedio, Lex.

—Sí, es verdad —suspiró Omson—. ¿Qué medio podría emplear uno para volver con el pellejo intacto?

—La suerte, Lex; no le des más vueltas.

—Tú tienes dinero e influencias, Dick. Puedes «enchufarte»...

Gray movió la cabeza.

—No lo haré —contestó—. Iré adonde me manden.

—Al matadero, como a mí —comentó Omson lúgubremente—. Lástima que no pase como en los tiempos antiguos.

—¿Qué sucedía en los tiempos antiguos, Lex?

—Hombre, uno tenía la posibilidad de invocar al diablo y llamarle para que le echase una manita en sus problemas.

Gray se echó a reír.

—Tienes una copa de más en el cuerpo, Lex —dijo.

—Quizá, pero ¿verdad que sería bonito hacer un contrato con el demonio? Oye, te vendo mi alma, le diría yo, pero déjame volver de la guerra. ¿No lo harías tú si pudieses?

—¡Qué cosas se te ocurren! —bufó Gray—. Vamos, que te crees que uno llama al diablo y éste acude como un camarero servicial. ¿Qué iba a hacer conmigo en la guerra? ¿Servirme de escudo todo el tiempo?

—Bueno, algo haría. Es un tipo muy listo, según las leyendas —insistió Omson con tozudez de alcohólico—. Antiguamente, los hombres le vendían el alma a cambio de oro, pero tú eres rico, de modo que eso no se necesita mencionar en el contrato. Puedes pedirle que te saque ileso de la guerra.

Gray sonrió.

—Estás como una cabra, Lex —dijo de buen humor—. Sí, le vendo mi alma, me libra de los peligros de la guerra... y en cuanto vuelva licenciado, me mato con mi automóvil.

—No lo uses —rio Omson—. Claro que siempre tendrías el peligro de Jimmy Kuzanski, si es que para entonces no ha olvidado la paliza que le propinaste. Oye, ¿por qué diablos te metiste con ese peligroso sujeto?

—En primer lugar, estaba pegando a una dama, y en segundo, yo no sabía que fuese un pandillero. Pero, de todas formas, le hubiera zurrado igual.

—Pues ándate con ojo, porque Kuzanski no es de los que perdonan una ofensa y menos hecha en público.

Gray se encogió de hombros. Sacó un billete y lo dejó en el mostrador.

—Te veré en el campamento, Lex —se despidió de su amigo.

—O.K. —contestó Omson—.Y a ver si me enseñas el pacto con el diablo —agregó, lanzando una sonora carcajada.

—¡Un pacto con el demonio! —bufó Gray momentos después, mientras se disponía a dar el contacto para poner en marcha su automóvil—. La verdad es que ese Lex es un poco pintoresco y no hay que hacer mucho caso de lo que dice.

* * *

Dick Gray tenía un lujoso departamento en la Quinta Avenida, en el que era atendido por un mayordomo. Perkins, que así se apellidaba el mayordomo, acudió a abrirle inmediatamente de su llamada.

—Buenas tardes, señor —saludó cortésmente—. ¿Desea que le prepare algo de beber?

—No, gracias, Perkins, no tengo ganas por ahora. Lo único que quiero es... ¿Ha venido alguien a verme?

—No, señor, no ha tenido ninguna visita.

Gray suspiró, decepcionado. «Pensé que ella vendría», pero no había sido así.

—Gracias, Perkins. Ah, por el momento deseo estar solo. Si quiere, le dejo libre el resto de la tarde.

—Muy amable de su parte, señor. Aprovecharé su gentileza para salir a hacer algunos encargos. Si siente apetito, en el frigorífico hay fiambres y una botella de champaña. Gracias otra vez, señor.

El mayordomo se alejó. Gray fue al baño, se dio una ducha y luego se cambió de ropa. Cómodamente vestido con una camisa deportiva, pantalones claros y unos zapatos blancos, se dijo que ahora sí le sentaría bien una copa.

Se encaminó hacia el salón. Parpadeó al ver que tenía una visita.

—¡Hola! —saludó.

El individuo estaba vuelto de espaldas a él, contemplando un valioso cuadro colgado de la pared. Al oír su voz, giró sobre sus talones y le dirigió una amplia sonrisa.

—¡Hola! —contestó—. Un cuadro de excelente factura —elogió—. Rembrandt, si no me equivoco.

—Sí, pero sólo es una copia —contestó Gray—. Mi mayordomo no me ha anunciado su visita.

El desconocido sonrió.

—Nunca anuncio mis visitas —manifestó—. Pero sé que usted estaba deseando verme.

Gray levantó las cejas.

—¿Yo? ¡Pero si ni siquiera le conozco! —exclamó.

—Esta tarde hablaron de mí usted y un amigo suyo. He dudado mucho acerca de a quién de los dos acudir, pero al fin he decidido que usted es un personaje muy mucho más interesante que el botarate de Lex Omson.

Gray se sentía estupefacto.

—Le aseguro que no entiendo...

—Muchacho —suspiró el visitante —, es usted más torpe de lo que yo creía. Soy el diablo, para que lo sepa de una vez.

* * *

Gray miró atónito a su visitante.

«¿Un loco?», se preguntó.

El visitante era un hombre alto, delgado, de cejas ligeramente picudas, y rostro un tanto moreno, con bigote y unos dientes blanquísimos. Vestía con singular elegancia, de color oscuro, un traje irreprochablemente cortado, camisa blanca, corbata rojo vino y un clavel blanco en la solapa.

Sobre un sillón, Gray divisó un sombrero gris, abarquillado, un bastón con puño de oro y unos guantes de piel de Suecia, también grises. Realmente, el individuo parecía un maniquí, pero sus ojos despedían un fulgor magnético que era imposible no captar.

—Así es —confirmó el visitante, sin dejar de sonreír—. Soy el diablo y he venido para quedarme con su alma, a cambio de salvar su vida en la guerra.

—Es usted un bromista, señor...

—Mefistófeles es uno de mis nombres. Pero también puede llamarme Leonardo. Ése es otro nombre. Los demás son vulgares y no me gustan. Dan sensación de repugnancia, ¿no le parece?

Gray apretó los labios.

—Si se trata de una broma...

—¿Una broma? La puerta de su casa estaba cerrada con llave. ¿Cómo se cree que he entrado?

—Claro, claro —replicó Gray, sonriendo—; ha venido directamente del infierno...

—Exactamente, de ahí vengo. ¿Dónde puede estar el diablo sino en el infierno? Claro que de cuando en cuando hago salidas... y ésta de hoy puede resultarme muy interesante—. Se frotó las manos—. Qué, ¿firmamos el contrato?

Gray miró un momento a su visitante. ¿Hablaba en serio? ¿No se trataba de un demente escapado de algún manicomio?

«Lo mejor es seguirle la corriente y que se marche de aquí cuanto antes», pensó. Y en alta voz, dijo:

—¿Una copa, amigo Leonardo?

—Muchas gracias, pero usted no tiene mi bebida favorita.

—Hombre, no es por presumir, pero mi bar está bastante surtido —protestó Gray.

—¿Tiene usted licor de azufre y ácido nítrico, con unas gotas de cianuro? Le aseguro que, para un demonio como yo, esa bebida es la mejor del mundo... infernal, por supuesto.

Gray respingó.

—Mi jerez es mucho más suave —dijo, levemente amoscado.

—Entonces, beba, beba sin remilgos. Luego firmaremos el contrato, amigo Gray.

—¿De veras cree que voy a firmar, Leonardo? —preguntó el joven, mientras se servía una copa.

—Ya lo creo. Con la garantía que le ofrezco, de terminar la guerra sin un rasguño, usted firmará sin vacilar.

Capítulo II

Gray tomó un sorbo de su copa.

—Supongamos que es el diablo...

—Lo soy, se lo garantizo —dijo Leonardo enfáticamente.

—Bien, es el demonio. ¿Cuál es el trato?

—Su alma, por supuesto.

—A cambio de volver vivo de la guerra.

—Sí

—¡Caramba! —exclamó Gray—. Tengo veintiséis años. Supongamos que la guerra dura cuatro más. Regresaré a los treinta. Puedo morir entonces. Para eso no necesito firmar un contrato, empeñando mi alma en prenda. A fin de cuentas, muchos vuelven vivos de la guerra.

—Vamos, lo que tú quieres —dijo Leonardo, tuteándole de pronto—, es que te garantice una existencia dilatada.

—Lo normal, sesenta y cinco, setenta años. Así resultaría interesante el contrato, Leonardo.

El visitante suspiró.

—Luego dirán que el demonio tiene el corazón de piedra —se lamentó—. Está bien, tu alma a cambio de una duración normal de tu existencia.

—Y sin graves enfermedades. No me vengas luego con alguna invalidez y tenga que tirarme cuarenta años en una silla de ruedas.

—Pues no eres exigente —refunfuñó Leonardo—. Encima, me pedirás riquezas sin cuento.

Gray se echó a reír.

—Sólo te pido salud, Leonardo. Dinero, gracias a Dios, no me hace falta. ¡Oh! —exclamó de pronto—, me parece que he mencionado...!

Leonardo agiló una mano.

—No temas, no me asusto porque pronuncies ese divino nombre. A fin de cuentas, debes tener presente que soy su subordinado y que todo lo que hago es con Su permiso. Si tiento a los hombres, es para obedecer Su divina voluntad.

—Ah, claro —replicó Gray—. Está bien, mi alma a cambio de lo que ya hemos acordado. Supongo —añadió—, que tendrás el contrato preparado.

—No faltaría más —respondió Leonardo—. En casos como el presente, siempre vengo preparado. Remángate, por favor.

Leonardo introdujo la mano en el interior de su bien cortada chaqueta y sacó un pliego doblado, que extendió sobre una mesa. Gray observó que el contrato estaba escrito en grandes caracteres rojos.

—Tengo que firmar con mi propia sangre, ¿verdad? —sonrió.

—Es la tradición —contestó Leonardo.

El contrato descansaba sobre la mesa. Leonardo sacó una lanceta, pero antes de que se le acercase, Gray levantó una mano.

—Espera un momento —pidió—. Los contratos, que yo sepa, se firman siempre por duplicado.

—En este caso...

—Tú vienes de un sitio y yo vivo en otro, donde también rigen ciertas costumbres, compréndelo, Leonardo. ¿Dónde está el duplicado?

—No lo tengo hecho, pero si quieres... ¿Te parees bien que te lo envíe mañana, con uno de mis subordinados? Ya lo habré firmado y sólo faltará tu firma.

—De acuerdo —contestó Gray de buen humor.

La lanceta rasgó ligeramente la epidermis y brotaron algunas gotitas de sangre. Leonardo sacó una brillante pluma de ave, de color negro.

—Pluma de cuervo —dijo, sonriendo.

—Completamente lógico —contestó Gray. Se inclinó y escribió su nombre al pie del contrato.

Una vez hubo firmado, se irguió:

—Ahora, querido Leonardo —dijo—, quiero que me aclares una cosa. ¿Cómo me protegerás del riesgo en las batallas?

Leonardo se echó a reír.

—¡Oh, no te preocupes! Siempre tendrás a tu lado a uno de mis subordinados. Él cuidará de ti y te devolverá sano y salvo al final de la guerra.

—Estupendo. ¿Cuándo empieza a tener efectividad el contrato?

—A partir de este momento, Dick.

Leonardo guardó el documento. Luego, parsimoniosamente, se puso los guantes, se encasquetó el sombrero y por último tomó el bastón.

—Adiós, Dick —se despidió—. Creo que los dos hemos hecho un buen negocio.

—Eso espero —contestó Gray—. Te acompañaré...

—Gracias, todavía es demasiado pronto —contestó Leonardo maliciosamente. Y se encaminó hacia la puerta del salón.

Gray se quedó perplejo unos instantes.

¿De dónde demonios había salido aquel loco?

Bruscamente, salió de su estatismo y corrió hacia la puerta.

Estaba cerrada con doble vuelta de llave y ésta se hallaba en el parte interior.

Y el apartamiento se hallaba situado en el piso vigesimocuarto del edificio. ¿Por dónde había salido Leonardo?

—¿Será verdad que era el diablo? —se preguntó, desconcertado.

De repente, llamaron a la puerta.

Gray sacudió la cabeza. Se trataba de una broma. Acaso urdida previamente por Lex Omson para divertirse a costa suya. Sí, Omson tenía un carácter muy bromista...

Así pensaba mientras hacía girar la llave. Abrió y entonces la vio a «Ella».

—¡Karen! —exclamó, sin poder contenerse.

* * *

«Ella» era una muchacha alta, esbelta, de pelo intensamente negro y ojos profundos. Vestía un audaz traje del mismo color que su pelo, lo que contrastaba evidentemente con su piel de nieve. El escote dividía en dos un seno de clásicos contornos y llegaba, tanto por delante como por detrás, hasta la cintura, de una estrechez increíble.

—¿Cómo está, señor Gray? —saludó la muchacha.

Gray se recobró de la sorpresa recibida.

—Entre, por favor —suplicó—. Jamás hubiera soñado en verla en mi casa...

Karen Lawler sonrió tristemente.

—Después de lo ocurrido, tenía que venir —contestó—. Debo darle las gracias por lo que hizo en mi favor.

—Era mi obligación, señorita Lawler.

—Por favor, antes me llamó por mi nombre.

—El mío es Dick —sonrió él—. Entre, se lo ruego. ¿Quiere tomar una copa de jerez?

—Se lo agradeceré.

Karen se sentó en un diván. Su bolso y la valiosa estola de piel que llevaba quedaron a un lado.

Gray le entregó una copa.

—Nunca he conocido a una muchacha tan hermosa como usted —manifestó.

—Otros piensan también lo mismo, pero con distintas intenciones —declaró Karen.

—¿Se refiere a Kuzanski?

—Sí.

Karen tomó un sorbo de vino. Luego dejó la copa a un lado y se puso en pie.

—Mi visita va a ser muy breve —dijo—. Sólo vine para advertirle de que Kuzanski piensa vengarse de usted.

—¿Asesinándome? —rio Gray.

—No me extrañaría en absoluto —contestó Karen, muy seria—. Es un hombre terriblemente peligroso. Váyase, abandone la ciudad durante algún tiempo, se lo suplico.

Gray se acercó a la muchacha.

—Cometió un error al contratarse en el local de ese bicho —declaró.

—Sí, pero no supe verlo hasta que era ya demasiado tarde. Ahora estoy atada a él por un contrato...

—Los contratos se pueden rescindir, Karen.

—No el de Kuzanski, Dick.

—Veremos —dijo el joven—. Karen, tengo que decirle una cosa.

—¿Sí, Dick?

—Sólo la he visto una vez. No sé si a usted le sucederá lo mismo; acaso resulte demasiada presunción por mi parte... pero en lo que a mí se refiere, estoy locamente enamorado de usted.

Ella se sonrojó con fuerza.

—¡Dick! —suspiró

Los brazos del joven rodearon la cintura de Karen. Ella se colgó del cuello masculino.

—Yo también me he enamorado de ti —confesó, un segundo antes de ofrecerle sus labios frescos y jugosos—. Será el flechazo —dijo poco después—, pero...

—Estamos enamorados como chiquillos, ¿verdad? —Gray rio, feliz.

—Sí, querido.

—En ese caso, ¿por qué no vamos a celebrarlo? —repuso él.

—Dick, olvidas que tengo que actuar en el local de Kuzanski —exclamó Karen.

Gray torció el gesto.

—Y yo me incorporo al Ejército dentro de tres días —dijo—. Ya me han movilizado, cariño.

—¡Qué lástima! —suspiró ella—. Tres días tan sólo...

—Pero es tiempo más que suficiente para que podamos casarnos.

Ella le dirigió una intensa mirada.

—Dick, ¿hablas en serio? —preguntó con voz temblorosa.

—Esta clase de asuntos no son para tomarlos en broma —contestó él.

De pronto la agarró de la mano y tiró de ella hacia la puerta.

—Vamos a solucionar esto inmediatamente —exclamó con vehemencia.

Karen reía feliz.

—Aguarda, tengo que recoger mi bolso y la estola de piel —pidió.

Gray esperó a que ella estuviese lista. Luego, estrechamente enlazados, se dirigieron hacia la salida.

En el vestíbulo se encontraron con un individuo que les cerró el paso con su revólver.

—¿Tienen mucha prisa? —preguntó el inesperado visitante.

Karen lanzó un agudo grito de terror.

—¡Es Gilles Ransome!

—¿Ransome? No le conozco —dijo Gray.

—Le llaman «El Aguijón». Es el asesino particular de Kuzanski.

Gray se puso rígido al oír aquellas palabras. Ransome soltó una torva risita.

—La información de la chica es absolutamente correcta —confirmó.

—Acabemos de una vez —dijo Gray—. ¿A qué ha venido usted a mi casa?

—A quitarle de en medio, naturalmente —respondió «El Aguijón» con espantosa sangre fría.

Capítulo III

Gray observó al asesino durante unos segundos.

Era un hombre de mediana estatura, de cuerpo delgado y chupado de cara. Por su mirada, reconoció en él a la clase de hombres a quienes la vida de sus semejantes les tenía sin cuidado.

—De modo que ha venido a matarme —repitió Dick.

—Sí.

La respuesta de Ransome sonó como un trallazo.

—¿También a ella? —preguntó Gray.

—Oh, no. Después se vendrá conmigo. El jefe la quiere en su local.

—Si me mata, Karen le acusará de homicidio premeditado.

Ransome soltó una infernal risita.

—¿Cómo va a poder acusar a nadie, si el jefe no se lo va a permitir? —contestó.

—¿Va a raptarme? —preguntó Karen.

—Más o menos —dijo «El Aguijón» con aparente displicencia.

—Entonces, la cosa no tiene remedio —se lamentó Gray.

—No, no la tiene, pero quédese tranquilo. Todos mis clientes han alabado siempre mi pulcritud y mi empeño en no hacerles el menor daño. No me gusta que la gente sufra; no, señor.

—Esas alabanzas habrán llegado del otro mundo.

—Naturalmente —rio el pistolero—. Bueno, nena, apártate...

—Llámeme señorita Lawler —pidió Karen—. Al jefe le disgustaría mucho saber que se toma tales confianzas conmigo.

—No sea tan quisquillosa —refunfuñó Ransome. De pronto, introdujo la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó un silenciador, que enroscó al cañón del arma—. Apártate, te repito.

—Si le mata a él, tendrá que matarme a mí —exclamó Karen con vehemencia.

—Ni lo sueñe. El jefe me despellejaría vivo.

Ransome levantó la mano armada y apuntó a la frente de Gray. Karen gritó, a la vez que trataba de colocarse delante del joven.

El pistolero apretó el gatillo. En el mismo instante, pareció como si su mano hubiera sufrido una ligera sacudida.

Gray sintió perfectamente el silbido de la bala junto a su oreja derecha, después del «plop» del disparo. Luego empezaron a suceder cosas, con grandísima rapidez.

En el vestíbulo había dos grandes figuras de bronce, que representaban sendas matronas, vestidas a la griega y que sustentaban una lámpara en cada brazo. Gray estaba situado justo delante de una de ellas.

Después del «plop» se oyó un «clinc». Luego un «clone» y, por último, un «chap».

Ransome se tambaleó, con una expresión de indescriptible sorpresa en su delgada cara. Una mancha roja se extendía con gran rapidez en la pechera de su camisa.

Las piernas le flaquearon. Empezó a llorar.

—Pero ¿qué ha pasado aquí? —gimió.

Un instante después, se derrumbaba de bruces al suelo. Pateó un poco y murió.

* * *

El teniente Crimmer, de Homicidios, estaba asombradísimo.

—No he visto nada igual en todos los días de mi vida —manifestó, después de un atento examen del lugar de los hechos—. La bala pegó en una de las figuras de bronce, rebotó, fue a parar a la otra y rebotó de nuevo, para ir a alojarse definitivamente en el pecho de Ransome. El proyectil, deformado por los rebotes, le destrozó literalmente el corazón.

—Sí, fue una singular casualidad —convino Gray suspirando—. Si quiere que le diga la verdad, teniente, yo ya no daba cinco centavos por mi vida.

—Es algo incomprensible. Ransome tenía fama de no fallar jamás un solo disparo.

—Y no falló, teniente. Su bala hizo blanco, aunque no en el lugar que había deseado.

—Eso es cierto —confirmó el oficial de policía—. Bien, por lo que a mí respecta, no hay nada más que hablar. Tendrán que ir a la Comisaría, pero será una declaración de rutina.

—Acudiremos cuando nos llamen, teniente —prometió el joven.

Crimmer y sus hombres se marcharon. Los sanitarios se habían llevado ya el cadáver de Ransome.

Gray y Karen quedaron unos momentos a solas.

—De modo que querías morir conmigo —dijo él.

Karen se le abrazó estrechamente.

—Hubiera dado mi vida por ti, sin vacilar un solo momento —respondió apasionadamente.

Permanecieron unos momentos en silencio. Luego, de pronto, Gray dijo:

—Karen, si mal no recuerdo, íbamos a casarnos.

—Sí, querido.

—Es un poco tarde ya, pero, con algo de suerte, encontraremos a un pastor amable que quiera convertirnos en marido y mujer. ¿Te parece bien?

—Me parece magnífico, Dick —contestó ella, con los ojos brillantes.

Gray alzó la voz:

—¡Perkins! —llamó.

El mayordomo compareció al instante.

—¿Señor?

—La señorita y yo vamos a casarnos. Tenga preparada una cena fría para dentro de digamos hora y media. ¿Está bien así, Karen?

—Lo que tú digas, amor mío —contestó ella.

—Entonces, no se hable más. Perkins, ya lo sabe; dispone de noventa minutos para preparar un banquete de bodas para dos.

—La mesa estará puesta al regreso de los señores —aseguró el mayordomo cortésmente—. Y permítanme que les felicite a ambos, en especial al señor: la futura señora Gray es guapísima.

Karen se ruborizó llena de felicidad.

—Dick, tienes un mayordomo muy gentil —elogió—. Gracias, Perkins.

—A usted, señorita —contestó Perkins, inclinándose profundamente.

Karen recogió el bolso y la estola de piel.

—Dick, Kuranski me habrá echado de menos esta noche —dijo.

—Ha dejado de verte para el resto de sus días —contestó el joven solemnemente.

* * *

Gray abrió los ojos. A través de las persianas se filtraba un fino rayo de sol.

«¡Qué tarde es!», pensó.

Se preguntó por qué seguía aún en la cama. Una respiración sosegada le dio la respuesta.

Incorporado sobre un codo, contempló a Karen, que dormía apaciblemente. La negra cabellera de la joven parecía un enorme abanico sobre el blanco de la almohada. Uno de sus redondos hombros asomaba por el embozo de las sábanas.

Gray contempló con ternura a su flamante esposa. Sí, era un matrimonio relámpago, como el que contraían infinidad de parejas en vísperas de la partida del hombre para la guerra, pero él tenía la seguridad de que sería una unión duradera.

Besó delicadamente la tersa piel del hombro de Karen. Ella continuó durmiendo.

—Ayer tuve un día movidito de veras —se dijo—. Primero, la visita del diablo...

Se sentó en el lecho, respingando con asombro. ¿De veras le había visitado el diablo? ¿No había quedado en que se trataba de una broma de Omson?

Pero Leonardo le había dicho que el contrato entraba en vigor desde el momento de la firma. Él recordaba muy bien la ligerísima desviación que había sufrido la mano del pistolero en el momento de hacer fuego.

Un sudor frío cubrió su frente al recordar el suceso. ¿Y si de verdad Leonardo era el propio diablo?

Ya tenía que estar muerto, pero Leonardo se había encargado de protegerle. Lo haría hasta el momento de su muerte, por causas naturales y a una edad avanzada, según los términos del contrato. ¿Entonces…?

Volvió la vista a un lado. Sobre la mesilla había un grueso sobre, que parecía contener documentos.

Abrió el sobre con mano nerviosa. En su interior encontró una copia exacta del contrato firmado la víspera con el demonio.

Sólo faltaba su firma, pero Leonardo sí había firmado. Con dedos temblorosos guardó el documento en el sobre y saltó de la cama, procurando no hacer el menor ruido.

En silencio, para no despertar a Karen, se puso una bata y las zapatillas. Abandonó el dormitorio y fue a su despacho. El contrato quedó guardado en un cajón, cerrado con llave.

Luego llamó a Perkins. El mayordomo acudió presuroso.

—¿Señor?

—Perkins, ¿quién entró anoche en mi dormitorio, mientras la señora y yo estábamos fuera de la casa?

—Nadie, señor. Después que ustedes salieron en busca del pastor, nadie entró en el piso. Y mucho menos en el dormitorio, una vez que ustedes se retiraron tras la cena de bodas.

Gray se quedó pensativo unos instantes. De pronto, pidió:

—Prepárame el baño; tengo que salir inmediatamente. Si la señora pregunta por mí, dígale que no se preocupe, que he salido para una reunión de negocios.

—Como mande el señor —se inclinó Perkins.

Mientras tomaba el baño, Gray pensaba: «Leonardo me dijo que enviaría para protegerme a uno de sus subordinados. Ransome falló el tiro, pero tal vez el movimiento de Karen cuando quería ponerse delante de mí para protegerme le hizo fallar...»

El diablo, se dijo, podía adoptar innumerables formas. ¿Por qué no podía convertirse en una hermosa mujer?

—Tendría gracia, estar casado con una diablesa —masculló—. Pero, en tal caso, ¿cómo va a protegerme en la guerra?

Cuando salió de casa, todavía no había resuelto sus dudas. Pero, diablesa o no, estaba decidido a que Kuzanski no molestase a Karen mientras él andaba pegando tiros por los frentes.

* * *

Jimmy Kuzanski se echó para atrás en su sillón. Aquel individuo le infundía un enorme respeto.

Kuzanski era un sujeto de unos treinta y ocho años, recio, de cara un tanto sanguínea, en la que todavía se veían las señales de los golpes que le había propinado su visitante. Esto era algo que jamás le había ocurrido y, lógicamente, no tenía ganas de que se repitiese.

—Usted tiene un contrato firmado con Karen Lawler—dijo Gray.

—Sí, pero eso no le importa a usted en absoluto —contestó Kuzanski hoscamente.

—Me importa más de lo que piensa. ¿Cuánto quiere por el rescate de ese contrato?

—Nada. No se lo daría a usted ni por...

Impasible, Gray sacó un talonario de cheques.

—¿Cuánto? —preguntó fríamente.

Kuzanski contempló el talonario y se lamió los labios.

A fin de cuentas, se dijo, si aquel tipo estaba chiflado por Karen... Claro que se trata de una chica muy hermosa, pero, bien mirado, en su local no faltaban las mujeres bonitas.

—Veinte mil —dijo, con la esperanza de que el otro abandonase su propósito.

Pero se equivocaba.

Gray firmó sin rechistar. Arrancó el cheque y se lo entregó a Kuzanski.

—Si no se fía de mi firma, llame al First National Bank —indicó—. Y ahora, venga ese contrato.

Kuzanski ya no podía echarse atrás. Momentos después, Gray quemaba el contrato.

—Ahora le diré una cosa, Kuzanski —habló Gray con serenidad—. Karen es mi esposa. Nos casamos anoche. No vuelva a molestarla jamás o le haré pedazos con mis propias manos, ¿estamos? Recuerde lo que le pasó a «El Aguijón» y téngalo siempre bien presente.

Kuzanski se puso a sudar. Había enviado a Ransome para liquidar a aquel tipo, por despecho de la paliza recibida, pero Ransome estaba ahora en una congeladora de la morgue.

—Lo... lo tendré en cuenta —respondió con voz temblorosa.

En aquel momento, se abrió la puerta y entró uno de los secuaces de Kuzanski.

—Jefe, me han dicho que Gray ha... ¡Está aquí! —chilló el individuo.

—Aquí estoy —contestó el joven tranquilamente.

Los ojos del recién llegado le contemplaron con furia insana.

—Ransome era mi amigo —exclamó—. ¡Voy a vengarlo!

Y sacó una pistola.

—¡No!—aulló Kuzanski, temeroso de la reacción posterior de su visitante.

Pero el otro, ciego de cólera, no le hizo caso y apretó el gatillo.

La pistola explotó con ruido ensordecedor. Se oyó un terrible alarido.

El pistolero se tambaleó, con una inenarrable expresión de sufrimiento en su rostro. La explosión del arma le había destrozado por completo la mano derecha e incluso algunas esquirlas de metal le habían saltado a la cara, que sangraba profusamente.

Gray sonrió.

—Como puede ver, soy indestructible, Kuzanski —dijo—. Ande, llame a un médico; su compinche lo está necesitando.

El pistolero lloraba de dolor. Gray abandonó el local sin ser molestado en absoluto.

Ahora se sentía mucho más contento. Karen no era ninguna diablesa. ¿Cómo iba a serlo si no estaba presente para taponar la pistola del esbirro de Kuzanski?

Regresó a casa. Karen le acogió con vivas muestras de alegría.

—Te fuiste sin despedirte de mí —le respondió.

—Dormías tan bien, que me dio pena despertarte —contestó él, después de besarla.

—¿Era tan urgente esa reunión de negocios? ¿No podías haberla retrasado media hora siquiera?

Gray sonrió.

—Era muy urgente —aseguró—. Tenía que romper el contrato que te ataba a Kuzanski.

—¡Oh! —exclamó ella, comprendiendo súbitamente—. Y... ¿ha cedido?

—Yo siempre consigo lo que me propongo, incluso ser el esposo de la chica más bonita del mundo. Y también me he propuesto volver con vida del frente y vivir a tu lado un montón de años, cariño.

Karen suspiró.

—El tiempo se me hará interminable hasta que regreses, querido —contestó en tono apasionado.

Capítulo IV

La ametralladora tableteó con furia y el soldado que se disponía a acallarla rodó por tierra, con el cuerpo acribillado por las balas.

El capitán Brunster soltó una maldición.

—Esos cochinos nos tendrán aquí hasta el fin de los siglos —dijo—. Mientras no podamos destruir ese nido de ametralladoras, no conseguiremos continuar el avance.

Tres voluntarios lo habían intentado ya y los tres había muerto en el empeño. Brunster estaba que se lo llevaban los demonios.

—Teniente, busque a otro voluntario —se dirigió a uno de los oficiales de su compañía—. Necesitamos a toda costa...

Brunster se calló. La cara del teniente O’Hara era todo un poema.

—Son novatos, señor —dijo el oficial—. Es la primera vez que entran en fuego y carecen de experiencia.

Brunster se quitó el casco y lo tiró al suelo furiosamente.

—¿Por qué? —se lamentó—. ¿Por qué me habrán nombrado a mí para mandar esta partida de reclutas ineptos?

El teléfono de campaña sonó en aquel momento. O’Hara lo tomó, escuchó unos momentos y luego volvió a dejarlo en su sitio.

—Capitán, el comandante del batallón le ordena seguir el avance —informó—. La inmovilidad de nuestra compañía tiene paralizado al resto de la unidad.

Brunster volvió a maldecir.

—Pero ¿es que no voy a encontrar a otro voluntario? —gritó.

El soldado Dick Gray estaba en aquellos momentos leyendo por enésima vez la última carta de su esposa, recibida poco antes del desembarco en Sicilia. Abstraído entre la carta y la fotografía de Karen, ni siquiera se daba cuenta de lo que sucedía a su alrededor.

Un codazo le trajo de repente a la realidad.

—Oye, tú...

Gray sacudió la cabeza y miró al que acababa de hablarle.

—¿Qué pasa, Smith?

—El capitán está en un apuro con ese maldito nido de ametralladoras que nos cierra el paso. ¿Qué tal si le echásemos una manita entre tú y yo?

Gray consideró la proposición.

Era su primer combate auténtico. Todos los ejercicios realizados hasta entonces para entrenamiento habían sido ejecutados con cartuchos de salva.

Pero ahora no; ahora los alemanes disparaban con balas de verdad.

Y mataban.

Estudió un momento a su compañero. Bob Smith era un muchacho de unos veintidós años, más bien bajito y tirando a gordo, con rostro redondo y de expresión amable. Tenía fama de servicial, aunque también de ser un poco torpe.

—¿Tú crees? —preguntó.

Los dos hombres estaban sentados al pie de un ribazo que les protegía de las balas enemigas. Cada vez que alguien se asomaba, la ametralladora tableteaba con furia asesina.

—He estado estudiando el terreno —contestó Bob Smith—. Hay un sitio desenfilado de las balas. Podemos ir por allí y colocar los explosivos al final de una pértiga.

Gray guardó la carta y el retrato.

—Está bien, Bob, vamos a intentarlo —accedió.

Los dos hombres gatearon hasta el lugar donde el capitán Brunster se tiraba de los pelos, en vista de qué nadie salía voluntario para destruir el bloqueo enemigo. Al enterarse de que tema dos voluntarios en lugar de uno, se quedó pasmado.

—¿De modo que quieren destruir ese nido de ametralladoras? —dijo, cuando se hubo rehecho de la sorpresa.

—Bueno, no vamos a estar aquí hasta que se acabe la guerra —contestó Smith al desgaire.

—Sí, claro... Pero les advierto de antemano...

—Conocemos los riesgos, señor —dijo Smith—. ¿Dónde están los explosivos?

Brunster señaló con la cabeza al otro lado del ribazo.

—Ahí, en terreno descubierto —contestó—. Y la pértiga también.

—Está bien. ¿Vamos, Dick?

—Cuando digas, Bob.

Smith se arrastró unos metros todavía, hasta un lugar donde el ribazo perdía elevación. Asomó la cabeza con cautela y luego dijo:

—Sígueme puntualmente, Dick.

—O.K., Bob.

Smith abandonó la protección del ribazo y empezó a reptar por una pequeña zanja que no tendría treinta centímetros de profundidad. Gray, con el fusil en las manos, le seguía a dos pasos de distancia.

Los sirvientes de la ametralladora vieron movimientos e hicieron fuego.

—¡Agáchate, Dick!

Gray se aplastó contra el suelo. Las balas silbaban rabiosamente a ras de su mochila. Sus manos se crisparon en torno al fusil.

—Vamos otra vez, Dick —animó Smith.

Reanudaron la marcha. A su izquierda yacían inmóviles los cadáveres de los tres voluntarios que habían intentado en vano volar el fortín alemán.

Ganaron una veintena de metros. La triple fila de alambre de espino se veía con toda claridad a una docena de pasos. Un poco más allá estaba la aspillera que vomitaba la muerte.

—Dick, voy a rescatar los explosivos —dijo el decidido Smith—. Cuando te indique, vuela la alambrada. Luego saltaremos la brecha. ¿Entendido?

—Descuida, Bob.

Gray sentía las manos húmedas por el sudor. El trance era terrible.

Ahora, se dijo, había llegado la ocasión de comprobar la efectividad del pacto firmado con el diablo. Si salía con vida de aquella comprometida situación...

De súbito, Smith lanzó una bomba de mano hacia su derecha. La explosión provocó una descarga de la ametralladora.

Mientras los alemanes estaban distraídos, Smith, actuando con vertiginosa rapidez, saltó hacia delante, alargó la mano, agarró la pértiga y tiró de ella, lanzando el paquete de explosivos al fondo de la zanja. Un segundo más tarde, se tiraba de nuevo al suelo, antes de que los sorprendidos ocupantes del blocao pudieran corregir la puntería.

—Bueno —dijo el chico, jadeando—, ya hemos recobrado las cargas. ¿Recuerdas lo que te he dicho, Dick?

—Perfectamente, Bob.

Smith le dio una palmada en la espalda.

—Anda ya —dijo.

Gray lanzó el fusil unos pasos hacia delante. Luego agarró la pértiga y avanzó arrastrándose. La ametralladora disparaba encarnizadamente, como si sus sirvientes presintieran el peligro que les amenazaba.

En el último instante, Gray tiró de la cuerda que accionaba el mecanismo de ignición y lanzó la pértiga con todas sus fuerzas. Luego se tendió de bruces, con la cabeza oculta por los brazos.

La explosión resonó atronadoramente. Una espesa nube de humo se elevó a lo alto.

—¡Ahora, Dick! —gritó Smith.

Gray se puso en pie. La alambrada había quedado destrozada.

A pesar de su cuerpo rechoncho y de sus piernas un tanto curvadas, Smith corría como un gamo. En un instante, se situaron al pie del fortín, junto a la aspillera.

La ametralladora vomitaba ríos de balas. Gray y Smith cambiaron una mirada de inteligencia.

Sacaron a la vez sendas granadas de mano. El capitán Brunster y el teniente O'Hara, con sus respectivos prismáticos, contemplaban ansiosamente la operación.

Dos bombas de mano entraron por la aspillera. Los atacantes se apartaron a un lado.

Dentro del blocao sonó un chillido de terror, apagado instantáneamente por el fragor de las explosiones. Un chorro de humo brotó por la aspillera, a la vez que la ametralladora dejaba de disparar.

De repente, Smith lanzó un agudo grito:

—¡Cuidado, Dick! ¡Detrás de ti!

El joven se volvió. Un alemán estaba apuntándole con su pistola ametralladora.

Sin duda era uno de los defensores del fortín, que había salido por la parte posterior, si bien demasiado tarde para conseguir algo efectivo.

Gray ya no tenía tiempo de levantar su fusil. Detrás de él sonó un estampido.

El alemán se tambaleó, mientras Gray, por precaución, se tiraba al suelo. Smith disparó de nuevo.

Brunster y sus hombres se lanzaban ya al asalto. Un pelotón de infantería enemiga intentó un furioso contraataque, pero la compañía de Brunster dominaba ya la situación.

El avance se reanudó. Gray y Smith caminaban juntos.

—Me has salvado la vida, Bob —agradeció Gray.

—¡Oh, no tiene importancia! —contestó el chico—. Era mi obligación, Dick.

Gray se quedó perplejo.

«Su obligación», pensó. ¿No le había dicho Leonardo que tendría a su lado a uno de sus subordinados para protegerle del riesgo?

Smith le había salvado la vida, de esto no cabía la menor duda. Y no sólo en el último instante, sino antes, durante la aproximación al blocao enemigo. Smith había sabido encontrar el camino adecuado para conseguir sin daño el objetivo.

Esto le daría fama, sin duda, pero ¿la necesitaba?

Las dudas le torturaban. ¿De veras era Bob Smith un demonio?

Pero Bob no era nombre de demonio. Aunque...

Bob era el diminutivo de Roberto. ¿No había una leyenda centroeuropea que hablaba de un tal «Roberto el Diablo», un tipo que había cometido mil tropelías en tiempos medievales y que por tal motivo se había ganado semejante sobrenombre?

De repente, se decidió:

—Oye, Bob, ¿conoces tú a un tipo llamado Leonardo?

Smith se volvió. Sonreía.

—¿Leonardo? —repitió.

Gray miró a su amigo. La sonrisa de Smith le daba miedo.

El capitán Brunster llegó en aquel momento.

—Amigos —dijo, radiante de satisfacción—, todavía no les he felicitado. El comandante del batallón está muy contento de la actuación de ustedes dos y me encarga les transmita sus felicitaciones. Ha sido en gesto estupendo, créanme.

—Hicimos lo que pudimos, señor —contestó Smith modestamente—. Pero si Gray no hubiese...

—Señor, el mérito de la acción corresponde por entero a Smith —exclamó Gray con vehemencia—. Yo tan sólo me limite a hacer lo que él me indicó. No sé si habrá algún ascenso, pero, si así fuera, le corresponde a él exclusivamente.

Brunster sonrió.

—Celebro tenerles a mis órdenes —manifestó—. Sus palabras son dignas de elogio, Gray, pero la recompensa será para ambos exactamente igual. Sólo quiero desearles la protección divina, para que no les suceda nada en el resto de la campaña.

—Amén —contestó Gray con fervor.

Smith no dijo nada. Gray le miró de reojo. ¿No se había puesto Bob un poco colorado al oír las fervientes palabras del capitán Brunster?

Capítulo V

El pueblo hervía de gente que pululaba por todas partes. Los italianos se desvivían por agasajar a sus liberadores.

El tráfico de vehículos militares era enorme. Los hombres de la Policía Militar se veían en grandes apuros para regular el tránsito.

Gray estaba libre por el momento. Formaba parte de las fuerzas que habían conquistado el pueblo y su unidad por el momento quedaría de guarnición, mientras otras unidades continuaban el avance.

No tenía nada que hacer. Había abandona el acuartelamiento y daba vueltas aquí y allá, sin rumbo fijo. Más de una guapa italiana le dirigía insinuantes guiños, sin que él hiciera el menor caso de aquellas llamadas tan poco disimuladas.

Gray era hombre para una sola mujer. Había conocido a Karen, era su esposa y, mientras viviese, no existiría otra mujer en el mundo para él. Naturalmente, esto no lo sabían las jóvenes del pueblo, muchas de las cuales trataban de conquistarle, ignorando que tenían la causa perdida de antemano.

Estaba un poco preocupado. Hacía algunos días que no tenía carta de Karen.

—No habrá algún jaleo con aquella bestia de Kuzanski —se dijo, porque, pese a todo, no se fiaba mucho del rufián.

Caminaba completamente distraído, sin ver ni oír nada de lo que sucedía a su alrededor, llena su mente con la imagen de Karen. Lo que hubiera dado por estar a su lado en aquellos momentos.

Esto sí que hubiera merecido un trato con el diablo, se dijo. Pero el signo de la guerra para los aliados se tomaba claramente favorable. Cuando se quisiera dar cuenta, ya estaría licenciado y con Karen al lado.

De repente oyó un agudo grito, un tremendo bocinazo y una enérgica interjección. Una fuerte mano tiró de su brazo y lo apartó a un lado, justo en el momento en que un enorme camión de transporte pasaba rozándole.

—¿Eres de este mundo, Dick? —le preguntó Smith—. Ese camión ha estado a punto de aplastarte.

El conductor del vehículo le dirigió un grosero apostrofe. Smith se volvió para contestarle por su amigo:

—¡Tú, el doble, imbécil!

—Estaba distraído, Bob —se disculpó Gray.

—Pensabas en tu mujercita, ¿eh? —dijo Smith maliciosamente a la vez que le pegaba un codazo en el costado—. Está bien, piensa en ella todo lo que quieras, pero abre bien los ojos, al menos cuando vayas por la calle. ¿Qué, tomamos un vaso de vino? Conozco una taberna donde venden un vino que tumba de espaldas y hay unas chicas maravillosas.

—No... no tengo muchas ganas de beber —contestó el joven.

—Vamos, hombre, no le hagas ascos a un buen vaso de vino. Eso no lo debe hacer jamás un avezado combatiente como tú.

Gray se echó a reír.

—Pintas las cosas de un modo, que no hay forma de rechazar la invitación. Pero sólo un vaso, ¿eh?

—De acuerdo, Dick un vaso.

Los dos amigos echaron a andar por un lado de le atestada calle. De repente se oyó un fuerte frenazo junto a la pareja.

Un camión se detuvo frente a ellos. Los negros cabellos de una hermosa joven asomaron por la ventanilla. Se oyó un estridente grito:

—¡Dick! ¡Dick Gray!

El joven volvió la cabeza. Creyó que todo le daba vueltas.

Sin poder contenerse, extendió los brazos hacia la mujer.

—¡Karen! —gritó asombrado.

* * *

Estaban en la taberna agarrados de las manos, mirándose a los ojos. El bullicio reinaba en torno a ellos, pero no oían nada.

—Es... es maravilloso —dijo Gray—. Jamás hubiera creído...

—En cambio, yo estaba seguro de volver a verte. Por eso me alisté voluntaria, para estar más cerca de ti. La casa se me hacía insoportable sin ti, Dick.

—Nunca podré pagarte esto, cariño —aseguró él—. Mientras viva...

—Quita, no seas exagerado. También lo he hecho con buena dosis de egoísmo —rio Karen—. A fin de cuentas, yo estaba ansiosa por verte y estar a tu lado.

—Sí, cariño. Una cosa: ¿te ha vuelto a molestar Kuzinski? Esta tarde, no sé por qué, pensé en él y...

—Una vez vino a verme a casa y me ofreció una buena suma por volver a su local, pero la rechacé.

—¿Te hizo objeto de violencia?

—Se puso furioso, pero no me tocó... Oh, Dick, no recuerdes ya más a ese tipo. Hablemos de nosotros... ¡Soy tan feliz de estar contigo!

Bob Smith se acercó a ellos en aquel momento.

—Todo arreglado, pareja —dijo, sonriendo anchamente—. Ya he encontrado el alojamiento digno de un matrimonio que va a iniciar su segunda luna de miel.

Karen se ruborizó intensamente. Gray se puso en pie, sin soltar las manos de su esposa.

—¿Puedes guiarnos, Bob? —preguntó.

—Por supuesto. Vamos, chicos.

Salieron a la calle, casi a oscuras ya. Gray dijo:

—Karen, Bob es el hombre que me salvó la vida en aquella arriesgado operación. De no haber sido por él, ahora no estaría a tu lado.

—No le haga caso, señora —replicó Smith—. Todo fue muy sencillo y, ¿para qué hablar de eso ahora? Ustedes tienen que hablar de cosas más interesantes. Me parece, claro.

Karen apoyó la cabeza en el hombro de su esposo. Sentíase sumamente dichosa.

Momentos después, llegaban a una casa de buen aspecto, que había sido respetada por las bombas. Smith les presentó a los dueños, un matrimonio de mediana edad y aspecto distinguido, que trataron a la pareja con todo género de atenciones.

La señora de la casa enseñó al matrimonio la habitación donde se habían de alojar. Era una vasta estancia, de suelo espejeante, de color rojo oscuro, con vigas de madera oscura destacaban contra el blanco enlucido del techo. En el centro había un enorme lecho, con dosel sostenido por columnas de estilo salomónico y cortinajes de raso rejo. Un par de cuadros antiguos y algunos muebles de estilo completaban la decoración.

Al fondo había una puertecita que daba al baño, lo que, para Gray, indicó que los dueños de la casa eran gente de posición. En aquel pueblo no abundaban mucho los baños en las casas.

—Ésta será su habitación mientras estén aquí —declaró la señora Bellarini—. Aquí pasé yo parte de mi luna de miel y aquí nacieron mis hijos.

—Sentimos mucho que se molesten tanto por nosotros... —empezó a decir Karen, sumamente conmovida.

La señora Bellarini no le dejó seguir:

—Para nosotros, es un placer y un honor —aseguró en tono lleno de sinceridad.

Gray y Karen quedaron a solas. Durante unos instantes, se contemplaron fijamente, pero luego, obedeciendo a un mismo impulso, cayeron el uno en brazos del otro.

* * *

El silencio era casi absoluto. Gray no estaba totalmente despierto ni tampoco dormido del todo. La cabeza de Karen descansaba sobre su pecho. Una vez abrió los ojos y vio que estaba a punto de amanecer.

Disponían de tres días para estar juntos. Les habían concedido un permiso a los dos. Gray no lo había pedido; simplemente, el capitán Brunster le había llamado y le había entregado el pase.

A Karen le había sucedido lo mismo con la capitán que mandaba su destacamento de fuerzas femeninas auxiliares al que pertenecía. Adormilado, se preguntó qué intervención había tenido Bob Smith en todo aquello.

«Roberto el Diablo», se dijo. No cabía la menor duda de que le había salvado la vida durante el ataque a aquel blocao. Y también cuando el camión estuvo a punto de atropellarle. Hubiera sido terrible morir minutos antes de encontrarse con Karen.

De todas formas, no cabía la menor duda de que Bob era un diablo muy amable. Incluso, comprendiendo sus deseos, le había buscado aquel alojamiento, probablemente el mejor del pueblo.

«Es un buen amigo, un amigo verdadero, aunque sea un demonio», pensó.

De pronto, oyó a lo lejos un extraño sonido, que aumentaba de intensidad rápidamente.

En el exterior sonaron gritos de alarma. Las campanas de la iglesia del pueblo repicaron al vuelo.

Gray se incorporó un poco en la cama. Acababa de identificar aquel sonido y eso lo llenó de alarma.

Un cañón ligero empezó a tronar en las afueras de la población. Casi en el mismo instante, se oyó una terrible explosión.

Capítulo VI

Karen se despertó asustada.

—¡Dick! ¿Qué es lo que sucede?

—Nos ataca la aviación enemiga, querida —contestó él, mientras el fragor aumentaba en el exterior—. Pero no temas; estás a mi lado y...

Una espantosa detonación sonó cerca de la casa. El rumor de los aviones era ensordecedor.

Los cañones antiaéreos disparaban encarnizadamente, pero los aviones germanos continuaban su vuelo imperturbable, largando su carga de bombas.

Karen se abrazó estrechamente a su esposo.

—Dick, tengo miedo —confesó.

Gray rodeó sus hombros con los brazos. Dudaba en levantarse para buscar un refugio. Pero el ataque aéreo estaba en toda su intensidad y no había tiempo ya de escapar.

Las bombas de aviación estallaban por todas partes, haciendo saltar las casas por los aires, como si fuesen simples castillos de naipes. El estruendo era horroroso.

Un terrible estampido se produjo muy cerca. Las paredes del dormitorio vibraron, mientras los vidrios saltaban en añicos. Karen chilló, asustada.

De repente, se oyó un agudísimo silbido.

Gray tembló. La bomba caía directamente sobre ellos.

Apretó a Karen con desesperación contra su cuerpo. Les quedaba algunos segundos de vida.

Sobre sus cabezas se escuchó un terrible crujido. La casa pareció como si fuese a hundirse.

La puerta del dormitorio saltó con tremendo estrépito. Gray oyó más ruidos y, finalmente, un tremendo golpe, muy seco.

Cerró los ojos. La bomba no había hecho explosión.

Los aviones alemanes parecían alejarse, descargadas las bombas. Entonces se separó de Karen.

—Vístete, pronto.

Afuera, en la calle, sonaban gritos. Un oficial, con un silbato tocaba llamada frenéticamente.

El estruendo de un avión que bajaba a toda velocidad les hizo temblar de nuevo. Las ametralladoras del aparato tabletearon sobre sus cabezas. El ruido, en el exterior, era apocalíptico.

Un hombre apareció de repente en la puerta del dormitorio, cuando aún estaban a medio vestir.

—¡Vamos, Dick! —gritó Smith—. Los alemanes contraatacan y van a asaltar el pueblo. Te he traído tu armamento...

Karen estaba muy pálida.

—¿Qué será ahora de nosotros? —se lamentó.

—Lo más importante es salvar la vida, señora —contestó Smith—. Dick, ¿has visto la bomba que ha caído en esta casa?

—He oído el ruido y puedes creer que me llevé un gran susto —manifestó el joven.

—Te creo —replicó Smith—. Ven y verás.

Gray se puso el correaje rápidamente y luego asomó fuera del dormitorio.

En la habitación vecina había un enorme boquete de forma circular. Gray se asomó al borde y divisó abajo una silueta de contornos harto conocidos y superficie metálica, que brillaba un tanto en la penumbra del sótano.

—Doscientos cincuenta kilogramos —anunció Smith—. Como para volar hasta el cielo, si llegara a estallar.

—Oye, ¿no será una bomba con mecanismo de explosión retardada? —preguntó Gray en tono aprensivo.

—No ya la he analizado. Simplemente, falló la espoleta.

Gray miró a su amigo. ¿Quién había hecho fallar la espoleta de aquel terrible artefacto?

De repente, se oyeron descargas de fusilería en el exterior.

—¡Ya están ahí los alemanes! —anunció Smith.

* * *

El adversario contraatacaba.

Había cedido ante el avance aliado, pero ahora atacaba por los flancos y su objetivo era el pueblo, en el que estaban a punto de entrar.

Una tremenda explosión sonó de pronto en la calle. Se oyeron gritos de agonía.

—Esos son los tanques —identificó Smith—. Hemos visto lo menos una docena.

Gray corrió hacia una de las ventanas del dormitorio, cuyos cristales aparecían destrozados. El estremecedor ruido de las orugas de los tanques llegó claramente a sus oídos.

Una pieza alemana de 88 hizo fuego y su proyectil destrozó un antitanque que estaba siendo colocado en posición. Detrás del tanque, la infantería germana avanzaba, haciendo un fuego encarnizado.

Alguien quiso emplazar una ametralladora pesada. El cañón de 88 rugió de nuevo y la ametralladora y sus sirvientes volaron por los aires.

—Dick, tenemos que parar a ese tanque como sea —dijo Smith, apareciendo con dos bolsas de lona en las manos.

—¿Qué traes ahí? —preguntó el joven.

—Bombas de mano, claro.

Gray agarró una de las bolsas, que contenía una docena de granadas. Se asomó con precaución y vio al tanque a menos de veinte pasos de distancia.

Detrás seguía un nutrido pelotón de infantes. Smith dijo:

—Dick, ocúpate del tanque. Yo me encargaré de los otros.

El dormitorio disponía de dos ventanas. Gray se situó en la más alejada del tanque y esperó con los nervios en tensión.

Las ametralladoras del blindado disparaban sin cesar, barriendo todo conato de resistencia. El desorden entre los norteamericanos era espantoso.

Gray vio asomar el cañón del tanque, que hacía un ruido ensordecedor al avanzar por el centro de la calle. De pronto, arrancó la anilla de una de las bombas y acto seguido lanzó la bolsa de lona.

La bolsa cayó al suelo justo delante del tanque. Los alemanes dispararon encarnizadamente contra las ventanas.

Una terrible explosión se produjo de repente bajo el tanque, que se detuvo en el acto, lanzando humo por todas las junturas. Al mismo tiempo, Smith lanzaba la otra bolsa.

Las doce bombas hicieron explosión al mismo tiempo, causando estragos entre los atacantes, cuyo avance quedó detenido momentáneamente. Sin embargo, venían más, y Smith sacó su pistola ametralladora, haciendo fuego con decisión centra los enemigos.

Gray disparaba asimismo su fusil a través de la ventana. Pero la presión enemiga parecía irresistible.

Un segundo pelotón alemán se lanzó al asalto, barriendo despiadadamente todo conato de resistencia. Eran hombres duros, entrenados, paracaidistas que conocían todos los trucos de la guerra.

—Esto se pone feo, Dick —gritó Smith—. Tenemos que irnos.

Gray se retiró de la ventana. Karen estaba al fondo, pálida y temblorosa.

—Ven, querida —dijo.

Ella le siguió en el acto. Smith corrió delante de ellos.

—Hay una salida posterior que da al campo —manifestó—. A poca distancia tenemos unas cercas de piedra donde nos podremos parapetar.

Bajaron las escaleras a saltos, mientras el ruido del combate proseguía en el exterior. En el centro del amplio zaguán se veía el ancho boquete abierto por la bomba que no había estallado.

—¡Por allí! —gritó Smith.

Gray y Karen corrieron hacia la otra salida. En aquel momento, se abrió la puerta de la calle y sonó un disparo.

Smith lanzó un agudo grito. Gray se volvió justamente a tiempo de verlo rodar por tierra.

—Sigue, Karen —gritó.

Un fusil alemán asomaba por la entrada. Gray se arrodilló y esperó un instante.

El germano avanzó medio cuerpo. Gray hizo fuego y su adversario se desplomó pesadamente.

Acto seguido, saltó hacia la puerta y la cerró con llave. Afuera sonaron unos disparos furiosos, que no hicieron blanco en su cuerpo por pura casualidad.

Gray retrocedió y se arrodilló junto a su amigo,

—Vete —jadeó Smith—, yo ya estoy lisio...

—Te curarán, Bob.

—No... Tengo los dos pulmones atravesados... Esta clase de heridas no tiene cura... Vete, repito; yo contendré a los alemanes... Vamos, rápido, antes de que sea demasiado tarde... o no podré salvarte la vida.

Gray se puso en pie. Afuera, alguien tiró una bomba de mano y la recia puerta de madera crujió de modo alarmante.

—Adiós, Bob —se despidió de su amigo.

Echó a correr. Antes de salir, volvió la cabeza.

Smith se arrastraba hacia el agujero abierto por la bomba de aviación, llevando una granada en la mano. El chico le miró un instante y sonrió:

—Hoy... voy a tener mucha... compañía allá abajo... —dijo.

Gray ya no quiso aguardar más. Salvó de un salto la otra salida y corrió a campo través.

La cerca estaba a menos de cien pasos. Parapetados tras ella, algunos americanos hacían fuego con sus armas.

Una ametralladora tableteaba a través de una aspillera improvisada. De repente, sonó una atronadora explosión.

Gray volvió la cabeza. La casa de los Bellarini había saltado por los aires, convertida en humo y fragmentos. El joven comprendió que Smith había hecho estallar la bomba de aviación con su granada de mano.

Una bala silbó peligrosamente cerca de él. Karen le llamó a gritos:

—¡Dick! ¡Dick!

Gray saltó a través de la cerca y cayó al otro lado. En el mismo instante, a dos pasos de distancia, el tirador de la ametralladora lanzó un rugido y se desplomó de espaldas.

Gray saltó hacia la máquina y apretó el disparador. Delante de él, una fila de uniformes moteados se deshizo sangrientamente.

El avance enemigo quedó paralizado por el momento. De pronto, un oficial alemán envió a un pelotón para atacar por el flanco.

Algunos norteamericanos flaquearon y escaparon asustados. Gray se dio cuenta de la maniobra y emplazó la máquina paralelamente a la cerca.

Un alemán asomó a sesenta pasos, luego otro y otro... La ametralladora entonó de nuevo su mortífera canción y los primeros atacantes quedaron tendidos en el suelo.

Una fuerte explosión se produjo cerca de él, pero al otro lado del parapeto. Gray comprendió que el enemigo se situaba a tiro de bomba de mano.

Cambió de emplazamiento la ametralladora y disparó una larga ráfaga. Otra bomba de mano estalló, pero la cerca de piedra le protegió de la explosión.

De repente, algo aulló sobre su cabeza y fue a estallar cien metros más atrás. Terriblemente impresionado, Gray divisó un tanque alemán a menos de doscientos pasos de distancia.

El cañón disparó de nuevo. La granada quedó corta.

—A la tercera... —se dijo.

De súbito, alguien, escondido entre unos matorrales, disparó un «bazooka».

Se oyó una sorda explosión cuando el proyectil traspasó la dura coraza del blindado. Luego, un tremendo estampido indicó el fin del monstruo de acero.

Un hombre, cargado todavía con el «bazooka», corrió hacia atrás y saltó la cerca.

—Hola, amigos —dijo—. Parece que mi incorporación a la compañía de Brunster no ha podido ser más oportuna, ¿verdad?

Gray miró asombrado al soldado. De no haber sido por su disparo de «bazooka», el cañón alemán les habría deshecho con su tercer proyectil.

—¿Eres nuevo en la compañía? —preguntó.

—Sí. Llegué al amanecer y nada más presentarme al capitán, empezó el jaleo. Me llamo Jones. ¿Y tú?

—¿No lo sabes? —preguntó Gray.

Jones le miró sonriendo. Era un hombre joven, delgado, de expresión, con fino bigotito negro.

—Sí, ahora lo recuerdo —contestó con naturalidad—. Te llamas Dick Gray y esa chica tan linda que tienes al lado es tu esposa Karen. ¿Me equivoco?

Karen estaba llena de asombro.

—¿Lo conocías, Dick? —preguntó.

—Sí, creo que nos vimos ya en cierta ocasión, ¿no es así, Leo Jones?

—No, tú te confundes con un primo mío, muy parecido a mí —corrigió el soldado—. También se llama Jones, pero mi nombre es muy distinto.

—¿Cuál es, por favor? —preguntó Gray.

Jones no pudo contestar. Una tremenda explosión, que se produjo a poca distancia, le impidió pronunciar su nombre.

Capítulo VII

—Los alemanes insisten en conquistar el pueblo —comentó Gray.

—Te equivocas. Esa explosión procede de nuestra artillería que, ¡por fin!, empieza a reaccionar.

Una salva de cañonazos de 105 cayó delante de ellos, atronando el espacio con sus explosiones. El comandante de la batería alargó el tiro y los estallidos se produjeron ahora a unos doscientos cincuenta metros.

Varias figuras se movieron entre el humo causado por las explosiones de las granadas. Los alemanes insistían, a pesar de todo.

Otra batería, ésta de 127, se unió a la anterior. Entre las dos formaron un tremendo fuego de barrera, que paralizó el avance enemigo.

—Los tanques están mal dirigidos —comentó Jones.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó Gray.

—Se ve en el acto, hombre. De haber tenido un jefe competente, nos habrían barrido sólo con estornudar. Mira, allí tienes a media docena de tanques y lo único que hacen es adornar el paisaje.

Un grupo de hombres llegó a la carrera en aquel momento, conducidos por el capitán Brunster.

—Hay que terminar de rechazar al enemigo —dijo el oficial—. Después de la preparación artillera, iniciaremos el avance.

—¿Y los tanques, capitán? —inquirió Jones.

—Ya se ocuparán de ellos, descuide.

Brunster descubrió de pronto a Karen, agazapada junto a la tapia.

—Señora, vuelva al pueblo —dijo—. Hay heridos y es preciso atenderlos.

—Sí, señor.

Karen dio un rápido beso a su marido.

—Cuídate, cariño —aconsejó.

—No te preocupes, nena —sonrió Gray.

La artillería disparaba con gran intensidad. Los tanques hacían fuego, pero de una manera desordenada, sin apenas efectividad.

Súbitamente, aparecieron en el cielo una docena de cazabombarderos que atacaron a los tanques en vuelo rasante, con los cañones de a bordo y bombas de pequeñas dimensiones. Uno de los tanques resultó incendiado y los demás empezaron a retroceder.

El fuego de la artillería cesó. Brunster se puso en pie y lanzó un enérgico grito:

—¡Adelante!

Gray y Jones fueron los primeros en seguirle. Los alemanes intentaron una tímida resistencia, pero presionados por distintos puntos, acabaron por emprender la retirada.

El contraataque podía darse por fracasado. Brunster se sentía más que satisfecho.

—En medio de todo, hemos tenido suerte —dijo.

Otras fuerzas se encargaban de establecer un perímetro defensivo en torno al pueblo. A lo lejos, continuaba tronando el cañón.

Brunster miró a su alrededor. Gray caminaba a pocos pasos de distancia, con el fusil colgado del hombro.

—¡Gray! —llamó.

—Señor —contestó el joven.

—Me han informado de su resistencia en la cerca. Voy a recomendarle para un ascenso, porque, además, ha destruido un tanque en el pueblo.

—No tuvo importancia, señor —replicó Gray—. Además, Bob Smith me ayudó mucho...

—¡Smith! —exclamó Brunster—. Por cierto, ¿dónde está? No le he visto en toda la mañana.

—Ha muerto, señor —informó Gray.

Brunster calló un momento.

—¡Pobre muchacho! —manifestó luego—. ¿Cómo fue?

—Cayó una bomba de aviación en la casa donde estábamos, pero no explotó. La bomba quedó clavada en el suelo del sótano y él la hizo estallar con una granada de mano cuando los alemanes se disponían a entrar en la casa.

—¡Pero eso es un suicidio, Gray!

—El pobre Bob ya no tenía salvación, señor. El mismo me lo dijo; le habían atravesado los dos pulmones y estaba agonizando.

Brunster asintió pensativamente.

—Era un héroe —dijo—. Informaré así a su familia y pediré para él una recompensa a título póstumo.

—Indudablemente, se la merecía, señor, mucho más que yo.

Los dos hombres callaron. Gray pensaba en Smith.

Recordó sus últimas palabras. «Voy a tener mucha compañía allá abajo.»

¿Había provocado el fallo de la espoleta de la bomba?

Como fuera, Leonardo no había perdido el tiempo en enviar un sustituto. La acción de Jones frente al tanque, con su «bazooka», le había salvado la vida.

Jones caminaba a su lado. De pronto, se volvió hacia él.

—Por cierto, todavía no me has dicho tu nombre —manifestó.

El soldado sonrió extrañamente.

—Es un poco raro —contestó.

—Vamos, dáñelo, tengo curiosidad por conocerlo.

—Está bien. Me llamo Ahrimán.

Gray enarcó las cejas.

—¡Ahrimán! —repitió—. ¿De dónde ha salido ese nombre?

—Ya encontrarás quien te lo diga —repuso Jones con malicia.

El joven se sentía un tanto desconcertado.

—Ahri... bueno, te llamaré así; es más corto...

—Desde luego. ¿Ibas a decirme algo, Dick?

—Sí, Ahri. ¿De... de veras eres primo de Leonardo?

—En efecto, tengo un primo que se llama así —confirmó Jones.

Gray enmudeció.

Ahrimán Jones ¿era otro demonio? ¿O simplemente un tipo bromista?

Pero, en todo caso, ¿cómo había adivinado su nombre y el de su esposa, sin haberlos visto jamás?

Gray empezó a sentirse nervioso.

Había salvado la vida, en efecto, pero... tenía el alma empeñada y llegaría un día en que debería pagar la deuda contraída.

Tardaría, indudablemente, pero, para el diablo, que vivía desde el principio de las cosas, sesenta o setenta años eran menos que un segundo para él.

No era demasiado creyente, sino más bien descuidado con sus deberes religiosos, pero, de pronto, se sintió intranquilo ante la perspectiva de ir al infierno al término de su existencia terrenal.

* * *

—Es curioso —dijo el capitán Brunster—. Parece como si Bob Smith no procediera de ninguna parte.

—¿Cómo dice, señor? —exclamó Gray.

Los dos hombres se habían encontrado en medio de la calle principal. Brigadas de desescombro trabajaban para reparar los desperfectos causados por el ataque alemán días antes.

—Así como suena, Gray —declaró Brunster—. He examinado su documentación y en ella aparece únicamente su nombre, faltando los datos de lugar de nacimiento, la fecha y del nombre de sus padres. No sé cómo el amanuense de la compañía no reparó antes en estos detalles.

Gray sí sabía la procedencia de Smith, pero no iba a revelarlo. Le tomarían por loco.

—Entonces, ¿no se puede comunicar a su familia?

—He enviado un despacho al comandante del regimiento. Allí harán la que proceda. En cuanto a usted, me han anunciado su ascenso a cabo. Puede ponerse los galones cuando quiera.

—Gracias, señor.

—Por cierto, ¿dónde está su esposa? ¿Qué hace usted, que no está a su lado, Gray?

—Se marchó ayer, señor.

—Oh, lo siento de veras. Bueno, pronto volverá a verla. Nosotros nos iremos de aquí dentro de un par de días. La conquista de Sicilia está a punto de terminar y pronto saltaremos a la península italiana.

—Nos espera una dura tarea, señor —opinó Gray.

—Yo también pienso igual que usted, Gray —suspiró Brunster.

El capitán se alejó. Gray quedó solo de momento.

De pronto, sintió ganas de recobrar los ánimos. La partida de Karen le había dejado un tanto deprimido.

Cerca de donde estaba había una taberna. Entró y se acercó al mostrador.

—Póngame un vaso de vino tinto —pidió al tabernero.

Gray despachó el vaso de un trago. Luego pidió que se lo llenasen de nuevo.

Había un gran bullicio en la taberna. El dueño, ayudado por su mujer y sus dos hijas, apenas daba abasto a servir a la alborotadora clientela.

De repente, Gray se acordó de una cosa. Levantó una mano y el tabernero acudió a los pocos momentos.

—¿Señor?

—Quiero preguntarle algo —expresó el joven—. Estuve alojado una noche en la casa de unas personas muy amables y hospitalarias. A la mañana siguiente, vinieron los alemanes y se organizó un jaleo mayúsculo, como sin duda recuerda usted.

—Oh, sí, señor, ¿cómo podría olvidarlo? —replicó el italiano—. Bien, ¿cuál es su problema, soldado?

—Los dueños de la casa. Quedó destruida por la explosión de una bomba y a ellos no les he vuelto a ver jamás. ¿Puede decirme qué ha sido de ellos?

—Si tiene la bondad de decirme su nombre...

Gray hizo un esfuerzo para recordar.

—Sí, ahora caigo —exclamó—. El apellido es Bellarini.

Los ojos del tabernero se dilataron por el asombro.

—¿Bellarini? —repitió—. Señor, he nacido aquí hace cincuenta y cinco años y conozco prácticamente a la totalidad de los habitantes. Por eso puedo jurarle que jamás ha vivido en este pueblo nadie que se llamase Bellarini.

Gray se quedó mudo de asombro. Una mano le palmeó de repente con fuerza en la espalda.

—¡Felicidades por el ascenso, cabo! —dijo alegremente Jones—. ¿Qué, no invitas a una copa para celebrarlo?

Gray asintió en silencio. Le estaban ocurriendo demasiadas cosas últimamente. Por cierto, ¿cómo se había enterado Jones de su ascenso, si aún no había divulgado la noticia?

¡Bah, para qué preocuparse! Era lógico que Jones lo supiese. ¿O no era primo del diablo?

Capítulo VIII

El fragor de las explosiones cesó de pronto. Dos compañías de infantería se lanzaron al asalto de la posición.

—No lograrán tomarla —dijo Jones fríamente.

—Es imposible que en esas trincheras quede nadie con vida —manifestó Gray—. La artillería las ha bombardeado a conciencia.

—Muchacho, tú no conoces todavía a los alemanes. Espera un momento y lo verás.

El capitán Brunster contemplaba ansiosamente el resultado de la operación. Si el ataque fracasaba, tendría que actuar él con su compañía.

Gray guardaba en el bolso la última carta de su esposa, recibida la víspera. Sabía que Karen estaba relativamente cerca, pero ignoraba el lugar exacto.

Habían pasado ya dos meses desde el último encuentro en Sicilia. Gray ansiaba encontrarse con ella de nuevo.

A veces, había sentido la tentación de pedírselo a Jones. ¿No les había ayudado Smith buscándoles un magnífico alojamiento? ¿Por qué Jones no iba a hacerles lo mismo o algo parecido?

Pero no se atrevía. Apreciaba y temía al mismo tiempo a Jones.

«Y no huele a azufre, como dice que huelen los demonios», pensó.

—¡Pobres chicos! —se, dijo Jones—. Dentro de unos segundos, van a hacer una carnicería con ellos y todo porque alguien carece del menor sentido de la estrategia.

Las dos compañías atacantes parecían a punto de coronar el objetivo. Ya estaban a treinta pasos de las alambradas.

Súbitamente, la trinchera alemana se convirtió en un erizo de fuego. Los atacantes caían rodando por la pendiente, acribillados por el diluvio de balas que brotaba de los parapetos enemigos.

Los supervivientes se tiraron al suelo. Empezaron a llover bombas de mano y morterazos sobre ellos.

Un instante después, emprendían una enloquecida retirada, una desbandada aterradora. El fracaso resultaba evidente.

Brunster se puso pálido.

—Ahora nos tocará a nosotros —dijo.

—Esa posición se podría tomar casi sin disparar un tiro —apuntó Jones perezosamente.

—¿Por qué no expones tu plan, general? —preguntó Gray en tono burlón.

—¡Oh, es bien sencillo! —contestó el soldado, mientras masticaba una pajita—. ¿Ves aquel cerrillo situado a la derecha?

—Sí, claro... Está muy cerca de la posición...

—Ciento cincuenta metros y a unos diez o doce por encima.

—Vamos, Ahri, no me digas que tomando ese cerro se conquistará la posición. ¿Crees a los alemanes tan tontos, como para no haberlo ocupado previamente?

—Desde luego, pero si se les desalojara de allí, los otros podrían quedar bajo el fuego de un par de ametralladoras que, llegándoles del flanco, haría insostenible su situación.

—Pero, hombre, ¿no crees que el coronel del regimiento no ha sabido verlo? —exclamó Gray—. Ahri, cuando no ha dado la orden de tomar ese cerrillo es porque sabe que es imposible.

—Todo depende de la forma en que se ejecute la operación —contestó Jones, imperturbable—. Si tú mandases la fuerza...

—Sólo soy un simple cabo, Ahri, recuérdalo.

—Sí, pero el capitán te aprecia mucho. ¿Por qué no le expones el plan?

—¿Acaso lo sé por completo?

Jones sonrió de modo sibilino.

—Voy a explicártelo. Escucha atentamente...

El capitán Brunster también escuchó a Gray con infinita atención. Después de sopesar detenidamente los pros y contras del plan expuesto, dijo:

—Lo consultaré con el comandante del regimiento. No es un plan muy ortodoxo, en efecto, cabo Gray.

—A veces, en la guerra, conviene olvidarse de los manuales, señor —dijo el joven.

Brunster lanzó una mirada hacia la posición enemiga, que se erguía fiera y despiadada ante ellos. La ladera estaba sembrada de cuerpos inmóviles.

—Sí, es cierto, muchas veces conviene dar de lado a los manuales y actuar de otra forma.

—Señor, yo no entiendo mucho de estrategia, pero creo que una de sus reglas fundamentales es conseguir sorprender al enemigo. Si se actuase como yo lo he dicho, lo lograríamos, estoy seguro de ello.

—De acuerdo. —Brunster miró al joven y sonrió—. Empiezo a entusiasmarme, Gray, se lo digo con sinceridad.

—Saldrá bien, señor.

—El único inconveniente que le encuentro es un retraso excesivo.

—Sí, pero ahorraremos muchas vidas, mi capitán.

Brunster hizo un gesto de asentimiento.

—Es un argumento harto convincente —contestó.

* * *

El pelotón que mandaba Gray estaba agazapado al pie de la colina. Eran, en total, doce hombres, con dos ametralladoras pesadas y la munición correspondiente.

Esperaban en la oscuridad. Se hallaban tan cerca de la posición enemiga, que podían oír perfectamente las voces de sus ocupantes.

Una sombra apareció de pronto ante el joven.

—Ven, Gray —murmuró Jones.

—¿Listo ya, Ahri?

—Dentro de unos minutos. Ahora quiero situaros en posición. Haz que tus hombres te sigan en completo silencio.

—O.K., Ahri.

Gray se volvió hacia uno de sus soldados.

—Corre la voz —susurró—. Seguidme todos, sin hacer el menor ruido.

El soldado asintió. Gray echó a andar detrás de Jones, observando que éste se movía con la facilidad de un gato.

Diez minutos más tarde, se hallaban al pie del cerro. Jones consultó el reloj.

—Es preciso aguardar todavía treinta minutos. No podemos olvidar la hora en que empieza a amanecer.

Los treinta minutos se le hicieron a Gray un siglo. Jones había desaparecido nuevamente.

Arriba, en el cerrillo, se percibió algo de movimiento. Cinco minutos más tarde, apareció Jones otra vez.

—Vamos —dijo—, el camino está despejado.

Gray avanzó rápidamente un par de pasos, con objeto de emparejarse con su amigo.

—El camino está despejado, de acuerdo —musitó—, pero ¿qué me dices de la posición enemiga?

—También, Dick.

Gray se pasó una mano por la cara.

—¿Cómo lo has conseguido, Ahri?

—Calla y no hagas preguntas —le respondió el otro, amoscado—. Cierra el pico o te oirán los otros.

Gray apretó los labios. Si se trataba de una broma...

Por él, no le importaba, pero pensaba en los restantes miembros de la patrulla. Sentiría remordimientos toda la vida si alguno moría por su culpa.

Ascendieron la pendiente sin hacer ruido. Momentos después, saltaban las trincheras que, para asombro de todos, estaban desocupadas por completo.

—Emplacen las ametralladoras y no hagan ruido —ordenó Gray.

Los hombres del pelotón se movieron en completo silencio. Hacia el este se divisaba ya un ligero resplandor.

Gray consultó su reloj. Faltaban cuarenta segundos para la hora del ataque, que se realizaría sin preparación artillera, por sorpresa. Jones se movía incesantemente de un lado para otro, revisando los menores detalles de la posición.

La luz aumentó. Gray podía ver ahora las trincheras enemigas, por debajo de ellos. Estaban situadas de flanco con respecto a la posición que ocupaban e incluso ellos quedaban un poco a su retaguardia.

Resultaba fácil ver a los centinelas alemanes, avizorando el campo enemigo. Jones se le acercó de pronto y se acodó a su lado, en el parapeto.

—¿Nervioso? —preguntó.

—No, curioso, Ahri.

Jones rio suavemente.

—Quieres saber cómo lo hice, ¿verdad?

—Si no es molestia para ti...

—Tú también podrías haberlo hecho, pero da la casualidad de que ignoras el alemán.

—¿Cómo?

—Sí, hombre. Vine aquí y dije que se había dado orden de evacuar con urgencia la posición y dirigirse al puesto de mando de la división. Había otros alemanes en camino... lo cual era una invención también, como puedes comprender.

—¿Y te hicieron caso? —preguntó Gray, estupefacto.

—Mi acento resultó convincente, Dick.

—Pero... pero... tendrían alguna contraseña, Ahri.

—Desde luego.

—¿Quién te la dijo, Ahri? No, no me contestes que la adivinaste...

Jones se echó a reír.

—Pero ¡qué ingenuo eres, Dick! Me pasé toda la noche tumbado junto a las alambradas. Siempre iban y venían alemanes de una a otra posición y pronunciaban las contraseñas. Así la aprendí y pude engañarles.

—Pero el jefe de la otra posición...

—«Yo» era el jefe de la otra posición cuando hablé con el de ésta. En la oscuridad, claro, no me reconoció. Sencillo, ¿no?

Gray no sabía qué decir. De pronto. Jones le pegó un codazo.

—Mira ya viene Brunster con sus hombres.

La luz había aumentado bastante. Gray echó un vistazo a su reloj.

—Voy a hacerles la señal —dijo—. Brunster no se debe creer todavía que estamos aquí.

Por medio de una linterna, oculta convenientemente con una mano, envió unos destellos en dirección a la compañía. Era el O.K. en morse y Brunster captó la señal perfectamente.

—Ánimo, chicos —dijo a los que le rodeaban—, el cerrillo ha sido ya ocupado.

Aquellas palabras infundieron una gran moral entre sus hombres, cuyo ánimo no era demasiado elevado debido a lo que habían visto la víspera. En el cerrillo, Gray estudiaba atentamente los menores movimientos del enemigo.

Los alemanes habían ocupado sus puestos por completo. Fríos, calmosos, aguardaban el asalto detrás de sus armas.

Los hombres de Brunster redujeron las distancias. Ya estaban al pie de la loma, a menos de cien metros de las alambradas.

—Los alemanes les están dejando acercarse —calculó Jones—. Bueno, Dick, a ti te toca dar la orden de iniciar la danza.

Gray inspiró con fuerza. Abrió la boca y lanzó un penetrante grito:

—¡Fuego!

Capítulo IX

Las dos ametralladoras tabletearon súbitamente, quebrando el silencio de la mañana. En las trincheras enemigas, los hombres empezaron a caer como peleles.

Se produjo una gran confusión entre los alemanes. Las ametralladoras del cerrillo recorrían incesantemente los parapetos enemigos, haciendo innumerables blancos. Apenas si uno o dos fusiles disparaban desordenadamente contra las fuerzas de Brunster.

Las municiones consumidas eran repuestas rápidamente. Aparte de las dos máquinas, ocho fusiles hacían fuego sin cesar contra el parapeto alemán.

De repente, Gray vio que un nutrido grupo enemigo abandonaba la posición por el lado opuesto y, dando un rodeo, trataba de asaltar el cerrillo por retaguardia.

Era un intento de contraataque que podía resultar eficaz. Brunster y sus hombres estaban ya en las alambradas y su avance resultaba irresistible.

Pero si los alemanes recuperaban el cerrillo, la situación de Brunster se tomaría insostenible. Gray lo comprendió así en un instante.

—Ahri, ocúpate de mantener el fuego sobre las trincheras enemigas, con una ametralladora, hasta que Brunster las haya asaltado. Yo me llevo la otra máquina; los alemanes quieren sorprendemos por retaguardia.

—Vete tranquilo, muchacho —contestó Jones.

Gray dio una orden. Los sirvientes cargaron con la otra ametralladora y la llevaron a la parte posterior del cerro.

El tiroteo era intensísimo. De repente, empezaron a estallar las bombas de mano.

Lanzados al asalto, los hombres de Brunster culminaron su acción con una carga irresistible que barrió totalmente todo conato de resistencia. Mientras, Gray estudiaba la situación de los alemanes.

Los tenía a cien metros ya y eran unos cuarenta. Avanzaban rápida y hábilmente, desenfilados de los fuegos de los nuevos dueños de la otra posición.

El tirador de la ametralladora se puso nervioso.

—Calma, muchacho —le aconsejó Gray—. Déjalos que se acerquen más todavía. Tienes que verles el blanco de los ojos. Entonces podrás darle gusto al dedo.

Los alemanes recorrieron la mitad del camino. Gray golpeó en la espalda al sirviente de la máquina.

—Ya puedes —dijo.

La ametralladora emitió un rugido atroz. Su cañón se incendió en una serie de disparos rapidísimos, mientras el tirador la movía en abanico. Delante de ellos, Gray vio a una serie de hombres que gritaban y abrían la boca, pero no podía oír sus gritos.

El contraataque fracasó sangrientamente. Los alemanes llegaron incluso a distancia de bomba de mano, pero la ametralladora les impidió culminar su acción. Al fin, desmoralizados, los pocos supervivientes dieron media vuelta y escaparon a la carrera.

El silencio volvió poco a poco. Jones se acercó al joven.

—Un herido leve tan sólo —informó.

Gray se volvió y lo miró en silencio unos instantes.

—Diré la verdad de lo que ha pasado —manifestó al cabo.

Jones se echó a reír.

—No seas tan modesto —contestó sibilinamente.

* * *

—No sea tan modesto, cabo —dijo el capitán Brunster—. Usted supo aprovechar al máximo las cualidades de sus hombres, como, por ejemplo, el perfecto conocimiento que de la lengua alemana tiene el soldado Jones. El jefe competente es el que sabe explotar de un modo racional y útil las características de sus hombres y usted ha sabido hacerlo.

—Pero, mi capitán, la idea...

Brunster le palmeó en las espaldas.

—El mérito es suyo, diga lo que diga, cabo —insistió—. De haber hecho esto mismo ayer por la tarde, nos habríamos ahorrado un montón de bajas. En lo que a mi compañía concierne, hemos tenido muy pocas, y eso es algo que no puedo echar en saco roto.

Gray suspiró. No habría nada que hacer. Brunster no creería la verdad.

Y, por otra parte, ¿con qué cara le iba a decir que Jones era el primo del diablo?

«Me enviarían a un manicomio», resumió así sus melancólicos pensamientos.

A lo lejos se oía el estruendo de la batalla. El avance hacia el norte continuaba, pese a la encarnizada resistencia que oponía el enemigo.

Por el momento, la compañía de Brunster había quedado en reserva. Dado que no tenía nada que hacer por el momento, Gray buscó un rincón adecuado y se puso a escribir a su esposa.

Estaba a punto de terminar la carta, cuando llegó el capitán Brunster, acompañado de otro oficial.

—Gray —llamó.

El joven se levantó de un salto.

—Señor —saludó.

—Tengo que hacerle una proposición, aunque le advierto de antemano que es muy libre de rechazarla, si así lo estima conveniente. Pero primero le presentaré al mayor Curtiss. Mayor, éste es el cabo Gray.

—Encantado, cabo —dijo Curtiss, tendiéndole una mano—. El capitán Brunster me ha hablado mucho y muy bien de usted.

Gray sonrió.

—Con su permiso, señor, el capitán Brunster tiende constantemente a la exageración —contestó.

—Los informes oficiales no suelen pecar nunca de exagerados —manifestó Curtiss—. Bien, si no tiene inconveniente, expondré yo lo que el capitán Brunster iba a decirle. Yo también le repito lo mismo: si no quiere aceptar, dígalo francamente y buscaremos a otro.

«Misión en puertas», pensó Gray.

Y levantó la voz:

—¿De qué se trata, señor?

—Es una cosa muy simple, aunque arriesgada, obvio es decirlo —declaró Curtiss—. Se trata de cruzar las líneas enemigas y situarse en determinado lugar, que le indicaré en el mapa, para que desde allí, por medio de un transmisor de radio, nos informe de los movimientos del enemigo. ¿Lo ha comprendido, cabo?

—Sí, señor... pero ¿esta clase de observaciones no las hacen mejor los aviadores?

—Sí, si no hubiera aviadores enemigos —sonrió Curtiss—. Y, por ahora, la «Luftwaffe» se está mostrando lo suficientemente agresiva como para impedimos una cómoda observación de los movimientos de tropas enemigas.

—Entiendo, señor —contestó Gray—. Bueno, ir… pero ¿no le parece que resultaría mejor si viniese otro conmigo, por lo menos?

—Yo ya había pensado en ello —terció Brunster—. Incluso le sugeriré un nombre, para que usted hable con él y nos dé la respuesta lo antes posible. Se trata de ese muchacho que habla tan bien el alemán.

—Ahrimán Jones.

—Sí, el mismo —confirmó Brunster—. Es un hombre valiente y de gran inteligencia. Puede resultarle muy útil, Gray.

—Hablaré con él, señor —prometió el joven.

—Cuando tenga la respuesta, venga a verme al puesto de mando del capitán Brunster. Jones puede venir también y así concretaremos detalles —manifestó Curtiss.

Los dos hombres se marcharon. Gray terminó rápidamente la carta y luego se dispuso a buscar a su amigo.

Jones se le acercó de pronto, metiéndose el dedo meñique en una oreja.

—Me zumbaban los oídos, así que me dije que alguien debía de estar hablando de mí —declaró en tono jovial—. ¿Me equivoco, Dick?

Gray le miró fijamente.

—Apuesto doble contra sencillo a que ya sabes lo que te voy a decir —exclamó.

Jones se echó a reír.

—Eres un tipo muy listo —respondió, a la vez que le daba un amistoso codazo en el hígado—. ¿Vamos al puesto de mando, camarada?

Los dos hombres echaron a andar. Gray elevó sus brazos al cielo.

—Siempre había oído hablar de un ángel guardián, pero jamás oí decir que existieran demonios tutelares.

Cuando salían de la tienda, Gray divisó al capellán del regimiento. Una súbita idea se le ocurrió en el acto.

—Padre Ryan —llamó.

El capellán se detuvo.

—¿Qué quieres, muchacho? —preguntó.

—Deseo hacerle una pregunta, padre. ¿Puede decirme qué significado tiene el nombre de Ahrimán?

El capellán se quedó extrañado un momento. Luego respondió:

—Es un nombre de la mitología persa de la Antigüedad y corresponde al dios de las tinieblas. Ormuz, en cambio, es el dios del sol, es decir, de la luz y del bien. Imagínate, pues, qué significa Ahrimán.

Gray sonrió.

—Sí, es fácil imaginarlo —convino—. Vamos, el demonio de los persas antiguos.

—Exactamente —corroboró el capellán.

Poco más tarde, una carta de Karen le hizo olvidar sus preocupaciones. Dentro de la carta venía una valiosa crucecita de oro.

«...me la regaló una agradecida italiana, a cuyo hijo estuve atendiendo durante varios días de una grave herida, recibida en un bombardeo aéreo. He pensado que es mejor que la lleves tú, ya que necesitas estar más protegido que yo...»

Gray se colgó la cruz del cuello y la metió debajo de la camisa. Inmediatamente se sintió más confortado.

—Por si Ahri es un diablo de veras —se dijo.

* * *

El observatorio estaba situado en un pico elevado, que dominaba una extensa planicie. Gray y Jones, dotados ambos de sendos pares de prismáticos, podían contemplar una vasta extensión de terreno.

La resistencia alemana era terrible y los aliados se desgastaban lanzando continuos ataques contra unas líneas que no daban sensación de ceder. Si acaso, se perdía una posición, que era recuperada poco después en un feroz contraataque.

Gray y Jones habían llevado provisiones para varios días, además de sendas pistolas ametralladoras. El transmisor de radio estaba en el fondo de un hoyo natural, cubierto con ramajes. Incluso habían puesto algunas ramas en la antena, a fin de evitar un destello delator.

Desde el observatorio a las líneas propias había más de doce kilómetros. Gray y su amigo podían observar perfectamente los movimientos alemanes. Había varias carreteras, por las que circulaban constantemente vehículos cargados con tropas y municiones.

—Ahri —dijo Gray de pronto—, tú sabías que yo te iba a proponer venir aquí.

—No seas presumido. Lo deduje, simplemente.

—Pero...

—Se te veía en la cara, Dick. Estabas muy serio y pensé que te habían encomendado alguna misión de cierta importancia. Por eso, cuando me preguntaste si ya sabía lo que ibas a decirme, te contesté que debíamos ir al puesto de mando, eso es todo.

—Cualquiera diría que has leído las aventuras de Sherlock Holmes —refunfuñó el joven.

—«Elemental, querido Watson» —replicó Jones sonriendo.

De repente, Gray se acordó de una cosa. Sacó la crucecita que le había enviado Karen y se la enseñó a su acompañante.

—Ahri, ¿qué te parece? —preguntó.

Jones estaba observando a través de los prismáticos. Sin quitárselos de delante de los ojos, movió la mano y dijo:

—Estoy viendo algo interesante, Dick. Saca el mapa, rápido.

Gray se sintió decepcionado, pero, recordando su deber, extendió el mapa en el suelo.

—Habla, Ahri —pidió.

—Mira en dirección sudoeste. Los alemanes están preparando algo gordo.

Gray se llevó los prismáticos a los ojos. Estuvo así unos momentos y luego se precipitó hacia la radio. Emitió la contraseña de llamada y, cuando le dieron el «recibido y adelante», dijo:

—El enemigo está emplazando una batería de seis piezas pesadas, probablemente calibre ciento cuarenta y nueve, coordenadas A Nueve E Once... Repito...

—Enterado y corto —le contestaron.

Capítulo X

Los artilleros alemanes trabajaban con ahínco. Las piezas fueron situadas en el fondo de una vaguada, mientras el comandante de la balería montaba su observatorio en una loma próxima.

Una pieza de 127 hizo fuego y la granada cayó a bastantes metros más atrás de la batería.

—Seiscientos metros largo y cien a la derecha —informó Gray por radio.

El director de fuego corrigió el tiro.

—Cien metros corto. Deriva, correcta.

Un tercer disparo cayó muy cerca de la batería.

—Excelente puntería —informó Gray—. Abran el fuego.

Jones le quitó el micrófono.

—Y échenles las ollas del rancho —añadió.

Un alud de hierro y fuego se abatió sobre la batería. Las municiones volaron produciendo sonoros volcanes que emitían llamas de todos los colores. Seis cañones quedaron destrozados antes de haber podido hacer un solo disparo.

—Batería destruida —informó Gray.

Por la tarde, divisaron una espesa columna de gente que se dirigía a pie a la primera línea. Gray usó la radio de nuevo.

La respuesta consistió en una docena de caza-bombarderos que deshicieron la formación enemiga, en perfecta colaboración con la artillería propia.

Antes del oscurecer, divisaron una larga columna de vehículos cargados pesadamente.

Gray informó de nuevo.

—Convoy de camiones de pertrechos por carretera Dos, coordenadas I Uno y F Cuatro. Corregiré el tiro.

Esta vez fueron las piezas pesadas de 203 las que tiraron contra la carretera. El primer cono invertido de humo y tierra se elevó a cierta distancia de la columna.

—Doscientos cincuenta metros largo. Deriva, bien.

La corrección del tiro resultó eficaz. Uno de los camiones recibió un impacto directo.

Iba cargado de municiones y su voladura deshizo tres o cuatro vehículos más. Los conductores, aterrados, abandonaron sus cabinas.

La artillería pesada deshizo el convoy. Cuando llegó la noche, numerosas columnas de humo y fuego se elevaban del camino bombardeado.

—Los alemanes deben de volverse locos, preguntándose qué diablos les pasa —dijo Jones—. Cada vez que intentan un movimiento, un alud de cañonazos cae sobre ellos.

—Eso de «qué diablos pasa» es una frase enteramente ajustada a la realidad —contestó Gray con cara de inocencia, pero se sintió decepcionado, porque Jones no se dio por aludido.

La noche transcurrió tranquilamente para los dos observadores. Gray y Jones se relevaron en la vigilancia. Cerca del amanecer, Gray empezó a notar movimiento en la llanura.

Poco después, vio una gran cantidad de gente en el fondo de una vaguada.

—Alemanes preparándose para atacar —informó—. Calculo efectivos en dos batallones. Imagino han efectuado una marcha de aproximación nocturna. Están en coordenadas B a G Cinco y H Nueve.

—Enterados —le contestaron—. Corrija el tiro.

La artillería hizo fuego a los pocos momentos.

Después de un par de salvas para tomar puntería, media docena de baterías de todos los calibres desencadenaron una lluvia de fuego y metralla contra la hondonada.

El bombardeo era irresistible. Los alemanes trataron de aguantarlo, pero al final tuvieron que batirse en retirada.

—Esto te valdrá los galones de sargento —vaticinó Jones alegremente.

A media mañana, la artillería alemana de largo alcance inició un bombardeo contra cierta posición. Gray y Jones tardaron en descubrir los emplazamientos de aquellas piezas.

Al mismo tiempo, dos compañías de tanques iniciaron un furioso avance, precediendo a un batallón. Gray recibió la noticia que venía aviación de asalto y que debía ponerse en contacto con su jefe para informarle de los objetivos más importantes.

—Indícales los emplazamientos de la artillería —aconsejó Jones.

Un cuarto de hora más tarde, veinticuatro caza-bombarderos se lanzaron contra las baterías enemigas, que debieron cesar en su fuego. El ataque se debilitó así considerablemente, aunque los tanques disponían todavía de una potencia de fuego muy respetable.

El avance se detuvo unos momentos. Gray adivinó que era sólo un respiro, a fin de preparar el asalto definitivo.

Los tanques disparaban rápida y alternativamente, escondiéndose uno para que el otro asomase e hiciera fuego. El batallón esperaba con paciencia la orden de ataque.

—Coordenadas C Cuatro y H Nueve —informó—. Veinticuatro tanques y un batallón dispuesto para el ataque.

El puesto de mando dio el enterado. La artillería de contención inició un furioso fuego de barrera.

Pese a todo, los tanques y la infantería se lanzaron al asalto. Con los prismáticos, Gray y Jones pudieron ver que estaban a punto de coronar su objetivo.

—La barrera de fuego ha sido muy débil —calculó Jones.

La posición aliada estaba en un aprieto. De repente, una batería de cinco pulgadas (127 mm) empezó a tirar de flanco contra los atacantes.

—Ahora lo comprendo —dijo Jones—. No habían tenido tiempo de cambiar los emplazamientos de estos cañones.

Las seis piezas abrieron un fuego arrasador, recorriendo con sus explosiones todo el largo de la línea enemiga. El ataque flaqueó primero y luego se convirtió en una poca ordenada retirada.

Tres tanques ardían como antorchas. Dos más habían tenido que ser abandonados.

Los restantes habían podido retirarse, sin que su fuego hubiera conseguido variar la situación. El estruendo de la batalla se atenuó.

Jones sacó cigarrillos y ofreció uno a Gray.

—A partir de este momento —dijo—, los alemanes van a preguntarse qué les hace fracasar todos sus ataques desde hace días. Y como no son tontos, empezarán a hacer cálculos y sospecharán la posibilidad de que estemos aquí.

—Entonces convendría que nos fuéramos —contestó Gray.

—Tenemos que permanecer otro día más por lo menos. Pero lo que te he dicho debe servirte para que sepas lo que puede ocurrir.

—Nos encontrarán, si vienen aquí, Ahri.

—Estaremos preparados —respondió Jones escuetamente.

* * *

La noche había caído, pero la lucha no había cesado por completo.

Aquí y allá se veían fogonazos esporádicos, detonaciones intermitentes, aisladas ráfagas de ametralladora o el resplandor de algún cohete de iluminación. Era como si ambos bandos quisieran probarse recíprocamente que mantenían la vigilancia en todo momento.

En la cima, Gray contemplaba el espectáculo, sumido en un completo silencio. Pensaba en Karen y sentía como una especie de vivo dolor por no poder hallarse junto a ella.

Jones había ido de descubierta. Él permanecía junto a la radio, para informar en caso necesario.

A veces se decía que había soñado su entrevista con Leonardo. Pero los hechos posteriores demostraban que no había tal sueño.

Su alma ya no le pertenecía. Cuando muriese, Leonardo se presentaría a recogerla.

Las leyendas hablaban de hombres que habían vendido su alma al diablo, generalmente a cambio de oro o de honores y preeminencias. Más de uno, obrando astutamente, había conseguido engañar al diablo... pero Gray no encontraba la forma, por más que pensaba en ello.

«De todas formas, se dijo, tengo unos cuarenta o cincuenta años por delante. En ese tiempo, ya encontraré algún truco para burlarle.»

Karen no lo sabía, ni lo sabría jamás. Ella le amaba intensamente, pero no hasta el punto de creer algo que nadie podía aceptar en esta época moderna. «El diablo ya no sale por ahí a comprar almas», le diría.

Pero había salido y él le había vendido la suya. Desde cualquier punto que se mirase, ésta era la triste realidad.

Sin embargo, no podía negarse que la ayuda de Leonardo había sido más que eficiente. Había atravesado varias situaciones de indudable peligro, cada una de las cuales podía haber resultado mortal. Y, no obstante, allí estaba, vivo y...

Un leve rumor llamó su atención de repente, cortando en seco sus reflexiones.

Se volvió. Jones se dejaba caer en el hoyo en aquel instante.

—Carga con todo el equipaje —dijo—. Tenemos que largarnos.

—¿Alemanes?

—Sí —respondió Jones.

Gray se colgó la mochila de la espalda y la metralleta del cuello. Luego cargó con la bolsa que contenía el transmisor de radio.

—Sígueme —indicó Jones.

Los dos hombres descendieron oblicuamente por la ladera, hasta unos cincuenta metros más abajo. De pronto, Jones se tendió en el suelo y empezó a arrastrarse debajo de unos matorrales.

Gray le siguió en el acto. Segundos más tarde, se encontraban en el interior de una cueva, con todas las trazas de un pozo casi horizontal, de escasas dimensiones, lo cual dificultaba muchísimo sus movimientos.

—Aquí estaremos seguros —manifestó Jones en voz baja.

—¿Eran muchos, Ahri?

—Un pelotón. Quince o veinte hombres, Dick.

Gray torció el gesto.

—Demasiados para nosotros, Ahri —comentó.

—Lo sé, pero no nos queda otro remedio que escondernos aquí y aguardar.

De pronto, se oyeron voces en las inmediaciones. Gray contuvo la respiración.

Los alemanes desfilaron a menos de diez pasos de distancia y se alejaron hacia la cumbre. Sus voces se perdieron en seguida.

—¿Has entendido lo que decían, Ahri? —preguntó Gray poco más tarde.

—Si. Van a explorar la cumbre. Luego se quedará una patrulla para hacer lo mismo que hemos estado haciendo nosotros.

Gray hizo una mueca.

—Nos van a fastidiar —masculló.

—Veremos —contestó Jones en tono sibilino.

Ahora no tenían nada que hacer y se sentían en seguridad. Gray, poco a poco, se sintió invadido por un dulce sopor. Poco después, dormía profundamente.

Cuando despertó, le pareció que acababa de quedarse dormido. Sin embargo, la luz se filtraba a través de los ramajes.

Pero él no se había despertado voluntariamente, sino que lo había hecho Jones, por medio de un poco amable codazo.

—Abre los ojos, muchacho —dijo el otro—. Tenemos trabajo... y me parece que va a ser duro.

Capítulo XI

Gray se despabiló al instante.

—¿Qué pasa? —preguntó.

—Los alemanes se han ido en su mayor parte. Sólo queda la patrulla de observación en la cima; cuatro hombres en total.

—¿Tenemos que atacarles?

—Mucho me temo que sí, Dick. Saca tus prismáticos y mira lo que se ve en la llanura, hacia el sur.

Gray obedeció y se arrastró un poco hasta la boca de la cueva. Entonces, a través de los gemelos, divisó algo que le dejó helado de pavor.

Había una ingente masa de enemigos en el fondo de una larga hondonada, ocupándola por completo. La vaguada medía más de dos kilómetros de longitud y estaba a rebosar de alemanes.

—Han avanzado en silencio durante la noche y han ocupado esa base de partida, para lanzarse al ataque. Desde allí a nuestras líneas hay menos de mil metros.

—Es una brigada completa —exclamó Gray—. Lo menos cuatro batallones...

—Más la artillería, que ya está tomando puntería, y unos treinta tanques, que se acercan desde el norte.

—Creo que comprendo, Ahri. Los alemanes harán una rápida preparación artillera y luego la infantería se lanzará al asalto.

—Justamente. La artillería alemana seguirá disparando hasta el último instante. Los nuestros no podrán defenderse ya y la línea saltará en pedazos.

Gray retrocedió y agarró la mochila que tenía el transmisor.

—Voy a informar inmediatamente —dijo.

—De acuerdo, pero luego tenemos que subir a la cima, no lo olvides.

Los dos hombres se contemplaron unos instantes. Al fin, Gray dijo:

—Subiremos, Ahri.

Jones sonrió a la vez que le daba una palmada.

—Anda, informa mientras yo sigo observando, por si se produjese alguna novedad.

Gray desplegó la antena y emitió la señal de llamada. Mientras esperaba la respuesta, Jones dijo:

—Ya veo los tanques. Son treinta y dos, Dick.

Gray recibió el «adelante». Dio las coordenadas y emitió su informe:

—Una brigada de unos cuatro batallones, preparada para atacar, apoyada por treinta y dos tanques. Están a menos de mil metros de las líneas.

—Enterado y gracias. Continúen observando.

Gray cortó la comunicación. De pronto. Jones retrocedió precipitadamente al interior de la cueva.

—¡Maldición! —juró—. ¡Vienen los alemanes!

* * *

Gray se quedó inmóvil un instante. Luego, reaccionando, agarró su metralleta y se lanzó hacia la salida.

—No quiero que me atrapen aquí, como un conejo —gruñó.

Jones parecía desconcertado. Gray se acercó a los matorrales y le llamó:

—Vamos, no te quedes ahí.

—Es que...

—¿Por dónde vienen, Ahri?

Jones señaló a su izquierda. Gray se arrastró hacia el lado opuesto.

—Ven, sígueme.

Los dos hombres reptaron por el suelo unos cuantos metros. Luego, Gray se detuvo al amparo de unos arbustos.

Tres alemanes se acercaban a la cueva, uno de ellos provisto de un raro aparato, con una antena circular, que movía de cuando en cuando. Jones lanzó un gruñido de enojo.

—Debí haberlo previsto —murmuró.

—Era lógico. El servicio de escucha tenía que haberles informado de que una radio clandestina transmitía desde algún punto. La patrulla que se quedó aquí no lo hizo sólo para observar, sino para localizarnos.

—Bueno, pues nos han localizado —dijo Jones con gesto ceñudo.

Y sacó una bomba de mano, pero Gray le contuvo con un ademán.

—Quieto —murmuró—. La bomba no sólo haría ruido, sino humo y podrían verlo desde gran distancia. Úsala sólo cuando no tengas otro remedio.

Esperaron unos momentos con los nervios en tensión. De repente, uno de los alemanes lanzó un agudo grito y se precipitó hacia la cueva.

Gray pegó un codazo a su compañero. Los dos hombres se incorporaron un poco.

—Intímales a la rendición primero —dijo Gray.

Jones lanzó un estridente grito en alemán:

—¡Manos arriba!

La sorpresa de los adversarios fue completa. Tras unos segundos de vacilación, los dos que estaban fuera acabaron por levantar las manos.

En la boca de la cueva se percibió movimiento de ramajes. Gray giró un cuarto de vuelta hacia aquel lado y lanzó una andanada de proyectiles.

Se oyó un agudo grito. El alemán salió tambaleándose y se desplomó a los pies de sus compañeros. La metralleta que no había tenido tiempo de disparar se escapó de sus manos sin fuerza.

Los otros permanecían inmóviles. Jones pasó por detrás de ellos y los desarmó.

—¿Cuántos quedan en la cumbre? —preguntó.

—Uno... —respondió uno de los prisioneros.

—Cuidado, Dick —advirtió Jones.

Se oyó rumor de aviones hacia el sur. Gray tenía la vista fija en la cumbre, situada a unos cincuenta metros sobre sus cabezas y a cien de distancia.

De pronto, le pareció percibir una sombra que se acercaba cautelosamente. Sin hacer el menor ruido, se retiró unos pasos.

Jones quedó atrás de los prisioneros, encañonándoles con el arma. De súbito, Gray se tiró al suelo de costado.

En el mismo instante, estalló una ráfaga. Las balas pasaron rozando el brazo izquierdo de Gray.

El joven hizo fuego. Su metralleta se movió en abanico, haciendo volar ramitas y piedrecillas. Un horrible alarido fue el eco de la descarga.

Gray se arrodilló en el suelo. El alemán se movió un poco entre los arbustos y luego se quedó quieto.

El joven se acercó y lo examinó con cuidado: estaba muerto.

Era un hombre joven, de su misma edad. A pesar de que había estado a punto de ser muerto por él, Gray sintió una viva compasión por su víctima.

«Ni él ni yo nos conocíamos, ni, bien mirado, temamos motivos para matarnos y, sin embargo...»

Dejó sin concluir aquellas amargas reflexiones. Era preferible no pensar en lo ocurrido. Eran cosas que pasaban en la guerra.

Se reunió con Jones.

—Estás muy pálido, Dick —observó aquél.

Gray asintió.

—Me parece lógico —contestó—. ¿Qué hacemos con los prisioneros? —preguntó.

—Lo ataremos para que no nos molesten. A la noche nos iremos —decidió Jones.

—Ellos disponen de un transmisor —alegó—. ¿Qué sucederá si sus jefes no reciben señales?

Jones sonrió con malicia.

—Tengo la vaga sospecha de que alguno de éstos debe llevar encima un libro de claves o algo por el estilo. Si llaman de su cuartel general, yo me encargaré de darles la respuesta.

Jones volvió la vista hacia la llanura. Los aviones norteamericanos enfilaban ya la vaguada donde estaban los cuatro batallones enemigos.

—Anda, observa e informa —dijo.

El ataque enemigo fracasó, pese a que los alemanes lo intentaron una y otra vez. Pero, de repente, las líneas germanas empezaron a flaquear.

Gray supo bien pronto los motivos de aquella retirada. Las fuerzas aliadas avanzaban impetuosamente por los flancos y los alemanes retrocedían para evitar que les cortaran la retirada.

Jones se sentía muy satisfecho.

—No sé por qué, pero me parece que nuestra vuelta al hogar va a resultar más fácil de lo que yo creía —dijo alegremente.

* * *

Dick Gray se detuvo ante la puerta y tocó con los nudillos.

—¡Adelante!

El joven hizo girar el picaporte y cruzó el umbral. Brunster lo acogió con gran amabilidad.

—Tengo buenas noticias para usted, Gray —manifestó.

—¿De veras, señor?

—Así es..., sargento.

Brunster tomó de encima de la mesa unos galones y se los entregó al joven.

—Enhorabuena, sargento Gray —le felicitó con un caluroso apretón de manos.

—Bueno, capitán, todo ha sido cuestión de suerte...

—Y de inteligencia también, no hay que olvidarlo. ¿Se siente satisfecho, Gray?

—Mucho, y también muy honrado, señor.

—Se lo merece, créame. Ah, todavía tengo más noticias para usted. La primera es que le conceden tres días de permiso.

—Bueno —sonrió Gray—, no sé qué haré con ese permiso aquí, en este pueblo donde estamos de descanso...

Brunster le dirigió una mirada enigmática. Tomó un papel de encima de su mesa y se lo entregó al joven.

—Allí tiene una dirección —contestó—. Vaya inmediatamente a esa casa; allí encontrará a una persona que le dirá cómo pasar agradablemente tres días de permiso.

Gray se quedó inmóvil unos momentos. Luego, de repente, presintiendo la verdad, dio media vuelta y abandonó el despacho.

Un complaciente italiano le indicó la dirección correcta. Cuando llegó a la casa señalada en el papel, vio a Jones reclinado junto a la puerta, con aire negligente.

—¿Qué haces aquí? —preguntó.

Jones sonreía con burla.

—Pertenezco al comité de hospedaje —contestó—. Me cuido de que los sargentos de mi unidad estén bien alojados, a ser posible, con grata compañía.

Gray recordó que tenía los galones en el bolsillo. Pero esta vez ya no sintió asombro.

—Gracias, hostelero —contestó de buen humor—. Y penetró como una tromba en la casa.

Subió al piso superior. Había una puerta entreabierta.

Gray terminó de abrirla. Al fondo, vestida con un blanco peinador y los largos cabellos sueltos, estaba Karen.

Capítulo XII

—Si quieres que te diga la verdad, aún no sé cómo me concedieron el permiso —manifestó Karen—. Sólo sé que la capitán de quien dependo me llamó, me preguntó si me gustaría venir aquí y que yo le pregunté que por qué tenía que venir a este pueblo. Ella dijo que tú estabas aquí, de descanso con tu unidad y...

—Viniste inmediatamente —sonrió Gray.

Ella le abrazó con pasión.

—La dejé con la palabra en la boca, créeme —respondió, con sus labios pegados ardorosamente a los de su marido.

Se besaron con ansia, después de tres largos meses de separación. Al cabo de unos momentos, Karen dijo:

—Querido, ese Ahri Jones es un muchacho muy simpático. Te aprecia verdaderamente y habla de ti casi como si fueses un dios.

—¿Lo conoces? —preguntó Gray muy sorprendido.

—Salió a recibirme apenas bajé del camión que me trajo hasta aquí —respondió ella—. Él fue quien me acompañó hasta esta casa.

Gray se incorporó sobre un codo y la miró fijamente.

—¿Has visto a los dueños? —preguntó.

—No. Ahri me dijo que estaban ausentes, pero que un conocido de ellos le había dejado las llaves... ¿Por qué me lo preguntas, Dick?

—Por nada —murmuró él, reclinándose de nuevo sobre la almohada.

Contempló el techo, de vigas oscuras, tan parecido a la de la casa de los Bellarini. La diferencia estribaba en que ahora no tenían sobre ellos un dosel de raso rojo.

Ahora no habría unos Bellarini inexistentes, pensó. Los dueños de la casa estaban ausentes, pero ¿cómo decirle a Karen lo que había sucedido en el otro pueblo?

Y, por otra parte, era un problema exclusivamente suyo. No, más valía olvidarlo y pensar en que tenía al lado a su esposa.

Se volvió y la miró sonriente.

—Esos tres meses me han parecido un siglo, cariño —dijo.

Karen rodeó su cuello con los brazos.

—Dick —susurró—, hagamos que estos tres días nos parezcan tres siglos.

Sus bocas se confundieron en un ardiente beso. Gray se sintió inmerso en una cálida oleada de pasión, que le hizo olvidar sus problemas.

Al atardecer, llamaron a la puerta.

Gray, en mangas de camisa, acudió a abrir. Jones estaba en la puerta, con una gran bandeja repleta de comida.

—La cena, señor —dijo Jones, guiñándole un ojo.

Karen, cubierta con una bata, se acercó a la puerta y se hizo cargo de la bandeja.

—Yo serviré la cena —manifestó—. Señor Jones, no sabe cuánto le agradezco todo lo que ha hecho en nuestro favor.

—Es mi obligación y yo aprecio mucho al sargento, señora —contestó Jones, con los ojos fijos en el rostro de Gray.

—Gracias otra vez, señor Jones —dijo ella—. La verdad, nosotros no nos habíamos preocupado siquiera de la cena.

—Es lógico, tenían cosas más importantes en qué pensar —contestó Jones con una risita—. Buenas noches, sargento; buenas noches, señora Gray.

Los dos jóvenes quedaron solos. Karen, radiante de dicha, dejó la bandeja sobre una mesa.

—Tengo un apetito feroz, Dick. ¿Y tú?

Gray carraspeó, mientras procuraba rehacerse.

—Me muero de hambre —contestó.

De súbito, Karen vaciló. Palideció ligeramente y se llevó una mano a la frente.

Gray se alarmó.

—¡Karen! ¿Qué te sucede? —exclamó.

Ella trató de sonreír.

—No es nada, cariño —respondió—. Un ligero mareo... Me ha pasado ya otras veces en los últimos días, aunque no demasiadas.

—Pero ¿por qué? Estás completamente sana...

Karen sonrió con dulzura.

—Cariño, ¿es que no te lo imaginas? Las mujeres, a veces, aunque estén sanas, se marean en determinadas circunstancias.

—¡Oh! —exclamó él. De pronto la abrazó estrechamente—. ¿Es cierto, cariño? —preguntó, lleno de emoción.

—El médico dijo que sí —contestó ella, apoyando la cabeza en su hombro.

Permanecieron así unos momentos. De pronto, Gray exclamó:

—Querida, ahora sí que nos vamos a separar para una larga temporada.

—¿Por qué dices eso, Dick?

—Bueno, en tu estado, lo más lógico es que te repatrien, ¿comprendes?

—Eso significa que ya no nos veremos hasta que te licencien.

—Cariño —dijo él, abrazándola—, puedes tener la seguridad absoluta de que volveré sano y salvo.

* * *

El capitán Benson, del Estado Mayor, había realizado una peligrosa misión en la retaguardia enemiga, pero había sido descubierto en el último instante.

A pesar de todo, consiguió franquear las líneas alemanas, pero antes de que ganase las propias, fue alcanzado por unos disparos y quedó tendido en tierra de nadie.

Los intentos de rescate resultaron infructuosos. Asimismo, los alemanes trataron de capturarlo, pero los norteamericanos lo impidieron con todas sus energías.

El coronel del regimiento llegó a la primera línea.

—Es preciso rescatar a Benson a toda costa —dijo—. Todos los informes están en su cerebro y, si muere o es capturado por los alemanes, habremos perdido una importante baza.

Benson había logrado arrastrarse hasta un hoyo que le ponía a cubierto de las balas enemigas, pero el espacio entre las dos trincheras era tan liso como la palma de la mano y, dada la corta distancia que existía entre ambas líneas, intentar el rescate —o la captura— era tanto como un suicidio.

—¿No se le ocurre ninguna idea, capitán Brunster? —preguntó el coronel.

Brunster se mordió los labios. Había unos ciento ochenta pasos hasta el hoyo donde se encontraba Benson. La distancia hasta las trincheras enemigas era análoga.

—¿Valdría la pena intentar un fuerte ataque a cambio de Benson? —consultó.

La pregunta era también peliaguda. El propio comandante del regimiento vaciló.

Un ataque costaría muchas vidas y no era seguro que se consiguiera el objetivo deseado. Aquellas diabólicas ametralladoras alemanas, tipo MG42, eran temibles. Sus propios sirvientes las denominaban «hoz eléctrica».

Brunster volvió la vista hacia Gray, que estaba a unos pasos de distancia. Ahrimán Jones se hallaba a su lado.

—¿Sargento?

A Gray tampoco se le ocurría ninguna idea. Pero un codazo a Jones y, entre dientes, dijo:

—Vamos, discurre algo, tú.

—No hay más que una solución, Dick. Una plancha blindada.

—¿Un escudo?

—Exactamente.

—Pero es muy pesado...

—Bastará con que sea del tamaño suficiente para cubrirte.

Gray respingó.

—¿Tengo que ir yo? —exclamó.

—Claro. Eres el héroe —dijo Jones riendo.

Gray torció el gesto.

—¿Cuánto aguantará el capitán Benson, señor? —se dirigió a Brunster.

—Es imposible saberlo, pero de cuando en cuando grita, lo que significa que está con vida.

—Tendrá que esperar un buen rato —dijo Gray—. Todavía no son las once de la mañana y supongo que disponer de un escudo costará algunas horas.

—¿Un escudo? —repitió Brunster, atónito.

—Eso es, mi capitán.

* * *

El escudo había sido construido precipitadamente, pero, aun así, el trabajo había exigido más de tres horas. Gray lo contempló aprensivamente.

—Tendré las piernas al descubierto —se lamentó, pensativo.

—Le protegeremos con todo el fuego de nuestras armas, para evitar que puedan tirarle desde los flancos—aseguró el capitán Brunster.

—Eso espero, señor. ¿La radio?

—Aquí está, sargento.

Gray se colgó el transmisor a la espalda y pasó por el cuello la correa de su metralleta. Luego, unos fuertes brazos izaron el cuadrado de metal a lo alto de la trinchera.

Un alemán disparó y la bala pegó en el metal, causando un extraño sonido. Gray había conectado ya la radio.

El escudo disponía de dos fuertes asas y unas ruedas en la parte inferior. Tendría que acercarse a su objetivo reptando; no había otro medio de llegar hasta Benson.

Saltó de la trinchera. Una ametralladora enemiga disparó una andanada de balas, que se estrellaron inofensivamente contra la plancha de metal.

Gray gateó rápidamente. Detrás de él, cien fusiles y media docena de ametralladoras pesadas hacían un fuego infernal contra la cresta del parapeto enemigo. Las balas alemanas parecían granizo al chocar contra el escudo.

Avanzó cincuenta pasos. De pronto, la radio dijo:

—Que te desvías. A la izquierda, a la izquierda...

Gray corrigió su trayectoria. El escudo le impedía ver absolutamente nada de lo que había por delante.

Gateó con furia. Ansiaba llegar cuanto antes al hoyo donde estaba el herido.

De repente, sonó una fuerte explosión. La metralla silbó agudamente después de rebotar contra el metal.

—Están tirando con morteros —le informó Jones.

Gray sudaba copiosamente. Otra explosión estuvo a punto de arrancarle el escudo de las manos.

Jones observaba la trinchera enemiga con unos prismáticos. De repente, vio asomar por el borde del parapeto alemán un extraño tubo, terminado en una gruesa protuberancia.

—¡Rayos! ¡Van a dispararle con un «panzerfaust»! —exclamó.

Capítulo XIII

El tirador alemán oprimió el disparador y el proyectil, capaz de perforar fácilmente el blindaje de un tanque, partió silbando.

El «puño blindado» chocó contra el suelo a cincuenta metros de Gray. Se oyó una sorda explosión y Gray percibió claramente el calor de la carga del artefacto al expandirse súbitamente.

Jones abandonó los prismáticos y requirió un fusil. Apuntó con todo cuidado y apretó el gatillo cuando vio que los alemanes se disponían a lanzar un nuevo proyectil antitanque.

El tirador recibió un impacto en el hombro y cayó hacía atrás. El proyectil se disparó inofensivo a lo alto, describió una aguda parábola y cayó a tierra, a pocos metros de la trinchera, donde estalló sin efectividad alguna.

El mortero disparó de nuevo. Esta vez, Gray creyó que la explosión le arrancaba el escudo de las manos.

Los alemanes arreciaron en su fuego, pese al que les hacían sus enemigos. El escudo retemblaba violentamente, a causa de los numerosos impactos que recibía.

Gray oyó de pronto una voz de ánimo:

—¡Vamos, ya estás junto al hoyo!

El joven se tendió ahora en el suelo. Reptó un par de pasos más y se deslizó hacia el fondo del embudo.

Lanzó el escudo a un lado. Unos ojos le contemplaron con ansiedad.

—Sargento Gray, señor. ¿Cómo se encuentra?

—Fastidiado —dijo Benson, haciendo una mueca—. Tengo dos balazos en el muslo y he perdido bastante sangre.

Gray reparó en el torniquete que Benson se había colocado sobre las heridas. Los orificios de bala estaban muy juntos.

—Aquí tiene la radio, señor —indicó—. Informe, mientras yo le curo.

Un proyectil de mortero estalló muy cerca.

Gray tembló. Si una granada de mortero caía en el hoyo, su muerte y la de Benson serían seguras.

Benson empezó a hablar. Gray sacó una bolsa de cura, que le habían entregado previamente, y luego, rasgó los pantalones del oficial.

Colocó polvos de sulfamidas en las heridas y luego vendó la pierna fuertemente. Después aflojó el torniquete.

Benson interrumpió la transmisión un momento.

—Ahora me siento mejor —confesó—. Sólo me falta una cosa, sargento.

Gray sonrió.

—Ya he venido preparado —contestó, a la vez que sacaba un frasquito que contenía coñac.

Benson bebió un par de buenos tragos.

—Esto va a estimular mi memoria —dijo alegremente.

Gray tomó también un trago; sentía que le estaba haciendo falta. Después, se asomó con suma cautela al borde del hoyo.

Había que hacer algo, se dijo. A Benson le era imposible caminar. Apenas podría recorrer una veintena de pasos, arrastrándose. El escudo ya no les servía.

Esperó a que Benson terminase su informe.

—Bueno —dijo el oficial—, ya estoy listo. Ahora pueden venir los alemanes cuando quieran.

—A mí no me haría ninguna gracia, señor —contestó Gray—. Déjeme la radio, por favor.

Llamó a Jones.

—Cuando llegue la noche, seguro que los alemanes intentarán asaltamos —vaticinó—. ¿Qué solución me aconsejas? Las heridas del capitán le impiden caminar en absoluto.

—Déjame pensar en algo —rogó Jones—. Ya te llamaré.

—De acuerdo.

Gray sacó cigarrillos y ofreció uno a Benson.

—No tema, señor —dijo—. Saldremos adelante.

Benson asintió. De cuando en cuando, los alemanes disparaban una ráfaga.

Las horas fueron pasando lentamente. A las cuatro de la tarde, Jones volvió a llamarle.

—¿Dick?

—Adelante, Ari.

—Prepárate, vamos a rescataros.

—¿Ahora, con luz del día?

—Ahora. De todas formas, no hagas nada hasta que yo te lo indique, bien por la radio o bien en persona. Deja la radio conectada.

—Entendido.

Gray preparó su metralleta.

—¿Ha oído, capitán?

—Sí. Tiene usted buenos amigos, sargento.

—Se encargará de sacarnos de este atolladero, créame.

Pasaron algunos minutos. De repente, una enorme humareda empezó a levantarse en las trincheras norteamericanas.

El viento soplaba en dirección a las líneas alemanas. Gray se preguntó si aquel ardid daría resultado.

Transcurrieron algunos minutos. El campo estaba invadido completamente por el humo.

De repente, sonaron muchos disparos. Gray se situó frente a las líneas enemigas.

Algunas siluetas borrosas aparecieron en su campo visual. Disparó unas cuantas ráfagas y los alemanes flaquearon.

Las armas tronaban estruendosamente. Gray percibía una infinidad de silbidos sobre su cabeza.

«El ataque no tendrá éxito», pensó.

De repente, oyó una enorme explosión en la trinchera enemiga.

Sonaron gritos de dolor. Más explosiones se produjeron, todas ellas de gran intensidad.

Los disparos alemanes se hicieron desordenados. Gray no comprendía nada de lo que estaba sucediendo a su alrededor.

Pero los silbidos de las balas se hicieron mucho más espaciados. Súbitamente, unas figuras humanas aparecieron ante ellos.

—Capitán Benson —gritó alguien.

Tres o cuatro hombres se precipitaron al hoyo.

—Aprisa, capitán.

Los disparos y las explosiones continuaban, si bien de una manera irregular. Los recién llegados cargaron con Benson y echaron a correr hacia la trinchera.

Gray se puso en pie también y se dispuso a seguir a los otros. De repente tropezó con una piedra y cayó al suelo.

Durante unos segundos, quedó aturdido. Luego trató de levantarse.

Otras figuras surgieron en la humareda. Una voz áspera le conminó a levantar las manos.

Gray no entendió la intimación, porque el que hablaba era un alemán, pero sí se dio cuenta de lo que pretendían de él. Resignadamente, alzó las manos y se dejó prender.

* * *

El oficial alemán que le interrogaba era un sujeto muy correcto, que hablaba inglés a la perfección. Pero en sus palabras, a pesar de la suavidad con que eran pronunciadas, latía una energía que resultaba imposible de desconocer.

—Estuvo varias horas en el hoyo con el espía —dijo el comandante Helfolz—. Fue una acción inteligente y audaz por su parte y salió bien. Pero usted personalmente, tuvo mala suerte.

—No tan mala, comandante —sonrió Gray—. A fin de cuentas, he salvado el pellejo.

—¿Está seguro, sargento?

Gray se puso pálido.

—Soy un prisionero de guerra. Visto un uniforme y he sido hecho prisionero en combate. Exijo, por tanto, el trato que se debe a todo soldado en mis condiciones.

—Sargento, usted permaneció varias horas junto al agente. Le llevó un aparato de radio, para que pudiera transmitir los informes obtenidos. A la fuerza tuvo que escucharle.

—Lo siento, señor. Yo estaba distraído observando el terreno enemigo.

—Claro, pero escuchaba perfectamente todo lo que decía el otro.

—Hablaba en clave. Yo la desconozco.

Helfolz pareció desconcertarse un momento.

—¿En clave?

—Sí, señor.

—No le creo, sargento.

Gray se encogió de hombros.

—Es usted muy dueño, comandante —respondió.

Los dedos de Helfolz tamborilearon sobre la mesa de su despacho.

—Mire, sargento —dijo al cabo—, yo soy un oficial del Ejército alemán, encargado de los interrogatorios de los prisioneros. A veces, recibo órdenes superiores y mis prisioneros son trasladados a otros sitios, donde les interrogan con menos ceremonias. Usted es un hombre valiente, lo ha demostrado de sobra con su acción. Pero yo sé que hasta los más valientes tiemblan cuando son interrogados por... otros. ¿Comprende?

Gray apretó los labios. Tal vez pasaría a manos de algún destacamento de las SS, cuyos miembros se despacharían con él a gusto.

—Será una arbitrariedad —dijo.

Helfolz se encogió de hombros.

—En la guerra, como en la guerra —contestó fríamente.

—Ya le he dicho que el capitán Benson hablaba en clave...

—Y yo insisto en que eso no es cierto. Por última vez, sargento...

—Lo siento, señor.

Después de las últimas palabras de Gray, se produjo un hondo silencio, que Helfolz quebró con una seca orden:

—¡Enciérrenlo hasta que yo disponga lo contrario!

Dos estólidos soldados alemanes, con la metralleta terciada sobre el pecho, habían asistido en silencio al interrogatorio. Gray giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

Antes de salir, Helfolz le hizo una advertencia:

—Voy a dejarle solo un par de horas, sargento. Espero que sea tiempo suficiente para reflexionar acerca de lo que más le conviene.

Gray asintió brevemente.

—Ya le he dicho cuál es mi forma de pensar, comandante —respondió.

Minutos más tarde, era encerrado en el fondo de una vieja bodega de una casa de labor, donde estaba instalado el cuartel general de las fuerzas que le habían hecho prisionero. La puerta se cerró y Gray quedó solo, entregado a sus lúgubres reflexiones.

Capítulo XIV

La bodega había sido saqueada y sólo quedaba algunos trastos viejos. Una vela derramaba una luz melancólica en el ambiente.

La puerta estaba cerrada. Bien mirado, no resultaba difícil de violentar, salvo por el hecho de que al otro lado había, por lo menos, un hombre armado, dispuesto a llenarle el cuerpo de balas a la menor tentativa de evasión.

La fuga, por tanto, era imposible. La bodega, en realidad un sótano, carecía de orificios de aireación. El único hueco era la puerta.

Los minutos transcurrieron lentamente. La altura de la vela disminuyó.

Gray sabía que se encontraba en un aprieto. Los hombres de las SS eran muy capaces de hacerle pasar un mal rato.

Se le ocurrió que podía situarse al lado de la puerta y atacar al primero que entrase, para, aprovechando la sorpresa, desarmarlo y abrirse paso a viva fuerza. Desechó la idea.

Una tentativa así sólo podía tener éxito en las películas. Lo que le sucedía a él era real. Fracasaría... y acabaría con el cuerpo lleno de plomo.

—¡Qué diablos hago, ahora no tengo a Ahri a mi lado para protegerme! —masculló.

Podía hablar, pero, ciertamente, era bien poco lo que sabía. Los alemanes creerían que sabía más cosas y le apretarían las clavijas, con muy poca consideración, por supuesto.

Y en el mejor de los casos, suponiendo que llegase a sobrevivir, le esperaban largos años de cautiverio, separado de Karen hasta Dios sabía cuándo.

El tiempo pasó. De repente, oyó ruido de cerrojos al otro lado de la puerta.

Se había sentado en una silla desvencijada. Se puso en pie lentamente.

La puerta se abrió. Un alemán le hizo señas.

—Venga —ordenó.

Dos más le apuntaban con sus «Schmeisser». Gray subió las escaleras peldaño a peldaño.

Recorrió a la inversa el mismo camino que había seguido para ir a su prisión. Momentos después, se hallaba ante la puerta del despacho de Helfolz.

Junto a la puerta había dos individuos de tétrico aspecto, con las temidas insignias SS en el cuello del uniforme. Gray tembló interiormente.

El oficial que le escoltaba llamó a la puerta. Helfolz dio permiso y Gray entró por segunda vez en el mismo despacho.

El comandante Helfolz estaba sentado tras su mesa de despacho. Frente a él, de espaldas a la puerta, había un oficial, en pie.

—Su prisionero, capitán Trünning—dijo Helfolz.

—Gracias, mi comandante.

El capitán Trüning se volvió. Miró al prisionero y sonrió.

Gray estuvo a punto de lanzar un grito de sorpresa.

—De modo que éste es el sargento que capturaron nuestras fuerzas —dijo Trünning en tono displicente.

—En efecto, capitán, y como los documentos están en regla, puede llevárselo cuando guste —respondió Helfolz.

* * *

Trünning tenía sobre la mesa su gorra y sus guantes negros. Sin abandonar su aire negligente, empezó a ponerse los guantes.

—Tengo entendido que se ha mostrado un tanto reacio a contestar a ciertas preguntas —dijo.

—Es un poco obstinado, en efecto, capitán —admitió Helfolz.

—Bien, no se preocupe, mi comandante. Nosotros tenemos medios para desatar las lenguas más difíciles.

Trünning se encasquetó la gorra. Volvióse hacia Helfolz y le dirigió un rígido saludo hitleriano, a la vez que entrechocaban impecablemente los talones.

—Le deseo mucha suerte, capitán —dijo Helfolz, contento, en el fondo, de quitarse de en medio un problema poco agradable.

—Yo siempre la tengo, mi comandante —sonrió Trünning.

Se acercó a la puerta y llamó a sus acólitos. Los dos SS entraron en el despacho y se situaron a ambos lados de Gray, al que, por precaución, colocaron unas esposas.

—Soy prisionero de guerra y esto que hacen es maltratarme —protestó.

—Amiguito —contestó Trünning en perfecto inglés—, de sus derechos como prisionero de guerra me encargaré yo en lo sucesivo. ¡En marcha!

Los cuatro hombres abandonaron la casa. Fuera, en una explanada cercana, aguardaba un automóvil negro, con el conductor tras el volante.

Gray fue situado en el centro del asiento posterior. Trünning se sentó a su derecha y uno de los soldados a su izquierda. El otro se colocó junto al conductor.

El automóvil arrancó de inmediato. Trünning empezó a quitarse los guantes con gran lentitud.

El coche rodaba a buena velocidad por una carretera poco concurrida, dado la hora. Los «ojos de gato» proporcionaban al conductor la luz suficiente para ver en la noche.

Pasaron algunos minutos. De repente, Trünning dijo:

—Supongo que a nuestro prisionero le agradará fumar un cigarrillo.

Gray se encogió de hombros. Trünning le puso un pitillo en la boca y luego de encendérselo, encendió el suyo.

A los pocos momentos empezó a quejarse del humo.

—Será mejor que abra la ventanilla —dijo.

Gray se preguntó en qué momento iniciaría Ahri su acción. Vagamente, le vio con el codo derecho apoyado en el borde de la ventanilla, pero lo estimó como una cosa natural.

Bruscamente, se oyó un fuerte estampido. El coche se inclinó un poco, bandeó a derecha e izquierda y, al fin, acabó por detenerse.

El conductor saltó al suelo, provisto de una linterna, y dio la vuelta al automóvil. Instantes después, profería un juramento de rabia.

—Se ha reventado una rueda, mi capitán —informó.

Trünning emitió un falso suspiro de resignación.

—Eso significa que vamos a tener que apearnos —dijo.

—Lamentablemente, así es, mi capitán.

Trünning abrió la portezuela y saltó al suelo.

—Dese prisa en cambiar la rueda —rogó—. Tengo necesidad de interrogar al prisionero cuanto antes y, por supuesto, en un lugar más adecuado que éste.

—Sí, mi capitán.

Gray y sus vigilantes se apartaron a un lado, mientras el conductor se afanaba en cambiar la rueda. Trünning sugirió que uno de los dos hombres podía ayudar al conductor, a fin de ganar más tiempo.

—Yo tendré su metralleta entretanto —se ofreció.

El soldado accedió. Gray procuraba mantenerse tranquilo.

Pasaron algunos minutos. De pronto, el conductor anunció que ya estaban en condiciones de reanudar el viaje.

—Todo listo, mi capitán.

—Muy bien —respondió Trünning—. Ahora, por favor, los tres, hagan el favor de alzar las manos y mantenerlas sobre su cabeza. Si alguno siente deseos de visitar el infierno, puede empezar a moverse.

* * *

La sorpresa de los alemanes fue enorme. Uno de los SS, sin embargo, intentó reaccionar.

—¡Quieto! —dijo Jones fríamente, encañonándole con la «Schemeisser»—. No estoy hablando en broma.

El alemán se detuvo en el acto. Jones cambió de idioma:

—Quítales las armas, Dick.

—O.K., Ahri.

Gray se situó detrás de los alemanes y, a pesar de que tenía las manos esposadas, se apoderó de su armamento, que lanzó al interior del vehículo. Jones se acercó entonces a los prisioneros.

—Voy a darles opción de salvar la vida —dijo—. Márchense inmediatamente o los dejaré tendidos en el suelo. ¡Pronto!

Hubo un momento de vacilación. Luego, los tres alemanes echaron a correr, perdiéndose rápidamente en la oscuridad.

Jones lanzó una estridente carcajada. Se acercó a Gray y le pegó una fuerte palmada en el hombro.

—Bueno, sargento, considérate salvado gracias a un puñado de tachuelas —exclamó.

—Es increíble —dijo Gray—. Jamás hubiera pensado...

Jones sacó la llave de las esposas y lo soltó. Luego le empujó hacia el automóvil.

—Vamos, sube —dijo—. Toma una metralleta y abre bien los ojos. Todavía nos queda mucho para estar en seguridad.

Gray no se lo hizo repetir dos veces. Jones se situó en el puesto del conductor y dio el contacto.

El automóvil viró en redondo y luego se lanzó hacia delante a toda velocidad. Gray se dio cuenta de que Jones pisaba a fondo el acelerador.

«Claro, tiene ojos de gato», pensó.

—De modo que te hiciste pasar por el capitán Trünning...

—Era un disfraz excelente, ¿no? —rio Jones.

—Hablando el alemán como tú lo hablas, desde luego. ¿De dónde sacaste el uniforme?

—Del propio capitán Trünning. ¿O es que te crees que no existe?

Gray se pasó una mano por la cara.

—Ahri, eres un verdadero demonio —dijo.

Jones volvió a reír.

—Dick, te considero como un buen amigo y no quería que te pasara nada. Por eso pedí permiso al capitán Brunster para intentar tu rescate.

—Y encontraste al auténtico Capitán Trünning.

—Sí.

—Pero los hombres que iban con él...

—No le conocían. Acababa de llegar a la zona de combate.

—¿Dónde está Trünning ahora?

—En el fondo de una zanja, atado, amordazado... y pasando mucho frío, porque yo llevo puestas sus ropas.

—No sé... Ahri, la cabeza me da vueltas a veces... Tienes que explicármelo todo con más detalle...

—Pues es bien sencillo. Todo se reduce a que estuve vagando por los distintos puestos de mando, recogiendo informes, hasta conseguir mis propósitos. No olvides que cuando te rescaté, llevabas ya casi cuarenta y ocho horas prisionero.

—Sí, estuve mucho tiempo sin conocimiento —admitió Gray pensativamente—. Oye, ¿qué pasó cuando se inició el rescate de Benson?

—Oh, fue sencillo. Aprovechando la humareda, varios muchachos y yo atacamos de flanco la trinchera enemiga, con unos cuantos racimos de bombas de mano. Esto les desconcertó y permitió que otros se llevasen a Benson.

—Y yo fui hecho prisionero.

—Los alemanes llegaron tarde para Benson, pero te consideraron un digno sustituto.

Gray asintió. Las palabras de Jones explicaban muchas cosas... pero su liberación no habría tenido éxito de no ser Jones el primo de Leonardo. Y las tachuelas, lanzadas por la ventanilla con todo disimulo.

Pasado un cuarto de hora. Jones aplicó el freno y el coche se detuvo.

—¿Qué ocurre, Ahri? —preguntó Gray.

—Ya no podemos seguir más. A partir de ahora, usaremos los pies... y la cabeza también, si queremos pasar al otro lado.

Gray saltó al suelo. Jones se apoderó de una de las metralletas.

Repentinamente, se produjo un vivísimo tiroteo a cosa de mil metros por delante de ellos. Alguien disparó un cohete luminoso y los dos hombres se tiraron al suelo.

—Los alemanes están rechazando un golpe de mano aliado —dijo Jones.

—Eso significa que cuando se acabe el jaleo, estarán más alerta que nunca.

—Desgraciadamente, así es. —Jones masculló una gruesa interjección—. Estamos en un serio compromiso, muchacho.

El tiroteo era intensísimo. Jones se mordió los labios.

—Dick, busca una idea —pidió—. Pronto será de día y entonces correremos el peligro de que nos encuentren.

Gray reflexionó unos momentos. De pronto, se puso en pie.

—Ven, sígueme.

Jones obedeció. Caminaron a gatas, acercándose a la línea de fuego, en donde el combate proseguía con distintas alternativas.

Varios camilleros se cruzaron con ellos, transportando algunos heridos. Los alemanes, sin embargo, se defendían encarnizadamente.

Acercándose con gran cautela, Gray y Jones se situaron a muy corta distancia de una de las trincheras. Un nutrido pelotón de alemanes disparaba sus armas sin cesar.

El tableteo de las armas automáticas se mezclaba con el crepitar de los fusiles y el seco estampido de las bombas de mano. Gray habló al oído de Jones y le dio ciertas instrucciones.

—Hombre, pues no es mala idea —aprobó Jones.

De repente, se puso en pie. En idioma alemán, gritó:

—¡Americanos! ¡Americanos por la retaguardia! ¡Se han infiltrado!

Gray disparó una ráfaga de metralleta.

—¡Duro, a ellos, muchachos! —vociferó.

Hubo un momento de desconcierto entre los defensores de la posición. Dos metralletas enviaron algunas ráfagas sobre ellos desde la retaguardia.

Gray lanzó un aullido indio. Jones, un poco más allá, chillaba:

—¡Estamos rodeados! ¡Sálvese el que pueda!

Gray continuaba gritando a más y mejor. Los alemanes, desconcertados, empezaron a abandonar la trinchera.

—Ven, Ahri —dijo Gray.

Los dos hombres saltaron a la trinchera. Gray se apoderó de una ametralladora pesada y abrió fuego de flanco contra el resto de las trincheras.

Los defensores se acobardaron y emprendieron una franca retirada. Momentos después, los asaltantes ponían pie en la posición.

Brunster figuraba entre ellos. Gray y Jones se hicieron visibles.

—Que me ahorquen si... —dijo Brunster, estupefacto—. Yo me preguntaba quién diablos había provocado la retirada alemana, pero ahora, viéndolos a los dos, me lo explico todo.

Jones se echó a reír.

—Teníamos que volver a la compañía, señor —dijo sonriente.

Brunster les miró sucesivamente.

—Son ustedes unos verdaderos demonios —calificó.

—No, sólo uno de nosotros es un diablo, señor —puntualizó Gray, a la vez que miraba de reojo a Jones—. Yo, la verdad, soy simplemente un sargento como otros muchos. ¿No es cierto, Ahri?

—Si tú lo dices, Dick... —contestó Jones.

Brunster les palmeó las espaldas.

—Está bien —dijo—. Vayan a retaguardia. Luego hablaré con el coronel acerca de la recompensa que ha de concedérseles.

Jones pegó un codazo al joven.

—No desaproveches la ocasión, Dick. En la retaguardia se está seguro —expresó maliciosamente.

Capítulo XV

Aquella elegante joven, que se paseaba por la acera de la Quinta Avenida, empujando un cochecito con un niño, llamó la atención a un accidental transeúnte. Jimmy Kuzanski dejó que Karen pasara por delante de él y siguiera su camino.

—Hay que ver —murmuró—. Está más guapa que nunca.

Antiguos celos surgieron de nuevo a la superficie. Los años transcurridos no habían conseguido que Kuzanski olvidase del todo a la joven.

El «gángster» regresó a su local. Llamó a dos de sus esbirros de confianza y les encomendó una tarea que, subrayó, debían ejecutar con la mayor discreción.

Al cabo de un par de semanas, tuvo la información requerida.

—Está casada con Dick Gray —dijo uno de sus secuaces—. Es un tipo podrido de dinero...

—Eso ya lo sabía —gruñó Kuzanski—. ¿Qué más?

—Él hace poco que ha regresado del frente. Es un héroe y está cubierto de medallas. Todas las semanas se marchan fuera de Nueva York. Tienen una propiedad en las montañas y...

Kuzanski empezó a elaborar un plan. Era imposible conseguir que Karen volviese a su local, desde luego, pero ¿por qué no sacar una buena tajada de la situación? El imbécil de su marido pagaría lo que pidieran y...

Mientras tanto, Gray se sentía profundamente preocupado por un problema personal.

Sí, había vuelto de la guerra, sano y salvo, según el contrato, y todavía disponía de muchos años de vida. Pero cada vez que pensaba en Leonardo se ponía enfermo.

Karen notó sus preocupaciones y quiso conocer las causas, pero él se negó en redondo a contestarle. La joven no quiso insistir, pero también empezó a sentirse preocupada.

Cierto día, Gray recibió una inesperada visita. Era el teniente Bulwer, de la Policía de Nueva York.

—Hemos tenido una confidencia respecto a su hijo. Sabemos que piensan secuestrarlo —manifestó el oficial.

—¡Demonios! —respingó Gray—. ¿Cómo lo han sabido?

Bulwer sonrió.

—Tenemos infiltrado un agente en la banda de Kuzanski. Hace mucho tiempo ya, que queremos echarle la mano encima, pero es un tipo muy escurridizo. Ahora se nos presenta la ocasión de quitarle de la circulación para unos cuantos años... contando con su cooperación, desde luego, señor Gray.

—El chico correrá un grave peligro.

—Le aseguro que no le sucederá nada —dijo Bulwer—. Estamos preparados para todas las eventualidades posibles. Pero no lo entiendo —añadió el policía—; Kuzanski tiene otros negocios más productivos y menos peligrosos. Resulta absurdo que se haya querido meter en un jaleo de secuestro, sabiendo que puede costarle el cuello.

—Tiene una cuenta pendiente conmigo —sonrió Gray—. Hace años, apenas iniciada la guerra, estaba pegando a la que hoy es mi esposa. A mí me pareció muy mal y le di una buena tunda...

—Así se comprende —manifestó el policía, cuando se hubo enterado de todos los detalles del suceso—. Bien, no cabe la menor duda de que esto nos va a servir para echarle la mano encima. Insisto en que el niño no sufrirá en absoluto, señor Gray.

—Muy bien, a mí también me gustaría que ese rufián recibiese una buena lección. Y, a propósito, ¿se sabe cuándo se producirá el secuestro?

—Durante el próximo fin de semana —respondió Bulwer—. Kuzanski quiere aprovechar que ustedes estarán en su cabaña de recreo; es el lugar más adecuado para llevarse el chiquillo.

—Muy bien, allí estaremos a partir del viernes por la tarde, teniente —aseguró Gray.

* * *

Los dedos de Gray se movían sobre la mesa. Había un asunto que le preocupaba casi más que el presunto secuestro del chiquillo.

—Estabas pensando en mí —dijo de pronto una voz que no había oído desde hacía muchos años.

Gray levantó la cabeza.

—Si no supiera quién eres, te diría que lo has adivinado —contestó—. ¿Cómo estás, Leonardo?

—No puedo quejarme. Con esta guerra, he tenido una buena cosecha, como puedes comprender.

—Me lo imagino. ¿Qué tal está Ahri?

—Bien, trabajando a destajo.

—¿Y Bob?

—Ayuda a Ahri —rio Leonardo.

—Fueron unos buenos compañeros en la guerra.

—Los mejores que encontré para ti, Dick.

—Sí, ya lo sé. A veces, tuve que matar, Leonardo.

—La guerra tiene esas cosas malas —suspiró el visitante.

—Es cierto. Oye, ¿puedo pedirte un favor?

—¿De qué se trata, Dick?

—El contrato. Tú te quedaste una copia.

—Sí, claro.

—Me gustaría compararla con la que yo conservo.

—¿Por qué? —se extrañó el visitante,

—No lo hice entonces. Ahora me gustaría hacerlo.

—¿No te fías de mí?

—Me fío absolutamente, pero quiero efectuar ese cotejo.

—Escucha, si piensas tenderme una trampa...

—Hombre, me haces mucha gracia. El diablo, temiendo a un mortal. Es para caerse de espaldas, créeme.

—Está bien, te traeré la copia ahora mismo...

—Ahora no, me voy con la mujer y el chico a la cabaña de recreo. Llévamela allí mañana, ¿entendido?

—Como quieras. —Leonardo se encogió de hombros—. Pero te lo advierto: nada de jugarretas.

—O.K. Leo. Ah, saluda de mi parte a Bob y a Ahri. Eran unos buenos chicos. Me acuerdo mucho de ellos, ¿sabes?

Karen entró instantes después en el despacho.

—¿Hablabas con alguien, querido? —preguntó.

—¿Yo? No, en absoluto —sonrió Gray—. ¿Estáis preparados?

—Sí, Dick, cuando quieras.

Gray miró a su mujer.

—Estás más hermosa que nunca —dijo apasionadamente.

* * *

En medio de un profundo silencio, Gray contempló los dos contratos que tenía extendidos ante sí sobre la mesa. Leonardo permanecía en pie, de espaldas a la cercana chimenea, en la que ardía un alegre fuego.

—Conformes, no hay nada que objetar —dijo Gray al cabo de unos minutos—. Son absolutamente iguales.

—Claro, ¿qué esperabas? —refunfuñó Leonardo—. Tengo mucho que hacer, ¿te enteras?

—Claro, claro, el demonio siempre tiene trabajo y más en los tiempos que corremos.

Gray se remangó el brazo izquierdo y dejó que Leonardo le sacara unas gotitas de sangre, en la que mojó la pluma de cuervo. Luego se dispuso a firmar.

—¿Qué diablos pasa ahí afuera? —exclamó de repente.

Leonardo volvió la cabeza. Se oía ruido de automóviles.

—Vamos, date prisa —gruñó.

Gray dobló una de las copias y se la entregó a Leonardo. Fuera sonaron algunos gritos.

—¡Alto, Kuzanski!

Gray corrió hacia la ventana. Alguien hizo un disparo.

Se oyó una ráfaga de ametralladora. Dos hombres levantaron las manos.

—¡Nos rendimos! —gritaron al mismo tiempo.

Encogido sobre sí mismo, cubierto de sangre, Kuzanski yacía sobre el suelo cubierto de una fina capa de nieve. Gray respiró aliviado; era un problema solucionado definitivamente.

Se separó de la ventana y caminó hacia la mesa. Tomó la copia de su contrato, la estudió unos momentos y luego, con la sonrisa en los labios, la rompió en varios pedazos, que fueron a parar a las llamas de la chimenea.

* * *

Leonardo hizo una furiosa aparición a eso de medianoche.

—¡Me has engañado! —gritó, blandiendo la copia del contrato que se había llevado al atardecer—. El nombre que pone aquí no es el tuyo, sino el de un tal James Kuzanski...

—De cuya alma se están encargando ahora Bob y Ahri, ¿no?

—Sí, pero eso no vale. Tenía que figurar tu nombre. Me diste el cambiazo.

—Lo admito. Ahora bien, Leonardo, dime con sinceridad, ¿no has salido ganando con Kuzanski? Era un «gángster» y, aunque no se le había podido probar, tenía varios asesinatos sobre su conciencia. ¿No se merece el infierno más que yo?

—Bueno, aunque así sea; el contrato habla de muerte por causas naturales.

Gray se echó a reír.

—Leonardo, para un «gángster» como Kuzanski, morir acribillado por las balas de la policía, ¿no es una muerte enteramente natural? —alegó.

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, Leonardo se echó a reír también.

—Tienes razón —concordó—. Algunos me han engañado, pero pocos lo han hecho con tanta inteligencia como tú. Sí, creo que he salido ganando con el cambio; para mí, Kuzanski es mucho más valioso.

Karen entró en la sala poco después.

—¿Qué haces levantado a estas horas? —preguntó extrañada—. Venimos a descansar, si no recuerdo mal...

Gray estaba fumando un cigarrillo. Lo dejó sobre un cenicero y salió al encuentro de su esposa.

—De acuerdo, hemos venido a descansar. Y a librarnos de preocupaciones, cariño.

—Tú sabías lo del secuestro. Por eso estabas tan preocupado, ¿verdad?

Gray mintió a medias.

—Sí, lo sabía, pero todo ha salido bien y ya no tendremos que pensar más en Kuzanski —contestó.

Ella suspiró profundamente. De pronto, arrugó la nariz y dijo:

—¡Qué olor más desagradable, Dick! ¡A ver si cambias de marca de cigarrillos; ésos que usas huelen a azufre!

Gray agarró el pitillo y lo tiró a la chimenea.

—Sí, cambiaré de marca de tabaco —contestó con naturalidad.

FIN

Últimos títulos publicados:

TROPA DE FIERAS, Louis G. Milk

COMANDO SOLITARIO, Vic Logan

LA TRAGEDIA DE ARNHEM, Henry Scott

Próximo número:

Era una misión en la

que no hacían falta hombres...

¡deberían de ser centenares

para poder llevarla a cabo!

MISIÓN EN NORUEGA

por

HENRY SCOTT