CAPÍTULO PRIMERO

—¡Alto!

La voz intimidatoria sonó poderosamente por encima del ruido natural de la calle, densamente transitada por personas y vehículos. La gente se volvió para contemplar al autor de la perentoria llamada.

—¡Alto, Miller! ¡Detente!

Un hombre se disponía a penetrar en aquel momento en un portal. Giró sobre sus talones al escuchar su nombre.

Su rostro era una máscara de odio y temor. Frenéticamente, forcejeó por sacar la pistola que tenía bajo la axila.

El otro fue más rápido. Acuclillándose ligeramente, tiró por dos veces a pocos pasos de distancia, la anchura de la acera, más o menos. Su revólver calibre 38, “Smith & Wesson”, vomitó dos anaranjados fogonazos en la decreciente luz del lluvioso crepúsculo.

La gente chilló, corrió, huyó, se arremolinó. Horry Miller retrocedió bruscamente al recibir los dos impactos en el pecho.

Sus hombros chocaron contra la pared. Esta pareció repelerle.

Miller se vino abajo, quedando tendido de bruces sobre el mojado asfalto. Perneó un poco y se quedó quieto.

El hombre que había disparado contra él se le acercó con grandes precauciones, sin soltar todavía el arma. Una sirena policial aulló no lejos de aquel lugar.

Los gritos y las carreras continuaban todavía. Algunos curiosos, sin embargo, se acercaron al lugar del hecho.

El autor de los disparos, un hombre joven, de mirada enérgica y rostro hostil, movió la cabeza a derecha e izquierda.

—¡Fuera todos! ¡Aléjense de aquí en el acto! —ordenó imperativamente.

El aullido de la sirena se acentuó. Chirriaron unos frenos de coche. Dos policías de uniforme, armados con sendas pistolas, saltaron a la acera.

—¡Quieto! —le intimó uno de ellos, apuntándole con el arma—¡Tire su revólver o disparamos!

El otro agente le apuntaba también, parapetado tras el motor del vehículo.

Wess Woolson sonrió débilmente.

—No tiren, compañeros —dijo—. Soy el teniente Woolson, de la Brigada de Homicidios.

*  *  *

El capitán Harvey Johnstone era el jefe de la Brigada de Homicidios. Su rostro estaba congestionado por la ira.

Frente a él, Woolson permanecía impasible, dejando que su inmediato superior se desahogase. Los ojos de Johnstone seguían obstinadamente fijos en el periódico que tenía delante de sí y en el que, con grandes titulares, se daba cuenta del hecho acaecido en la tarde de la víspera.

—¿Es que no podía detener a Miller de otra manera? —bramaba el capitán Johnstone—. ¡Lea lo que dice la Prensa, Woolson! ¡Piden poco menos que nuestra cabeza… y en especial la suya!

—Suelo comprar el “Courier” todos los días —respondió el joven de leñosamente—. Pero usted conoce al propietario. Entonces, no debe extrañarle que hable en la forma que lo hace.

—¡Claro que no! ¡Pero es que los demás diarios, menos uno, dicen también lo mismo! —rugió Johnstone, cuyos estallidos de cólera eran famosos en el Departamento—. Y, por si fuera poco… Wess, por el amor de Dios, usted es buen tirador. ¿Por qué no le rompió una pierna, en lugar de clavarle dos balas en el corazón?

—Miller era un bicho venenoso. Sabía que estaba condenado, y hubiera seguido disparando mientras le hubiese quedado un gramo de vida —respondió Woolson impasiblemente.

—No llegó a sacar su pistola. —Johnstone manoteó el diario—. Aquí lo dice.

—Yo le vi meter la mano en el interior de su chaqueta. Y no lo hacía para darme una propina.

—Debió haber aguardado…

—¡Y un cuerno! —le interrumpió Woolson, con una notoria falta de respeto—. Después de lo que le pasó a Mike Hardigan, yo no iba a permitir que ese asesino me hiciese a mí lo mismo. Señor —extendió el joven sus manos—, Miller mató a un policía que iba a detenerlo. ¿Es que no se da cuenta de lo que era ese asqueroso sujeto?

—Sí, lo sé —rezongó el capitán—Y, personalmente, no tengo nada que oponer a lo que usted ha hecho. Pero tenemos que contar con el público…

—Que no arriesga la vida, enfrentándose con un asesino declarado. Se quejan de ello, pero, si no les hacemos nada, también se quejan. ¿Qué diablos quieren, que tiremos a los pistoleros con caramelos de menta, en lugar de proyectiles de plomo?

Los dientes de Johnstone chirriaron.

—Y, por si fuera poco, aquí están impresas las manifestaciones que usted hizo en el mismo lugar del hecho, a un periodista avispado que acudió cinco minutos más tarde. “Miller era un hombre de                    Parkton; pero éste es un hombre de paja de Maitland, cuyo imperio del crimen abarca, prácticamente, todas las actividades de esta ciudad. Yo destruiré ese imperio…” El apodo que le colocó el periodista se escribe solo: “El Destructor”, Woolson.

—Pues mire usted —sonrió el joven divertidamente—, si quiere que le diga la verdad, no me disgusta en absoluto. Y usted sabe que yo estoy diciendo la verdad, que lo que está ahí escrito es tan cierto como la lluvia que cae ahora sobre la ciudad. Pero, ¿qué diablos quiere que diga el “Courier”, si es propiedad de Maitland? No, iba a esperar que me colmase de elogios, ¿verdad?

Johnstone rezongó entre dientes:

—Maitland es una verdadera potencia en la ciudad —dijo, farfullando las palabras—. Puede destruirnos, y no de un modo físico, precisamente, sino de otra manera. Tiene amistades, influencias…

—Y dinero, ya lo sé —exclamó Woolson—Puede causarnos mucho daño, en efecto. Pero no se preocupe; le libraré de esa preocupación. Dimitiré de mi empleo; así no tendrá usted que decir a los periodistas que me ha echado del cuerpo por haber sobrepasado las órdenes recibidas.

—¡No! —rugió el capitán Johnstone—. ¡Cuando mis hombres tienen razón, yo les apoyo hasta el final! Y aunque hubiera sido mejor atrapar vivo a Miller, no podemos olvidar que Hardigan murió a sus manos. Pase lo que pase, yo estaré a su lado en todo momento. Pero, Wess, por el amor de Dios, refresque un poco su sangre; es demasiado ardiente. No le digo que prevarique ni se deje seducir por ciertos cantos de sirena. Sea un poco más político, digamos. En lugar de destructor… actúe como un submarino, esto es, sigilosamente, aproximándose al enemigo y torpedeándole cuando no pueda defenderse, ¿comprende?

Woolson asintió con la cabeza.

—Perfectamente, señor. Pero déjeme que le diga que, aparte de defender mi propia vida, cuando perseguía a Miller pensaba también en una mujer y tres chiquillos que llevan el nombre de Hardigan y que ya no tendrán esposo ni padre en las próximas Navidades. Esto es algo que no ve la gente; solo usted y yo y los compañeros del pobre Mike. En lo que se refiere a cortar el hilo de una vida humana, no me siento particularmente satisfecho de haber matado a Miller. Pero merecía morir.

Johnstone calló unos instantes. Las razones del joven oficial eran incontrovertibles. No se le podía reprochar nada, salvo un exceso de ardor que, si bien resultaba conveniente a veces, en otras producía efectos contraproducentes.

Con una Prensa por lo menos neutral, el hecho no habría tenido en sí mayor importancia. Miller había asesinado a un agente de policía y, más tarde, al ser detenido, se había resistido al arresto, siendo muerto en la acción. Pero la información del “Courier”, aun aparentando objetividad, estaba llena de veneno, y no beneficiaba en nada la hoja de servicios del teniente Woolson, ni mucho menos la buena fama de la Brigada de Homicidios.

—Está bien —dijo el capitán Johnstone, al cabo de unos momentos de silencio—. Váyase a su casa, descanse… y olvide lo pasado. Yo me enfrentaré con las fieras, si quieren atacarnos.

—Gracias, señor.

Woolson salió de la oficina. En el despacho inmediato, se encontró con el sargento Payne y el agente Banke, dos de sus más fieles hombres, pertenecientes precisamente a su patrulla.

—¿Fue gorda la bronca? —preguntó el sargento.

—Creo que está que muerde las esquinas de las mesas                                    —comentó el agente.

Woolson sonrió.

—Furiosillo, nada más —contestó, de mejor humor.

Banke arrojó a una papelera el ejemplar del “Courier” que tenía en las manos.

—Me gustaría, por un instante —manifestó—, transformarse en un pistolero, asesinar a la mujer del director y luego volver a ser lo que soy. Seguro que el tono de sus informaciones sería muy distinto.

—Pero no olvides que el director del “Courier” cuelga de unos hilos, tirados por Parkton, el cual, a su vez, también cuelga de otros hilos. Y la cruceta que los mueve está en la mano de Maitland.

—Sí, eso es lo malo —convino Payne pesadamente. Y sí, haciendo un esfuerzo, es cierto que podríamos liquidar a Parkton, veo muy difícil que consigamos lo mismo con respecto a Maitland.

El joven reflexionó unos momentos.

Al cabo, dijo:

—No he visto, hasta ahora, una fortaleza que no tenga un punto vulnerable, o, por lo menos, más débil que el resto de las fortificaciones. Por regla general, ese punto débil permanece oculto, pero la habilidad del estratega consiste en hallarlo y, aprovechándose de las circunstancias, invadir el territorio enemigo y derrotar a su adversario. Tal vez —concluyó—, consigamos hallar nosotros algún día ese punto vulnerable y acabemos demoliendo la fortaleza de Maitland.

CAPÍTULO II

Wess Woolson se subió el cuello de la gabardina para cruzar la acera y, deteniéndose al borde de la misma, llamó al primer taxi que encontró vacío. Sentóse en el asiento posterior y, tras dar una dirección al conductor, sacó un cigarrillo y se puso a fumar pensativamente, meditando de continuo sobre los sucesos de la víspera y las repercusiones que podían producir en todos los sentidos.

Al cabo de veinte minutos el taxi se detuvo. Abonó el importe de la carrera y salió al exterior, preguntándose cuándo se sentiría lo suficientemente emprendedor para tener un coche propio. Cuando se casara con la bella Diana Henders, no tendría otro remedio.

Entró en la casa. El conserje llamó su atención:

—Teniente.

Woolson volvió la cabeza.

—Hola —contestó.

—La señorita Henders me entregó la llave de su apartamento. Dijo que, si venía usted antes que ella, le esperase arriba.

—Gracias.

Woolson tomó la llave y se encaminó al ascensor. Se preguntó a dónde podría haber ido su prometida a aquellas horas. Bueno, las mujeres ya se sabía… si le hubieran dicho de salir con aquel tiempo tan lluvioso, se habría negado. Pero bastaba que se le hubiese antojado comprar cualquier chuchería, para hacerlo por propia voluntad, sin necesidad de coacción alguna.

Entró en el apartamento, encendió la luz y se quitó el sombrero y el impermeable. Buscó el aparador de los licores y se sirvió una buena dosis en un vaso.

Se sentó en un diván. Delante de él, había una mesita con varias revistas de modas y actualidades. De repente, el nombre de Maitland saltó ante sus ojos.

Alargó la mano y tomó la revista, que era una de actualidad. Contempló la fotografía, a toda plana, de una muchacha de veinte o veintidós años, esbelta y bien formada, de cabellos castaños, según parecía, y de rostro de expresión delicada y atractiva. El pie de la fotografía explicaba quién era la muchacha, pero la misma explicación intrigó al joven no poco.

Tratábase de Elyna Maindle, ahijada de Jaffer Maitland, la cual acababa de regresar de Europa, tras dos años de ausencia, terminando su educación en la Sorbona de París, donde se había graduado con los máximos honores. Le extrañó el hecho; hasta entonces, siempre había creído que Maitland carecía de familia.

Pasó un rato, contemplando la fotografía y leyendo el pie. De pronto, oyó que se abría la puerta y, dejando la revista, se puso en pie.

—¿Wess? —sonó una voz de mujer.

—Sí, querida —contestó él, dirigiéndose hacia el vestíbulo.

Diana Henders apareció ante su vista cargada con unos cuantos paquetes, vistosamente envueltos. Woolson se apresuró a tomárselos y los dejó sobre un sillón contiguo, mientras ella reía alegremente.

—Hola, cariño —dijo—. Lamento haberte hecho esperar tanto, pero llueve mucho y, ya ves, entonces no se encuentra un taxi ni para un remedio. Es fastidioso tener el coche estropeado… Pero, ¿no me dices nada, amorcito? ¿Por qué estás ahí parado, sonriendo bobamente?

El joven continuó sonriendo.

—Tú tienes la culpa de que no haga nada. Cada vez que te veo, me quedo atontado y me cuesta mucho reaccionar.

Diana se echó a reír de nuevo. Era una muchacha alta, bien proporcionada, de senos opulentos, vestida con cierta estrepitosidad: chaquetón tres cuartos de piel de leopardo, casquete del mismo material, pantalones negros, muy ajustados y botas de cuero negro también, forradas de piel en su interior y con medio tacón. Se quitó el casquete, dejando en libertad sus rubios cabellos; hizo lo mismo con el chaquetón, lanzando ambas prendas a un lado y luego avanzó hacia el joven, erguida, segura de sí misma y de su arrogante hermosura anatómica, que se revelaba en las henchidas curvas del busto.

Le echó los brazos al cuello.

—Wess, querido —susurró, cerrando los ojos un instante.

Los dos jóvenes permanecieron confundidos en estrecho abrazo durante unos momentos. Luego, ella se apartó, le dio dos palmaditas en las mejillas y dijo:

—Voy a cambiarme de ropa. ¿Por qué no me pones algo de beber, mientras tanto? “Scotch”, con otro tanto de soda.

—Conforme.

Ligera y alegre, Diana Henders entró en su dormitorio, del que salió a los pocos momentos, envuelta en una larga bata de seda rosa, cálida y confortable. Tomó el vaso que le ofrecía el joven y se sentó a su lado mimosamente.

—¿Has esperado mucho? —preguntó.

—No. Un cuarto de hora, más o menos. Estuve entreteniéndome con estas revistas… —señaló él maquinalmente las que había sobre la superficie de la mesita.

—Y contemplando la bonita cara de la ahijada de tu mejor amigo —sonrió Diana.

—¡Maitland no es mi amigo ni lo sería por todo el oro del mundo! —contestó Woolson casi con violencia.

Diana se separó un poco y le miró con expresión súbitamente seria.

—He leído los periódicos, Wess. Y no me gusta lo que han dicho de ti. ¡Sobre todo, el “Courier”.

—No me importa lo que diga la Prensa, y menos ese montón de basura —barbotó él, de mal talante—. El director del “Courier” puede escribir lo que le dé la gana, pero ella no desvirtúa lo que todo el mundo sabe: Maitland es un asesino.

——Hay muchos que no opinan lo mismo que tú, querido —alegó Diana—. Hospitales, centros benéficos, asilos, fundaciones educativas…

—Asilos, para las viudas y los huérfanos que él ha causado. Y fundaciones culturales, para educar a esos huérfanos. ¡Que le pregunten a Molly Hardigan lo que piensa de Maitland! ¡Que escriban en letra de molde sus respuestas…!

—¡Por favor! —dijo Diana persuasiva apoyando una mano en su hombro—. Parece que has tomado demasiado en serio este asunto de Maitland. ¿Por qué no lo olvidas un poco? Si de veras es un bandido, ya caerá un día u otro; pero si no lo es, no tiene objeto que te enfurezcas cada vez que oyes su nombre. Deja que sean otros los que se preocupen de él; mientras tanto, contémplame a mí y olvida todo lo demás, ¿quieres?

Hubo un momento de silencio. Durante aquel tiempo, Woolson se fijó en la joven. De pronto, se inclinó sobre ella y la besó con fuerza.

Se separaron al cabo de unos momentos.

—¿Cuándo nos casamos? —preguntó él bruscamente.

—¡Querido, tendríamos que esperar todavía un poco más —replicó Diana atusándose el cabello—. Tengo entendido que pronto habrá una vacante de capitán en la policía… Tú mismo me lo dijiste. Posiblemente, será para ti. Es un sueldo mayor y…

—Hace un año —rezongó él—dijiste que te bastaba con mi sueldo. ¿Has cambiado de modo de pensar?

Diana le agarró por las solapas de la chaqueta y le atrajo hacia sí. Su espléndido busto subía y bajaba rápidamente y sus rojos labios estaban entreabiertos.

—Querido —susurró—bien sabes que no, pero a una mujer le gusta pensar en su futuro… con solidez, sin preocupaciones. ¿Comprendes? Ten un poco más de paciencia, te lo ruego… Estamos entrando en el invierno. A la primavera, tú y yo seremos ya marido y mujer…

Woolson se dejó arrastrar por la embriaguez del momento y buscó con avidez los labios de la joven, que le correspondió con vehemente apasionamiento.

*  *  *

El coche estaba parado a un lado de la carretera, pero los limpiavidrios seguían moviéndose. En su interior, el único ocupante sostenía en la mano enguantada de negro un cigarrillo. De cuando en cuando, al aspirar el humo, la brasa se reavivaba y alumbraba un rostro de trazos enérgicos, como tallados con una gubia sobre una madera añeja. De haber sido de día, se habrían visto unas pupilas claras, diamantinas, de dureza extrema, que eran el complemento exacto para la expresión de aquel rostro.

De pronto, un automóvil negro se detuvo al lado del primero. Se abrió la portezuela trasera y un hombre saltó fuera.

Mientras el hombre daba la vuelta para pasar junto al conductor del otro vehículo, el primero arrancó, perdiéndose de vista a poco. El hombre que esperaba tenía ya el motor en marcha; seguidamente el auto partió a velocidad moderada.

—¿Señor Maitland? —dijo el recién llegado.

—Hola, Parkton —contestó Maitland—. ¿Algo nuevo?

—No, señor, salvo lo que dicen los periódicos.

—Miller debió haber muerto cuarenta veces en lugar de una sola.

—Sí, señor.

—Estoy harto de decir que no se metan con la policía, salvo con los peces gordos y para colocarles delante unas gafas de oro. Y a Miller no se le ocurrió otra cosa que disparar contra un agente…

—El muchacho se aturdió, créame, señor Maitland —se excusó Parkton—. Además, el “Courier” de ayer decía…

—Sé lo que decía el “Courier”, no me lo repita —gruñó el financiero—. Es mi periódico y dice lo que yo quiero. Pero el “Telegraph” no me pertenece. Y toda la ventaja que pudiéramos haber obtenido con el artículo de hoy, la hemos perdido con lo que dice el “Telegraph”. ¿Se ha fijado en su primera plana? Una fotografía de la señora Hardigan y sus tres hijitos. Al asesino del esposo de esta afligida mujer es al que defiende el “Courier”, decía el pie, entre otras cosas.

Las manos de Maitland se crisparon con fuerza sobre el aro del volante.

—Bueno—, si quiere que envíe a mis hombres a dar una lección a los malditos mancha papeles del “Telegraph”… —sugirió Parkton.

—¡No, condenación, no! atronó Maitland con violencia—. Deteste el uso de la fuerza, salvo en ocasiones muy especiales. El “Post”, el otro periódico, es neutral, más bien inclinado hacia mí. Si alguno de los informadores del “Telegraph” sufriese daños, se pondría en contra mía. Hay que saber hacer las cosas bien… y en cuanto al “Telegraph”, deje que yo me encargue de su editor.

—Sí, señor Maitland. —Hubo una pausa de silencio y luego Parkton dijo—: Queda otro asunto por resolver.

—¿Cuál? —preguntó el financiero secamente.

—El teniente Woolson.

De nuevo sobrevino el silencio. Las gomas del coche semejaban rasgar una tira de seda al rodar sobre el asfalto mojado.

—Podría desaparecer sin dejar rastro —apuntó Parkton—. Tengo hombres que son muy hábiles en su oficio.

—Si Woolson desapareciese, las murmuraciones a media voz se convertirían en afirmaciones a voz en cuello —dijo Maitland secamente.

—Pero si sigue con vida, nos causará daño. Es joven, ardiente, impetuoso… y nada tonto. No hay más que ver la forma en que supo seguir a Miller… encontrarle y matarlo, sin que nadie tuviera que reprochárselo.

—Eso es cierto. Pero tenía sus razones, hablando imparcialmente, Parkton. Sin embargo, yo cuento con otro medio mejor para inutilizar a ese presuntuoso policía, que se hace llamar a sí mismo “El Destructor”.

—¿Oro? —sugirió Parkton.

—Exactamente.

—Es insobornable. Una vez envié a uno de mis hombres a verle. Es un sujeto hábil, que sabe hablar a la gente y decir todo, sin comprometerse en absoluto. Regresó con una muñeca rota, un ojo negro y una costilla flotante de más. Todo intento de soborno está condenado de antemano al fracaso, señor Maitland —afirmó Parkton enfáticamente.

—No, en la forma que yo lo haré —aseguró el millonario, con no menor énfasis—. De todos sus gorilas, ¿cuál es el más listo, pero que, al mismo tiempo, puede aparecer como el más torpe, si es necesario?

Parkton no entendía el alcance de aquella pregunta, pero conocía al hombre.

—Mark Barney —contestó, tras algunos segundos de reflexión.

—Muy bien. Entonces, cuando vuelva a la ciudad, le dirá esto…

Parkton escuchó durante un rato. Al terminar Maitland, dijo:

—No acabo de comprender bien lo que quiere usted, señor Maitland.

—Tampoco le pido que lo entienda, sino que lo haga. ¿Está claro?

Parkton apretó los dientes. De momento, no tenía más remedio que obedecer, pero tal vez un día…

—Sí, señor; se hará como usted ha dicho.

El diálogo podía darse por terminado. Maitland hizo virar el coche y lo condujo de regreso a la ciudad. En el mismo sitio donde se habían encontrado, estaba el auto de Parkton, el cual se apeó en el acto. Maitland arrancó de nuevo, y esta vez se encaminó rectamente hacia su casa.

CAPÍTULO III

Jaffer Maitland penetró en su despacho y se sentó tras la enorme mesa en la que trabajaba cuando estaba en su lujosa mansión. El despacho estaba decorado a tono con la importancia financiera de                  Maitland y, tanto en los muebles como en los demás objetos, se veía la mano hábil de un profesional.

El hombre no hizo caso de cuanto le rodeaba. Sacó una llavecita del bolsillo de su chaleco, la insertó en la cerradura del cajón central y lo abrió, tirando hacia sí.

Sacó una fotografía y la contempló durante largo rato. Representaba a una hermosa mujer, sentada en el césped, que tenía en los brazos una criatura de pocas semanas. El peinado y la indumentaria de la mujer resultaban ya anticuados, lo cual indicaba que la fotografía se había impresionado hacía bastantes años.

Permaneció unos minutos inmóvil, absorbido por completo en la contemplación de la fotografía. De pronto, se dio cuenta de que no estaba solo en el despacho.

Levantó la cabeza.

—¿Por qué no ha llamado antes de entrar, como le tengo ordenado, Jackless? —preguntó el millonario, de mal talante.

Guardó la fotografía cuidadosamente y cerró con llave de nuevo. El hombre que estaba frente a él, inclinó la cabeza un tanto.

—Con su permiso, señor Maitland —respondió—. Llamé dos veces y usted no me respondió. Debía estar distraído, sin duda.

La voz de Dude Jackless era suave, untuosa, como su aspecto. Tenía unos cuarenta y pico de años y era de mediana estatura, delgado, cetrino de rostro y con unos ojos negros que captaban al instante los menores detalles de la cosa. Su pelo negro estaba cuidadosamente fijado con gomina, de una forma ya algo pasada de moda. Su traje era de corte severo y tejido oscuro, destacando únicamente en la indumentaria la impoluta blancura de la camisa y del pañuelo de pecho.

Jackless tenía la virtud de poner nervioso a Maitland en ocasiones. Pero el financiero sabía que no podía contar con un hombre que le sirviese mejor; era un secretario hábil, inteligente y que llevaba todos sus asuntos con singular inteligencia, aun los que no podían ser mostrados a la luz del día. A veces, había pensado en despedirle, pero siempre se decía que, aparte de lo que sabía de él, le costaría mucho encontrar un secretario semejante… si tenía la buena fortuna de encontrarlo.

—Sí, es posible —contestó Maitland al cabo, pasándose una mano por la frente. Abrió una caja y cogió un cigarrillo—. Fume, Jackless.

—Gracias, señor.

Los dos hombres encendieron los pitillos en silencio. Maitland arrojó al techo una bocanada de humo y luego miró a su secretario.

—Jackless, he estado pensando una cosa.

—¿Sí, señor?

—El “Telegraph” es un mosquito que zumba demasiado.

—Podríamos aplicarle un poco de insecticida —sugirió el secretario.

—Sí, pero ésa no es de la clase de soluciones que a mí me gusta, Jackless —manifestó el millonario— Hay otra mejor, que consiste en domar al mosquito.

—¿Enseñándole una piel atractiva y rica en sangre caliente?                      —sugirió Jackless metafóricamente.

—Algo por el estilo. Pero Finn Obecue rechazaría toda oferta de ponerse a nuestro lado por dinero. No obstante, quizá se sintiera tentado a vender. Pruébelo.

—Sí, señor. Mañana…

La puerta se abrió en aquel instante y una muchacha joven y atractiva penetró en el despacho.

—Papá, es ya tarde para la cena y… Oh, perdóname —exclamó Elyna Maindle, ruborizándose—. No sabía que tuvieras trabajo.

El millonario se puso en pie.

—Acabo de terminar en este momento —contestó sonriendo—. Jackless, ya sabe lo que tiene que hacer. Y no se olvide de la sortija de brillantes que le he encargado para la chica más bonita de la ciudad, que es mi ahijada. —Miró a Elyna—. Como ves, ordenar obsequios para ti, también forma parte de mi trabajo.

La chica se colgó de su brazo.

—Papá, ¿por qué eres así? No digo que no me disgusten las joyas, pero ya tengo bastantes. Jackless, no compre esa sortija.

El secretario miró sonriendo al dueño de la mansión, como consultándole en silencio acerca de la decisión que era preciso tomar.

—Que sean una sortija y un aderezo, Jackless —ordenó riendo Maitland—. Esto, como castigo por haber rechazado el primer obsequio.

El secretario se inclinó respetuosamente.

—Mañana a mediodía, tendrá ambas joyas la señorita —dijo. Y se alejó, dejándoles solos.

—¿Estás contenta, querida? —preguntó él.

Elyna se puso de puntillas y le besó en un lado de la cara. No era una chica pequeña, pero la estatura de Maitland impresionaba tanto como la expresión de su rostro.

—No eres mi padre —le dijo—, pero merecerías serlo. Y no creo que hubiese podido encontrar otro mejor que tú.

Maitland pareció conmoverse.

—Bueno, bueno —rezongó con una fuerte carraspera en la voz; a mí lo que me gusta es que, además de la chica más linda, seas la mejor adornada, eso es todo. Y, no hablemos más del asunto o me caeré redondo; estoy desfallecido.

Elyna rió alegremente. Sus cristalinas carcajadas despejaron por un momento las nubes que ensombrecían el ánimo de Jaffer Maitland.

*  *  *

Sonó el teléfono, Woolson levantó el aparato.

—Teniente Woolson —se anunció.

—Finn Obecue —dijo una voz, al otro lado de la línea.

El joven se irguió en el asiento.

Obecue era el editor del “Telegraph”, el diario que tan bien había combatido las insidias del “Courier”, presentando la fotografía de                   Molly Hardigan, con los niños en torno a ella. La estampa de la viuda y los huérfanos, más un completo historial del asesino —en el que se incluían pruebas de sus actividades y un deliberadamente permitido desafío a la policía local para que desmintiese oficialmente tales pruebas, cosa que los encargados de Reclamaciones Públicas de la Jefatura, se habían cuidado muy mucho de hacer—, habían causado en el ánimo del público un considerable impacto y un sensible cambio de rumbo en su opinión, que habían desvirtuado por completo las insidias del “Courier”. Por todo esto y porque Obecue lo había hecho por sí, sin presiones ajenas, obedeciendo únicamente a su honestidad y ética profesionales, el joven le estaba sumamente agradecido.

—Celebro oírle, señor Obecue —dijo—. ¿En qué puedo servirle?

—Me gustaría hablar con usted, Woolson. Cuanto antes, por favor.

El joven preguntó:

—¿Asunto oficial o particular?

—Oficialmente, es particular, pero podría acabar convirtiéndose en particularmente oficial; no sé si entenderá usted este juego de palabras. ¿Por qué lo pregunta?

—¡Por nada. Tomaré un taxi; si de momento es particular, no quiero utilizar un vehículo policial —manifestó Woolson.

—Es usted agradable y repugnantemente honesto —rió el editor—. Hasta ahora.

Woolson colgó el aparato. Durante unos momentos, reflexionó acerca de la llamada del periodista, preguntándose qué podría ocurrir para necesitarle con tanta urgencia. Pero implícitamente confiaba en Obecue y, sin más, se levantó, tomó el sombrero y el impermeable y salió de la oficina.

—¡Creo que ya no volveré hoy —le dijo al sargento Payne—. De todas formas, si necesitase algo de mí, ya sabe dónde hallarme.

—Bien, señor —contestó el policía.

Media hora más tarde, Woolson se hallaba en presencia del editor del “Telegraph”. Finn Obecue era un hombre de unos cincuenta y cinco años, completamente calvo, de nariz ganchuda y ojos de gavilán, que parecían taladrar con su mirada los cristales de las gafas que cabalgaban sobre el puente de la nariz.

Con un vaso de whisky y un cigarrillo en la mano, Obecue le espetó la noticia:

—Maitland quiere comprarme el periódico.

El joven no pestañeó.

—Es mejor de lo que esperaba, señor Obecue —dijo sosegadamente—. Casi confiaba en que se produciría un incendio en su sala de linotipias o en la rotativa o en el almacén de papel. Comprar el “Telegraph” significa que Maitland prefiere, por ahora al menos, usar la vía diplomática.

—Eso veo yo —convino Obecue—Woolson, es una situación bien difícil para mí.

—¿Cuáles son sus armas para resistir, suponiendo que Maitland no emplee la violencia?

—¡La oferta me ha sido hecha en forma oficial, por el secretario de Maitland, Dude Jackless. Si se hubiese tratado de una simple llamada telefónica o una conversación en mi despacho, le hubiese enviado al cuerno, a amo y a secretario. De la manera que la han efectuado, me atan de pies y manos, Woolson.

—Siga, señor Obecue —dijo el joven brevemente.

—Mi obligación es dar cuenta ahora a los accionistas del periódico del cual soy editor y representante responsable. Será preciso convocar una reunión extraordinaria, en la cual yo expondré el motivo de la convocatoria y emitiré un informe acerca de la conveniencia de vender o rechazar la oferta. Por supuesto, será negativo, pero los accionistas pueden acordar la venta. Es preciso reconocer, pese a todo, que la oferta es interesante.

—Supongamos que consigue persuadir a los accionistas para que rechacen la oferta. ¿Qué puede ocurrir entonces? —quiso saber Woolson.

—Son buena gente, en general, y no me sería difícil convencerles de que no vendan. En tal caso, Maitland empezaría a ejercer presión sobre nosotros.

—¿De qué manera?

—Tendríamos menos anuncios. Por supuesto, de la coacción a los comerciantes ya se encargarían los gorilas de Parkton. Menos anuncios, significan menos ingresos, reducción de tirada y pérdida al final de ejercicio, en lugar de reparto de dividendos. Un accionista puede ser buena persona, pero si ve que su bolsillo resulta afectado, a la larga, acabará por claudicar. Esto, sin contar con que Maitland puede no querer esperar tanto tiempo y realizar una serie de ataques parciales.

—¿Cómo? —preguntó el joven.

—Haciendo buenas ofertas individuales a los accionistas. Puede ir comprando acciones, hasta reunir un paquete del cincuenta y uno por ciento. En tal caso, se convertiría en accionista mayoritario, con las consecuencias que son de suponer, una de ellas, mi despido como editor, así como el de unos cuantos chicos que no se prestarían a chanchullos ni porquerías, como los del “Courier”. ¿Es necesario que siga diciéndole más, Woolson?

El joven sacudió la cabeza. No, era suficiente. El ataque de Maitland estaba inteligentemente planteado, concebido con diabólica astucia. Moldearía la opinión pública a su antojo y “El Destructor”, y cuantos le ayudasen, acabarían por ser destruidos.

—Temo que no podremos luchar contra él —confesó Obecue desalentadamente.

Los ojos de Woolson chispearon.

—Hace algunos días, dije a uno de mis hombres que toda fortaleza tiene un punto débil —exclamó.

—La coraza de Maitland es intraspasable —metaforizó el editor.

—Desde que se inventó el cañón, se inventó el blindaje. Cada vez que un blindaje era perforado, se inventaba otro más fuerte; y subsecuentemente, otra bala de cañón más potente que traspasase el nuevo blindaje. Nosotros tenemos que hallar ese proyectil, Obecue.

—Me gustaría ser el artillero de ese cañón —se lamentó Obecue—. Pero, ¿dónde está el arsenal que nos lo proporcione?

El joven reflexionó unos momentos.

—¿Qué sabe usted de Maitland? Quiero decir, de su vida privada… Pero no de ahora, sino de antes, muchísimo antes; cuanto más lejos en el tiempo, mejor. Tal vez —agregó esperanzado— haya en su juventud algún pasaje que oculte cuidadosamente. Esos tipos siempre suelen tenerlo, y no creo que Maitland constituya ninguna excepción a la regla.

—Lleva unos veinte años en la ciudad —contestó Obecue—. Llegó aquí con una niña de un año y medio o dos, de la que dijo era su ahijada, quien había quedado huérfana prematuramente. Puedo relatarle minuciosamente todo lo que ha hecho desde entonces, pero, la verdad, nunca se me ocurrió averiguar nada de su pasado.

—Bien, ya tiene un motivo de trabajo mientras convoca esa junta de accionistas —manifestó el joven. —Usted puede hacerlo particularmente, mucho mejor que yo, por paradójico que pueda parecer. A fin de cuentas, ¿no es una obligación del presunto vendedor conocer todos los detalles posibles del comprador en potencia?

Obecue hubo de reconocer que el joven tenía razón.

—Pondré manos a la obra inmediatamente —afirmó, con los ojos más brillantes que nunca.

CAPÍTULO IV

Al salir del periódico, Wess Woolson divisó a un sujeto harto conocido, cuya actitud le infundió sospechas inmediatamente.

El tipo se llamaba Mark Barney y pertenecía al gang de Parkton. No era uno de los hombres más importantes de la cuadrilla; generalmente, su papel se limitaba a obtener informes, llevar mensajes, recaudar “contribuciones”, y, ocasionalmente, traspasar o recibir paquetes de drogas, aunque nunca había podido ser aprehendido in fraganti. Era un sujeto de aspecto ratonil y mirada furtiva, de complexión más bien enclenque, y Woolson tenía ganas de atraparle de modo seguro, después de haber cometido un delito menor, bien probado, con el fin de obligarle a hablar sobre las actividades de su jefe…, las que Parkton desarrollaba por cuenta de Maitland, pero hasta el momento, sus deseos no se habían visto cumplidos.

Barney pasó rápidamente por delante de él, sin reparar siquiera en su presencia. El joven bajó la cabeza un instante, a fin de evitar ser reconocido y luego, recelando de la actitud del maleante, se puso en su persecución, haciéndolo de manera discreta, a fin de no ser advertido.

El pistolero debía estar sumamente interesado en algo, porque no se dio cuenta de que era seguido. Una o dos veces se paró, fingiendo mirar algunos escaparates, pero Woolson se dio cuenta de que todo aquello no era más que una actitud destinada a engañar a alguien. Posiblemente, a alguna víctima de Parkton.

Barney se detuvo ante el escaparate de una boutique de lujo. Estuvo así unos momentos y, de repente, giró hacia la izquierda y reanudó la marcha a toda prisa.

En el mismo momento, salía una muchacha de la tienda, cargada con cuatro o cinco paquetes. Barney tropezó con la chica, derribándole los paquetes al suelo.

Ella vaciló. Abrió los brazos. Su bolso, de costoso cocodrilo, cayó al suelo.

Barney se inclinó y agarró el bolso, disponiéndose a escapar. Al verlo, Woolson se lanzó a la carrera tras el rufián.

—¡Barney! —gritó—. ¡Párate! ¡Soy el teniente Woolson!

El maleante no llevaba armas, por lo que no quiso sacar su pistola. Woolson confió en la sola mención de su nombre para detener la alocada fuga de Barney.

Este se detuvo en seco. Volviéndose, levantó las manos en alto. Estaba lívido de pavor.

No tire, teniente —pidió lacrimosamente.

—¡No he dicho que vaya a disparar, mastuerzo —le apostrofó el joven en tono duro—. Trae acá ese bolso.

Le agarró por el cuello y una mano y con la otra cogió el bolso de la muchacha a la que un transeúnte servicial estaba ayudando a recoger los paquetes dispersos por el suelo.

—¡Señorita! —¡llamó.

Elyna Maindle se volvió hacia el joven. Woolson captó al instante la suave claridad de las pupilas de la muchacha, el óvalo de cuyo rostro, de perfecto trazado, estaba enmarcado por una abundante cabellera de color castaño.

—Soy el teniente Woolson, de la Jefatura —se presentó él—. Pasaba casualmente por aquí cuando este ladrón le robó el bolso. ¿Es suyo, no es cierto? —Levantó la prenda en alto, para que ella pudiera contemplarlo sin dificultad.

—En efecto, teniente —contestó ella, recobrando el bolso—, le estoy muy agradecida por su oportuna intervención.

—No tiene que darme las gracias; es mi obligación, señorita…

—Maindle, Elyna Maindle —dijo la joven. Recogió los paquetes de manos del transeúnte y le dirigió una amable sonrisa—. Muchísimas gracias, caballero.

—De nada, señorita Maindle. Ha sido un placer —contestó el hombre, destocándose urbanamente.

La mano de Woolson continuaba aferrada al cuello del maleante. Al escuchar el nombre de la joven, sufrió una fuerte contracción que hizo torcer el gesto a Barney. Woolson se preguntó cómo era posible que no hubiera reconocido a la ahijada de Maitland.

—Suélteme, teniente, me está haciendo daño —gruñó el truhan.

—Aguarda un momento, pajarraco —dijo Woolson—. Has intentado robar el bolso a esta señorita. Supongo —miró a la joven—, que querrá formular una denuncia contra este granuja. Es un maleante habitual, fichado por nosotros…

—Bien —sonrió Elyna—, si he recobrado el bolso, por mi parte no tengo nada que decir.

—Le digo que me suelte, teniente —pidió Barney apremiantemente—Ella no quiere denunciarme…

Un coche patrulla se paró de pronto frente a la acera. Dos policías uniformados saltaron del vehículo.

Uno de ellos conocía al joven.

—¿Ocurre algo, teniente? —preguntó.

Woolson empujó a Barney hacia el agente.

—Este pájaro robó el bolso a la señorita —dijo—. Afortunadamente, estaba yo cerca y conseguí evitarlo. Llévenselo a la Jefatura.

—Bien, teniente —contestó el policía. Y agarró el brazo de Barney, tirando de él hacia el coche.

—¡Eh! —protestó el rufián airadamente—. ¡Ustedes no pueden hacerme nada! ¡Ella ha retirado la denuncia!

—Pero yo no —declaró Woolson en tono seco—. Enciérrenlo hasta que llegue y disponga lo que hay que hacer con él.

—Sí, señor.

Los policías se llevaron a Barney a pesar de sus clamores.

—Si puedo serle útil en algo más, señorita Maindle —se ofreció, el joven, una vez hubieron quedado solos.

Elyna le dirigió una brillante sonrisa.

—Sí, teniente. Termine de colmar mi agradecimiento, abriéndome la puerta del coche. Es ese “Jaguar” rojo que se ve un poco más allá.

—Por supuesto, señorita Maindle.

Momentos después, Wess Woolson encendía un cigarrillo al borde de la acera, sumamente pensativo. Extraña casualidad, se dijo, que un hombre del gang de Parkton hubiese ido a robar a la ahijada de Maitland.

Posiblemente, no conocía a la muchacha. De lo contrario, Mark Barney no habría cometido semejante insensatez. Pero, de repente, recordó un detalle: hasta donde él sabía, Barney no se había dedicado jamás a semejante clase de raterías. —Cierto que el bolso era caro y podía suponerse que habría en su interior bastante dinero; quizá una polvera de oro o platino, ricamente adornada con brillantes… pero… robar un bolso…

Meneó la cabeza. Allí había algo que no acababa de cuadrar con el aspecto general de la situación. Tal vez si el robo se hubiese producido en un lugar apartado, un oscuro callejón… Pero nunca en una de las calles más céntricas y transitadas. Aunque también, si se mitraba por otra parte, Barney podía haber sentido la repentina tentación de apoderarse de un costoso bolso con, seguramente, un contenido no menos valioso. Y la cosa le habría salido bien, de no haber sido por su inoportuna intervención.

Estaba hecho un mar de confusiones cuando llegó a la Jefatura.

El sargento de guardia le dio una sensacional noticia respecto a Barney.

—Vea esto, teniente. Lo encontramos entre sus efectos personales, al registrarle antes de ingresarle en el calabozo.

El joven tomó el papelito blanco que le tendía el sargento. Había en su interior un polvillo blanco de aspecto muy sospechoso.

Mojó el índice y tomó un poco de aquel polvo, que probó luego con la punta de la lengua. El sabor amargo de la droga era inconfundible.

Sonrió.

—Bien —dijo—, muchas gracias, sargento. Voy a ver si converso un rato con ese sinvergüenza.

*   *   *

Elyna Maindle llegó a su casa. El mayordomo, un estirado individuo “importado” directamente de Inglaterra, tomó sus paquetes con toda circunspección.

—¿Está el señor en casa? —preguntó la muchacha.

—Sí, señorita. Se encuentra en su despacho, trabajando con su secretario.

—Está bien, muchas gracias. Dígale a Marina que suba estos paquetes a mi habitación.

—Sí, señorita.

Elyna cruzó el amplio vestíbulo, despojándose del abrigo por el camino. Con él en las manos todavía, llamó a la puerta de la oficina.

—¡Adelante!

Elyna abrió y cruzó el umbral.

—Hola, papá. Perdona que te moleste… ¿Cómo está, señor Jackless?

—Tú no molestas nunca, hija. En realidad, habíamos terminado ya —sonrió el millonario. Se volvió hacia su secretario—Puede retirarse ya, Jackless.

—Sí, señor Maitland. Señorita…

Silenciosamente, Jackless abandonó la estancia. Jaffer sacudió la cabeza.

—A veces —murmuró—me parece un reptil al acecho. Si no fuera porque es un sujeto de grandes dotes, prácticamente mi mano derecha… Bien, Elyna, a lo que íbamos. ¿Se te ha antojado algún collar de perlas hoy?

—¡Por Dios, papá! —rió la muchacha. Lanzó el abrigo sobre un sillón y se sentó en un ángulo de la mesa—. Me han robado el bolso —anunció escuetamente.

La mano de Maitland se apoyó sobre el teléfono.

—Llamaré inmediatamente a la policía…

—No lo hagas —sonrió ella—. El bolso está arriba, en mi habitación. Lo recuperé a los diez segundos escasos de haberlo perdido.

—Cuéntame, hija —preguntó él, muy interesado.

Elyna, relató a su padrino el incidente ocurrido poco antes. Maitland meneó la cabeza.

—Sí, he oído el nombre de ese oficial de policía. Sé también que es un hombre honesto y cumplidor de su deber.

—Y muy apuesto —rió ella, argentinamente.

Maitland sonrió también.

—¿Estás en la edad de que te fijes en los hombres apuestos, niña —manifestó—Bien, ¿por qué no, le demuestras tu agradecimiento invitándole a cenar una noche de éstas?

—Eso es precisamente lo que quería consultarte, papá —respondió la muchacha.

—¿Consultarme? Sabes de sobra que tienes libertad para invitar a quién mejor te parezca, Elyna. Llámale cuando quieras y acuerda con él la noche de la invitación, pero no dejes de avisarme con algún tiempo, para estar yo presente. Por lo menos, mientras cenamos.

Ella se inclinó sobre la mesa y le besó cálidamente en una mejilla.

—Gracias, papá. ¿Sabes? no es que presuma de nuestra posición… pero me pareció mejor consultártelo antes. Es un simple oficial de policía y… bueno, no sabía cómo pensarías al respecto; no por su profesión, sino por… por su situación social…

—¡Tonterías! ¡Un hombre es siempre un hombre, pobre o rico! Y yo, lo único que exijo de tu futuro esposo es que te quiera y que sea honrado y trabajador. Lo demás, me tiene sin cuidado, ¿comprendes?

—Desde luego, papá. Eres un sol. —Elyna le besó de nuevo y luego, alegremente, recogió el abrigo y se marchó, entonando una alegre cancioncilla.

Maitland se recostó en el sillón, sonriendo satisfecho. Sí, con un poco de suerte, su trampa daría el resultado deseado. Cazaría aquel mosquito con un señuelo de oro… y unos ojos grises y rasgados. Por un lado, le repugnaba tener que recurrir a semejante procedimiento, pero si conseguía hacer que Woolson cayera en el lazo, desarmaría por completo a uno de sus más tenaces y peligrosos adversarios.

Había, sin embargo, un obstáculo que se oponía a sus planes. Woolson estaba prometido a una hermosa joven. Pero Maitland sabía que aquel obstáculo era, precisamente, el más fácil de salvar.

De repente, el teléfono sonó, sacándolo bruscamente de sus reflexiones. Alargó el brazo y levantó el auricular.

—Parkton —dijo una voz.

—¿Sí? —contestó el millonario.

—Barney ha sido detenido.

—Contábamos con ello. Que pongan una fianza…

—Dudo mucho que admitan la fianza.

Maitland frunció el ceño.

—¿Por qué? —quiso saber.

—Al registrarle en la Jefatura, le encontraron encima un paquetito con droga.

Una espantosa maldición se escapó de los labios del millonario.

—¡Maldito bastardo! ¡Mil veces estúpido bastardo! —bramó, rojo de ira.

En el cuarto contiguo, Dude Jackless escuchaba sonriente el diálogo a través del teléfono supletorio. Cuando oyó la sarta de maldiciones de su jefe, colgó suavemente, a fin de evitar que se oyera el “click” delator. Lo que había escuchado era muy interesante.

CAPÍTULO V

Wess Woolson consultó con su jefe el procedimiento más adecuado a seguir en el caso de Mark Barney.

El capitán Johnstone se frotó la mandíbula con aire un tanto irresoluto. Al fin, tras pensárselo bastante, dijo:

—Yo le pondría en libertad, Wess. A fin de cuentas, la droga que se le encontró encima no es una cantidad exorbitante, sino más bien todo lo contrario. Cualquier hampón de tres al cuarto podría llevar más heroína que la que tenía Barney, y saldría del paso con relativa facilidad, bien lo sabe usted. En mi opinión —añadió el capitán Johnstone—, estaría mejor en la calle, aunque bien vigilado. No nos interesa él, sino la fuente de donde mana la droga.

—Maitland —dijo el joven hoscamente.

—Es una fuente altísima —suspiró Johnstone.

—Algún día alcanzaremos la boca de salida y la cegaremos para siempre —manifestó Woolson—. Bien, voy a disponerlo todo para que Barney sea puesto en libertad y vigilado las veinticuatro horas del día.

El joven abandonó la oficina del capitán y regresó a la suya. Manejó la palanca del interfono y llamó al sargento Payne.

—Pueden soltar a Barney —dijo—… Pónganle una “sombra” las veinticuatro horas del día.

—Bien, teniente —contestó Payne.

El joven se sentó tras la mesa, con un cigarrillo entre los dedos. Reflexionó durante largo rato.

No se podía quitar de la cabeza la escena sucedida la tarde antes. Cabía que Barney no conociese a Elyna Maindle, pero… ¿por qué robar un bolso, cuando era algo que jamás había hecho y, si acaso lo había efectuado, fue en su adolescencia, cuando era poco más que un chiquillo que correteaba por los barrios bajos de la ciudad?

El timbre del teléfono le sacó de pronto de sus reflexiones.

—Teniente Woolson —dijo.

—¿Cómo está, teniente? —oyó una fresca voz al otro lado de la línea—. Soy Elyna Maindle, si es que todavía se acuerda de mí.

—Por supuesto, señorita Maindle… ¿Puedo serle útil en algo?

—Muchas gracias, teniente —respondió la muchacha—. Gracias a Dios, después de su acertada intervención de ayer, no necesito para nada de la policía. Sin embargo, me gustaría demostrarle mi gratitud de una forma más práctica que con palabras.

El joven se envaró. ¿Pretendía insinuar la muchacha algo parecido a una gratificación en cualquier forma, monetaria o un buen obsequio?

—Cumplí con mi deber, eso es todo, señorita Maindle —respondió.

—Pude apreciarlo con toda claridad, teniente. Pero si usted cumplió con su deber de oficial de policía, yo no cumplí con el de persona agradecida, ¿sabe? Llevaba un par de miles de dólares dentro del bolso y una pitillera de oro, con mis iniciales en brillantes… Me las regaló mi padrino por un cumpleaños y, aparte de su valor intrínseco, claro, está su valor sentimental, que no se puede calcular. Usted me evitó un grandísimo disgusto y… Bien —rió Elyna agradablemente—, no sé cómo decírselo, pero alguna vez es preciso decidirse. Me gustaría que viniese a cenar con nosotros esta noche. ¿Tiene algún compromiso especial para hoy?

“Ya salió”, se dijo Woolson. No le cabía ninguna duda: el robo del bolso había sido deliberadamente provocado por Parkton, quien, sin duda, obedecía órdenes de Maitland, Lo único que cabía averiguar era si la muchacha estaba de acuerdo o, simplemente, era un peón más en aquella partida, en la que Jaffer se jugaba nada menos que su supervivencia o su destrucción.

Su primer impulso fue rechazar la invitación, pero un diablillo tentador le hizo desechar la idea. Maitland quería atraerle a su terreno para jugar con él en la forma más conveniente. ¿Por qué no complacerle?

—Me siento muy honrado por la invitación, señorita Maindle —contestó—. Y acepto sumamente complacido.

—¡Mil gracias, teniente —dijo Elyna—. A las siete y media, por favor.

—De acuerdo.

Woolson colgó el teléfono. Una débil sonrisa se formó en sus labios. Sí, la partida se estaba tornando muy interesante.

Al cabo de unos minutos, levantó el auricular y marcó un número.

—¿Diana?

—Hola, Wess —contestó su novia.

—¿Qué tal te encuentras, preciosa?

—Sola y aburrida, cariño. ¿A qué hora vendrás a verme?

—Lo siento, nena… Hoy tendrás que pasarte sin mí.

Sonó una exclamación de disgusto.

—¡Qué rabia! Precisamente hoy que quería ir yo al “Lilyʼs”. Hay unas atracciones estupendas…

—Querida, si vamos al “Lilyʼs” con mucha frecuencia, me temo que no reuniremos bastantes pajitas para el nido. Cada vez que te he llevado allí, he pensado si en el importe de la cena no está incluido el barril para cubrir la desnudez del caballero, porque es que en ese local, uno se deja hasta la camisa. En serio, tengo trabajo. Perdóname, preciosa, pero ésta es la perra vida de un teniente de la policía.

—Sí, ya lo sé —suspiró la joven—. Bien, resignémonos. Hasta mañana, Wess.

—Hasta mañana, linda.

*  *  *

La puerta de la mansión se abrió y el mayordomo contempló al joven especulativamente.

—Soy el teniente Woolson —se presentó él—. La señorita Maindle…

—Estoy aquí —sonó la voz de la muchacha—… Eingle, yo atenderé al teniente.

—¡Bien, señorita. —El estirado mayordomo tomó el sombrero y el abrigo del joven y se retiró con la ceremonia de costumbre.

Elyna avanzó hacia Woolson. Él la encontró encantadora, con un vestido de tejido vaporoso y color azulado, que le sentaba maravillosamente, a la vez que acentuaba las líneas finas de su cuerpo. Le tendió la mano, que el joven aceptó sin reparo.

—Me alegro de que haya venido, teniente —dijo ella—. Vamos al saloncito; tomaremos un cocktail antes de cenar.

—Estoy a su disposición, señorita Maindle —contestó él galantemente, ofreciéndole el brazo.

Llegaron al salón, una pieza íntima, donde ya había preparado todo lo necesario para servir el combinado.

Elyna lo dispuso todo con notable destreza y ofreció la copa al joven.

—Por el hombre que me salvó de un grave peligro —dijo, en tono de buen humor.

—Estaba amenazada por un fiero dragón que arrojaba llamas por la boca —sonrió Woolson—. Usé mi lanza infalible y el dragón resultó abatido. Yo brindo por la muchacha más hermosa que he visto jamás.

—Adulador —exclamó ella, enrojeciendo, aunque se le notaba secretamente complacida—. Hablando con formalidad, no sabe cuánto es mi agradecimiento.

—Bueno, no tuvo ninguna importancia…

La puerta del saloncito se abrió en aquel instante y Jaffer Maitland hizo su aparición.

—¿Estorbo? —preguntó el millonario, sonriente.

—¡¡Oh, no, en absoluto, papá! —exclamó la muchacha, avanzando hacia Maitland. Le tomó por el brazo—… Ven, quiero presentarte al teniente Woolson, el oficial del que te hablé anoche con respecto al robo de mi bolso. Él fue el hombre que lo impidió valerosamente.

Maitland alargó la mano hacia el joven.

—Aunque no tenía el gusto de conocerle personalmente, había oído su nombre en más de una ocasión —manifestó—. Me siento francamente halagado de conocerle, teniente.

—Es un placer para mí, señor —contestó Woolson.

—Le doy las gracias por lo que hizo en favor de esta chica de cabellos bonitos y cabeza hueca —sonrió el millonario—. Cualquier cosa que pueda usted necesitar algún día, pídamela sin rebozo, teniente.

Woolson iba a contestar: “Dejar de defender en el “Courier” a asesinos como Miller”, pero, en obsequio a Elyna, se contuvo oportunamente.

—Creo que no necesitaré de usted, señor Maitland, —respondió—, aunque, si llegara el caso, no dudaría en hacer uso de su oferta, que agradezco en lo que vale.

—¡Oh, no tiene importancia. Siendo amigo de Elyna, lo es mío, por descontado.

Y le miró fijamente, de un modo intencionado, que el joven comprendió en el acto. Era evidente que Jaffer tenía aún presentes las declaraciones que había hecho al periodista a los pocos minutos de la muerte de Miller.

—¡Gracias de nuevo, señor Maitland —contestó.

El millonario se volvió hacia su ahijada.

—Me gustaría haber cenado con ustedes dos, pero, desgraciadamente, un inoportuno compromiso me lo impide. Tendrás que dispensarme, muchacha.

—¡Cuánto lo siento, papá. —Aunque Elyna sabía que era ahijada de Maitland, le había dado ese tratamiento desde que tenía uso de razón y, a su vez, el millonario la llamaba hija la gran mayoría de las ocasiones.

—No te preocupes —sonrió—. Me imagino que lo pasarás mucho mejor en compañía de un joven agradable y apuesto, que no junto a un vejestorio irritable y antojadizo por culpa de su hígado. —Maitland se volvió hacia Woolson y le tendió de nuevo la mano—. Repito, teniente; ha sido un placer.

—Encantado, señor.

Elyna acompañó a su padrino hasta la puerta del saloncito y luego regresó junto a Wess.

—Bien —sonrió hechiceramente—termine esa copa y vamos a cenar ya. ¿Cómo se porta usted en la mesa, en presencia de una dama y delante de un buen plato?

—¡Como un caníbal —respondió sin vacilar.

Elyna se echó a reír. Tomaron sus copas respectivas y, después de beber el contenido, pasaron al comedor.

Tres horas más tarde, Wess Woolson salió de la casa del millonario, satisfecho por haber pasado una velada tan agradable pero, en el fondo, hondamente preocupado por la invitación recibida y aceptada.

Una cosa estaba fuera de toda duda: Elyna era una muchacha magnífica. Al menos, lo había sido hasta aquel momento. ¿Sería capaz Maitland, con tal de apartarlo de su camino, de involucrar a su ahijada en la partida que ambos tenían entablada? Tal vez ella actuaba sinceramente, pero si era así, y un día llegaba a descubrir la verdad, su despertar sería terrible.

Pero si Maitland pretendía golpearle, utilizando a la muchacha por maza, él le devolvería golpe por golpe. Tenía la sensación de que Elyna ignoraba todo lo referente a su padre adoptivo. Y, de la conversación sostenida durante la cena, había deducido, sin lugar a dudas, que ella lo adoraba y que él la quería con locura, tanto o más que si hubiese sido su hija auténtica.

Una vez más, le vino a la mente la frase que había pronunciado ante Payne y Banke: Toda fortaleza tiene un punto débil…

¿Era Elyna Maindle el punto débil de la fortaleza de Maitland?

CAPÍTULO VI

El agente Caleb Banke se subió el cuello del abrigo. “Hace una nochecita de perros”, masculló para sus adentros, mientras, con el sigilo adquirido en sus años de experiencia, seguía el rastro de Mark Barney, tal como le había sido ordenado.

Barney llegó a su casa. Detúvose ante el portal y, recelosamente, miró a derecha e izquierda. No vio a Banke, naturalmente, porque el agente era demasiado astuto para dejarse sorprender; sabía que el hampón haría algo por el estilo cuando llegase a la puerta de su domicilio, y Caleb lo conocía de sobras. Barney abrió la puerta y penetró en el interior de la casa.

El policía meditó unos momentos. Parecía lógico presumir que Mark se retiraba a descansar. Empezó a pensar en la conveniencia de llamar al teniente o, en su defecto, al sargento Payne, diciéndoles lo que había y pidiendo relevo o bien autorización para irse a dormir, ya que lo más probable era que el vigilado no volviese a salir de su casa por aquella noche.

Mientras tanto, Barney subía por las escaleras que conducían a su apartamento, situado en el segundo piso del edificio. Maldecía amargamente la ocurrencia que había tenido de no deshacerse antes de aquel paquete de droga, destinado a un amigo de confianza. Pensaba haberle visto antes de cumplir las órdenes de Parkton, respecto a hacerse detener por el teniente Woolson, pero se había entretenido demasiado y ya no había tenido tiempo. Era un resbalón bastante fuerte, y él lo sabía. No le agradaba pensar en la cara que pondría Parkton al día siguiente.

Llegó al descansillo y sacó la llave para abrir la puerta. Entonces, una sombra se destacó del rincón opuesto.

—Barney —dijo una voz.

El hampón se volvió. Sus ojos se dilataron por el espanto.

—¡No! —empezó a chillar.

El estampido de la pistola apagó su voz.

Barney retrocedió un poco. El otro hizo fuego por segunda vez.

El hampón giró sobre sí mismo y se venció hacia adelante, cayendo con medio cuerpo fuera del descansillo. Sus brazos se apoyaron sobre los peldaños de la escalera.

El asesino se abalanzó hacia la escalera. Los pies de Barney se movían aun débilmente. Inclinándose sobre su víctima, aseguró su muerte con un tercer disparo en la nuca. Luego emprendió el descenso velozmente, saltando los peldaños de cuatro en cuatro.

Caleb Banke había iniciado la marcha hacia el bar, cuya muestra luminosa lucía a treinta metros de distancia, cuando oyó el primer estampido. Su intuición le dijo lo que acababa de suceder.

Corrió hacia la puerta de la casa de Barney. Mientras ganaba terreno a toda velocidad, escuchó dos disparos más.

Sacó su revólver. Alcanzó la puerta y oyó rumor de pasos dados precipitadamente. El asesino intentaba huir.

Los labios de Barney habían sido sellados para siempre. Banke pegó los hombros contra la pared y esperó.

Dos segundos más tarde, un hombre, vestido de negro, con un sombrero echado sobre los ojos, salió de la casa a todo correr. Se oían gritos y algunas personas iban y venían alocadamente.

El asesino cruzó la acera. Parecía dirigirse a un coche estacionado no lejos de allí.

Entonces, Banke le echó el alto.

—¡Párese o disparo! —gritó—. ¡Policía!

El pistolero se sobresaltó terriblemente. No había esperado una cosa semejante.

Giró en redondo, sacando la pistola al mismo tiempo. Hizo fuego una vez, pero su misma precipitación le hizo fallar el tiro y la bala se hundió con sordo choque en la madera de la puerta.

—Banke disparó dos veces. El asesino pegó un salto convulsivo y cayó de cara sobre el mojado asfalto del arroyo. La pistola resbaló un poco y brilló siniestramente al quedarse quieta.

Los gritos aumentaron. Una sirena policial aulló a lo lejos.

*  *  *

Wess Woolson se apeó del automóvil que lo había transportado hasta el lugar de los hechos y contempló con gesto sombrío el bulto que yacía en el suelo, cubierto por una manta. Payne y Banke salieron a recibirle.

—Teniente —dijo el primero.

—Hola, sargento. ¿Qué tal, Banke?

El agente hizo una mueca.

—Bien, señor, aunque lógicamente disgustado, como comprenderá —respondió.

—¿Barney? —preguntó el joven.

—Liquidado —manifestó Banke—. Tiene tres tiros. Dos de ellos, en el pecho. Mortales. Por si acaso, el asesino quiso asegurarse y le taladró la nuca con una tercera bala.

—Se ve que Parkton no quería riesgos —comentó Payne—. Incluso le hemos hecho un favor, matándole a su ejecutor.

—Disparó una vez contra mí —declaró Banke—. No se hubiera entregado.

El joven movió la cabeza.

—Hizo lo que debía, Banke, no se preocupe. Ciertamente, hubiera sido mejor tener vivos a los dos, pero los prefiero a ellos muertos antes que a uno de nosotros. Y eso demuestra una cosa: Parkton empieza a tener miedo.

El forense se acercó a Woolson.

—Están muertos los dos —informó—. Le daré más detalles por escrito. En lo que a mí respecta, pueden llevárselos.

—Gracias, doctor —contestó el joven. Hizo una seña y los camilleros cargaron con el cuerpo del pistolero.

Otra pareja de camilleros sacó de la casa el cadáver de Barney. Woolson hizo una mueca.

—Ignoro cómo, pero Barney cometió un error al dejarse atrapar con la droga —manifestó—. Yo siempre pensé que él era uno de los elementos más débiles de la cuadrilla de Parkton y el que hubiese hablado con más facilidad, debidamente tratado. Se ve que Parkton lo sabía también y no quiso correr riesgos.

—Pero no podemos relacionarle con estas dos muertes —alegó Payne, desanimadamente—. Su pistolero ha muerto y no puede decir que Parkton le ordenó matar a Barney. Y, otra cosa, ¿por qué diablos robó Barney el bolso de la ahijada de Maitland?

—Yo sé lo diré, sargento —respondió Woolson—.

  Todo fue una idea tramada por Maitland para hacerme caer en la trampa.

—¿Qué trampa? —preguntó Banke curiosamente.

—Esta noche he estado cenando con la muchacha. Me invitó por la tarde.

Los dos hombres le miraron, evidentemente sorprendidos.

—¿Qué diablos se propone ese bribón? —gruñó el sargento.

—Cuando a un hombre se le teme, hay dos formas de suprimir el temor: o se elimina a ese hombre o se le atrae al bando propio.

—Y Maitland quiere “cazarle” a usted de una forma completamente original —dijo Banke.

—Así es —reconoció Woolson—. Sabe que ofreciéndome dinero, lisa y llanamente, no conseguiría nada. Si ordenase mi asesinato, el escándalo resultaría devastador, incluso para él. Solución: el cebo de la ahijada, quien, entre paréntesis, es una muchacha muy linda y agradable y, me parece, está completamente ignorante de los manejos de su padre adoptivo.

Los dos hombres le miraron en silencio, con expresión inquisitiva. Woolson comprendió sus pensamientos y continuó:

—Lo malo del que usa un arma, es no conocer debidamente todas sus posibilidades. Elyna Maindle es un arma de dos filos, que puede volverse contra Maitland en el momento menos pensado… cuando tenga alguna prueba irrefutable de sus trapacerías. Él la adora; veremos qué dice cuando ella se entere de la clase de hombre que es.

—¿Y qué conseguirá usted con ello?

—Si Maitland emplea a la chica contra mí, ¿por qué no la voy a emplear yo contra él? —respondió Woolson con brutal sinceridad…

Pero, en el fondo, le dolía tener que hacer una cosa semejante a Elyna Maindle. Y reconocerlo, aunque no exteriormente, le produjo una sensación de frustración que le amargó el resto de la noche, mucho más que la muerte de Barney y de su asesino.

*  *  *

Jaffer Maitland y Parkton se encontraron a la noche siguiente, siguiendo el mismo procedimiento utilizado en ocasiones anteriores.

Parkton se dio cuenta en el acto de la silenciosa cólera que hervía en el interior del millonario.

—Sé lo que está pensando, señor Maitland —dijo, antes de que el aludido hubiese despegado los labios.

—Un día me cansaré de sus torpezas y lo haré asesinar, como usted hizo con Barney. ¿Por qué dio una orden tan estúpida, Parkton?

—El plan que ideó era bueno. Salió tal como se había calculado —contestó el gangster—. Pero no contamos con que a Barney le atraparían con la droga en el bolsillo.

—¿Y qué? No era una cantidad suficiente para asustarle con veinte años de cárcel y forzarle a hablar.

—Usted está situado en lo alto de la montaña. Los detalles de la llanura, muchas veces, le pasan desapercibidos. Barney hubiese terminado por hablar, a poco que Woolson le hubiera forzado. ¿Por qué cree que le soltaron tan fácilmente, habiéndole, atrapado con un sobre de droga en el bolsillo? Mire lo que le pasó al hombre que envié a liquidarlo. Lo mató un policía que estaba en la puerta de la casa de Barney y no se encontraba allí por pura casualidad, se lo aseguro. Seguían sus pasos… y si piensa usted que el Departamento de Policía está compuesto por idiotas, se equivoca rotundamente. En especial, Woolson es, posiblemente, el más agudo de todos.

—Acaso tenga usted razón —reconoció Maitland con un gruñido—. Pero había otra solución que la del asesinato.

—Dígame una y reconoceré mi culpa —dijo Parieron, desafiante.

—Dinero. Barney podía haberse largado de la ciudad, con un buen pico en el bolsillo. Para eliminarle, había tiempo de sobra y, en todo caso, podía haber enviado a su ejecutor a liquidarle lejos de aquí, donde el eco de los disparos no hubiese llegado con tanta fuerza.

—No estoy muy convencido de ese remedio —masculló el gangster—. Para mí, Barney está bien muerto y no hablará. Y la policía me hizo un favor al matar a Fortaine. Era un buen muchacho, pero lo habían pescado con las manos en la masa. Hubiese dicho muchas cosas, con tal de salvar el pellejo.

—Muy bien, de acuerdo —admitió Maitland—. Pero, óigame bien lo que voy a decirle: si yo estoy en la montaña, usted está a medía ladera, y no ve lo que pasa en la cumbre. Yo sí, ¿estamos? Por tanto, antes de tomar una decisión de esa importancia, consúlteme. Dejaré pasar esto que, pese a lo que usted diga, es un error. Pero no cometa otro de tanto bulto o, cuando menos lo piense, se encontrará metido en un lío tal, que el infierno le parecerá un lugar fresco comparado con el calor que le aplicarán los hombres de la Ley.

Maitland hizo girar el coche bruscamente. Parkton no replicó.

Hubiese saltado al cuello del millonario allí mismo y le hubiese estrangulado sin compasión. Pero sabía que eso era algo que no podía hacer.

Por el contrario, él era el más interesado en preservar la vida de Maitland. Si éste moría de una manera que a la policía se le antojase sospechosa, saldrían a relucir ciertos pasajes de su vida que le convenía tener muy ocultos. No eran hechos por los que fuese a perder la vida, pero sí su libertad para el resto de sus días. Y, a fin de cuentas, poseía dinero en abundancia, y esto era algo que merecía la pena tenerse muy en cuenta.

Poco antes de alcanzar el punto donde le esperaba su coche, dijo:

—Ese Woolson acabará por darnos un disgusto gordo el día menos pensado. Si usted me lo permitiese, yo…

—¡No le permito nada con respecto a Woolson! —le atajó                       Maitland bruscamente—. Si toca usted uno solo de los cabellos del teniente, le costará caro, Parkton, téngalo bien en cuenta. Mis planes sobre Woolson son muy otros, y no incluyen la violencia en absoluto. Yo le desarmaré sin tener que alzar apenas un dedo, créame.

Parkton se encogió de hombros.

—A su gusto —dijo—. En ese aspecto, usted manda y yo obedezco. Pero no puede impedirme que opine que Woolson hará honor al apodo que le colocó aquel periodista lleno de imaginación.

—¡No se preocupe —sonrió Maitland con aire de gran suficiencia—. Yo me encargaré de que “El Destructor” se convierta en un inofensivo yate de recreo.

CAPÍTULO VII

Dude Jackless, el secretario de Maitland, llegó a la puerta del despacho del millonario y se detuvo un segundo, mirando con grandes precauciones a derecha e izquierda. Abrió la puerta a continuación y se coló rápidamente en la estancia, cerrando con todo cuidado y sin hacer el menor ruido.

Se dirigió hacia la mesa rápidamente, pisando con sigilo. Apartó un poco el sillón y se colocó frente al cajón central, asiendo el tirador sin obtener ningún resultado de su gesto. En vista de ello, sacó una llavecita del bolsillo de su chaleco y la insertó en la cerradura.

La llavecita funcionó tras algunos tanteos. Jackless había ido probando día tras día con una llave que había creído podría servir más o menos para aquel cajón y, en cada prueba, había hecho la presión suficiente para que los dientes internos de la cerradura dejasen una pequeña huella en el metal de la llave. El resto, con una lima paciente y hábilmente utilizada, había sido fácil.

Sonó un chasquido y la cerradura cedió esta vez. Una sonrisa de satisfacción se dibujó en sus delgados labios, de color muy poco diferenciado del resto de la epidermis de la cara. Tiró suavemente y el cajón corrió hacia atrás.

La fotografía de la mujer y el chiquillo quedó ante sus ojos.                      Jackless la contempló durante algunos segundos y luego, tomándola con el índice y el pulgar, la sacó fuera del cajón, colocándola al pie de la lámpara de mesa, que había a un lado de la misma.

Tiró de la cadenita y una brillante luz descendió sobre la cartulina. Jackless maniobró, situando la fotografía de tal modo que no devolviese la luz que recibía directamente hacia él. A continuación, metió la mano en el bolsillo derecho y extrajo una cámara fotográfica, de fabricación japonesa y tamaño apenas superior a un encendedor.

Graduó la distancia y tiró la primera placa. A fin de estar más seguro, hizo dos impresiones más, variando ligerísimamente el ángulo y la distancia, con objeto de tener la seguridad de haber obtenido, por lo menos, una fotografía en debidas condiciones.

Terminado el trabajo, apagó la luz y devolvió la fotografía al cajón, felicitándose interiormente de la absurda imprudencia que había cometido el millonario. Una fotografía semejante, se dijo, debía estar en la caja fuerce de un Banco.

Cerró el cajón y guardó de nuevo la llave en el bolsillo. Al incorporarse, se abrió la puerta del despacho.

Elyna Maindle entró en la estancia, pero se detuvo a poco, al ver al secretario de su padre adoptivo tras la mesa de despacho.

—¡Oh —exclamó—, perdóneme, señor Jackless. No sabía que estuviera usted aquí.

Este carraspeó ligeramente, para ocultar su turbación. ¡Por una fracción de segundo apenas, no había sido sorprendido con las manos en la masa!

—Había terminado ya, señorita Elyna —dijo educadamente—. Vine a consultar unos papeles del señor Maitland, a fin de preparar el trabajo de mañana. ¿Puedo serle útil en algo?

—Muchas gracias —contestó la muchacha—. En realidad, solo vine a telefonear.

—Entonces la dejo sola. Buenas noches, señorita Maindle.

—Buenas noches, señor Jackless.

El secretario cerró la puerta cuidadosamente. Elyna quedó a solas en la estancia, bastante preocupada por la extraña actitud del secretario de su padre adoptivo.

Nunca le había sido Jackless un personaje particularmente simpático. Sin saberlo, coincidía con la opinión de su padre: parecía siempre una serpiente al acecho. No se podía negar que era un hombre de tremenda eficiencia, cortés, servicial, atento… Pero el instinto le hacía desconfiar de él. Parecía que tuviese razón al hallarse en aquellos momentos en el despacho pero a Elyna se le antojaba que no era el momento adecuado.

Hubiese jurado que estaba cerrando el cajón central cuando ella entró en la pieza. Cabía, efectivamente, que tuviese algo que hacer, pero no estaba segura de que hubiese dicho la verdad.

Se acercó a la mesa y tanteó el cajón. Estaba cerrado con llave. Probó los otros, viendo que podía abrirlos con facilidad. ¿Por qué solo estaba cerrado el del centro?

Su padre adoptivo era un personaje importante en la ciudad, dueño de una gran fortuna y con numerosas amistades e influencias. No era la primera vez, se dijo, que un empleado de un hombre semejante, sobre todo si era un empleado de toda confianza, que conocía los secretos del hombre importante, le traicionaba, revelando datos desconocidos para el público en alguna revista de gran circulación, por una gran suma de dinero… o lo hacía objeto de algún chantaje.

¿Era Jackless de esos tipos? se preguntó.

Sacudió la cabeza. Últimamente, había leído bastantes novelas policíacas. No había razón alguna para desconfiar de él. Ciertamente, tenía un aspecto un poco raro… de espía de película, pero si tenía que juzgar por el aspecto, el día en que se cometiese un crimen en aquella casa, Eingle, el bondadoso y servicial mayordomo, sería el primer sospechoso, debido a su apariencia.

Sonrió mientras se acercaba al teléfono y lo descolgaba. Marcó el número de la Jefatura.

—¡Con el teniente Woolson —pidió. Ni siquiera sabía por qué llamaba al joven; era un impulso al cual había tratado de resistirse, pero que, al final, le había derrotado.

Segundos después, sonó una voz:

—¿Sargento Payne, Brigada de Homicidios.

—Perdón, sargento —dijo la muchacha—. Era con el teniente Woolson con quien deseaba hablar. ¿No está en su despacho?

—No, señora, aunque si es urgente… Por favor, ¿puede decirme su nombre?

—Elyna Maindle.

—¡Maindle! —resopló el buen Payne—. Lo siento, señorita; el teniente salió hace unos momentos.

—Tal vez —apuntó ella tímidamente—, puede darme usted el teléfono de su domicilio.

—Se lo daré, si así lo desea, aunque no adelantará nada. Si es verdaderamente urgente, le facilitaré otro teléfono, el de su prometida. Ahora debe estar con ella, según manifestó al marcharse. ¿Lo quiere, señorita?

Elyna se quedó parada.

Wess estaba prometido a una mujer. Nunca se le había ocurrido pensar en semejante hipótesis y, sin embargo, ¿por qué no había de tener una prometida? Era joven y estaba en la edad de casarse, levantar una casa y formar una familia. Sintió una indefinible decepción, cuyas causas desconocía con exactitud.

Payne se extrañó del silencio de la joven.

  —¿Señorita Maindle? —preguntó, cortésmente.

—Dispénseme, sargento. No… no era nada de particular. Gracias por sus informes.

—De nada, señorita. Le diré mañana que usted la llamó por teléfo…

—¡No, por favor! —exclamó Elyna vivamente—. No le diga nada, se lo ruego. En realidad, no tiene importancia. Muchas gracias, sargento. —Y colgó el aparato.

Quedó unos momentos en pie, meditabunda, junto a la mesa. Naturalmente, Wess Woolson no iba a estar esperando a que ella regresara de Europa. Ni siquiera se habían conocido antes de los sucesos que los habían puesto en relación, ni aun habían oído hablar jamás el uno del otro.

Lanzó un profundo suspiro. Luego, lentamente, se dirigió hacia la salida.

*  *  *

Diana Henders abrió la puerta, sujetándose con una mano la enorme toalla de baño que cubría su bien torneada anatomía. Tenía un casquete de plástico con el que cubría sus brillantes cabellos rubios y los pies estaban dentro de unas vistosas zapatillas.

—Por unos segundos tan solo —sonrió—no me has pescado dentro de la bañera. Anda —dijo, después de besar la mejilla de su prometido—, siéntate y espera a que esté arreglada.

—Gracias, preciosa —sonrió el joven, devolviendo el beso—. ¿Qué armas tienes para la paciencia?

—Café caliente en la cocina y licor en el aparador. Elige a tu gusto, cariño —sonrió la joven de nuevo. Y corrió hacia el cuarto de baño, dejando a Woolson en el vestíbulo.

El joven se quitó el sombrero y lo sacudió de las gotas que habían quedado en el mismo. Caía un aguanieve no muy fuerte, pero que prometía, a poco que bajase la temperatura, convertirse en una copiosa nevada. El frío era muy vivo en el exterior, aunque el apartamento estaba dotado de una agradable calefacción.

Dejó el sombrero y abrigo sobre una silla y pasó al saloncito. Tras unos segundos de duda, se decidió por el café y se dirigió a la cocina.

Minutos más tarde, regresó al salón. De pronto, recordó un detalle olvidado en los últimos días.

Levantó el aparato y marcó un número. Con la otra mano, cogió un cigarrillo y se lo puso entre los labios.

—Quiero hablar con el señor Obecue —dijo, cuando estuvo establecida la comunicación.

El editor contestó a poco. Mientras tanto, Woolson buscaba su encendedor con la mano libre.

—Obecue —dijo el periodista secamente.

—Woolson —contestó el joven—. ¿Qué hay de nuevo, amigo?

—Hola, teniente —habló el editor—. Nada, en verdad.

—Parece decepcionado, señor Obecue —comentó Woolson.

—Hasta ahora, no creo que hayamos adelantado gran cosa. He llegado a… la llegada de nuestro hombre a la ciudad, valga la redundancia. De este momento en adelante, su vida es bastante conocida.

—Por supuesto —convino el joven.

—Cuando apareció por aquí, lo hizo trayendo consigo a su ahijada, que entonces tenía un año, poco más o menos. De eso hace unos veinte y, si bien no se le pudiera llamar pobre en el sentido estricto de la palabra, comparado con lo que es hoy, entonces era un mendigo hindú.

—Siga, señor Obecue —rogó el joven.

—Dueño, compró una pequeña estación de servicio y la hizo progresar a base de esfuerzo e ingenio. Se gastó unos cientos de dólares en redecorarla —estaba hecha un asco, todo hay que decirlo—, puso un quiosco con periódicos y revistas, colocó a dos bonitas chicas para atender a la clientela… la cual empezó a aumentar de inmediato, teniendo en cuenta que además buscó y obtuvo los servicios de un hábil mecánico… Es emprendedor, no hay que negarlo; a los dos años amplió su negocio. Compró dos estaciones más, luego una gran tienda de comestibles… Cinco años más tarde, su nombre empezaba a sonar en la ciudad.

Obecue hizo una pausa.

—No se le puede negar una habilidad y acometividad en los negocios, que en un principio fueron estrictamente honrados. La gente, además, le supo tomar mucha simpatía; cuando se enteraban que tenía una niña prohijada, hija de unos buenos amigos suyos que habían perecido en un accidente de automóvil, a poco de nacer ella… Bien, no me negará que esto contribuyó a rodearle de una aureola de simpatía que le ayudó mucho en sus negocios.

—Desde luego —convino Woolson.

—Fue más tarde, cuando reunió el primer cuarto de millón, cuando empezó a sentir un apetito desmesurado, y usted ya comprende el sentido de la frase. El resto… bien, no es necesario que siga, teniente.

Woolson continuaba buscando su encendedor. De pronto, divisó la tira de fósforos a corta distancia, pero decidió esperar a terminar la conversación, para prender fuego al pitillo.

—Perfectamente, señor Obecue, muchas gracias. Si supiéramos qué era, de dónde vino y qué hacía antes de llegar aquí, habríamos ganado mucho terreno.

—No sé qué decirle, teniente, la verdad —confesó el editor, sintiéndose impotente.

—Un momento —dijo él—. Hace veinte años que compró la estación de servicio que sirvió de base a su fortuna. Parece lógico que el dueño de aquel negocio pueda estar vivo todavía. Podríamos interrogarle, ¿no cree?

—Sí, es una buena idea —admitió el periodista—. Déjelo de mi cuenta, Woolson; yo le llamaré apenas sepa algo.

—Gracias, señor Obecue. Ah, a propósito; ¿qué hay de la compra del periódico?

—El lunes próximo habrá reunión general de accionistas. Informaré desfavorablemente, pero no respondo del resultado.

—Bien, ojalá consiga convencerlos de que no vendan. Retrasando la venta lo más posible, siempre conservaremos el arma del “Telegraph” en nuestras manos. Adiós, señor Obecue.

—Buenas noches, teniente.

Woolson colgó el teléfono, satisfecho a medias del diálogo sostenido con Obecue. De modo maquinal, alargó la mano hacia la tira de fósforos y arrancó uno para frotarlo en la lija y encender el cigarrillo que aún tenía en los labios desde el principio.

Una especie de sacudida eléctrica recorrió todo su cuerpo al ver la fotografía de Diana Henders en la tapa de la tira de cerillas.

CAPÍTULO VIII

Cuando salió, horas más tarde, de casa de su prometida, Wess Woolson no sabía qué pensar.

Aquella noche dio muchas vueltas en la cama. La fotografía de la tira de fósforos le tenía hondamente preocupado.

En los clubs de lujo, y el “Lilyʼs” no se podía decir que no lo fuera, solían obsequiar a los clientes con tiras de fósforos en las cuales se había impreso la fotografía del cliente. Una joven fotógrafo, escasamente ataviada, como era norma en tales lugares, impresionaba una fotografía del cliente, que inmediatamente era revelada y positivada al tamaño adecuado. A continuación, una maquinita sujetaba los veinte fósforos al cartón, en cuyo reverso imprimía una dedicatoria común a todos los obsequiados.

La dirección del “Lilyʼs” le desea una grata estancia y que guarde un agradable recuerdo de su asistencia al local en la noche del…

La fecha impresa cambiaba a diario. La que había en la tira de fósforos correspondía precisamente a la noche en que él había dicho a Diana que no podía acompañarla al “Lilyʼs” que tenía trabajo, cuando lo cierto era que estaba invitado a cenar con Elyna Maindle.

Diana había estado en el “Lilyʼs”, no cabía la menor duda. Y no sola, sino acompañada.

Pero no podía saber quién era su acompañante. En el momento de ser impresionada la placa, el hombre consultaba —deliberada o casualmente—, la carta. Era un enorme tarjetón doble, casi un periódico, lujosamente adornada, que cubría por completo el rostro e incluso la corbata de lazo del individuo, que vestía un traje negro apropiado para la ocasión.

Por unos momentos, se dijo que el engaño había sido mutuo. Pero, pensándolo fríamente, era preciso convenir que el único engañado era él. A fin de cuentas, la cena con Elyna Maindle podía considerarse como una acción de servicio. Ciertamente, la velada había sido muy agradable, pero no había que olvidar en ningún momento que todo había sido preparado habilísimamente por el padre adoptivo de la muchacha. Querían cazarle y no a tiros, precisamente.

En cambio, Diana… Claro que podía tener algún buen amigo que se hubiese brindado a prestarle unos momentos de distracción. Pero el hecho de que el acompañante de su prometida se cubriese el rostro con la carta de los platos, le hacía recelar más de lo necesario. Y si pensaba que, en el transcurso del tiempo que habían permanecido juntos, Diana no había mencionado para nada su estancia en “Lilyʼs”, sus sospechas se redoblaban.

Durmió mal aquella noche. Cuando llegó a la oficina, Payne se lo notó inmediatamente.

—¿Ha hecho mal la digestión de la cena, teniente?

—No. Algo de insomnio. Eso es todo —contestó el joven—. ¿Hay novedades?

—Le llamaron ayer, a poco de haberse marchado —manifestó Payne.

—¿Quién?

—Dijo que callase, pero creo que debe saberlo. Elyna Maindle.

Woolson se puso un cigarrillo en los labios.

—Elyna Maindle, ¿eh? —rezongó—. Están tratando de apretar el cerco, Payne.

—Así lo estimo yo, señor. ¿Qué es lo que piensa hacer?

El joven reflexionó unos momentos, mientras espiraba la primera bocanada de humo.

Luego, alargando la mano hacia el teléfono, comentó:

—Seguirles el juego, Payne. Esta noche voy a ir a cenar a uno de los sitios más concurridos de la ciudad. ¿Ha oído hablar del “Lilyʼs”?

Payne sonrió también. Su respuesta coincidió con la que Woolson había dado a su prometida noches antes.

—Llévese un barril, teniente. Así tendrá algo que ponerse cuando haya pagado la cuenta, porque entonces, solo le quedará la piel.

—Y la placa de policía, no lo olvide usted —dijo Woolson de mejor humor de lo que hubiese podido creer en el momento de levantarse aquella mañana.

* * *

Era preciso confesar que, realmente, Elyna Maindle era una muchacha muy hermosa. Comparada con Diana, acaso saliese perdiendo, pero se trataba de dos bellezas distintas; ardiente, voluptuosa y dominante la una; suave, cálida y amable la otra. Pero, contemplándola en el momento de tomar su mano, Woolson se dijo que, rica o pobre, Elyna Maindle era mujer de un solo hombre. Tardaría acaso en encontrarlo, pero el día en que lo hallase, todos los demás habrían dejado de existir para ella.

¿Podía decir lo mismo de Diana Henders? Ciertamente, Elyna tenía todos los lujos casi desde su nacimiento, pero no hacía ostentación de lo que poseía mientras sospechaba de su prometida que tenía más ambiciones de las que expresaba ordinariamente… Su insistencia en acudir al “Lilyʼs” con más frecuencia de lo que sabía que él podía permitirse, era ahora algo que le hacía ver las cosas con mayor claridad que hasta aquel momento.

Apartó su mente de Diana y oprimió con cierta fuerza la cálida mano de Elyna.

—Está usted hermosísima —dijo. Era una tonta galantería, pero, por lo mismo, la más cumplida y sincera.

—Gracias —dijo ella, con un ligero rubor en las mejillas—. Le agradezco muchísimo su invitación.

—Es una correspondencia a la que usted me formuló noches atrás —sonrió Woolson.

—Cuando quiera, teniente.

—Mi nombre es Wessdin, pero los amigos me llaman Wess a secas. ¿Puedo llamarla Elyna?

—Claro, no faltaría más. Me disgustaría mucho que siguiese aplicándome un tratamiento demasiado ceremonioso. Y, a propósito, ¿dónde vamos?

—En un lugar excelente. Buena mesa y excelentes atracciones. Ya lo verá, Elyna. Por cierto…

Jaffer Maitland apareció, en aquel momento.

—¡Qué sorpresa tan agradable! —exclamó, avanzando hacia el joven—. No sabía que estuviese usted en casa, teniente.

Woolson estrechó la mano de su enemigo.

—Me permití el atrevimiento de invitar a cenar a su ahijada, señor Maitland —contestó—, y ella ha sido tan gentil, que no solo no me ha echado de su casa, sino que correrá el riesgo de aceptar mi impericia en la elección de una buena carta.

—Los jóvenes tienen un estómago de hierro —rió el millonario—. No se quejará, se lo aseguro.

—Dormiré mejor esta noche —observó el joven, también de buen humor.

—Está bien —cortó Elyna—. Vamos ya o mi estómago de hierro se oxidará.

Se cogió del brazo de Woolson y lo empujó suavemente hacia la puerta.

—¡Que se diviertan mucho —les deseó Maitland.

Al salir de casa, Woolson se percató de que el “Jaguar” rojo de la muchacha estaba detenido frente a la puerta.

—Tendré que aceptar que me lleve en su coche —dijo—. Mi sueldo de oficial de policía no me permite aún tener uno propio.

—Eso dice mucho en su favor, Wess —manifestó ella intencionadamente. Y el joven, que captó el significado de aquellas palabras, se sintió, sin conocer la causa, extrañamente contento.

*  *  *

Jaffer Maitland regresó a su despacho. Sentóse detrás de la mesa y encendió un grueso cigarro. Sobre la carpeta que tenía delante divisó unas cuantas cartas, todas ellas con indicación de “Personal”. Jackless tenía orden de no abrirlas, a menos que él se lo indicara expresamente.

Sosteniendo el cigarro con los dientes, tomó una plegadera y empezó a abrir los sobres para enterarse de su contenido. Al extraer la carta que había en el segundo, vio que caía sobre la mesa una cartulina de forma rectangular y, aproximadamente, del tamaño de una tarjeta postal.

Era hombre habitualmente dueño de sus emociones, pero al ver la fotografía, sintió como si le asestasen un mazazo en el pecho. De haber podido mirarse en un espejo en aquellos instantes, habría visto que su rostro se había quedado sin color.

Durante un largo minuto, permaneció, silencioso, mientras contemplaba la fotografía. Al cabo de dicho lapso de tiempo, se rehízo lo suficiente para leer el mensaje que la acompañaba.

“Su prestigio sufriría un rudo golpe si se publicase esta fotografía y alguna de las circunstancias que concurren con la misma.

Como me imagino está interesado en evitarlo, le diré el modo de conseguirlo.

“Acuda dentro de dos días al cruce de las carreteras federal 70 y estatal 18. A ciento cincuenta metros hacia el Norte, divisará un roble muerto. Deje en el hueco cincuenta mil dólares en billetes, “sin numeración registrada”. En el mismo sitio hallará un sobre con el negativo… y otra indicación acerca de lo que deberá hacer en el futuro, porque no debe creer que la suma cubre por completo la canallada que cometió más de veinte años atrás. ¿Es preciso que le diga que no debe avisar a la policía?”

Nada más, pero era suficiente.

Durante unos instantes, Maitland estuvo contemplando la fotografía y la carta, preguntándose quién podía haber averiguado el secreto mejor guardado de su vida. Se maldijo también por haber conservado aquella fotografía tan comprometedora… Pero no era posible que se la hubieran arrebatado del lugar donde la guardaba.

A fin de comprobarlo, sacó la llave y la insertó en la cerradura del cajón central.

Ordinariamente, la llave abría bien, con toda facilidad. En aquella ocasión, sin embargo, estuvo a punto de no conseguirlo.

El hecho le extrañó un tanto. Pero la fotografía original continuaba en su sitio.

Maitland reflexionó largo rato. Volvió a probar la llave; seguía funcionando con dificultad. Entonces, al comprender lo sucedido, una larga sonrisa distendió sus labios.

CAPÍTULO IX

Elyna Maindle se echó hacia atrás en la silla y lanzó un suspiro, que hizo destacar las juveniles formas de su busto bien contorneado, discretamente puesto de relieve por el moderado escote de su vestido. Sus ojos brillaban y la sonrisa que aparecía en sus rojos labios era de genuina satisfacción.

—Si no sabe elegir los platos, no me quejaré —manifestó—. He cenado magníficamente.

—El señor Maitland lo dijo con claridad: es el estómago de hierro de la juventud el que hace digerir las piedras —sonrió Woolson.

—Pues usted no se ha quedado atrás —exclamó Elyna—. Y no diga lo de la juventud solo por mí; usted no es un viejo, precisamente.

—Treinta años viajando hacia la cifra siguiente —confesó él.

—Una magnífica edad para casarse, Wess. ¿Cuándo?

Woolson la miró durante unos segundos.

—Usted sabe que tengo novia.

—Lo siento —dijo Elyna—. Ciertamente, era algo que ignoraba, pero me enteré anoche, cuando le llamé por teléf… Oh, no quería que lo supiese, Wess.

—No importa —contestó el joven—. El sargento Payne tiene orden de darme los nombres de todas las personas que me llaman durante mis ausencias. Es su obligación, compréndalo. —Viendo que ella asentía, preguntó—. ¿Le dijo él lo de mi prometida?

—Sí. Me preguntó si era muy urgente, en tal caso, me facilitaría el teléfono de su prometida. Le contesté que no… En realidad, Wess, ni yo misma sé por qué le llamé. —Se quedó un momento pensativa, y luego añadió—: De haberlo sabido, no lo habría hecho, créame. Me disgustaría que ella llegase a pensar que yo trato de interferirme entre los dos.

—¿Por qué? Usted es una buena amistad mía, no tiene nada de particular que salgamos a cenar juntos en una ocasión.

—Pero se va a casar con ella y… Oh, usted sabe lo que suele pasar a veces, Wess. No debo cerrar los ojos a la realidad e ignorar que mi padre adoptivo, al cual considero como si lo fuese propio, es inmensamente rico. Ella podría decirse que se trata de un capricho de niña mimada y con abundante dinero… Me gustaría que supiera comprenderme, Wess.

—Desde luego, Elyna. Pero yo la veo de muy distinta manera. Usted no es mujer de caprichos, al menos en ese sentido. El día en que quiera a un hombre, será para toda la vida y no le importará quién ni cómo ni qué sea él, sino que será el esposo elegido. Todo lo demás carece de importancia, se lo aseguro.

Las mejillas de la muchacha enrojecieron de pronto.

—¿De veras me ve así? —murmuró—. Me agrada su opinión; mentiría si no se lo dijera, Wess.

—Hay ciertos asuntos con los cuales no es conveniente bromear —declaró el joven, muy serio.

Callaron unos momentos, mientras se contemplaban mutuamente. De súbito, un flash fotográfico relampagueó a cuatro pasos de distancia.

Elyna emitió una exclamación de sorpresa. Woolson sonrió.

—No se preocupe; se trata solo de un recuerdo de su paso por el “Lilyʼs”. Luego le entregarán una tira de fósforos con su fotografía y la fecha.

—La conservaré —afirmó Elyna. Y de pronto, se puso en pie—. Pero debiera haberme advertido que iban a retratarme; le hubiese dicho que aguardara un poco a que me arreglase en el tocador. ¿Querrá esperarme, Wess?

—No faltaría más —contestó él galantemente.

Elyna se alejó. Entonces, Woolson levantó la mano y llamó la atención de la empleada, que estaba impresionando placas en una mesa próxima.

La aludida se acercó. Era una pelirroja de ostentosa anatomía, vestida sueltamente con un corpiño de generoso escote y totalmente falto de espalda, una faldita muy corta y medias negras. Miró al joven sonriendo, pero su sonrisa se borró cuando Woolson le enseñó la tira de fósforos en la que aparecía su prometida, junto con la placa de policía.

—¿Quién es él? —preguntó lacónicamente.

La pelirroja se encogió de hombros.

—No recuerdo haber tirado yo esa placa —respondió.

—¿No es usted la fotógrafo del “Lilyʼs” —inquirió el joven, extrañado por la contestación.

—Aquí trabajamos dos chicas, en noches alternas, aunque yo llevo ya dos noches seguidas. Esa fotografía debió ser impresionada por mí compañera.

—¿Cómo se llama? ¿Dónde vive?

—Myra Lorrin. Calle 66. 817, 5 C —respondió la pelirroja.

—Está bien. —Woolson guardó los fósforos y la placa—. Tráigame pronto las fotografías que ha hecho hace unos momentos. Y, una cosa: Olvide estas preguntas.

—¡Muy bien —contestó, y se alejó haciendo ondular aparatosamente sus prominentes caderas.

Elyna regresó minutos más tarde. Un cuarto de hora después, les entregaron a ambos tiras de fósforos con sus imágenes. La muchacha palmoteo alegremente, en extremo alegre por el obsequio.

Aquella noche, Woolson permaneció largo rato contemplando la fotografía. Había sido impresionada por sorpresa, y la expresión de Elyna era sumamente elocuente, no menor que la suya.

La fotografía había captado los rostros de ambos, mirándose de una forma que daba mucho que pensar. Y, ciertamente, Woolson pensó mucho antes de dormirse, mientras se preguntaba una y otra vez si no acabaría cayendo en el seductor lazo que el millonario le había tendido.

Por la mañana, después de despachar los asuntos más urgentes de su departamento, se dirigió hacia la calle 66. Buscó el número 817 y subió al quinto piso. Llamó a la puerta del apartamento señalada con la letra C.

Momentos más tarde, una morena de ojos negros y formas exuberantes, mal cubiertos por una bata de seda, abría la puerta. Al verla, Woolson se dijo que era lógico que fuese así; las chicas que trabajaban en lugares como el “Lilyʼs” debían ser hermosas, a fin de agradar a la clientela y animar el ambiente con su belleza corporal. Myra Lorrin, por tanto, no podía constituir una excepción a la regla.

—¿Señorita Lorrin? —preguntó, quitándose el sombrero, que volvió a ponerse.

—¿Sí? —respondió la morena especulativamente.

—Teniente Woolson, de la Jefatura de Policía. —Le enseñó la placa—Necesito hablar unos momentos con usted, señorita Lorrin.

—Está bien, pase. —.Myra se ciñó con fuerza el cinturón de su bata, a la vez que inspiraba a pulmón lleno, a fin de hacer más llamativa la doble curva del opulento busto—. ¿En qué puedo servirle?

Woolson se quitó el sombrero. Luego sacó la tira de fósforos con la fotografía.

—¿Quién es él? —preguntó.

Myra contempló un instante el grabado. Se encogió de hombros.

—No lo sé —respondió al cabo.

—Está mintiendo, señorita Lorrin.

El rostro de la joven enrojeció.

—¡Oiga, esa maldita placa no le da derecho a insultar…!

—¡Cállese! —cortó él tan duramente, que Myra se asustó—. Conoce al sujeto, no me lo niegue. Y a ella, también; no es la primera vez que acude al “Lilyʼs”. ¿Le gustaría que le hablase al dueño del local acerca de usted? Es un hombre decente y no le gustan cierta clase de líos, señorita Lorrin.

Ella movió la cabeza fuertemente.

—No lo sé —insistió—. Es cierto…

El temor asomaba a los ojos de Myra Lorrin. Woolson supo verlo de inmediato. Se dijo que no conseguiría forzarla a hablar, ya que, por otra parte, no podía exagerar demasiado; no era un asunto oficial, y podía, traerle consecuencias graves, si ella le denunciaba.

Empezó a considerar la situación. ¿Tanto interés para él tenía él conocer la identidad del sujeto que había cenado con Diana? A fin de cuentas, podía tratarse de un simple amigo, pero los celos le habían obligado a dar aquel paso que, con un poco de suerte, podría considerar como no dado en falso.

Y, por otra parte, de pronto sintió que él conocer la personalidad del acompañante de Diana no tenía tanta importancia como le había concedido en un principio. No sabía por qué, pero se sintió un tanto estúpido e incómodo al haber interrogado a la muchacha. Desde luego, cada vez tenía menos importancia… porque recordaba otra fotografía similar, en la que, naturalmente, no había una carta de platos ocultando el rostro del caballero.

Pero las respuestas de Myra le dijeron claramente que el hombre que había cenado con Diana no quería que su rostro saliese en ninguna imagen, al menos en una situación como aquella. Y que la colocación de la minuta ante sus facciones no era debido al azar.

Por dicha razón, no pudo evitar una última y punzante, pregunta:

—¿Cuánto le pagaron por decir que no, señorita Lorrin?

Salió del apartamento, satisfecho en cierto modo, porque la hermosa había enrojecido de un modo que no dejaba lugar a dudas. Sí, el hombre la había hecho callar con dinero. ¿Quién era?

  Realmente, ¿le importaba su identidad?

CAPÍTULO X

Tendido en el suelo, silencioso, inmóvil por completo, Jaffer Maitland dejaba pasar el tiempo pacientemente.

Ante él, a escasos metros de distancia, se hallaba el roble muerto. La noche era oscura como boca de lobo y apenas si podía divisar sus manos, cubiertas con gruesos guantes negros, forrados de piel.

Tenía frío, pero dominaba la sensación. No era, por otra parte, la primera vez que le sucedía una cosa semejante. Veintitantos años atrás, en la guerra, había tomado parte en algunas acciones nocturnas, en las que el sigilo lo era todo. Ciertamente, no estaba tan ágil, pero poseía la suficiente experiencia sobre el particular para no hacer todavía un mal papel, a sus cuarenta y cinco años bien corridos.

El chantajista debía haber sabido eso, se dijo, riendo silenciosamente. También debía saber que era hombre que no admitía presiones de ningún género, y que cierta clase de asuntos los resolvía él personalmente, sin siquiera la intervención de su hombre de paja, Parkton.

Ya tenía el sobre con el negativo. Pero, aparte de la amenaza del chantajista de continuar la extorsión, sabía que, aunque no se lo hubiese dicho, aunque le hubiera jurado que no quería sacarle más dinero, indefectiblemente habría llegado un momento en que le hubiera formulado más peticiones de numerario. Los chantajistas eran insaciables… Él tenía poderosas razones para saberlo. Algunas de las más altas personalidades de la ciudad estaban sujetas a sus dictados precisamente porque conocía pasajes privados de sus vidas, muy poco edificantes. Y si bien, por regla general, no se hacía pagar su silencio en dinero, obtenía en cambio otros favores que le producían más que un simple fajo de billetes.

Por todas esas razones estaba dispuesto a terminar con el chantajista. No dejaría que le siguiese molestando más y…

¡Ahí estaba!

Una sombra que se movía furtivamente apareció en su campo visual. Maitland oprimió con fuerza el cuchillo que tenía en la mano derecha.

Atirantó todos sus músculos. El chantajista se acercó al roble, cuyo tronco le ocultó por unos momentos.

Maitland se puso en pie y corrió silenciosamente hacia el árbol. El chantajista se incorporaba en aquellos momentos, con un paquete en las manos. Jaffer cayó sobre él por detrás y pasó su brazo por la garganta, cortando en seco un grito de espanto que estaba a punto de ser proferido.

—Jackless, maldito seas —susurró a su oído—. No sé cómo diablos te enteraste de ello, pero cometiste un grave error. Al fabricar una llave falsa para la cerradura de mi cajón, no lo hiciste con la habilidad suficiente, y la cerradura quedó un tanto averiada.

Jackless forcejeó para desasirse de la presa a que estaba sometido, pero sus esfuerzos resultaron inútiles.

—Me imagino lo que pretendías. No te creas que no sé conocer a la gente. Eras un sujeto servicial, pero ambicioso. De momento, querías cincuenta mil dólares. Luego, utilizando una reproducción de esa fotografía, hubieras continuado la presión y, según tus planes, yo habría terminado por acceder a considerarte como socio a partes iguales. ¡Te equivocaste; serás socio de Satanás!

Movió la mano derecha, una, dos, tres veces… El agudo puñal entró y salió en el pecho de Jackless, cuyo cuerpo se convulsionó horriblemente.

La mano izquierda del secretario pendió flácida, y el paquete con el dinero cayó al suelo. Maitland mantuvo a Jackless con el brazo izquierdo, hasta que se hubo percatado de que la vida había abandonado el cuerpo de su secretario.

Entonces, aflojó la presión y el cadáver rodó por tierra. Jaffer se inclinó sobre él, después de haber lanzado el arma homicida a lo lejos.

Después de quitarse los guantes, registró minuciosamente las ropas del muerto, guardándose cuanto llevaba encima; ni siquiera le dejó el paquete de tabaco. Al terminar, se frotó maquinalmente las manos en los costados de su gabán.

Poniéndose los guantes de nuevo, recogió el paquete con el dinero; en realidad, se trataba de recortes de diario. No le convenía dejar tras sí la menor huella de su paso por aquel lugar.

Tenía el automóvil a unos cientos de metros. Caminó tranquilamente, en sentido paralelo a la carretera, a fin de no ser advertido por alguno de los ocupantes de los vehículos que circulaban por allí. Subió al coche, lo puso en marcha y arrancó sin volver la vista atrás ni una sola vez.

*  *  *

Un automovilista divisó a la mañana siguiente un bulto tendido en el suelo. Dándose cuenta de que se trataba del cuerpo de una persona, avisó al primer coche de la patrulla de caminos con que se tropezó. El resto, hasta que la noticia llegó a conocimiento de Wess Woolson, fue cosa ya de rutina.

Woolson acudió al lugar del crimen en un coche oficial, acompañado de sus fieles Pasme y Banke. Un sargento de la policía le recibió e informó de lo averiguado hasta entonces.

—El asesino debió estar esperándole oculto tras aquellos arbustos —señaló unos que había a poca distancia del roble—. No sé por qué lo mató, pero lo cierto es que el sujeto no tuvo ocasión de defenderse. Fue apuñalado salvajemente… y con una sola puñalada hubiera tenido bastante. Después, el asesino caminó hasta su coche, que había dejado a unos cuatrocientos metros de este lugar. Los rastros aparecen claramente en el barro del campo, pero los zapatos que usó son de un tipo muy común.

Woolson contempló el rostro del muerto, mientras el sargento de la patrulla continuaba hablando.

—Hay señales también del cuerpo del asesino; estuvo tendido en el suelo, lo cual significa que debió mancharse la ropa de barro. Es posible que igualmente se manchase las manos de sangre al registrar las ropas del muerto. Si se las limpió con algún pañuelo, por ejemplo, se lo llevó consigo. Desde luego, no le dejó nada encima que permitiese identificarlo, pero uno de mis compañeros lo conocía, y por él hemos sabido su nombre.

Woolson asintió. ¿Por qué había ido a morir en aquel lugar tan apartado el secretario de Maitland?

Aparentemente, el misterio no tenía ninguna explicación; seguía, siendo un enigma dificilísimo, por no decir imposible, de descifrar. Pero le extrañaba sobremanera la muerte del hombre de confianza de Maitland. Y aún resultaba mucho más raro el que hubiese sido despojado de cuantos objetos llevaba encima. ¿Por qué? ¿Qué guardaba                   Jackless que el asesino, al parecer, había buscado con tanto empeño?

Se volvió hacia Payne.

—Cuando se lleven el cuerpo —dijo—, ocúpense los dos de registrar sus ropas hilo a hilo. Es posible que no consigamos nada, pero el hecho de que el asesino se le llevase todas sus cosas, me preocupa mucho.

—¿Resulta raro, en efecto —convino el sargento—, porque si no quería que lo identificasen, ¿por qué abandonó su cuerpo aquí, donde tarde o temprano sabía que sería hallado? ¿No resulta más lógico pensar que si quería deshacerse de un estorbo, debiera haberlo hecho de una manera total?

—Enterrando el cuerpo donde no hubiera sido habido jamás —apuntó Banke.

  —Tal vez —convino Woolson—. Pero no cabe la menor duda que Jacklees tenía algo que interesaba al asesino. Este quiso recobrar ese objeto digamos de importancia capital para él, pero, como era de noche, no podía entretenerse a examinar las cosas detenidamente junto al cadáver, por lo que se lo llevó todo, a fin de no perder tiempo ni equivocarse. Ahora bien, si damos por sentado que lo que buscaba el asesino era de suma importancia para él, podemos suponer que acaso lo tenía tan bien escondido que el homicida pudo no hallarlo. Por eso conviene registrar a fondo sus ropas.

  —Y su domicilio —añadió Payne.

—Jackless vivía en la propia casa de Maitland —contestó el joven—. De esa parte del asunto, me encargaré yo en persona.

Se volvió hacia el policía.

—Gracias por todo, sargento. En lo que a nosotros concierne, hemos terminado aquí. Puede enviar el cuerpo al depósito de cadáveres cuando lo autorice el forense.

—Bien, señor —contestó el aludido.

*  *  *

Jaffer Maitland no estaba en su casa en aquellos momentos, pero sí Elyna.

La muchacha se sorprendió agradablemente al ver a Woolson.

—¡Wess! ¡Cuánto celebro verle de nuevo! ¡Y tan pronto! —exclamó, al tiempo de tenderle la mano.

—Me alegra oírla hablar así —sonrió él—. Los motivos que me traen aquí, sin embargo, no son tan agradables como otras veces, aunque verla a usted me consuela un poco de las cosas nada gratas que lleva consigo la profesión.

Elyna se sorprendió muchísimo al oírle hablar de semejante forma.

—¿Por qué? ¿Ocurre algo de particular? —inquirió, un tanto alarmada.

—Desde luego, y nada bueno. Pero no a su padre adoptivo, por supuesto. Se trata del secretario del señor Maitland.

—¡Jackless! ¿Qué le sucede?

—Lo han asesinado.

Era mejor decir las cosas de golpe, máxime cuando Jackless no tenía ningún parentesco con la muchacha. Elyna perdió el color al escuchar la noticia.

—Dios mío —murmuró en voz baja—. ¿Es posible?

—Yo mismo le he visto —afirmó Woolson—. Ignoro los motivos del crimen, pero no se trata, a mi entender, de una muerte para robar, aunque le hayan despojado de todas sus pertenencias, sino de algo que, en el fondo, es mucho más turbio. Sin embargo, no puedo explicar nada más al respecto, porque es que yo mismo lo ignoro.

—No acabo de creerlo —Mijo Elyna—. Papá sufrirá un duro golpe cuando se entere. Era un hombre muy eficiente, de su entera confianza…

—A estas horas —manifestó Woolson—, ya debe saberlo. Cuidé de que el sargento Payne enviase un hombre a informarle de la noticia.

—¿Y usted vino a decírmelo a mí?

—En cierto modo, así es, pero es que, además, quería pedirle un favor. Por supuesto, puede negarse a ello, ya que la cosa no es oficial todavía, e incluso, si lo prefiere, puede esperar a que la aconseje su padre adoptivo. No creo que el señor Maitland se niegue, pero, en todo caso, obtendría un mandamiento del juez para registrar las habitaciones de Jackless.

—¡Oh, no, en absoluto! —dijo Elyna vivamente—. Tengo grandes deseos de que encuentre al asesino. Puesto que ha venido aquí, no quiero que haga el viaje en balde. Venga conmigo…

—Espere —rogó Woolson, asiéndola suavemente por el brazo. Quiero que me diga su opinión acerca del difunto. Sea franca; no se detenga en consideraciones por meros escrúpulos hacia una persona que, muerta, ya no puede defenderse. Se trata de hallar al asesino, y el menor indicio puede ser la clave para descifrar el enigma.

—Comprendo —murmuró ella. Meditó unos segundos y siguió—: Papá tenía una gran confianza en él; prácticamente, podía decirse que era su mano derecha. Personalmente, no puedo decir nada en contra suya, esta es la verdad. Ahora bien, su aspecto no me agradaba en absoluto… aunque ya se puede imaginar usted que el aspecto de una persona no suele tener nada que ver con sus acciones. Era cortés, amable, atento, educado… pero no me gustaba. Es o es todo, Wess.

El joven sonrió.

—Las antipatías suelen surgir, por regla general, de modo instintivo, sin nada razonable que las justifique —expresó—. Pero eso no demuestra nada, Elyna. Gracias, de todas formas.

—Un momento —dijo ella—. Hace unas noches le sorprendí en el despacho de mi padre… Claro que tenía el acceso franco a todas horas, pero me pareció que daba la sensación de chico sorprendido en falta, como si hubiese estado buscando algo en ausencia de mi padre… algo que quería encontrar sin que nadie se enterase. Repito que es una sensación mía; no una observación fundada en hechos presenciados por mí. Pero no puedo desprenderme de esa primera impresión, Wess.

El joven tomó nota mental de aquel detalle. Tal vez pudiera servirle de mucho, más adelante.

—Gracias, Elyna. No creo, sin embargo, que lo que vio, mejor dicho, creyó ver, tenga relación con su muerte. Y ahora, ¿quiere guiarme a sus habitaciones?

—Por supuesto. Sígame, Wess.

El registro, minucioso y exhaustivo, no produjo ningún resultado práctico. A menos que se considerase como tal la cólera que manifestó Maitland, al sorprenderles cuando el joven estaba ya terminando la operación.

CAPÍTULO XI

El millonario apareció en la puerta de súbito, de una manera por completo inesperada. Al oír su voz, Woolson y Elyna se volvieron hacia él, sorprendidos, no solo por su llegada, sino por la brusquedad de su expresión.

—¿Qué hace usted aquí, teniente? —preguntó Maitland con un bramido. Vio algunas ropas revueltas, y adivinó lo que había estado haciendo el joven—. ¿A quién pidió permiso para efectuar este registro?

Elyna adelantó un par de pasos.

—A mí, papá —dijo sin amedrentarse por el brillo de furia que aparecía en los ojos del millonario—Wess me explicó lo que sucedía y yo…

—¡No debieras haber hecho nada sin consultarme! —dijo Maitland, descompuesto de una manera como ella no le había visto jamás—. El teniente Woolson puede ser tu amigo, pero ello no le autoriza a practicar un registro en mi casa, ¿se entera usted? ¡Mi casa! sin permiso ni conocimiento míos. Lo que ha hecho puede costarle un disgusto de los gordos, si informo de ello al jefe de policía de la ciudad.

El joven no se inmutó ante la andanada que le dirigían. En peores se había visto.

—A estas horas —contestó reposadamente—, me imagino que ya estará enterado de la muerte de su secretario. Yo vine aquí, por si le hallaba a usted en casa, y su hija fue tan gentil que me permitió el registro. En todo caso, no debe reprenderla a ella, sino a mí… y, ¿tanto le importa que haya hecho una cosa que, después de todo, hubiese realizado más tarde con toda legalidad, sin que usted hubiera podido oponerse a ello?

Maitland comprendió las razones que asistían al joven. Aunque no quería reconocerlo, estaba nervioso, después del crimen cometido, y había regresado a casa, pensando en anticiparse a la policía, pero se había encontrado con Woolson, y ello le había hecho perder los estribos.

—Está bien. Discúlpeme, teniente. Estos días, los negocios no me han rodado bien… y la muerte de Jackless ha venido a complicarlo todo. He perdido los nervios; no pude contenerme. Elyna, tú también debes perdonarme —se dirigió a la muchacha.

La joven sonrió.

—No tiene importancia, papá; olvídalo. Estoy segura de que Wess hará lo mismo.

—Por supuesto —contestó el joven. Recogió el sombrero y el abrigo que había dejado sobre una silla, a fin de moverse con mayor facilidad—. Debo irme —manifestó.

—Acompáñale tú, Elyna —dijo Maitland.

—Claro, papá.

Los dos jóvenes salieron juntos y descendieron hacia el vestíbulo.

—Dispénsele, Wess —pidió ella, ya junto a la puerta.

—No se preocupe. El genio, muchas veces, no se puede contener, Elyna. Todos los grandes hombres lo tienen, y su padre no podía ser una excepción a la regla.

—Le agradezco infinito su modo de pensar, Wess.

—Estos días —habló él—, es posible que tenga algo más de trabajo que lo ordinario. Cuando lo despeje un poco, ¿querrá aceptar de nuevo otra invitación? En un sitio más discreto que el “Lilyʼs”, por supuesto.

—No tengo inconveniente, Wess, pero, ¿qué dirá su novia?                         —objetó.

El rostro del joven se ensombreció.

—Mejor será que no hablemos de ella —dijo. Tomó la mano de la muchacha y la oprimió afectuosamente—. Gracias por todo, Elyna. Hasta la vista.

—Adiós, Wess.

La muchacha se quedó pensativa allí mismo durante un buen rato. Le intrigaba la expresión de seriedad que había visto en Woolson al mencionarle su prometida. ¿Marchaban mal las relaciones entre ambos?

No era mujer capaz de robarle el novio a otra, aunque, sin saber por qué, deseó que se rompiese el compromiso que ataba al joven. Se reprochó a sí misma aquella manera de pensar, pero no podía evitarlo.

Eingle, el mayordomo, pasó por su lado momentos después, con un brazado de ropa en las manos.

—¡¿A dónde va usted? —preguntó.

—Voy a enviar estas prendas a la tintorería…

—¡No lo haga!

Eingle y Elyna volvieron la cabeza al mismo tiempo. Maitland descendía en aquellos momentos por la escalera.

—Quémelas —ordenó el millonario—. Son viejas y no me sirven ya. —Se disculpó ante su ahijada—. Ayer me caí casualmente y me puse perdido de barro.

—¿Te hiciste daño? —preguntó ella, solícita.

—Oh, no; solo el relativo susto, hija. Eingle, haga lo que le he dicho. Cuanto antes.

—Sí, señor —. El mayordomo se retiró respetuosamente.

—Vuelvo a mi oficina, Elyna —dijo Maitland—. ¿Cenarás con el oficial Woolson esta noche?

—No. Tiene trabajo, manifestó al marcharse.

El hombre sonrió comprensivamente.

—Tenéis que dispensarme los dos el arrebato que tuve antes. Es un buen muchacho, créeme.

—Está prometido, papá —contestó ella intencionadamente.

—¡Pues róbaselo a su prometida! —exclamó Maitland en tono de buen humor—. Estoy seguro de que ella no vale, como chica guapa, la décima parte que tú, Elyna.

—Primero, no estoy segura de quererle, ni que él me quiera a mí. Y segundo, no sería correcto hacer una faena semejante a una mujer que puede estar sinceramente enamorada de él.

—En la guerra y el amor, todo vale —sentenció el millonario—Bueno, muchacha, tengo trabajo. Hasta la noche.

—Adiós, papá.

Elyna quedó sola de nuevo, y sin que las preocupaciones la hubiesen abandonado en ningún momento. Lo que estaba sucediendo le intrigaba más de lo que ella hubiera deseado para su tranquilidad mental.

Pensó en Jackless y en la misteriosa muerte que había recibido. A su memoria, volvió la escena de noches antes, cuando creyó haberle sorprendido buscando algo… ¿prohibido?

Nunca le había gustado aquel sujeto, pero ahora empezaba a ver que tales sentimientos obedecían a algo más que a un simple instinto. Hábil, servicial, competente, educado… pero también retorcido y sinuoso, era la opinión que tenía de él. ¿Qué buscaba en el despacho de su padre adoptivo?

Tomó una repentina decisión, y se encaminó a dicha estancia. Sentóse tras la mesa y contempló fijamente el cajón central.

Movió el tirador. Seguía cerrado.

Ahora se sentía profundamente intrigada. Todos los cajones estaban abiertos menos el central. Y no parecía que fuera posible por guardar dinero en él, ya que tenían una caja fuerte empotrada en el muro y detrás de un cuadro. ¿Qué había en el cajón?

Repentinamente decidida, tomó la plegadera. Parecía un puñal, y era de brillante metal, pero fuerte. La manejó resueltamente; no le importaban en aquel momento las consecuencias de lo que estaba haciendo. Además, su padre adoptivo tardaría en venir; podía llamar a un cerrajero y que sustituyese rápidamente la cerradura, haciéndole colocar una nueva e idéntica.

Al cabo de unos momentos, la cerradura saltó. Elyna abrió el cajón.

Había varios papeles sin importancia, según pudo apreciar. Pero lo que verdaderamente llamó su atención fue la fotografía que yacía sobre los documentos.

Estudió las imágenes impresas en las cartulinas durante unos minutos. La mujer era muy hermosa, y había algo en su rostro que le resultaba vagamente conocido. Pero estaba seguro de no haber visto jamás a aquella mujer, antes de aquel momento. Además, era una fotografía impresionada muchísimos años atrás, veinte, al menos. ¿Por qué la conservaba su padre al cabo de tanto tiempo?

¿Qué relación había existido entre Jaffer Maitland y aquella mujer? ¿De quién era la criatura —no se podía precisar si era niño o niña— que aparecía en brazos de la mujer, evidentemente su madre?

De repente, concibió una sospecha que la dejó sin aliento. Pero no, no podía ser; habría resultado demasiado monstruoso…

Consiguió arreglar la cerradura y dejarlo todo tal como estaba, antes de que regresase su padre adoptivo del trabajo. No obstante los esfuerzos que hizo, ya no consiguió apartar de su imaginación las sospechas concebidas al hallar la foto.

Pero, pese a todo, no se atrevió a pedir a Maitland una explicación terminante. Estaba segura de que no habría tenido fuerzas suficientes para resistirlo.

*  *  *

Wess Woolson llegó a su despacho. El sargento Payne se le había anticipado por escasos minutos.

Payne dejó una fotografía sobre la mesa.

—Tenía usted razón, teniente —dijo— . Era preciso registrar a fondo las ropas del muerto. Sin embargo, no fue en su traje donde la encontramos, sino en el tacón de uno de sus zapatos, precisamente ahuecado. Mejor dicho, encontramos el negativo, y yo ordené sacar una copia ampliada.

La fotografía tenía un tamaño de medio folio. Los detalles se captaban con toda fidelidad.

—¿La conoce usted, sargento? —preguntó.

—No, señor; es la primera vez que la veo. Pero he ordenado sacar más copias para distribuirlas a los agentes y que la detengan, si la encuentran.

—Dudo mucho que lo consigan —declaró Woolson—. Fíjese en el peinado; es de plena guerra, hace veinte años o más. Ahora, esta mujer, si sigue viviendo, estará muy cambiada. No, suspenda el reparto de copias, si ha dado comienzo; por este lado, no creo que adelantemos nada.

Woolson se frotó la mandíbula con aire meditabundo.

—Ha dicho usted que no conoce a esta mujer, sargento.

—En efecto, así es, señor.

El joven meneó la cabeza.

—En cambio, yo diría que la he visto antes de ahora. No sé dónde ni siquiera estoy seguro de haberla visto… pero su cara no me es extraña en absoluto, no, señor.

Hubo una pausa de silencio. En aquel momento, sin saber por qué, recordó algunas de las manifestaciones de Elyna Maindle respecto al secretario de su padre.

Me pareció que daba la sensación de chico sorprendido en falta… como si hubiese estado buscando algo en ausencia de mi padre…

¿Y por qué el primer e irrefrenable —y, al parecer, irrazonable— arranque de cólera de Maitland al encontrarle registrando las habitaciones del asesinado?

En aquel momento, adquirió la convicción de que la solución del crimen estaba en la propia casa del millonario. Pensó con dolor el que sentiría Elyna cuando se enterase de la verdad… de la cruda, amarga y desnuda verdad.

Pero no por ello debía dejar de cumplir con su deber.

CAPÍTULO XII

Diana Henders le recibió con una mano apoyada en una de sus opulentas caderas y una expresión de sarcasmo en sus sensuales labios.

—Aparece Lázaro resucitado —dijo irónicamente.

—Hola, Diana —contestó él, quitándose el sombrero. He tenido trabajo.

Fue a besarla en una mejilla, pero la joven se apartó con viveza, a la vez que pegaba un manotón a la puerta, que se cerró con estrépito.

—Conque trabajo, ¿eh?

—Así es, aunque no te lo creas —dijo Woolson, empezando a desabrocharse el abrigo.

—¿Tanto trabajo como para no llamarme por teléfono ni una sola vez?

El joven hizo un gesto de impaciencia.

—Diana, por Dios, no hagamos escenas tontas. Si me quieres, debes creerme…

—¿Por qué me mientes, Wess? ¿Crees que no sé qué tu trabajo ha sido escoltar a una linda muchacha, con más oro del que podríais gastar los dos, tirándolo a manos llenas, durante el resto de vuestros días? —Se veían temblar perceptiblemente los exuberantes senos de la joven, a causa de la cólera que la poseía—. De modo que ahora te aplicas a Elyna Maindle, solo porque es inmensamente rica, mientras que a mí, en cambio, me dejas de lado. ¿Me dirás ahora que esto formaba también parte de tu trabajo?

Woolson la miró fijamente.

—Diana —preguntó—, ¿de verdad te irrita tanto que haya salido con la ahijada de Maitland?

—Debieras saberlo —contestó la opulenta rubia en tono seco.

—¿Y te crees en condiciones de poder lanzar la primera piedra?

Diana le miró con gesto receloso.

—¿A qué te refieres, Wess?

Con toda tranquilidad, Wess Woolson sacó del bolsillo de su chaqueta la tira de fósforos, en la que estaba impresa la imagen de su prometida, y se la puso en las manos.

—Esta fotografía fue impresionada precisamente la noche en que querías que te llevase al “Lilyʼs” y te dije que no podía. Ciertamente, aquella noche estuve cenando con Elyna Maindle, invitado por ella, en su propia casa, pero, lo creas o no, era asunto de servicio… Una forma social de llevar a cabo mí trabajo, si la prefieres. Si me amases como dices, en lugar de ocultarme esa salida, me la habrías comunicado al día siguiente… pero, sobre todo, no habrías salido con un sujeto al que no le conviene que su imagen sea reproducida en determinadas circunstancias. La joven que impresionó esta placa fue sobornada para que no dijera el nombre del individuo, lo cual hace suponer que la cosa no está tan clara ni tan diáfana cómo quieres presentarla.

Volvió a mirarla, y meneó la cabeza. Diana Henders tenía el rostro cubierto de una lividez espectral.

—No es a causa de Elyna Maindle, Diana —siguió el joven—, pero nuestro matrimonio no habría terminado felizmente. Tú no eres mujer que se conforme con el sueldo de un oficial de policía, aunque sea capitán, como decías esperar que lo consiguiese para casarnos. Lo mejor será que rompamos nuestro compromiso, ahora que estamos a tiempo.

Se abrochó el abrigo y se dirigió hacia la puerta. Recogió el sombrero y se volvió de nuevo hacia Diana. La joven, petrificada por el estupor, no había abierto siquiera los labios.

—Por cierto, ¿quién te dijo que yo andaba escoltando a Elyna Maindle? ¿También tú tienes un particular “Intelligence Service”?

Cuando cerró la puerta, Diana Henders seguía silenciosa, sin haber pronunciado aún una sola palabra, después de las últimas frases del joven.

Woolson meneó la cabeza. Ciertamente, estaba dolido por la ruptura, ya que había llegado un momento en que había amado a Diana sinceramente. Pero ahora se daba cuenta claramente de que no era la mujer que le convenía para compañera de su vida. Y, a pesar de todo, sintió que su dolor por aquel fracaso sentimental era mucho menor del que hubiese podido esperar.

*  *  *

Parkton contempló pensativamente la fotografía publicada en el “Courier”, en la que aparecía la imagen del secretario de Jaffer Maitland, junto con la noticia de su asesinato. El articulista, además de reseñar todo cuanto había averiguado, terminaba su información exigiendo a la policía local una mayor actividad para hallar al asesino de uno de los hombres más adictos al millonario, asesinado canallescamente para ser robado por un miserable que solo la muerte merecía. El periodista terminaba su artículo con una sangrienta lanzada, diciendo que si no se encontraba al asesino de Dude Jackless, la gente iba a pensar que su dinero solo servía para mantener a una pandilla de vagos e inútiles.

Detrás de Parkton, flanqueándole, había dos sujetos de poco agradable aspecto. Eran Skoagg y Cryne, sus dos hombres de confianza, pistoleros sin escrúpulos, capaces de dar muerte a una persona, solo con que su jefe moviera una pestaña.

—¡Esto me parece muy raro —dijo Parkton, contemplando la fotografía del muerto, después de haber leído la información—! ¿Por qué diablos tenía que ir a morir Jackless tan lejos de la ciudad? ¿Y quién rayos tenía que despojarle de todo lo que llevaba encima?

Hubo una pausa de silencio.

—¿Habéis oído vosotros algún rumor acerca de quién puede ser el tipo que se cargó al secretario de Maitland?

—No —contestaron a dúo.

—Es extraño —murmuró Parkton—. Le despojaron de todo lo que llevaba encima. Un ladrón vulgar no hace eso; se lleva solamente la cartera con el dinero… tal vez, si la víctima posee un reloj de oro, se lo quita… pero esto tampoco, porque puede resultar comprometedor. A mí no me parece que le mataron para robarle, sino porque… sabía demasiado y había que quitarle de en medio.

—Pero si el que le mató no quería que reconociesen el cadáver, ¿por qué no le machacó la cara y le quemó las yemas de los dedos? —exclamó Cryne brutalmente.

—Eso lleva algún tiempo, quiero decir el quemar las yemas de los dedos —observó Skoagg—. Mejor habría sido enterrarle o echarle al río con una piedra al cuello; de este modo, hubiese desaparecido para siempre.

—A mí, lo que me sigue pareciendo demasiado raro es que el asesino despojase a la víctima de todo cuanto llevaba encima. Le dejó las etiquetas de la ropa y no tocó su cuerpo para nada, después de matarlo. La identificación tenía que resultar sumamente fácil, en estas condiciones —manifestó el jefe de la cuadrilla—… Pero, ¿para qué diablos se llevaría, por ejemplo, el tabaco, los fósforos y algunas otras menudencias que Jackless tendría encima, sin duda?

—¡ESO es que estaba buscando algo que el muerto poseía y, a fin de no perder tiempo, cargó con todo —apuntó Skoagg.

Parkton se frotó la mandíbula.

—Oye, ¿sabes que eres un chico inteligente? Sí, eso tuvo que suceder. Jackless conocía muchos secretos de la ciudad… como los conoce su amo, y lo más seguro es que quisiera hacer extorsión a alguien, amenazándole con un chantaje. Pero el otro dijo que nones y le pinchó.

—¿Quién es el otro?

Parkton se frotó la mandíbula.

—El diablo lo sabe… y tal vez Maitland. Sí, es muy posible que Maitland lo sepa, pero que prefiera callar, para ejercer presión por su cuenta sobre el que liquidó a su secretario.

El jefe de la pandilla se reclinó en su asiento.

Durante unos momentos, reinó el silencio en la estancia.

—A lo mejor, fue el propio Maitland el que se cargó al secretario —dijo Cryne, bromeando.

Parkton miró al pistolero fijamente.

—Puede que tengas razón —exclamó.

—¡Cómo! —resopló Skoagg—. ¡Eso es imposible! Maitland nos lo hubiese encargado a nosotros…

—Un momento. —Parkton levantó la mano—. Hay cosas que solo el interesado puede hacer, si quiere que le salgan bien. Antes dije que Jackless tenía que saber muchas cosas de gente de la ciudad. Pero, vamos a ver, ¿de quién conocía más secretos?

—De Maitland, naturalmente.

—Es lo lógico —convino Cryne, detrás de su compinche Skoagg.

Parkton golpeó el periódico con el índice.

—Si de veras le interesase a Maitland hallar al asesino de su secretario, ya nos habría enviado un mensaje para que operásemos por nuestra cuenta, independientemente de la policía. De este modo, es casi seguro que hubiéramos descubierto al asesino. Pero, ¿por qué no lo ha hecho?

—Porque fue él quien mató a Jackless —afirmó Cryne.

—¿Y para qué diablos se lo llevó tan lejos? —quiso saber Skoagg.

Parkton volvió a reflexionar.

—Supongamos —dijo—, que yo soy Jackless. Quiero hacer chantaje a Maitland con algún secreto suyo que he averiguado de pronto, y no deseo que me conozca. Lo corriente, en un caso así, es citarle fuera de la ciudad, de noche y en un lugar solitario, para ser reconocido. Esto tiene sus riesgos, pero también sus ventajas… Lo que pasa es que Jackless cargó con todos los riesgos.

—¡Y tres puñaladas al pie de un roble muerto —dijo Cryne.

Parkton golpeó la mesa con el puño.

—¡Claro! —exclamó con gran vehemencia—. ¡Ahí está! ¡El roble muerto, esa es la clave! Encontrará las pruebas de su delito en el hueco del roble muerto que hay en… pero deje antes equis miles de dólares…

—¿Qué delito cometió Maitland, que no quiere que salga a relucir? —preguntó Skoagg.

—Vino a la ciudad hace veinte años, y era pobre. Luego empezó a subir como la espuma… pero, que yo recuerde, jamás ha hablado de su vida anterior… y no sabemos qué diablos era o hizo antes de afincarse en la ciudad. ¿Llegó Jackless a conocer ese secreto?

Sobrevino una pausa de silencio.

—Estoy harto de ser su criado —dijo Parkton, de pronto—. Cierto que él me tiene cogido por el cuello, pero, esta vez, me parece que estamos empatados. Mañana por la noche iremos a hacerle una visita.

—¿Iremos? —preguntó Cryne.

—Sí, los tres.

—¿Y qué le dirá, jefe?

Parkton sonrió aviesamente.

—Una cosa muy simple: la mitad de todo para mí o haré explotar la bomba. —Rompió a reír convulsivamente—, ¡Va a ser muy divertido, os lo aseguro! ¡El chantajista sufre un chantaje!

Las carcajadas del trío duraron largo rato. Después, celebraron su descubrimiento, a la vez que brindaban por sus nuevos planes y el río de dinero que iba a ingresar en sus arcas. Y brindaron copiosamente, hasta que se emborracharon de modo abyecto y repugnante.

CAPÍTULO XIII

El teléfono sonó en el apartamento de Woolson cuando estaba cambiándose de ropa, para salir a una función de teatro con Elyna.

Levantó el aparato.

—¿Woolson? Soy Obecue —oyó una voz al otro lado del hilo.

—¿Qué tal? —preguntó el joven.

—Venga a mi despacho, pronto.

—Está bien. Me tendrá ahí antes de media hora.

Woolson colgó de nuevo el aparato y reflexionó unos momentos. Obecue debía haber averiguado algo cuando le llamaba con tanta premura. Tenía el compromiso con Elyna, pero no podía abandonar lo que consideraba como un deber primordial.

Llamó a la muchacha.

—Elyna, lo siento. Me ha surgido un trabajo imprevisto. Temo que perderemos el primer acto… No será largo, pero es urgente, y no puedo desatenderlo —trató de excusarse.

Ella era comprensiva:

—Me imagino que esa debe ser la vida de un oficial de policía, ¿no es así? Bien, no se preocupe, Wess; de todas formas, no tenía gran interés por la función de hoy. No se envanezca, pero mi interés estaba centrado en su compañía.

—Se lo agradezco infinito —contestó el joven, íntimamente halagado por las palabras de Elyna—De todas formas, aún podremos salir esta noche. Conozco un lugar discreto y agradable, donde pasaremos una grata velada.

—Le esperaré, Wess —prometió ella.

Woolson colgó de nuevo el aparato. Terminó de vestirse y, cuando se disponía ya a salir, sonó de nuevo el timbre telefónico.

El joven miró al aparato con disgusto. Estuvo tentado de desatender la llamada, pero temiendo se tratase de Payne o de Banke, levantó el teléfono una vez más.

—¿Teniente Woolson? —oyó una voz femenina al otro lado de la línea.

—El mismo —contestó.

—Soy Myra Lorrin, teniente.

—¿Y bien, señorita Lorrin?

—Oiga, teniente, yo no quiero meterme en líos, ¿sabe? —dijo la fotógrafa—. Es cierto, me pagaron para que no dijese nada, pero ahora he visto que el que me pagó para que cerrase el pico fue el tipo que liquidaron a cuchilladas la otra noche. Lo he estado pensando mucho y… bueno, ahí lo tiene todo ya.

—Gracias, señorita Lorrin. —De modo que había sido Jackless el autor del soborno. Pero el secretario, seguramente, no había actuado por iniciativa propia—. Conque era Jaffer Maitland el hombre que estaba en la fotografía.

—Sí —confirmó Myra Lorrin—. Había que ver su cara cuando hice la foto… mejor dicho, unos segundos después. Creí que se me iba a comer con la mirada y… Bueno, le llamé a usted a la Jefatura, y allí me dieron su teléfono. ¿Algo más?

—No, gracias, señorita; es suficiente.

Woolson se entretuvo algunos segundos en la puerta, sumamente pensativo. Así que había sido Maitland el autor de la invitación a Diana.

Era un hombre astuto. No quería que le reconociesen públicamente, pero había maniobrado hábilmente para empujarle en brazos de su ahijada, en tanto que él procuraba conquistar a su prometida. El plan había sido trazado magníficamente, con un gran sentido de la estrategia. Asesinarle a él, habría resultado una explosión de alcance incalculable. Atrayéndole a sus filas y atándole con el doble lazo de unos ojos claros y una enorme fortuna, era tanto como suprimir su peor enemigo sin derramar una gota de sangre.

Pero hasta los planes mejor trazados podían derrumbarse cuando no se contaba con las reacciones del adversario. Y a este respecto, Woolson, por mucho que apreciase a Elyna, no dejaría de cumplir con su deber.

Media hora más tarde estaba en presencia del editor del                                 “Telegraph”.

Finn Obecue no perdió el tiempo en rodeos:

—Hace veintidós años, Jaffer Maitland fue llevado a un tribunal, acusado de haber dado muerte a su esposa, según parece, por una cosa muy corriente en esta clase de asuntos: los celos. Resultó absuelto por falta de pruebas, pero no porque existiese la convicción absoluta de que fuera inocente. Simplemente, repito, no se hallaron pruebas y, en consecuencia, se le exculpó del asesinato. Esto sucedió en Fresno, California.

—¿Cómo lo supo usted? —quiso saber el joven.

—Hallé a la viuda del tipo que le vendió la estación de servicio. Maitland no dijo nunca de dónde venía, pero la mujer se fijó, y aún lo recuerda, que su coche traía placas del Estado de California. Telegrafié a una buena agencia de detectives de San Francisco, enviando los datos personales de Maitland. —Obecue sonrió—. Había muchas noticias de guerra entonces, pero bastó consultar los periódicos, en la sección correspondiente a sucesos, indicando aproximadamente la fecha, para que diesen con este y lo que le había ocurrido entonces.

—¿Qué más? —preguntó Woolson.

—Maitland se casó en vísperas de partir para el teatro de operaciones del Pacífico. Fue repatriado por haber sufrido una herida grave. Entonces, según parece, se enteró de la supuesta infidelidad de su mujer. Pero si la mató, lo hizo bien, ya que no pudieron probárselo. Una vez absuelto, recogió a su hija, que tenía entonces alrededor de un año, y desapareció de Fresno. Las heridas sufridas en campaña le habían producido una invalidez parcial, que motivó su licenciamiento. El ejército le pagó una indemnización y, al ser declarado absuelto, percibió también un seguro de vida de su esposa, por valor de cinco mil dólares. Un mes después de haber sido pronunciado el veredicto del jurado, apareció en esta ciudad y compró la estación de servicio. Las fechas concuerdan —terminó Obecue.

Woolson reflexionó unos instantes.

—Si lo absolvieron, no podemos hacer nada en contra suya, señor Obecue —manifestó.

El editor sonrió.

—¿De veras? Oiga, ¿qué tal si publicase la noticia de que su ahijada no es tal, sino su propia hija? ¿Se imagina la conmoción que sufriría la ciudad al conocer una información semejante?

El joven se quedó atónito. ¡Obecue tenía razón!

Durante unos momentos, se sintió incapaz de hablar. Ahora comprendía por qué la mujer de la fotografía, la que sostenía una criatura en brazos, se le antojaba conocida… ¡Era el parecido con Elyna Maindle lo que le había producido tal sensación!

—Pero — dijo, rehaciéndose—, ¿por qué hacerla pasar por ahijada, siendo su hija?

Obecue volvió a sonreír.

—¿Es que no lo comprende? Primeramente, Elyna no se entera de que su padre mató a su madre… a mí no me cabe la menor duda de que la asesinó, fuese o no una mujer infiel, de lo cual no existen pruebas en absoluto. Maitland es un tipo listo, y consiguió eludir la cámara de gas. Bien, como sea, haciéndola pasar por ahijada, la chica nunca sabrá lo que ocurrió, cosa que hubiese sucedido sí, simplemente, él le hubiera dicho que su madre había muerto a poco de nacer ella. Tal vez la muchacha habría hecho demasiadas preguntas y… Pero hay otra razón aún más importante, y es que todo el mundo, en la ciudad, piensa que Maitland prohijó a la hija de unos amigos suyos, muertos en un desgraciado accidente. Ha cuidado de la chica mejor que un padre auténtico, y esto le ha proporcionado un sinnúmero de simpatías… empezando por el momento de su llegada aquí por primera vez, que es cuando ya soltó el disco de la hija adoptada… Y Elyna no podía protestar; apenas tenía un año entonces. ¿Ha comprendido, teniente?

Woolson movió la cabeza. Sí, había comprendido. Pero aún había logrado entender más cosas, una de las cuales era que Maitland había asesinado a Jackless para evitar que éste divulgase su historia. Pero o podía probarlo… y lanzar una acusación contra aquél, sin pisar terreno firme, equivalía a destruirse a sí mismo.

—¿Y bien? —dijo Obecue, al observar el silencio del joven—. ¿Publico la noticia o esperamos su próxima acción para hacer estallar la bomba bajo sus narices? Legalmente, no se le puede hacer nada por un delito del que ya fue juzgado y absuelto; pero queda en pie el problema de la chica. Si le amenazásemos con revelar el secreto, dejaría de molestarnos, a buen seguro. —El periodista sonrió—. ¿Se imagina los comentarios que haría la gente si se llegase a conocer un hecho en apariencia tan absurdo como el de tener una hija propia y presentarla a todo el mundo como hija adoptiva?

Sí, Woolson se lo imaginaba.

—Esperemos un poco —dijo, poniéndose en pie—. Señor Obecue, le agradezco infinitamente cuanto ha hecho. No le quepa la menor duda que, en caso preciso, usaríamos esa información sin piedad.

—Quitaré la espoleta —dijo el editor gráficamente—, pero volveré a ponerla, apenas ese forajido empiece a moverse contra nosotros.

Al salir del periódico, Woolson pensó que la bomba iba a estallar antes de lo que el mismo Obecue pensaba. Pero mientras no tuviese pruebas, no podría acusar a Maitland.

Buscaría las pruebas, en efecto, pero, ¡qué dolor para Elyna! se dijo amargamente.

*  * *

La joven tenía el semblante pálido y la expresión sombría. Hábil observador, Woolson se percató del detalle enseguida, pero no quiso, decir nada por el momento.

La llevó a un restaurante donde servían unas comidas excelentes. Era un lugar discreto, donde se podía gozar, por un precio módico, de un suculento “menú” y, sin temor a demasiados testigos, de las delicias de una amena conversación.

Pero en el caso de ambos, la conversación lo era todo, menos amena. Elyna estaba hondamente preocupada, y apenas despegó los labios mientras comían… sin que tampoco pareciese hacer gran aprecio de los platos.

—La encuentro triste —dijo él, a los postres—. ¿Le ocurre algo en particular?

Elyna le dirigió una mirada de súplica desesperada.

—Sí —confesó, apartando a un lado plato y tenedor—. Estoy triste… y lo malo es que no veo el remedio para ese sentimiento.

—Quizá yo pueda ayudarla con algún consejo —sugirió él—.                  La aprecio mucho, Elyna.

—Lo sé —se esforzó ella por sonreír—. Tanto que, por salir conmigo, desatienda a su prometida.

—Ya no lo es —confesó Woolson llanamente—. Hemos roto el compromiso.

Elyna enarcó las cejas.

—¿Por qué? ¿A causa de mi… intromisión?

—Algo hay de eso, pero ella no tenía motivos para acusarme, sino para callar. Afortunadamente, el engaño se produjo antes y no después del matrimonio.

—¡Oh! ¿Está seguro de lo que dice, Wess?

—Absolutamente. Mi profesión exige que no acuse nunca a una persona sin pruebas suficientes para mantener esa acusación… y yo las tenía. Pero —añadió—, dejemos esto a un lado y hablemos de usted, de su tristeza, y de la ayuda que yo pueda brindarle. Hábleme como a un viejo amigo, con toda confianza… como si se tratase de su padre adoptivo.

La muchacha bajó los ojos.

—Es que… precisamente, se trata de él, Wess.

—¿Le ha sucedido algo, Elyna?

Ella estaba punto de echarse a llorar.

—Hace algunos días que le encuentro raro, irritable… usted mismo pudo verlo cuando nos sorprendió en el dormitorio de                           Jackless… Nunca le había pasado una cosa semejante, se lo aseguro.

Woolson trató de darle ánimos:

—Bueno, los hombres de negocios, ya se sabe. Esta clase de trabajo destroza el sistema nervioso del hombre más templado.

—Papá nunca fue así, al menos conmigo o en mi presencia                           —manifestó la chica—. Pero si hasta le gritó a Eingle, cosa que no había hecho jamás. Y por algo que Eingle hacía como parte de su obligación. Total, porque mandaba un traje y un abrigo a la tintorería…

Woolson aguzó el oído.

—¿Cómo ha dicho, Elyna? —preguntó.

—La otra noche, papá se cayó y se manchó de barro. Eingle quería enviar el traje a limpiar, y papá le chilló al verlo. Luego se calmó un poco, lo mismo que pasó con nosotros, pero, de todas formas, ordenó a Eingle que lo quemase…

Woolson miró horrorizado a Elyna. La hija, con sus inconscientes declaraciones, estaba condenando a su propio padre. Cerró los ojos un segundo, diciéndose que, por encima de las acciones humanas, existía una justicia inmanente, que no se podía eludir y que, tarde o temprano, imponía su pena. Maitland había cometido otros crímenes no descubiertos, y ahora, Elyna, ignorante de lo sucedido, proporcionaba las pruebas para acusarle de la muerte de Jackless.

Por supuesto, en un juicio, Elyna quedaría descartada como testigo, pero, basándose en sus manifestaciones, hallarían restos de las ropas quemadas… tal vez los zapatos manchados de barro, que acaso no habían sido destruidos aún… Con lo que acababa de escuchar, con la fotografía hallada en el tacón del zapato de Jackless, Woolson ya tenía más que suficiente para proceder.

—¡Pero eso no es lo peor —gimió Elyna—. Wess… creo… creo que soy la hija auténtica —no sé si legítima—, del que hasta ahora tomé por mi padre adoptivo. ¿Por qué me lo ocultó siempre, Wess?           —Sollozó—. ¿Por qué calló? ¿Por qué?

CAPÍTULO XIV

Elyna lloraba ya abiertamente.

Woolson encendió un cigarrillo. Debía dejar que la muchacha se desahogase un poco, aunque se imaginaba que todavía no había recibido los golpes más duros… que él debería asestarle. “¡Perro oficio!”, pensó. Pero lo había elegido porque le gustaba, y tenía que arrastrar todas las consecuencias.

Al cabo de unos momentos, ella levantó la cabeza. Secóse los ojos con un pañuelito y le miró con expresión afligida.

—Wess, ¿qué puedo hacer? —exclamó—. Usted es mi amigo. Parece bueno y sincero. Aconséjeme, se lo ruego. Yo… estoy aturdida…

—¿Cómo lo ha sabido usted? —preguntó él.

—Encontré una fotografía en su despacho… Hay una mujer y un niño. Ella se me parece muchísimo. Creo… creo que es mi madre y que el niño que aparece en la fotografía soy yo… Tiene solo unas pocas semanas de edad, y no se puede saber si es chico o chica… pero ella, la mujer…

Woolson se dijo que la muchacha estaba pasando por una dura prueba, pero todavía tenía que sufrir otras muchísimo más duras. Era aquella una situación de la cual, incluso por el propio interés de Elyna, convenía salir cuanto antes. Ella era joven; ahora sufriría mucho… pero el tiempo lo borra todo, y los ánimos duramente golpeados vuelven a rehacerse, pensó.

Sacó una copia de la fotografía y se la enseñó a la muchacha.

—¿Era una igual a ésta? —preguntó.

Los ojos de la joven se dilataron.

—Sí… ¡Dios mío! ¿De dónde la ha obtenido usted?

—No importa ahora, Elyna. La forma en que ha llegado esta fotografía a mis manos carece de interés, ante las circunstancias que concurren en ella.

—¿Es mi madre? —quiso saber Elyna.

—Sí. Supongo que sí, mejor dicho. Pero esto, mejor que nadie, el propio señor Maitland puede decírnoslo.

La mano de Elyna cruzó la mesa y se crispó sobre la del joven.

—Wess, usted parece estar enterado de muchas cosas. Tiene que estarlo; a fin de cuentas, es policía. ¿Por qué me ha ocultado la verdad mi padre?

—Elyna…

—Sea franco conmigo, si de veras dice ser mi amigo —le interrumpió ella—. Por cruel que sea la verdad, la incertidumbre es peor aún. Hable, se lo ruego. Wess, por favor…

Woolson contempló a la joven durante unos momentos. Le dolía el golpe que iba a asestarle, pero no podía hacer otra cosa.

—Tiene que ser fuerte, Elyna. Ármese de valor… porque lo que va a oír es duro, durísimo…

Elyna lloró mucho mientras el joven hablaba, haciéndole una sucinta relación de cuanto sabía respecto a su padre. Woolson se sintió miserable y desdichado, y, en aquellos momentos, hubiera deseado no haber conocido jamás a la muchacha. Pero ya le era imposible volverse atrás.

Al terminar, hubo un profundo silencio entre ambos. Elyna, después de un buen rato, reparó cómo pudo los estragos que el llanto había causado en sus ojos, y manifestó su intención de regresar a casa.

—¿Qué harás, Wess? —preguntó.

—Usted tiene el corazón destrozado, pero le aseguro que mi estado de ánimo no es mejor —afirmó sinceramente el joven—. Lo siento. Tengo que detener a su padre, acusado del asesinato de Jackless.

Elyna bajó la cabeza.

—Es justo —dijo—. No puedo impedirlo.

*  *  *

El coche, largo, negro, se detuvo frente a la mansión. Parkton y sus dos gorilas se apearon del vehículo.

—Ya sabéis lo que hay que hacer —murmuró el gangster, y los dos acólitos contestaron con sendos gruñidos.

Parkton ascendió los cuatro peldaños que separaban el suelo de gravilla del pórtico y lo cruzó, deteniéndose frente a la puerta. Tocó el timbre y captó el musical ding-dong que sonaba al otro lado.

Cryne y Skoagg estaban a su lado, cubriéndole los flancos. Se abrió la puerta y el estirado Eingle apareció bajo el umbral.

—¿Sí? —dijo cortésmente.

—Quiero hablar con el señor Maitland —manifestó Parkton.

—Lo siento —respondió el mayordomo—. Es tarde ya, y el señor Maitland no recibe visitas.

Parkton sonrió. Echándose ligeramente a un lado, dijo:

—¡Cryne, ábreme paso!

—Con mucho gusto, jefe.

El puño de Cryne se hundió a fondo en el estómago del mayordomo, quien se dobló sobre sí mismo, boqueando agónicamente. Acto seguido, Cryne le golpeó tras la oreja izquierda y Eingle se desplomó al suelo como una masa inerte.

Parkton cruzó el umbral. Cryne se agachó y, agarrando al desvanecido mayordomo por los tobillos, lo arrastró hasta situarlo a un lado del vestíbulo.

—¿No se despertará antes de tiempo? —preguntó Skoagg, aprensivamente.

Cryne se echó a reír.

—Tiene “sueño” para una hora, al menos.

—Y si llama a la policía —añadió Parkton—, nuestro amigo Maitland se encargará de arreglarlo todo. Le conviene, os lo aseguro.

Los secuaces rieron. Siguiendo a su jefe, cruzaron el vestíbulo y llegaron hasta la puerta del despacho del dueño de la casa.

Parkton abrió de golpe. Maitland estaba escribiendo algo, y levantó la vista al oír que se abría la puerta. Frunció el ceño al ver a Parkton.

—¿Qué diablos hace en mi casa? —preguntó coléricamente—. ¿No sabe que no tiene que venir aquí por ningún motivo?

El gangster no se inmutó.

—Se acabó el dar órdenes, amigo —dijo fríamente, avanzando hacia la mesa de despacho—. Ahora las daremos a medias… usted y yo. Y si alguna cosa de las que haya que hacer no me gusta, pues no se hace, y en paz. ¿Está claro?

Los ojos de Maitland emitieron un vivo fulgor de ira.

—Se la está ganando, Parkton —contestó— Diríase que se ha vuelto loco de repente al venir a mi casa. ¿Qué diablos le ocurre?

—Ya lo ha oído: quiero dar las órdenes a medias con usted. Y, naturalmente, percibir los beneficios también a medias. Esto es lo más interesante de todo, Maitland, créame.

Con singular desparpajo, Parkton se sentó en un ángulo de la mesa. Divisó la caja de cigarros y alargó la mano, abriéndola y sacando uno de su interior, que llevó a la boca. Luego pasó la caja a sus acólitos, todo ello en medio de un helado silencio.

—Tomad, chicos; son habanos legítimos.

Miró al dueño de la mansión.

—Qué, ¿se ha quedado mudo?

—Acabemos de una vez, Parkton. ¿Qué es lo que quiere?

—Ya lo ha oído; la mitad de todo. ¿Acaso no me he expresado con suficiente claridad?

—Demasiada —contestó el millonario—. Sin duda —añadió—, debe padecer amnesia, porque ha olvidado que puedo enviarle a la cárcel para el resto de sus días. Y en cuanto a esos dos idiotas que le acompañan, si me enojan demasiado, se encontrarán a mil millas de aquí, antes de que se den cuenta.

Parkton mordió el extremo del puro y escupió la punta a la cara del dueño de la mansión.

—Usted no hará nada de eso —habló ofensivamente, gozando infinito con el enrojecimiento que aparecía en las facciones de Maitland—… Usted dará órdenes al mismo tiempo que yo y, si no me gustan, no se cumplirán. Y, además, la mitad de las ganancias, de todas las ganancias, fíjese bien, incluso las de sus negocios lícitos, serán para mí. Denúncieme, si quiere, e iré a parar a la cárcel por el resto de mis días, pero viviré mucho más que usted, que se sentará en la silla eléctrica por el asesinato de Dude Jackless.

Las manos de Maitland se crisparon sobre el borde de la mesa, con tal fuerza, que sus nudillos blanquearon.

—No sabe lo que se dice, Parkton —habló roncamente.

—¿De veras? —se burló el gangster—. Oiga, ¿me ha tomado por tonto? ¿Cree que no sé sumar dos y dos? —Se volvió hacia sus compinches—. Anda, Cryne, haz lo que hemos acordado.

—Sí, jefe —contestó el aludido, dirigiéndose hacia la puerta del despacho.

Skoagg sacó su pistola y encañonó con el arma al millonario, a fin de impedir cualquier reacción por parte suya. A su pesar, Maitland hubo de permanecer inmóvil en su asiento, preguntándose, con no poco desconcierto, cómo habían averiguado el crimen cometido.

El silencio reinó en la estancia durante unos diez minutos, al cabo de cuyo tiempo, Cryne regresó con un par de zapatos embarrados en la mano, enseñándolos ufanamente.

—Aquí están, jefe —dijo.

Parkton sonrió.

—Gracias, muchacho. Es la prueba que necesitábamos. —Se volvió hacia Maitland—. El teniente Woolson saltaría de alegría hasta el techo si pudiese encontrar esta prueba, ¿no cree? Comparando el barro de los zapatos con el del lugar donde murió Jackless… ¿a qué conclusiones no llegaría un oficial de policía, joven, avispado y ambicioso de progresar en su carrera?

Se puso en pie, sin que Maitland hubiese hallado fuerzas aún para dar una respuesta.

—Es posible que consiga “cazar” al teniente Woolson con el señuelo de su hija adoptiva —añadió Parkton—, pero el capitán Johnstone también le tiene muchas ganas, Maitland. Y el capitán Johnstone creo que pronto será abuelo… y usted ya no tiene más ahijadas que ofrecerle. —Le apuntó con el índice—. No lo olvide; la mitad de todo… de todo —recalcó finalmente…

Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

—Vámonos, chicos —ordenó.

Maitland lo vio todo rojo durante un instante. La cólera se sobrepuso a la razón. De haber pensado con más frialdad, habría llegado a la conclusión de que conseguiría arreglar aquel asunto, como había hecho con otros, tanto o más enrevesados. Pero la ira le cegó.

Metió la mano en el cajón que tenía a su derecha y sacó un revólver. Casi sin apuntar, disparó dos veces a la espalda de Parkton.

Las detonaciones sonaron como cañonazos en el interior del despacho. Parkton pegó un salto convulsivo y empezó a caer hacia adelante.

Skoagg y Cryne se volvieron. El primero no había enfundado del todo su pistola.

Skoagg sacó de nuevo el arma, una pesada automática calibre 45. Disparó tres veces. Una de las balas alcanzó a Maitland en pleno pecho, derribándole de espaldas.

Los dos sujetos se aterraron, en especial, el autor de los disparos.

—¡Larguémonos de aquí, Cryne! —aulló Skoagg, lanzándose hacia la puerta.

*  *  *

Wess condujo el “Jaguar” de Elyna. La muchacha no estaba en condiciones de hacerlo.

Woolson aplicó los frenos y cortó el contacto. Saltó del coche y ayudó a la muchacha a que se apease. De repente, con un impulso incontenible, se arrojó sobre él, abrazándole estrechamente.

—¡Oh, Wess! —gimió—. Me siento infinitamente desdichada…

Woolson acarició suavemente el frondoso cabello de la joven. No podía decirle nada; en aquel caso, las palabras no eran más que simples manifestaciones oratorias, carentes de sentido.

Al cabo de un rato, Elyna dejó de sollozar. Enjugándose los ojos, dijo:

—Vamos, Wess.

—¿No tiene ninguna amiga íntima a cuya casa pueda ir esta noche? —sugirió él—. Quizá no quiera estar delante cuando yo…

Elyna sacudió la cabeza.

—Es preciso llegar hasta el fondo, Wess. —Oprimió su mano con fuerza, tuteándole de repente—. Has hecho cuanto estaba en tu mano, y sé que, aunque te lo pidiese, no dejarías de cumplir con tu deber. Tal vez —añadió, esperanzada—, mi padre tenga alguna explicación para lo que hizo.

—Quizá —convino el joven, sin entusiasmo.

Tomó el brazo de Elyna, como para infundirle ánimos, y emprendieron el ascenso de la pequeña escalinata. Cruzaron el pórtico y alcanzaron la puerta.

Estaba entreabierta.

—¡Qué raro! —exclamó Elyna.

En aquel momento, sonaron varios disparos de pistola. Ella lanzó un grito agudísimo.

—¡Quieta! —gritó el joven, apartándola con fuerza a un lado—. ¡No entre!

  Sacó su revólver y empujó la puerta. En aquel instante, Skoagg y Cryne salían del despacho.

Los dos se quedaron atónitos al ver a Woolson en el vestíbulo.

—¡Alto! ¡Arriba las manos! —ordenó el joven. Cryne obedeció en el acto. Skoagg, en cambio, se vio perdido.

Tenía la pistola en la mano. Había matado a Maitland. No tenía salvación.

Desesperado, quiso buscarla y tiró contra Woolson. El joven saltó a un lado, esquivando el primer balazo. Devolvió el fuego.

Skoagg lanzó un feroz aullido y soltó la pistola. Giró sobre sí mismo y se agarró crispadamente a unos cortinajes, que arrancó con el peso de su cuerpo. El terciopelo cayó sobre él, envolviéndole y cubriendo sus últimos espasmos.

Elyna franqueó el umbral.

—¡Wess! —gritó.

—Estoy bien —contestó él, sin mirarla, avanzando hacia Cryne—. No te muevas —ordenó.

El gangster continuaba manos en alto.

—Cuando tome mi pistola —dijo—, verá que no ha sido disparada. Y no pienso resistirme, se lo aseguro.

—Será lo mejor para ti —manifestó Woolson. Elyna pasó por delante de los dos hombres y se metió en el despacho. Desde la puerta, Woolson oyó un grito agudísimo.

EPILOGO

El médico, que fue llamado a toda prisa, dijo que no se podía hacer nada.

—Vivirá unos minutos tan solo —manifestó al salir de la habitación donde había sido conducido Maitland.

La casa estaba llena de agentes de paisano y de uniforme. Johnstone también había acudido.

Elyna entró en el cuarto, sostenida por el joven. Maitland yacía sobre el lecho, con la cara exangüe.

Se acercaron a la cama. El herido pareció oírles, porque abrió los ojos.

—Elyna —murmuró.

—¡Papá! —sollozó ella, cayendo de rodillas junto al lecho.

—Maitland se esforzó por hablar.

—No… no fui bueno… —jadeó—. Supongo que… que el éxito me trastornó y… y cuanto más tenía, más quería…

—¿Por qué no me lo dijiste? —preguntó la muchacha con un gemido—. ¿Por qué me mantuviste tanto tiempo en la ignorancia de la verdad?

—Fui… muy ambicioso… Te usé como un peón más de mi propio juego… Diste un gran resultado… esta es la verdad…

—¿Y mi madre?

—Te enterarás algún día… de lo que pasó… Todos me… me creyeron culpable… pero te juro que no fui yo, a pesar de que, en un principio, las pruebas me acusaban… El que la mató… ese sí murió a mis manos, pero nadie lo supo jamás… Amé mucho a tu madre, Elyna… Aún hoy no la he podido olvidar. Tú eres su vivo retrato y…

La voz de Maitland desfalleció.

Haciendo un esfuerzo, levantó los ojos hacia el joven:

—Consiguió su propósito… “Destructor”. Me destruyó a mí… pero no la destruya a ella… Constrúyale una nueva vida… Ella lo necesita y… y es obligación suya hacerlo, teniente… Ahora le duele, pero el tiempo curará su pena…

Maitland sonrió.

—¡Al menos… he hecho una cosa buena… He encontrado un buen hombre para… mi hija…

Su voz se apagó de pronto, al mismo tiempo que su cabeza se doblaba a un lado.

Woolson comprendió que el millonario había muerto. Ahora estaba en presencia de un Juez que no equivocaría su fallo.

Inclinándose, tomó en brazos a la muchacha y la puso en pie. Sollozando amargamente, Elyna se estrechó contra él.

Wess Woolson acarició suavemente sus cabellos. Sí, Maitland le había fijado la norma de conducta para el futuro. Había destruido al padre, porque era su obligación; pero ahora tenía también la obligación de construir una nueva vida para la hija.

Y con el amor de ambos, llegarían a conseguirlo.

FIN