CAPITULO PRIMERO

Los restos del carro humeaban sin ruido en la llanura. En tomo al mismo se veían, los cadáveres de dos hombres y cuatro mulas, acribillados a flechazos.

Había otro carro a treinta pasos de distancia del primero, cuyos animales habían podido ser salvados. El vehículo estaba intacto.

Reinaba un silencio total en la herbosa llanura. Los ojos de los hombres tendidos en la cima del pequeño montículo escrutaban ansiosamente el panorama.

—¿Cuándo vendrán? —preguntó uno de ellos, muy nervioso.

Slim Gooner se encogió de hombros.

—No lo sé, pero no olvide una cosa, Farley: están ahí —contestó.

—¿Cómo puede ser posible que los indios estén ahí y nosotros no los veamos? —rezongó Jack Thard.

—Amigo, se ve que usted no conoce a los indios —dijo Gooner—. Esas hierbas son lo suficientemente altas para cubrir a un elefante, supuesto que los hubiera por aquí y por otra parte, debe tener en cuenta que los indios son maestros en el arte de la ocultación. No se han ido, luego siguen ahí.

—Usted dijo que conocía bien el camino —manifestó Grant Owner, quien se sentía muy furioso por la suciedad de su elegante traje—. Entonces, ¿por qué nos metió de bruces en esta emboscada?

Gooner le miró fríamente, mientras su mano derecha acariciaba el largo cañón de su «matabúfalos».

—Le dije que conocía el camino y no mentí —respondió—. Pero también le dije que éste no era buen camino, que valdría más dar un rodeo y perder tres o cuatro días, a fin de evitar el cruce por territorio indio. Usted insistió en seguir el camino más corto y ahora está tocando las consecuencias.

Owner se mordió los labios, abochornado. Era un sujeto de unos treinta y cinco años, alto y bien parecido, de rostro aquilino y mirada sagaz. Pero no era hombre de espacios abiertos, y hallarse en pleno campo, sitiado por unos pieles rojas a quienes no veía, le ponía nervioso.

—El guía tiene razón, Grant —dijo la mujer, con tranquilo acento—. Y yo también te dije que valía la pena viajar seguros, pero cuando a ti se te mete una idea en la cabeza, no hay quien te la saque…, si no es a flechazos.

Sonó una risita. Owner se puso colorado al ver que Slim, el guía, reía divertidamente.

—Convenía que llegásemos cuanto antes a Hagerty Falls… —refunfuñó.

—Hagerty Falls no se mueve de su sitio y el «boom» del oro apenas si ha hecho otra cosa que empezar —declaró ella sin inmutarse.

El grupo se componía de seis hombres y la mujer. Estaban en la cima de un cerrillo, en donde había algunas piedras y un par de árboles, y al que se habían replegado tras el súbito ataque indio.

Ella era joven, sumamente esbelta, tez muy blanca, pupilas azules y cabellera que parecía hecha de hilos de oro. Vestía con gran elegancia un traje de seda azul pálido, que moldeaba con justeza las arrogantes líneas de su cuerpo y en todo momento parecía tan pulida y compuesta como si se dispusiera a asistir a una fiesta de gala en el más encopetado de los salones.

—¡Podríamos escurrirnos por la noche —sugirió Havvy Mailer—. Dicen que los indios no atacan por la noche.

—Si llegamos vivos hasta entonces —contestó el guía tétricamente.

—En cuanto a mí, no dejaré que me atrapen con vida —declaró la mujer, mientras, sin perder la calma en absoluto, se atusaba el pelo con la ayuda de un espejito de mano.

Norma Sharr estaba sentada en el suelo, con la espalda apoyada en un pedrusco. Al lado tenía su bolso y encima del mismo un revólver de cinco tiros y calibre «32», pero que, a corta distancia, era tan efectivo como un «44».

En torno al cerrillo continuaba el silencio. De cuando en cuando, se agitaban algunas matas, pero era imposible saber si lo hacían los indios que trataban de acercarse reptando o la leve brisa que soplaba por la infinita llanura.

—Si vinieran los militares… —se lamentó Jess Iron Arm, un hombre de torvas facciones y estatura gigantesca.

—Olvídelos, amigo —dijo Gooner—. Los militares no vendrán, por la sencilla razón de que no tiene por qué entrar en territorio que no les pertenece.

—Pero nosotros somos blancos, hemos sido atacados, tenemos derecho a protección… —se lamentó Tom Farley. —¿Habiendo violado la ley? —se burló el guía.

—Si es así, ¿por qué ayudó usted a burlarla, señor Gooner? —preguntó Norma fríamente.

—Por la paga —respondió Gooner sin inmutarse.

—Eso lo aclara todo, gracias.

El guía se tocó el ala del sombrero con gesto irónico.

—No hay de qué, hermosa dama —dijo.

—Bueno, pero, ¿es que no hay forma humana de salir de este atolladero? —exclamó Owner de mal talante.

—El único que podría hacer algo en nuestro favor, si estuviese por aquí, sería Emory Vaughn —manifestó Gooner.

—¿Quién es Vaughn? —preguntó Norma, curiosa,

—Un cazador y trampero profesional, muy amigo de los indios. Es de las pocas personas que tienen permiso para cruzar el territorio.

—Usted no, por lo visto —dijo la joven.

Gooner se encogió de hombros.

—Ya ha visto el resultado —contestó.

Norma continuaba arreglando el cabello. En realidad, miraba por un lado del espejo.

A quince pasos de distancia había visto un rostro pintarrajeado durante una fracción de segundo. La joven procuró mantener la calma. Si se dejaba llevar de los nervios sería peor.

—Un hombre afortunado, el tal Vaughn —comentó Thard.

—Según se mire —dijo el guía—. Yo diría que es muy desgraciado. Es decir, lo será mientras no remate su obra.

—¿Qué obra? —preguntó Norma, cuya curiosidad no cedía un solo momento.

—Está buscando a los asesinos de su familia. Hace tres años hubo una horrible matanza y su familia pereció entera. Desde entonces no para de buscar a los autores de tan espantoso hecho.

—Oh, muy interesante.

—¿Murieron muchos? —preguntó Owner.

—Unos treinta, entre hombres, mujeres y algunos niños —explicó el guía—. Claro que no todos eran de la familia de Vaughn, sino gente amiga… En fin, para qué soñar. En cualquier momento vendrán los indios y esta noche nuestras cabelleras lucirán en alguna tienda de piel de búfalo.

—Pues sí que lo pone usted divertido, amigo —refunfuñó Owner.

—Las cosas, como son —contestó el guía, cachazudamente—. En cambio, la señorita puede que tenga más suerte.

—¿Qué quiere decir eso de «más suerte», señor Gooner? —preguntó la aludida.

—Bueno, algún bravo guerrero se encaprichará de usted y la hará su squaw.

En medio de la tensión que reinaba sonó una risita.

—Norma, ya te veo guisando para ese bravo y curtiéndole las pieles con las que hará alfombras para el piso de la tienda —dijo Owner.

Ella se enojó.

—Ningún ser humano me verá así —contestó.

De pronto dejó el espejo a un lado con gesto veloz. Había vuelto el silencio y un horrible chillido la quebró siniestramente.

* * *

Dos pintarrajeados pieles rojas, desnudos de medio cuerpo, se alzaron súbitamente y cargaron al asalto de la posición.

El guía se volvió fulminantemente. Sentada como estaba, Norma hizo fuego tres veces seguida.

Uno de los pieles rojas se desplomó, con el pecho atravesado por los proyectiles. El otro se dispuso a lanzar su hacha de guerra.

La pesada bala del «Sharp» le rompió el esternón y le partió la columna vertebral. En el centro de la espalda apareció un boquete del tamaño de un puño. El indio se desplomó instantáneamente.

Se oyeron más alaridos de guerra. Otros indios se lanzaron al ataque, disparando sus flechas mientras corrían. Los rifles detonaron estruendosamente.

Cayeron dos pieles rojas. Los demás seguían avanzando. El ataque parecía irresistible.

Uno de los hombres blancos tenía el brazo izquierdo atravesado por una flecha y juraba obscenamente, mientras hacía fuego con su revólver. Norma había recargado el suyo.

Delante de ella, se agitaron unos matorrales. Un indio se puso súbitamente de rodillas, tensando la cuerda de su arco.

La flecha partió. Norma se ladeó y la punta de hierro se embotó en la roca. Antes de que el piel roja pudiera colocar otra flecha en la cuerda, ella disparó cinco tiros muy seguidos.

De repente, se oyeron en la llanura tres disparos espaciados.

Todos los ojos se volvieron hacia aquel punto. Parado a unos ciento cincuenta metros de distancia, había un jinete, con el revólver apuntando a lo alto.

El arma disparó de nuevo otros tres tiros. Gooner lanzó un bramido de alegría:

—¡Emory Vaughn!

Alguien emitió un hondo suspiro de alivio.

—Vaya, parece que al fin ha aparecido ese famoso personaje —comentó Owner.

—Sí, señor, y en el momento más oportuno —afirmó el guía.

CAPITULO II

Los indios empezaron a surgir por todas partes. Algunos de ellos corrieron hacia el jinete.

Norma los vio detenerse junto a Vaughn y conferenciar excitadamente. El jinete parecía calmado y tranquilo.

Al cabo de unos momentos, Vaughn picó espuelas y se dirigió al cerrillo. El guía se puso en pie y agitó el sombrero jubilosamente.

—¡Emory! ¡Soy yo, Slim Gooner! —gritó.

Instantes después, el jinete se apeaba junto a los sitiados. Norma le observó con detenimiento.

Era un hombre muy alto y fornido, de pelo oscuro y ojos penetrantes. Vestía chaqueta de ante, con flecos, sujeta en torno a las angostas caderas por un cinturón-canana, del que pendían dos revólveres con las culatas hacia adelante, situados casi en el centro. En el lado derecho llevaba un cuchillo de caza.

—Slim, tú sabías que esto es territorio indio —dijo severamente—. ¿Por qué quebrantaste la prohibición?

—Bueno, Em, la verdad es que…

—Se lo pedimos nosotros —dijo Owner, adelantándose.

—Con una buena bolsa de dinero como argumento persuasivo —agregó Norma en tono cáustico.

—¿Es cierto eso, Slim? —preguntó Vaughn.

El guía bajó la vista, abochornado.

—Sí, Em —contestó.

Vaughn señaló hacia la llanura.

—Hay dos hombres blancos muertos y media docena de pieles rojas —dijo coléricamente—. ¿Valían esas vidas menos que el dinero que te pagaron?

—Usted dispense, señor Vaughn —intervino la joven—, pero teníamos prisa en llegar cuanto antes a nuestro destino.

El cazador la miró fijamente.

—Ninguna prisa justifica la muerte de ocho hombres —declaró.

—Dos de ellos eran asalariados —exclamó Owner, irritado—. Sabían a lo que se exponían. En cuanto a los indios…, ¡bah!, no eran sino salvajes.

—Estaban en sus tierras y, salvajes o no, ustedes no tenían derecho a molestarles. ¿Le gusta a usted que le molesten en su casa, señor?

Owner se sonrojó violentamente.

—Escuche, amigo, el hecho de que nos haya salvado la vida, no le da derecho a…

—Todavía no les he salvado la vida —cortó Vaughn fríamente—. Esto no es más que un armisticio que he concertado y si veo que sus actitudes no me convencen, me retiraré y dejaré que los indios sigan adelante con sus planes.

—¿Dejará usted que nos asesinen? —gritó Norma. Vaughn la miró con desdén.

—No se merecen suerte mucho mejor —contestó—. ¿Adónde se dirigen? —inquirió.

—Vamos a Hagerty Falls, señor —dijo la joven.

Vaughn estudió los rostros de los hombres.

—Sí, se ha descubierto mucho oro allí —contestó—. Esa clase de sucesos atrae a gente de toda calaña, pero, por lo que estoy viendo, ustedes son de los que quieren conseguir oro y no precisamente lavando las arenas con una gamella o dándole al pico y a la pala, ¿verdad?

Owner se puso furioso.

—Supongo que a usted no le importará mucho la forma en que consigamos el oro —exclamó.

—No, porque no conseguirán el mío —respondió Vaughn irónicamente—. No soy un tonto minero que se deje embaucar por unas manos demasiado hábiles o unos ojos muy bonitos.

—¡Oh! —dijo Norma, enfurecida.

—Este patán necesita una lección —gruñó Mailer, dando un paso hacia atrás, a la vez que echaba mano a su pistola.

Sonó un disparo. Thard giró en redondo, a la vez que lanzaba un agudo chillido, y cayó al suelo, en donde quedó, lamentándose con sordos quejidos.

Owner lanzó una maldición. Gooner dijo:

—Ese estúpido está de suerte. Emory tiró precisamente adonde le ha dado y no al centro de los ojos.

—Está bien —masculló Owner, crispando los puños— Antes habló de un armisticio. Eso siempre implica ciertas condiciones, ¿no?

—En efecto —corroboró Vaughn—. Deberán dejar aquí todo cuanto les pertenece, incluidas las armas. Los indios les permiten llevarse solamente la carreta vacía y los animales de tiro, que abandonarán en el límite de su territorio.

—¿Cómo? ¿Dejar ahí…?

—No tienen elección posible —aseguró el cazador—. O hacen eso que les he dicho o los indios seguirán atacando hasta que ninguno de ustedes quede con vida.

—¿Hay garantías de que nos la respetarán, si cumplimos esas condiciones? —preguntó Norma.

—Totales, señorita. El jefe indio ha dado su palabra y la cumplirán.

Norma lanzó su pistolita al suelo.

—En cuanto a mí, no hay duda posible —manifestó—. Elijo vivir.

Los otros vacilaron. Owner acabó por encogerse de hombros.

—De acuerdo. La vida vale más que todo. Pero el material que llevamos ahí…

—Lo repondremos, patrón —dijo Farley.

—Eso es todo por mi parte —declaró el cazador—. Yo me marcho. Slim, tú te encargarás de que se cumpla el pacto. A ti tampoco te respetarían, ¿comprendes?

—Descuida, Em —respondió Gooner.

Vaughn volvió a mirar a la joven. Sin saber por qué, Norma se ruborizó.

Gooner se adelantó unos pasos y agarró a Vaughn por un brazo.

—Lo siento, Em, pero era una buena ocasión y yo creí que…

—Ahora ya está hecho, Slim —cortó Vaughn fríamente—. ¿Para qué diablos van esos tipos a Hagerty Falls?

—Tienen intención de montar una casa de juego, Em.

—Lo que me suponía. Ella es muy guapa, Slim.

—Y valiente. Mató personalmente a dos indios.

—No me extraña. Parece muy resuelta. ¿Cómo se llama?

—Norma Sharr.

—No me suena —declaró el cazador—. Slim, ¿tienes noticias para mí?

El guía emitió un hondo suspiro.

—No, no he podido encontrar el menor rastro de Tres Dedos —contestó.

—Me lo suponía —dijo Vaughn resignadamente—. Está bien, si algún día averiguas algo, no dejes de hacer señales de humo en la frontera del territorio. Los indios me avisarían en seguida…, y eso te valdría, no lo olvides, quinientos dólares.

—Lo haré gratis para ti —prometió Gooner con caluroso acento.

Ya no hubo más conversación. Vaughn montó a caballo de un salto y partió al galope.

Un poco más adelante, se detuvo y habló brevemente con los indios. Luego reanudó su marcha.

Un minuto más tarde, había desaparecido en la vasta planicie.

—Bueno —exclamó e] guía—, ha llegado la hora de descargar la carreta.

—Y de enterrar a los muertos —dijo Norma.

—No seré yo quien lo haga —contestó Owner de mal talante.

—¿Hemos de entregar las armas a esos salvajes? —se dolió Farley.

—¿Prefiere entregarles la cabellera? —preguntó la joven con sarcasmo.

—La elección no es dudosa, pero Vaughn podía haber obtenido mejores condiciones —gruñó Owner.

—Para mí, la condición más estupenda es haber salvado la vida —declaró Norma—. Y, otra cosa, cuanto antes nos vayamos de aquí, mejor para todos.

—Norma, Jack está herido —dijo Owner—. Deberías curarlo…

Ella le miró despectivamente.

—El cazador nos salvó la vida y él quiso matarlo —contestó—. Si lo hubiera conseguido, ahora estaríamos todos muertos. ¡Que se cure él o que lo curen sus amigos!

—¡Caramba, qué simpatía tan repentina le ha entrado por ese salvaje blanco! —exclamó Iron Arm burlonamente.

Norma dirigió una fría mirada al gigantesco individuo.

—A decir verdad, mucha más que por usted —contestó.

—¡Basta de cháchara! —dijo Owner malhumoradamente—. Es hora de actuar y no de perder el tiempo con estupideces. Tom, Jack, a descargar la carreta. Nos iremos en seguida.

—Sí, ya estoy deseando perder de vista a esos salvajes —concordó Thard.

* * *

Dos días más tarde, la carreta llegó al límite del territorio indio.

Un río de mediano caudal señalaba la frontera. Hacía calor.

—Acamparemos aquí —dijo Owner, después de haber vadeado la corriente.

Norma había conservado algunos objetos personales, que llevaba en un bolso de mano.

—Tengo necesidad de un baño —dijo. Miró desafiadoramente a su alrededor—. Espero hacerlo sin curiosos en las inmediaciones.

—Vete tranquila, nadie te molestará —dijo Owner con acento ligeramente burlón.

Ella enseñó el puñal que llevaba en el bolso.

—Por su bien, así lo espero —dijo.

—¡Caramba, ha conservado un arma! —exclamó el guía. —Me olvidé de entregarla —respondió Norma sin alterarse. Y echó a andar en busca de un lugar donde poder bañarse sin temor a espectadores indiscretos.

Momentos después, se había perdido en la espesura. Entonces, Gooner, dijo:

—Señor Owner.

—Dígame, Slim —contestó el aludido.

El guía carraspeó.

—Ya hemos pasado el límite del territorio indio. Yo quiero marchar. Acordamos un precio por mis servicios —manifestó.

—Oh, sí, claro, lo había olvidado.

Owner metió la mano en el interior de su chaqueta, pero lo que sacó no fue una bolsa con monedas, sino una pistolita con dos cañones.

—Yo también había olvidado de entregar el arma —dijo, a la vez que disparaba los dos cartuchos contra la cara del guía.

Gooner se desplomó sin lanzar un grito. Owner hizo un gesto con la mano.

—Arrojadlo al agua —ordenó. Guardó la pistola de nuevo—. Por su culpa perdimos un material muy valioso. Si ahora le pago a él, ¿con qué empezaremos nuestro negocio?

CAPITULO III

Ciertamente, Hagerty Falls era una ciudad en plena explosión de prosperidad.

Los yacimientos de oro descubiertos año y medio antes en las cañadas y los arroyos de las montañas que rodeaban la ciudad, habían determinado la afluencia de toda clase de gentes, de las que se veían innumerables especímenes pululando por las calles de la población.

Abundaban las cantinas y lugares de diversión. Antaño, Hagerty Falls no había sido sino un puesto comercial, donde los tramperos y cazadores cambiaban sus pieles, a cambio de algún dinero, licor, pertrechos y provisiones. En año y medio, aquello había sufrido un cambio absoluto.

Vaughn lo observó todo desde la silla de su montura, mientras se dirigía en busca del puesto comercial con el que siempre había traficado. En una acémila que llevaba del ronzal transportaba las pieles que había conseguido durante los últimos meses. Algunas eran sumamente valiosas.

Minutos más tarde, Vaughn se detenía delante del puesto comercial. Se apeó del caballo y ató a los animales en la barra. Luego entró en el edificio.

El puesto comercial era al mismo tiempo tienda y almacén donde se vendía de todo, aunque con separación entre las dos secciones. Vaughn buscó con la vista a un hombre al que no tardó en divisar.

El encargado del puesto le vio a él también y sonrió.

—Hola, Em —saludó, tendiéndole una mano—. Hacía tiempo que no nos veíamos.

—Así es, Bart —contestó el joven—. Le traigo unas pieles.

—Me lo figuraba. ¿Un trago?

—Gracias.

Bart Black puso delante de Vaughn un vaso y una botella.

—Esto ha cambiado mucho en año y medio, Bart —observó el joven, después del primer trago.

—Por completo, y todavía se espera más afluencia de gente —contestó el agente comercial.

—Buen síntoma, Bart.

—Pero ya se acabó la vida tranquila, Em.

—Me lo imagino. Siempre pasa así en estos sitios.

—Aquí, más que en otro. Los robos, los tiroteos y los asesinatos están a la orden del día. No hay quien ponga fin a esta diabólica anarquía, créame, Em.

—¿Es que no hay autoridades, Bart?

—El alcalde, Robert Graham, hace lo que puede, pero se ve desbordado continuamente. La única forma de que esto se volviera tranquilo del todo sería un diluvio como el que se produjo hace miles de años.

Vaughn se echó a reír.

—Pide usted demasiado, Bart —exclamó—. Al menos, su compañía y usted no se quejarán. Deben de estar haciendo un magnífico negocio.

—Hombre… —Black sonrió con fingida modestia—. Sí, se consiguen buenas ganancias. ¿Qué tal son las pieles que me ha traído, Em?

—Buenas, en seguida las verá. ¿Cómo está el precio?

—Le daré una magnífica noticia: voy a pagarle un doce por ciento más que la última vez. Usted también tiene derecho a disfrutar de la prosperidad de Hagerty Falls.

—Gracias, Bart, es una estupenda noticia, en efecto.

—A mí me gustaría que usted me diera otra, Em.

La cara de Vaughn se puso seria repentinamente.

—No he sabido nada todavía —contestó.

El agente dejó de sonreír también.

—A veces pienso… No se ofenda, Em, pero, ¿no resultaría más conveniente para su estado de ánimo que se olvidase de «aquello» para siempre?

Los ojos del cazador despidieron chispas de fuego.

—Bart, con sinceridad, le diré que yo también lo deseo, pero, ¿cree que se puede olvidar el espectáculo de treinta personas, incluidas las mujeres y dos chiquillos, muertas salvajemente, abandonadas en la llanura a las aves de rapiña y a las bestias nocturnas? ¿Lo olvidaría usted?

—No, creo que no, Em, aunque haría todos los posibles por conseguirlo.

—Yo también, pero no lo he logrado hasta ahora.

Black suspiró.

—En fin, dejemos esto. Sienta haberlo traído a colación, Em.

—No se preocupe —sonrió el joven—. Aguarde un momento, voy a traerle las pieles.

—De acuerdo.

Vaughn apuró el resto del licor y salió del almacén.

Cuando llegaba a la calle, vio a un par de individuos de pésimo aspecto, acompañados por dos mujeres pintarrajeadas, junto a sus animales. Uno de los hombres estaba tirando de una piel de zorro plateado y, en medio de grandes risas decía:

—Esta te adornará magníficamente el pescuezo, chica. ¿Verdad que es una piel muy hermosa?

—Sí, es una piel muy hermosa —confirmó Vaughn—, pero resulta que ya tiene dueño.

* * *

Los dos individuos se sobresaltaron ligeramente al escuchar la voz del cazador. El que tenía la piel la soltó a medias, reteniéndola, sin embargo, con la mano izquierda.

—Se la voy a dar a mi chica —dijo—. Y, no tema, amigo, le pagaré lo que le pida.

—Repito que esa piel ya tiene dueño. Déjela, por favor.

Se trataba, sin duda, pensó Vaughn, de un minero afortunado, pero en el momento actual excitado por una buena dosis de alcohol. No obstante, debía tener en cuenta el revólver que llevaba a la cintura.

—¿Cuánto pide por la piel? —gritó el sujeto—. Quiero ponérsela yo mismo en el cuello a mi chica.

Vaughn se apeó de la acera de tablones.

—Deje esa piel —repitió.

—Escuche, me he encaprichado de ella y la tendré —contestó el sujeto—. Con oro o con mi pistola.

—El trato estaba hecho antes de que usted llegase. Por última vez, le pido que deje la piel.

El minero retrocedió un paso y tiró de revólver. Las mujeres gritaron.

Vaughn desenfundó velozmente. El minero consiguió disparar y su bala rozó el cuello del joven. En el mismo momento, se oyó otro estampido.

El minero abrió los brazos, giró sobre sí mismo y cayó al barro de la calle. Vaughn se llevó los dedos al cuello y los retiró manchados de sangre.

Se oyeron gritos de susto. Las mujeres chillaban histéricamente.

El otro minero cerró los puños y avanzó hacia Vaughn.

—Escuche, mi amigo sólo quería comprarle una piel…

—Le dije que el trato ya estaba hecho —contestó Vaughn furiosamente—. Y si usted era su amigo, ¿por qué no le disuadió de su estúpido empeño?

El hombre vaciló. Vaughn le apuntó con el revólver.

—Vamos, lárguese, idiota. ¡Y ustedes también, malditas zorras! —apostrofó coléricamente a las mujeres.

Ellas huyeron a la carrera. El otro minero blandió el puño.

—Me llamo Jenkins —dijo—. Acuérdese de este nombre, amigo; yo no olvidaré nunca lo que hizo con mi pobre amigo. —Luego se volvió hacia los presentes—: Muchachos, ayúdenme a llevarme el cuerpo de este pobre hombre, muerto por un asesino sin entrañas.

Vaughn estuvo a punto de saltar sobre Jenkins, pero se contuvo oportunamente. Cuando el gentío se hubo dispersado, descargó la acémila y en dos viajes trasladó todas las pieles al puesto comercial.

Con un poco de licor en el pañuelo, se desinfectó la rozadura. Black estaba consternado.

—Estas cosas suceden a diario —dijo, meneando la cabeza.

—Lo siento, pero ese estúpido minero me sacó de quicio —se disculpó el joven.

—¿Minero? Em, ningún minero tira tan rápido con el revólver. Estuvo a punto de matarle.

Vaughn se quedó muy pensativo. Sí, Black estaba en lo cierto.

Un minero podía manejar un arma, pero la torpeza en sacar era proverbial entre los de su clase. Y el amigo de Jenkins había desenfundado con increíble velocidad. Sólo el ligero movimiento de ladear la cabeza a un lado le hacía seguir ahora con vida.

—Es posible que tenga razón, Bart —dijo al cabo.

El agente comercial asintió. Al cabo de unos minutos, entregó al joven una bolsa llena de monedas.

—¿Satisfecho, Em?

—Sí, es un precio estupendo —sonrió Vaughn—. ¿No me recomienda un buen hotel?

—El Palace, Em. Cerca tiene un establo para sus animales.

—Gracias, Bart.

—Ah, olvidé decirle antes una cosa, Em. Dentro de unos días, los mineros harán una importante remesa de oro. Se han producido bastantes robos en los últimos tiempos y quieren estar seguros de que el oro llega a su destino. Para que eso suceda, están contratando a hombres de pelo en pecho y les pagarán una buena soldada.

Vaughn hizo un gesto negativo.

—Comprendo la oferta, pero no me interesa por ahora —contestó—. De todos modos, muchas gracias, Bart.

—Bueno, yo lo hacía de buena fe, Em. Supongo que luego querrá expansionarse un poco. Usted es un hombre joven y necesita un poco de jolgorio de cuando en cuando.

El joven se echó a reír.

—Ahora, en Hagerty Falls todo es nuevo para mí —contestó—. ¿Qué local me recomienda usted, Bart?

—El Big Odeón. Hay chicas muy guapas…, pero no juegue o Norma Sharr le dejará como un pollo a punto de ir a la cazuela.

* * *

El hombre que estaba sentado frente a Norma consultó sus cartas.

—Trescientos más —dijo.

Norma no se inmutó. Sus cinco naipes estaban boca abajo, en la mesa ella tenía sus manos encima de las cartas.

—Serán trescientos más —pujó.

El jugador consultó sus cartas.

—De acuerdo. Los veo. ¿Qué tiene usted?

—Tres dieces —enseñó Norma.

Hubo un momento de silencio. Luego, el hombre, tranquilamente, dijo:

—Juraría que ha hecho trampa, hermosa.

CAPITULO IV

El rostro de Norma permanecía inalterable. Movió ligeramente los brazos y dijo:

—No tengo mangas para esconder otras cartas.

—Pero tiene el bolsillo en las rodillas —alegó el perdidoso.

—Es cierto.

Norma sacó el bolso, lo abrió, metió la mano y extrajo un revólver. Luego, con la mano izquierda, volvió el bolso boca abajo.

—¿Dónde están las otras cartas? —preguntó.

Ei hombre se puso pálido.

—Yo… —Tragó saliva—. Se me escapó…

—Lo que pasa es que no sabe jugar —dijo ella fríamente—. Presente sus excusas o le pego un tiro.

—Sí señorita, sí… Usted no ha hecho trampas…

—En ese caso, váyase y no vuelva más por aquí hasta que haya aprendido a jugar —ordenó Norma.

El perdidoso se levantó y huyó en medio de la rechifla general. Norma, sonriendo tranquilamente, guardó el revólver y recogió el dinero que acababa de ganar.

Una bolsa con monedas cayó de repente sobre la mesa.

—Contiene dos mil cuatrocientos dólares, señorita —dijo una voz de graves tonos—. Sírvame cartas, por favor.

Norma levantó los ojos.

—Usted —exclamó, sorprendida.

—¿Le extraña? —Vaughn se sentó frente a ella.

—Es usted la última persona a quien yo esperaba ver aquí —confesó la joven.

—¿Por qué no? Toda la vida he venido a Hagerty Falls a traer mis pieles. El puesto comercial continúa traficando.

—Entiendo. Celebro verle, señor Vaughn.

—Encantado, señorita Sharr. ¿Me sirve esas cartas? —Vaughn sacó dos monedas—. Abro con cien.

La partida despertó la curiosidad general. Vaughn ganó tres manos seguidas y perdió dos. Luego ganó cuatro manos consecutivas.

—Me anunciaron que podía quedarme desplumado como pollo en cazuela —dijo, al enseñar un full de reyes.

Ella se mordió los labios, ligeramente despechada.

—Le informaron mal, señor Vaughn —contestó—. El que pierde en mi mesa, es porque juega peor que yo.

—Lo cual significa que usted juega mejor que los demás.

—Exactamente.

Por encima de sus nuevas cartas, Vaughn miró a la joven. Norma estaba elegantísima, con un resplandeciente traje de seda blanca, de generoso escote, que dejaba los brazos al aire. Estaba tan compuesta y pulida como en la llanura, el día del ataque de los indios.

Siguieron jugando. Una hora más tarde, Norma se declaró vencida.

—Estoy sin fondos —dijo.

—Le concedo un crédito —sonrió él.

—No, gracias, me siento un poco cansada. Otro día, tal vez.

—Como quiera.

Vaughn empezó a recoger el dinero. Sus ganancias ascendían a más de tres mil quinientos dólares.

—¿Me permite que le diga una cosa, señor Vaughn? —Por supuesto, señorita Sharr.

—Encuentro extraño que un hombre como usted sepa manejar tan bien las cartas —dijo Norma.

—¿Por qué? —sonrió él—. ¿No es igualmente extraño que una mujer sepa usar el revólver con la misma habilidad que los naipes?

—¡Oh! —Norma se echó a reír de repente—. Lo mío tiene una explicación, pero usted…

—Un cazador rústico y grosero, ¿verdad? ¿No es eso lo que iba a decir usted?

Norma se sonrojó ligeramente.

—Dispénseme, señor Vaughn —eludió una respuesta concreta—. Es tarde ya.

Vaughn se puso en pie.

—Buenas noches, señorita Sharr.

Ella se marchó con graciosos andares. Alcanzó la escalera que conducía al piso superior y desapareció tras una puerta. Vaughn estuvo contemplándola hasta que se perdió de vista.

Vaughn se dispuso a abandonar el local. Dos hombres se le acercaron entonces.

Uno de ellos vestía elegantemente y contaba unos cincuenta y tantos años de edad. Llevaba las manos enguantadas en negro y se tocaba con un sombrero hongo color, gris perla.

El otro era algo más joven y su indumentaria menos costosa. En el lado izquierdo del pecho llevaba una estrella de metal.

—¿Señor Vaughn? —dijo el más viejo.

—Yo mismo, señor…

—Soy Graham, alcalde de Hagerty Falls. Le presento al comisario Hodges, señor Vaughn.

—Tanto gusto, caballeros —respondió el cazador—. ¿Puedo serles útil en algo?

—El señor Black nos ha hecho grandes elogios de usted —declaró Graham.

—Y sabemos lo que le sucedió esta mañana con aquel bruto de Billy Potter —añadió el comisario.

Vaughn se tocó el cuello, en donde tenía una tira de tela adhesiva.

—Espero que no vaya a acusarme de homicidio, comisario —dijo.

—Conozco los hechos y ya puede ver que no le he molestado siquiera. Ha sido un caso clarísimo de legítima defensa, señor Vaughn.

—Gracias, comisario.

—Pero ello ha confirmado cuanto nos ha dicho Black —habló Graham nuevamente—. Señor Vaughn, necesitamos una docena de hombres de pelo en pecho que custodien un importante cargamento de oro que se va a enviar en fecha próxima. Usted podría capitanearlos y percibiría por ello unos saneados honorarios.

Vaughn hizo un signo negativo con la cabeza.

—Ya se lo dije al señor Black y se lo repito también a ustedes —contestó—. Gracias por la oferta, pero he venido a Hagerty Falls con el exclusivo fin de descansar una temporada.

Graham hizo una mueca de decepción.

—Supongo que su negativa será tajante —dijo.

—Imagínese. Tengo dinero y estoy un poco cansado de andar tanto tiempo de un lado para otro.

—Claro, claro.

—Es una lástima —manifestó Hodges, ceñudo.

—Créanme que lo siento, caballeros —manifestó Vaughn—, pero deberán buscar otro hombre para que desempeñe ese puesto.

Saludó a los dos hombres con una inclinación de cabeza y se dirigió hacia la salida.

Antes de cruzar la puerta, se volvió.

Sentíase tentado de ir a hablar con Norma. Pero en aquel momento vio a un hombre que llamaba precisamente en aquella puerta y desistió.

No sintió ninguna sorpresa al reconocer a dicho sujeto; por el contrario, le pareció perfectamente lógico que Grant Owner entrase en la habitación de Norma.

—¿A qué has venido aquí? —preguntó Norma.

—El cazador ha estado jugando contigo —dijo Owner. —Sí.

—Y lo dices tan tranquila, Norma.

Ella estaba sentada frente al espejo, cubierto el esbelto cuerpo con una lujosa bata de seda. En la mano tenía un cepillo con mango de oro, menos brillante el metal que su frondosa cabellera.

—No voy a revolcarme por el suelo de júbilo —contestó irónicamente.

—En todo caso, sería de dolor.

—¡¿Por qué, Grant?

—Ese tipo te ha ganado más de tres mil dólares…, ¿y sigues sin inmutarte?

—¿Pretendes que me rasgue las vestiduras y me arroje ceniza en la cabeza?

—No seas mordaz, Norma. Nunca habías perdido una suma tan elevada, desde que estamos en Hagerty Falls.

—Alguna vez tenía que ser la primera, ¿no?

—Pero, ¿precisamente con el cazador?

Norma se volvió con brusquedad.

—Habla claro y no hagas insinuaciones, Grant —pidió.

—Está bien. Le has dejado ganar, Norma.

Ella se indignó.

—No seas estúpido —contestó—. Maneja las cartas tan bien como los revólveres, eso es todo, Grant.

—¡A mí me vas a hacer creer una cosa semejante! —barbotó Owner.

—Escúchame bien, Grant —dijo Norma—. Nuestra sociedad está formada sobre ciertas bases que no pienso variar. Yo juego y te entrego a ti el treinta por ciento de mis ganancias, pero las pérdidas son solamente mías. ¿Lo recuerdas?

—Sí pero…

—Esos tres mil dólares qué has perdido eran exclusiva-mente míos. ¿O es que te duelen los mil que no te he dado?

Owner soltó una maldición.

—Me gustaría que fueses un poco mejor hablado —rogó ella fríamente.

—Me has sacado de quicio, Norma.

—Estás ganando todo el dinero que quieres. ¿Cómo es posible que llores por mil dólares, no perdidos, sino simplemente no ganados?

—Pero, ¿es que no lo comprendes, Norma?

La joven se puso en pie. Los ojos de Owner brillaban de un modo singular.

—Vamos, Grant —dijo en tono conciliador—, no me salgas ahora con que tienes celos del cazador.

—¡Tengo celos de todos los hombres que te devoran con la mirada y a los que tú sonríes! ¿Por qué no cedes de una vez, Norma?

Ella dejó de sonreír.

—Grant, sabes de sobra que tuve ya una experiencia y juré no volver a reincidir. No, gracias por tu generosa oferta, pero no me seduce en absoluto.

—Pero…

—Grant, si te parece bien, continuaremos siendo socios en este negocio. No pidas más, porque no te lo concederé, ¿entendido?

—Algún día…

—Repito que no debes insistir. Me disgustaría mucho tener que irme al Kursaal. Allí jugaría sin tener que dar más que el diez por ciento de mis ganancias. El dueño me aceptaría encantado, Grant.

Los puños de! hombre se crisparon de furor.

—Norma, si me dejaras, yo sería capaz de matarte —dijo.

—Por favor —contestó ella, con gesto de cansancio—. Déjame sola, te lo ruego.

Owner se dirigió hacia la puerta.

—De todas formas, sabré tener paciencia —declaró.

Norma ya no quiso responder y se limitó a encogerse de hombros. Owner salió dando un portazo.

Al quedarse sola, se sintió más preocupada. Owner estaba loco por ella, y sus palabras, ciertamente, no tenían nada de tranquilizadoras. Pero casi en seguida dejó de pensar en el dueño del local.

El rostro de Vaughn apareció en su memoria. Sin saber por qué, recordó lo que Slim Gooner le había dicho meses antes en las llanuras.

¿Había encontrado ya Vaughn a los autores de la matanza de su familia?

CAPITULO V

El hotel estaba ya casi a la vista. Vaughn cruzó un callejón, pero antes de llegar a la esquina opuesta, oyó una voz:

—Señor, le estoy apuntando con un revólver. Me disgustaría mucho tener que apretar el gatillo.

Vaughn respingó en el primer momento. Luego fijó la vista en el asaltante.

—¿Un robo? —dijo con tranquila entonación.

—Restitución, está mejor dicho —contestó el sujeto—. Sólo quiero que me entregue el dinero que he perdido esta noche en el Big Odeon. El resto es suyo, no me interesa. Sólo quiero mi dinero.

Vaughn se quedó parado.

—Nunca había oído nada semejante —manifestó—. ¿Por qué no se lo pide a Norma Sharr? Ella fue quien se lo ganó a usted, no yo.

—Por favor —dijo el hombre—, nada de tonterías. El dinero, rápido. Sentiría mucho tener que arrancárselo de su cadáver.

Vaughn reflexionó.

Probablemente, aquel individuo había tomado un par de copas para infundirse ánimos. La pérdida de su capital, acaso duramente ganado tras semanas de infatigable labor en alguna perdida cañada, debía haberle afectado intensamente.

Los hombres así, se dijo, eran capaces de cualquier cosa. Un profesional le habría apuñalado ya por la espalda o le habría golpeado en la cabeza, sin necesidad de tantos requisitos.

Pero aquel hombre no se sabía qué podía hacer. Además, parecía poco práctico en el uso de las armas.

En cualquier momento, enloquecido, podía hacer fuego contra él. Por otra parte, sin embargo, le fastidiaba enormemente dejarse robar.

—Está bien —fingió acceder—. Ahí tiene el dinero, amigo.

Sacó una bolsa y la lanzó al suelo. Como esperaba, el otro se precipitó a recoger el dinero, olvidado momentáneamente de lo demás.

Entonces fue cuando Vaughn decidió actuar. Disparó el pie izquierdo e hizo saltar el revólver de la mano derecha de su asaltante.

Ei hombre gruñó. Vaughn le asestó un tremendo rodillazo en la cara, tirándole de espaldas.

El revólver del sujeto pasó a su poder. Se inclinó y recobró el dinero.

El otro sollozaba de rabia.

—Levántese —dijo Vaughn secamente—. Esta tierra es muy dura y aquí no hay sitio para los débiles. Antes de lamentarse, debió haberse abstenido de sentarse ante una mesa de juego. La culpa es suya solamente y no tiene por qué achacársela a otros.

El perdidoso se sentó en el suelo. Sin saber por qué, Vaughn sintió compasión hacia él.

—Escuche, le daré quinientos dólares, pero tiene que abandonar Hagerty Falls —añadió—. Si le veo sentado de nuevo ante una mesa de juego, le partiré en dos el espinazo.

Sentíase malhumorado. ¿Por qué iba a tener que pagar él culpas ajenas?

El individuo se puso en pie. Casi en el mismo instante, Vaughn vio brillar un fogonazo en el extremo opuesto de la calleja.

Se oyó un estampido. El asaltante lanzó un grito de agonía y se tambaleó.

Vaughn se agachó. Sonó otro disparo y el perdidoso se le vino encima, derribándolo al suelo.

Vaughn prefirió quedarse tendido unos momentos. ¿Quién había disparado contra él?

Se oyeron gritos de alarma. El autor de los disparos había desaparecido.

Sonaron pasos precipitados. Vaughn hizo un esfuerzo y se quitó de encima el cuerpo de su infeliz asaltante.

Alguien se asomó con un farol.

—¡Lo ha matado! —gritó.

—Poco a poco, amigo —dijo Vaughn de mal talante—. Antes de acusar a nadie, cerciórese de lo que es la verdad.

Sonaron algunos gritos hostiles. El comisario Hodges apareció a los pocos momentos.

—¿Qué ha pasado, Vaughn? —preguntó.

El cazador le explicó lo ocurrido. Luego separó las manos del cuerpo.

—Examine mis revólveres y el de ese tipo —pidió—. Ninguno de los tres ha sido usado. Además, tiene los tiros en la espalda. ¿Cree que yo soy capaz de matar a un hombre a traición?

Hodges examinó las tres pistolas.

—Parece que dice la verdad —aceptó al cabo—. Pero, entonces, ¿quién disparó contra ese pobre hombre?

—La verdad es que dispararon contra mí y él recibió las balas, porque se interpuso en su camino involuntariamente.

—¿Sospecha de alguien que quisiera ajustar cuentas con usted, Vaughn?

—Hay una persona, supongo. Se llama Jenkins y era amigo del tipo que quería quitarme esta mañana una piel de zorro plateado. Dijo que vengaría a su amigo y calculo que debió estar aguardando la ocasión propicia para hacerlo.

—Está bien, lo investigaré. Vuélvase al hotel, Vaughn.

—Gracias, comisario.

El cazador sacudió el polvo de su sombrero y abandonó la calleja. Subió a su cuarto y se desvistió lentamente.

Antes de acostarse, se fijó en la puerta. Era preciso evitar sorpresas desagradables durante el sueño.

Colocó una silla de manera adecuada, se metió en la cama y apagó la luz.

El eco de unos disparos llegó a sus oídos desde un punto distante. ¿Había encontrado Hodges a Jenkins?

Al día siguiente lo sabría, se dijo, mientras se dejaba invadir por la dulce languidez del sueño.

* * *

—En el revólver de Jenkins faltaban dos balas, Vaughn.

—¿Cómo lo supo, comisario?

Hodges suspiró.

—Después de que hube disparado contra él —contestó.

—Comprendo —dijo Vaughn, mientras llenaba el vaso de Hodges—. Creo que eso me exculpa.

—Por completo. Pero deje que le diga que tuvo mucha suerte.

—Es probable, aunque ha de tener en cuenta que no me detuve voluntariamente. Por tanto, no tenía que estar allí en el momento en que Jenkins disparó contra mí.

—Le hubiera buscado en otro sitio…

—Eso ya no se sabrá nunca, comisario.

—También es cierto —rió Hodges—. Está bien, gracias por la invitación, Vaughn.

—A usted, comisario.

Vaughn quedó solo en el rincón del mostrador que había elegido deliberadamente, apenas llegado al Big Odeon. Tomó un sorbo de licor y luego encendió un largo cigarro.

El final de la escalera estaba muy cerca del lugar en que se hallaba. Norma le vio cuando, como todos los días, bajaba a la sala para jugar.

La joven se le acercó con la sonrisa en los labios. Su vestido era de color azul pálido y concordaba agradablemente con la blancura de su piel y el refulgente dorado de sus cabellos.

—¿Viene otra vez a probar fortuna conmigo? —preguntó.

—Hoy no siento deseos de jugar —respondió él.

—Me defrauda. Uh hombre tan afortunado…

—Lo soy desde el momento que puedo contemplar su belleza, señorita Sharr.

Ella hizo aletear sus espesas pestañas.

—Muy galante —dijo—, pero, ¿por qué no me llama por mi nombre, Em? Así le llaman todos a usted, ¿no?

—En efecto, Norma. ¿Quiere tomar algo?

—Es demasiado pronto para mí, gracias. ¿De veras no quiere jugar?

—Otro día, Norma.

—Es una lástima. Hubiera sido una partida tremendamente atractiva. Pero, por lo visto, prefiere ser conservador.

—Al menos, por esta noche —admitió él.

—Ya he oído que quisieron robarle. Tuvo suerte al evitarlo.

—El ladrón fue menos afortunado, Norma. Aquí y en la calleja donde murió.

Norma dejó de sonreír.

—No hice trampas, no las hago nunca —declaró cortantemente. Se encogió de hombros—. ¿Tengo yo la culpa de que aquel pobre diablo no supiera apenas tener las cartas en la mano?

—Lo cierto es que gana con frecuencia, Norma.

—Debo admitirlo, y tengo un truco para ello —sonrió la joven—. Pero no es una trampa y no se lo diré todavía, Em.

—Como guste. Debe de ser un truco muy interesante, ¿no?

Norma sonrió maliciosamente.

—Me extraña que no sea capaz de adivinarlo, pero, en fin, cualquier día se lo diré. ¿Puedo hacerle una pregunta, Em?

—Desde luego, Norma.

—Cuando estábamos cercados por los indios, nuestro guía, el difunto Slim Gooner, dijo algo de que usted buscaba a los asesinos de su familia.

—Es cierto, Norma —admitió él, muy serio.

—¿Ha encontrado algún rastro?

—No, es decir… Bueno, podría decirse que si lo encontrase, identificaría a uno de los que intervinieron en la matanza, pero no he tenido esa suerte hasta ahora.

—¿Es que lo conoce usted? —preguntó ella interesada mente.

—No, no lo conozco, pero… Dispénseme, Norma. Me disgusta hablar de este tema, compréndalo.

—Lo siento, Em. Es usted el que debe dispensara a mí, pero soy mujer y, por tanto, curiosa.

—No se preocupe. Olvídelo, se lo ruego, pero ahora ha de permitirme que yo le haga una observación.

—Sí, Em, ciertamente.

—Se trata de usted. Está pálida, casi parece hallar-enferma.

Norma rió nerviosamente.

—¿Yo? Mi salud es excelente, Em. ¿Qué le hace suponer tal cosa?

—¿Es que no sale nunca de paseo?

—¿Adónde podría ir en este villorrio? Tengo mi trabajo aquí y es suficiente.

—Un paseo de cuando en cuando por el campo le sentaría muy bien, créame. Desaparecería esa palidez y ganaría con algo de color en la cara que no se debiese a los potingues que tiene en el tocador.

Ella le dio una palmadita en la mano.

—Entiendo, Em —dijo—. Cualquier día le permitiré que me invite a dar un paseo por el campo. Ahora, discúlpeme, he de empezar mi trabajo.

—Suerte —le deseó Vaughn.

—La tendré, porque empleo ese truco que me falla muy pocas veces —respondió Norma jovialmente.

CAPITULO VI

Grant Owner estaba pálido de furor. El hombre que se hallaba a su lado rió suavemente.

—¿Tienes celos del cazador, Grant? —preguntó.

Owner contestó con una maldición proferida en voz baja. Richard Frost dijo:

—Ella parece que se siente muy atraída por Vaughn. Claro que pasa igual con todas las mujeres, les gustan los hombres rudos, pero valientes, y es preciso admitir que Vaughn lo es. Fue el que os salvó la vida en las llanuras, ¿no?

—Así es —admitió de mala gana el dueño del Big Odeon.

—No hagas caso, Grant. Ella se cansará bien pronto. El olor a búfalo no es muy agradable de soportar durante largo tiempo.

—Vaughn no es un cazador cualquiera —refunfuñó Owner—. Se comporta como un ser civilizado y si no se le conociera, nadie sabría cómo se gana la vida.

—Vaya, parece que temes la competencia —dijo Frost—. Pero, ¿qué diablos te importa a ti esa mujer? ¿Es que no hay otras tan guapas o más en tu local? Bastaría que agitaras un poco la mano, para que acudieran a bandadas.

—Richard, ninguna de las que hay en Hagerty Falls llega siquiera al borde de la falda de Norma Sharr —contestó Owner hoscamente.

—Bueno, muchacho, pues si no te quitas esa locura de la cabeza, te veo muy mal. En fin, eso es cosa tuya. Ahora tendrás que dispensarme; he de acudir a una cita.

—¿De negocios, Richard?

Frost le guiñó un ojo a su amigo.

—Ya sabes la clase de negocios a que me dedico —respondió.

—Cuidado —advirtió Owner—. La gente está aquí muy escamada. Hace tres semanas lincharon a dos ladrones. Los colgaron precisamente de la marquesina de mi local.

—Conmigo no sucederá eso —respondió Frost fanfarronamente.

—Te digo lo mismo que me has dicho antes: eso es cosa tuya, Richard.

—Sí, Grant. Adiós.

—Adiós, Richard.

Frost salió de la cantina. En la puerta se detuvo para encender un cigarro.

Era un hombre próximo a la cuarentena, de regular estatura, pero de buena complexión y rostro atractivo, en el que lucía casi siempre una desafiadora sonrisa. Vestía con cierta elegancia y debajo de la chaqueta llevaba dos pistolas, pendientes en fundas situadas a la mitad de los muslos.

Después de encender el cigarro, echó a andar con paso indolente. Tres manzanas más adelante, dobló una esquina, se metió por una calleja, giró a la izquierda y, poco más adelante, se detuvo ante una puertecita sumida en las sombras.

Llamó tres veces muy suavemente, luego dos y de nuevo tres veces. La puerta se abrió un minuto más tarde.

—¿Frost? —dijo alguien.

—Sí, señor.

—Entre. Cuidado, no quiero encender luz todavía —dijo el otro.

Frost caminó a tientas. Momentos después, entraba en un cuarto sin otro hueco que la puerta, que el hombre que le había recibido cerró cuidadosamente.

—Celebro que haya acudido a mi llamada, Frost —dijo Robert Graham, alcalde de Hagerty Falls.

—El asunto lo merece, creo —sonrió Frost.

Graham destapó una botella y llenó dos vasos.

—Desde luego que lo merece. Son más de ciento veinte mil dólares en oro los que va a transportar la diligencia dentro de unos días.

Frost silbó.

—Un bonito cargamento —calificó.

—Lo es —aseguró Graham—. ¿Qué tal son sus hombres?

—Harán lo que yo les diga sin vacilar, pero, dígame, alcalde, ¿cuál es su participación en el negocio?

—Por la información quiero el veinte por ciento, Frost —reclamó Graham sin pestañear.

—Veinticuatro mil dólares —calculó Frost—. No está mal; a nosotros nos quedarán noventa y seis mil.

—Exactamente. ¿Qué clase de hombres tiene usted?

—Irían al infierno sin pestañear si yo se lo ordenase, alcalde.

—Espléndido. Bien, ahora quiero que sepa mi plan. No puede fallar, se lo aseguro, Frost.

Graham volvió boca arriba un papel que había sobre la mesa y señaló algunos puntos en el dibujo que había trazado previamente, mientras el visitante le escuchaba con toda atención. Al terminar, Frost hizo un signo afirmativo con la cabeza.

—Ciertamente, es un magnífico plan —dijo—. A mí no se me habría ocurrido.

Graham sonrió satisfecho.

—Lo he estado madurando mucho tiempo y eliminando las objeciones que yo me formulaba a mí mismo —manifestó.

—La voladura de las rocas en Stone Pass es una idea sensacional.

—¿Verdad que sí? —dijo Graham, muy ufano—. Resultará definitivo, ya lo verá, pero ha de preparar todo con minuciosidad o fracasará.

—Usted ha ideado el plan, alcalde. Deje que yo lo ejecute. Y, a propósito, ¿cuándo será eso?

—Todavía no está concretada la fecha. Pase dentro de tres días, pero no llame. Verá una luz en mi ventana. Yo le dejaré caer un papel con un número.

—Que corresponderá al día del transporte del oro.

—Exactamente.

Frost sonrió de nuevo. Cogió la botella y llenó los vasos otra vez. Levantó el suyo y dijo:

—Por un buen plan, alcalde.

—Y por un hábil realizador —brindó Graham.

* * *

—¿Todavía sigue sin querer jugar, Em?

Vaughn contempló un momento el hermoso rostro de la joven.

—Todavía, Norma —contestó.

—Por lo visto, no quiere concederme el desquite.

—Lo haré cuando usted acceda a salir de paseo conmigo.

—¿Y si no accedo?

Vaughn no pudo contestar. Una mano se apoyó en su hombro.

—Perdone, señorita —dijo Black, el agente comercial—. Em, tengo que hablarte, es urgente.

—Sí, Bart. ¿Verdad que nos dispensa, Norma?

—No faltaría más —accedió ella encantadoramente—. Por otra parte, es hora de que empiece mi partida.

Norma les dirigió un gracioso saludo. Los dos hombres quedaron a solas.

—Le veo muy preocupado, Bart —dijo Vaughn . ¿Qué le sucede?

—Tengo noticias para usted, Em.

El tono de la voz del agente y la expresión de su cara dijeron a Vaughn que se trataba de algo grave. Pero en lugar de acuciarle, esperó a que Black siguiera hablando.

—Un minero me envió un mensaje para usted —dijo el agente—. Conoce nuestra amistad y me dijo que le avisara de que fuese a verle cuando llegase a Hagerty Falls. Por supuesto, el aviso me ha llegado esta misma tarde; de lo contrario, se lo hubiera dicho mucho antes.

—Sí, Bart. ¿De qué se trata?

—El minero se llama Alvin Jacobson y tiene su yacimiento en la Cañada de los Robles Muertos. Un nombre raro, ¿no?

—Desde luego, pero…

—Aguarde, Em —pidió el agente—. Jacobson me dijo que quiere verle en persona. Él podría darle detalles del hombre a quien busca usted.

Vaughn se puso rígido.

—Supongo que no se tratará de una broma, Bart —dijo.

—En absoluto. Conozco a Jacobson y sé que es hombre de toda confianza. Pero tiene un tobillo lisiado y no quiere moverse de su campamento, a fin de atender debidamente a su curación.

—Me parece muy bien —aprobó Vaughn—. ¿Está muy lejos esa cañada?

—Una jornada entera de marcha. Venga a mi despacho y le indicaré el camino en el mapa.

—De acuerdo, Bart.

Vaughn lanzó una moneda sobre el mostrador y se dirigió hacia la salida en compañía de su amigo. Norma los vio salir y se sintió muy preocupada.

La expresión seria y concentrada de Vaughn había llamado especialmente su atención. ¿Había encontrado por fin al autor de la matanza de su familia?

Aquella noche estuvo muy distraída y jugó pésimamente. A pesar de todos los esfuerzos que hizo, acabó perdiendo quinientos dólares, pero se dio por satisfecha, porque, en las últimas manos, logró evitar una segunda catástrofe, como la sucedida el día de la partida con el cazador.

Owner se lo dijo después de cerrar, en su propia habitación.

—Sí, he tenido mala suerte —admitió Norma—. Pero eso mismo te hará ver que no perdí con Vaughn sólo por regalarle más de tres mil dólares. Las noches siguientes he ganado y te he pagado puntualmente, ¿o no?

Owner se mordió los labios.

—No querría haberte molestado, Norma —se disculpó.

—No ha sido molestia, Grant —repuso ella fríamente

—Pero cuando hablaba con Black, el agente encargado, del puesto comercial, me fijé que no le quitabas ojo de encima. ¿Tanto te atrae el cazador?

Norma procuró contenerse, pero no consiguió evitar que el rubor aflorase a sus mejillas.

—Era mera curiosidad —respondió indiferentemente.

—¿Curiosidad?

—Sí. Black dijo que tenía que hablar con Vaughn de algo muy importante y el cazador se puso muy serio. Eso es todo, Grant.

—Quizá…

Owner había empezado a hablar, pero se calló, irresoluto.

—¿Qué ibas a decir, Grant? —preguntó ella.

—¿No recuerdas la historia que nos contó Gooner Black conoce a una infinidad de gente. Es probable que haya sabido noticias acerca del autor de la matanza de su familia.

—Sí —dijo Norma—, pudiera ser. Bueno, de todas formas, creo que fue un crimen espantoso y encuentro lógico que él quiera vengarse.

—¡El autor de esa matanza querrá defenderse, lógicamente —manifestó Owner—. Sólo le deseo que tenga el mayor de los éxitos —añadió venenosamente.

Y salió del dormitorio, antes de que Norma, perpleja, pero también furiosa por aquella declaración, tuviera tiempo de dar su respuesta.

CAPITULO VII

A medida que ascendía por las montadas, el terreno se hacía más y más quebrado y abrupto. Vaughn dejó atrás infinidad de campamentos de buscadores de oro, que se afanaban en las laderas y en las orillas del arroyo y, en su fuero interno, los compadeció por el afán que mostraban por conseguir algunas pepitas de oro.

Algunos serían afortunados y encontrarían lo que buscaban. Los cuervos y otras aves de rapiña con figura humana que abundaban en Hagerty Falls les despojarían de la mayor parte de sus ganancias, si no de todas.

Los dueños de las cantinas, los tahúres, las damas de fácil virtud, caerían sobre ellos, ofreciéndoles sus mercancías de alcohol, cartas y amor mercenario. En la gran mayoría de los casos, los buscadores de oro perdían en pocas horas o días lo que les había costado ganar en interminables jornadas de durísimo trabajo.

Y esos eran, pensó Vaughn, los afortunados, porque los había que morían con un acero entre las costillas o un par de balas en el cuerpo, sin haber podido al menos disfrutar de sus ganancias.

Abandonó el camino que seguía y se metió por una angosta y serpenteante cañada, más abrupta que las demás.

Había partido de Hagerty Falls después de la medianoche y el sol hacía rato ya que había pasado por el meridiano.

Los cascos de su cabalgadura despertaban dormidos ecos en las paredes de la cañada. Por el centro corría un turbulento arroyo que saltaba entre las peñas. En algunos puntos, el camino se trocaba en un suelo difícilmente transitable.

Diez minutos más tarde, avistó una cabaña en un trozo relativamente llano de la cañada. Un poco más allá se divisaban los sencillos artilugios con los cuales Jacobson lavaba las arenas para separar el oro que contenían.

Jacobson había construido una pequeña presa con vigas y tablones. Le extrañó no ver al buscador de oro trabajando m el yacimiento.

Todavía quedaba bastante luz. Cabía, sin embargo, la posibilidad de que Jacobson hubiera salido en busca de caza para reponer provisiones. Muchas veces, era necesario hacerlo, sobre todo, si se vivía tan alejado del centro donde un buscador de oro podía proporcionarse comida.

Desmontó y ato el caballo al tronco de un álamo. Salvo el ruido del agua, no se oía ningún otro sonido.

—¡Jacobson! —gritó—. ¡Eh, venga aquí! ¡Soy Vaughn! Jacobson, venga pronto!

En aquellos parajes, el sonido de su voz podía llegar muy lejos. Volvió a gritar, pero no percibió ninguna respuesta a sus llamadas.

—Sí que se ha ido lejos —masculló—. Y eso que tiene el tobillo lisiado.

La puerta de la cabaña estaba abierta.

—No se habrá emborrachado, porque también los hay… —murmuró mientras avanzaba hacia el rústico edificio.

La puerta era el único hueco de la cabaña. Vaughn la alcanzó, pero no llegó a cruzar el umbral.

Desde la entrada, supo que Jacobson ya no le daría sus informes. El buscador de oro yacía de bruces sobre el suelo. Un charco de sangre, ya seca, que había brotado de un orificio abierto en la nuca, hablaba del género de muerte sufrida.

Vaughn realizó una profunda inspiración. En medio de la terrible decepción sufrida, se felicitó por no haber entrado en la cabaña todavía.

El piso era de tierra apenas apisonada. El asesino, calculó Vaughn, había tenido que dejar forzosamente huellas de su paso por el lugar.

Y él era un magnífico rastreador. Encontraría las huellas del asesino, se prometió.

* * *

Llamaron a la puerta. Norma acababa de arreglarse y miró con curiosidad hacia el lugar donde acababan de sonar los golpes.

—Adelante —concedió permiso al cabo.

La puerta se abrió. Norma alzó las cejas al reconocer a su visitante.

—Hola, papá —saludó fríamente.

El recién llegado cerró con todo cuidado.

—Hijita, ¿ésa es la manera de saludar al autor de tus días? —se quejó—. Llevas muchas semanas en Hagerty Falls y todavía no has sentido siquiera el impulso de venir a verme a mi casa.

Norma se encogió de hombros.

—Tampoco tú te has dado mucha prisa, que digamos —contestó displicentemente.

—Mujer, como hija, te correspondía a ti dar el primer paso —contestó Robert Graham, alcalde de Hagerty Falls.

—¿Para qué? ¿Para recibir de ti un beso en la mejilla y una palmadita en el brazo? Vamos, papá, no nos hagamos ilusiones; cada uno sabemos lo que somos, de modo que, ¿para qué engañarnos?

—Tan terca e independiente como tu madre —suspiró Graham.

—No menciones a mamá, por favor —dijo Norma con voz crispada—. Demasiado padeció a tu lado. Yo creo que, salvados los primeros meses de matrimonio, el único momento en que descansó fue cuando supo que se moría.

—Norma, eres injusta conmigo —se quejó Graham.

—Papá, tú sabes bien que digo la verdad. A mí no me engañas, como engañas a esos pobres lugareños. Te hiciste nombrar alcalde, porque tienes labia y arte suficiente para ello, pero lo único que quieres es forrarte de dinero sin dar golpe. Sigue tu camino, por favor; hace tiempo que yo sigo el mío.

—Al menos, reconoce que te eduqué para que vivieses como una reina. Trajes lujosos, joyas, perfumes caros…

—¡Basta, papá! —exclamó ella—. Esta vida me pudo atraer en un principio. Ahora la detesto, ¿sabes?

—Pues no lo parece —dijo Graham, sonriendo, mientras se apoyaba con ambas manos enguantadas en el puño de su bastón—. ¿Por qué no te marchas, pues, de Hagerty Falls?

Norma hizo un gesto de cansancio.

—Ni yo misma lo sé —contestó—. Sigo aquí por inercia, por rutina…

—O porque no has encontrado a nadie que te interese de veras, ¿no es cierto?

—Ya tuve una experiencia, gracias —dijo Norma fríamente—. Fue suficiente, créeme.

—El hecho de que Ross Manddey resultase luego ser un pobre hombre, no es razón para calificar a todos los demás por el mismo rasero. ¿O es que no te gusta, por ejemplo, un tipo como Owner?

—Owner y yo somos solamente socios, pero nada más. Es una sociedad productiva, simplemente, pero no me gusta pensar en él en otro sentido.

—Hijita, eres un poco rara, permíteme que te lo diga. Ya tienes veinticinco años y, créeme, se pasan que es un contento. Yo lo digo por experiencia propia, ¿sabes?

—Bueno, mis asuntos sentimentales son solamente míos —contestó ella—. ¿Algo más, papá?

Graham suspiró.

—Esperaba oír palabras más tiernas de ti —contestó.

—Ni lo sueñes —dijo Norma, fríamente—. Te debo algunas cosas, es cierto, pero menos de lo que crees. Pero también es cierto que gracias a ti no soy una mujer normal, con un esposo y unos hijos, en un hogar tranquilo. De modo que puede decirse que estamos en paz…, si descontamos la vida tan aperreada que le diste a la pobre mamá.

—¡Norma! —exclamó Graham.

Ella abrió la puerta.

—Muchas gracias por su amable visita, señor alcalde —dijo con fingida sonrisa—. Ha sido un honor, créame.

Graham la contempló con ojos doloridos.

—Norma, no sé cómo puedes…

—No sueltes tus lagrimitas de cocodrilo; te conozco bien, viejo lagarto —dijo ella en voz muy baja. Luego elevó el tono—: Adiós, señor alcalde.

Y cerró la puerta.

Al quedarse sola, se apoyó en la madera. Apretó los párpados con fuerza, porque no quería que se le escurriesen las lágrimas por las mejillas.

Pasaron algunos minutos. Su agitación interior se calmó poco a poco.

Se acercó al tocador y se empolvó un poco la cara. Luego, erguida, componiendo la figura graciosamente, se dirigió hacia la puerta.

Era la hora de empezar su actuación cotidiana. Nadie debía conocer lo que pasaba en su interior. La sonrisa que tanto hechizaba a todo el mundo no era sino una máscara que ocultaba la amargura de su ánimo.

* * *

El caballo caminaba con paso cansino. Bart Black divisó al jinete y salió a su encuentro.

—Ya está de vuelta, Em —dijo.

Vaughn hizo un signo afirmativo. Tenía barba de cuatro días y parecía muy fatigado.

—Sí, Bart, pero todo ha sido inútil —contestó.

—¿Cómo? —se sorprendió el agente comercial.

—Asesinaron a Jacobson. Su cuerpo estaba ya frío cuando yo llegué a la Cañada de los Robles Muertos.

—¡Oh! —dijo Black—. Cuánto lo siento, Em.

—Gracias, Bart, pero el asesino, a mi modo de ver, cometió un error.

—¿Sí? ¿Cuál?

Vaughn esbozó una sonrisa.

—Olvidó que soy un buen rastreador, modestia aparte —dijo.

—Eso es cierto. Todos los que le conocen a usted, lo saben, Em. Y…, me parece que ha encontrado huellas

—En efecto. El asesino era un hombre de unos setenta y cinco kilos de peso y muy alto, quizá dos dedos más que yo.

—El peso puede calcularse por las improntas de sus pies en el suelo, pero, ¿y la estatura? —preguntó Black, admirado.

—Jacobson era más bajo que el asesino y que yo, por supuesto. Hizo la puerta de su cabaña adecuada a su medida. La cabeza del asesino rozó el dintel, hecho de un tronco sin desbastar siquiera. Hallé varios caballos rubios. Jacobson tenía el pelo castaño, pero ya entrecano. El pelo corresponde a un hombre de unos treinta y cinco años.

—¿No cabría la posibilidad de que fuese una mujer? Oh, claro que no —rió Black—, no hay mujeres tan altas.

—Los cabellos que encontré eran cortos y muy débiles. Tengo la sensación de que al tipo se le está cayendo el pelo. Por tanto, es muy posible que tenga entradas en la frente.

—Así debe ser, pero, Em, ¿cómo pudo dejarse pelos en el dintel, si es de suponer que llevase puesto el sombrero?

—Quizá tropezó y el sombrero se le cayó al entrar. La cabeza avanzó todavía unos centímetros, rozando el tronco…, y si estaba apuntando a Jacobson, no se molestó en volverse inmediatamente para recoger el sombrero, sino que estaría muy ocupado tomando puntería.

—Usted lo adivina todo —declaró el agente, admirado.

—En cambio, hay algo que no entiendo —manifestó Vaughn.

—¿De qué se trata, Em?

—¿Cómo sabía el asesino que yo iba a ir a ver a Jacobson?

—Verá —contestó Black—, no le extrañe en absoluto, puesto que Jacobson me envió el mensaje con un amigo suyo. Em, su historia es muy conocida aquí. Estoy seguro de que el mensajero la comentó por todas partes y alguien lo oyó.

—Y se me adelantó —suspiró Vaughn—. Espero que el asesino no venga a comprarse unas botas nuevas, Bart.

—¿Por qué dice eso?

—Las tiene muy desgastadas, sobre todo, los tacones, y, además, un pequeño agujero en la suela de la derecha. Usted vende botas, creo.

Black hizo un gesto de aquiescencia.

—Hasta ahora, no ha acudido a comprarme un par de botas nuevas ningún tipo de unos setenta y cinco kilos de peso, rubio, tendiendo a la calvicie y más alto que usted. Si aparece, se lo diré, Em.

—Gracias, Bart. Reconforta encontrarse de cuando en cuando con un buen amigo —sonrió Vaughn, a la vez que picaba espuelas.

Estaba sumamente fatigado. No sólo había cubierto dos jornadas a caballo, sino que había explorado intensamente los alrededores de la cañada, para dar con el asesino, sin conseguir encontrarlo.

Se tomaría un baño. Luego dormiría hasta la noche. Hasta el momento de ver nuevamente a Norma Sharr.

CAPITULO VIII

Ella acudió directamente a su encuentro, vestida con aquel traje blanco que tanto le gustaba, tendiéndole ambas manos al mismo tiempo.

—Creí que no iba a verle más, Em —dijo.

—He estado fuera —se excusó él—. Y me he perdido de ver a diario a la mujer más bella del mundo.

—Es usted terriblemente exagerado. No me halague tanto, Em —contestó Norma, íntimamente satisfecha de la admiración que despertaba en el joven—. ¿Qué ha estado haciendo? —preguntó.

—¿Quiere saberlo?

—Me agradaría, Em.

—Se lo diré con una condición.

Ella le miró maliciosamente.

—¿Un paseo juntos?

—Sí, Norma.

La joven captó el ardor que se desprendía de los ojos de Emory Vaughn y sintió en su interior una emoción desconocida hasta entonces. Casi sin darse cuenta, contestó afirmativamente.

—Las diez de la mañana, ¿será buena hora, Em? —consultó.

—Sí, Norma. No se preocupe, yo tendré preparados los caballos.

—De acuerdo, Em. Entonces, hasta mañana a…

Norma se interrumpió repentinamente. Vaughn, que la miraba con gran atención, vio que palidecía al fijar sus ojos en determinado punto.

Un hombre se acercó a la joven. Era un sujeto de unos treinta y cinco años, con barba de varios días y aspecto terriblemente desastrado. Tenía los ojos enrojecidos y parecía haber tomado unas cuantas copas de más.

—Hola, Norma —dijo, con voz un tanto torpe.

Vaughn apreció que la joven se hallaba terriblemente alterada. Su esbelto seno se movía con rápidas palpitaciones, a la vez que sus manos se crispaban sobre el bolso de seda blanca que usaba aquella noche.

—No esperaba verte, Ross —contestó ella.

—Llegué hace unos días…, pero hasta hoy no me ha sido posible venir a verte. —El hombre se frotó los labios—. Norma, tengo que pedirte una cosa.

Norma empezó a recobrarse.

—¿A qué has venido a Hagerty Falls? —preguntó.

—Mujer, éste es un sitio donde un hombre puede rehacer su vida, pero… En fin, estoy en una situación apurada y…

—Lo he adivinado apenas te vi, Ross —declaró ella—. Vienes a pedirme dinero, ¿verdad?

El hombre se sonrojó. Vaughn, se había apartado discretamente al acercarse el individuo, pero no por ello dejaba de escuchar el diálogo. Lo que más le extrañaba, sin embargo, era la enorme turbación que había asaltado a Norma en los primeros momentos.

—Bueno, un par de cientos… —confesó el sujeto.

En aquel momento, Vaughn advirtió que alguien le hacía señas con la mano desde ocho o diez pasos. Giró la cabeza y vio a Black, que le señalaba al hombre que estaba hablando con Norma.

Bajó la vista. El sujeto usaba unas botas flamantes, adquiridas hacía muy poco, probablemente, aquella misma tarde. Observó su estatura y vio el pelo rubio debajo del sombrero agrietado por algunos puntos.

Cruzó una mirada con el agente comercial. Black le hizo un signo de asentimiento con la cabeza.

—Pues no, no te daré un solo centavo, Ross Handley —decía Norma en aquel momento, con voz llena de energía—. No me gustan los tipos como tú, que sólo sirven para embaucar a las mujeres y vivir a costa de ellas. Si no tienes dinero, trabaja, y si no sabes trabajar, muérete de hambre.

—¡Norma! ¿Es posible que me trates de esa forma? —protestó el individuo.

—¿Esperabas, acaso, que me colgase de tu cuello, después de lo que me hiciste? —dijo Norma cáusticamente—. Ya no soy aquella chiquilla enamorada e inexperta, Ross; ahora soy una mujer y sé ver claramente las cosas. Apártate de mí, Ross, por favor.

El hombre parecía aturdido. Ella le miró despreciativamente de pies a cabeza.

—Todavía no sé cómo fui tan tonta como para enamorarme de ti —concluyó.

Y se separó del mostrador, pero Handley estiró una mano y la agarró por el brazo.

—Escucha, Norma…

—¡No me toques, Ross! —gritó ella, furiosa.

Una pesada mano se apoyó sobre el hombro de Handley.

—Deje en paz a la señorita —dijo Vaughn calmosamente.

Handley se volvió con expresión de cólera.

—¿Quién diablos le mete en mis asuntos, patán? —barbotó.

—En primer lugar, está molestando a la señorita —dijo Vaughn sin perder la flema—. Y, en segundo, quiero hablar con usted sobre la visita que hizo a un minero llamado Jacobson, en la cañada de los Robles Muertos.

Al oír aquellas palabras, Handley se puso lívido. Vaughn apreció el detalle y supo que se hallaba en presencia del asesino de Jacobson.

* * *

—No…, no sé de qué me está hablando —tartamudeó Handley, pálido como un difunto.

Norma se sentía llena de asombro. ¿Por qué decía Vaughn una cosa semejante?

—Le diré, Handley —continuó el joven—. Jacobson me mandó llamar, porque quería comunicarme algo muy interesante. Usted se me anticipó y lo asesinó de un tiro en la nuca.

Se oyeron algunas exclamaciones. La gente empezaba a congregarse en torno a los dos hombres.

—¡Eso es falso! ¡Es una calumnia! —gritó Handley.

—No, no es falso ni es una calumnia. Soy un buen rastreador y encontré, aparte de las huellas de Jacobson, las suyas, que corresponden a las de un hombre de setenta y cinco kilos de peso y con la estatura suficiente para dejarse unos cuantos cabellos en el dintel de la puerta. Además, las pisadas que dejó usted sobre la tierra muestran que tenía las botas muy gastadas por los tacones y un agujero en la suela de la derecha.

Handley tenía la boca abierta de par en par. Sentíase incapaz de hablar.

Norma le miraba horrorizada. ¿Asesino, además de los otros vicios que ella le conocía?

—Yo vi esas huellas —siguió Vaughn— y ahora lleva unas botas nuevas. Se las ha comprado no hace mucho, esta tarde probablemente.

—¡Así es, Em! —gritó Black—. Yo se las vendí y él se las calzó en el propio puesto. Le dije que yo me encargaría de tirar las viejas y comprobé que tenían las características que usted me indicó esta mañana. No hay duda, él es el asesino de Jacobson.

Los ojos de Vaughn centellearon.

—Y todavía más, es uno de los que intervinieron en la matanza de Grizzly Plains —añadió.

Norma se tapó la boca con una mano para no gritar. Handley reaccionó, pero no de la forma en que Vaughn esperaba que lo hiciera.

Vaughn calculó que Handley sacaría el revólver que llevaba a la cintura, pero en lugar de ello, el asesino disparó su puño con todas sus fuerzas y derribó al joven contra el mostrador.

Luego, enloquecido, echó a correr, atropellando a todo el que se ponía por delante. Al llegar cerca de la puerta, sacó la pistola y se volvió.

—¡Que nadie se mueva! —aulló—. Mataré al primero que dé un paso por seguirme.

Un profundo silencio se abatió sobre el local. Vaughn se incorporó, frotándose la mandíbula, mientras contemplaba especulativamente a Handley. Buscaba el modo de distraerle, para desenfundar una de sus pistolas.

Pero Handley no le dio tiempo. Retrocedió lentamente y empujó los batientes de vaivén con la espalda.

—¡Quietos! ¡Quietos todos! —repitió.

Atravesó la entrada. Los batientes giraron.

Súbitamente, se oyeron tres disparos muy seguidos a corta distancia de la puerta. Las mujeres chillaron.

Handley volvió a entrar. Miraba a todas partes de una forma extraña.

Un hilillo de sangre empezó a correr súbitamente por su mentón. Una de las chicas lanzó un agudísimo alarido.

El grito pareció acabar con las fuerzas de Handley, quien se desplomó de bruces, estrellándose de cara contra el suelo de tablas. Agitó un poco las piernas y se quedó quieto.

Vaughn se recobró y, saltando por encima del caído, salió a la calle. Los disparos habían sonado muy cerca de la puerta.

Pero la acera estaba desierta. Vaughn comprendió que el asesino acababa de cerrar una boca que podía delatarle.

Regresó al local. Black estaba arrodillado junto a Handley y le miró. Hizo un signo negativo con la cabeza. Vaughn comprendió y enfundó lentamente la pistola que había sacado.

Vaughn avanzó unos pasos hacia Norma. Ella estaba palidísima, parecía a punto de desmayarse.

—Vuelva a su cuarto —aconsejó, tomándola por un brazo—. Creo que le conviene reponerse.

—Gracias, Em —contestó Norma, con voz débil.

—Mañana hablaremos…, es decir, si cree que podrá salir de paseo.

—Venga a buscarme a las diez, Em —rogó la joven.

Owner había presenciado la escena, sin moverse de su puesto. Mordía con furia un cigarro y sus ojos brillaban de celos.

El gigante Iron Arm estaba a su lado.

—Jess —dijo a media voz—, es probable que un día de estos te haga un encarguito.

—Cuando quiera, jefe —respondió el gigante, sonriendo torvamente—. Usted ya sabe que no tiene más que mandarme y yo obedeceré.

* * *

Vaughn llevó los caballos a la puerta de la cantina. A las diez en punto, apareció Norma, ataviada con sombrero, chaqueta de piel, con flecos, blusa blanca y falda de montar.

Norma esbozó una sonrisa.

—He sido puntual —dijo.

—Lo celebro infinito —contestó él—. ¿Cómo se encuentra?

—No he pasado buena noche —manifestó Norma, mientras terminaba de ponerse los guantes—. Apenas he dormido.

—El ejercicio le sentará bien, ya lo verá —aseguró Vaughn.

Ayudó a la joven a trepar a la silla. Luego montó él, y ambos partieron con un galope moderado.

Owner los vio marchar desde la ventana de su despacho privado, situado en el primer piso. La furia le devoraba por dentro. Apenas era nada lo que Norma concedía al cazador, pero a él ni siquiera le había concedido el placer de salir juntos a un paseo a caballo.

Vaughn y Norma galoparon durante largo rato, alejándose de la población, hasta perderla de vista por completo. Luego pusieron los caballos al paso y marcharon tranquilamente.

Ella había recobrado en parte los colores. Durante bastante tiempo, sin embargo, se mantuvo callada, y Vaughn respetó su silencio.

Al cabo de una hora larga, se volvió hacia él.

—Creo que empiezo a sentirme mejor, Em —dijo.

—Lo celebro infinito, Norma —contestó él—. El incidente de anoche resultó altamente desagradable.

—Por lo visto, usted conocía a Ross Handley.

—Se equivoca, Norma; era la primera vez que lo veía.

—¿Es posible? Entonces, ¿cómo supo que él…?

—Ya me oyó lo que le dije, ¿no?

—Sí, Em, y créame lo que le digo; nunca me pude imaginar que Ross hubiese sido capaz de tomar parte en aquella espantosa matanza.

—Lo hizo, no cabe la menor duda, pero lo peor de todo es que conocía al que lo ordenó, y murió sin poder declarar su identidad.

CAPITULO IX

Norma descabalgó. Vaughn la imitó y ató los caballos a las ramas de un matorral.

Ella quedó en pie, las manos a la espalda, contemplando el selvático panorama. Estaban en la ladera de una abrupta montaña, que formaba parte de un angosto valle.

Por el fondo corría un arroyo de abundante caudal y aguas turbulentas. El camino, a pocos metros sobre el nivel del arroyo, tenía un trazado casi paralelo.

No lejos del lugar en donde estaban, el valle se angostaba hasta convertirse en un estrechísimo desfiladero, formado por dos impresionantes moles de piedra, que apenas si dejaban lugar para el camino y el arroyo. A Norma le encantó la belleza del paisaje.

De pronto, se volvió hacia el joven.

—¿Por qué los mataron? —preguntó.

—¿Por qué se asesina a un grupo de personas? —replicó él—. Puede aducirse la venganza como excusa, pero no cuando se trata de tanta gente. Los atacantes podían haber alegado la venganza, si sólo hubiesen muerto uno o dos.

—Pero murieron todos.

—Sí —Vaughn exhaló una nerviosa carcajada—. Lo peor de todo fue que resultó una matanza perfectamente inútil

—¿Cómo dice? —se asombró ella.

—Ya lo ha oído, Norma. Eran un grupo de colonos y pensaban asentarse en aquellas tierras, de una gran fertilidad y muy ricas en agua. Los asesinos querían quedarse con aquella comarca, pero resultó que quedaba dentro del territorio indio, y las tropas iban expulsando a cuantos colonos encontraban en aquella región. Cualquier venta u operación de algún trozo de aquellas tierras hubiera sido perfectamente ilegal y habría carecido de valor alguno.

—Y como la gente lo sabía, nadie compró después aquellos terrenos.

—Justamente, Norma.

Ella hizo un gesto de pesar.

—No sabe cuánto lo siento, Em —dijo—. Pero… matar también a las mujeres y los niños…

—Era preciso evitar que quedaran testigos, Norma.

—Comprendo. Y no ha podido dar, hasta ahora, con el principal culpable.

—Lo más que conseguí fue encontrar a Handley. Jacob-son iba a comunicarme unos detalles importantes:, Handley le cerró la boca de un tiro.

Norma se estremeció.

—Em, hubo una vez en que yo deposité en aquél miserable toda mi confianza —dijo con voz opaca.

—Un desengaño nunca está mal, si se adquiere experiencia para que no suceda después. Al menos usted la ha adquirido, según lo que pude apreciar anoche.

—No me gusta hablar mal de un muerto, pero Handley fue siempre un sujeto despreciable. Lo que pasa es que esas cosas no se ven a los veinte años.

—Comprendo —sonrió—. Pero acabará por olvidarlo.

Norma suspiró.

—Eso espero —dijo—. Sin embargo, usted lamenta su muerte más que yo.

—En efecto. Handley hubiera hablado. Yo le habría obligado, Norma.

—Lo siento de veras. ¿Se le ocurre algo acerca de quién lo mató?

—Sólo pudo ser una persona, Norma. Imagíneselo usted misma.

—Sí, Em. Por lo visto, no tenía confianza en Handley.

—Usted misma lo vio. Handley estaba llegando ya al punto en que pronto habría accedido a hacer cualquier cosa por una copa de licor.

—¡Dios mío! —se estremeció Norma—. Y pensar que hubo un tiempo en que yo consideraba a ese hombre como un cúmulo de todas las buenas cualidades. ¿Cómo pude ser tan tonta?

—Antes lo ha dicho: los veinte años tuvieron la culpa, Norma.

—Sí, es cierto, Em, los veinte años. —Ella le dirigió una intensa mirada—. Ahora quisiera que no hubiera ocurrido —añadió.

—Lo que tiene que hacer es olvidarlo —aconsejó él—. Y, por cierto, yo ya le he hablado de mí, pero usted no me ha dicho cuál es el truco que emplea para ganar a las cartas.

Norma se echó a reír.

—¿De veras quiere saberlo, Em?

—Por favor —rogó él.

—A usted no le hizo efecto alguno —dijo ella con malicia.

—¿Cómo? ¿Qué quieres decir?

—Abra los ojos, hombre. ¿Tan fea me encuentra? Cuando juego, los otros jugadores se fijan más en mí que en las cartas.

Vaughn sonrió.

—Sí, es cierto, es usted muy bella —confirmó. De pronto, la cogió por los brazos—. ¿Cree que yo no me fijé en su hermosura cuando jugábamos?

—Pero me ganó, Em.

—¿Dejó que ganase deliberadamente, Norma?

Ella no contestó. Le miraba con fijeza y tenía los labios entreabiertos, a la vez que su respiración se había hecho algo más rápida.

Vaughn la atrajo suavemente hacia sí. Norma no se resistió.

Pero, de repente, por encima de los hombros de la joven, Vaughn divisó algo que le hizo lanzar una exclamación de sorpresa.

—¿Adónde van esos jinetes? —exclamó.

*

Norma volvió la cabeza. Por debajo de ellos, a unos ciento cincuenta metros de distancia, se veían ocho o diez jinetes que marchaban de un modo muy extraño.

Todos ellos iban enmascarados y tenían los rifles terciados sobre las sillas. De repente, Vaughn comprendió los motivos de la presencia de aquellos sujetos en el desfiladero.

—Norma, hoy tiene que pasar la diligencia con un carga-mentó de oro valorado en ciento veinte mil dólares —explicó.

Ella se quedó sin aliento.

—Y esos bandidos van a asaltarla —dijo.

—Así es —confirmó él, ceñudamente.

Norma le agarró por un brazo.

—Tenemos que hacer algo para evitarlo, ¿no cree?

Vaughn estudió la situación un momento.

Los supuestos bandidos acababan de desmontar y escondían los caballos en una pequeña cañada. Varios de ellos se situaron en las inmediaciones del camino, mientras que la mayor parte del grupo se corría hasta pasar al otro lado de la parte más angosta del paso.

—Bien —dijo él, pasados unos minutos—. Tenemos que hacer algo, en efecto, pero con gran cuidado. Esos tipos nos matarían si se vieran en peligro.

Norma asintió. Vaughn desató los caballos y los apartó a lugar retirado, donde no pudieran ser vistos.

Luego sacó su rifle de la funda del arzón. Norma se quejó:

—Yo no tengo armas, Em.

—Si hace falta, le daré un revólver de los míos —contestó él—. Pero no lo creo, porque usted se quedará aquí…

—¿Y dejarle a usted solo contra todos esos bandidos? Ni lo sueñe, Em —exclamó ella con vehemencia.

Vaughn se volvió para mirarla y sonrió.

—Parece que me tiene algo de aprecio —dijo.

Ella trató de mostrarse jovial.

—Quiero jugar una nueva partida y ver si recupero lo que perdí la vez pasada —contestó.

Vaughn apretó su brazo con una mano.

—Bien, sígame, pero no haga nada mientras yo no se lo indique. ¿Entendido?

—Usted manda, Em.

Los dos jóvenes descendieron cautelosamente por la ladera, procurando pasar desapercibidos a los bandidos Habían recorrido oblicuamente la mitad de la distancia, cuan-do Norma le tocó en un brazo.

—Em, creo que viene la diligencia —murmuró.

Vaughn volvió la cabeza. A lo lejos se divisaban dos jinetes que galopaban emparejados. Más atrás, a unos doscientos pasos, seguía la diligencia e, inmediatamente detrás, un pelotón de jinetes armados, hasta completar le docena anunciada por Black.

Vaughn se agachó de repente al pie de una roca.

—Aquí, Norma.

Ella se situó a su lado. Vaughn le entregó una de sus pistolas.

—No haga fuego de ningún modo, si yo no se lo ordeno —dispuso.

—No pase cuidado, Em —respondió ella.

Vaughn se asomó. Los dos jinetes, que calculó eran exploradores, estaban a punto de alcanzar el paso. Había tres bandidos allí, y los dejaron ir sin dificultad.

El joven se sentía perplejo.

—¿Qué diablos se propondrán hacer? —murmuró—. ¿Nos habremos equivocado?

Momentos después, llegó la diligencia y se dispuso a cruzar el desfiladero. En el mismo momento, los tres bandidos que había allí empezaron a lanzar sartas de petardos de feria contra las patas de los caballos de la escolta.

Un terrible crepitar se produjo instantáneamente, originando una espantosa confusión en la escolta. Los caballos se encabritaban y relinchaban, terriblemente asustados, y derribaban a sus jinetes, que no comprendían en absoluto lo que estaba sucediendo.

El conductor de la diligencia fustigó despiadadamente a los caballos de tiro, que arrancaron con un enloquecido galope, que les hizo franquear el paso en escasos segundos. Todavía seguían cayendo petardos al camino para que siguiera la confusión entre los hombres de la escolta.

Vaughn se hallaba tremendamente desconcertado. De súbito, oyó una espantosa explosión.

Chorros de humo y polvo subieron a lo alto, junto con una verdadera lluvia de piedras de todos los tamaños. Un segundo después, sonó la segunda explosión.

Los muros del desfiladero crujieron aterradoramente. Toneladas de rocas empezaron a caer al camino, cerrando así el paso a los hombres de la escolta.

—Ahora lo comprendo todo —dijo Vaughn, en el momento en que sonaba el primer disparo de los asaltantes.

La bala, dirigida certeramente, mató a uno de los caballos del tronco de cabeza. El animal cayó, y los demás se le echaron encima, con tremendo alboroto de relinchos y coces. La diligencia se bamboleó alarmantemente, amenazando volcar, pero, al final, se detuvo sobre sus cuatro ruedas.

Los dos exploradores regresaban al galope. Una descarga cerrada los ahuyentó, haciéndolos escapar, inclinados sobre el cuello de sus monturas.

El humo seguía todavía flotando sobre el paso. En la diligencia, el conductor y su ayudante levantaron los brazos, sabiéndose impotentes para rechazar el asalto.

CAPITULO X

Vaughn tendió su rifle. Le repugnaba disparar sin previo aviso, pero no tenía la seguridad de que los bandidos no acabasen después asesinando a sangre fría al conductor y a su ayudante.

Apretó el gatillo. Uno de los forajidos pegó un tremendo salto y rodó por tierra.

Los otros, asombrados, se volvieron en el acto. Vaughn hizo fuego de nuevo.

Un segundo bandido cayó, con el cráneo atravesado. Los demás captaron las nubecillas de humo de los disparos y abrieron un fuego graneado contra la roca.

Frost maldecía obscenamente bajo el pañuelo que le cubría la cara. El conductor y su ayudante aprovecharon la ocasión para abandonar el carruaje y buscar refugio para las balas que silbaban por todas partes.

Vaughn hizo un nuevo disparo. Su blanco se agachó oportunamente y la bala se perdió.

Movió la palanca de carga, pero se quedó a la mitad, forcejeó, pero el arma se había encallado y no subía ni bajaba.

—¡Se me ha encasquillado! —exclamó.

Norma le miró, muy pálida. Los bandidos parecieron darse cuenta de que su inesperado atacante estaba en dificultades y empezaron a lanzar gritos de júbilo.

—¡Vamos, a él! —aulló Frost.

Dos o tres hombres, iniciaron el ascenso, pistola en mano. Vaughn se volvió hacia la muchacha.

—Rápido, el revólver —pidió.

Norma se lo entregó. Vaughn se asomó cautelosamente por encima de la roca y esperó unos instantes.

Los bandidos hicieron fuego con nerviosa precipitación. Vaughn dio, de pronto, un salto lateral y se separó de la roca.

Sus pistolas vomitaron chorros de fuego. Uno tras otro, los atacantes se retorcieron, chillaron y acabaron rodando por el suelo.

Todavía quedaban tres o cuatro supervivientes. La escolta empezaba a reaccionar y sus hombres acudían ya, disparando sus rifles con encarnizamiento.

Los forajidos supervivientes, sintiéndose derrotados, emprendieron una vergonzosa huida. Vaughn hizo todavía dos a tres disparos y alcanzó a uno de los fugitivos.

El bandido rodó por tierra, pero se incorporó en el acto. Vaughn le vio escapar, agarrándose el brazo izquierdo con la mano derecha. Quiso continuar haciendo fuego, pero los tambores de sus revólveres habían quedado vacíos.

Todavía cayó otro forajido, debido a los disparos de los hombres de la escolta, pero dos, entre ellos el herido, consiguieron escapar, perdiéndose entre aquellos abruptos parajes. Vaughn agitó su sombrero para evitar ser blanco de algún inoportuno disparo.

Los hombres de la escolta se acercaron. Uno de ellos le reconoció de inmediato:

—¡Es Vaughn, el cazador! —exclamó.

—En efecto, amigos —confirmó el aludido, sonriendo—. ¿Hay heridos entre ustedes?

—Dos, pero no parecen de gravedad —contestó un hombre—. Soy Levine, jefe de la escolta —se presentó.

—Celebro haberles evitado un contratiempo —dijo el cazador—. Creo que ya pueden continuar su viaje, amigos.

Levine hizo un gesto de asentimiento.

—Su ayuda ha sido muy oportuna, señor Vaughn —manifestó—. De no haber sido por usted, los bandidos se habrían llevado el oro.

—Han quedado bastantes tendidos en el suelo —dijo el joven—. Les aconsejo que los examinen, para ver si identifican alguno.

—Así lo haremos —prometió Levine—. Gracias una vez, señor Vaughn.

El joven agitó una mano en señal de saludo. Luego se volvió hacia Norma.

—Creo que es hora de que regresemos —indicó.

—Sí, Em —accedió la joven.

Se separaron en la puerta de la cantina. Vaughn la ayudó a apearse y retuvo a Norma, sujetándola unos instantes por el talle, con los pies todavía a unos centímetros del suelo.

—Me siento como una pluma en sus brazos —sonrió ella.

Vaughn le dirigió una intensa mirada.

—Norma, me gustaría continuar la conversación en otro momento —manifestó al depositarla en el suelo.

—Cuando guste, Em —respondió la joven con hechicera sonrisa.

Vaughn tomó las riendas de los caballos y echó a andar. Norma subió a su cuarto sin más dilación.

Abrió la puerta y se detuvo a dos pasos del umbral. Owner, sentado en una butaca, con un cigarro en la mano izquierda, la contemplaba, sonriendo irónicamente.

—¿Qué haces aquí, Grant? —inquirió.

—Estaba aguardándote —explicó el dueño del local—. ¿Resultó agradable el paseo con el cazador?

—Muy agradable —respondió ella, a la vez que lanzaba el sombrero sobre otro sillón—. Pero no creo que eso te importe mucho, Grant.

—Según se mire, Norma.

—¿De veras, Grant? ¿Es que ya no recuerdas que, fuera del negocio, hay entera libertad para ambos?

Norma se quitó la chaqueta de piel. Luego pasó detrás de un biombo y empezó a desvestirse.

—Sí, es cierto, hay libertad de acción para ambos fuera del negocio, pero tú ya sabes a lo que yo aspiro —dijo Owner.

—Olvídalo, Grant. —Norma se soltó la falda, que cayó a sus pies—. Te lo he dicho y repetido mil veces. No eres el hombre que ha de llenar mi vida algún día.

—¿Y el cazador?

Norma empezó a desabotonarse la blusa.

—¿Quién sabe? —contestó evasivamente.

—Oh, sí —dijo Owner con displicencia—. Es un hombre gallardo y apuesto, recto y justiciero. ¿Qué más puede pedir una mujer para ser feliz?

—En efecto, son unas cualidades magníficas —concordó ella—. Precisamente tú careces de algunas de ellas.

—¿Cuáles, por favor?

—Rectitud y justicia, Grant. Seamos francos —dijo Norma, mientras salía del biombo, anudándose el cinturón de la bata—. Tú careces de esas cualidades y yo no te lo voy a reprochar; cada uno es como es, pero por eso mismo no te puedo aceptar.

—Eso significa que empiezas a enamorarte del cazador.

—Pudiera ser —admitió ella tranquilamente, al sentarse ante el tocador.

—Y tú le gustas a él.

—Eso creo, Grant.

—Sí —suspiró el dueño del local—, le gustas a Vaughn, se ve en sus ojos. Pero es un hombre recto y honesto. Le gustará que su futura esposa sea irreprochable en todos los aspectos, aunque bien podría perdonar que fuese una jugadora profesional. Quizá abandonarías la mesa de juego si llegaras a ser su esposa.

—Es lo más seguro, Grant —contestó ella, fríamente.

Owner meneó la cabeza.

—En cambio, lo que no admitiría un hombre como Vaughn es tener como esposa a la mujer que durante un año fue la amante de Ross Handley —dijo.

Norma suspendió su tocado un instante. A través del espejo, miró a Owner.

—¿Se lo dirías tú, Grant? —preguntó.

—Si fuese preciso, ¿por qué no? —sonrió Owner.

—Grant, ¿recuerdas el ataque de los indios en las llanuras?

—Sí. ¿Qué tiene que ver eso con…?

—Según se mire —dijo Norma, impasible—. Allí maté a dos salvajes. Tengo buena puntería. Mi padre me enseñó a manejar bien el revólver, por si un día me veía en un conflicto en una mesa de juego.

—Ah, tu padre, el gran alcalde de Hagerty Falls… Gran alcalde y gran embaucador de tontos. ¿Lo sabe también el cazador?

—Estás enterado de muchas cosas, Grant.

—De todo lo concerniente a ti, por supuesto. Pero me habías hablado del ataque de los indios en las llanuras, si mal no recuerdo.

—Es verdad —reconoció Norma—. Sólo quise traerlo a tu memoria para que recuerdes mi puntería. Si te vas de la lengua, te mataré, Grant.

Owner se quedó sin respiración un momento.

—Bromeas, Norma —dijo.

—Tú tómatelo a broma y verás lo que te pasa si hablas demasiado —contestó ella fríamente—. No te lo repetiré más, así que tú sabrás qué es lo que más te conviene.

Owner soltó una maldición.

Conocía a Norma y sabía que, en un arrebato, era muy capaz de hacer lo que prometía. Pero los celos eran un dragón que le roía interiormente y se sentía como ciego en cuanto miraba a la joven.

Ya no habló más, sin embargo. Con paso rápido, se dirigió hacia la salida y cerró de un furioso portazo.

Norma se quedó sola. La entereza que había mostrado hasta entonces desapareció y se sintió desfallecer. Apoyó la cabeza en los brazos, sobre el tocador, y rompió a llorar amargamente.

Owner había dicho bien: Vaughn era recto y honesto.

¿Podría ella vivir a su lado con un pasado tan poco honorable?

Owner entró en su despacho, mordiendo el puro hasta destrozarlo por completo. Iron Arm le contempló con la sonrisa en los labios.

—¿Irritado, jefe?

Owner contestó con un juramento.

—Jess, hay un tipo que me estorba —dijo.

—Ya me imagino quién es. El cazador, ¿no?

—Justamente.

—Bien, ¿qué es lo que quiere que haga con él?

—Busca una ocasión propicia y mátalo. Tú puedes hacerlo sin grandes dificultades, ¿verdad?

Iron Arm levantó ufano el brazo derecho.

—No fallo nunca —contestó—. Un solo golpe y el tipo se va derechito al otro barrio.

Owner sacó una llavecita con la que abrió un cajón. Extrajo del mismo unas monedas de oro y las arrojó sobra la mesa.

—Ahí tienes —indicó—. Pero no me falles.

—Descuide, jefe —contestó el gigante—. El cazador es hombre muerto.

* * *

—Es probable que los supervivientes se hayan refugiado en la ciudad —admitió el comisario, acariciándose el frondoso mostacho—. Y uno de ellos iba herido.

—Así es, señor Hodges —corroboró Vaughn—. Le vi caer, pero se levantó en seguida y corrió, sujetándose el brazo izquierdo con la otra mano.

—Bien, no deja de ser una pista. Ya tenemos a un hombre con una herida en el brazo izquierdo. Será cosa de empezar a buscar, aunque Hagerty Falls es demasiado grande.

—A mí se me ocurre una idea —dijo Black, que asistía a la entrevista—. El golpe estuvo magníficamente planeado, hay que reconocerlo. Aislar a la diligencia de la masa principal de la escolta y volar el paso, para evitar que pudieran socorrerla, al menos, en un breve tiempo, revela una gran inteligencia. Pero más que eso, hay otra cosa que me llama infinitamente la atención.

—¿De qué se trata, Bart? —preguntó Vaughn.

—El asalto, simplemente el asalto. La fecha del envío permanecía en secreto —contestó el agente—. Se puede alegar que los bandidos vieron cargar el oro en la diligencia y correr para atajarla, pero colocar las cargas explosivas no fue tarea de unos minutos.

—Es verdad —convino Hodges—. Los bandidos tuvieron que trabajar mucho para conseguir que el desfiladero quedase cegado.

—Lo cual confirma mis sospechas. Alguien, de acuerdo con ellos, les anunció el día del envío y prepararon todo anticipadamente —dijo Black.

—¿No se le ocurre algún nombre? —preguntó Vaughn.

—A mí no. ¿Comisario?

—Tampoco —respondió Hodges.

Un hombre abrió la puerta de pronto y entró en la oficina del comisario.

—¡Hola! —saludó efusivamente el alcalde de Hagerty Falls—. Me he enterado de que unos bandidos intentaron asaltar la diligencia que transportaba el oro y quiero felicitar al hombre que evitó ese atraco.

CAPITULO XI

Hodges se puso en pie y sonrió.

—Aquí lo tiene, alcalde —dijo—. Ha sido Emory Vaughn, un hombre valiente donde los haya.

Graham estrechó efusivamente la mano del joven.

—Le felicito —dijo—. Una peligrosa banda de forajidos ha quedado casi completamente destruida y el oro de muchas personas honestas ha sido puesto a salvo. En nombre de la ciudad, permítame que le exprese la gratitud de todas las gentes decentes.

—Es usted muy amable, alcalde —sonrió Vaughn—, pero no hice sino lo que cualquier otro hombre honrado habría hecho en mi lugar.

—Lo dudo mucho. Enfrentarse con una temible banda de salteadores es cosa para la que se requiere mucho valor —declaró Graham—. ¿Hay alguna pista que pueda ponernos en camino para encontrar a los supervivientes, comisario?

—Uno de los bandidos logró huir, herido en un brazo, alcalde. Quizá regrese al pueblo —respondió Hodges.

—Una buena pista, en efecto. No deje de investigar a conciencia, comisario.

—Así lo haré, señor Graham.

—A mí se me ocurre una idea —dijo Vaughn de repente.

—¿Algún sospechoso, joven? —preguntó Graham.

—Yo no quisiera acusar a nadie infundadamente, pero pienso que tal vez Grant Owner pudiera tener algo que ver con el asalto.

—¿Owner? ¿Y por qué él, precisamente? —inquirió Black.

—El Big Odeon, como todos los locales similares, son lugares donde se bebe…, y el alcohol desata las lenguas. No acuso a Owner claramente, pero nunca me ha parecido hombre demasiado decente.

—Es posible, porque el botín lo merecía —dijo Black—. Sin embargo, sus actividades han derivado a otros campos hasta ahora.

—¿Por ejemplo?

—Desvalijamiento de mineros gananciosos. Tiene otras mesas de juego y se sabe de algunos que ganaron buenas sumas y aparecieron muertos y con los bolsillos vacíos —intervino el comisario.

—Se sospecha de uno de sus secuaces, concretamente, de Jess Iron Arm —habló el agente—. Tiene el brazo derecho de hierro.

—¿Cómo? —respingó Vaughn.

—Así es, Em. Iron Arm perdió el brazo hace años y tuvo la humorada de hacer que le colocasen uno artificial, sujeto al muñón. Es una pesada pieza de hierro, muy bien fundida, ciertamente, pero capaz de partir el cráneo de un hombre como si fuese la cáscara de un huevo.

—Un sujeto poco recomendable, vaya —sonrió el cazador.

—En efecto, pero, francamente, no creo que Owner tenga nada que ver con el asalto a la diligencia.

—Es posible —concordó el cazador—. De todas formas, comisario, ya tiene usted una pista.

—No le quepa la menor duda de que la seguiré —afirmó Hodges—. Lo único que pido a todos es discreción, por si ese bandido hubiese vuelto a la ciudad.

—Descuide, Hodges, sabremos callar —prometió el alcalde, solemnemente.

Vaughn se despidió del comisario y de Graham. Acompañado de Black, salió a la calle.

—¿De veras cree que Owner no tuvo relación con el asalto, Bart? —preguntó el cazador, una vez estuvieron fuera.

—Con un tipo como ése, no se puede asegurar nada. Sin embargo, mi opinión personal es que no intervino en absoluto. Se trata sólo de una opinión, Em, compréndalo.

—Sí, claro. Gracias por todo, Bart.

—Hasta la vista, Em.

Los dos hombres se separaron. Vaughn regresó al hotel para darse un baño y cambiarse de ropa.

Una vez hubo terminado, se dispuso a salir para cenar. Después, se prometió, acudiría al Big Odeon.

Quería ver de nuevo a Norma. Le pareció que sentía por la joven algo que jamás había sentido hasta entonces.

Y creía que ella albergaba hacia él ciertos sentimientos de simpatía que, con el tiempo, podían cristalizar en algo más sólido y duradero.

Estaba terminando de anudarse el lazo de la corbata, cuando, de repente, llamaron a la puerta.

Volvió la cabeza instintivamente. Un sentimiento de pre-caución le hizo acercarse a la cama, donde tenía el cinturón con los dos revólveres.

Sacó uno y miró de nuevo hacia la puerta. Entonces vio un rectángulo de papel que alguien había deslizado por debajo.

Atraído por la curiosidad, recogió el papel, que estaba doblado en dos, y lo desplegó. Había un mensaje escrito:

«Tengo informes para usted sobre la matanza de Grizzly Plains. Acuda a las once de la noche a la cabaña que hay cien pasos al norte del camino del yacimiento de Harrison. No me atrevo a verle personalmente en el hotel; temo que me descubran y me maten.

»Un amigo.»

Vaughn estrujó el papel con las manos. «¡Al fin!», se dijo.

Consultó la hora. Hacía poco que habían dado las siete de la tarde. Tenía, por tanto, tiempo de sobra antes de acudir a la cita con el desconocido, cuyas precauciones, después de lo ocurrido con Jacobson, juzgaba enteramente lógicas.

* * *

Los dos hombres entraron atropelladamente en el cuarto. Chick Muller ayudaba a Frost, cuyo brazo herido le hacía prorrumpir en maldiciones casi continuamente.

Los ojos de Graham despidieron centellas de cólera.

—¡Estúpidos! —les apostrofó—. Mil veces estúpidos y cien mil imbéciles. El mejor plan que había ideado en mi vida y habéis ido a estropearlo con vuestra insigne torpeza…

Frost se agarraba el brazo herido, malamente vendado, con la otra mano. El dolor que sentía le hizo arder en cólera.

—¡No me insulte, alcalde, o le pegaré cuatro tiros! —bramó—. El plan se ejecutó a la perfección, tal como usted lo ideó. Pero, ¿quién diablos iba a suponer que a ese maldito cazador se le ocurriese salir de paseo con la jugadora rubia del Big Odeon? Él fue quien lo estropeó todo y no nosotros ¿no entiende?

Graham se quedó parado.

—¿Cómo? ¿Esa chica iba con Vaughn? —exclamó.

—Claro. Esa chica u otra, ¿qué más da? Vaughn sentía deseos de dar un paseo con una mujer hermosa al lado, eso es todo.

—Siete de los nuestros se han quedado allí —dijo Muller rencorosamente.

—Y la diligencia escapó —añadió Frost sombríamente.

—Está bien —dijo Graham—. Veré qué puedo hacer…

—Nada de que lo verá; tiene que hacerlo, ¿me entiende? De lo contrario, hablaré —gruñó el bandido.

Graham movió las manos con gesto conciliador.

—No hará falta —aseguró—. Yo lo arreglaré todo, pero debéis tener cuidado. El comisario sabe que estás herido y anda buscándote…, bueno, busca a un sujeto con el brazo izquierdo lisiado, pero yo haré que no te encuentre. Tengo un remedio para eso, ¿sabes?

—Mejor sería que me buscase un médico. El brazo me duele horrorosamente —se quejó Frost.

—Iré por un médico. Aquí hay dos o tres, pero uno de ellos es de mi entera confianza. Ya me ha ayudado a curar a unos cuantos «amigos», ¿comprendes?

—Luego queremos irnos de Hagerty Falls. Mi banda ha quedado deshecha, y yo apenas si tengo veinte dólares en el bolsillo.

—Iré con el matasanos y te llevaré quinientos, Richard; es todo lo que puedo hacer, por el momento. ¿Crees que yo tengo mucho más dinero?

—A juzgar por lo que se comenta por ahí, debería estar forrado —terció Muller, hoscamente.

Graham soltó una risita.

—Habladurías, hijo, sólo habladurías. La gente es muy aficionada a exagerar. No me falta nunca un dólar, pero, de ahí a nadar en la abundancia…

—¡Al grano! —interrumpió Frost brutalmente—. Queremos hechos, no palabras.

—Está bien, está bien. Escúchenme los dos. Ahora, al salir de aquí, se irán a la cabaña deshabitada que está cerca de la confluencia del White Creek con el canal de desagüe de la mina de Harrison. Allí me esperarán y yo iré más tarde con el médico y el dinero, ¿estamos?

Frost emitió un gruñido.

—De acuerdo, pero no me falle —accedió, al fin.

Muller agarró una botella que vio sobre un aparador.

—Esto nos servirá para entretener la espera —dijo, desahogadamente.

Graham no se inmutó. Abrió la puerta y oteó el exterior.

—Vamos, aprisa, salgan —dijo.

Los dos forajidos escaparon. Graham cerró la puerta y se dirigió al aparador.

Tiró de un cajón y sacó un revólver que había en su interior. Lo contempló con ojos pensativos unos momentos y luego empezó a reponer los tres cartuchos que faltaban en el tambor.

Al terminar, lanzó un suspiro.

—¡Las cosas que es preciso hacer para seguir viviendo! —dijo, mientras pensaba en que Frost y Muller pronto seguirían el camino de Handley.

* * *

—Creí que se quedaría esta noche a jugar —dijo Norma, decepcionada.

—Lo siento —se disculpó Vaughn—. Tengo que irme.

Ella le dirigió una mirada llena de malicia.

—¿Alguna mujer? —preguntó.

—Norma, ¿cree que estando usted en Hagerty Falls puede haber otra mujer para mí? —dijo el cazador.

Ella se sonrojó un poco, pero no se inmutó demasiado.

—Oh, quién sabe —contestó—. Hay chicas muy guapas en la ciudad, Em.

—Ninguna como usted, Norma —aseguró él, ardorosamente.

Norma jugueteaba con una pepita de oro pendiente de su cuello por una cadenita del mismo metal.

—Si le dijera que todos los hombres dicen lo mismo, resultaría demasiado vulgar —contestó.

—Entonces, dígame algo que no sea vulgar, Norma.

La joven reflexionó unos momentos.

—Aceptaré su palabra de que no va a reunirse con otra mujer, con una condición, Em —dijo al fin.

—De acuerdo —accedió él ávidamente—. ¿Cuál es?

—Usted mismo no ignora que yo permanezco aquí hasta altas horas de la noche. Venga luego a verme.

—Lo haré, Norma —prometió él.

—Tal vez, en ese caso, acepte su invitación para dar un paseo a la luz de la luna. A esas horas, el White Creek constituye un espectáculo maravilloso, se lo aseguro.

—Le prometo que no faltaré, Norma —dijo Vaughn con los ojos brillantes.

Ciertamente, por nada del mundo dejaría de acudir a la cita.

CAPITULO XII

Pero antes tenía que entrevistarse con el misterioso individuo que le iba a dar informes sobre la matanza de Grizzly Plains.

Una cosa le parecía segura: el autor de la matanza estaba en Hagerty Falls. La muerte de Handley así lo probaba.

El individuo no quería que su identidad fuese conocida. Pero, se preguntó, ¿cómo era posible que escondiese tan bien su defecto físico?

¿Cómo ocultaba los dos dedos menores de la mano izquierda, amputados de raíz?

Todas estas preguntas se las formulaba Vaughn mientras cabalgaba al lugar de la cita. Las luces de la población fue ron quedando atrás.

Encontró el camino que conducía al yacimiento de Harrison, el más productivo de toda Hagerty Falls, incluso había traído moderna maquinaria y hasta había construid un ramal ferroviario para las vagonetas, que medía más de quinientos metros de longitud.

Los detritus procedentes del lavado de mineral era arrojados a un profundo terraplén, que acababa en el Whit Creek. Vaughn cruzó la vía y tomó la dirección Norte.

Pasó por delante de una cabaña deshabitada. A poco, divisó entre los árboles una chispita de luz.

Aquélla era la cabaña mencionada en la nota. Se apeó a diez o doce pasos y ató el caballo a un árbol.

Continuó a pie. Miró a través de una ventana de vidrios polvorientos.

Había un hombre sentado ante una mesa, pero inclinado sobre ella, como si estuviese dormitando. Vaughn se acercó a la puerta y llamó con los nudillos.

—¡Entre! —dijo el individuo.

Vaughn abrió. Parpadeó de asombro al ver que el sujeto le encañonaba con una pistola.

Hubo una corta pausa de silencio.

Luego, Vaughn dijo:

—Debí habérmelo supuesto. Usted es el hombre del brazo de hierro, si no me equivoco.

Iron Arm sonrió. Usaba el revólver con la mano izquierda.

—El mismo, amiguito —dijo—. Cierre la puerta, por favor, ¿quiere?

Vaughn dio un taconazo y la puerta se cerró.

—Nunca creí que un tipo de su calaña emplease un revólver para quitarme de en medio —manifestó.

—Y no voy a usar el revólver —respondió Iron Arm—. Lo único que pretendo es obligarle a que usted deje los suyos. Sé que dispara bien y rápido, y no quiero correr riesgos, ¿comprende?

* * *

Sin mostrar la menor preocupación, Vaughn se desató el cinturón y lo dejó resbalar al suelo.

—¿Cómo piensa matarme? —preguntó.

—Con esto —repuso Iron Arm, alzando su brazo artificial.

—Ah, sí, he oído decir que ha matado a más de uno, rompiéndole la cabeza con su brazo de hierro.

—Eso es, justamente, lo que haré con usted. Luego pondré los revólveres de nuevo sobre su cuerpo. Cuando lo encuentren, todos pensarán que ha muerto de una caída de caballo.

—Lo pensarán los tontos, pero no quien me conozca, Iron Arm —dijo Vaughn fríamente.

—Incluso el más hábil jinete está expuesto a una caída —sonrió Iron Arm.

De repente, lanzó su revólver a un lado.

—No me hace falta —repitió.

Vaughn se lanzó repentinamente hacia adelante. Iron Arm estaba al otro lado de la mesa y él la empujó con todas sus fuerzas, haciendo que el gigante retrocediese atropelladamente hasta chocar contra la pared.

El canto de la mesa golpeó los muslos del gigante, de cuyos labios se escapó un aullido de dolor. Alargó el brazo derecho, pero Vaughn, veloz como el rayo, retiró la mesa y el golpe del rufián se perdió en el vacío.

Iron Arm perdió parcialmente el equilibrio y se inclinó hacia adelante. De nuevo, Vaughn volvió a empujar la mesa y como su adversario estaba todavía agachado, el canto del tablero le golpeó ahora en la frente, abriéndole una brecha por la que empezó a manar la sangre.

El rufián emitió un aullido inhumano. Fuera de sí, golpeó con todas sus fuerzas.

Esta vez alcanzó la mesa. Vaughn no había podido retirarla a tiempo.

La mesa se rompió en astillas. Vaughn se quedó estupefacto. A las hercúleas fuerzas de Iron Arm había que añadir el peso que suponía aquel brazo de hierro.

Instintivamente, retrocedió. Iron Arm apartó a un lado los restos de la mesa y avanzó hacia él.

Vaughn agarró un taburete y golpeó. Iron Arm levantó el brazo de hierro y el taburete se deshizo en astillas.

El gigante sonrió entre la sangre que manchaba sus facciones.

—Sólo recibirás un golpe —prometió, a la vez que caminaba hacia el cazador.

Vaughn lo esperó a pie firme. Tenía que calcular muy bien sus movimientos. Un solo error y aquel terrible brazo le hundiría el cráneo.

Iron Arm descargó un solo golpe terrible. Una fracción de segundo antes, Vaughn saltó a un lado. La mano de hierro, de dedos rígidos, silbó al pasar por su lado.

El gigante se tambaleó. Vaughn le asestó un tremendo puntapié que lo arrojó contra la pared opuesta. Iron Arm chocó de cabeza, rebotó y quedó sentado en el suelo, rugiendo de furia.

La sangre le cegaba. Se limpió los ojos con la mano sana y volvió a levantarse.

Giró sobre sus talones. Una sombra de preocupación apareció en su cara.

El tablero de la mesa había cedido, pero las patas estaban intactas. Era un mueble rústico, pero, por lo mismo, recio y sólido. Las patas tenían el grosor de un brazo humano.

—De nada te servirá eso —dijo torvamente.

Vaughn le esperó a pie firme. Amagó, y el gigante levantó el brazo, pero Vaughn avanzó el improvisado garrote y se lo hundió en el estómago.

Un gruñido de agonía brotó de los labios de Iron Arm. Vaughn golpeó de nuevo con todas sus fuerzas, empuñando la pata de la mesa con ambas manos.

Era un golpe venenoso, dirigido a la articulación del hombro derecho. Iron Arm lanzó un aullido espantoso.

Vaughn golpeó sin piedad. Iron Arm no la tendría con él.

El garrote cayó de nuevo sobre el mismo punto. Se oyó otro terrible alarido.

Vaughn golpeó implacablemente, una y otra vez. Acobardado, Iron Arm retrocedía ante los golpes de aquella estaca, todos los cuales, pese a sus esfuerzos, iban a parar a la articulación del hombro o a la parte alta del brazo amputado.

El brazo de hierro pendió inerte. Iron Arm gimió abyectamente, solicitando piedad.

Cayó de rodillas. Vaughn no se fiaba. Conocía bien a aquella clase de tipos.

Asestó el último golpe, dirigido, con bien calculada fuerza, al cráneo del gigante. Se oyó un seco crujido e Iron Arm cayó de lado, completamente sin sentido.

Vaughn se secó el sudor que corría por sus facciones. En pocas ocasiones había visto la muerte tan de cerca.

Recogió sus revólveres. Antes de salir, dirigió una mirada al caído.

No habla que pasar cuidado por Iron Arm. Era un hombre de una fortaleza indiscutible. Se recuperaría…, para seguir desvalijando a infelices mineros.

—Hasta que alguno de ellos, más vivo que los otros, le meta dos balas en el cuerpo —gruñó.

Abandonó la cabaña, preguntándose cómo había podido ser tan tonto como para caer en la trampa de un modo tan ingenuo.

Le cegaba la sed de venganza, reconoció; y si no apartaba de su mente aquella obsesión, tales sentimientos podrían llegar a perderle.

Se acercó al caballo y lo desató, respirando a pleno pulmón el aire fresco, de la noche. La luna había salido ya y sonrió pensando en el paseo que luego daría con Norma,

Pico espuelas. Apenas había recorrido una docena de pasos, oyó por delante de él una rápida serie de detonaciones y unos estremecedores chillidos de agonía.

A través de la espesura divisó los rojos fogonazos de los disparos; cuatro o cinco en total, y muy seguidos. Luego llegó el silencio.

Vaughn avanzó un poco más y luego desmontó. Pistola en mano siguió caminando, hasta divisar entre los árboles la oscura masa de un edificio.

Había una luz encendida. Sin descuidar ni por un momento las precauciones, se acercó a la cabaña y miró al interior.

El espectáculo que vio le hizo estremecerse. Había dos cuerpos humanos tendidos en el suelo, sobre sendos charcos de sangre.

Alguien los había asesinado sin duda para robarles, se dijo. De repente vio algo que le chocó extraordinariamente.

Uno de los muertos tenía el brazo izquierdo metido en un pañuelo negro. El recuerdo del bandido herido en el asalto volvió en el acto a su memoria.

Dio la vuelta y entró en la cabaña. El asesino había tirado certeramente; ya no quedaba un solo soplo de vida en aquellos cuerpos.

Abandonó la cabaña de inmediato y montó a caballo. Minutos más tarde, entraba en la oficina del comisario.

Hodges se puso en pie de un salto.

—¿Qué sucede, Vaughn? —preguntó.

—Se han cometido dos asesinatos. Uno de los muertos es el bandido herido en el asalto a la diligencia.

Hodge se puso en pie de un salto.

—¿Seguro, Vaughn?

—Razonablemente seguro, comisario.

—No me extraña en absoluto. El hombre que planeó el asalto quiere seguridad.

—Es lo que yo pensé cuando oí los disparos. Estaba a menos de cien pasos, pero el lugar es muy fragoso y el hombre escapó antes de que yo pudiera reaccionar.

—Trataré de encontrarlo —afirmó el comisario—. Ahora, Vaughn, por favor, dígame dónde están los cadáveres.

CAPITULO XIII

Vaughn estaba apoyado en la pared, contemplando a Norma mientras movía las cartas sobre la mesa de juego. Ella le miraba de cuando en cuando y siempre le dirigía una sonrisa alentadora.

Se había puesto su vestido de seda blanca, porque sabía que era el que mejor le sentaba y el que más agradaba al cazador. La seda, sin embargo, no era más blanca que sus hombros, redondos y mórbidos, que asomaban por el amplio escote del vestido, que permitía ver el arranque de un seno firme y de curvas estatuarias.

Un hombre entró de pronto en el Big Odeon. Vaughn le vio con el rabillo del ojo y exclamó:

—Estoy aquí, comisario.

Hodges se volvió y le miró ceñudamente.

—Tenía razón, Vaughn —dijo.

—¿Sí?

—Pude identificar al hombre del brazo herido. Se llamaba Richard Frost y era un notorio forajido. No me extraña que dirigiera el asalto.

—Lo celebro, comisario. Pero, dígame, ¿lo dirigió él?

Hodges bajó la voz:

—Vaughn no lo diga a nadie, pero encontré sobre las ropas de Frost un dibujo. Era el plano para el asalto, con algunas indicaciones manuscritas.

Vaughn enarcó las cejas.

—Eso puede darle una buena pista —opinó.

—Desde luego que sí —confirmó Hodges—. Sólo se trata de comparar los caracteres de letra.

—Añadiré una cosa —dijo Vaughn—. Vea si hay faltas de ortografía, vea también si es una persona acostumbrada a escribir… Todo eso puede reducir el número de sospechosos, ¿comprende?

—Sí, es una buena idea, Vaughn, gracias por todo.

—No se merecen, comisario.

Hodges se marchó nuevamente. Norma había vista hablar a los dos hombres y le preocupó su actitud seria y reservada.

Ya se sentía cansada y ansiaba respirar el aire puro. De pronto, al terminar la mano que estaban jugando, recogió sus ganancias y las guardó en el bolso.

—Caballeros, tengo un poco de jaqueca —se disculpó—. Voy a ver si tomo el aire un poco para que se me pase. Mañana tendré mucho gusto en concederles el desquite.

Los jugadores murmuraron algunas frases de cortesía. Norma tomó un chal que tenía sobre una silla cercana, se lo puso sobre los hombros y se dirigió hacia la salida.

Vaughn abrió una de las puertas con gesto galante. Norma le dirigió una sonrisa llena de dulzura.

Junto al mostrador, Owner contemplaba la escena con el ceño fruncido. Los celos seguían devorándole, sobre todo después del fracaso de Iron Arm.

—Norma, ¿puedo ofrecerle el brazo? —consultó él, apenas estuvieron fuera de la cantina.

—Si no me lo hubiera ofrecido, yo se lo habría tomado —respondió ella encantadoramente, pasando la mano por el brazo del joven—. Pero me tiene que decir una cosa, Em.

—Sí, Norma, lo que usted quiera.

—He visto al comisario hablar con usted. ¿Era algo grave? Bueno —agregó riendo—, si me cree demasiado curiosa, no diga nada, por favor.

—Oh, no es nada que se deba guardar en secreto. Se han cometido dos asesinatos.

Norma suspiró.

—En Hagerty Falls siempre hay muertes violentas —dijo—. Es una ciudad donde impera el crimen y donde, por muchos esfuerzos que se hagan, no se pueden evitar hechos como el que me ha citado.

—Sobre todo si se tiene en cuenta la identidad de las víctimas, Norma.

—¿Los conocía usted?

—No, pero el comisario los identificó. Eran los dos bandidos supervivientes del asalto al transporte de oro.

—¡Oh! ¿Les vio usted, Em?

—Escuché los disparos que pusieron fin a su vida. Yo estaba cerca de aquel lugar, pero no pude capturar al asesino.

Ella le dirigió una mirada oblicua, sin dejar de caminar.

—Es cierto —dijo—. Usted salió esta noche.

—Sí. ¿Le gustaría saber para qué he salido?

—No me lo diga, no quiero penetrar en sus secretos, Em.

—No es ningún secreto, Norma. Recibí un mensaje en el que se me citaba en un lugar apartado, para darme informes sobre la matanza de Grizzly Plains. Acudí allí y…

—¿Se los dieron? —preguntó Norma, anhelantemente.

—No. Era una trampa.

—¿Una trampa?

—En efecto. Me citaron en una cabaña abandonada y había un hombre esperándome. Se llama Iron Arm.

—¡El hombre del brazo de hierro! —exclamó ella.

—Justamente, Norma.

—¿Para qué le citó, Em?

—Quería matarme.

Norma se detuvo de pronto, llevándose la mano derecha al seno.

—Me siento… Es horrible, Em —dijo, profundamente conturbada—. Yo nunca creí que…

—¿Qué es lo que no creyó, Norma?

—Perdóneme, Em, pero no se lo puedo decir…, al menos por ahora. ¿Verdad que sabrá disculparme?

—Si no hay otro remedio —dijo él, un tanto decepcionado.

—¿Se pelearon ustedes? Iron Arm es un salvaje que disfruta cuando golpea con su brazo de hierro.

Vaughn soltó una risita.

—Desde luego, es un arma tremenda —contestó—. Hizo astillas una mesa con uno de sus golpes, pero las patas quedaron intactas. Agarré una y…

Norma se echó a reír.

—Le vapuleó de lo lindo, ¿eh?

—Sí, confieso que sí, porque, desde luego, Iron Arm estaba resuelto a matarme. Allí lo dejé, sin sentido.

—Lo celebro, Em. Iron Arm es un mal sujeto. Se merecía la lección que usted le ha dado. Pero, ¿cómo no comprendió que era una trampa?

—El mensaje que me enviaron hizo que me descuidase. Fui un tonto, Norma.

—¿Todavía sigue pensando en vengar la muerte de su familia, Em?

—Murieron treinta personas en total, Norma, recuérdelo.

—Sí, pero, ¿se puede vivir teniendo siempre la venganza como única perspectiva para el futuro?

* * *

Vaughn guardó silencio.

Hacía rato ya que estaban en las afueras de la población. La luna, en plenilunio, iluminaba el paisaje con una luz irreal, fantasmagórica.

La pareja se hallaba en un pequeño promontorio, en el que había varios árboles, que avanzaban sobre el turbulento curso del White Creek. El arroyo espumeante corría fragorosamente por debajo de ellos, a doce o catorce metros más abajo.

—Le he hecho una pregunta, Em —dijo Norma, en vista de su silencio—. ¿No quiere contestarme?

—La respuesta es muy difícil —alegó él.

—Lo comprendo, Em. —Norma oprimió su brazo cariñosamente—. Pero un hombre tiene que pensar en algo más que en vivir para castigar a un asesino. ¿Es que no se le ha ocurrido pensar en su futuro, en abandonar para siempre esa vida errante y sin rumbo, echar raíces en un sitio, casarse, tener un trabajo estable…, y ver cómo van creciendo los hijos?

Vaughn fijó la vista en el rostro de la joven, bañado de lleno por la luz de la luna. Ella le contemplaba anhelante-mente, con los labios entreabiertos y la respiración suavemente alterada.

—Tal vez, si encontrase a la compañera adecuada… —dijo él.

—¿No se le ha ocurrido buscarla?

—Hasta ahora, no, pero… —Vaughn puso las manos sobre sus hombros—. Si yo abandonase esa vida, usted tendría que dejar el juego.

—¡Em! —exclamó Norma.

Vaughn sonrió.

—Ahora soy yo el que pregunta. ¿Es que va a estar siempre en las mesas de juego, Norma? ¿Tampoco a usted se le ha ocurrido pensar en un marido y unos hijos?

Los ojos de la joven se llenaron dé lágrimas. Bruscamente, se separó de él y caminó unos pasos, hasta situarse en el borde del promontorio, de espaldas a su acompañante,

—.Claro que he pensado en ello, Em —dijo—. Sin embargo…

—Hable francamente, Norma, se lo ruego —pidió Vaughn, detrás de ella.

—He llevado una vida turbulenta. A los dieciséis años, mi padre empezó a enseñarme a manejar las cartas. Y el revólver también. Tenía diecinueve cuando lo abandoné por… Oh, eso no importa ahora. El caso es que ya hace seis años que sigo este género de vida. ¿Cómo puede pedirme que olvide mi pasado?

Las manos del cazador se apoyaron nuevamente en sus hombros. Norma sufrió un ligero estremecimiento.

—¿No cree que a mi lado podría olvidar ese pasado? —preguntó él.

—Em, Em… Por favor… —Norma .estaba a punto de romper en llanto.

—Si te pidiera que fueses mi esposa, ¿qué dirías?

Norma se mordió los labios.

—Si supieras la verdad, ni siquiera querrías mirarme a la cara —contestó—. Además…

—Además, ¿qué? —preguntó Vaughn.

—Está Owner. Tiene unos celos horribles de ti. ¿Por qué crees que intentó asesinarte?

—De modo que fue por eso, ¿eh? —murmuró él ceñuda-mente.

—Y yo empiezo a temerle, Em —confesó la joven—. Le he visto la mirada y parece la de un loco, en ocasiones.

—Ese es un asunto que tendría yo que resolver de una manera definitiva, Norma.

La joven se volvió repentinamente y le agarró de la chaqueta con manos crispadas.

—Por favor, no hagas nada irreparable, Em. No sé cómo puede pensar así de ti cuando le salvaste la vida en las llanuras. El difunto Slim Gooner decía que tú eras el único que podía salvarnos y así fue. Y él ni siquiera te guarda agradecimiento…

—Eso es muy propio de los seres de su calaña —dijo Vaughn—. Oye, has dicho el difunto Gooner y, ahora que recuerdo, no es la primera vez que lo dices. ¿Acaso está muerto?

—Sí. Lo mató él.

—¿Cómo?

—No lo sé exactamente. Ocurrió al llegar a la frontera del territorio indio y yo sentía muchos deseos de bañarme en el río. Me separé de ellos y ya en el agua escuché dos disparos. Luego, Owner me dijo que Gooner había intentado matarle.

—¡Pero si no teníais armas! —exclamó él.

Norma se sonrojó.

—Yo me quedé un puñalito. Él tenía escondido en el chaleco un «Derringer» de dos cañones.

—Entonces fue un asesinato —calificó Vaughn—. Gooner sabía que era preciso cumplir escrupulosamente las condiciones de los indios y no llevaba encima un mal palillo de dientes.

—Tal vez, pero olvídalo ya… Y olvida tu venganza, Em, te lo suplico.

Vaughn la contempló de nuevo. Ella le miraba ansiosamente, los dos cuerpos casi pegados.

Los brazos del cazador enlazaron el esbelto talle de Norma. La boca de Vaughn buscó con avidez aquellos labios que se le ofrecían tentadoramente.

De repente, ella le rechazó.

—¡No, Em! —clamó con voz crispada—. ¡No puede ser! ¡Lo nuestro no es sino un sueño irrealizable! —dijo, a la vez que estallaba en una incontenible crisis de llanto y, tropezando con todas las piedras, echaba a correr hacia la ciudad.

Vaughn la siguió, perplejo y decepcionado, pero ya no pudo arrancarle una palabra más que le explicase aquella súbita y desconcertante actitud.

CAPITULO XIV

Pero Norma hablaría, estaba seguro de ello.

Norma le amaba, ya no cabían dudas sobre el particular.

Y él había visto al fin que, en lo sucesivo, no habría otra mujer en su vida.

Estaba resuelto a que Norma se explicase con toda claridad. Sin embargo, era preciso dejar que serenase su ánimo.

Al día siguiente, por la tarde, se dirigió al Big Odeon.

Iron Arm le miró rencorosamente. Resultaba irónico verle con el brazo de hierro sostenido por un pañuelo. Debía de tener el hombro hecho polvo, pensó. En torno a la cabeza del gigante había una venda.

Pero Iron Arm sabía manejar también el revólver. Debería tenerlo en cuenta.

Fingió no reparar en la hostilidad del rufián y se acercó al mostrador. De pronto, vio a Havvy Mailer hablando a tres pasos de él con unos desconocidos.

Una súbita inspiración le asaltó. Sin pensárselo dos veces, tocó con la mano en el hombro del sujeto.

Mailer se volvió. Sus ojos escrutaron recelosamente el rostro del cazador.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó no muy cortes-mente.

—Hablar con usted. ¿Le importa?

—No tenemos nada de qué hablar, cazador. Déjeme en paz.

—Es que yo quería hablar de Slim Gooner.

Mailer palideció.

—E…está muerto. Discutió con mi jefe…

—Y Owner le pegó dos tiros con un «Derringer», que no tenía por qué llevar encima. Como Slim estaba desarmado, eso significa que su jefe cometió un asesinato.

—Yo no lo sé —refunfuñó Mailer—. No estaba presente en aquellos momentos…

—No mienta —dijo Vaughn—. Lo menos que puede hacer un hombre es declarar la verdad, pero me basta verle para que yo la haya adivinado. Gracias, Mailer.

—¡Eh, oiga, que yo no he dicho nada! —protestó el rufián.

Vaughn sonrió.

—No tema, hombre —dijo—. Sólo quería corroborar los informes que me dieron y me ha bastado mirarle a la cara para saber que no me engañaron. Pero repito que no debe temer; no le diré nada a su jefe… de lo que hemos hablado.

—Escuche —gruñó Mailer—. Reconozco que usted nos salvó el pellejo allí, pero en aquel asunto yo no tuve la menor parte. También estaba desarmado.

—Me lo imagino. Ahora bien, ¿por qué mató Owner a mi amigo?

Mailer bajó la vista.

—Bueno, discutieron y…

—Siga, Mailer —exigió Vaughn, implacable.

—Slim quería que le pagase el precio acordado por sus servicios como guía. Owner estaba furioso, porque habíamos perdido las dos carretas con todo el material: mesas de juego, ruletas y demás.

—Y le pegó dos tiros.

Mailer hizo una mueca.

—Le juro que yo no me esperaba una cosa semejante. El señor Owner…

—¿Hablaban de mí? —sonó de repente la voz del dueño del local.

* * *

Mailer se puso lívido. Vaughn se volvió lentamente.

—En efecto, hablábamos de usted —corroboró.

Owner fijó la vista un segundo en el pálido rostro de su secuaz.

Luego dijo:

—Havvy, estás despedido. Lárgate inmediatamente.

Mailer huyó a la carrera. Vaughn se puso un cigarro entre los dientes.

—Es usted muy expeditivo, Owner —comentó.

—No me gustan los traidores entre los hombres que trabajan para mí —repuso secamente el dueño del Big Odeon.

—Mailer no le traicionó. Simplemente, confirmó lo que alguien me dijo anoche.

—¿Sí? ¿Qué es, por favor?

—Simplemente, que usted asesinó a Slim Gooner.

Owner se encogió de hombros.

—Discutimos y él quiso matarme. Me defendí —mintió.

—Encuentro extraño que Slim quisiera matarle, estando desarmado, mientras que usted disponía de una pistolita de dos cañones. Lo que hizo realmente fue asesinarlo.

Owner entrecerró los ojos.

—Puede, pero, ¿tiene pruebas?

—Esa es su suerte —contestó Vaughn—. Pero no olvide que Slim era mi amigo.

—Y tratará de vengarlo, supongo.

Vaughn observó un movimiento con el rabillo del ojo. Iron Arm estaba tomando posiciones a unos pasos de distancia.

—Sí, aunque no de la forma que se imagina, Owner —contestó—. Y también me vengaré de la canallada que quiso cometer anoche conmigo.

—¿De qué está hablando, cazador? —rió Owner.

—No me diga que Iron Arm me esperaba en aquella cabaña por propia iniciativa. Ni un idiota se lo creería, Owner.

El dueño del local separó los brazos del cuerpo.

—Adelante —invitó—. Yo estoy desarmado. Dispare contra mí…, ¡y le colgarán por asesinato!

—¿Me cree tan tonto? —respondió Vaughn—. No, Owner, mi venganza va a consistir en algo muy diferente. Y, no tema, será sin derramamiento de sangre.

—Explíquese, por favor, me está picando la curiosidad.

—Es muy sencillo. Dentro de unos instantes, subiré al primer piso y me llevaré de aquí a Norma, para casarme con ella.

Hubo un instante de silencio.

Vaughn observaba atentamente a Owner. El rufián había palidecido.

«Luego ella tiene razón», pensó, mientras aguardaba la respuesta de su interlocutor.

* * *

—Dudo mucho de que haga eso que acaba de anunciar, Vaughn —dijo Owner al cabo.

—¿Por qué? ¿Tan extraño le parece que se casen un hombre y una mujer?

—No, es muy corriente —rió Owner—. Pero le conozco a usted y sé que no querrá casarse con Norma cuando conozca toda la verdad.

El cuerpo de Vaughn se puso rígido.

—Si trata de referirse a su vida pasada…

—¿De qué otra cosa querría hablar ahora? Sí, Norma ha tenido una vida muy accidentada y turbulenta, borrascosa quedaría mejor dicho.

—Owner, cállese —dijo Vaughn.

—Hace años que somos socios en el negocio —continuó impasible el dueño del local—. Pero antes que yo la conoció otro. ¿Recuerda a Handey, el hombre a quien mataron en la puerta de la cantina?

—Sí, era un sujeto despreciable y un asesino.

—Y, durante un año, antes de que Norma formara sociedad conmigo, fue su amante.

Sobrevino una pausa de silencio.

Vaughn crispó los puños. Owner le escrutaba atentamente, sintiendo en su interior cierto temor ante la posible reacción del cazador. Pero, al mismo tiempo, se sabía protegido por la proximidad de Iron Arm.

—Bien —dijo Vaughn al cabo—. Owner, ¿quiere saber cuál es mi respuesta?

Owner fingió indiferencia.

—Si no le causa ninguna molestia…

—Ninguna, en efecto.

Norma apareció de pronto en lo alto de la escalera. Vaughn la vio y pronunció su, nombre en alta voz:

—¡Norma!

—Sí, Em… —repuso ella aprensivamente.

—Hoy no juegas aquí, ni jugarás ya nunca más. Prepara inmediatamente el equipaje; tu asociación con Owner acaba de cesar.

Norma contempló un instante a los dos hombres y adivinó la verdad. Un sollozo de alegría afloró a su garganta.

—Sí, Em, lo que tú digas. Me iré ahora mismo —contestó.

Vaughn se volvió hacia Owner, con la sonrisa en los labios.

—Ahí tiene mi respuesta —dijo—. Seamos correctos —agregó—; ha sido ella misma quien se la ha dado, Owner.

Se tocó el ala del sombrero con dos dedos, haciendo un saludo casi burlón.

—Y eso es todo —concluyó, a la vez que se separaba del mostrador.

El pecho de Owner se dilató poderosamente. Un fulgor de demencia brilló en sus ojos.

Sentíase derrotado. Los celos estallaron súbitamente dentro de su ánimo, originando una indescriptible explosión de cólera.

Un terrible aullido se escapó de sus labios:

—¡Iron Arm, mátalo!

Vaughn oyó el grito y se volvió rapidísimamente. El gigante empezaba a desenfundar.

Se tiró al suelo, dejándose caer de espaldas. Al mismo tiempo, sacaba sus dos revólveres, uno tras otro.

La gente chilló y gritó y se atropellaron locamente por salirse de la línea de tiro. Estalló un disparo.

La bala del gigante rozó el costado derecho de Vaughn, quien hizo fuego simultáneamente. Alcanzado de lleno bajo el mentón, Iron Arm pegó un tremendo salto antes de desplomarse fulminado.

Casi en el mismo instante, Vaughn percibió un movimiento a su izquierda, con el rabillo del ojo.

Disparó casi por instinto. Owner estaba sacando su «Derringer».

La bala le alcanzó en el centro del pecho, lanzándolo contra el mostrador. Estuvo un momento en pie y luego empezó a sentarse, cual si estuviera infinitamente cansado.

Así quedó, con la cabeza doblada sobre el pecho y la espalda apoyada en el mostrador. Un hilillo de rojo líquido empezó a escurrirse por la comisura de los labios, juntándose con el que brotaba de la mortal herida.

Vaughn se puso en pie. Farley y Mailer, los otros dos secuaces de Owner, no se atrevían a moverse siquiera.

Alguien palmeó la espalda del cazador.

—Hizo bien, Vaughn. Esos tipos pretendían asesinarle y usted estaba en su derecho al defenderse —dijo el individuo.

Vaughn asintió. Luego volvió los ojos hacia el piso superior.

Norma se había asomado y estaba asida a la barandilla con manos crispadas. Vaughn sonrió.

—Vamos, Norma, date prisa —exclamó.

Detrás del cazador, un hombre dijo:

—Me parece que el Big Odeon acaba de perder su principal atractivo.

FIN

CAPITULO XV

Norma durmió aquella noche en el hotel. Apenas si cambiaron algunas palabras; Vaughn sabía que la joven no podía sentirse con ánimos para sostener una larga conversación.

A la hora del almuerzo, Vaughn subió a buscarla a su cuarto. Ella le recibió con una sonrisa un tanto forzada.

—Tienes que comer —dijo él—. En toda la mañana no has probado bocado.

—No tenía apetito…

—Lo comprendo, pero ya ha pasado todo. ¿Tardarás mucho?

—Estaré lista dentro de unos minutos, Em.

—De acuerdo. Estoy en el vestíbulo.

Norma bajó un cuarto de hora más tarde, radiante de belleza, vestida con un sencillo traje de color gris claro. Vaughn le ofreció el brazo y ella lo aceptó con naturalidad.

Minutos más tarde, estaban sentados frente a frente en un restaurante. Después de encargar la comida, Vaughn miró a la joven.

—Bien, Norma, creo que ya es hora de que hablemos de nuestro futuro —dijo.

—Tú das por sentado que yo he aceptado ser tu esposa, ¿no? —contestó ella.

—¿Y no es así? ¿Vas a decirme ahora que me rechazas?

—Em, eres tú el que has de aceptarme. Owner te contó mi pasado, ¿verdad?

—En efecto.

—Entonces, ya lo sabes todo.

—Sí, Norma.

Los labios de la joven temblaron un instante.

—Temo al futuro…, precisamente por mi pasado, Em —confesó—. Sería horrible que un día empezaras a acordarte de…

—Querida, el pasado debe quedar atrás para siempre —dijo él con acento persuasivo.

Había lágrimas en los ojos de Norma.

—Owner no te engañó —habló con voz débil—. Tampoco se puede decir que toda la culpa fuese mía. Mi padre no me dio la educación debida; apenas si me enseñó más que a manejar las cartas y, algo menos, claro, el revólver. Pero era muy déspota y autoritario…, y yo había visto cuánto hizo sufrir a mi madre.

»Un día apareció un hombre, Ross Handley. Me deslumbró. Había algo en lo que todavía no tenía experiencia. Handley me prometió amor eterno y yo le seguí, tanto por él como por escapar de mi padre. Antes de que pasara un año descubrí que no había ganado nada con el cambio, sino que, por el contrario, había perdido mucho. Handley era un individuo ambicioso, pero débil; enérgico conmigo y débil con los hombres, rastrero y adulador, pese a la capa de hombre mundano con que se desenvolvía. Comprendí el error cometido y lo abandoné.

¿Sabía jugar y durante dos años estuve ganándome la vida de ese modo. Luego entré en contacto con Owner y formamos sociedad, bajo la estricta condición de que sólo me tendría para jugar en sus locales. Así fue hasta…

—Bien, no sigas más; ya es suficiente —cortó Vaughn—. A partir de ahora, lo único que tienes que hacer es olvidar. Y yo te ayudaré a ello, créeme.

Norma sonrió a través de las lágrimas.

—Creo… que lo conseguiré —dijo—. Sí tú me ayudas…

—Puedes tenerlo por seguro —afirmó el cazador.

—Pero tú también tienes que olvidar. ¿Olvidarás alguna vez la matanza de Grizzly Plains?

Vaughn meneó la cabeza.

—No tendré otro remedio —dijo—. No puedo vivir persiguiendo eternamente una venganza que no acaba de llegar.

Norma puso una de sus manos sobre la del joven.

—Antes has dicho que debo olvidar el pasado. Tú tienes que hacer lo mismo, Em.

—Te lo prometo, Norma.

Un hombre entró en aquel momento en el restaurante. Vio a la pareja y les dirigió un saludo lleno de cortesía, con el sombrero en una de sus manos enguantadas.

Vaughn contestó con una inclinación de cabeza. Norma apretó los labios, pero él no se fijó en aquella ligera cris-pación.

La joven procuró tranquilizarse. Pasados unos minutos, dijo:

—Es extraño, Em. En todos estos años, ¿no has podido dar con el rastro del hombre que dirigió la matanza?

—No he encontrado su rastro, es verdad, pero sí sé de él un detalle que podría ayudarme a identificarlo —contestó el cazador.

—¿Cuál es, Em?

—Una de las víctimas pudo hablar antes de morir. Se fijó en su mano izquierda. Le faltan los dos dedos menores. Por eso yo le di el nombre de Tres Dedos.

Al oír aquellas palabras, Norma sufrió un terrible estremecimiento, a la vez que miraba a Vaughn con ojos de loca. De súbito, lanzó un agudo grito y luego se inclinó a un lado, rodando al suelo sin sentido.

* * *

El médico salió. Vaughn esperaba ansiosamente en el pasillo del hotel.

—Está bien —dijo el galeno—. Sólo ha sufrido un fuerte shock mental, pero se repondrá.

—¿Puedo verla? —preguntó el cazador.

—Le he dado un calmante y ahora duerme. Déjela que descanse.

—Sí, doctor.

Vaughn se quedó solo en el pasillo, mordiéndose los labios con gesto nervioso. El desmayo de Norma le tenía intrigado.

¿Acaso conocía a Tres Dedos?, se preguntó.

De pronto, sonaron pasos en la escalera.

Dos hombres aparecieron en el pasillo. Eran Hodges y Bart Black.

—Tengo noticias para usted, Vaughn —anunció el comisario.

—¿Qué sucede? —preguntó Vaughn.

—Hemos encontrado al hombre que dirigió el asalto al transporte de oro.

—Vaya —murmuró el cazador—. Esa sí que es una buena noticia.

—El comisario va a detenerlo —terció Black—. Quiere que le acompañemos, a fin de evitar más tarde malas interpretaciones.

—No hay inconveniente —accedió Vaughn: Norma dormiría aún varias horas—. ¿Quién es, si puede saberse?

—Graham, el alcalde. ¿Quién mejor que él para conocer la fecha en que sería transportado el oro? —.Manifestó Hodges.

—Lo encuentro perfectamente lógico. Cuando guste, comisario; estoy a su disposición.

Los tres hombres se dirigieron hacia la escalera. Mientras descendían, Hodges explicó:

—El plano que encontré en el cadáver de Frost resultó vital. Sí, Vaughn, usted tenía razón. Una letra cultivada, sin faltas de ortografía… Empecé a mirar aquí y allá y… bien, al fin encontré un documento de la alcaldía escrito por el propio Graham.

Black añadió:

—Con todo su aspecto de hombre encantador y servicial, Graham no es sino un embaucador y un aprovechado, para el que la palabra honradez no significa nada.

Vaughn guardó silencio. Minutos más tarde, se detenían ante la puerta del despacho de Graham.

Hodges miró a sus acompañantes.

—No hagan nada, si yo no se lo ordeno, ¿estamos?

—De acuerdo, comisario —respondió Black.

Hodges abrió la puerta. Graham estaba sentado tras su mesa de despacho, escribiendo algo. Sus inevitables guantes negros se hallaban ahora en el lado izquierdo de la mesa.

Graham levantó la vista.

—Caballeros, ¿a qué debo el honor…?

Hodges dio dos pasos.

—Alcalde, he venido a detenerle, acusado de haber planeado y dirigido el frustrado asalto a la diligencia que transportaba el oro.

—¡Qué cosas tiene usted, comisario! —dijo Graham, en tono de chanza—. ¿Cómo pudo creer que yo sería capaz de mezclarme en un asunto tan turbio?

Impasible, el comisario arrojó un papel sobre la mesa.

—Lo encontramos sobre el cadáver de Frost —declaró.

Graham bajó la vista hacia el papel. Vaughn se dio cuenta de que el alcalde había perdido el color.

—En ese plano hay notas manuscritas —añadió Hodges—. ¿He de añadir que ese carácter de letra es idéntico al suyo, alcalde?

Graham lanzó un profundo suspiro.

—Eso me pasa por mezclarme con gentes sin seso —contestó.

—Luego, reconoce haber dirigido el asalto.

—¿Me queda otro remedio? —Graham sonrió burlonamente—. Estoy atrapado, lo confieso.

Hodges avanzó otro paso. Graham adelantó la mano izquierda para recoger los guantes.

Vaughn siguió el gesto con la vista de un modo maquinal. De repente, sintió que le subía a la cara un gran golpe de sangre.

—¡Tres Dedos! —gritó.

Graham se quedó inmóvil. Los dos hombres se contemplaron fijamente durante unos segundos.

—¡Rayos! —juró el comisario.

Black no estaba menos atónito.

—De modo que Graham fue…

—Sí —dijo Vaughn—, él fue quien planeó y ejecutó a sangre fría, con otros desalmados semejantes, la matanza de Grizzly Plains. Graham, su mano fue vista por un moribundo, que tuvo tiempo de hablar antes de expirar.

El alcalde estaba lívido. Repentinamente, abrió el cajón central de la mesa y sacó, un revólver.

—¡Quietos los tres! —ordenó.

—Graham, no empeore su situación —aconsejó Hodges.

El alcalde meneó la cabeza.

—No me pasaría gran cosa por lo del asalto a la diligencia; a fin de cuentas, fracasó y no hubo víctimas inocentes. Pero me colgarían por lo de Grizzly Plains y no pienso consentirlo. ¡Apártense o tiraré a matar!

—No sería la primera vez —dijo Vaughn—. Nos acordamos de Handley, su cómplice en aquella matanza. ¿Le envió a asesinar a Jacobson?

—Sí. Jacobson me vio una vez sin los guantes. Cometí un descuido —respondió Graham.

—También se descuidó cuando envió a Handley a asesinar a Jacobson.

—Siempre fue un tipo incapaz. Si hubiera escrito su nombre, no le habrían encontrado más fácil —dijo Graham despreciativamente.

—¿Qué me dice de Frost y Muller? —preguntó el comisario.

—Otros dos estúpidos, Hodges.

Graham salió de la mesa, sin dejar de apuntar a los presentes con el revólver.

—No me obliguen a disparar —dijo, con ojos brillantes.

Graham empezó a acercarse a la puerta y la abrió con la mano izquierda. Pero la falta de dos dedos le hizo actuar con cierta torpeza.

Al fin, abrió. En el mismo instante, Vaughn metió el pie en una silla y la disparó hacia adelante con todas sus fuerzas.

La silla golpeó a Graham en el pecho y lo tiró de espaldas al pasillo. Aun así, no había soltado el revólver.

Hodges desenfundó el suyo y disparó cuando Graham se sentaba en el suelo. Vaughn hizo fuego al mismo tiempo.

La cabeza de Graham osciló con violencia adelante y atrás. Luego se tendió de espaldas en el suelo. Se estremeció un poco y acabó por quedarse inmóvil.

Hodges se arrodilló junto al caído. Al cabo de unos momentos, volvió a incorporarse.

—Tal vez haya sido mejor así —dijo.

Black estaba junto a la mesa. Los guantes de Graham llamaron su atención.

—Es curioso —dijo—. El índice y el meñique del guante izquierdo están rellenos de guata muy apretada. Claro que así ocultaba la falta de los dos dedos, ¿no les parece?

* * *

Bart Black palmeó las espaldas del cazador.

—Bueno —dijo jovialmente—, creo que ahora dejaremos de vernos en mucho tiempo.

—Sí —sonrió Vaughn—, no sé cuándo volveré por Hagerty Falls.

—Se establecerá, supongo.

—Esas son mis intenciones, Bart.

—Ella es una muchacha maravillosa. No la suelte, Em.

El agente se marchó. Vaughn se dirigió lentamente al hotel.

Hacía rato ya que había caído la noche. Suponía que Norma se habría despertado ya.

Subió a su habitación y llamó. Nadie le contestó.

Volvió a llamar. No era posible que continuase dormida a las diez de la noche, se dijo.

Abrió la puerta. Algo golpeó fuertemente su pecho.

La estancia se hallaba vacía. El equipaje de Norma, sin embargo, estaba en su sitio, lo mismo que sus vestidos en el armario.

Una horrible sospecha asaltó su ánimo. ¿Por qué se había desmayado en el restaurante al oírle mencionar a Tres Dedos?

¿Era posible que…?

Loco de pánico, se lanzó hacia la escalera. El conserje le dio un informe:

—Salió hace unos minutos, aunque no dijo adonde se iba. Parecía sentirse mal… Tenía una expresión extraña, como ausente…

Vaughn no quiso seguir oyendo más. Ahora comprendía lo que pasaba en el ánimo de la joven.

Temía lo peer. Norma no habría podido resistir la noticia de que su padre era el asesino de Grizzly Plains.

Habían sido demasiadas emociones en pocos días. Vaughn corrió como un loco, presintiendo el lugar al que se habría dirigido la joven.

Temía llegar tarde. Murmuraba y gemía palabras sin sentido mientras corría.

De pronto la vio, al borde del promontorio. Estaba en pie, erguida, los largos cabellos rubios sueltos sobre la espalda.

—¡Norma! ¡Norma! —gritó con poderosa voz.

Ella le oyó y se estremeció.

—Quieta —suplicó él—. No te muevas, espérame…

Cuatro zancadas más y la alcanzó. Ella se desplomó en sus brazos.

—Norma, ¿qué ibas a hacer? —preguntó él.

La cara de la joven estaba bañada en lágrimas.

—¿Crees que se puede vivir en mis condiciones, Em? —sollozó.

—¡Pues claro que sí, querida! Vivirás y…

—Mi padre asesinó a tu familia….

—Esta tarde he tenido que disparar contra él —declaró Vaughn crudamente—. Está muerto. Hodges y yo hicimos fuego al mismo tiempo, no nos quedó otro remedio. No sé cuál de los dos lo mató…, o quizá fuimos ambos, pero él nos obligó. ¿Vas a rechazarme ahora por eso, Norma?

Los labios de la joven temblaban.

—Oh, Em… —Apenas podía hablar.

Vaughn sonrió. Sus fuertes brazos alzaron en peso a la muchacha.

—Norma, ambos tenemos mucho que olvidar, pero, ¿crees que lo conseguiremos si cada uno seguimos nuestro camino? ¿Crees que yo lograría olvidar aquella matanza si tú me hubieses faltado?

Ella escondió la cabeza en el pecho del cazador y lloró intensa y calladamente. Vaughn comprendió que necesitaba desahogarse.

Por algunos minutos, Norma hipó, suspiró y pareció rehacerse un tanto.

—Hemos de volver —dijo él, sin dejar de sostenerla en sus brazos—. Tenemos que preparar todo para marchamos de aquí. En Hagerty Falls hemos sufrido mucho, pero todo queda compensado porque nos hemos encontrado para siempre.

Norma inició una tímida sonrisa.

—¿Hablas en serio, Em? —preguntó.

El cazador la atrajo contra su pecho.

—Querida, no hemos de mirar jamás a nuestro pasado. Nuestra vista estará siempre fija en el futuro —contestó.

Norma lanzó un profundo suspiro y se acurrucó en los brazos de Vaughn. Ahora se sentía confortada y llena de ánimo, pensando en el porvenir junto al hombre a quien amaba.

—Em —dijo a poco—. Creo que…

—¿Sí, cariño?

—Creo que aquí se acaba la historia del cazador y la jugadora.

—En efecto, y se inicia la de los señores Vaughn. Ya no te llamarás Norma Sharr, sino Norma Vaughn.

—Era el apellido de mi madre. No quería usar el otro, porque…

—Calla, Norma.

Vaughn se detuvo y la miró sonriendo. Así, sosteniéndola en los brazos, buscó sus labios y ella cedió a la caricia.

Luego siguieron andando. Bajo la luz de la luna, el cazador y la jugadora se dirigían hacia la felicidad.

FIN