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1.a edición en España: Mayo 1997

© Clark Carrados

Ilustracion Cubierta: Vilanova

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-7493-7

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 16.453-97

CAPITULO PRIMERO

El hombre que salió súbitamente al camino hubiera podido tener un aspecto corriente a no ser por dos cosas que no solían usar las personas corrientes: un revólver en la mano derecha y un pañuelo negro que le cubría el rostro, a excepción de los dos ojos.

—¡Párese! —ordenó, con acento imperativo—. ¡Y levante las manos; rápido o disparo!

Everard Lee hizo lo único que debía en semejantes circunstancias: levantar las manos y aguardar.

—Apéese —le ordenó el enmascarado.

Lee vaciló un instante, pero acabó por obedecer el mandato.

Ahora —siguió el jinete— agarre las riendas de su montura y adéntrese en el bosque.

¿Puedo, al menos, preguntarle, por qué hace esto conmigo? —dijo Lee calmosamente.

Puede, pero no se lo diré. ¡Vamos, siga!

Lee se encogió de hombros y tiró de las riendas. Su caballo le siguió dócilmente. Dejó el camino. Unos metros más adelante, el jinete exclamó:

Alto!

Lee se detuvo. El otro dijo: Voy a matarle. Ahora ya sabe por qué le he traído hasta

aquí

—Pero no me ha dicho por qué quiere matarme —manifestó Lee.

Los músculos de Lee se tensaron. Detrás de él se oyó el sonido de un revólver al ser amartillado.

En el mismo instante, Lee saltó a un lado con tremendo impulso, apenas un quinto de segundo antes de que estallase el disparo.

El jinete lanzó una estruendosa maldición y trató de corregir la puntería.

Lee ya tenía su revólver en la mano y disparó.

Después del segundo estampido se oyó el sordo «plop» de una bala al hundirse en un cuerpo humano. El jinete se estremeció, pero no cayó.

Lee hizo fuego por segunda vez. El jinete cayó de bruces al suelo. Su cuerpo se quedó quieto.

Lee esperó un poco y, viendo que su inmovilidad proseguía, se puso en pie. Caminó lentamente. Al llegar junto al caído le dio la vuelta con un pie. Los ojos de su atacante le contemplaron inexpresivamente.

Se arrodilló, tras enfundar el revólver, y le quitó el pañuelo. El rostro correspondía al de un hombre joven, de menos de veinticinco años. Lee meneó la cabeza.

—Si no obraste por cuenta propia, si alguien te envió a asesinarme, hiciste un pésimo negocio al dejarte engañar—musitó, como si el otro pudiera oírlo.

Atardecía ya, cuando entró en Harbane.

El aspecto del pueblo le sorprendió desagradablemente.

Más de la mitad de las casas parecían deshabitadas y en sus umbrales crecían libremente los matojos. Hubiera parecido un pueblo muerto, a no ser porque ya empezaban a ver algunas luces aisladas.

El rótulo que señalaba la oficina del representante de la ley estaba a punto de desintegrarse de puro viejo. La lluvia, el viento y el polvo de largos años habían hecho desaparecer casi las letras, que apenas se distinguían.

Lee se apeó del caballo, echó las riendas sobre una barra y subió a la acera. Empujó la puerta y pasó al otro lado.

Un hombre le miró con indiferencia desde detrás de una polvorienta mesa de despacho.

Contaba algo más de cuarenta años, tenía los párpados bolsudos y hacía más de una semana que no se había afeitado. Su camisa a cuadros necesitaba, evidentemente, los servicios de una buena lavandera.

—¿Sí? —dijo de una forma que parecía un gruñido más que una palabra.

—¿Es usted el sheriffde Harbane? —preguntó Lee.

—Pongamos alguacil y ya es bastante. Me llamo Cummins. ¿En qué puedo servirle, forastero?

—He sido atacado por un salteador a unos tres kilómetros al nordeste de la población —manifestó Lee—. Me defendí y le maté a tiros. Encontrará su cadáver fuera del camino, a unos cien pasos al sur.

—Un asalto, ¿eh? —graznó el alguacil—. ¿Cómo se llama usted? Todavía no me lo ha dicho.

—Dispénseme, alguacil. Me llamo Lee, Everard Lee.

—¿A qué viene a Harbane, Lee?

—Perdón, ése es asunto mío —contestó Lee secamente.

Cummins se encogió de hombros con indiferencia.

—No quise ofenderle —se disculpó—. ¿Estará muchos días en Harbane?

—Quizás. Otra cosa: desconozco la identidad de mi ata-cante. Cuando investigue el lugar del suceso, encontrará que faltan dos balas en su revólver. ¿Puedo marcharme ya, alguacil?

—Sí, claro. Luego investigaré ese incidente. No me extraña, hay mucha inseguridad en la región, señor Lee.

—Gracias, alguacil.

Lee se dirigió hacia la puerta. Cuando iba a salir, pareció recordar algo y se volvió hacia Cummins.

—Alguacil, ¿podría usted indicarme el domicilio de la señorita María Deyss?

Los perezosos ojos del alguacil parecieron animarse un tanto al escuchar aquellas palabras. Pero su actitud indolente no varió.

—Siga recto toda la calle, salga del pueblo y verá una casa en lo alto de una loma, a quinientos metros escasos —indicó.

Lee se tocó el sombrero con un dedo.

—Agradecido —se despidió.

Mientras cruzaba el pueblo, pudo ver dos tabernas, situadas en ambos lados de la calle, pero no frente a frente, sino separadas por unos setenta u ochenta pasos, en sentido oblicuo. Vio también la muestra de un hotel y un almacén de ramos generales y algunas viviendas con luz, más bien escasas en número.

Las luces de otra casa se divisaban en lo alto de una loma, que se recortaba en negro contra los últimos resplandores violados del ocaso.

El rastro de una mujer de mediana edad y expresión impenetrable apareció ante Lee segundos después de haber llamado a la puerta. Lee se destocó cortésmente y anunció sus propósitos:

—Deseo ver a la señorita Deyss.

Y agregó su nombre a continuación.

La mujer hizo un signo de asentimiento.

—Ella le está esperando, señor Lee. Pase, tenga la bondad —contestó.

La casa era elegante, sin lujos excesivos. Denotaba, sobre todo, buen gusto.

Lee cruzó un salón de suelo espejeante, adornado con cuadros y plantas de interior y siguió a la mujer hasta una puerta, que ella abrió sin más trámites.

—Señorita, el señor Lee acaba de llegar —anunció.

—Oh, sí, hágale pasar en el acto, Hannah.

La sirvienta hizo un gesto. Lee había captado el tono demvoz de María Deyss, pero no estaba preparado para lo que vio a continuación.

—Es un placer conocerle en persona, señor Lee —dijo María.

Lee contuvo la respiración. Jamás había visto una mujer tan hermosa como la que tenía ante sí.

—El placer es mío, señorita Deyss —contestó, admirando a hurtadillas la frondosa cabellera, de negrísimo color, de María, sus ojos del mismo tono, grandes y rasgados, y la nivea blancura de la piel de su cara y de sus hombros, que quedaban al descubierto por el amplio escote de su vestido de raso rojo.

—Siéntese, por favor —indicó ella—. Me parece que viene fatigado de un largo viaje. ¿Quiere tomar una copa?

—Se lo agradeceré —contestó Lee—. Sí, el viaje ha siendo largo, en efecto —concordó—; pero no he querido entretenerme en el hotel, dada la urgencia de su llamada. Tiempo tendré de asearme.

—Gracias, señor Lee —dijo ella con pálida sonrisa—. Le anticipé en mi carta algo de lo que quería de usted.

—Sí, mencionaba el asesinato de una persona, con la que usted tenía ciertas relaciones, aunque no explicaba la clase de relaciones.

María entregó una copa a su visitante.

—Era mi prometido —dijo—. Lo asesinaron cuando faltaban escasamente dos semanas para la boda.

El esbelto seno de la joven se dilató al inspirar con fuerza. Sus apacibles pupilas emitieron de pronto un destello de ira mal contenida.

—Lo asesinaron y ahora quieren achacarme a mí su muerte —continuó ella—. Por eso lo llamé, para que demuestre mi inocencia y encuentre al verdadero culpable, señor Lee.

                                                                 CAPITULO II

Sin demostrar la menor emoción. Lee calentó con las manos la copa que le había entregado la dueña de la casa. María estaba en pie, rígida, erguida, con una mano en el aparador de

los licores.

—Cuénteme, señorita Deyss —pidió Lee—. ¿Cómo murió su prometido?

—Un balazo en la frente, disparando a menos de dos pasos de distancia —respondió ella, apretando los labios.

—¿Dónde?

—En su casa. Está al otro lado del pueblo, en las afueras. ¿No la ha visto al pasar?

—No me he fijado demasiado —confesó Lee—. ¿A qué hora sucedió?

—Las diez, diez y cuarto tal vez. Sonó el disparo. Salí corriendo y...

María parecía sumamente alterada. Hizo una pausa y luego, con voz entrecortada, prosiguió:

—El yacía en el suelo, con la cara llena de sangre.

—Me lo imagino. ¿Estaban solos en la casa?

—Sí.

—¿Solían cenar solos con frecuencia?

—Una vez por semana, aproximadamente.

—Y no había nadie más en la casa.

—No, sólo él y yo.

Lee tomó un sorbo de coñac. Era exquisito.

¿No vio a nadie en las inmediaciones? —preguntó.

—No... Compréndalo, yo estaba demasiado aturdida.

—Por supuesto —dijo Lee sosegadamente—. De modo que no vio a nadie ni oyó ningún grito sospechoso.

María pareció concentrarse en sí misma durante unos segundos.

Espere —murmuró—. Creo que sí, que Millard dij o algo un poco antes de sonar el disparo. Yo estaba en el tocador, recuerdo, y tenía la puerta cerrada.

—Sí. ¿Y bien? Me pareció oír una voz bronca que decía algo que no pude entender. Pensé que sería alguno de los empleados de mi prometido y no le di importancia. Luego le oí gritar a él una cosa así como: «Cuidado... cuatro...» Sonó el disparo y...eso es todo —concluyó María con una terrible alteración que se reflejaba en el rápido vaivén de su busto.

Cuidado... cuatro —musitó Lee.

—Sí, eso es. No puedo equivocarme, se lo aseguro.

—Y ahora quiere usted que yo encuentre al asesino, senorita Dey

Los ojos de María fulguraron.

—Sí. Se me consideró inocente en los primeros momentos. Fue después, pasadas unas cuantas semanas, menos de cuatro, cuando empezaron a sonar los primeros rumores de mi culpabilidad. Quiero que usted demuestre palmariamente mi inocencia. ¿Comprende mis deseos?

En efecto, señorita Deyss —contestó Lee—. La comprendo perfectamente y haré todos los posibles por complacerla. Tengo entendido que su prometido era un hombre de  posición.

Millard Staunton era un hombre rico. Su capital principal lo constituía un gran rancho de ganado, de una extensión incalculable. No se le conocen herederos y se dice por ahí que yo lo maté para quedarme con su fortuna.

Lee sonrió.

—Eso es absurdo —dijo—. El crimen se comprendería mejor después de la boda, cuando ya fuese usted la señora Staunton, no antes, en que no tendría posibilidades de reclamar nada.

María se mordió los labios.

—Es que... Aguarde un momento, señor Lee.

María abrió un cajón y extrajo un documento que tendió a su visitante.

—Lea, se lo ruego.

El joven accedió. Paseó la vista por los renglones escritos y luego devolvió el documento a su propietaria.

—De modo que Staunton la hizo a usted heredera universal de todos sus bienes aun antes de convertirse en su esposa

—dijo.

—Sí —confirmó María—. Yo me negué a aceptar el documento, pero él insistió, diciéndome que se sabía amenazado de muerte y que no estaba seguro de llegar vivo al día de la boda. Quería mi seguridad económica, simplemente, señor Lee.

—De modo que es usted ahora la propietaria de la fortuna de Staunton.

María sonrió amargamente.

—Lo sería si hubiese hecho pública la existencia de este documento —contestó.

—Pero no lo ha hecho.

—No, y no lo haré mientras no se demuestre mi inocencia de un modo absolutamente diáfano, de tal modo que no haya dudas para nadie —contestó la joven con voz firme.

Lee se levantó y se acercó al aparador de los licores. María se apresuró a destapar el frasco de vidrio tallado que contenía el coñac.

—Ahora es usted sospechosa de la muerte de Staunton —dijo él lentamente—. Pero usted también debe de tener su lista particular de sospechosos.

—En efecto —concordó María.

—Dígame nombres, por favor..

—Timothy Corcoran.

—¿Profesión?

—Ganadero.

—Otro, por favor.

—Donald Webster. Es el dueño de la tienda de comestibles y artículos en general.

—¿Más?

—Jonathan Schanz. Posee una taberna.

—¿Algún otro?

—Bill Ballayn. De éste no puedo decirle a usted nada, señor Lee. No se le conoce ningún oficio, a pesar de que nunca le faltan unos dólares para diversiones. Ya no hay más sospechosos.

—¿Por qué lo son para usted, señorita Deyss?

—Cierta noche, Millard y yo cenamos juntos, como de costumbre. Luego vinieron esos cuatro. Millard dijo que iban a jugar una partida de cartas. Al día siguiente lo vi y se sentía de

muy mal humor. Habló pestes de sus compañeros de partida y dijo que todos eran unos estafadores. Pero no quiso darme más explicaciones al respecto ni yo insistí.

—No le pareció discreto.

—Efectivamente. La verdad, Millard siempre tenía dinero en casa. Y las finanzas de esos tipos no marchan muy boyantes que se diga. Harbane ya no es la ciudad que fue en tiempos, señor Lee. Hubo minas años atrás, pero los filones se agotaron y se marcharon más de las tres cuartas partes de los habitantes. Si no fuese por el rancho de mi difunto prometido y dos o tres más, no quedaría ya nadie en Harbane.

—Comprendo —Lee apuró su copa—. Investigaré a fondo su caso, señorita Deyss —prometió.

Ella pareció relajarse un tanto.

—Sé que su agencia cobra caros los servicios, pero no me importa —manifestó—. Cualquier precio por mi inocencia y el

castigo del asesino de Millard me parecerá barato. La verdad —agregó sonriendo—, llegué a creer que no aceptarían.

Lee hizo un gesto de asentimiento;

—Hay una razón muy poderosa para que nuestra agencia haya atendido su llamada, señorita Deyss —declaró—, y es que también he venido a buscar a un buen amigo, detective como yo, y cuyas últimas noticias hace más de dos meses son de que vino a Harbane. Desde entonces, no hemos vuelto a saber nada de él.

—Quizá yo haya oído su nombre —sugirió María.

—Se llama, o se llamaba, esto es lo más seguro, Ian Ga-

herty.

—No, no le conozco. Lo siento, señor Lee.

—Ya me lo figuraba —suspiró él—. Lo más seguro es que Gaherty muriese antes de llegar a Harbane, como ha estado a punto de pasarme a mí.

El asombro dilató las pupilas de la joven.

—¿Cómo dice? —exclamó.

—No tiene importancia —sonrió él—. Son cosas del oficio. —Apuró la segunda copa y elogié—: Un buen coñac.

Tomó el sombrero y se dirigió hacia la puerta.

—A propósito —añadió—, tengo que pedirle un favor.

—Lo que usted quiera.

—Se trata de una parte de mi equipaje. No quisiera llevarla al hotel, a veces las camareras extreman su curiosidad, ¿comprende?

—Deje lo que sea en mi casa —sonrió María.

Lee abandonó el salón, cruzó el vestíbulo y salió de la casa. Momentos después, volvía a entrar con un largo cilindro de cuero, provisto de un asa del mismo material, y una caja, también de cuero, del tamaño de un maletín de aseo.

—Tráigalo aquí —indicó María.

Momentos después, el tubo y la caja quedaban depositados en el fondo de un armario empotrado en la pared. La puerta parecía formar parte de la decoración.

Es un buen sitio —sonrió él—. Mil gracias, señorita Deyss.

—A usted, señor Lee. Espere, le acompañaré.

Llegaron juntos a la puerta, y Lee abrió uno de los batientes. Casi en el mismo instante, se oyó un oscuro zumbido y un seco golpe en la madera del otro batiente.

—Cuidado —dijo él, empujando a María con el hombro, a la vez que desenfundaba uno de sus revólveres.

Ella lanzó un grito de susto. Lee asomó la cabeza con grandes precauciones.

Le pareció ver una sombra que corría a lo lejos, pero, en todo caso, la distancia era ya demasiado grande y no valía la pena desperdiciar un cartucho de pistola. Enfundó el arma y entonces vio una cosa blanca que oscilaba ligeramente en el

exterior.

Arrancó el cuchillo clavado en la puerta. Atado al mango con un cordel, había una etiqueta de cartón, con unas líneas escritas apresuradamente.

No meta sus narices en este asunto. Staunton está muerto y bien muerto. Déjelo tranquilo en su tumba o le hará compañía también.

Impasible, Lee tendió la cartulina a María. Ella leyó el mensaje y palideció hasta la lividez.

—Pero..., pero... —balbuceó, aterrada.

Lee guardó la etiqueta en uno de los bolsillos de la camisa y descendió al patio.

Ahora es cuando estoy firmemente convencido de quenGaherty murió asesinado

Pero no por descubrir la muerte de Staunton, sino por un asunto muy diferente.

María, perpleja y todavía asustada, no se atrevió a pedir una aclaración al investigador. Momentos después, Lee se había perdido en la oscuridad.

                                                              CAPITULO III

El hotel parecía bastante bien cuidado, en contraste con el abandono de la mayoría de la población. Lee se acercó al mostrador de conserjería y tocó el timbre de percusión.

Una mujer de mediana edad, delgada y de expresión cansina, salió al poco. Miró con escaso interés al recién llegado y le preguntó sus deseos.

—Una habitación —pidió Lee.

—¿Para esta noche? ¿Una semana? ¿Un mes? El pago es por adelantado, en todos los casos —recitó la mujer monótonamente—. Un dólar y medio por una sola noche; dólar y cuarto diario por una semana y un dólar diario por más tiempo.

—Pongamos una semana. Si sobra, ya me devolverá el dinero —dijo Lee.

La mujer asintió en silencio. Luego hizo girar el libro de registro y lo puso frente a Lee, a la vez que decía:

—Habitación número dos, en la planta baja. No hay otra libre.

Tomó la pluma y se dispuso a firmar, pero su mano quedó en alto, sin completar el gesto. Acababa de leer algo en el libro que le había dejado paralizado por el asombro.

Era una línea escrita: Ian Gaherty. Hab. 2.

De modo que el buen Gaherty había estado, efectivamente, en Harbane. Pero ya no se había vuelto a tener más noticias de él, desde que anunció que se dirigía a aquella poblacíon.

Se dio cuenta de que la mujer le contemplaba con cierta insistencia y afirmó. Recogió la llave-y la hizo saltar en la palma de la mano.

Estoy cansado —manifestó—. Buenas noches, señora. Buenas noches —contestó ella secamente.

Al fondo estaba el acceso a un corredor, franqueado de puertas a ambos lados. Lee se percató de que la puerta número dos daba a la trasera del edificio.

Entró en la habitación y encendió una luz. Dejó el equipaje sobre una silla y cerró la puerta.

Había un armario con espejo y se acercó al mismo. Durante unos segundos se contempló en silencio.

El espejo le devolvió la imagen de un hombre alto, fornido, de pelo pajizo y pupilas muy claras. La piel del rostro, sin embargo, aparecía tostada por una continua exposición a intemperie. Con cierto orgullo, Lee decidió que no aparentaba un año más de los treinta y uno con que contaba.

Había sonreído ligeramente al mirarse, pero la sonrisa se borró de sus labios cuando recordó los motivos de su estancia en Harbane. Tal vez, de no haber sido por la desaparición de Gaherty, su agencia no habría aceptado la comisión de María Deyss.

¿Era de veras la asesina de su prometido o trataba de demostrar su inocencia de un modo absolutamente sincero?

¿Y si pretendía demostrarlo para, aun siendo realmente la asesina de Staunton, quedar exculpada de un modo total y entonces presentar a ejecución legal el documento que le había dejado el muerto?

María aparentaba sinceridad, pero Lee sabía que no había que dejarse llevar por las apariencias. Investigaría y, al mismo tiempo, trataría de conocer el paradero de Gaherty.

«Cuidado... cuatro...» ¿Se refería aquella frase incompleta a los cuatro sospechosos mencionados por María Deyss?

Meneó la cabeza. Tenía que indagar mucho todavía antes de llegar a una conclusión.

Sacó un cigarro y lo encendió. Había otro detalle que le

preocupaba.

Gaherty había estado en aquella misma habitación. ¿Habíamsalido vivo de ella?

Por si se trataba de una trampa, decidió tenderse vestido.

Era una fastidiosa incomodidad, pero valía la pena por la seguridad de su vida.

Que no me digan que las demás habitaciones están ocupadas-—refunfuñó—. Todos los habitantes juntos de Harbane no serían suficientes para llenar el hotel.

Lo único que hizo fue quitarse las espuelas. Llevó la lámpara a la mesilla de noche y se tendió casi de golpe sobre el lecho. Alargó la mano para apagar el quinqué, pero no pudo hacerlo.

La cama giró repentinamente a lo largo de su eje longitudinal y Lee se sintió precipitado en un negro abismo que parecía no tener fin.

El volteo de la cama fue lo relativamente rápido para no permitirle escapar de la caída, pero no tanto que no pudiera aprestarse a reducir sus consecuencias. En el aire, Lee se contorsionó como un gato y tensó los músculos de sus piernas, a la vez que alargaba las manos para amortiguar el impacto.

La caída fue muy breve y su precaución resultó acertada. El suelo era de tierra y aunque rodó por él, las consecuencias no fueron demasiado graves.

Casi en el acto se puso en pie, rodeado por una impenetrable oscuridad. Se felicitó de su precaución de haberse tendido vestido en la cama, su situación habría sido otra de haberse desnudado y hallarse ahora sin armas.

Sacó un fósforo. La llama disipó las tinieblas.

Soltó una carcajada al darse cuenta de que seguía sosteniendo el cigarro entre los dientes.

La cama estaba sobre él, invertida, sujeta por las patas al falso suelo. Lee adivinó que ahora había otra cama idéntica en el cuarto del hotel.

Lanzó el fósforo al suelo y lo pisoteó con el tacón de la bota. Una segunda cerilla le enseñó una escalera que conducía a la planta superior del hotel.

Estaba en un sótano completamente vacío. El suelo era de tierra apelmazada, pero no excesivamente. En uno de los lados divisó un ligero abombamiento.

Entrecerró los ojos mientras soplaba la cerilla. Ahora ya tenía la seguridad de haber averiguado el paradero de su amigo y compañero Ian Gaherty.

De repente, oyó ruido de una llave en la parte superior. Dio un salto y se situó al pie de la escalera.

Una luz descendió de lo alto. Alguien dijo:

—Cuidado, quizá no haya perdido el sentido.

—Peor para él —habló otro individuo.

Lenta y sigilosamente, Lee desenfundó sus dos pistolas. Tenía la espalda pegada a la pared, junto al final de la escalera, que no sobresalía en el sótano, sino que se adentraba hacia arriba en un túnel oblicuo. La luz creció y dos hombres llegaron al final de la escalera.

—¡Rayos! —exclamó uno—. ¡No está!

—¡Imposible! ¡La trampa ha funcionado! —dijo el otro.

Llevaba en las manos una escopeta de dos cañones. Era el

más peligroso, decidió Lee.

—Sí, la trampa ha funcionado —dijo en voz alta.

Los dos sujetos se volvieron en el acto. Lee hizo fuego contra el de la escopeta, alcanzándole encima de la hebilla de su cinturón. El individuo pegó un salto convulsivo hacia atrás. Lee

se dejó caer a un lado.

Apuntó con el revólver al otro, que era quien sostenía el farol, pero no resultó necesario. El de la escopeta, en un movimiento convulsivo, apretó los dos gatillos del arma, a la vez que giraba a su izquierda.

La doble detonación resonó como un cañonazo en el reducido ámbito del subterráneo. Pareció como si el del farol recibiese la coz de un caballo gigante.

El empujón de la doble carga de postas lo arrojó contra la pared. Chocó contra el muro y rebotó, cayendo de cara. Ya no se movió.

El otro estaba ya tendido en el suelo, pero aún vivía, Lee se acercó a él y se arrodilló a su lado.

—¿Quién? —preguntó sobriamente.

El forajido agonizaba. Miró a Lee con los ojos turbios y movió los labios.

—Cuatro... —burbujeó penosamente.

De pronto, dobló la cabeza y murió.

Lee se puso en pie y miró a su alrededor. El sótano olía espantosamente a pólvora.

El farol seguía encendido. Después de recogerlo, inició la ascensión.

La puerta era muy gruesa, posiblemente, de dobles paredes. De este modo, los sonidos que se produjeran en el sótano no transcendían al exterior.

Llegó al rellano superior y asomó la cabeza cautelosamente. Aquella puerta daba al corredor de las habitaciones de la planta baja, pero estaba situada en el extremo opuesto.

Lee cerró sin hacer ruido y se asomó al vestíbulo, hallándose desierto.

Regresó a su habitación y quitó el colchón de la segunda cama, dejándolo en el pie de una de las paredes. Puso las pistolas al alcance de su mano, apagó la luz y a los pocos momentos dormía como un leño.

El alguacil Cummins estaba entregado a la fascinante tarea de hurgarse los dientes con una astilla de madera. Miró negligentemente al hombre que acababa de entrar y, tras una serie de chasquidos de lengua, acabó escupiendo a un lado la briznantan taboriosamente extraída del intersticio dental en que se hallaba encajada hasta aquel momento.

—¿Sí? —murmuró después de que Lee hubo cerrado la puerta.

—Buenos días, alguacil —saludó el joven—. He venido para ver si ha identificado al tipo que me atacó ayer por la tarde.

—Ese ataque, ¿no será producto de su fantasía, Lee? —preguntó Cummins.

Lee arqueó las cejas, vivamente sorprendido.

—¿Fantasía? —repitió—. ¿Por qué dice eso?

—He estado allí poco después de amanecer. No había ningún cadáver.

Hubo una pausa de silencio.

Lee se preguntó si aquel estólido representante de la ley no se estaría burlando de él.

—Le aseguro que no he soñado el ataque —dijo.

Cummins se encogió de hombros.

—Yo no he encontrado nada —insistió.

Había alguien a quien no interesaba se descubriese la tentativa de asesinato, pensó Lee. Era mejor no insistir.

—Quisiera hacerle unas preguntas —manifestó.

—Bueno —accedió Cummins, mientras, con la ayuda de la astilla, perseguía otra brizna de carne—. Hable, Lee.

—Se trata de la muerte de Millard Staunton.

—Ah, sí, una lástima. Aquí se le consideraba mucho.

—Parece ser que la gente estima que su prometida es la autora del crimen.

Cummins hizo un gesto con el hombro derecho.

—Habladurías —contestó.

—¿Cuál es su sospechoso, por favor?

—Había despedido a dos vaqueros por vagos. Cualquiera de ellos pudo hacerlo por resentimiento.

—La señorita Deyss me citó los nombres de cuatro sospechosos. Corcoran, Webster, Schanz y Ballayn, ¿qué me dice usted, alguacil?

Olvide eso. Respondo de ellos —dijo Cummins. ¿Qué resultados dieron sus pesquisas, alguacil? Nulo. No encontré al asesino.

Era un tipo más astuto de lo que parecía, decidió Lee. Su apatía era mera apariencia, no una cualidad inherente a su carácter.

Ya no le arrancaría más respuestas, como no fuese por medios expeditivos. Sin añadir una sola palabra, giró sobre sus talones y abandonó el despacho.

En la calle se detuvo unos instantes. Reflexionó acerca del siguiente paso.

De pronto recordó que a su salida del hotel no había visto a la encargada de la conserjería. Empezó a andar y lo hizo con paso rápido, ansiando llegar cuanto antes a su destino.

Entró en el hotel y se acercó al mostrador. Tocó impaciente en el timbre varias veces.

La mujer apareció tras las cortinas que cerraban la puerta que había al otro lado del mostrador. Lee se dio cuenta de que caminaba torpemente y que tenía la cara literalmente amarilla.

De súbito, la mujer empezó a vomitar sangre. Se agarró con manos convulsivas al mostrador, pero las fuerzas le fallaron de pTonto y rodó al suelo.

Lee se quedó un instante paralizado por el asombro. Luego asomó medio cuerpo por encima del mostrador.

El puñal que asomaba por el centro de la espalda de la re-cepcionista tenía un significado inconfundible. Aquella muj er ya no le diría quién le había ordenado darle la fatídica habitación número dos.

                                                        CAPITULO IV

María oyó en silencio el relato de Lee. Al terminar el joven, meneó la cabeza.

Cummins fue siempre un tipo muy raro —observó—. Aparte de sucio físicamente y acomodaticio moralmente.

—Entonces, es posible que esté en connivencia con los cuatro sospechosos —dijo Lee.

—No me extrañaría en absoluto.

—Un hombre me atacó en el camino. Cummins dijo no haber hallado su cuerpo, a pesar de que las indicaciones que le di eran sobradamente precisas.

—¿Y si lo encontró y lo hizo desaparecer? ¿Ha visto usted si seguían en el sótano los cuerpos de los dos hombres que pretendían hacerle desaparecer?

Lee hizo un gesto negativo. Aguardaba a la noche -demasiado arriesgado.

dijo

 Por el día me pareció

Es extraño —comentó María—. Nunca había oído ha-blar de esa habitación con dos camas iguales y giratorias. —Conocí una vez un hotel donde desaparecían los viajeros

Costó mucho

adinerados sin dejar rastro —manifestó Lee averiguar el modo en que eran asesinados.

—Empleaban un truco igual.

—Sí, pero con la diferencia de que aquí no había un par de lanzas hincadas en el suelo, con la punta hacia arriba.

María se estremeció de horror.

—¡Qué espanto! —comentó—. Debía de ser una gente sin

conciencia.

—Pues mire —sonrió Lee—, aunque le parezca mentira, ella tenía un aspecto angelical y él era el más fiel colaborador del

pastor de la comunidad. Las apariencias engañan, no cabe duda.

—¿Siempre? —preguntó ella intencionadamente.

—Casi siempre, al menos, señorita Deyss.

Estaban en el comedor de la casa. María empezó a juguetear con la cucharilla del café.

—Entonces, usted no se fía de mi apariencia —dijo.

—Por ahora, la considero tan inocente como los cuatro sospechosos que me citó.

—Lo que significa que, para usted, hay cinco sospechosos y no cuatro.

Lee se rascó la mejilla con el pulgar.

—El hombre de la escopeta pronunció una cifra —dijo—. La misma que citó Staunton en los instantes que precedieron a su muerte.

María se mostró muy preocupada al conocer aquel detalle.

—Cuatro —repitió—. Una cifra fatídica, ¿no cree?

—Sobre todo, si se refiere a personas que puedan estar implicadas en el caso.

—O relacionadas con el mismo, como la señorita Kebbler. ¿Por qué la mataron?

—La respuesta es sencilla: alguien le dio orden de darme la habitación número dos, precisamente ésa y ninguna otra. Puesto que amanecí con vida, resultaba lógico que yo tratase de interrogarla. Había que evitarlo, eso es todo.

—Cierto —admitió María—. Pero si no puedo interrogar a

la señora Kebbler, ¿por qué no habla con Timothy Corcoran? —Es uno de sus cuatro sospechosos, ¿no?

—Y el dueño, además, del hotel. La señora Kebbler se cuidaba de dirigirlo, eficientemente, hay que reconocerlo; pero Corcoran es el propietario.

—Lo tendré en cuenta, señorita Deyss. —Lee terminó su copa de coñac—. La cena ha estado muy buena —elogió, mientras se ponía en pie.

María sonrió ligeramente. dijo.

Venga siempre que tenga algo que comunicarme

le pidio-

—Así lo haré —prometió el investigador.

De repente, oyeron un ruidito extraño en la casa. María, alarmada, dijo:

Hay alguien dentro, señor Lee, en la sala.

El joven se lanzó fuera del comedor, atravesó el vestíbulo y abrió la puerta de la sala, ya con una pistola en la mano.

Paseó la vista por la estancia. María le dio alcance rápidamente.

Ve algo preguntó a media voz

Lee se fijó en las cortinas que ondeaban por el viento que entraba a través de la ventana.

Lo que había que ver se ha ido ya —contestó.

Avanzó hacia la ventana y se situó a un lado precavidamente.

La explanada anterior aparecía completamente desierta. —¿Estaba abierta la ventana cuando llegué yo? —preguntó.

—No, en absoluto —replicó la joven. Lee enfundó el revólver.

—Haga el favor de comprobar el armario donde guardó los objetos que el entregué —

—dijo.

María lo hizo así. Instantes después, contestó: Todo está en orden, señor Lee. ¿Es muy importante? Para mí, sí. Son..., unos instrumentos que puedo necesitar por razón del oficio. No me gustaría que se los llevasen.

—Me pregunto para qué entró el intruso —dijo ella.

—Es fácil de hallar una respuesta: curiosidad, señorita Deyss —replicó Lee significativamente.

La noche transcurrió sin incidente alguno. Por la mañana, después de asearse, Lee salió de la habitación, disponiéndose a buscar un lugar donde tomar el desayuno.

En el mostrador de conserjería vio a un hombre y a una mujer, ésta de unos cuarenta años y aspecto severo. El hombre era más joven, fuerte y de aire enérgico.

Lee intuyó en el acto la identidad del sujeto. Se acercó al mostrador y dijo:

—¿Señor Corcoran?

—Sí —contestó el hombre, mirándole de frente—. ¿En qué puedo servirle?

—Me llamo Everard Lee —manifestó el detective—. Desearía hablar unos momentos con usted, si no tiene inconve-niente.

—Ninguno —aceptó Corcoran. Se volvió hacia la mujer—. Continuaremos después, señora Brandall.

—Sí, señor Corcoran —repuso la mujer.

Lee y Corcoran quedaron solos frente a frente.

—¿Y bien? —dijo el dueño del hotel. Se trata de la señora Kebbler —aclaró Lee—. La ante-rior encargada de la recepción.

—Pobre señora —murmuró Corcoran—. La asesinaron vi-

llanamente. Usted lo vio, creo.

—La vi ya muerta —puntualizó el detective—. No pude ver a su asesino, de lo contrario, lo habría entregado a la justicia.

—Me lo imagino. ¿Qué más, señor Lee?

—La señora Kebber cometió conmigo una acción indigna. Alguien pensó que no le convenía que yo conociese su identidad y le clavó un cuchillo en al espalda.

Corcoran levantó las cejas. No me diga que...

Su tono era burlón, advirtió Lee en el acto. Impasible, dijo:

—Sus pensamientos son erróneos, señor Corcoran. Se trata de que la señora Kebbler me asignó una determinada habita-

ción, diciéndome que era la única, dado que el hotel estaba a rebosar de clientes.

—Una evidente exageración de la difunta. Dos huéspedes en este hotel son ya una muchedumbre —respondió Corcoran sarcásticamente.

—Sí, me lo imagino; pero el caso es que la habitación número dos, que me fue asignada, es una trampa.

¿Qué clase de trampa, señor Lee?

—La cama gira y lanza a su ocupante a un sótano, donde es asesinado y desvalijado.

Corcoran le miró un instante en silencio. Luego, de pronto, lanzó una estentórea carcajada.

¡Pero qué cosas dice usted, señor Lee! —exclamó—. Hay que ver el buen humor de que disfruta. La habitación número dos una trampa para desvalijar clientes incautos. ¿De dónde ha sacado semejante fábula?

¿Quiere que se lo demuestre? —preguntó Lee. Nada me agradaría más —aceptó Corcoran—. Para mí es muy interesante mantener la reputación de mi hotel. Mi negocio principal es la ganadería, pero el hotel, si bien no da beneficios exagerados, tampoco resulta un negocio ruinoso.

—Comprendo. Venga conmigo, por favor, señor Corcoran.

Lee se separó del mostrador y se dirigió hacia el corredor de habitaciones. Seguido por el dueño del hotel, atravesó el pasillo y alcanzó la puerta del fondo, que abrió de inmediato.

Ahí no hay más que un sótano vacío, sin utilización actual—dijo Corcoran.

Lee descolgó la lámpara de la pared y la encendió. Emprendió el descenso y, al llegar abajo, levantó la lámpara en alto.

Mire usted...se interrumpió en el acto, terriblemente desconcertado.

El sótano estaba vacío por completo. La cama invertida suspendida del sector de techo giratorio había desaparecido.

—¿Qué es lo que tengo que mirar, señor Lee? —preguntó Corcoran con acento lleno de ironía.

El joven se mordió los labios.

—No puede ser —murmuró.

—¿Querrá explicarse de una vez? —pidió Corcoran impacientemente.

—Señor Corcoran, estoy en Harbane llamado por la señorita Deyss para investigar la muerte de su prometido, Millard Staunton. Según ella, hay cuatro sospechosos de ese asesinato, uno de los cuales es usted —declaró firmemente.

Corcoran no pestañeó siquiera.

—De modo que la hermosa María Deyss me considera como sospechoso de la muerte de su prometido —dijo.

—Sí —confirmó el detective.

—Señor Lee, ¿se le ha ocurrido siquiera indagar los antecedentes de María Deyss? ¿Sabe qué es lo que hacía antes de venir a Harbane? ¿Sabe por qué vino a esta población? Averigüelo y cuando lo sepa, es muy probable que tenga que rectificar sus opiniones acerca de mí. Entretanto, rechazo contundentemente toda sospecha acerca de mi relación con la muerte de un buen amigo como era Millard Staunton. Buenos días, señor Lee.

Corcoran dio media vuelta y abandonó el sótano antes de que Lee, perplejo, encontrara una respuesta para aquella violenta filípica.

Levantó la vista al techo. ¿Quién había hecho desaparecer la cama? ¿Dónde estaban los cadáveres de los dos hombres que habían pretendido asesinarlo?

                                                               CAPITULO V

Donald Webter, dueño de la tienda, era un hombre gordo, calvo y de abundante papada. Estaba atendiendo a unas mujeres cuando Lee entró y el detective se acercó al mostrador.

—¿Desea algo más, caballero? —preguntó el comerciante.

Lee puso medio dólar sobre el mostrador.

—Un buen cigarro, señor Webster —alabó—. Me llamo Lee, Everard Lee.

—Tanto gusto, señor Lee. Forastero, supongo.

—Sí, y curioso de profesión.

—¡Je, buen humor tiene usted! —comentó Webste.

—Hablo muy en serio, señor Webster. He venido a Harba-ne para investigar la muerte de Millard Staunton. Webster dejó de sonreír. —No sé nada de ese asunto —contestó hoscamente.

—Usted era muy amigo de él.

—Por eso mismo no puedo ser su asesino.

—Pero se le considera uno de los principales sospechosos.

—¿Quién me considera sospechoso?

—María Deyss.

—Esa... —Webster hizo una mueca de desprecio—. Ella fue quien lo mató, en cuanto tuvo segura la fortuna del pobre Millard.

—¿Cómo sabe usted que la fortuna de Staunton pasaría a manos de María aunque no fuese su esposa?

Webster se quedó cortado.

—Vamos, hable —pidió Lee—. ¿Quién le ha dicho una cosa semejante?

—Yo... pues... Bueno, no tengo por qué contestar a esa pregunta. Usted no tiene autoridad legal alguna para hacerme preguntas, señor Lee.   

—Efectivamente, carezco de esa autoridad, pero no de ojos. ¿Por qué se ha puesto usted lívido?

Lee ya no quiso seguir. Por el momento, ya tenía bastante. Interrogaría a Webster en otra ocasión.

Pero con lo que había visto, tenía suficiente para darse cuenta de que, en efecto, Webster era uno de los sospechosos.

O, por lo menos, conocía al asesino de Staunton.

El tercero de los sospechosos era Jonathan Schanz, dueño de una de las dos tabernas de Harbane. Un barman de melancólico aspecto le informó de la momentánea ausencia de su patrón.

—Volverá mañana o pasado —dijo vagamente.

—Está bien —contestó Lee—. ¿Puede decirme dónde encontraré al señor Ballayn?

—Allí —indicó el barman—. Aquel joven que habla con la pelirroja.

Lee volvió la cabeza y divisó a un hombre de agradable apariencia, que charlaba animadamente con una mujer de formas exuberantes.

La pelirroja se alejó. Lee se dijo que era su ocasión y se acercó a la mesa ocupada por el cuarto sospechoso.

—Señor Ballayn.

—Sí. ¿Qué quiere de mí?

Lee acercó una silla y se sentó frente a Ballayn.

—Investigo la muerte de Staunton.

—Ah, usted es el gran detective que ha contratado María Deyss.

—Sí.

—No sé nada de ese asunto —manifestó.

—Ella le considera sospechoso.

Ballayn se echó a reír.

María es una chica muy divertida, a pesar de su aparente

seriedad —contestó—. Muchos piensan que ella fue quien lo

mató; pero yo no lo creo.

En tal caso, tendrá su sospechoso.

Ninguno. No se me ocurriría pensar mal de nadie en un

caso semejante, sin sólidos fundamentos. Y no tengo motivos para ello, créame, señor Lee.

El detective se dio cuenta de que Ballayn, pese a su aspecto jovial y voluble, era mucho más enemigo de lo que aparentaba. Tal vez era algo más joven que él, pero no menos inteligente. Tomó nota del detalle, para tenerlo en cuenta en su momento.

—Una opinión muy respetable, señor Ballayn —dijo

Gracias por su amabilidad. —De nada, señor Lee.

Ballayn tenía un fino bigotito negro, que se atusaban con frecuencia. Una de las veces lo hizo con la mano izquierda.

Lee se percató de que le faltaba el dedo meñique. Ballayn advirtió la mirada del investigador y se echó a reír.

Lo perdí hace muchos años en un desgraciado accidente plicó—. Entonces era joven e inexperto con las armas de fuego. Estaba limpiando un revólver y se me disparó. La bala se llevó el dedo de raíz,

—Un accidente verdaderamente lamentable, señor Ballayn. Gracias por todo otra vez. Buenas noches.

—Buenas noches, señor Lee.

Cuando abandonó la taberna, Lee no sabía si Ballayn había hablado en serio o se había burlado de él con cada una de sus palabras.

El tiempo transcurría con lentitud. Sentado en una silla, Lee dejaba pasar las horas en la oscuridad.

La silla estaba situada junto a la puerta, al lado opuesto de la cerradura. Lee tenía la sensación de que alguien iba a venir a su habitación aquella noche.

De cuando en cuando, el sueño le vencía y daba una cabezada. Inmediatamente procuraba espabilarse, incluso recurriendo a darse fuertes pellizcos en los muslos. Pero ya creía que sus recelos carecían de fundamento.

De pronto, oyó el levísimo crujido de una tabla frente a la puerta de su cuarto. El torpor de su mente desapareció en el acto.

Alguien cuchicheó junto a la puerta. Eran dos por lo menos, dedujo Lee.

Pasos muy amortiguados sonaron en el corredor, alejándose hacia la puerta del fondo. Lentamente, el investigador extrajo su revólver derecho.

Pasaron algunos minutos. La puerta se abrió de repente sin

hacer el menor ruido.

Un individuo asomó la cabeza. Lee golpeó con fuerza su ' nuca y el sujeto se desplomó fulminado, sin darse cuenta siquiera de lo que le había ocurrido.

Acto seguido, Lee guardó el revólver. Desarmó al individuo y, alzándolo en brazos, corrió hacia la cama. Al llegar junto a ella, abrió los brazos y el sujeto cayó sobre el lecho.

Se oyó gañido de muelles del jergón. Inmediatamente, la cama giró y lanzó a su involuntario ocupante hacia el sótano. Mientras giraba toda la estructura, Lee pudo ver luz en el subterráneo.

Sin entretenerse en absoluto, dio media vuelta y abandonó el dormitorio. Corrió hacia la puerta que daba al sótano, la abrió y emprendió el descenso.

Sonó una detonación. La bala pegó en la pared y rebotó con estremecedor chirrido.

Lee contestó al fuego con otro disparo dirigido a la silueta

que tenía frente así. Se oyó un gemido de dolor y luego el ruido de un cuerpo al caer a tierra.

El joven terminó de descender la escalera y se arrodilló al lado de su atacante. Ya no había nada que hacer; la bala le había atravesado el cráneo.

Bueno, el otro hablará —se dijo resignadamente.

Estaba en un error.

Cuando se acercó al otro individuo, vio que se había desnucado al caer sobre el suelo del sótano. Lee era hombre moderado con el lenguaje pero en esta ocasión no pudo contener un juramento.

Con ojos todavía cargados de sueño, Roy Cummins contempló los dos cuerpos que yacían en la tierra del sótano. Lee le enseñó también la cama suspendida del techo.

Corcoran negó la existencia de esta trampa —dijo—.

Quiero que usted lo vea, para que pueda repertírselo cuando lo interrogue.

Cummins asintió torpemente.

—Es..., es increíble —tartamudeó—. Nunca hubiera sospechado...

Un tal Ian Gaherty vino aquí hace dos meses. Se le dio la habitación número dos y la trampa funcionó. Ya no se ha sabido más de Gaherty.

—¿Quién era ese individuo? —preguntó el alguacil.

Un detective. Estaba investigando una serie de robos y asaltos cometidos en distintos puntos. Sus pesquisas le trajeron hasta Harbane y ya no se ha vuelto a saber de él.

Yo no le vi en la población, se lo aseguro.

Es muy probable —admitió Lee—. Ahora, dígame, ¿conoce usted a esos dos individuos?

—Sí. Trabajaban para... Estaba empleados en el Triple Bar 12.

—Eso es un rancho. ¿A quién pertenece?

—A Corcoran.

Hubo un momento de silencio.

—Me gustaría que usted lo interrogase, alguacil —dijo Lee

al cabo.

A Cummins no pareció agradarle la idea.

—¿Por qué? Seguramente obraron sin que él lo supiera.

—¿Usted cree? —dijo Lee sarcásticamente—. Está bien, si no quiere hacerlo, lo haré yo.

Cummins se agitó, muy inquieto. El joven adivinó sus pensamientos.

—Alguacil, usted se siente incómodo con todos estos jaleos, ¿no es así? —preguntó.

—¿Cómo diablos quiere que me sienta? —se lamentó Cummins—. Esto es demasiado para mí. Yo tengo muchos defectos; soy vago, gandul, sucio, escaso de luces, pero soy honrado, digan lo que digan. De buena gana tiraría la estrella a un rincón si no fuese porque no tengo nada más para vivir.

Lee sintió una viva simpatía por aquel infeliz, situado en

un puesto que le venía ancho.

—Pero es preciso hacer que se cumpla la ley —dijo.

—Sí —admitió Corcoran con un suspiro—. Le acompaña-ré, señor Lee.

—Saldremos por la mañana —decidió el investigador.

Era preciso tomar la iniciativa o no conseguiría nada, se dijo. Pero pinchando y estimulando a aquel abúlico hombre de

estrella, podría alcanzar sus objetivos.

Que eran dos: encontrar al asesino de Staunton y al de Ga-herty.

Aunque, se dijo, ¿no cabía la posibilidad de que ambos fueran una misma persona?

—Lo que le dije del tipo que le atacó en el camino el día de su llegada es cierto —manifestó Cummins a la mañana siguiente, cuando ya los dos hombres cabalgaban hacia el rancho de Corcoran—. No había ya ningún cadáver en el sitio que usted me indicó.

—Lo escondieron, seguramente, como los dos hombres que me quisieron asesinar aquella misma noche —dijo Lee—. Una cosa es cierta, alguacil. Hay alguien sumamente interesado en que no se esclarezca el misterio de la muerte de Staunton.

—Todavía no he podido encontrar una explicación para ese crimen. Staunton era una excelente persona y no tenía enemigos.

—Se sospecha que lo hizo María Deyss. Era su prometida, pero ya estaba constituida en heredera de todos los bienes de Staunton.

—No sé qué decirle —murmuró Cummins pensativamente—. A mí me pareció siempre una magnífica mujer, pese a todas las habladurías.

—¿Quiénes hablaban mal de ella? —preguntó Lee.

—Oh, ¿quiénes podían ser, sino las brujas de la población? Ellas no pueden soportar que María sea una joven hermosa, elegante, distinguida e independiente. Por si fuera poco, había conquistado al mejor partido de Harbane. Ciertamente, Staunton no era ya un muchacho, pero a sus cuarenta y dos años se conservaba espléndidamente, como un hombre de diez menos.

—Y si a ello añadimos su fortuna, se comprende, entonces, la inquina de algunas mujeres de Harbane.

—De todas. La que era soltera, porque ya no se convertiría en la señora Staunton; y la que tenía una hija casadera, porque no podría ser la suegra de Staunton. ¿Le parecen pocos motivos de envidia?

—No, me parecen suficientes —sonrió Lee.

Cabalgaban a través de una extensa y fértil pradera, en la que, en ocasiones, se veían las reses pastando. El suelo era ligeramente ondulado y abundaban los árboles.

De pronto, cuando ya sólo les faltaban unos tres kilómetros para llegar a su destino, oyeron un disparo de arma de fuego.

                                                                   CAPITULO VI

Lee tiró inmediatamente de las riendas de su caballo. El alguacil miró alarmado a derecha e izquierda.

Sonó otra detonación. Con una agilidad impropia de su pesado corpachón, Cummins saltó al suelo y sacó el rifle de la funda.

—Ha sido allí —señaló una loma cercana.

Lee picó espuelas en lugar de apearse. Mientras azuzaba a su caballo sacó el rifle y envió una bala a la recámara.

Rodeó la loma por la parte más baja y pasó al otro lado. Lejos, a gran distancia, divisó a un jinete que huía a todo galope.

La distancia era excesiva para iniciar una persecución con

medianas posibilidades de éxito. Lee estudió durante unos instantes la dirección que seguía el fugitivo y luego buscó con la vista los motivos de los disparos.

Pronto encontró lo que buscaba. A treinta pasos de distancia, tumbado de bruces al pie de un grupo de álamos, divisó el cuerpo de un hombre.

Cummins llegó en aquel momento.

—¡Señor Lee!

—¡ Venga, alguacil! —llamó el joven.

Cummins se le acercó resoplando ruidosamente, mientras tiraba de las riendas de su montura. Vio al caído y pegó un respingo.

—¡Diablos! —exclamó—. Juraría que es...

—A mí me parece también lo mismo, pero pronto vamos a salir de dudas —dijo Lee.

Se acercaron al caído, que tenía dos balazos, uno en la espalda y otro en la nuca. Su montura pacía tranquilamente a pocos pasos de distancia.

—Él primer tiro lo derribó del caballo. El segundo fue para rematarlo —adivinó Lee.

Cummins dio la vuelta al caído. En el rostro de Corcoran se había petrificado una expresión de sorpresa que dominaba sobre la de sufrimiento.

—Terrible, terrible —murmuró Cummins, apesadumbrado.

Se oyó galope de caballos. Varios jinetes acudían al ruido de los disparos.

—Son peones del rancho de Corcoran —identificó el alguacil.

Lee se irguió.

—Quédese usted —dijo—. Yo me vuelvo al pueblo en el acto.

—¿Para qué? —inquirió Cummins, extrañado—. ¿Ocurre algo?

—Ocurre que, si no me equivoco, el asesino está dando un rodeo para llegar a Harbane simulando proceder de otra dirección— contestó Lee ceñudamente.

Montó de un salto, picó espuelas y lanzó a su caballo a todo galope en dirección a la ciudad.

Para llegar a Harbane procedente del rancho de Corcoran tenía que pasar por delante de la casa de María Deyss. Ella le vio y salió al porche, agitando la mano para llamar su atención.

Lee detuvo un instante su caballo.

María corrió hacia él, sujetándose la falda del vestido, con ambas manos.

—¿Sucede algo grave, señor Lee? —preguntó ansiosamente.

—Iré más tarde a verla —contestó él—. Ahora dispénseme, pero tengo prisa. Han asesinado a Corcoran.

—¡Oh!

La cara de María adquirió en el acto una palidez de nieve. Lee saludó ligeramente y continuó su camino.

Recorrió al trote la calle Mayor. Había algunos caballos atados en varios amarraderos, pero ninguno de ellos parecía sudado ni con señales de una reciente galopada.

Se dijo si no habría errado en sus suposiciones. Pero todavía le quedaba un recurso.

Volvió grupas y buscó el establo de alquiler. El encargado, un sujeto de unos sesenta años, que renqueaba ligeramente al andar, salió a su encuentro.

—Déme su caballo, señor Lee —pidió—. Yo me encargaré de cuidarlo.

—Gracias, Sid —contestó el joven, a la vez que se apeaba de un salto—. Necesita que lo cuiden, en efecto. Como también el de otro tipo que ha debido llegar unos minutos antes

que yo, ¿no es cierto?

Sib Barclay miró fijamente a su interlocutor.

—¿Se refiere a Pete Heck? —preguntó.

—Me refiero a un tipo que ha debido de llegar hace unos

minutos, reventando a su montura o poco menos.

—Sí, es Pete Heck —confirmó el establero—. Lo encontrará en la taberna de Lady Annie.

—Gracias, Sid. ¿Puede enseñarme la silla de Heck? Barcaly accedió sin regateos. Momentos después, Lee tenía un rifle en las manos.

Olisqueó el cañón y luego se lo pasó a Barclay. El establero hizo un signo de asentimiento.

—Huele a pólvora quemada hace poco —dijo Barclay.

—Menos de una hora. —Lee palanqueó el arma para vaciar el depósito de municiones—. Se han consumido dos balas en el cuerpo de Corcoran.

—¡Rayos! —exclamó Barclay.

Lee contó las balas que habían salido del depósito. Había diez.

—Cuenta justa —murmuró—. Gracias, Sid.

—Heck me pareció siempre un mal bicho. Cuidado, señor jLee; es un tipo traicionero.

—Gracias, Sid.

Mientras salía del establo, Lee aflojó las trabillas de sus pistoleras. Estaba seguro de que pronto tendría que usar las armas de fuego.

Caminó por las aceras, pegado a las paredes de las casas. No tardó en alcanzar la taberna de lady Annie.

Miró por encima de los batientes de vaivén. Apoyado en el mostrador había un tipo bebiendo.

Parecía muy nervioso. De vez en cuando fijaba la vista en la puerta como si esperase ver llegar a alguien de un momento a otro.

Había dos sujetos más jugando a las cartas distraídamente.

Otro hacía un solitario con aire de indiferencia. Era Bill Ballayn.

Detrás del mostrador estaba la dueña de la taberna, lady Annie. Lee se sorprendió al conocerla.

Era una mujer de unos treinta y tantos años, gruesa y pechugona. Lee sonrió.

—Has descuidado mucho tu figura en los últimos años, Annie —murmuró para sí.

Estudió la situación unos instantes. Entrar por la puerta principal sería una imprudencia. Tenía la seguridad de que Heck le estaba esperando.

Abandonó su observatorio y dio la vuelta al edificio. Dividió una puerta en la parte posterior y la abrió. Atravesó en silencio un pequeño corredor y llegó a la puerta que daba al salón.

Escuchó unos momentos. La taberna estaba en silencio.

Abrió con grandes precauciones. Heck estaba de espaldas a él.

Nadie se percató de su presencia hasta que sonó su voz:

—Heck, le estoy apuntando con un revólver. Si es sensato,

levantará las manos en el acto.

Heck se sobresaltó terriblemente. Quiso moverse, pero Lee emitió una áspera intimidación:

—¡Cuidado, Heck! ¡No lo repetiré más!

El individuo elevó lentamente las manos. Lee avanzó dos pasos, alargó la mano izquierda y le quitó el revólver, que depositó sobre el mostrador.

—Guárdalo, Annie, ¿quieres?

La dueña de la taberna sonrió.

—No debiera hacerte ese favor —dijo—. Llevas varios días en Harbane y no has venido siquiera a verme.

—Lo siento, nena; no sabía que este local fuese tuyo. Luego hablaremos.

—A tu gusto, Ev.

Lee se dio cuenta de que Ballayn estaba contemplando con la sonrisa en los labios.

—¿Qué ha hecho ese hombre? —preguntó.

—Asesinar a Corcoran. Me lo llevo detenido —le contestó Lee.

—Usted no tiene autoridad... —trató de protestar Heck.

—Ya se lo dirá al alguacil —cortó Lee—. ¡Camina!

El revólver se hundió en los riñones del asesino, obligándole a romper la marcha. Uno de los jugadores se levantó de repente.

—Heck es amigo mío —declaró—. No puedo creer que haya hecho lo que usted dice.

Lee miró fríamente al individuo. De pronto, con gesto velocísimo, sacó el otro revólver.

—Apártese o lo aparto yo a tiros —dijo.

La resuelta actitud del investigador impresionó al sujeto, quien dio un par de pasos hacia atrás. Lee volvió a empujar a su prisionero.

—¡Vamos!

Heck se lamió los labios.

—Le aseguro que yo no...

—Su rifle huele a pólvora recién quemada, faltan dos balas en el depósito y su caballo está todavía sudado —dijo Lee implacablemente—. Si no me cree, hay un testigo de todo lo que acabo de decir.

Heck pareció sentirse de pronto abrumado por un peso infinito. Hundió la cabeza entre los hombros y salió a la calle.

—Vamos a la oficina del alguacil —ordenó Lee.

Caminaron juntos unos cuantos pasos, en medio de la expectación general. Salvaron la esquina y descendieron de la acera para cruzar el callejón.

Repentinamente, estalló un disparo.

Heck lanzó un grito horrible y se tambaleó. Lee dio un paso hacia atrás.

Sonó otra detonación. Lee divisó la silueta de un individuo en el extremo opuesto del callejón.

Disparó varias veces, rápido y seguido. El individuo elevó sus brazos desesperadamente al aire, se tambaleó y cayó al suelo.

Heck perneaba sobre el polvo. Lee se inclinó sobre él y le dio la vuelta.

¿Quién le ordenó matar a Corcoran? —preguntó.

Los ojos del asesino le dirigieron una muda súplica. Sus labios se abrieron ligeramente.

—Cuatr...

Una súbita bocanada de sangre cortó la voz de Heck. Se agitó un poco y luego dobló la cabeza a un lado.

Detrás de él, alguien dijo:

—Señor Lee, desde que usted llegó a Harbane el enterrador no para de trabajar un solo momento.

Lee se volvió. Parado a pocos pasos de distancias, Ballayn le miraba con la sonrisa en los labios.

—Hacer trabajar al enterrador no es plato de mi gusto —contestó—, sino de la persona que no quiere que el enterrador trabaje en cavarle a él una tumba.

                                                             CAPITULO VII

La cosa está clara, lady Annie —dijo Lee, después de un buen trago de whisky—. Alguien mató a Staunton y no quiere que se conozca su identidad.

Ni tampoco los motivos.

Es que si conociésemos los motivos, conoceríamos también al asesino. ¿No se te ocurre a ti ningún nombre, lady Annie?

Sólo el que está en boca de todos los habitantes de Harbane.

¿María Deyss?

La misma.

Sinceramente, lady Annie, ¿crees que ella lo mató?

A mí no me gusta sentar juicios prematuros —contestó—. Repetir lo que dicen los otros, no es creer en sus habladurías.

—Realmente, María tenía motivos para asesinarle.

Hombre, si se mira bien... Staunton ya le había cedido sus bienes antes de su muerte.

Y él le dijo que lo hacía porque se sabía amenazado.

¿Por quién?

—Pregúntaselo a ella, Ev. ¿No te contrató para encuentres al asesino?

—Sí, se lo preguntaré a ella —convino Lee—. Pero hay una cosa que me extraña mucho.

Dime, Ev, tal vez pueda yo ayudarte.

—Staunton le cedió todos sus bienes. A mí me parece que esta acción debería de haberse guardado en secreto, pero, por lo visto, todo el mundo está enterado.

Eso es verdad.

¿Quién ha divulgado la noticia?

No lo sé —dijo ledy Annie al cabo—. Empezó a propagarse el rumor.., pero vete a saber quién fue el primero que lo dijo

Hablaré con ella —murmuró Lee. Al cabo de unos segundos, miró a la mujer y so era encontrarte aquí —añadió

Lo que menos esperaba

—Cuando llegué a Harbane era todavía una población próspera. Pero ¿quién diablos se iba a imaginar que a los pocos meses se cerrarían las minas y que se marcharía más de la mitad de los habitantes?

—Harbane será próspera de nuevo —dijo él para animarla.

—No lo creas. Cualquier día se marcharán los pocos que quedan y entonces yo también me iré. Para despedida pegaré

fuego al local.

No seas pesimista, lady Annie. Dime una cosa, ¿conoces a Ballayn?

—Es un granuja simpático, pero yo he aprendido a conocer a los granujas simpáticos, que quieren vivir a costa de las mujeres.

En resumen, es un vago.

Sí. Nadie sabe de dónde saca el dinero.

—Tendrá alguna mina.

—En todo caso, no en Harbane, Ev.

—Sí, claro. —Lee puso una moneda sobre el mostrador—. Gracias por todo, lady Annie.

—Ya sé que alguna vez has cenado con María Deyss —dijo ella—. A ver cuándo aceptas una invitación mía. Lee sonrió. —Otro rato, hermosa. Adiós.

El detective salió a la calle. La casa de María Deyss tenía una coloración rojiza al ser herida por los últimos rayos del sol poniente.

María le entregó una copa, mirándole fijamente a los ojos.

Ya me he enterado de los sucesos de hoy —dijo.

El día ha sido un poco movido, en efecto.

Demasiadas muertes —suspiró ella. —Todo arranca de la de su prometido. El que lo mató, no contó con su reacción, señorita Deyss.

—¿Iba a estarme quieta, cuando todo el mundo me acusa de algo que no he cometido? —protestó ella indignamente.

No, por supuesto. Pero las sospechas que recaen sobre usted tienen su fundamento en el legado de Staunton, hecho antes de su muerte.

El lo hizo porque estaba amenazado.

¿Por quién?

No lo sé. No quiso decírmelo, a pesar de su insistencia.

Señorita Deyss, el legado o donación hecho por Staunton es un asunto que debería de haber quedado entre ustedes dos, sin hacerse público. Resulta que lo sabe todo el mundo.

Sí, es cierto.

¿A quién se lo ha dicho usted?

¿Yo? A nadie, por supuesto.

Entonces, ¿cómo se divulgó la noticia? Lo ignoro.

Lee señaló con la copa hacia el mueble de donde días antes había sacado ella el documento.

Ahí está el testimonio del legado de Staunton. Usted lo guarda en un lugar muy poco conveniente, sin echar la llave siquiera el cajón —manifestó.

Supone usted que alguien lo leyó sin mi consentimiento?

¿,Qué otra cosa puedo suponer, señorita Deyss? Es preciso reconocer que se ha mostrado usted sumamente descuidada al respecto.

María reaccionó de pronto y se acercó al mueble. Abrió el cajón, extrajo el documento y lo apretó contra su seno.

Lo guardaré mejor —aseguró.

—Ahora ya, tanto da —contestó Lee.

—Pueden arrebatármelo...

—Cuando no lo han hecho hasta ahora, no es presumible que lo hagan en lo sucesivo. ¿Por qué no lo ha presentado para su legalización?

—Ya le dije que primero quiero probar totalmente mi inocencia —contestó María vehementemente.

—Es extraño —murmuró él—. Podían haberlo robado, pero no lo han hecho. ¿Por qué?

Hubo una pausa de silencio. Lee y María se contemplaban

con recíproca fijeza.

De pronto, Lee preguntó:

Señorita Deyss, ¿qué hacía usted antes de venir a Harbane?

María se turbó extraordinariamente.

Vaciló un momento, mientras su pecho reflejaba una singular alteración.

Lo siento —contestó rígidamente—. No puede contestar a esa pregunta.

—¿Tan..., comprometedora es la respuesta?

De nuevo se produjo otra pausa. Al fin, María dijo:

—Mi pasado es sólo mío y a nadie le interesa, señor Lee.

Lee había cambiado de habitación. Estimaba que nadie más volvería a mover la trampa del cuarto número dos, pero no quería correr riesgos innecesarios.

Antes de acostarse, escribió unas líneas en un papel, que sujetó con unas chinchetas al exterior de la puerta.

Cerró con la sonrisa en los labios y empezó a desvestirse.

A la madrugada, alguien llegó sigilosamente a la puerta y puso la mano en el picaporte. Pero no llegó a moverlo.

Las palabras escritas en el cartel impresionaron terriblemente al sujeto:

i ATENCIÓN!

LLAME ANTES DE ENTRAR. SI ABRE SIN LLAMAR, SE DISPARARÁ UNA ESCOPETA DE DOS CAÑONES. EL OCUPANTE DE ESTA HABITACIÓN NO RESPONDE DE LOS DESPERFECTOS EN EL PELLEJO DE LOS CURIOSOS.

Se despertó después de una noche tranquila, de sueño reparador. Después de asearse, abrió la puerta de su habitación.

El cartel continuaba todavía en su puesto. Sonrió mientras lo arrancaba.

Luego bajó la vista. El suelo, delante del umbral, estaba cubierto de un fino polvo blanquecino. Unas cuantas pisadas se marcaban en aquel polvo con toda nitidez.

Lee se acuclilló y examinó las pisadas con gran atención. Pronto descubrió un detalle singular.

Una de las botas del hombre que se había parado por la noche en la puerta estaba agrietada en la suela, hacia el lado derecho. Tal vez su dueño no se había dado cuenta de la grieta o prefería seguir usando las botas hasta que no le quedase otro remedio que reemplazarlas.

Tomó nota mental del detalle. Podía ser una buena pista.

Tras el desayuno, se dirigió hacia la oficina del alguacil. Cuando se disponía a entrar, oyó pisadas de caballo.

Volvió la vista. Tres jinetes entraban en aquel momento en la población.

El aspecto de los recién llegados le desagradó de inmediato. Además, conocía a uno de ellos.

—Mala gente —comentó Cummins desde la puerta.

—No lo sabe usted bien —dijo Lee—. En especial el de la derecha.

Cummins fijó la vista en el jinete indicado, un sujeto delgado, de piel muy blanca, casi enfermiza y ropajes enteramente negros. Usaba dos pistola, en contraste con sus compañeros, portadores ambos de sendos revólveres.

¿Lo conoce usted, Lee?

Sí. Es Shalamo, un pistolero peligroso donde los haya. No me gustaría tener que enfrentarme con él.

Cummins se pasó el dorso de la mano por los labios. A mí tampoco me gusta esa clase de gentes, pero ¿qué puede hacer un hombre como yo? —se lamentó.

—Nada, mientras se estén quietos —contestó Lee—. Sin embargo, temo que no sean ésos sus propósitos.

¿Cree que los habrá llamado alguien? —preguntó Cummins ansiosamente.

—Sin duda alguna. Lo que falta es conocer el nombre de la persona que los ha contratado.

Esta situación me pone nervioso. Yo creí que todo habría acabado con la muerte de Staunton.

—Diríase más bien que fue el principio —manifestó Lee sombríamente—. El final... nadie sabe cuál será. Pero vamos adentro; quiero hablarle.

—Sí, lo que usted diga, señor Lee.

Entraron en la oficina. Lee se sentó en un ángulo de la mesa y sacó cigarros. Ofreció uno a su interlocutor y encendió otro.

Después de la primera bocanada de humo, dijo:

Quiero pedirle un favor, alguacil.

Lo que usted diga..., si cree que puedo hacerlo —accedió Cummins.

—Será sencillo. Quiero que averigüe quién es el individuo que usa una bota, con una grieta en la suela hacia la parte de afuera.

Sujetando el cigarro con los dientes, Lee tomó papel y lápiz y trazó un somero diseño de la huella que había visto ante la puerta de su cuarto. Luego se lo entregó a Cummins.

Más o menos, así tiene la suela

¿Por qué quiere saberlo? —preguntó Cummins. —Anoche intentó entrar en mi cuarto. Hay gente que está empeñada en no dejarme pasar una noche a gusto. —¿Y no lo detuvo usted?

Estaba durmiendo —sonrió Lee. Cummins le miró perplejo. Lee aclaró: Puse un cartel en la puerta, anunciando que todo aquel que entrase en el cuarto sin llamar, provocaría el disparo de una escopeta. Naturalmente, el tipo se largó. —¿Y..., era cierto?

—No, pero puede que tenga que hacerlo de verdad.

—¿Cómo ha encontrado la huella?

—Puse polvos de talco ante el umbral. El pasillo no estaba muy bien iluminado y tampoco abusé de esos polvos. Pero las huellas quedaron muy bien marcadas.

Cummins miró una vez más el papel y luego lo dobló, guardándolo acto seguido en el bolsillo.

De acuerdo —dijo con voz resuelta—. Investigaré y le diré en seguida lo que haya conseguido averiguar.

Gracias, señor Cummins. Lee abandonó la oficina bastante satisfecho. Había conseguido poner de su parte al representante de la ley, lo que no era poco, teniendo en cuenta el descorazonador recibimiento de que había sido objeto el primer día de su llegada a Harbane.

                                                          CAPITULO VIII

—La cena ha estado exquisita —alabó Lee. —Gracias —sonrió María—. El mérito no es mío, sino de la señora Allison. —Su ama de llaves.

—Hace de todo, pero yo estoy muy contenta de ella. —La felicito de nuevo, señorita Deyss. De modo que lleva

un par de años en la ciudad.

—Aproximadamente.

—¿Vivía ya en ella el señor Staunton?

—Sí. Nos conocimos a poco de llegar, pero tardamos mucho en formalizar el compromiso. Casi dos años.

—Usted es muy hermosa. No lo digo por halagarla, sino porque es la realidad. Ahora debe de tener unos veinticinco años. Demasiado edad con su belleza para permanecer soltera.

—No tuve ocasión de casarme antes.

—Pero no le habrán faltado pretendientes.

—Usted, ¿qué opina?

—Sí, ha debido de tener muchos pretendientes, pero ha preferido permanecer soltera.

—No es cosas que lamente..., todavía.

—En efecto.

—Pero ¿tiene esto algo que ver con el problema que me afecta?

—Sí, señorita Deyss.

¿Por qué lo dice, señor Lee?

Su vida pasada me interesa en tanto esté

—contestó

—Mi opinión es muy distinta. De mi vida sólo le interesa el período que he vivido en Harbane.

—Se equivoca, pero no pienso insistir por ahora. Dígame,

¿tiene algún pretendiente desdeñado en Harbane?

¿Por qué dice eso? —Los celos son malos consejeros. Quizás ese pretendiente desdeñado pensó que usted no debía casarse con Staunton. —Hay..., hubo dos —respondió María, vacilante.

—Sus nombres, por favor. Ella tardó en responder.

—Esto pertenece a su estancia en Harbane. Debe decírmelo —insistió el detective.

—Jonathan Schanz y Bill Ballayn.

—Dos de los sospechosos. —Sí.

—Los desengañé a ambos. —¿Hubo discusión?

—Ballayn no dijo nada. A Schanz pareció sentarle peor.

—¿Sabe si habló de desquitarse?

—No, pero no creo que los celos lo impulsaran a matar a

Staunton.

Entonces, ¿qué fue?

No me haga más preguntas —dijo con voz crispada Eso es todo lo que tengo que decirle. —Por el momento.

Hubo una pausa de silencio. Lee apuró el último sobo de coñac y se puso en pie.

—Usted usa el nombre de María y no se hace llamar Mary. ¿Por qué?.

—Mi madre era californiana pura, descendiente de españoles.

Ah. Buenas noches, señorita Deyss. —Buenas noches, señor Lee. Dispénsame —rogó María—.

Me he puesto un poco nerviosa.

—Claro —sonrió él—. No se preocupe.

Lee abandonó la casa y caminó a pie hacia el pueblo. Su sentido de prevención le hizo andar por fuera del camino, buscando los lugares más en sombras.

Llegó al pueblo. Cummins le salió al encuentro cuando pasaba por delante de la taberna de lady Annie.

—Tengo algo para usted, señor Lee.

—¿Ah, sí? ¿De qué se trata?

—Una suela agrietada.

—¿Dónde está? —preguntó Lee con vehemencia.

En la cárcel. Lo he arrestado, pero no ha querido decir

nada

Vamos para allá; quiero conocer a ese individuo.

—Se llama Derek Ibbon. Trabajó durante un tiempo en el rancho de Corcoran. Luego se despidió o lo despidieron, vaya usted a saber. Esta clase de gente no da nunca demasiadas explicaciones.

Llegaron a la oficina y entraron en el corredor de celdas. Ibbon dormía boca arriba sobre su camastro, completamente vestido, sin haberse descalzado siquiera.

La grieta en la suela era perfectamente visible desde la reja de la celda. El preso roncaba estrepitosamente.

—Muy tranquila parece que tiene la conciencia —dijo Lee. De pronto, se volvió rápido hacia el alguacil—. ¿Lo ha registrado usted?

—Sí. Llevaba encima unos doscientos cincuenta dólares en monedas de oro. Una cantidad exorbitante para un tipo de su calaña.

En cambio, a mí me parece una mezquindad. Doscientos cincuenta o trescientos dólares, teniendo en cuenta que algo habrá gastado, es poco para pagar la muerte de un hombre.

¿Usted?

—¿Quién, si no? —respondió el joven con indiferencia—. Abra, por favor, señor Cummins.

El preso se despertó sobresaltado al ruido de los cerrojos. Sentóse en el camastros y se frotó los ojos con unas manos no demasiado limpias.

—¿Qué quieren de mí? —preguntó malhumoradamente—. ¿Es que ni siquiera en la cárcel se va a poder dormir tranquilamente?

—¿Te deja dormir tranquilo tu conciencia? —preguntó el alguacil con acento sarcástico—.

El señor Lee quiere hacerte unas preguntas, Derek.

—No tengo obligación de contestar —refunfuñó Ibbon.

—Según se mire —sonrió Lee—. Pero además, sólo se trata de una pregunta. ¿Quién le dio trescientos dólares por asesinarme?

—¿A mí? ¡Qué risa! —se mofó el preso—. ¿Oye, usted, alguacil? Este tipo dice que yo quise asesinarle.

—Y tiene razón, Derek —contestó el alguacil muy serio—. Lo menos que podrías haber hecho, con el dinero que te pagaron, es comprarte un par de botas nuevas.

—Estas pueden tirar todavía un poco —rezongó Ibbon—. Además, ¿qué tiene que ver con...?

—Había polvos de talco delante de la puerta de mi cuarto

—dijo Lee.

Lee extrajo el cartel que había dejado por la noche en la

puerta y se lo tendió al preso.

La cara de Ibbon se puso gris.

—Lo leyó usted, ¿verdad? —sonrió el detective.

Ibbon apartó el papel de un manotazo.

—No sé nada de eso —contestó de mal talante.

—Está bien, no le forzaremos a hablar —dijo Lee—.

Solamente quiero que recuerde a Pete Heck. Mató a Corcoran. Alguien se lo ordenó, claro; pero luego se dio cuenta de

que Heck podía delatarlo y lo hizo asesinar también. Eso mismo puede pasarle a usted en cualquier momento, Ibbon.

El preso sudaba de espanto.

—A pesar de todo, digo que no sé nada —contestó; pero su voz era ya más insegura.

—Bien, no insistiremos —sonrió Lee—. Salgamos, alguacil. Mientras Cummins cerraba la puerta, Lee añadió en voz

alta:

—Debería trasladar a Ibbon a una celda que no diera al exterior. No es el primer tipo a quien se hace callar tirándole un cartucho de dinamita a través de la reja. Y vigile también las comidas que le traigan del restaurante; a veces, las mandan

envenenadas.

—Lo tendré en cuenta —respondió Cummins.

En la oficina, Cummins preguntó a Lee si creía posible en un atentado de aquella clase.

—Muy posible —dijo gravemente—. Son los métodos clásicos que se emplean para cerrar la boca a un preso, cuando no se quiere dar la cara.

—Ibbon estará muerto de miedo —calculó el alguacil.

—Por eso lo dije delante de él, para que lo oyera y darle un poco de tiempo para pensarlo. Cambíelo de celda cuanto antes y vigile bien las comidas.

—Lo haré —prometió Cummins.

Los tres hombres salieron conversando apaciblemente en la taberna. Uno de ellos, al llegar a la esquina, se detuvo unos momentos para encender un cigarro.

Los otros dos continuaron andando. La llama iluminó claramente la espectral cara de Shalamo, el pistolero.

Una voz sonó con suaves acentos a dos pasos del sujeto.

—Shalamo, no te muevas. Estoy apuntándote con una pistola y la tengo ya amartillada.

El pistolero se puso rígido. Al cabo de un segundo, sopló

la llama y dejó caer el fósforo apagado, peor sabía que su silueta se recortaba nítidamente contra el fondo más iluminado

de la calle mayor.

¿Quién eres? —preguntó a media voz. Me conoces muy bien. Everard Lee.

¡Lee! —repitió el pistolero. —Yo mismo, Shalamo. Nos vimos en Tucson la última vez,

¿recuerdas?

Me gustaría haberlo olvidado, Lee. ¿A qué ha venido a Harbane?

—¿A qué has venido tú? —Un contrato. —¿A quién vas a asesinar? Todavía no me lo han dicho —respondió el pistolero fríamente.

¿Es buena la paga? Lo será o no aceptaré el contrato. Shalamo, estás en baja forma —rió Lee. ¿Por qué dice eso, Lee?

Necesitas acompañantes. Dos si la memoria no me falla. El asunto parece importante, Lee. Hay veces en que un hombres solo basta.

—Tú siempre fuiste un tipo de categoría. ¿Por qué aceptas contratos vulgares?

Shalamo se encogió de hombros. —De algo hay que vivir, ¿no? —contestó. —También se muere de algo, cuando se vive de matar a la gente; un balazo o de un apretón de una corbata de cáñamo.

Riesgos del oficio —dijo el pistolero indiferentemente.

¿Quién te paga, Shalamo?

Le parecerá mentira, pero todavía no lo sé, Lee.

No te burles, Shalamo.

Es la pura verdad, Lee —afirmó el pistolero.

Entonces, ¿cómo diablos estás en Harbane?

Recibí una carta y seiscientos dólares de anticipo, para

mí y dos buenos amigos míos. Se me encargaba un trabajo, del que me darían más detalles en Harbane. Eso es todo, Lee.

¿Y la firma? Has olvidado ese detalle, Shalamo. —No lo he olvidado. La carta decía que el hombre que me daría los detalles del trabajo se me presentaría oportunamente, llevando como contraseña un trozo de papel, con una firma

análoga a la de la carta.

—Bien, pero ¿cuál es la firma Shalamo?

—Cuatro palos verticales, Lee.

El detective respingó. No te burles —masculló.

Shalamo se encogió de hombros.

—Cuatro palos verticales, idénticos a los de la hora en un reloj con números romanos en la esfera —aclaró—. Lo crea o no, ésa era la única firma que llevaba la carta.

—Shalamo, ¿piensas cumplir el encargo? —preguntó.

—Sin duda alguna —respondió el pistolero tajantemente—. ¿Me lo va a impedir usted? No se lo aconsejo —advirtió con acento amenazador.

—Shalamo, me parece que ese encargo se refiere a mí. Si es así, olvídalo o tendrás muy poco tiempo para arrepentirse. Adiós.

El pistolero se volvió hacia el callejón, ya con una mano en la culata de su pistola. Pero no hizo el menor ademán por sacar el arma.

Estaba seguro de que el otro habría disparado antes que él y no le gustaba jugar una partida a muerte en desventaja.

                                                           CAPITULO IX

—Ibbon ha hablado —anunció el alguacil a la mañana siguiente.

—Interesante noticia —comentó Lee—. ¿Quién?

—El que menos se podía usted figurar. Schanz.

Lee silbó suavemente.

—El dueño de la taberna —dijo.

—Sí, el mismo.

—Pero... ¡está fuera de la ciudad!

Los ojillos del alguacil se animaron un tanto.

—A lo mejor se marchó para no comprometerse —sugirió.

—Es probable. ¿Sabe si ha vuelto?

—Todavía no, señor Lee.

—Es posible que esté a punto de regresar. El intento de Ibbon se produjo anteanoche. Schanz habrá pensado que yo ya estoy eliminado y entonces habrá emprendido el regreso a Harbane. Voy a ver si lo encuentro antes de que llegue a la ciudad.

Lee dio media vuelta y abandonó la oficina. Momentos más tarde, ensillaba el caballo ante la mirada perspicaz de Sid Barclay, el establero.

—¿Se marcha de Harbane?

—No, sólo voy a esperar a un conocido. Usted lo conoce también, Sid. Se llama Jonathan Schanz.

—Ah, el dueño de la taberna. Se marchó hace días. No dijo cuándo volvería. Negocios, supongo.

—¿Sabe qué dirección tomó, Sid? —Por allí —indicó sobriamente.

—Gracias, Sid.

Lee terminó de afirmar la cincha, puso las manos en el cuerno de la silla y montó de un salto. Partió a galope, pero apenas había recorrido cuatrocientos metros vio algo que le hizo fruncir el ceño.

Había un caballo atado ante la puerta de la casa de María. Lee desvió su montura y lo acercó a aquel lugar, intrigado por la identidad del visitante de la joven.

Desmontó. La señora Allison abrió antes de que pudiera

llamar.

—Márchese —dijo la mujer secamente—. Ella tiene visita.

Lee contempló fijamente a la sirvienta. Su cara le recordó la de alguien conocido, pero no acababa de encajar tal recuerdo en su memoria.

—Precisamente por eso estoy aquí —dijo.

—Tiene visita —insistió ella—. Vayase.

—Esperaré —decidió Lee fríamente.

La mujer cerró de un portazo. Lee se sintió muy preocupado por aquella actitud.

De pronto, oyó la voz de María. Sonaba con trémolos de mal contenida furia.

—Le he dicho una y mil veces que no, señor Schanz. Agradezco su interés para mí, pero debe entender que usted no me interesa en absoluto.

—No sea tan orgullosa —sonó una voz bronca—. No tiene motivos para ello. A fin de cuentas, le ofrezco un nombre muy honrado.

—Dejemos esto a un lado. Le ruego abandone mi casa inmediatamente —pidió María.

—Las habladurías que corren por ahí sobre usted cesarían en el acto, apenas se casara conmigo.

—Ah, pero, ¿es qué cree que yo me voy a casar solamente por evitar malévolos comentarios? Señor Schanz, sepa que esas

habladurías no me importan en absoluto y que no es usted la clase de hombre que yo estimo pueda ser mi esposo algún día.

—Condenada orgullosa —masculló Schanz—. Yo te obligaré a...

María se quejó.

—Suélteme, me hace daño —exclamó.

Lee se asomó a la ventana que daba al patio. Schanz tenía sujeta a la joven por una muñeca, mientras que con la mano libre trataba de rodearle la esbelta cintura.

—Ella ha dicho que le suelte —habló Lee apaciblemente.

Schanz se volvió como picado por un áspid.

—¿Quién es este entrometido? —rugió.

—Alguien que va a darle una lección a usted, si no sabe comportarse como un caballero —respondió Lee fríamente.

La cara de Schanz se puso roja. Era un hombre alto, robusto, de gran corpulencia. Aparentaba unos treinta y ocho o cuarenta años.

—Conque una lección, ¿eh? —murmuró.

Giró sobre sus talones y abandonó el salón a grandes zancadas. María corrió hacia la ventana.

—¡Por favor, señor Lee! —rogó ansiosamente.

—No se preocupe —dijo el joven con tranquilo acento.

Schanz abrió la puerta y dio unos pasos hacia Lee.

—Vamos a ver—dijo abruptamente—. Repita ahora eso de que me va a dar una lección.

—Sí, y gratis además, en lugar de cobrarle trescientos dólares como hizo Derek Ibbon —contestó Lee sin inmutarse.

Schanz se quedó parado al oír aquellas palabras.

—¿Qué está diciendo? —rugió.

—Lo que oye. Un tal Ibbon está en la cárcel, preso, acusado de intentar asesinarme. Interrogado, ha declarado que usted le pagó trescientos dólares por borrarme del mundo de los vivos.

—Pero... ¡eso es una vil calumnia! —protestó Schanz cuello.

—¿Quiere acompañarme a la ciudad? —preguntó Lee—. Diga que es una calumnia, pero hágalo delante de Ibbon. Por cierto, el alguacil lo oyó también.

Hubo una pausa de silencio.

—¿Quién es usted? —preguntó Schanz al cabo.

Everard Lee, investigador contratado por la señorita Deyss para hallar al asesino de Millard Staunton.

Schanz volvió los ojos hacia María.

—Es cierto —confirmó ella.

—Yo no tuve nada que ver con la muerte de Staunton —dijo Schanz.

—Algunos opinan lo contrario —manifestó Lee.

—Quin tal diga, miente, lo juro.

Lee se encogió de hombros.

^Eso se verá en su día —contestó—. De momento, ahora me interesa aclarar lo de Derek Ibbon. ¿Quiere acompañarme, señor Schanz?

El dueño de la taberna vaciló un instante. Luego se dirigió a grandes zancadas hacia su caballo, en el que montó de un salto.

Una vez en la silla, extendió la mano hacia el joven. Más tarde arreglaremos nuestro asunto —dijo rabiosamente.

Y, en el mismo instante, Lee oyó el inconfundible sonido de una bala al penetrar en el cuerpo humano.

Schanz sufrió un horrible estremecimiento, mientras llegaba el sonido de la detonación. María gritó.

Lee se tiró al suelo en el acto.

—¡Adentro, María! —ordenó imperativamente.

Ella obedeció, mientras Schanz se desplomaba lentamente al suelo. Se agitó un poco y en seguida se quedó quieto. Una mancha de sangre se extendía con cierta rapidez por el centro

de su espalda.

Lee permaneció unos momentos tendido en el suelo por pura precaución.

Sin abandonar su postura, miró hacia el lugar de donde había partido el disparo.

La distancia era de unos ciento veinte o ciento treinta metros y era una loma, algo más baja todavía que aquella en que se elevaba la casa de María, pero abundante en carrascas y monte bajo. Un hombre podía emboscarse en aquel lugar con toda facilidad sin ser visto.

La voz de María sonó temblorosa junto a la ventana. ¿Está muerto? —preguntó.

—Temo que sí —contestó el joven.

Se puso en pie.

Ya no hubo más disparos.

Lee comprendió que la detonación había tenido que ser oída desde Harbane. Pero al otro lado de la loma, el terreno era lo suficientemente fragoso y accidentado como para escapar con la seguridad de no ser atrapado.

Algunos individuos venían ya hacia la casa, encabezados por el alguacil. Lee, por trámite, decidió investigar en el sitio donde se había emboscado el asesino de Schanz.

Encontró huellas de pisadas. Correspondían, calculó, a un hombre de estatura más bien baja, pero algo pesado.

—Y, sin embargo, ha podido correr —murmuró—. Claro que aprovechó para hacerlo el tiempo que yo permanecí tumbado, en evitación de un posible balazo. Es preciso reconocer que calculó bien —admitió resignadamente.

Mientras regresaba a la casa, se preguntó por los motivos de la muerte de Schanz.

«Están relacionados con el asesinato de Staunton, no cabe duda», fue la respuesta que se dio a sí mismo.

Schanz la trató de orgullosa —dijo Lee. María levantó la barbilla.

—¿Qué hombre no calificaría así a la mujer que rechaza una propuesta de matrimonio? —contestó.

—Schanz lo decía en otro sentido. No siempre se rechaza a un pretendiente por mero orgullo.

—¿Por qué no se explica de una vez? —pidió ella acre-

mente.

—¿Por qué no se explica usted? Vine aquí para ayudarla,

pero usted me niega su ayuda. Así no podemos ir a ninguna parte, señorita Deyss.

—Ya le dije que sólo le interesa de mí el período de vida que corresponde a mi estancia en Harbane. Lo demás no le importa en absoluto.

Lee se encogió de hombros.

—No es usted el único motivo por el que vine a Harbane —declaró—. Su suerte es que todavía no he conseguido encontrar al asesino de Ian Gaherty, pero en cuanto lo halle, haya o no aclarado su asunto, puede tener la seguridad de que deberá buscar otro investigador.

María apretó los labios, pero no dijo nada. Lee tomó el sombrero y se encaminó hacia la puerta.

—A propósito —dijo, volviéndose de pronto hacia ella—, encuentro a la señora Allison muy celosa de que nadie estorbe

sus visitas.

—¿Por qué dice eso? —preguntó María, sorprendida.

—Lo único que le faltó fue echarme a puntapiés cuando quise entrar en la casa.

—La señora Allison sabe mi estado de ánimo y no le gusta que me molesten.

—Ya —dijo él con sarcasmo—. Por eso permitió que Schanz la maltratase. ¡Hay cariños que matan, señorita Deyss!

María enrojeció violentamente. Lee añadió:

—El rostro de la señora Allison me parece conocido y, sin embargo, no la he visto antes.

Ella se encogió de hombros. Lee abrió la puerta y cruzó el vestíbulo.

Al disponerse a salir de la casa, se topó de frente con el alguacil.

Cummins parecía tremendamente alterado.

Tan pronto de vuelta? —se sorprendió Lee—. Hace escasamente veinte minutos que se fueron...

Ha ocurrido algo terrible —dijo Cummins—. Ibbon ha sido asesinado

Lee pegó un respingo.

¿Cómo?

Alguien entró en mi oficina mientras yo acudía aquí. Rompió de un disparo la cerradura de la puerta del corredor de celdas, abrió y disparó contra Ibbon desde el mismo corredor.

Pero... ¿no oyó nadie el disparo?

El asesino cerró la puerta exterior. La gente, por otra parte, estaba atenta a lo que ocurría aquí. Además he encontrado restos de un cojín con quemaduras de pólvora. Lee asintió sombríamente.

El mullido atenuó el estampido —murmuró—. Entonces, Schanz era sincero cuando dijo que no había tenido nada que ver, con el intento de asesinarme.

Fue otro, sin duda, y dijo a Ibbon que si le apresaban, debía acusar a Schanz. Pero luego pensó que Ibbon podía flaquear y..

Y le tapó la boca, como a los otros —concluyó el joven con acento pesimista.

Detrás de él sonó un gemido.

Harbane se ha convertido en un matadero —dijo María. Lee se volvió. La joven había escuchado perfectamente el informe del alguacil.

Es una frase condenadamente exacta —masculló Lee—. Sí, Harbane se ha convertido en un matadero.

                                                                CAPITULO X

Lee entró en la tienda de Webster. Webster se le acercó a poco.

¿Puedo servirle en algo, señor Lee?

Sí, sólo quiero decirle si se ha enterado de la muerte de Schanz.

—Es la comidilla del pueblo —contestó fríamente.

—Corcoran ha muerto. Schanz también —recitó Lee—. An-tes murió Staunton. Fueron cinco los que jugaron cierta noche una partida de cartas. Ya sólo quedan dos: usted y Ballayn.

—¿Qué es lo que quiere decir, Lee?

Yo no quiero decir nada. Es usted quien debe sacar sus propias conclusiones.

Lee puso una moneda de medio dólar sobre el mostrador y se dispuso a marcharse. De pronto, fijó su vista en el rostro del comerciante. —Oiga, esa cara... Una chispa iluminó bruscamente su memoria.

¡Usted es hermano de la señora Allison! —exclamó. No tengo por qué negarlo —contestó Webster—. Mi hermana se quedó viuda hace años. María Deyss le ofreció un buen empleo y ella aceptó. ¿Es algo malo?

Todo lo contrario. Un empleo digno y decoroso, amigo Webster. Además, le permite, sin duda, fisgonear en los cajones de los muebles. Buenas tardes, Webster.

Lee se dirigió a la taberna de lady Annie. Ballayn estaba jugando un solitario, como parecía su costumbre.

¿Sale? —preguntó.

Un poco dificilillo está —respondió Ballayn. ¿Más que encontrar un empleo? —Déjeme en paz, entremetido —pidió. —Ahora juega a solitarios. De los cinco miembros de la partida, ya faltan tres. ¿Quién será el próximo, Bill Ballayn?

Sin aguardar la respuesta del individuo, se dirigió al mostrador.

—Pareces preocupado, Ev —le dijo Annie.

—Lo estoy, hermosa. Anda, ponme una copa.

Annie accedió de inmediato. Lee tomó un sorbo y luego miró a la mujer.

—Este asunto está más embrollado cada día —dijo.

—Últimamente, las personas mueren como moscas en Har-bane, en efecto.

¦Y todo, ¿por causa de quién, Annie?

El culpable es el muerto.

¿Staunton?

Sí.

¿Dinero?

Es más que probable, Ev. Lee se frotó la mandíbula. —Estoy pensando una cosa, lady Annie. Habla, te escucho, Ev.

uiero conocer la casa de Staunton. Acaso está allí la clave de todo el asunto. —Sí, acaso esté la clave de aquella casa que no conozco murmuró el joven pensativamente.

Provisto de un farol, Lee avanzó cautelosamente hacia la negra silueta que se alzaba en la ladera de una colina. Alcanzó la base del edificio y buscó casi a tientas una ventana.

Sacó un cuchillo, hizo presión y el bastidor cedió. Lee acabó de levantarlo, pasó el farol a través del hueco y, tras dejarlo en el suelo, entró en la casa.

Apartó las cortinas que olían ya a moho y a polvo. Sacó un fósforo y encendió el farol.

Estaba en el despacho personal de Staunton. Las cortinas, espesas, impedían que saliera luz al exterior.

Empezó a revisar los cajones del escritorio. Allí no había nada que pudiera darle una pista.

Abandonó el despacho y buscó el comedor. Sí, Staunton había muerto en aquel lugar.

María y Staunton estaban solos en la casa. La sirvienta ha-bía salido después de prepararles la cena.

En el momento de sonar el disparo fatídico, María se hallaba en el tocador. Lee buscó la pieza indicada.

Sí, era posible oír un disparo desde allí. Se preguntó si María no habría ido al tocador para dar lugar al asesino a cometer su crimen.

Regresó al comedor. ¿Cuáles eran los motivos del asesinato?

Dinero, había dicho en la taberna de lady Annie.

De súbito creyó oír el crujido de una tabla en el vestíbulo. Rápido como el pensamiento, sopló la llama del farol y las tinieblas le envolvieron nuevamente.

Pasos cautelosos resonaron de pronto acercándose al comedor. Lee desenfundó su revólver.

La puerta se abrió. Un chorro de luz penetró en la estancia.

La persona que sostenía la luz dudó un instante. Lee alzó el revólver.

Un segundo después, se encontró apuntando el arma a la cabeza de María.

Ella no se había dado cuenta todavía de su presencia en la casa. Llevaba en la mano una palmatoria y la dejó sobre la mesa.

Entonces fue cuando divisó el farol apagado.

—Lo he traído yo —dijo Lee, a espaldas de la joven.

María se volvió, lanzando un grito ahogado. Lee enfundó

la pistola.

—No se asuste —dijo, sonriendo para tranquilizarla—. No

ha ocurrido nada de particular.

—Me he impresionado un poco —contestó María.

—Es lógico. Silencio, oscuridad, una casa abandonada... Impresiona, ciertamente.

Mientras hablaba, le había quitado la palmatoria con la vela, que dejó sobre la mesa. María preguntó:

—¿A qué ha venido usted, señor Lee?

—Puede figurárselo —respondió él—. En cambio, yo no me imagino qué motivos le han traído al escenario del crimen.

—Quiero encontrar al asesino.

—Para eso estoy yo, creo.

Ella le miraba penetrantemente.

—No ha hecho muchos progresos que digamos —exclamó

con sarcasmo.

—¿De veras? —sonrió Lee—. Murió Staunton y todo permaneció muy tranquilo en Harbane, salvo la desaparición de Gaherty. Llegué yo y empezaron a sucederse los tiroteos, muertes e incidentes de todas clases. Esto habría seguido tranquilo de no haber venido alguien a meter las narices por todas partes.

—Sí, pero estamos en el punto de partida —objetó María.

—No tanto, porque dos de los principales sospechosos han desaparecido violentamente. Algo sabrían, cuando una persona ha estimado conveniente hacerles callar. Y, ¿sabe qué significa eso?

—Dígamelo, por favor —pidió María, impasible.

—Miedo. El asesino tiene miedo, sencillamente.

—Es posible. Pero no sabemos quién es.

—Tengamos paciencia —recomendó Lee con una sonrisa.

—¿Esperaba encontrar algún rastro aquí?

—Es posible. No olvide que la muerte de Staunton está involucrada con la de mi amigo Gaherty.

¿Qué buscaba Gaherty en Harbane, señor Lee? Cinco bandidos. María enarcó las cejas, sorprendida. ¿Cinco bandidos? —repitió. Ni uno menos. Y a usted, ¿qué la ha traído aquí?

Ella vaciló.

—¿No confía en mí? —preguntó Lee.

Es que..., ¡resulta tan extraño!

¿Qué es lo que resulta extraño?

El aviso que he recibido.

¿Un aviso?

Sí. Era un mensaje escrito.

¿Lo trae consigo?

Sí.

María abrió un bolso de terciopelo y extrajo un papel do-blado, que entregó al investigador. Lee desplegó el papel y leyó:

Si quiere averiguar algo interesante acerca de la muerte de Millard Staunton, acuda esta noche sin falta a su casa. No perderá el tiempo, se lo asegura,

Un amigo

Lee levantó la vista hasta María. —¿Cómo recibió el aviso? ¿Se lo entregó alguien? —No. Lo encontré en casa, sobre mi escritorio. Lee sonrió.

Y, naturalmente, la señora Allison dijo no saber nada. —¡Sí! —exclamó María, vivamente sorprendida—. ¿Cómo lo sabe usted?

—Es lógico que la señora Allison, Webster de soltera, niegue saber nada del mensaje. No le va a decir que fue ella, por supuesto.

—¿Usted cree...?

—Señorita Deyss, en estas circunstancias, la ingenuidad es un peligro. Yo no lo supe esta tarde, pero la señora Allison es hermana de otro de sus sospechosos. Usted tuvo el documento que le dejó Staunton a la mano de cualquiera que quisiera leerlo. Alguien divulgó su contenido. Si usted no fue, dígame, entonces, quién lo hizo.

María se mordió los labios.

—Confiaba en ella —murmuró.

—No habría motivos para tal confianza. Ahora bien, ¿por qué le hizo venir aquí?

Un leve ruidito sonó entonces en el otro lado de la casa. El bastidor de una ventana se bajó con no demasiada suavidad.

Lee sopló la vela y se precipitó revólver en mano hacia la ventana. Creyó ver una sombra oscura que corría hacia el pueblo, pero había nubes en aquel momento delante de la Luna y no pudo confirmar sus sospechas.

—¿Oyó el ruido, señorita Deyss? —preguntó.

—Sí, fue en el escritorio de Staunton.

Lee encendió nuevamente el farol.

—Vamos a ver qué ha sucedido —dijo—. No grite ni haga nada, pase lo que pase, ¿estamos?

—Sí, señor Lee.

El detective echó a andar. Las tablas del piso, resecas y abandonadas, crujían a veces bajos sus pies.

Lee llegó al escritorio y se pasó el farol a la mano izquierda. Hizo girar el picaporte y, tras desenfundar la pistola, dio un puntapié a la puerta.

Detrás de él, María lanzó un gemido. Sentado tras la mesa, con los ojos muy abiertos, Donal Webster miraba en silencio a

la pareja.

La luz del farol caía sobre el comerciante, en cuyo pecho podía verse un reguero de color escarlata. La sangre había brotado de la herida abierta por el cuchillo que Webster tenía aún clavado en medio del pecho.

                                                                CAPITULO XI

Lee se acercó a la mesa y contempló un instante al comerciante. Ya no había duda; la muerte había sido instantánea.

Webster tenía en la mano un papel. Lee fue a cogerlo, pero lo dedos del difunto se abrieron en aquel momento y el papel cayó al suelo.

Lee se agachó. Sus ojos quedaron a nivel de las botas del muerto.

Frunció el ceño. Aquellas botas...

Mientras recogía el papel, encontró la respuesta a un interrogante.

—Webster fue el asesino de Schanz —dijo. ¿Cómo lo sabe usted? —preguntó María. Por sus botas. Las huellas que encontré en el lugar donde se apostó el asesino de Schanz correspondían a la botas de Webster.

—Pero ¿por qué lo mató?

—Empiezo a formarme una teoría, pero no puedo decir nada, hasta que la haya comprobado firmemente. Aguarde un momento, por favor.

Lee dejó la vela sobre la mesa y desplegó el papel que había caído al suelo de la mano del muerto. Una exclamación de sorpresa brotó de sus labios al terminar la lectura.

¿Qué pasa? —preguntó María—. Por favor, no me tenga sobre ascuas.

—Pasa, sencillamente, que creo saber ya quién mató a

Staunton —contestó él.

Se volvió hacia el muerto. Detrás de él había una ventana con cortinas de tejido muy espeso.

Lee apartó las cortinas. La venta estaba bajada.

El asesino había entrado por allí, sorprendiendo a Webster. Era indudable que lo había estado espiando y al ver que se dirigía a la casa de Staunton, lo había seguido hasta allí, atacándole luego por sorpresa.

—Si situó en silencio detrás del sillón y descargó el golpe en pie, bajando el brazo con todas sus fuerzas —murmuró

Incluso es posible que tapase la boca de Webster con la mano izquierda, para impedirle gritar. En todo caso, la puñalada, como suele decirse, le partió el corazón.

¿Y el asesino?

¿Cuál, el de Webster o el de Staunton?

¿Es que son dos personas distintas?

Entraron en la casa. El alguacil Cummins acompañaba a la pareja

Está acostada ya —dijo María.

Acostada, sí, pero no creo que dormida —contestó Lee—. Vaya y hágala venir a la sala. —Sí, señor Lee. María desapareció por unos momentos para regresar muy pronto.

Vendrá en seguida —anunció. María se sentía nerviosísima. Lee encendió un cigarro y ofreció otro a Cummins. Los tres guardaban un completo silencio.

De repente, se oyeron unos pasos. La señora Allison, envuelta en una bata, apareció en la sala.

¿Desea algo de mí, señorita? El señor Lee quiere hacerle unas preguntas, señora Allison.

La señora Allison volvió los ojos hacia Lee. El investigador contempló a la mujer. Años atrás, si no bella, debía de haber sido bastante atractiva.

—Se trata de su hermano Donald, el comerciante.

—Usted dirá, señor Lee.

—Sí.

—Estaba esperando a la señorita en la casa de Staunton.

Usted dejó un mensaje para que fuera allí.

—No sé de qué mensaje me habla —contestó la mujer con frialdad.

Casi subconscientemente, Lee se fijó en que la señora Allison tenía las manos metidas en los bolsillos de la bata. Con gestos deliberadamente lentos, sacó dos papeles del bolsillo de su camisa.

—Esta es la nota que la señorita Deyss encontró en su escritorio —dijo—. Y este otro papel es una carta que su hermano tenía en la mano. Fue escrita por Millard Staunton hace tiempo. Se la dirigió a usted, señora Allison.

—No sé por qué Staunton había de escribirme a mí —manifestó.

—Yo se lo diré —contestó Lee—. Hubo un tiempo, antes de que la señorita Deyss viniera a Harbane, en que usted creyó poder convertirse en la señora Staunton. Las circunstancias cambiaron posteriormente y no es preciso decir las causas. Usted trató de reconquistar el perdido afecto de Staunton, pero éste le escribió una carta, en la cual zanjaba el problema. Esta es la carta —señaló Lee, agitando el papel con la mano.

—No era una idea descabellada casarme con Staunton, ¿verdad? —dijo furiosamente.

—Por supuesto que no. Staunton era un buen partido para cualquier mujer. Pero la señorita Deyss le llevaba la ventaja de su belleza y casi viente años de diferencia. Para Staunton, no había duda en la elección.

—Ella me lo robó...

—Y usted, en venganza, lo asesinó.

Hubo una profunda pausa de silencio.

—¿Quién se lo ha dicho? —preguntó la acusada al fin.

—La carta de Staunton. Es un mensaje tajante, capaz de sacar de quicio a una mujer celosa como usted. ¿Es por eso por lo que hizo ir a María a casa de su difunto prometido? Su hermano estaba allí aguardándola. ¿Pensaba asesinarla tal vez?

—No. Iba a pedirle la mitad de los bienes de Staunton para mí, a cambio de hacer callar las habladurías que corren sobre ella en Harbane.

—De modo que, en el fondo de todo, hay menos celos que interés.

—Y todo esto, ¿le importa a usted mucho? —preguntó la señora Allison estridentemente.

—Sí, puesto que usted es la asesina de Staunton y quería hacer recaer las culpas sobre María. Usted, la noche en que María fue a cenar a casa de su prometido, se apostó en un lugar conveniente y cuando Staunton, durante unos instantes, se quedó solo, le disparó un tiro a la frente. Luego lanzó el revólver al comedor y escapó. ¿No ocurrió así, como le digo?

—¿Podría demostrarlo? —le desafió la mujer.

—Tal vez —contestó Lee.

—¿De qué manera?

—Tengo la sospecha de que Staunton no estaba tan solo como parece en aquellos instantes —manifestó Lee—. No me refiero, por supuesto, a la señorita Deyss, sino a otra persona. Su hermano, señora Allison.

—¿De veras? ¿Por qué no se lo pregunta a él?

—Porque está muerto. Alguien le ha clavado un cuchillo en el corazón.

La señora Allison abrió ligeramente la boca, paralizada por la sorpresa. Al cabo de unos instantes, dijo: —Mi... hermano... ¿Ha muerto? —Sí. Lo siento, señora Allison, pero en eso no hay duda.

La mujer pareció convertirse de repente en un arpía. Señaló con la mano a María y gritó:

—¡Ella es la culpable! ¡Esa perdida que vino aquí después de ser expulsada ignominiosamente de Flagstaff! ¡Estuvo en la cárcel por ladrona y estafadora! Vino aquí y engatusó repugnantemente al hombre que se iba a casar conmigo...

Lee estaba aturdido. Conque éste era el pasaje de su vida que María quería tener oculto, se dijo.

La señora Allison parecía haber enloquecido y vomitaba toda clase de interjecciones.

De repente, lanzó un feroz aullido:

—¡Sí, yo maté a Staunton... y ahora mismo voy a hacer igual con esa mala pécora!

Con gesto inesperado metió la mano en el bolsillo de su bata y sacó un pequeño revólver. Cummins casi adivinó su intención y se precipitó sobre ella, sujetándole la muñeca con ambas manos.

—Suelte, suelte esa pistola, señora —gritaba el alguacil—. Está loca, no sabe lo que se hace.

La desesperación y los celos infundían a la señora Allison unas fuerzas prodigiosas. Cummins flaqueaba.

—Ayúdeme, señor Lee —pidió.

El investigador reaccionó. Cuando saltaba sobre la mujer, se oyó un disparo.

La señora Allison emitió un hondo gemido y sus piernas se doblaron. Una mancha de sangre apareció en el centro de su pecho.

María estaba aterrada. Cummins, por su parte, se sentía consternado.

—El arma se disparó —dijo.

La señora Allison se desplomó al suelo, antes de que Lee pudiera cogerla en sus brazos. Se estremeció un instante, lanzó un hondo suspiro y murió.

María lloraba silenciosamente.

—Me siento muy abatida —confesó—. ¿Por qué se me ocurriría venir a Harbane?

Lee llenó una copa y se la ofreció. Ella rechazó con un movimiento de cabeza.

—Beba —insistió él—. No le aliviará el espíritu, pero necesita un poco de ánimo en su cuerpo. Ha sufrido un rudo golpe, sin embargo, es joven y se recobrará con el tiempo.

—No creo que eso suceda jamás —contestó María, con los ojos llenos de lágrimas—. Mi estancia en Harbane es un manantial continuo de conflictos.

—No fue usted la culpable, sino ciertas circunstancias, en

que se vio envuelta sin desearlo —manifestó Lee—. De todas formas, hablaremos en otro momento sobre este asunto.

—¿Oyó lo que dijo de mí la señora Allison? —preguntó María.

—Con toda claridad, señorita Deyss.

—Ahora ya sabe quién soy yo.

—¿Lo sabía Staunton?

María inspiró con fuerza.

—No, no tuve el valor de decírselo —contestó.

—Hizo mal. Si iba a casarse con éf no debía ocultarle nada de su vida pasada, por duro y amargo que resultase.

—Lo siento, pero repito que no me atreví. Usted comprende ya ahora por qué callaba, ¿verdad?

Lee contempló pensativamente el fondo de su copa.

—Tenía miedo de que se conocieran sus antecedentes —dijo—. Antes de morir Staunton, para que él no lo supiera. Después, porque temió que esos mismos antecedentes la comprometieran. ¿No es así?

María hizo un gesto de asentimiento.

—Estuve casi tres años en la cárcel —dijo—. Sí, fui una ladrona —confesó.

—¿Qué robó?

—Estaba empleada en un banco.

—Entiendo. ¿Y después?

—Yo vivía en Flagstaff. No tenía a nadie en el mundo; mis

padres habían muerto pocos años antes. El director del banco se encaprichó de mí. Yo me negué y él me amenazó con despedirme si no accedía a sus pretensiones. Horrorizada, tomé unos billetes de la caja fuerte e intenté escapar. Lo hice inexpertamente y me apresaron en seguida. La condena fue de cinco años, que quedaron reducidos a menos de tres por buena conducta. Volví a Flagstaff y me expulsaron de la ciudad por indeseable. Entonces vine a Harbane.

—¿Y eso es todo?

—¿Le parece poco, señor Lee?

El detective tomó un sorbo. *    —Voy a hacerle una pregunta muy personal, señorita Deyss —dijo.

—Sí, señor Lee.

—¿Amaba usted a Staunton?

—Le apreciaba y hubiera sido una buena esposa para él. Me ofrecía lo que me faltaba: seguridad y cariño.

—Comprendo. Gracias por la respuesta, señorita Deyss.

María se puso en pie.

—Ahora ya ha terminado en Harbane —dijo—. Se irá pronto, me imagino.

—Se equivoca —contestó él—. Aún no he completado la misión que me trajo a esta población.

                                                           CAPITULO XII

Sid Barclay estaba removiendo el heno en el establo con la ayuda de un horca. Lee entró, se acercó a su montura y se apoyó en los lomos del animal, atado al establo.

—Hola, señor Lee. ¿Quiere que le ensille el caballo?

—No tengo prisa, Sid. He venido a hablar con usted.

—Pregunte lo que quiera, mientras yo sigo trabajando.

—Gracias, Sid. ¿Ha sorprendido el descubrimiento de que fue la señora Allison la que mató a Staunton?

—Se sabía que ella quería casarse con Staunton.

—Sólo le faltó ponerle una pistola en el pecho para llevarlo a la iglesia —dijo.

—Pero se la puso en la frente.

—Porque no pudo llevarlo a la iglesia. Se comprende su

furia, claro.

—Sí, es verdad. Oiga, Sid, dígame, ¿qué hizo la señorita Deyss cuando llegó a Harbane?

—Se colocó en una tienda de ropas para señora. Lo hacía bastante bien, es preciso reconocerlo. Luego, Staunton le cedió aquella casa hasta el día de la boda.

—Ahora se trata de cinco amigos, que, de vez, en cuando, hacían un viaje fuera de Harbane. Uno de ellos era Staunton.

Barclay se encogió de hombros.

—A veces viajaba, a veces no. Tenía un buen rancho.

—Y, si viajaba, tomaba uno de sus caballos.

Supongo.

¿Qué me dice de Schanz? —No se arrimaba jamás por aquí. Tenía un caballo to, pero lo guardaba en la cuadra de Webster. —¿Corcoran?

—Tenía un rancho, recuérdelo. —Ya sólo me queda Ballayn.

—Oh, sí —contestó Barclay—, ése sí que guardaba

bailo aquí. Vamos, lo sigue guardando

—Pero de vez en cuando hacía un viaje de varios días.

—Es cierto y, naturalmente, yo le descontaba esos días de

pago mensual

—Es lógico —sonrió Lee—. Quizá no recuerde usted las fechas de las últimas ausencias de Ballayn.

Pues, así de memoria no podría decírselo, pero tengo el libro de cuentas y allí anoto los pagos y las fechas.

—¿Tendrías algún inconveniente en enseñarme ese libro, Sid? —rogó ávidamente.

Ninguno, señor Lee. Aguarde un momento, por favor. Barclay hincó la horca en un montón de heno y se dirigió al fondo del establo, donde había una especie de garita, en donde tenía instalado su escritorio. A los pocos instantes, regresó con un libro en las manos.

Aquí está anotada la última ausencia. Descontado del

mes de mayo, siete días, del 3 al 9...

Lee había sacado una libreta de notas y cotejó fechas.

—Siga —indicó.

Barclay leyó otra anotación. Lee sonrió satisfecho. También había coincidencia de fechas.

¿Más, Sid? Oh, sí, ya lo creo... En resumen, Barclay leyó ocho o diez anotaciones, todas, cuyas fechas comparó Lee con las anotaciones de su agencia. Al terminar, metió la mano en el bolsillo y extrajo un billete de cinco dólares.

Se lo ha merecido, Sid.

Ha sido un placer, señor Lee.

Por supuesto, guardará silencio.

Descuide, vayase tranquilo. Pero ¿por qué le interesan tanto los viajes de Bill Ballayn?

Lee se volvió hacia el establero, ya en la puerta.

—Sid, ¿ha oído hablar alguna vez de la banda de los Cinco Pañuelos Rojos? Son unos atracadores que se cubrían las caras, todos ellos, con sendos pañuelos rojos.

Algo he oído, sí, señor —admitió Barclay.

—Bien, no lo repita a nadie más, pero abrigo la sospecha de que Bill Ballayn es el último superviviente de la banda.

La taberna de Schanz estaba cerrada por la muerte de su dueño. Sólo le quedaba el recurso de indagar en la de lady Annie.

¿Has visto a Ballayn? —preguntó a la dueña.

No. ¿Para qué lo buscas, Ev?

Tengo ganas de charlar con él un poco.

Si viene, ya se lo diré.

No, no le digas nada. Prefiero decírselo yo mismo.

Lady Annie sonrió maliciosamente.

—Vas a darle una sorpresa, ¿eh?

—Sí, eso mismo. Gracias, lady Annie.

Lee abandonó la taberna, No sabía qué hacer.

Al fondo de la calle, a lo lejos, se veía la casa de María. Un

súbito impulso le hizo enderezar sus pasos hacia allí.

Llegó a la casa y llamó a la puerta. Nadie contestó a sus llamadas.

Lee frundió el ceño. No era lógico que María estuviera ausente de su casa.

Tenía la seguridad de haberla visto, caso de encontrarse en el pueblo. ¿Por qué no contestaba?

Abandonó la puerta y se asomó a la ventana que daba a la sala, vio una silla volcada y ello le hizo sentir un siniestro presentimiento.

Sin esperar a más, levantó el bastidor y entró en la casa. El silencio era absoluto.

Un rápido recorrido le convenció de que María ya no estaba allí. Se preguntó adonde podría haber ido.

—¿Se habrá marchado de Harbane? —musitó.

Cabía tal posibilidad. Desesperada, María había decidido abandonar una población que tan amargos recuerdos tenía para ella.

Pero era una suposición errónea. Lee comprobó que todas las ropas y efectos personales de María estaban en la casa.

«Tal vez me equivoque —pensó, para tranquilizarse—. Está en Harbane. Lo que pasa es que no nos hemos encontrado.»

Antes de salir, abrió el armario secreto y comprobó que los dos bultos que había traído consigo estaban allí.

Lo primero que hizo fue dirigirse a la oficina del alguacil. Cummins, sorprendido, le dijo que no había visto a la joven.

Es raro —murmuró él, preocupado. Regresó a la taberna de lady Annie. —¿Todavía buscas a Ballayn?—preguntó ella.

Ahora busco a María Deyss —contestó Lee.

Lo siento, no la he visto —manifestó lady Annie.

Tal vez yo pueda indicarle dónde está la hermosa señorita Deyss —sonó de repente una voz a espaldas del detective.

Lentamente, Lee giró hacia su derecha, Ballayn se apoyaba en aquellos momentos en el mostrador.

—Sírvenos dos copas, lady Annie, ¿quieres? —pidió el recién llegado, con la sonrisa en los labios.

La dueña de la taberna consultó con la vista a Lee. El joven hizo un signo afirmativo.

-De modo que usted sabe dónde está María Deyss —dijo

Lee.

—En efecto —contestó Ballayn. —Imagino que no querrá decírmelo.

—No.

—¿Puede decirme, al menos, los motivos?

—Sí, pero espere un momento. Primero quiero tomar un trago.,

Ballayn alargó la mano izquierda hacía el vaso que lady Anni acababa de llenar. Lee observó el muñón del dedo meñique y una especie de relámpago estalló de repente en su cerebro.

—Usted es Cuatro Dedos —dijo.

—Lo admito —contestó Ballay, sin dejar de sonreír—. Ese es el apodo que usan algunos cuando hablan conmigo.

—Por ejemplo, Staunton antes de morir.

—Sí. ¿Cómo lo sabe usted?

—María lo oyó desde el tocador. Staunton gritó: «Cuidado... cuatro», pero ya no dijo más, porque sonó el disparo fatal. Realmente, quería decir: «Cuidado, Cuatro Dedos.»

—Es usted endiabladamente listo, Lee. Sí, eso quiso decir Staunton cuando vio aquella mano armada que asomaba por la ventana del comedor. Pero el revólver no me apuntaba a mí, sino a él.

—Y usted escapó inmediatamente después de sonar el disparo.

—Naturalmente. No iba a quedarme allí para que me colgasen un crimen que yo no había cometido.

—Pero usted sabía quién lo hizo.

Ballayn continuaba sonriendo.

Tomó otro sorbo y contestó:

—Sí, lo sabía, pero no me interesaba divulgarlo.

—Prefería que se culpase de ello a María.

—Mis planes eran muy distintos, Lee. La posible condena de María no me importaba en absoluto. —Entonces, ¿qué le importaba a usted?. —El dinero de Staunton. Lee enarcó las cejas.

—El dinero procedente de los asaltos cometidos por la banda de los Cinco Pañuelos Rojos —puntualizó.

—Exactamente.

—De cuya banda, sin duda, era Staunton el jefe.

—Sí, y se quedaba nada menos que con el cincuenta por ciento del botín.

—Lo que significa que, en alguna parte, hay una suma muy importante de dinero.

—Eso es —admitió Ballayn cínicamente.

—Y usted la quiere para sí, ¿no es cierto?

—En efecto. Quiero encontrar ese dinero, para largarme de una vez de Harbane. Este pueblo ha dejado ya de ser un buen escondite.

—Con toda seguridad, organizará una nueva banda y ahora será usted el jefe. Le acompañarán Shalamo y sus dos amigos, más probablemente, el compinche del tipo que asesinó a Pete Heck por encargo suyo.

—Cinco, en total, aunque quizá variemos ahora el color de los pañuelos —dijo Ballayn riendo.

—Viene a Harbane para destruir esa banda —manifestó Lee.

—Lo sé. También vino otro detective. Usted ha resultado mucho más duro de pelar que aquel pobre chico.

—Ian Gaherty era amigo mío —dijo Lee con voz concentrada.

—No lo era mío, ni de los otros —contestó Ballayn—. Comprenda nuestra situación.

—Sí, desde luego. Pero, dígame, ¿qué tiene que ver María Deyss con todo este asunto?

—Muy sencillo —respondió el forajido—. María sabe dónde está el dinero de Staunton. Le dejó el rancho y los otros bienes. Yo quiero el dinero, simplemente —concluyó Ballayn con voz que ahora tenía muy poco de amable.

                                                               CAPITULO XII

Lee reaparó en que su copa estaba intacta y bebió un trago. Lady Annie escuchaba el diálogo.

Ballayn, ¿de veras cree que María sabe dónde está ese dinero? —preguntó Lee tras una leve pausa.

—Sí.

—¿Se lo ha dicho ya?

—Lo niega. Dice ignorarlo.

Eso es que no lo sabe. En otro caso, ¿no cree que habría

abandonado ya la ciudad?

Tal vez lo hubiera hecho, de no ser una mujer extremadamente celosa de su buen nombre. Quiso que resplandeciera su inocencia en el asunto de la muerte de Staunton.

Usted pudo haber actuado antes. ¿Por qué no lo hizo? —Confiaba en seguir adelante. Los otros se asustaron y decidieron abandonar el juego.

—Y usted temió que flaqueasen algún día.

—Sí, sobre todo, Corcoran y Schanz.

—Pero usted no mató a Schanz.

Lo hizo Webster. A éste lo asusté yo.

Y luego lo mató en casa de Staunton.

Creí que habría ido a buscar el botín. Me equivoqué pero no es cosa que me quite el sueño.

Ya —dijo Lee—. ¿Cree que María confesará?

Estoy seguro de ello.

—Yo continúo en Harbane, Ballayn —advirtió Lee.

—Lo sé. Por eso he venido a verle. Vayase antes de veinticuatro horas o mataré a la chica. - Lentamente, el investigador dijo:

—Ballayn, yo podría matarle ahora y usted lo sabe.

—Sí, pero María moriría antes de una hora.

—La tiene bien guardada, ¿eh?

Ballayn hizo un ligero gesto de asentimiento.

—Ya me ha oído —contestó—. Veinticuatro horas, ni una menos, Lee.

—Es el tiempo que necesita para obligar a María a que hable y largarse usted de la ciudad.

—Se equivoca. De momento, aunque prisionera, está muy bien tratada. El interrogatorio comenzará cuando esté seguro de que usted ha abandonado Harbane y no piensa volver más por aquí.

—Luego, claro, la asesinará para que no hable.

—No piense tan mal de mí. ¿Qué podría hacerme ella? Usted ya sabe que yo soy el quinto Pañuelo Rojo. ¿De qué me serviría su muerte una vez conseguido lo que deseo? Soy menos sanguinario de lo que parece.

Ballayn puso una moneda sobre el mostrador y dirigió una sonrisa a lady Annie.

—Creo que nos veremos ya muy poco —se despidió.

El forajido abandonó la taberna.

Lady Anni se inclinó hacia él.

—¿De veras piensas abandonar Harbane?

—Ella está en poder de esos forajidos. Lo peor de todo es que ignora dónde está escondido el dinero.

—Y tú quieres salvarla, ¿no es así?

—En efecto, ladv Annie.

—Para mí, sólo puede haber un escondite —manifestó Cummins, una vez enterado de la noticia.

—Dígame cuál, alguacil —pidió Lee ávidamente.

—El más sencillo e insospechado; la propia casa de Staunton.

—Sí, ¿qué mejor escondite? Staunton debía de tener el dinero guardado en algún lugar de la casa. María, por supuesto, lo ignora, pero mientras la retienen, ellos buscan por todas partes.

El investigador se dirigió a la puerta de la oficina y la abrió.

Desde allí se veía en parte la casa de Staunton, iluminada por los últimos rayos de sol poniente.

El edificio permanecía con las ventanas cerradas. —Iré a rescatarla —anunció al cabo. Lee se volvió hacia el representante de la ley. —Debo simular que me marcho de Harbane. La seguridad de María es lo más importante de todo.

Media hora más tarde, Lee entró en el establo. —Ensille mi caballo y dígame lo que le debo, Sid.

—Sí, señor Lee.

—¿Se marcha de Harbane?

—Así es —sonrió Lee—. Ya he terminado lo que tenía que hacer en este pueblo.

Sacó unas monedas y se las entregó al establero. Montó a caballo y salió al exterior.

Tranquilamente, picó espuelas y arrancó al trote. Momentos después, pasaba al otro lado de la loma donde estaba la casa de María. Las sombras de la noche caían rápidamente sobre la tierra.

Tenía algo más de una hora para actuar. Sin hacer el menor ruido, se acercó a la casa.

Al pie del edificio se quitó las botas. En torno a la cintura

llevaba una cuerda enrollada.

Lee buscó un canalón de desagüe y empezó a trepar por él. al llegar al primer piso, alargó la mano izquierda y levantó el bastidor de la ventana más próxima.

El bastidor cayó. Lee lo sostuvo con la mano.

Acto seguido, se colgó del antepecho con las dos manos. Flexionó los brazos y se izó a pulso. Al fin, pudo penetrar en el edificio.

Avanzó a tientas, con los brazos extendidos. La simple caída de una silla habría sonado como un disparo de revólver en aquel silencio.

Llegó a la puerta y la abrió. De la planta baja llegaba un leve resplandor. Sin duda había alguien vigilando, pero con las cortinas cerras, a fin de que la luz no transcendiera extensa-mente.

Dio un par de pasos en el corredor, no lejos del arranque de la escalera, que conducía a la planta baja. Se preguntó si María se encontraba en el mismo piso.

De pronto oyó ruido de pasos. Alguien subía por la escalera.

Retrocedió silenciosamente, con un revólver amartillado. Mientras pudiera, evitaría hacer notar su presencia en aquel lugar.

Se metió en el mismo cuarto de nuevo, dejando una estrechísima rendija en la puerta para poder ver. Instantes después, divisó la figura de un individuo que llevaba un farol en la mano.

Era otro de los compinches de Shalamo, Ronald Flanner. El individuo bostezaba aparatosamente. Parecía ir en busca de una cama para descansar.

Una puerta se abrió a pocos pasos de Lee. El joven esperó con los nervios en tensión.

Estaba equivocado. Flanner no iba a dormir.

—Hola, preciosa —dijo sonriendo—. ¿Estás despierta?

Lee se dio cuenta de que María guardaba silencio. Era algo

que al forajido no pareció impresionarle demasiado.

—En tu lugar, yo procuraría dormir —siguió Flanner—. Hasta ahora has guardado silencio, pero por la mañana hablaras, ya lo creo que hablarás. El jefe tiene interés en que sueltes la lengua, ¿comprendes lo que quiero decirte?

María seguía callada. Flanner volvió a bostezar antes de hablar de nuevo:

—Si esperas que ese detective venga a buscarte, estás equivocada. Se marchó ayer por la noche. No le quedó otro remedio, ¿sabes? Bueno, no quiero molestarte más. Sigue mi consejo y procura dormir. Eso saldrás ganando.

Flanner dio media vuelta y se encaminó hacia la escalera, tarareando entre dientes una canción tabernaria. La luz desapareció a poco y el corredor quedó en la penumbra.

Lee se percató de dos cosas: una, el forajido había subido para hacer una comprobación rutinaria acerca de la prisionera. Otra, Ballayn estaba tan seguro de sí mismo, que ni siquiera había juzgado oportuno cerrar con llave el cuarto donde tenía prisionera a María.

Esperó algunos minutos más. El silencio había vuelto de nuevo a la casa.

Abandonó el escondite y corrió hacia la puerta de al lado. Abrió con infinitas precauciones, se coló en el interior del cuarto y cerró sin perder tiempo.

—María, no haga el menor ruido —siseó—. Soy yo, Lee.

Un hondo gemido se escapó de labios de la joven.

—Everard —musitó.

Lee se arriesgó a encender un fósforo durante un segundo escaso. La llama le reveló que María estaba tendida en una cama, a la cual había sido atada con fuertes ligaduras.

Sopló el fósforo inmediatamente. Con lo que había visto, tenía suficiente. Se acercó a la cama y buscó a tientas una de las manos de la joven.

—No me fui de Harbane —dijo en voz baja—. Sólo fingí que me marchaba.

—Nunca creí que me abandonase —contestó ella—. Pero no quise hacerlo presente delante de esos bandidos, Everard.

El joven rió en silencio.

—Los que me aprecian me llaman Ev. simplemente —dijo.

Ya tenía un cuchillo en la mano. Cortó las ligaduras y unos segundos más tarde María estaba en pie.

Ella le miró en la oscuridad, con los ojos inundados de lágrimas.

Me parece soñar... —musitó, ahogándose por la emoción. Pues está despierta, a pesar de los consejos de Flanner rió él.

—¿Le ha oído usted, Ev? —Sí, estaba en la habitación de al lado. Pero no hizo ningún ruido...

Si lo hubiera hecho, ya se habría armado un buen jaleo. A ver, déjeme que le ate esta cuerda a la cintura.

Mientras hablaba, se había soltado de su cintura la cuerda que había traído consigo. Hizo un lazo y lo pasó en torno al esbelto talle de la joven.

Venga conmigo —indicó.

María le siguió dócilmente. Lee alzó en silencio el bastidor de la ventana y luego se volvió hacia ella.

Ahora yo la descolgaré hasta el suelo —dijo—. Agárrese a la cuerda, a fin de evitar una excesiva presión sobre su cuerpo. Por favor, no haga ruido o estamos perdidos. Esos granujas nos matarían sin sentir el menor remordimiento.

—Sí, Ev —contestó María.

Los fuertes brazos de Lee alzaron en vilo a la joven, dejándola sentada en el antepecho. Luego la ayudó a volverse de modo que pudiera quedar un instante asida, con las manos a la ventana.

Acto seguido, tiró de la cuerda, mientras ella se agarraba sucesivamente a ella con las dos manos.

—Voy a largar —dijo.

María empezó a descender hacia el suelo. Lee, con un pie puesto en la base de la pared, largaba cuerda lentamente, hasta que sintió que cesaba la tensión de la misma.

Al terminar, sujetó al antepecho de la ventana un gancho de hierro sujeto al otro extremo de la soga. Salió fuera y se dejó deslizar rápidamente hasta el suelo. La soga era lo suficientemente larga para poder descender sin incomodar a María, todavía sujeta por el lazo del extremo opuesto.

Lee desató los nudos y la miró al fondo de sus ojos.

—Está libre, María —anunció.

Ella desfalleció un instante y Lee la sujetó con los brazos.

—Vamos, vamos —susurró—, ya no hay motivos para sentirse mal. Su pesadilla ha terminado.

—Gracias a usted —jadeó ella—. Pero ¿qué harán Ballayn y sus compinches cuando se enteren de que me he fugado?

—De eso me encargo yo —contestó Lee—. Vamos.

Un poco más allá se separó de la joven unos pasos, pero regresó en seguida junto a ella, con unos objetos en las manos.

—Mis botas —dijo alegremente.

A cien metros de la casa, se detuvo y se sentó en el suelo para calzarse de nuevo. Terminada la operación, se puso en pie y sacó su reloj.

—Las cinco menos cuatro —dijo—. Dispongo de poco más de media hora para terminar mi misión aquí.

¿Qué es lo que tiene que hacer todavía, Ev? —preguntó María ansiosamente.

—Acabar definitivamente con la banda de los Cinco Pañuelos Rojos —contestó él con acento lleno de resolución.

                                                              CAPITULO XIV

—¿Es necesario que vaya, Ev? —preguntó María. El alguacil Cummins estaba a pocos pasos de la pareja, convertido en un arsenal ambulante. —No tengo otro remedio, María.

—Pero... ellos son cinco...

—Y nosotros somos dos y cada uno valemos por cinco, ¿no

es cierto, alguacil?

—¡Hum! —dijo Cummins dubitativo—. Espero valer por uno al menos.

—Vale más de lo que usted mismo se cree —le dijo Lee—. Bien, haga lo que le dije y tenga en cuenta que se sentirán acorralados.

—Si ese chisme funciona.

—Funcionará, no es la primera vez que lo empleo.

Cummins desapareció en la oscuridad. Lee y María quedaron frente a frente.

—Volveré —prometió él.

María se retorció las manos.

—Quisiera impedírselo, pero sé que todo lo que diga resultará inútil.

—Es mi deber. Pero me esperará aquí, ¿no es cierto?

—Oh, sí, Ev, aquí estaré hasta que vuelva.

Lee se inclinó y recogió el artefacto que Cummins había señalado y del que sentía tan poco seguro. En la mano izquierda llevaba la pequeña maleta que había dejado el día de su llegada en casa de María.

La luz había aumentado ya, pero los detalles no eran visibles a partir de una cierta distancia. Lee trotó a buen paso hasta situarse a unos ochenta o noventa metros de la casa de Staun-ton. Abrió la funda cilindrica de cuero y sacó el artefacto que tanto preocupaba a Cummins.

Parecía una escopeta, de un cañón de diámetro inusitado, ya que, interiormente, tenía unos cinco centímetros. La longitud del tubo era de unos ochenta centímetros y estaba firmemente acoplado a una sólida culata de madera.

Al final del cañón, junto al principio de la culata, había un par de sólidas patas de hierro, con remate en punta, como una especie de trípode para apoyar aquel singular aparato. Lee lo afirmó fuertemente en el suelo y luego abrió la maleta.

En su interior había ocho pesados cilindros, semejantes a cartuchos de gigantesco tamaño. Cuatro eran de color blanco gris y otros cuatro de color más oscuro, casi negro.

Lee colocó en la recámara uno de aquellos cartuchos. Montó el gatillo y dirigió la vista hacia el horizonte.

Esperó todavía diez minutos, hasta que hubo luz suficiente. Entonces sacó un revólver y disparó dos tiros.

—¡Ballayn! —gritó el detective—. ¡Soy Lee! ¡Entregúese, está cercado y no podrá escapar!

Dentro de la casa se produjo una tremenda confusión. Alguien lanzó un bramido en una de las ventanas del piso superior.

—¡Lee! ¿Olvida que tengo en mi poder a María Deyss? —gritó Ballayn.

—¿Se le ha ocurrido mirar en su cuarto?

Un súbito silencio acogió sus palabras. Segundos más tarde, Lee pudo escuchar una verdadera sarta de interjecciones de grueso calibre.

—La chica se ha escapado. ¡Fuego, fuego! —rugió Ballayn—. ¡Acribilladle a balazos!

Una tempestad de proyectiles brotó de la casa. Lee dejó que los bandidos se desahogasen unos momentos y luego, cuando el fuego amainó, apoyó firmemente en el hombro la culta del cañón y apretó el gatillo.

Una pesada bola de hierro partió con terrible zumbido hacia la casa, tras una ensordecedora detonación. Lee creyó que el culatazo le tiraba de espaldas.

La puerta de la casa voló en astillas. Dentro sonaron gritos

de pavor.

—¡Tiene un cañón! —gritó uno.

—¡Escapemos por detrás! —sugiró otro.

Lee recargó el artefacto. Esta vez, puso un cartucho de distinto color.

Al otro lado de la casa sonaron dos tremendos estampidos. Cummins dejó a un lado la escopeta descargada y cogió la otra, haciendo fuego sin dilación. Luego usó el rifle con prodigalidad, enviando una verdadera andada de balas hacia la trasera del edificio.

—¡Ballayn! ¡Cuando dije que estabais cercados, no bromeaba! —gritó Lee.

Alguien disparó un rifle desde una de las ventanas del piso superior. Las balas hicieron volar tierra del parapeto tras el cual se hallaba el detective.

Lee tomó puntería y apretó el gatillo.

El estruendo resultó pavoroso. Un alud de balines, de medio centímetro de diámetro, deshizo la ventana y alcanzó de llano el cuerpo de Beddell, arrojándolo exánime al suelo.

Al otro lado, Cummins recargó las escopetas y el rifle. Los bandidos debían de estar aterrados por los disparos del cañón, pensó.

De repente se oyó la voz de Ballayn:

—¡Lee!

—¿Qué quiere usted, Cuatro Dedos?

—Voy a proponerle un trato. Aquí hay mucho dinero, cincuenta mil dólares al menos.

—Olvídelo, Ballayn. Su único recurso estriba en salir con las manos en alto o desharé la casa a cañonazos.

Y para apoyar sus palabras, hizo un nuevo disparo, esta vez a la planta baja y con carga de balines.

La lluvia de metralla no causó ninguna baja entre los sitiados, pero uno de los balines hizo saltar por los aires un quinqué que se había quedado encendido en el comedor. La lámpara cayó al suelo y el petróleo se inflamó en el acto, sin que ninguno de los ocupantes del edificio lo advirtiera por el momento.

Lee recargó el cañón, esta vez con una bala esférica. Tomó puntería y apretó el gatillo.

El proyectil esférico cruzó aullando el espacio y partió en dos uno de los postes que sustentaban al marquesina de la fachada, antes de romper un buen trozo de la pared. La marquesina se vino abajo.

Alguien agitó un pañuelo blanco.

—¡Me rindo, Lee! No tire, por favor.

—Está bien. Salga de la casa sin armas y con las manos en alto.

Un hombre se precipitó fuera del edificio y corrió tambaleándose hacia donde estaba el detective. Lee reconoció al compañero del asesino de Pete Heck.

—Tiéndase ahí no se mueva o le pegaré un tiro.

El rufián estaba demasiado asustado para desobedecer. Lee había recargado el cañón entretanto, ahora con proyectil de metralla.

Salía humo de las ventanas de la planta baja. Lee funció el ceño.

—¡Ballayn!

—Su cañoncito no me asusta —gritó el forajido desdeñosamente—. Venga a buscarme si es valiente.

—Es usted el que tendrá que salir, Ballayn. La casa está ardiendo.

Sus palabras provocaron una momentánea pausa de silencio.

Un hombre apareció entre las ruinas de la veranda. Era Shalamo.

—Lee, póngase en pie y venga a buscarme con sus revólver

—desafió.

—¿Piensa que soy tonto? —rió el detective—. Ballayn está por algún sitio, apostado con un rifle. Tire las armas y levante las manos, es todo lo que tengo que decirle.

Un rifle detonó súbitamente en una de las ventanas del pi-so superior, situada en la esquina opuesta al lugar donde se había iniciado el fuego. Veloz como el pensamiento, Lee varió la dirección de su cañoncito y apretó el disparador.

La descarga hizo volar un buen trozo de la esquina. Dentro de la casa sonó un aullido desgarrador.

Ballayn se asomó a la destrozada ventana, agarrándose a las astillas del marco con ambas manos. Estaba irreconocible, acribillado el cuerpo por multitud de impactos.

El forajido permaneció un instante inmóvil. Luego emitió un atroz ronquido y se venció hacia adelante. Dio un par de volteretas en el aire y se estrelló contra el suelo.

En aquel instante, Lee oyó un disparo de revólver.

Shalamo corría hacia él, haciendo fuego con las dos armas. El pistolero había comprendido que un cañón como el que usaba el joven no era un arma de rápida recarga.

Lee rodó por el suelo unas cuantas veces y se detuvo un instante. Ya tenía sus revólveres en la mano.

Shalamo salvó de un gran salto el parapeto, pasando justamente por encima del cañón. Disparó hacia el suelo, pero Lee' ya no estaba allí.

El pistolero no tuvo tiempo de rectificar. Tendido de espaldas, Lee disparó sus dos pistolas a un tiempo.

El cuerpo de Shalamo se agitó con una terrible sacudida. Los revólveres se escaparon de sus manos. Lentamente, dobló las rodillas y acabó hundiendo la cara en la tierra.

Lee se puso en pie.

Volvió la cabeza un instante.

La casa de Staunton era una inmensa masa de llamas. Hacia el pueblo sonaban gritos.

La gente corría hacia aquel lugar. Lee vio que María no era de los rezagados. Lanzando un suspiro de alivio salió en su encuentro.

Lee desmontó del caballo y lo ató a una anilla que había encastrada en la pared. Subió las escaleras del porche. María abrió antes de que él llamase.

—Se marcha —adivinó ella.

Lee hizo un signo de asentimiento.

—Ya he terminado aquí —dijo.

—No sabe cuánto celebro que haya concluido felizmente su misión —declaró María.

—Encontramos el cadáver del pobre Ian Gaherty. Como suponía, estaba en el sótano del hotel.

—Lo siento, Ev —dijo ella.

—Staunton tenía en su casa el dinero robado, pero el fuego fundió el oro y la plata. Los billetes se quemaron. Estaba en el comedor, debajo de alguna tabla, supongo.

—Nunca creí que... —María meneó la cabeza, sin concluir

la frase.

—Se siente decepcionada, ¿no?

Ella hizo un leve movimiento de afirmación.

—Todo ha pasado ya —murmuró—. Y ahora comprendo por qué él decía que se sentía amenazado.

—Por dos partes: sus socios y por la señora Allison.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Lee divisó unos bultos en el suelo del vestíbulo?

—¿Su equipaje? —preguntó.

—Sí. Yo también me marcho de Harbane. Vine aquí creyendo encontrar la paz y la tranquilidad, pero me equivoqué.

—Todo ha pasado ya, muchacha —sonrió Lee—. Olvide lo ocurrido; ahora debe mirar al porvenir.

Ella trató de sonreír también.

—He quemado el documento que me dejó Staunton —manifestó—. Quiero marcharme de aquí con la conciencia muy limpia, que nadie pueda acusarme en el futuro.

—Me parece una decisión acertada —aprobó Lee—. No basta serlo, sino que hay que parecerlo también. Pero ¿cómo piensa viajar?

María dirigió la vista hacia el pueblo. Lee volvió la cabeza.

Cummins subía en un carricoche tirado por dos caballos.

—Le dije ayer que me lo comprase —explicó María.

—Bien, pero aún no me ha dicho adonde se va —manifestó Lee.

—La verdad es que no lo sé, Lee. A cualquier parte, muy lejos de Harbane...

Lee alargó sus manos para tomar las de la joven.

—¿Le importa que hagamos el viaje juntos? —consultó—. Yo sí sé adonde voy, María.

Ella le dirigió una profunda mirada, Lee agregó:

—Véngase conmigo, María. Adonde yo voy, encontrará paz y tranquilidad, puedo asegurárselo. #    Un hondo suspiro se escapó del pecho de la joven.

Por primera vez, Lee la vio sonreír francamente, sin rebozo, con toda sinceridad.

—Sí, Ev, creo que dice la verdad —contestó.

La compañía de Lee prometía algo más que paz y tranquilidad para el futuro. Juntos, las manos enlazadas, salieron al encuentro del vehículo que iba a conducirles a la felicidad.