CLARK CARRADOS

EL CAÑÓN DE LOS MALDITOS

BISONTE SERIE ROJA n.º 1.685

Publicación semanalEDITORIAL BRUGUERA, S A

BARCELONA - BOGOTA - BUENOS AIRES – CARACAS - MEXICO

ISBN 84-02-02508-0

Depósito legal: B. 4.904 - 1980

Impreso en España - Printed in Spain

1.ª edición: abril, 1980

© Clark Carrados - 1980

texto

© Desilo - 1980

cubierta

Concedidos derechos exclusivos a favor de EDITORIAL BRUGUERA, S. A. Mora la Nueva, 2. Barcelona (España)

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera, S. A,

Parets del Valles (N-152, Km 21,650) Barcelona – 1980

CAPITULO PRIMERO

El indio le cerraba el camino. Estaba vuelto de espaldas a él, y pese a la proverbial agudeza de los hombres de su raza, aún no se había percatado de que los ojos de un hombre flanco le miraban fijamente a pocos pasos de distancia.

A Rick Hatto no le gustaba lo que iba a hacer. No tenía nada contra el apache. Y una vida, pensaba, era una vida.... pero la suya era más importante que la de cualquier otra persona. Aquel era el único sitio por donde podía pasar y la elección no ofrecía duda alguna.

A lo lejos, a unas cinco millas, se divisaban tenuemente los edificios del parador de Jim Fancey. Hatto tenía que llegar allí, para cambiar de caballo. El suyo podría aguantar ' bien aquellas cinco millas, pero cuando los problemas se agudizasen, estaría en inferioridad de condiciones.

Más allá del parador, se divisaba la llanura, árida y reseca. El monolito de Cerner Peak no se podía ver aún. En aquellos momentos, Hatto lo juzgaba el lugar más seguro en quinientas millas a la redonda.

En el parador todo parecía tranquilo y en orden, juzgar por la columnita de humo que se divisaba ascendiendo casi verticalmente en una atmósfera limpia y tranquila. El apache vigilaba todo aquel espacio, con un montón de leña seca al lado, dispuesto a encenderla en cualquier momento, para hacerlo contestar a las señales de humo que otros apaches podían hacerle.

Hatto avanzó dos pasos más. Disparar un tiro significaba tanto como revelar su posición en aquel lugar. Tenía un cuchillo de caza, pero no estaba seguro de acertar al primer golpe.

Dio otro paso más. Sacó el revólver muy despacio, con infinita lentitud. En aquel instante, el apache pareció advertir una presencia extraña.

Empezó a volverse. Al mismo tiempo, giraba y sacaba un enorme cuchillo. Hatto terminó de desenfundar y golpeó la mano armada con todas sus fuerzas.

El apache, sorprendido, se tambaleó. Hatto movió el revólver en semicírculo. La culata, encerrada en su puño, golpeó una mandíbula que crujió horriblemente. El indio, fulminado, se desplomó en el acto.

Hatto, satisfecho, realizó una profunda inspiración. El apache no había intentado siquiera utilizar el riñe que tenía al lado. Era indudable que tenía órdenes de no hacer ruido. Un disparo podía haberse oído desde el parador y poner sobre aviso a sus ocupantes. Hatto empezó a temblar por la suerte de Jim Fancey y las demás personas que pudieran encontrarse en el parador cuando los apaches desencadenaran su ataque.

Pero aún podía avisarles. Esparció la leña y rompió el rifle del indio contra el tronco de un árbol. Luego emitió un ligero silbido. Su caballo subió en el acto, por la pendiente que había al otro lado. Hatto le acarició el cuello.

—Necesito un último esfuerzo tuyo, compañero —murmuró.

Montó de un salto. Empezó el descenso al paso, con los ojos muy abiertos, avizorando cada mata, cada arbusto, el menor detalle del terreno. De repente, picó espuelas y lanzó al noble bruto a todo galope.

* * *

—¡Jim! —exclamó Hatto—. Está loco si piensa quedarse aquí. Son muchos los indios en pie de guerra. No podrá resistir su ataque...

—Los muros son recios y dispongo de municiones en abundancia —contestó el encargado del parador—., Además, tengo amigos que me ayudarán en la defensa, si esos puercos diablos rojos se atreven a asomar la nariz a doscientos pasos de distancia. Por otra parte, la diligencia está a punto de llegar y viene escoltada por el pelotón que manda el teniente Lightower.

—Jim, esa diligencia no llegará jamás. El conductor, el guarda, los pasajeros y el teniente Lightower y sus ocho hombres, yacen muertos ahora en las cercanías de Sun Creek. Los vi yo cuando venía hacia aquí... y si no, ¿por qué cree que di un rodeo por las colinas?

Fancey pareció sentirse preocupado por la noticia.

—Demonios, Rick, eso que dice es muy fuerte —contestó—. ¿Está seguro de que...?

—Jim, ¿qué interés podría yo tener en engañarle? Lo que le digo es la pura verdad. Hay más de ciento cincuenta apaches en las vaguadas de Sun Creek. Lo primero que harán será atacar su parador... y créame, no quedará nadie con vida.

Sonó una risita burlona. Un hombre dijo:

—Que vengan esos sucios indios y les haremos saber lo que vale el rifle de un hombre blanco.

Hatto le miró furioso.

—Ese rifle vale lo mismo que el de un apache y puede que menos todavía. Jim, por última vez, si aprecia en algo su vida, la de su familia y la de todos estos hombres...

De pronto una mujer, silenciosa hasta aquel momento en el vasto comedor de la estación de diligencias, se levantó y avanzó hacia el recién llegado.

—¿Dice usted que la diligencia no llegará, señor?

Hatto se quitó el sombrero instantáneamente. Ella era una mujer joven, de abundantes cabellos castaños y cuerpo arrogante, ataviada con un sencillo pero costoso vestido de viaje. Pendiendo de una de sus manos enguantadas, se veía un gran bolso de piel.

—Tanto como la tengo a usted delante, señora —contestó—. He venido aquí solamente para avisarles del peligro que corren. Y, por lo que a mí se refiere, pienso marcharme inmediatamente en estos momentos, créame, el único sitio seguro es Center Peak.

—Está loco, Rick —exclamó Fancey, irritado—. Puede pasarse allí una docena de días sin que vea un solo apache, y lo único que conseguirá será abrasarse por el día y helarse por la noche, aparte de la sed y el hambre que padecerá... En lo que a mí concierne, puede irse al mismísimo infierno si quiere: no cuente conmigo para acompañarle en ese disparate.

—Está bien, haga lo que guste —contestó Hatto calmosamente—. ¿Tiene caballos en el corral, creo? Aparte de los de refresco para las diligencias, posee algunos para la venta, ¿no. es así?

—Cierto, Rick.

—Le compro dos ahora mismo. El mío está en malas condiciones. Puede quedárselo, Jim. Ah, por supuesto, le pagaré en oro.

—Muy bien. Elija usted mismo los caballos...

La desconocida volvió a hablar de nuevo.

—Señor Hatto...

Él se volvió.

.—Señora...

—Violeta Bedloe —se presentó ella—. Y soy soltera —puntualizó—. Su discurso me ha convencido. ¿Puedo unirme a usted?

Hatto vaciló.

—No sé qué decirle...

—¿Por qué dos caballos, señor Hatto?, —quiso saber Violeta.

—Uno para mí y otro para el agua y las provisiones. Durante una semana o más, el desierto va a ser el lugar menos seguro del mundo.

—Está bien. Señor Fancey, yo le compro otros dos caballos —dijo la joven—. Al contado, naturalmente.

El encargado del parador se encogió de hombros.

—Cometen una locura, pero no intentaré disuadirles —replicó—. Rick, acompáñeme a los corrales.

* * *

Media hora más tarden Hatto, acompañado de la hermosa viajera, partía hacia la llanura que se extendía como un inmenso cuenco a pocos cientos de pasos del parador. Los dos caballos de reata llevaban agua, víveres y pienso para varios días, además de algunas mantas, y una gran lona, que Hatto había estimado les resultaría útil.

El nivel del suelo descendía suavemente. Casi no se apreciaba, hasta haber recorrido un buen trecho. Durante las primeras millas, cabalgaron en silencio, avanzando con notable rapidez, mientras la temperatura subía gradualmente, a medida que la bola de fuego que era el sol ascendía en su carrera diurna.

Una hora más tarde, la línea recta del horizonte se vio alterada por algo que parecía una torre edificada en medio de aquella enorme llanura desierta y calcinada por el sol.

—¿Es Center Peak? —preguntó Violeta, hablando por primera vez desde la partida.

—En efecto, y como dije antes, el lugar más seguro en estas circunstancias.

—¿Puede explicarme en qué se basa su seguridad, señor Hatto?

—Hay un camino que conduce a la cima y por el cual sólo puede pasar un hombre con su caballo. Dos al mismo tiempo no caben. Ese camino, además, tiene una pendiente muy fuerte, realmente incómoda si se quiere subir aprisa. En la cima, las rocas forman como el parapeto de una torre fortificada, y las paredes son completamente verticales hasta veinte metros más abajo.

—En resumen, el que quiera subir arriba con intenciones hostiles, tendrá que utilizar un camino, que puede ser defendido por un solo hombre.

—Exacto, señorita Bedloe.

—¿Cree que atacarán el parador?

—Es su siguiente paso, después del asalto a la diligencia y a la escolta. Para poder pasar, tuve que eliminar a un centinela apache y, además, tuve que hacerlo sin ruido. Francamente, no daría un centavo por la vida de todos los que se han quedado en el parador.

—Podrían salvarse si quisieran. Aún es tiempo, ¿no cree?

—Fancey es un sujeto muy obstinado y confía en los muros de adobe. Pero olvida que los apaches, además de los rifles, siguen usando flechas cuando conviene... y que el tejado tiene mucha madera.

—Usarán flechas incendiarias —adivinó ella.

—Exactamente, y no darán cuartel a nadie que no haya muerto durante el ataque —contestó Hatto ceñudamente.

Center Peak parecía estar siempre en el mismo sitio, pero, lenta e inexorablemente, fue acercándose hasta que los ojos de Violeta captaron los detalles de aquella curiosa torre que se erguía en medio del desierto. Una vez en sus inmediaciones, Hatto buscó la entrada del camino y, sin más, inició el ascenso, cuando todavía faltaban tres horas para que el sol se escondiera tras el horizonte.

* * *

Apenas estuvieron en la cima, Hatto se entregó a una frenética actividad. Desensilló los caballos, tendió una cuerda, que sujetó por los extremos a sendos salientes rocosos, y luego empezó a preparar los víveres y las municiones.

Mientras, Violeta contemplaba el singular paraje en que se hallaba. La cima era un lugar llano, aproximadamente circular, de veinte metros escasos de diámetro, apenas alterada, su superficie por algunas rocas redondeadas por la erosión.

Los bordes estaban protegidos por gruesos macizos de rodas, de contornos irregulares, pero que, sin embargo, permitían ver la llanura en todas direcciones.

La entrada era una especie de angosto callejón, también flanqueado por rocas. Descendía rectamente a unos veinticinco pasos y luego torcía en curva, adaptándose a los contornos del monolito. El llano interior, sorprendentemente, estaba cubierto de fresca y jugosa hierba.

De pronto, Hatto lanzó una exclamación:

—¡Acérquese, señorita Bedloe, por favor!

Violeta caminó hacia el lugar donde se encontraba el hombre, al pie de una gruesa roca y junto al borde de una oquedad, en la que se veía algo parecido a un espejo oscuro.

—¡Agua! —exclamó vivamente sorprendida.

—Exacto —en el habitualmente serio rostro de Hatto apareció una tenue sonrisa—. Los mejicanos les llaman «tinajas». Recogen el agua de la lluvia y la conservan mucho tiempo, en especial ésta, situada en un punto donde no recibe nunca los rayos del sol.

—Yo creía que en el desierto nunca llovía —murmuró la joven.

—Se pasan meses enteros sin caer una sola gota de agua, pero cuando menos se espera, se desploma un diluvio. Ha debido de suceder hace pocos días, lo cual, como puede comprender, redunda en nuestro beneficio.

Violeta se mordió los labios un instante.

—¿Cree que permaneceremos mucho tiempo aquí? —preguntó.

—No lo sé. Días, semanas quizá... Pero el ejército tendrá que intervenir, sobre todo, después de la muerte de Lightower y sus hombres, y los apaches volverán a sus guaridas de la sierra. No se puede predecir cuándo volverá a ser seguro el desierto —miró a la joven—. ¿Tiene prisa en llegar a alguna parte, señorita?

Ella hizo un gesto negativo.

—Tengo que ir... pero poco importan unos días o unas semanas de retraso —contestó evasivamente.

CAPITULO II

La noche transcurrió sin incidentes. Hatto veló mientras hubo oscuridad. Al ver la primera luz, empezó a trabajar. Atendió a los animales y luego colocó la lona a modo de sombrajo, sujetándola con gruesas piedras en los soportes que eran las rocas elegidas para ello.

Cuando terminó, era de día claro. Violeta despertó entonces y se puso en pie.

—Buenos días, señor Hatto —saludó—. ¿Puedo ayudarle en algo?

Hatto no contestó. Extrañada, Violeta se dio cuenta de que tenía unos gemelos en las manos, con los cuales miraba hacia un punto muy distante.

—¿Qué sucede? —preguntó, alarmada.

Hatto le entregó los gemelos, a la vez que tendía la mano hacia un determinado punto del horizonte.

—Mire allí —indicó.

Violeta se llevó los prismáticos a los ojos. Casi inmediatamente, lanzó una exclamación de asombro, al ver una espesa columna de humo negro que subía a gran altura.

—¿Qué es, señor Hatto?

—El parador.

Ella se volvió lentamente, con la cabeza cubierta de sombras,

—¿Está... seguro?

—Absolutamente. Ha sucedido tal como lo vaticiné. Los apaches atacaron al amanecer, apenas hubo un poco de luz…

Por mucho que vigilasen; la sorpresa causó sus efectos. A estas horas, ya no hay un solo superviviente.

Los ojos de Violeta se llenaron de lágrimas.

—Dios mío, habrán padecido una agonía horrible...

—En todo caso, lo siento por la mujer y los hijos de Fancey, las únicas víctimas que son de lamentar —contestó él con dureza—. Pudieron haberse salvado... pero será mejor que no sigamos comentando algo que ya no tiene remedio. Señorita Bedloe, voy a pedirle que vigile. He pasado Ja noche en vela y debo dormir un poco.

Ella le dirigió una hiriente mirada.

—¿Podrá dormir, sabiendo que a menos de veinte millas, una docena de seres humanos ha muerto de una forma espantosa? —exclamó.

Hatto se encogió de hombros.

—Nada de lo que yo haga podrá devolverles la vida... y debo pensar en la mía. Y en la suya —contestó.

Dio media vuelta y se alejó hacia el sombrajo. Momentos después, estaba profundamente dormido.

* * *

De pronto, despertó sobresaltado. Olía a humo y a café.

En el primer momento, adormilado todavía, sonrió, pensando en la agradable perspectiva de unos huevos con tocino, tortas recién hechas y café. Luego, súbitamente, la realidad penetró hasta el fondo de su cerebro y se puso en pie de un salto.

Violeta estaba al otro lado de la pequeña explanada, acuclillada frente a una pequeña hoguera, junto a la cual se veía la cafetera. Ella sostenía con las manos una sartén, en la que crepitaban unas lonchas de tocino.

Una fina línea de humo subía verticalmente a las alturas, en una atmósfera absolutamente calmada. Hatto se enfureció.

—¡Apague eso inmediatamente! —bramó—. ¿Es que se ha vuelto loca?

Violeta, sorprendida, se volvió. Hatto corrió a grandes zancadas hacia ella, la agarró por un brazo y la separó violentamente de la hoguera. El contenido de Ja sartén se desparramó chirriante por el suelo y la cafetera se volcó. Violeta, sorprendida, trastabilló un poco, pero el tacón de uno de sus botines se enredó en una piedra y cayó de espaldas al suelo.

—¿Qué le pasa? —gritó furiosa—. Estaba preparándole algo de comer para cuando se despertase... y todo lo que se le ocurre es maltratarme como si fuese una cualquiera...

Hatto agarró la cafetera y vertió todo su contenido en las brasas. Como no era suficiente, fue a la tinaja, la llenó y volvió a arrojar el agua en el mismo sitio. Luego, malhumoradamente, lanzó la cafetera a un lado en un gesto que no pudo reprimir.

—¿Por qué no ha disparado cuarenta o cincuenta tiros también? —exclamó—. Nos refugiamos aquí para huir de los apaches, y todo lo que se le ocurre es encender fuego, para que se vea bien el humo y esos sanguinarios indios sepan que hay alguien aquí. ¿Es que no ha sabido darse cuenta de que el humo puede verse a veinte millas de distancia?

Al comprender la verdad, Violeta se sintió consternada.

—Dios mío, no me di cuenta... Le ruego me perdone, señor Hatto... Créame, lo hice con la mejor voluntad del mundo...

Hatto se percató de la sinceridad de la joven y trató de moderarse.

—Quizá la culpa es mía; debí advertírselo antes... Pero aquí no hay leña —exclamó de repente.

—No. Bajé a la llanura, con un caballo, y...

—Oh, Dios mío... —Hatto se pasó una mano por la cara—. ¿Sabe que eso ha podido costarle la vida?

—Pero no se ve ningún apache. Ya exploré el terreno antes de descender —se defendió ella.

—Usted no los conoce bien. Son capaces de esconderse debajo de una hoja de árbol... Está bien, no hablemos más del asunto. Le ruego me dispense. He perdido los estribos y no pude contenerme.

Violeta estaba todavía tendida en el suelo, recostada sobre un codo, y le tendió la mano.

—Al menos, ayúdeme a levantarme —rogó.

—Claro.

Hatto tiró con fuerza. Ella se sacudió la falda con las manos.

—Tengo que aprender mucho todavía de la forma de vivir en estas tierras —confesó—. ¿Cree de veras que los indios habrán visto el humo?

—Lo sabremos al atardecer... Y, con toda seguridad, mañana, al amanecer —contestó él—. Confiaba en haber pasado desapercibidos, pero... Bueno, no se preocupe, al menos por ahora lo estamos contando.

—Ya no se ve humo en el parador —dijo ella tristemente.

—Ahora debemos pensar en nosotros, es nuestra obligación.

Hatto buscó los gemelos y se situó en un punto desde el que pudiera explorar la llanura. Estuvo así un rato muy largo y luego los dejó sobre una roca.

—De cuando en cuando, venga aquí y eche un vistazo —dijo—. Yo tengo trabajo.

—Sí, señor Hatto —contestó la joven.

Hatto echó a andar. De pronto, se detuvo y volvió la cabeza.

—Por cierto, aún no le he preguntado si sabe usar un arma —dijo.

—Sólo lo justo. No creo que mi puntería le sirva de mucho —respondió Violeta, con una sonrisa de circunstancias.

—Al menos, hará ruido —dijo él.

* * *

Las horas transcurrían largas, tediosas. El sol, a mediodía, pareció como si concentrase todos sus rayos en la cumbre del monolito. Hatto se había vuelto a dormir. Los caballos permanecían inmóviles en el amarradero.

A media tarde, Hatto despertó. Se echó un poco de agua en la cara y fue hacia el observatorio, donde se hallaba la joven, con los prismáticos en la mano.

—¿Se ve algo? —preguntó.

Ella sacudió la cabeza.

—No —contestó.

Hatto lió un cigarrillo y lo encendió.

—Quizá han desviado su ruta hacia alguno de los ranchos situados hacia el Sur... Espere —dijo de pronto.

Agarró los gemelos y los enfocó hacia determinado punto. Violeta le vio estremecerse.

—Están allí —dijo Hatto pasados unos momentos—. He visto un arbusto que se movía. Es un apache, con el cuerpo envuelto en ramajes, buscando un lugar mejor para la observación —le pasó los gemelos a la joven y tendió la mano hacia un punto—. Mire, en aquella grieta que hay a milla y media. Allí hay, por lo menos, cuarenta apaches.

Violeta sintió un escalofrío. La grieta era invisible a simple vista. Incluso con los prismáticos resultaba difícil su localización.

—¿Cómo sabe que hay cuarenta indios? —preguntó, pasado un buen rato.

—Al otro lado hay una hondonada —respondió él—. Es el lugar adecuado para dejar los caballos. He visto dos en un extremo y tres en el otro. Entre medio, hay un saliente que oculta el fondo de esa vaguada. Por sus dimensiones, calculo que puede contener de cuarenta a cuarenta y cinco caballos. La grieta es demasiado pequeña para los animales.

—Parece que tiene usted experiencia en la lucha contra los indios —comentó Violeta.

—Por desgracia —respondió Hatto, lacónicamente.

Sobrevino un lapso de silencio. Luego, de pronto, Hatto dijo:

—Voy a revisar las armas. Quizá no lo hagan hoy, pero puede tener la seguridad de que atacarán mañana al amanecer.

* * *

De pronto, cuando el sol rozaba ya el horizonte, Violeta lanzó un agudo grito.

—¡Ya vienen!

Hatto corrió hacia el parapeto. Desde allí, sin necesidad de prismáticos, pudo divisar una extensa hilera de puntitos que avanzaban calmosamente hacia la base del monolito.

Detrás, a unos doscientos cincuenta pasos; varios apaches caminaban llevando los caballos de reata. Violeta se extrañó de aquella táctica.

—¿Por qué obran así? —preguntó.

—Ellos saben que el ataque montado es inútil. Pero quieren estar prevenidos para escapar, en caso de la aparición repentina de la Caballería.

—Voy a buscar mi rifle...

—Quieta, no se precipite. Aún no es necesario y conviene ahorrar municiones.

Entonces, Violeta observó que él sí tenía el rifle en las manos, el cual estaba provisto de un extraño aditamento colocado sobre la recámara.

—¿Qué es eso? —preguntó.

—La mitad de unos gemelos —contestó él—. Se lo puse hace tiempo; de este modo, la puntería es absolutamente segura a seiscientos pasos. Claro que me costó muchas pruebas... pero valía la pena, se lo aseguro.

Transcurrieron algunos minutos. Luego, de pronto, Hatto sacó el rifle por la ranura que había entre dos rocas.

—Los apaches ya saben que estamos aquí —dijo calmosamente— . Por tanto, voy a empezar la danza.

Tomó puntería con todo cuidado y disparó el primer cartucho.

Los indios se detuvieron un instante al oír el disparo. La bala, sin embargo, silbó muy alta por encima de sus cabezas..

Uno de los caballos se encabritó repentinamente, a la vez que emitía agudos relinchos de dolor. Hatto disparó Varias veces, en rápida sucesión, buscando blancos en los animales.

Al cabo de unos minutos de intenso fuego, los caballos, asustados por las detonaciones, que se convertían para muchos de ellos en dolorosas heridas, escaparon frenéticamente, dispersándose enloquecidos por la llanura.

Violeta sonrió.

—Un gesto muy inteligente —calificó.

De repente, se oyó un atronador griterío cerca de la base del monolito.

—Bueno, ahora sí que parece que vienen —dijo Hatto—. Hay poca luz y querrán realizar una intentona antes de que se haga de noche.

Tranquilamente, sin perder la flema, se encaminó hacia la entrada del callejón. Violeta le siguió, y asombrada, vio que había allí dos rocas, de contornos irregulares, pero redondeadas, una de ellas bastante más grande que la otra.

La más grande estaba situada un poco más allá de la entrada. Hatto, sin embargo, empujó la pequeña y la puso delante de la otra.

Pasaron algunos minutos. De pronto, se oyeron pasos precipitados y respiraciones jadeantes. Hatto empujó la roca.

Sonaron gritos de aviso. Los apaches retrocedieron o treparon a lo alto del callejón. Algunos incluso rieron. La roca descendió dando tumbos, sin causar bajas.

Un apache comentó algo despectivamente.

—Ahora verás, hijo de perra —dijo Hatto.

Y, de súbito, empujó la roca grande. Plantó los pies en el suelo, hizo fuerza con las manos y los hombros y el enorme pedrusco empezó a rodar por la pendiente con sordo fragor.

Estalló un disparo. Sonó un agudo grito. Luego se oyeron unos terribles alaridos. Violeta, espeluznada, oyó ruido de huesos machacados. Alguien disparó un arma.

La piedra continuó su carrera, atropellando a todo el que se le ponía por delante. Luego volvió el silencio.

CAPITULO III

Violeta no pudo dormir aquella noche, terriblemente excitada ante la idea de que había unos apaches a poca distancia, listos para asesinarles apenas se les presentase la ocasión. El silencio la agobiaba y deprimía, a la vez que la sumía en un estado de continuo nerviosismo.

De pronto, vio a Hatto que se le acercaba, con un pote en las manos.

—Beba —sonrió el joven.

—Ha hecho café —dijo ella, asombrada.

—Ya no importa. Saben que estamos aquí.

—Fui una estúpida... Si no se me hubiera ocurrido encender fuego, tal vez no habrían advertido nuestra presencia en este lugar.

—Ya no es hora de lamentaciones —dijo él—. Pero, si me lo permite, le diré que me siento extrañado de ver viajar a una mujer sola por estas tierras.

—Tenía que hacerlo —respondió Violeta—. Voy al Cañón de los Malditos.

Hatto se quedó atónito.

—¿Allí? ¿Por qué, si puede saberse?

—¿Lo conoce usted?

—He pasado por las inmediaciones en un par de ocasiones. ¡Por todos los diabl...! ¿Es usted pariente del viejo Ira Bedloe?

—Soy... Era su hija. El murió hace un par de meses. Yo voy a hacerme cargo del rancho.

Hatto meneó la cabeza.

—Nunca me lo hubiera imaginado... Claro que al conocerle a usted, pensé en Ira Bedloe, pero creí en una coincidencia de apellidos. En las contadas ocasiones que hablé con él, nunca mencionó que tuviera una hija.

—No le gustaba hablar de mí —respondió la joven—. Y, mirado desde su punto de vista, puede que tuviera razón.

—¿Por qué? Si no es indiscreción...

Violeta le dirigió una larga mirada.

—No le gustaba mi profesión —contestó escuetamente.

Hatto comprendió que no debía hacer más preguntas.,

—¡Todavía no he visto a un padre que piense igual que su hijo —sonrió. Levantó la vista al cielo—. Busque su rifle, pronto va a empezar la danza —añadió.

Ella se puso una mano en el pecho.

—¿Ya? —murmuró.

—Faltan muy pocos minutos para el amanecer. De todos modos, no se preocupe; les tengo preparadas unas cuantas sorpresas a los apaches.

Ella recordó de pronto que Hatto había trabajado durante buena parte del día, incluso descendiendo en un par de ocasiones a la llanura. Sin embargo, él no había querido ser muy explícito en lo relativo a su tarea.

A los pocos momentos, le vio con una lata en la mano. Hatto desapareció por el callejón de acceso, sin hacer el menor ruido.

Regresó unos minutos después. En la oscuridad, ella vio brillar los dientes del hombre.

—Pronto oirá usted unos gritos —dijo él, a la vez que dejaba en el suelo un rifle.

—¿Qué es eso? —preguntó Violeta, extrañada.

—El quedarse dormido durante la guardia no es privativo de los centinelas blancos —contestó Hatto—. Pero en tal caso, se pasa del sueño a la muerte sin sentirlo.

Violeta se estremeció.

—Lo ha... lo ha... —pero no se atrevía a completar la palabra fatídica.

—Sí. No me tome por un hombre cruel. Es una simple cuestión de supervivencia.

De repente, se oyó un estridente alarido.

* * *

El grito hendió la penumbra del amanecer como si fuese un cuchillo. Hatto saltó en el acto hacia adelante.

—Quieta ahí —ordenó.

Violeta, agazapada junto a una roca, le vio acercarse a la entrada y pensó que se había vuelto loco, sobre todo cuando se dio cuenta de que encendía un fósforo. Hatto se agachó y arrimó la llama a un puñado de hierbas secas que había en el suelo.

Las hierbas se inflamaron de inmediato y las llamas se corrieron hacia abajo con enorme rapidez, disipando las tinieblas. Al mismo tiempo, Hatto sacó sus dos revólveres y disparó una fragorosa andanada.

Sonaron unos chillidos espantosos. Súbitamente, se oyó una gigantesca explosión.

Chorros de fuego subieron a lo alto, a la vez que el suelo temblaba violentamente.

Violeta oyó el ruido de las piedras desprendidas por la explosión, que caían por todas partes. Luego vio que Hatto se apartaba un poco del callejón, aunque seguía mirando hacia abajo.

—¿Qué... qué ha sido eso? —preguntó ella, con voz temblorosa.

—Me traje del parador un saquete con pólvora y una lata de petróleo. Derramé éste por las hierbas secas que subí ayer por la tarde. El fuego encendió la pólvora... y algún apache ha resultado chamuscado.

Violeta le contempló admirada. Aquel hombre, se dijo, era capaz de salir adelante en las más críticas circunstancias.

El sol salió, sin que los apaches hubieran dado señales de vida. Hatto hizo un gesto con la mano.

—Puede encender fuego para preparar el desayuno —indicó.

Violeta salió del marasmo en que había caído y se puso a trabajar. Mientras tanto, Hatto observaba la llanura con sus prismáticos.

De cuando en cuando, volvía a la entrada del callejón. A veinticinco pasos, el camino doblaba casi en ángulo recto. Una vez vio asomar un rostro y lo hizo desaparecer de un disparo, que lo convirtió en una explosión de sangre y huesos. Una vez más, volvió el silencio.

A media mañana, Hatto volvió a usar los gemelos. Violeta le vio sonreír.

—¿Qué pasa ahora? —preguntó.

—Algunos piensan que los apaches son semidioses, capaces de vivir del aire. Están equivocados; son seres de carne y hueso, como los demás.

—Y eso, ¿qué quiere decir?

—Están más acostumbrados a las privaciones y resisten más que el hombre corriente. Pero también padecen en ocasiones, como ahora, por ejemplo.

Violeta vio que el joven sacaba su rifle con mira telescópica por la aspillera que ya había utilizado en Otras ocasiones. Al mirar hacia la llanura, divisó un grupo de apaches, que se dirigían hacia otros dos, cada uno de los cuales traía del ronzal un caballo cargado con unos extraños bultos.

—Son odres con agua —explicó Hatto—. También los apaches pasan sed.

Apuntó con todo cuidado. El primer caballo cayó fulminado con la frente, atravesada por el proyectil. Los apaches se volvieron, asombrados de que alguien hubiese logrado un blanco perfecto a más de quinientos pasos. Hatto, implacable, derribó al segundo cuadrúpedo.

Luego, con toda tranquilidad, agujereó los odres a tiros. En la llanura se elevaron salvajes gritos de furor.

—Antes de que puedan volver a beber, pasarán veinticuatro horas —dijo Hatto tranquilamente—. Eso les va a escocer, seguro.

Dejó el rifle a un lado, sacó los revólveres y se situó a la entrada del callejón.

Segundos después, se oyeron unos feroces aullidos. Desde el lugar en que se encontraba, ella le vio disparar con toda frialdad, asegurándose el tiro, para no perder ningún proyectil.

Una vez apreció en él un estremecimiento, pero el joven continuó haciendo fuego hasta agotar sus cartuchos. Entonces, agarró el rifle que había dejado apoyado en una roca y envió una tormenta de proyectiles hacia las rocas de la curva.

El estruendo cesó. Entonces, Violeta se dio cuenta de que había sangre en el dorso de la mano izquierda de Hatto.

—Está herido —exclamó.

Hatto se volvió hacia ella y sonrió.

—Necesito un trozo de tela de sus enaguas —manifestó.

—Sí, claro... Ahora mismo...

Hatto se quitó la chaqueta. Violeta, con la tela en la mano, corrió hacia él. Había mucha sangre en su brazo izquierdo, cerca del hombro.

—Es un balazo superficial, tanto, que ha pasado justo debajo de la piel —dijo Hatto.

Violeta le vendó con manos temblorosas.

—¿Ha... han muerto... muchos?

—Un par de ellos —contestó él, indiferente.

—Pero yo he oído muchos tiros...

—He querido hacerles saber que tenemos municiones en abundancia. Eso les dará mucho que pensar.

Hatto sonrió. Ella le miró fijamente. Era un hombre alto, de anchos hombros y rostro tostado. Aparentaba más años de los que tenía en realidad, que Violeta calculó en menos de treinta. «Veintiocho, como máximo», se dijo.

—Parece conocerlos bien —observó.

—He vivido mucho tiempo en este país. Y le diré una cosa, señorita Bedloe: contrariamente a lo que pueda pensar, no disfruto matando indios —Hatto se puso serio—. Comprendo lo que piensan. Ellos vivían aquí miles de años antes de que llegara el hombre blanco, que les ha arrebatado sus tierras. Eso es algo que nunca gusta a nadie, cualquiera que sea el color de su piel, ¿comprende?

—Sí, aunque yo no les he quitado un solo palmo de, su terreno —objetó ella.

—Usted, yo, su padre, el mío, nuestros abuelos... Todos, en cierto modo, somos culpables.

Hatto se tocó el brazo herido y torció el gesto.

—Lo que está escrito, tiene que cumplirse —añadió sombríamente.

* * *

A media tarde, Violeta lanzó un grito.

—¡Señor Hatto, se marchan!

Un nutrido grupo de indios se alejaba a pie a través de la llanura, encaminándose hacia la hondonada en donde estaban los caballos, reunidos de nuevo, tras ímprobos esfuerzos. Violeta se sorprendió de no oír la respuesta del joven.

Al volverse, vio que estaba sola en la cima. Un helado sentimiento de pánico la invadió en el acto. Abrió la boca para gritar, pero no pudo.

Abajo, en el callejón, se oyó una tempestad de disparos. Sonaron unos gritos de agonía.

Luego volvió el silencio. Violeta no se atrevía a moverse de su sitio.

De pronto, oyó pasos. Hatto apareció, cojeando ligeramente.

—Dejaron cuatro hombres, para sorprendernos —explicó.

—Dos han conseguido escapar —añadió Hatto—. No creo que vuelvan ya a atacarnos.

Se sentó en el suelo, sacó un cuchillo y rasgó la pernera del pantalón. Violeta apreció sangre en el muslo derecho.

—Espere, voy a vendárselo —exclamó.

—En mis alforjas hay un frasco con aguardiente —indicó Hatto—. Creo que ya es hora de que nos concedamos el, premio de un buen trago.

Ella sonrió.

—Sí, creo que tiene razón.

Violeta se dio cuenta de que el joven estaba muy fatigado y vigiló todo el' rato, mientras él dormía. Al llegar la noche, Hatto se despertó.

—Todo bien —sonrió ella.

Hatto se levantó.

—Confío en que mañana podamos reanudar el viaje —dijo—. Podré confirmárselo después de salir el sol.

Hizo un gesto con la cabeza y añadió:

—El día de mañana, cuando sea una encantadora ancianita, podrá contar muchas cosas a sus nietos.

—Suponiendo que encuentre a alguien que quiera casarse, conmigo —dijo Violeta sorprendentemente.

Hatto dio un ligero respingo.

—Es usted muy hermosa —declaró—. ¿Por qué no va a encontrar un marido?

—Dejemos esto —propuso ella con cierta aspereza—. Me gustaría hacerle una observación, si no le importa.

—Claro —accedió él.

—Su apellido... No es común...

—Bueno, en realidad, me llamo Hattock, pero a la gente le dio por suprimir las dos últimas letras. Ya me he acostumbrado.

—Y se dirige a... Porque usted sabe adónde voy yo, pero yo ignoro su lugar de destino.

—Está un poco más allá del Cañón de los Malditos. Terrill. Mesa. ¿Conoce la población?

Violeta suspiró.

—Ya ni me acuerdo —contestó—. Hace tantos años que no he estado allí. Desde que...      .

De pronto, se calló. Forzó una sonrisa.

—Voy a preparar algo de comida —dijo.

Por la noche; oyeron algunos ruidos. Hatto la tranquilizó. Eran los apaches que se llevaban los cadáveres de sus compañeros. No había más ataques, asegurado. Los indios, estaba convencido, habían llegado a la conclusión de que no merecía perder más vidas para apoderarse de un botín más bien escaso. Aparte de que sabían que iban a enfrentarse con un hombre resuelto a todo, astuto y certero tirador.

La llanura apareció completamente desierta al hacerse de día. Hatto, sin embargo., y por precaución, decidió aguardar veinticuatro horas más, pese a las intenciones mostradas la víspera.

Ella aceptó la decisión.

No ocurrió nada durante el resto del día. A las seis de la tarde, Hatto llenó las cantimploras y abrevó los caballos. Luego señaló la «tinaja».

—Puede bañarse —dijo.

Violeta se sonrojó.

—No se preocupe; esperaré en el callejón —añadió Hatto.

Ella lo llamó una hora más tarde.

—Me siento como nueva —confesó—. Ha sido un baño maravilloso, el mejor de mi vida.

—Lo celebro —dijo él gravemente—. ¿Piensa quedarse en el rancho?

—Creo que sí. He pensado mucho durante semanas. Es hora ya de que deje de correr de un lado para otro. Quiero asentarme definitivamente en un sitio, y el rancho es el mejor de todos.

—La felicito. Es una idea muy sensata.

—¿Y usted? —Violeta le miró fijamente—. ¿Tiene negocios en Terrill Mesa?

Hatto se puso serio.

—Es un negocio que empezó ya hace cosa de un año y que voy a intentar acabar ahora, de una vez por todas —respondió sombríamente.

Violeta se sintió muy impresionada al escuchar aquellas palabras. Hatto buscaba a alguien. Algunos días más tarde, dos hombres sacarían sus pistolas en la calle Mayor de Terrill Mesa. Uno quedaría tendido sobre el polvo. Había presenciado demasiados duelos, para no saber cuál era el resultado final de un encuentro semejante.

Deseó que Hatto no fuese derrotado... pero, más todavía, deseó que el encuentro no se produjese. Sin embargo, presentía que nada de lo que dijera conseguiría evitar que el joven llevase a cabo sus propósitos.

CAPITULO IV

En el camino se encontraron con toda una columna de Caballería, compuesta por cuatro escuadrones, y reforzada por una ametralladora Gatling, más la impedimenta necesaria y la ambulancia médica.

Hatto y Violeta conversaron con el comandante de la fuerza, quien se mostró asombrado de encontrar a dos supervivientes.

—Esta vez, ha sido un levantamiento en regla —declaró el oficial—. Han arrasado todos los ranchos y estaciones de diligencias en trescientas millas a la redonda, y no han dejado una sola persona con vida. Tardará mucho en volver la calma al territorio, aunque puedo garantizarle seguridad absoluta en la zona que dejamos atrás.

—Gracias, coronel —contestó Hatto—. Le deseamos éxito en su empresa.

—Eso espero. Pero, por cierto, ¿cómo lograron escapar?

Hatto se volvió y tendió la vista hacia el horizonte.

—Nos refugiamos en Cerner Peak —explicó—. Es un fuerte inexpugnable, aunque tuvimos que pelear duro.

El militar hizo un gesto de admiración.

—Una vez estuve en la cima y pensé lo mismo que usted —dijo—. Tuvieron una idea estupenda.

—La idea fue del señor Hatto —terció Violeta—. Yo me limité a seguir sus consejos. Pero está herido. Debería examinarle su médico, coronel.

—Claro, señorita Bedloe.

Hatto y la joven continuaron la marcha una hora más tarde. El médico había dicho que las heridas carecían de gravedad y sanarían muy pronto.

—Pero se sentirá en dificultades si piensa ir a Terrill Mesa —dijo ella más tarde.

—¿Por qué?

—Va a usar sus revólveres, ¿no es así?

—Espero que no me obliguen a ello —contestó Hatto.

Pero, para decepción de la joven, no quiso añadir más detalles sobre sus proyectos.

El viaje transcurrió sin incidentes. Cuatro días más tarde, avistaron la entrada de un sombrío y angosto desfiladero entre las montañas.

—El Cañón de los Malditos —dijo Violeta—. ¿Sabe por qué le aplicaron ese nombre?

—No, aunque me gustaría saberlo —manifestó Hatto.

—La familia de mi padre, los hombres, por supuesto, estuvo marcada siempre por el signo de la violencia y la intolerancia. Nunca consiguieron hacerse agradables a la gente, sino todo lo contrario... Y un día, los habitantes del pueblo en que vivían se hartaron de soportar sus depredaciones y los expulsaron a todos.

»Encabezados por el jefe de la familia, los Bedloe atravesaron buena parte del país y llegaron a este lugar, que entonces no tenía dueño. Terrill Mesa era apenas un puesto militar y un parador de las diligencias. La historia se supo años más tarde y la gente de Terrill Mesa empezó a llamar malditos a los que vivían en el cañón. Tenían razones muy poderosas para aplicarles el nombre.

—Su pasado, claro.

—El abuelo Ezra manejaba a la familia con puño de hierro. Todos sus hijos eran varones, siete en total, pero cuatro de ellos se hartaron de soportar al padre y se marcharon. Dos murieron, uno de ellos ahorcado por cuatrero. Sólo quedó mi padre, que se convirtió en el dueño de las tierras al morir el abuelo Ezra

—Y usted, es su hija...

—Mi padre heredó el carácter del suyo. Fue siempre un nombre déspota, intolerante. Me hacía trabajar como un hombre... furioso porque su esposa no le había dado más hijos y yo no era un varón. Incluso llegó a azotarme con su, cinturón en más de una ocasión. Al fin, me harté de trabajar y de sufrir malos tratos... y abandoné el lugar. Hace ya nada menos’ que diez años, señor Hatto —concluyó ella, muy agitada.

—Entonces sería una niña... —dijo él, asombrado.

—Hacía poco que había cumplido los catorce años.

—Y no volvió a saber nada más de su padre.

—No. Le escribí, pasados algunos años, pero él no se dignó contestarme. A decir verdad, no lo lamenté demasiado. Y si no me marché antes de casa, fue por mi madre. Pero en .cuanto murió y la enterramos, decidí que aquel hombre no me volvería a tocar el pelo de la ropa.

—Sin embargo, ahora vuelve...

—Me siento cansada —declaró Violeta—. Deseo establecerme en un sitio para siempre. El rancho está en un lugar muy hermoso, y, con un poco de esfuerzo, puede producir lo necesario para vivir sin agobios.

—Deseo sinceramente que consiga sus propósitos —dijo Hatto.

—Gracias. El trabajo no me asusta. Estoy desacostumbrada, pero no tardaré mucho en habituarme de nuevo. ¿Piensa estar mucho tiempo en Terrill Mesa, señor Hatto?

La pregunta pilló al joven por sorpresa. Dudó un poco y al fin contestó evasivamente:

—No depende sólo de mí, señorita Bedloe.

Ella intuyó que Hatto iba a enfrentarse con un grave problema en Terrill Mesa. Deseaba ayudarle, pero sabía que Hatto era un hombre que no admitiría ingerencias en sus propios conflictos. Sólo que, pensó afligidamente, ningún hombre, ni aun el más certero ni el más rápido con el revólver, era absolutamente invulnerable a las balas disparadas por otro hombre.

* * *

El cañón se ensanchó casi de repente, transformándose en un valle de empinadas laderas que se abrían más y más hacia el Sur. La hierba abundaba por todas partes y se veían numerosos árboles, álamos y chopos en las riberas del arroyo que corría tumultuoso por el centro, y olmos, robles y arces por la parte llana. En las laderas, abundaban los pinos y los abetos, éstos en los puntos más elevados.

Arroyos de menor caudal afluían al que corría por el centro. En aquel valle no faltaría jamás el agua, pensó Hatto.

Un poco más adelante, divisaron algunos edificios, situados entre un espeso grupo de árboles y a cien metros del arroyo. Violeta suspiró.

—Ha cambiado mucho el lugar —dijo—, Ahora se ve una casa decente. Hace diez años, era una cabaña, con el suelo de tierra batida... Cuando era más pequeña, vivimos, incluso, en una cueva.

—Su padre supo hacer prosperar el valle —apreció Hatto.

—Indudablemente. Podía tener su genio, pero nadie discutió jamás su afición al trabajo.

A medida que se acercaban, podían captar más detalles. Todo aparecía en perfecto orden, y no había señales de abandono. Sin embargo, Hatto se dio cuenta muy pronto de que el lugar estaba desierto.

Minutos más tarde, se apeaban frente a la casa. Violeta corrió hacia la puerta y abrió sin dificultad,

—¡Eh! ¿Hay alguien aquí?

Al cabo de unos segundos, se volvió hacia el joven.

—No contesta nadie —exclamó.

—¿Sabe si su padre tenía empleados?

—Sí, una docena de vaqueros, según me explicó el abogado que me comunicó la noticia. Estarán con el ganado, supongo...

—Lo dudo mucho. Alguno quedaría en el rancho. Siempre se necesita alguien para cuidar de los establos y hacer alguna reparación, y yo no veo a nadie. ¿Le importa que me cuide de los animales?

—Por favor, hágalo —rogó Violeta.

Hatto condujo los animales hasta el establo, que se hallaba en buenas condiciones. Después de desensillar y quitarlos arneses, les sirvió una buena ración de pienso. Los caballos habían abrevado antes en el arroyo, de modo que no tenía que preocuparse ya por ellos.

Con el rollo de mantas bajo el brazo, regresó a la casa. Hizo otro viaje más, para traer el equipaje de la joven. Ella estaba en la cocina, encendiendo el fuego.

—No hay nadie —dijo.

—No —contestó Hatto—. El establo y los corrales están vacíos. Ni siquiera hay una gallina.

—¿Se lo habrán llevado todo? Hace un par de meses, había aquí unos treinta caballos, diez cerdos y un par de cientos de gallinas. Y en los pastos, unas mil reses.

—Alguien se ha aprovechado de la ausencia del dueño —supuso el joven—. Sospecho que va a tener que hacer algunas preguntas a su abogado.

—Sí, se lo preguntaré —dijo Violeta—. Cualesquiera que fuesen los defectos de mi padre, trabajó mucho y fue honrado en sus tratos. El café estará pronto —añadió…

—Muy bien.

Ella entornó los ojos.

—¿Se quedará hoy en casa? —preguntó—. Terrill Mesa está a doce millas.

—Bueno, no tengo ninguna prisa —sonrió él—. Gracias por su hospitalidad, señorita...

—Mi nombre es Violeta —dijo la joven impulsivamente.

—Lo tendré en cuenta. Yo me llamo Richard, pero todos dicen Rick.

El agua de la cafetera empezó a hervir. Violeta preparó dos tazas.

Unos minutos más tarde, ella dijo:

—Voy a un sitio. El me obligó a marcharme, pero era mi padre.

Hatto asintió. Violeta salió de la casa y caminó hacia una loma situada a unos cien metros, en donde se veía un espacio acotada por una valla de madera pintada de blanco. Hatto la siguió a pocos pasos de distancia.

Violeta entró en el pequeño cementerio familiar. Hatto quedó junto a la valla. Violeta estaba en pie, frente a una lápida. Al cabo de unos momentos regresó lentamente. Sus ojos estaban húmedos, apreció el joven.

Ella trató de sonreír.

—A veces, todo lo que he sufrido me parece un sueño...

De repente, se interrumpió, con la vista fija en un punto determinado. Hatto giró en redondo y divisó tres jinetes que se acercaban al rancho,

—Creo que tiene visita —dijo.

* * *

Violeta descendió por la ladera rápidamente y se situó en el porche de la casa. Hatto quedó prudentemente en el umbral.

Los jinetes se detuvieron a los pocos momentos, evidentemente sorprendidos de ver a unos extraños en el rancho. Eran tipos duros, apreció Hatto instantáneamente, tan buenos, para usar las armas como para arrear el ganado.

—Hola —dijo Violeta—. Bien venidos al rancho Bedloe, Desmonten y tomarán café.

—¿Quién es usted? —preguntó uno de los caballistas.

—La dueña del rancho. Violeta Bedloe. ¿Su nombre, por favor?

—Evans Norton, pero creo que se equivoca, señora. El rancho tiene otro dueño. Es el señor Morris Spiller y yo soy su capataz.

Violeta lanzó un grito.

—¿Quién le ha dicho semejante estupidez? ¡Yo soy la propietaria y nadie me ha comprado este rancho! ¿De dónde se ha sacado ese señor Spiller que este rancho es suyo?

Norton pareció desconcertarse.

—A mí me lo dijo y es suficiente —contestó.

—Pues se equivoca. El rancho sigue siendo mío, no lo he vendido a nadie y no pienso venderlo. Además, ¿dónde está el ganado que había aquí? ¿Qué se ha hecho de la caballada? ¿Quién se llevó las gallinas y los cerdos?

—Oiga, señora, yo no...

—Mantengo mi invitación. Si quieren tomar café, desmonten, pero no les dejaré quedarse aquí —dijo Violeta enérgicamente.

Uno de los jinetes sonrió.

—La dama es brava —calificó—. Pero a nosotros nos dieron una orden y la vamos a cumplir. Nos quedamos.

Hatto destacó repentinamente de las sombras.

—No se quedarán —dijo.

El hombre respingó.

—¿Quién es ese tipo? —gruñó.

—Me llamo Hatto —dijo el joven—. Ella es la dueña y no les quiere en sus tierras.

—¿De veras?

El jinete sonrió torcidamente. De pronto, echó mano a su revólver.

Pero no llegó a sacarlo. Su rostro se puso gris instantáneamente al ver que otro revólver le encañonaba, surgido de su funda como por arte de magia.

—No me obligue a disparar —dijo Hatto calmosamente—. La señorita Bedloe les hizo una invitación. Acéptenla y márchense después.

—Nos iremos ahora mismo —declaró Norton. Y añadió—: Al señor Spiller no le va a gustar esto.

—Dígale al señor Spiller que si pagó un solo dólar por esta propiedad, es un dólar que alguien le estafó, y que yo no tengo la culpa de su ingenuidad —exclamó Violeta ásperamente.

—Sí, se lo diré —contestó Evans. Tiró de las riendas del caballo—. Vámonos, muchachos.

Los tres jinetes se alejaron rápidamente. Violeta y Hatto quedaron nuevamente a solas.

Ella se sentía muy preocupada.

—¿De dónde habrá sacado el tal Spiller que el rancho es suyo? —murmuró.

—¿Tiene usted documentos que acrediten sus derechos? —preguntó Hatto.

—La carta del abogado. El guarda el testamento de mi padre y los documentos de propiedad del rancho. Iré a pedírselos mañana sin falta.

—Sí, hágalo —convino Hatto—. Alguien ha cometido aquí un error y usted no tiene por qué pagar culpas ajenas.

—No esperaba verme en conflictos al regresar a casa —murmuró la joven afligidamente—. Pero, claro, mi padre no cambia... ni después de muerto.

—Todo se arreglará, no se preocupe —dijo él persuasivamente.

Y Violeta al oírle se sintió menos preocupada y confió más en el porvenir.

CAPITULO V

De pronto, en el silencio de la noche, relinchó un caballo.

Hatto se despertó, sobresaltado. Sonaron más relinchos.

Alguien había entrado en el rancho. Saltó de la cama y se puso rápidamente los pantalones. Luego agarró su rifle y corrió escaleras abajo.

Cuando salió al exterior, creyó oír una voz humana. Dio la vuelta a la casa y entonces vio las primeras llamas.

Alguien gritó:

—¡Vámonos, esto ya no hay quien lo pare!

—¡Alto! —bramó Hatto—. Deténganse...

Una lengua de fuego brotó de la oscuridad, al mismo tiempo que se oía un seco estampido. Hatto hizo fuego con el rifle, enviando ocho o diez balas al lugar donde había visto el fogonazo.

Sonó un grito de agonía. Un hombre corrió de costado, disparando al mismo tiempo su revólver. Hatto hizo fuego de nuevo, pero el individuo consiguió fundirse en las tinieblas. Segundos más tarde, se oyó el tableteo de los cascos de un caballo que escapaba a todo galope.

Violeta gritó en la casa. Hatto contempló un instante las llamas que crecían vertiginosamente en el establo.

La joven salió, vestida solamente con el camisón.

—¡Rick!

Hatto no se volvió. Sus ojos estaban fijos en el incendio que ya no se podía apagar.

—Parece ser que su llegada a desagradado a alguien.

De pronto, el fuego iluminó un cuerpo tendido en el suelo, en el espacio que había entre el establo y la casa. Hatto, que estaba desnudo de la cintura para arriba, se acercó al caído y le dio la vuelta con el pie.

—No supo escarmentar —murmuró.

Violeta se había acercado y lanzó una exclamación de asombro.

—¡Es el que quiso disparar ayer contra usted!

—Sí. Vino con otro, pero éste consiguió escapar.

Las llamas arrojaban rojizos resplandores sobre el patio.

—Trajeron petróleo, no cabe duda —añadió Hatto.

Ella, un poco más repuesta, manifestó su extrañeza.

—Me pregunto por qué no pegaron fuego a la casa —dijo.

—Para mí, es una advertencia —supuso Hatto.

—¿Una advertencia? Y, ¿con qué objeto?

—Simplemente, y sin palabras, le dicen que abandone el rancho. Pero eso delata claramente al autor, quienquiera que sea.

—No entiendo —dijo Violeta, desconcertada.

—Si Spiller se cree dueño del rancho, y tiene seguridad en sus derechos, entonces la advertencia sobra. Le bastaría venir acompañado del sheriff con los documentos apropiados, y usted se vería obligada a abandonar la propiedad.

—Sí, es cierto. Pero el rancho es mío...

—Y, parece que Spiller lo quiere a toda costa. Bien, espero que luego, cuando vea a su abogado, pueda solucionar este conflicto sin más dificultades —Hatto miró el cuerpo inmóvil en el suelo—. Lo siento por este idiota; ha muerto por nada —añadió.

Regresó a la casa y trajo una manta, con la que cubrió el cadáver.

—Será preciso avisar al sheriff —dijo.

El granero se derrumbó súbitamente, con gran estruendo. Miríadas de chispas rojas subieron a las alturas. Violeta se mordió los labios, para no echarse a llorar.

—Esos miserables...

Hatto la agarró por un brazo y la empujó suavemente hacia la casa.

—Al menos, a uno de ellos le ha salido muy cara la advertencia. Ha perdido lo más valioso: su propia existencia —dijo fríamente.

* * *

Muy temprano, Hatto fue a la cocina y empezó a preparar algo de desayuno. Cuando lo tuvo todo listo, se dispuso a subir al primer piso para avisar a la joven, pero entonces oyó ruido en una de las habitaciones de la planta baja.

Inmediatamente, desenfundó el revólver y se acercó a la puerta sospechosa. Esperó unos segundos y luego abrió de golpe.

—Levante las manos, quienquiera que...

Se calló de repente. Violeta le miró desde el otro lado de una mesa.

—Soy yo —sonrió—. ¿Le he alarmado?

—He oído ruidos —contestó él sobriamente, a la vez que hacía un volteo antes de enfundar el arma—. Dispénseme, Violeta.

Ella agitó unos papeles que tenía en las manos.

—Se me ocurrió revisar los documentos que pudiera encontrar aquí —declaró—. No he podido pegar ojo en el resto de la noche.

—Es comprensible. ¿Ha encontrado algo interesante?

—No. Cartas sin importancia, algunas facturas pagadas... pero se me ocurrió que mi padre podría guardar copias legalizadas de los documentos de propiedad.

—Y... ¿no es así?

—Si tenía esas copias, ya no están.

—Bueno, de todas formas, hoy verá al abogado —dijo él—. Venga a desayunar o se enfriará.

Violeta se encaminó hacia la puerta.

—Usted también piensa ir a Terrill Mesa —dijo.

—Sí.

—¿Lo considera imprescindible?

—Absolutamente.

Llegaron a la cocina. Violeta llenó las tazas.

—Rick, quiero decirle una cosa —manifestó.

—Desde luego.

—Si se trata de una venganza... olvídelo, se lo ruego. Satisfacer una venganza no es bueno; siempre se engendra el deseo de otra venganza. Usted es frío, sereno, hábil y rápido con las armas de fuego, lo ha demostrado sobradamente; pero a la larga, siempre surge otro más rápido y certero. Se lo suplico, olvídelo.

—Es que... —Hatto miró fijamente su taza de café—. Bien, lo que quiero es evitar una venganza, no satisfacer la mía, porque yo no tengo motivos de venganza contra ninguna persona

Violeta aguardó unos instantes a que Hatto continuase, pero se dio cuenta muy pronto de que el joven no quería seguir conversando sobre el mismo tema, y acabó por seguir desayunando en silencio.

Cuando terminaron, Hatto se puso en pie.

—Voy a ensillar los caballos —anunció.

—Bien, yo me cambiaré de ropa mientras tanto —dijo ella.

Los caballos estaban en un corral. A costa de grandes riesgos, Hatto había podido salvar dos monturas. Al terminar, regresó a la casa con los animales de las riendas.

Entonces vio a dos jinetes que galopaban hacia la casa, siguiendo el camino paralelo al río.

—¡Violeta, tenemos visita! —gritó.

* * *

Los dos jinetes se detuvieron. Uno de ellos desmontó y subió las escaleras que conducían a la veranda. El otro, Norton, quedó sobre su caballo, en actitud displicente.

—Soy Morris Spiller —se presentó el que se habla apeado, descubriéndose cortésmente ante la joven.

Era un hombre grueso, pero todavía fuerte y relativamente te ágil. Violeta apreció en él al tipo sin escrúpulos, osado y carente de sentimientos, capaz de cualquier cosa por apoderarse de un dólar, pero también astuto y muy inteligente.

—Soy Violeta Bedloe —dijo ella—. El señor es Rick Hatto.

Spiller movió la cabeza hacia el jinete.

—Mi capataz me dijo que ustedes les echaron ayer de un lugar que me pertenece —dijo—. Lamento el equívoco, señorita, pero el Bedloe Ranch es mío.

Violeta procuró contener la indignación que sentía.

—¿Está seguro, señor Spiller?

—Su padre se metió en negocios poco afortunados. Tuvo que pedir dinero al Banco, y cuando llegó el vencimiento, no pudo devolver el préstamo.

—¿Acaso el Banco es suyo? —preguntó Hatto.

—No —contestó Spiller, sosegadamente—. Sin embargo, hubo una época en que el Banco también pasó apuros. Yo compré los pagarés de su padre, incluyendo, como es lógico, los intereses. Naturalmente, al llegar la fecha del vencimiento... ¿quiere que siga?

—No. Lo entiendo fácilmente. Pero no me parece una operación en la que haya un exceso de moralidad.

—La ley lo permite, y eso es lo que cuenta —dijo Spiller con gran frialdad.

—Señor Spiller, si considera que el rancho es suyo, ¿por qué no hemos encontrado una sola vaca, ni un caballo, ni siquiera una gallina? —quiso saber la joven.

—Verá... Hubo una época en que yo también pasé ciertos apuros y tuve necesidad de vender todos los animales. Las cosas han mejorado ahora y pienso poner el rancho en funcionamiento, eso es todo.

—Creo que tendrá que pagarme lo que se ha llevado —dijo Violeta—. El rancho es mío y podré demostrarlo.

—Lo dudo mucho, señorita.

—Quizá se lo confirme antes de que acabe el día

Spiller sonrió de un modo especial.

—Insisto en que no podrá demostrar sus derechos —dijo.

Hatto alzó una mano.

—Señor Spiller...

—Diga, señor Hatto.

—Si considera que el rancho es suyo, ¿por qué envió a dos de sus hombres a intimidar a la señorita Bedloe? ¿Por qué ordenó que quemasen el establo?

Spiller respingó.

—No sé de qué me está hablando...

—Sígame, por favor. Usted también, Norton —dijo Hatto.

Los dos hombres caminaron detrás de él

Hatto dio la vuelta a la casa y señaló el bulto que yacía en el centro de la explanada, cubierto con una manta.

—Ese hombre vino con otro y pegaron fuego al establo. Cuando les di el alto, me contestaron a tiros. Tuve que defenderme. El otro pudo escapar —dijo Hatto calmosamente.

—Puede que sea verdad lo que dice, pero eso no demuestra que yo ordenase la quema del establo —dijo Spiller envaradamente.

Todavía se desprendían algunas columnitas de humo de los restos calcinados. Hatto observó que la redonda cara de Spiller se había puesto gris.

—Ese hombre admitió ayer trabajar para usted —continuó el joven, inflexible—. No me tome por tonto como para creer que vino aquí por propia iniciativa.

—Le aseguro que... Usted le amenazó con el revólver... Quizá trató de vengarse...

—El iba a sacar y yo lo evité, simplemente —Hatto agitó una mano—. Norton, allí hay dos caballos. Le presto uno para que se lleve el cadáver al pueblo. Spiller, usted vació este rancho de tal forma, que ni siquiera dejó una carreta vieja para trasladar el cuerpo de un idiota, que murió por su culpa, aunque trate de negarlo.

—Hatto, está acusando al señor Spiller de algo que no ha pasado por su imaginación —dijo Norton crispadamente.

—No tengo pruebas, de lo contrario, se lo diría de otro modo —contestó el joven—. Vamos, llévese ese cuerpo.

Norton se apeó. Spiller quedó frente a Hatto.

—Si ella le contrató como pistolero... Debe saber que en Terrill Mesa se respeta la ley —dijo.

—Me lo imagino. Pero la señorita no me ha contratado como matón profesional. Sólo soy su amigo, nada más.

Spiller frunció el ceño.

—Dijo que se llama Hatto.

—Sí, exactamente.

—Bien —el hombre sonrió—. Tengo entendido que en Terrill Mésa hay alguien que le espera, señor Hatto.

—Lo sé. Por favor, deje el caballo en un establo público. Es mío, ¿comprende?

. —Descuide.

Spiller y Norton se marcharon poco más tarde, llevando de reata el caballo sobre el que iba atravesado el cadáver. Violeta se quedó muy preocupada.

—Parece estar muy seguro de ser el dueño del rancho —dijo

—Usted podrá demostrarle lo contrario antes de que acabe el día —aseguró Hatto—. Cuando quiera...

—He de terminar de arreglarme —alegó Violeta. Sus ojos se clavaron en el rostro del joven—. Rick, ¿quién le espera en Terrill Mésa? —preguntó muy acongojada.

—El hombre que quiere vengarse de mí —respondió él.

Violeta esperó una aclaración, pero en vista de que no se producía, dio media vuelta y volvió a entrar en la casa. Treinta minutos más tarde, salía ataviada con un traje de montar. Después de calzarse los guantes, trepó hábilmente a la silla.

—Cuando quiera, Rick.

Hatto picó espuelas. Ambos iban a enfrentarse con sendos problemas, pero el suyo, pensó Hatto, era mucho más grave. Violeta podía perder el rancho, pero él corría el riesgo de perder algo infinitamente más valioso: la vida.

* * *

Había pasado ya el mediodía cuando entraron en Terrill Mesa.

—¡Qué cambiado está todo! —exclamó.

—Han pasado diez años —dijo él—. Una ciudad puede cambiar mucho, y más en estas comarcas.

Ella asintió.

La gente no parecía sentir demasiada curiosidad hacia ellos. Pero, de pronto, un hombre que caminaba por la acera se detuvo y fijó la vista en el joven.

Hatto reparó en el detalle y se puso rígido sobre la silla. El hombre, al cabo de unos segundos, dio media vuelta y echó a correr.

—Ya me han visto —murmuró sordamente.

Violeta se alarmó.

—¿El? —preguntó.

—No. Uno de sus amigos, Floyd Nicholson. Me ha reconocido y ahora irá a decirle que he llegado.

Ella puso una mano sobre el brazo del joven.

—Si le es posible, evite la pelea —aconsejó.

—He venido aquí precisamente para eso —contestó Hatto sombríamente—. Dudo mucho de conseguirlo, pero, sea cual fuere el resultado de la entrevista, no podré sentirme tranquilo hasta saber que todo ha pasado ya.

De repente, vieron un numeroso grupo de gente, agolpada en torno a lo que parecían las ruinas de una casa que había ardido hasta los cimientos.

Dos o tres individuos hurgaban entre los escombros calcinados. Uno de ellos, súbitamente, lanzó un grito.

—¡Sheriff, aquí está!

—Bien, llévenla al herrero y que la abra como sea, pero que no toque nada de lo que pueda haber en su interior —ordenó alguien, evidentemente con autoridad—. Que me avise cuando lo haya conseguido.

—Está bien.

A los pocos momentos, dos hombres, portadores de unas rústicas angarillas, sobre las que se veía una caja fuerte chamuscada, salían a través del círculo de curiosos. Hatto se preguntó si aquel edificio destruido sería el Banco. Pero la caja fuerte le pareció demasiado pequeña. Dos hombres no hubieran podido transportarla con tanta facilidad.

Inclinándose sobre la silla, tocó el hombro de un individuo y le preguntó:

—Amigo, ¿puede decirme qué ha pasado?

El curioso giró en redondo.

—Es la casa del abogado Armstrong —contestó—. Ardió hasta los cimientos a la madrugada. A él lo han encontrado muerto, abrasado por el fuego. Se supone que se emborrachó y derribó alguna lámpara...

Violeta lanzó un gemido y se tapó la cara con las manos.

—Dios mío, estoy perdida —murmuró.

CAPITULO VI

Stanley Dogherty, sheriff de Terrill Mesa, cargó su pipa con toda parsimonia y luego se encaró con la joven.

—Sí, te conozco, Violeta —dijo—. Has cambiado mucho en diez años, pero tengo buena memoria.

—Gracias, señor Dogherty —murmuró la joven.

—Pero te vas a encontrar con un problema de muy difícil solución —continuó Dogherty—. No dudo de tus derechos, sin embargo, la ley apoya a Spiller... Y yo debo hacer que se cumpla.

—Entonces, ¿voy a quedarme sin lo que me pertenece?

—Aún no se puede afirmar nada. La caja fuerte de Armstrong se ha salvado. Es posible que los documentos estén allí. Armstrong solía guardar en ella todos los documentos importantes.

—Es la única esperanza que me queda —reconoció Violeta, sentada frente a la mesa del sheriff, con las manos en el regazo—. Pero, de todas formas, me parece muy sospechoso un incendio que se produce a las pocas horas de mi llegada.

—Armstrong, a veces, le daba a la botella. No era un borracho habitual, pero, repito, en ocasiones se embriagaba. Sobre todo, ahora que su esposa está fuera del pueblo. Ella le mantenía a raya bastante, ¿comprende?

—Entonces se emborrachó, derribó una lámpara, dormido, sin darse cuenta...

—Es casi seguro que fue así —dijo Dogherty—. Cuando los vecinos se dieron cuenta, la casa era ya un infierno. No se pudo hacer nada para apagar el fuego.

—Señor Dogherty, ¿cree de veras que mi padre pudo pedir tanto dinero al Banco como para empeñar toda la propiedad?

—Muchacha, yo no soy entendido en asuntos financieros, y la gente no suele contarme sus problemas con el Banco. Menos aún tu padre, que no era un hombre demasiado charlatán, como sabes muy bien.

—Sí —admitió la joven—. No hablaba apenas, como no fuese para pedir la comida o para insultarnos a mi madre y a mí. De todos modos, es preciso reconocer que era un hombre trabajador.

—Eso sí es cierto —convino Dogherty—. Espero que el herrero pueda abrir la caja y...

La puerta de la oficina se abrió súbitamente. Alguien asomó por el hueco.

—Jefe, Bruder ha abierto la caja. Todos los papeles que había dentro están completamente calcinados, convertidos en cenizas. Sólo se han salvado algunas monedas de oro, pero fundidas a causa del calor.

—Está bien —dijo Dogherty—. Ve a casa del doctor Stephenson. Necesito el informe de la autopsia.

—Sí, señor.

El ayudante se retiró. Hatto, que había permanecido silencioso, vio que Violeta se sentía absolutamente derrotada.

—Pero hay un registro... —habló por primera vez.

—Es posible que no se haya efectuado todavía la inscripción —calculó Dogherty—, pero eso no significa nada. Aunque apareciesen el testamento y los títulos de propiedad, si Spiller presenta un contrato de venta, el rancho le pertenece sin lugar a dudas.

—¿Un contrato de venta... si lo adquirió como pago de una deuda? —se extrañó la joven.

—Bien, era preciso legalizar la transmisión de la propiedad, aunque Spiller tuviera todos los derechos a ella.

—De momento, no puede demostrar que el rancho es suyo —dijo Hatto.

—Tendrá que hacerlo —dijo Dogherty.

Hatto se volvió hacia Violeta.

—Se alojará en el hotel, supongo —dijo.

—No sé... Sigo pensando que el rancho es mío... —Violeta se puso en pie—. Gracias, señor Dogherty.

—Lo siento —contestó el sheriff—. Ah, señor Hatto.

—¿Sí? —dijo el joven.

—Conozco su fama. Sé cuál es su problema. Por favor, no use sus revólveres.

Hatto inspiró profundamente.

—Sheriff, si estoy aquí es, precisamente, para no usarlos —respondió.

La puerta se abrió en aquel instante y entró el ayudante de nuevo, con un papel en la mano.

—¡Sorpresa, jefe! —exclamó—. El matasanos ha encontrado un agujero de bala en el cráneo de Armstrong.

Dogherty frunció el ceño.

—Pudo suicidarse...

—Jefe, cuando uno se suicida, apoya el cañón de la pistola en la sien, y no en la nuca —contestó el ayudante.

* * *

—Es evidente que Spiller sabía de sobra lo ocurrido —dijo Hatto, mientras cenaban en un restaurante—. Recuerde, dijo que dudaba mucho que usted consiguiera demostrar sus derechos a la propiedad.

—Entonces... fue él quien...

—Usted y yo lo sospechamos, pero ¿podemos probarlo?

—No —contestó ella con voz sorda.

—Spiller es muy astuto y con tanta moral como una serpiente hambrienta. No sé si esperaba o no que usted viniese a hacerse cargo de la herencia, pero, en todo caso, es patente que actuó sin perder tiempo. El abogado ha muerto, asesinado, ya no cabe la menor duda... y a usted le hizo una advertencia, quemándole el establo. Como ya le dije, eso indica una cosa con absoluta claridad: no está completamente seguro de probar sus derechos a la propiedad.

—El caso es que, si hay algunos documentos, son los suyos.

—Eso sí es cierto, aunque usted puede pedir al juez un interdictor, en tanto se aclaran las cosas. ¿No tiene la carta de Armstrong?

—Sí.

—Es un documento muy importante. Consérvelo a toda costa.

—Lo haré, Rick.

De repente, un hombre se acercó a la mesa ocupada por la pareja.

—¿Hatto?

El joven levantó la vista.

—Hola, Floyd Nicholson —contestó con voz neutra.

—Leif quiere verte —dijo el sujeto. Violeta lo reconoció en el acto; era el mismo tipo que habían visto correr a su llegada de la ciudad.

Hatto se puso en pie.

—Estoy dispuesto —anunció.

Violeta se levantó con gran vehemencia.

—Rick, iré con usted...

—Este es un asunto en el que las mujeres no tienen por qué intervenir —contestó Nicholson groseramente. Miró a Hatto con sonrisa insultante—, ¿O es que quieres escudarte detrás de unas faldas?

—Nunca he vuelto la cara cuando ha sido necesario —contestó el joven gravemente—. Violeta, aguárdeme; procuraré volver muy pronto.

Nicholson soltó una risita.

—Chica, lo mejor será que encamine sus pasos hacia la funeraria. Allí es donde va a ir a parar este hombre dentro de muy poco.

Violeta se llevó una mano al pecho. La sonrisa de Nicholson le pareció la de un demonio.

* * *

El hombre estaba en pie, en la cantina, en un extremo del mostrador. Era muy alto, tremendamente robusto, y llevaba un revólver a la cintura. Tenía una copa en la mano izquierda, y la derecha descansaba en la culata del arma.

Hatto entró en la cantina con paso mesurado. Había un silencio absoluto. Salvo el barman, los demás concurrentes estaban apartados en los rincones y junto a la puerta y las ventanas.

Hatto avanzó unos cuantos pasos y se detuvo frente al sujeto.

—Aquí estoy, Leif Bicklett —dijo calmosamente.

Bicklett se enderezó.

—Hacía tiempo que tenía ganas de echarte la vista encima —habló con voz chirriante—. Sin embargo, nunca supuse que tuvieses la desfachatez de venir hasta aquí

—Tú hablabas mucho de venganza, pero no ibas a buscarme. A todas partes donde me dirigía, en el rincón más apartado, todo el mundo te mencionaba. Ibas a buscarme aunque fuese debajo de lo más profundo, y vengar la muerte de tu hermano. Bien, es la hora, Leif.

Nicholson contemplaba la escena con avidez, relamiendose por anticipado con el derramamiento de sangre que se iba a producir dentro de unos instantes.

—Era un chiquillo —dijo Bicklett de pronto—. No merecía morir en la horca.

—Tu hermano tenía ya veinticuatro años, edad más que suficiente para saber la diferencia que hay entre el bien y el mal. Cometió dos asesinatos; yo le detuve y tuvo un juicio justó e imparcial. Sus crímenes fueron probados concluyentemente.

—¿Por qué no le dejaste escapar? —¡aulló Bicklett—, Podías haberlo hecho...

—Podía, pero no quise. Alguien me había entregado una estrella y yo había jurado defender la ley. Lo que hice fue en cumplimiento de mi deber.

De pronto, Hatto metió la mano dentro de su chaqueta, sapo un sobre y se lo entregó a Bicklett.

—Esta carta la escribió tu hermano dos horas antes de ser colgado. Me encargó te la entregara personalmente —dijo—. Léela, y después, si sigues pensando en vengarte de mí, estaré dispuesto.

El silencio continuaba en el saloon. Bicklett sacó la carta del interior del sobre.

—Tú la has leído ya —advirtió.

—Él quiso que la leyera —contestó Hatto.

Bicklett fijó la vista en el papel. Todo el mundo pudo ver el movimiento de sus labios, mientras leía la carta en el más completo silencio. Al cabo de unos minutos, Bicklett se mordió los labios. Luego, de súbito, dobló la carta y la guardó en el bolsillo de su chaleco.

—¡Qué diablos! —exclamó—. Tim tuvo lo que se merecía. Demasiadas veces le dije que el camino que seguía acababa en la horca, y él no quiso hacerme nunca el menor caso. Rick, hiciste lo que debías, y... ¡a ver, una ronda para todos, en honor de un comisario que supo cumplir con su deber!

La gente se precipitó inmediatamente hacia el mostrador, atronando el ambiente con sus gritos. Decenas de manos palmearon los hombros de Hatto. Nicholson, despechado, retrocedió lentamente y salió de la cantina.

CAPITULO VII

Cuando llegaba a la esquina, alguien agarró a Nicholson por un brazo y lo hizo entrar en la oscuridad del callejón.

—No tengas miedo —dijo el desconocido—. No pienso hacerte el menor daño, pero quiero hablar contigo.

Nicholson trató de ver el rostro del sujeto, pero la oscuridad era muy intensa y, además, lo llevaba cubierto con un pañuelo.

—¿Qué es lo que quiere? —preguntó, curioso y amedrentado a un tiempo.

—Tú apreciabas a Tim Bicklett, ¿verdad? —dijo el desconocido.

—Por supuesto. Era mi mejor amigo... Pero ese maldito comisario...

—Sí, lo sé. Persiguió a Tim, lo atrapó y lo puso bajo la horca. Tú esperabas que se vengase su hermano, porque no te atreves a disparar contra Hatto, ni siquiera de espaldas. ¿Me equivoco?

—Ese hombre es un diablo con las armas —se quejó Nicholson.

—Muy cierto. Bien, ¿quieres ganarte quinientos dólares?

Nicholson respingó.

—¿Qué he de hacer? —preguntó.

—Poca cosa —contestó el otro—. Sólo necesitarás una bala.

Nicholson vio que el desconocido sacaba un puñado de billetes, los cuales rasgó por la mitad a continuación.

—Cuando hayas matado a Bicklett, tendrás la otra mitad —dijo, a la vez que le entregaba una parte de los billetes rotos.

—Bicklett —se sobresaltó Nicholson—. Pero... ¿por qué?

—No hagas preguntas y mátalo. ¿O no eras amigo de su hermano?

—Pero yo... no entiendo...

El desconocido agitó su mitad de los billetes.

—Piénsatelo bien —dijo—. Imagínate lo que sucederá cuando la gente sepa que Bicklett ha muerto. Todo el mundo pensará que ha sido Hatto.

—Pero se han reconciliado...

—¡Idiota! Creerán que Hatto tuvo miedo de que Bicklett se echara atrás y volviera a pensar en la venganza. Y yo me ocuparé de que lo crean así, ¿entendido?

Nicholson sonrió.

—Sí, es una buena idea —convino—. ¿Cuándo me dará el resto del dinero?

—Yo sabré encontrarte, no te preocupes. Ahora, lárgate... ¡y no vuelvas la cabeza atrás o te la volaré de un tiro!

Nicholson echó a correr. Lo que iba a hacer no le gustaba en absoluto, pero menos le gustaba aún que Bicklett hubiese desistido de su venganza.

—Al infierno con él... al infierno con los dos —masculló, mientras pensaba en la mejor forma de ganarse los quinientos dólares.

* * *

Cuando mayor era la animación en la cantina, Hatto vio que se le acercaba una mujer, con la sonrisa en los labios. Era algo mayor que él, de pelo rojizo y formas opulentas, con un gran escote en su vestido. En el seno izquierdo se veía un relojito de pecho, que parecía de gran precio.

—No me has reconocido, Rick —dijo ella—. Claro que estabas muy preocupado...

Hatto la miró fijamente. De pronto, sonrió.

—¡Stella Hannigan! —exclamó—. Pero ¿qué diablos haces aquí?

Ella hizo una mueca.

—¿Qué quieres que haga una mujer de mi clase? —contestó—. Aguantar borrachos y vaqueros apestosos. No sé hacer otra cosa, Rick.

—Si pudiera ayudarte...

—Quizá puedas —exclamó ella—. Tengo la intención de marcharme de Terrill Mesa. He ahorrado algún dinero, pero es poco. Oye, ¿no te gustaría comprarme este reloj?

Hatto respingó.

—Mujer...

—Te lo daría barato. Seguramente vale mucho más, pero me conformaría con doscientos, dólares. ¿O no tienes tanto dinero?

El joven se sintió súbitamente fastidiado. Lo que menos deseaba en aquellos momentos era gastarse doscientos dólares en algo que no le iba a servir absolutamente. Pero, por otro lado, pensaba que Stella era sincera. Con un poco de dinero, podría emprender una nueva vida, lejos de allí, pensó.

—Espera —dijo de pronto—. La verdad, a mí no me interesa el reloj, pero conozco a alguien que quizá quiera comprártelo. ¿No puedes esperar siquiera veinticuatro horas?

—Bueno, en realidad no me iba a marchar esta, misma noche —sonrió Stella—. Es que... el reloj vale lo suyo y me fastidiaría darlo por menos dinero.

—Intentaré encontrarte el comprador, Stella.

—Entonces, llévatelo...

—No, no; consérvalo hasta que te dé una respuesta en un sentido u otro. Mañana te diré algo, puedes estar segura de ello.

—Eres un tipo estupendo —dijo la mujer. Bajó la voz—.

En confianza, cuando dijeron que venías para aquí, no daba un centavo por la vida de Bicklett.

—No soy hombre aficionado a las peleas —contestó él

—De todos modos, has impresionado a la gente. Has sabido demostrar que tienes lo que debe tener un hombre. Por cierto, si no es indiscreción, ¿qué decía la carta de Tim Bicklett?

Hatto calló. A su mente volvieron las imágenes de los últimos momentos de la vida del forajido, fanfarrón y agresivo durante todo el tiempo que permaneció en la cárcel, pero, de repente, convencido de que lo que sucedía era justo y debía purgar sus crímenes. Tim había subido con paso firme al patíbulo y había muerto serenamente.

—Decía que era culpable y que se hacía justicia con un criminal —respondió al cabo.

Alguien le agarró de pronto por un brazo y se lo llevó a viva fuerza al mostrador.

—Venga, tome otra copa, comisario...

Hatto agitó una mano.

—Te veré mañana, Stella —se despidió. Volvió la cabeza hacia el individuo que le invitaba a beber—. Ya no soy comisario, dimití hace tiempo —puntualizó.

—Y eso, ¿qué importa? Comisario o no, es usted todo un hombre —exclamó el otro entusiasmadamente.

Hatto permaneció todavía un rato en el saloon. Luego, con la cabeza cargada por los vapores del alcohol, aunque sin llegar a la embriaguez, decidió que ya era hora de regresar al hotel. Salió a la calle y respiró el aire puro de la noche, lo que despejó notablemente su cerebro. Se preguntó qué diría Violeta de su tardanza. Bueno, ya se lo contaría todo por la mañana.

* * *

Al abrir la puerta de su habitación, vio luz. Un segundo después, divisó a la joven sentada en una silla, con las manos sobre el regazo.

Violeta arrugó la nariz.

—Ha estado bebiendo —dijo.

—Lo admito —contestó él sin pestañear.

—Huele que apesta. ¿Es que todos los hombres han de emborracharse cuando llegan a una ciudad?

—¿Estoy borracho? —preguntó él.

—No, pero su aspecto... no es agradable.

—Lo siento mucho. Tuve que beber casi a la fuerza.

Violeta se puso en pie bruscamente.

—Al menos, veo que no le ha pasado nada. ¿Qué ha sido del otro?

—Está bien, perfectamente. Hemos bebido juntos.

Ella le miró asombrada.

—¿Se está burlando de mí?

—Hablo en serio. Sí, Leif Bicklett juró que se vengaría y que no pararía hasta verme bajo seis palmos de tierra, pero, en el fondo, no era sincero. Tenía que decirlo así públicamente, aunque debo admitir que me tuvo preocupado mucho tiempo, pero es porque no le conocía.

—No entiendo —dijo Violeta, desconcertada.

—¿Me permite que se lo explique?

—Lo estoy deseando.

—Muy bien, entonces, afine los oídos...

Unos minutos más tarde, Violeta se mordió los labios confusa y avergonzada.

—Lo siento tantísimo —dijo.

—¿Por qué? Debería alegrarse, ¿no?

—Bien... es lo que quería decir... pero también quería disculparme... No he sabido comportarme de la forma adecuada...

—Eso ya no tiene importancia. Pero me esperó levantada —sonrió Hatto.

—Oh, sí, no podía dormir... Me sentía terriblemente nerviosa...

—Ahora ya ha pasado todo —dijo él—. Ya no tiene que preocuparse, salvo por una cosa.

—¿Qué Rick?

—Su rancho.

—Lo veo muy difícil —murmuró Violeta con acento lleno de pesimismo.

—Tiene una carta de Armstrong, ¿no? En ella le dice que es usted la dueña del rancho, que tiene el testamento de su padre y los títulos de propiedad. Spiller pudo haber comprado los pagarés, pero, mientras no enseñe un contrato de venta, no puede considerarse aún como el dueño, diga lo que diga. Esa carta es un triunfo muy importante para usted. No la pierda, se lo recomiendo.

—La guardaré —prometió ella.

—Mañana debería ir a ver al juez y plantearle la cuestión. Es mejor que empiece cuanto antes. Tal como están las cosas, no debe perder tiempo.

Violeta sonrió.

—A decir verdad, fue para mí una suerte inmensa haberle encontrado en el parador de Fancey —dijo—. De otro modo, a estas horas, Spiller ya no tendría preocupaciones de ninguna clase.

—Pero está viva y eso es lo que importa.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Violeta enrojeció.

—Tengo que marcharme a mi habitación —dijo.

—Claro.

Ella cruzó el dormitorio. Cuando llegaba a la puerta, Hatto alargó la mano y la puso sobre el brazo de la joven.

—¿Rick? —dijo ella.

—Espere... Oiga; ¿le interesaría un reloj de señora, de gran calidad y muy bonito?

Violeta se echó a reír.

—Rick, ¿qué se propone ahora? —inquirió.

—Verá... En la cantina me he encontrado comuna antigua conocida. Dice que quiere marcharse de Terrill Mesa... Aunque no lo ha dicho claramente, está cansada del oficio y quiere marcharse, pero necesita algo de dinero.

—¿Mucho? —preguntó la joven.

—Doscientos dólares.

—¿Ha visto el reloj?

—Sí, claro.

—¿Vale ese dinero?

—Quizá tres veces más. Yo tengo el mío y funciona perfectamente... y, la verdad, no estoy para desprenderme ahora de doscientos dólares, aunque tengo algún dinero ahorrado. Claro que no sé cómo están sus finanzas...

Violeta emitió una amplia sonrisa.

—Mañana le daré el dinero —prometió—. ¿Es guapa, Rick? —preguntó maliciosamente.

—Está bien.

—¿Nada más? —ella le miró con ojos maliciosos—. Se lo diría en un momento de intimidad, claro.

—Oh, no, en absoluto —protestó él—. Hablamos en la cantina, aparte de los demás, pero en ningún momento..., a solas.

—De acuerdo, compraré el reloj. Comprendo perfectamente los problemas de esa chica.

—¿Cómo? —exclamó Hatto, desconcertado.

Violeta abrió la puerta.

—Fueron mis problemas en otro tiempo —dijo—. O si no, ¿de qué se cree que he vivido desde que me marché de casa?

Hatto se quedó estupefacto ante la inesperada revelación.

Antes de que pudiera pronunciar una sola palabra, se había terrado la puerta.

Empezó a desvestirse lentamente, mientras se preguntaba a sí mismo qué debía hacer. Su conflicto con Bicklett estaba zanjado, y de una forma enteramente satisfactoria. Bicklett había hablado tanto y tan alto, diciendo a quien quisiera escucharlo que iba a buscarle y que lo mataría allí donde lo encontrase, que no le había quedado otro remedio que viajar hasta Terrill Mesa, para poner las cartas boca arriba y solucionar como fuese un problema que amenazaba con amargarle el resto de su existencia.

Bicklett se había avenido a razones finalmente y ya no era un problema. Por tanto, podía dormir tranquilo, pero... ¿debía quedarse para ayudar a que Violeta recuperase lo que era suyo?

Cuando apagó la luz, no había tomado todavía una decisión.

CAPITULO VIII

Con paso inseguro, nublado el cerebro con los vapores del alcohol, Leif Bicklett abandonó la cantina y caminó a lo largo de la calle, en dirección a su casa. Un poco después se detuvo, levantó la vista, comprobó que había llegado a su destino y empezó a subir por la escalera lateral, que había en el callejón y adosada a la pared.

Al llegar arriba, sacudió la cabeza un poco. Un golpe de hipo le hizo reír.

—Me he pasado —dijo con voz pastosa.

En el mismo momento, Jesse Hood se ceñía el cinturón con el revólver. Frotó la estrella con la manga de la camisa y agarró el sombrero.

—Voy a dar una vuelta, jefe —anunció—. No es sábado, pero casi lo parece. La gente ha bebido un poco más de lo acostumbrado.

—Sí, haces bien —aprobó el sheriff Dogherty.

—La verdad, pensé que iba a haber más tiros que en la guerra. Cuando vi que Bicklett abrazaba a Hatto, respiré aliviado.

—Hatto supo dar la cara. Ciertamente; me alegro de que Bicklett se portase con sensatez. En el fondo, creo que no quería matarle, pero tenía que vocearlo a los cuatro vientos. Tim era un repugnante individuo y fue ahorcado con toda justicia.

—Sí, lo mismo pienso yo. Buenas noches, jefe.

Hood salió de la oficina y caminó lentamente a lo largo de la calle Mayor. Todavía se oían voces y risas en el saloon. Mientras no hubiese pendencias, la gente tenía derecho a divertirse, pensó.

Bicklett había abierto por fin la puerta. Tanteó en los bolsillos del chaleco y encontró un fósforo, que encendió, para buscar el quinqué. En el mismo momento vio a un individuo frente a él.

—Eh, ¿qué diablos haces aquí...?

No pudo seguir. El hombre tenía en la mano un revólver.

Sonó un estampido. Bicklett gritó, se llevó las manos a la cabeza y giró en redondo, para desplomarse al suelo instantáneamente.

Nicholson no perdió un segundo y saltó por encima del cuerpo del caído, atravesado casi en el umbral, pisando la escalera y descendió a todo correr.

Hood estaba a poca distancia cuando sonó el disparo. Inmediatamente echó a correr hacia el lugar donde había oído el estampido.

De pronto, vio a un hombre que saltaba los últimos peldaños de la escalera. En aquel lugar, la luz era muy escasa y no pudo captar detalles de sus facciones. Pero sí pudo apreciar un revólver en su mano.

—¡Alto! —gritó Hood—. ¡Deténgase!

Nicholson, terriblemente sorprendido, se volvió y apretó el gatillo. Hood presintió su acción y saltó a un lado. Disparó también y pudo ver que el hombre se tambaleaba, pero que seguía corriendo.

—¡Alto! —gritó de nuevo.

Nicholson hizo fuego una vez más. Hood se detuvo, tomó puntería y disparó.

De pronto, Nicholson desapareció de Su vista. Hood dudó un momento pero luego volvió los ojos al lugar de donde procedía el fugitivo.

En aquel momento, vio a Dogherty que acudía a la carrera.

—¡Jesse! ¿Qué ha pasado? —gritó el sheriff.

—Ahí arriba ha sonado un disparo —contestó Hood—.

Sorprendí al tipo que lo hizo, pero ha conseguido escapar. Sin embargo, creo que le he alcanzado. Cuando disparé contra él, vi que se tambaleaba, aunque no dejó de correr.

Dogherty levantó los ojos.

—Es la casa de Bicklett —exclamó.

Y se lanzó escaleras arriba. Un segundo después, se volvía hacia su ayudante.

—Está muerto —dijo—. Tiene Un balazo en la cabeza.

—El asesino no ha podido ir muy lejos, jefe. Está herido, seguro.

Dogherty descendió de nuevo.

—Si es así, habrá dejado un rastro de sangre —aseguró—. ¿Sabes qué dirección tomó?

—Sí, señor.

La gente acudía a la carrera. Otro de los ayudantes de Dogherty hizo su aparición a medio vestir.

—Harry, quédate junto al cadáver de Bicklett y no dejes que nadie lo toque —ordenó el sheriff.

—Está bien.

—Vamos, Jesse.

Alguien trajo un farol y Dogherty se lo quitó sin más ceremonias. A los pocos instantes, encontraron las primeras gotas de sangre.

—Bien, no habrá podido ir muy lejos —especuló el sheriff.

—Sobre todo, porque no ha escapado a caballo. No he oído ruido de cascos —dijo Hood.

Doblaron la esquina, con los revólveres a punto. De repente, se encontraron con un granero cuya puerta estaba abierta.

Dógherty hizo una seña a su ayudante. Hood se situó al otro lado.

Las manchas de sangre se perdían en el interior del oscuro' recinto. Dogherty lanzó un grito:

—¡Está atrapado y no tiene escapatoria! ¡Salga con las manos en alto!

No hubo respuesta. A cierta distancia, numerosos curiosos contemplaban la escena en silencio.

Dogherty inspiró con fuerza.

—Tendré que entrar a por él —murmuró—. Cúbreme,Jesse.

—Sí, jefe.

Dógherty entró de un salto y se situó al lado de la puerta, con el gatillo de su revólver a punto. Intentó taladrar las tinieblas con la mirada, pero la oscuridad era muy intensa.

En el interior del granero no se movía nadie. Dógherty avanzó unos pasos en sentido lateral. De pronto, creyó ver un bulto inmóvil en la pared opuesta.

—Jesse, acerca el farol a la entrada—ordenó.

La luz aumentó. Entonces, Dógherty se irguió.

—Creo que tienes buena puntería, Jesse —dijo.

Y avanzó hacia, el individuo que estaba sentado en el suelo, con el revólver junto a la mano.

Hood entró también y alzó el farol.

—Rayos, es Nicholson —exclamó.

Dógherty se arrodilló junto al individuo y lo examinó atentamente durante unos segundos. Luego cogió su revólver y lo miró con gran atención.

—¿Cuántos disparos te hizo, Jesse?

—Dos, jefe.

—Más uno para Bicklett... Sí, Nicholson fue el que lo mató.

—Pero ¿por qué? Eran amigos...

Dógherty se sintió de repente atacado por una inspiración y registró los bolsillos del cadáver. A los pocos segundos, enseñó algo.

—Billetes partidos por la mitad —dijo—. Le pagaron por matar a Bicklett.

—Increíble —exclamó Hood.

Dógherty se levantó.

—Es una lástima que haya muerto. Podría habernos dicho el nombre de la persona que le pagó por matar a Bicklett. Ahora, cuando ese individuo sepa que Nicholson está muerto, quemará la otra mitad de los billetes y no sabremos, nunca su nombre.

—No habrá sido Hatto, supongo —dijo el ayudante.

—Este no es su estilo. Además, se habían reconciliado —dijo, y guardó los medios billetes—. Avisa a la funeraria, Jesse.

—Sí, jefe.

En aquel momento llegó el otro ayudante, presa de una gran agitación.

—¡Jefe! Bicklett no ha muerto —gritó—. Sólo tiene un balazo de refilón en la cabeza. El médico dice que sanará, aunque tendrá que pasarse una temporada en cama.

Dogherty se sobresaltó primero. Luego lanzó una mirada al cadáver.

—Te pagaron para nada —gruñó.

* * *

Violeta había oído disparos y luego mucho jaleo en la calle, pero estaba habituada y volvió a dormirse a los pocos minutos. Pasó un buen rato antes de que, súbitamente, sintiera la impresión de que no estaba sola en el dormitorio.

Abrió los ojos, aunque sin moverse de la cama. A través de la ventana, entraba algo de luz procedente de la calle. Al otro lado del dormitorio, había alguien registrando su equipaje.

Durante unos segundos, se quedó sin respiración. ¿Qué hacía el desconocido en la estancia?

Por un momento, pensó que sería Hatto, pero desechó la idea de inmediato. No tenía sentido que el joven fuese a su dormitorio a altas horas de la madrugada. Y menos aún para robarle. Si hubiese ido con otras intenciones, todavía...

Lenta, sigilosamente, apartó las ropas de la cama, se levantó y se apartó a un lado. Tanteó con la mano y encontró el respaldo de una silla.

—¿Qué hace usted aquí? —gritó súbitamente.

El sujeto se sobresaltó y giró en redondo Violeta le atacó con la silla.

—¡Socorro! —clamó a voz en cuello—. ¡Ladrones! ¡Socorro!

El intruso blasfemó obscenamente. Rechazó la silla de un manotazo y luego golpeó a la joven. Violeta cayó con los pies por alto, pero se levantó ágilmente, sin dejar de gritar con toda la fuerza de sus pulmones.

—¡Socorro! ¡Me roban!

El ladrón corrió hacia la puerta. Violeta, como una gata furiosa, saltó a su cuello y tiró de sus ropas. El hombre se tambaleó, pero, de súbito, golpeó hacia atrás con un codo y la joven quedó sentada en el suelo, sin aliento y con los ojos llenos de lágrimas.

La mano izquierda del individuo se enredó un instante con el picaporte. Al fin, consiguió abrir.

A la luz que provenía del pasillo, Violeta vio que el desconocido se llevaba su bolso. Quiso gritar, pero el golpe le había privado de la voz.

De repente, alguien lanzó una exclamación en el pasillo:

—¡Quieto ahí!

El desconocido sacó su revólver y disparó. Otro revólver hizo fuego en el mismo instante.

Se oyó un grito de agonía. Un cuerpo humano se desplomó al suelo. Violeta, a gatas, con las ropas rasgadas en el forcejeo, salió al pasillo.

Hatto estaba a pocos pasos de distancia, con el revólver en la mano.

—¡Violeta! ¿Qué ha pasado? —preguntó el joven.

Ella señaló al caído.

—Que... quería robarme...

Algunos de los huéspedes se asomaron a la puerta. Se oyeron exclamaciones de asombro.

Hatto se dio cuenta de que estaba en calzoncillos y volvió al dormitorio para ponerse los pantalones. Violeta, todavía muy resentida, se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared.

El joven volvió a los pocos instantes, recogió el bolso y se lo enseñó a Violeta.

—Mire a ver si falta algo —indicó.

Ella hizo un gesto de asentimiento. El dueño del hotel liego a los pocos instantes y se espantó al ver el cuerpo tendido en el suelo.

—¡Es Abe Mills! —exclamó.

Hatto se volvió hacia el hombre.

—¿Lo conocía usted? —preguntó.

—Sí.

—Será mejor que no toquemos nada —dijo Hatto—. Supongo que alguien habrá avisado ya al sheriff. Violeta, ¿le falta algo en su bolso? —preguntó.

—No —contestó la joven.

Hatto movió las manos en dirección a los curiosos.

—Vuelvan a sus habitaciones, por favor —rogó, cortés pero enérgico.

Dogherty llegó a los pocos momentos. Se arrodilló junto al cadáver y luego miró al joven penetrantemente.

—Explique lo ocurrido, Hatto —pidió.

Hatto habló rápida y sucintamente. Dogherty contempló unos momentos a Violeta, cuyos ropajes aparecían desgarrados. En el desnudo hombro izquierdo se apreciaban unos arañazos.

—Está bien —dijo el sheriff finalmente—. Ordenaré que se lleven el cadáver, pero tendrá que asistir a la encuesta.

—Estoy dispuesto —repuso Hatto—. Sheriff, ¿quién era Mills?

Dogherty contempló unos momentos la inanimada forma que yacía en el suelo, sobre un charco de sanare.

—Trabajaba para Spiller —contestó.

CAPITULO IX

—Estoy muy preocupada por usted —dijo Violeta a la mañana siguiente mientras desayunaban.

—¿Por qué? —quiso saber Hatto—. No hay motivos, creo...

—Temo que mi declaración no sea suficiente. Nadie presenció el encuentro en el pasillo.

—Está el revólver de Mills, disparado una vez.

—Pero pudo dispararlo después de recibir el balazo fatal.

Hatto frunció el ceño.

—Emplea usted argumentos de abogado —dijo.

—Los mismos que empleará el abogado de Spiller.

—¿Por qué iba a querer Spiller la defensa de un abogado?

—La defensa no, el ataque contra usted.

Los dedos del joven tabalearon sobre la mesa.

—Un abogado, conocedor de los trucos del oficio, puede ponerme, efectivamente, en un aprieto. Pero no se preocupe, saldré adelante.

—Lo deseo sinceramente, pero eso no aminora mis preocupaciones.

—¿De veras se preocupa por mí? —sonrió Hatto.

Violeta se puso colorada.

—He llegado a apreciarle —contestó—. Y no puedo olvidar que estoy viva gracias a usted.

—Olvídelo —aconsejó Hatto. Meneó la cabeza—. La verdad, ha sido una noche muy movida. Intentaron asesinar a Bicklett, murió Nicholson...

—¿Quién era Nicholson?

—Pertenecía a la banda del hermano de Bicklett, pero era un miembro menor, más bien un confidente. No se le pudo probar su complicidad en los hechos y resultó absuelto. Pero yo le conocía un poco y sé que era un sujeto ruin y vengativo. Tengo la impresión de que fue él quien estuvo azuzando a Bicklett durante muchísimo tiempo, para conseguir que se vengase de mí.

—Y, en vista de que no lo logró, decidió matarlo, para que le culpasen a usted de su muerte. Pero eso, me parece, no tiene sentido.

—Lo tiene, aunque retorcido. Alguien podría pensar que yo maté a Bicklett para evitar que un día pudiera volverse atrás y buscarme. Por fortuna, no ha sucedido así.

—De todos modos, tiene el problema de la encuesta. Será mañana, las diez.

—Allí estaré —contestó el joven serenamente—. No lo olvide; conserve la carta de Armstrong.

—Hasta ahora la había guardado en el bolso. A partir de este momento, la llevaré entre mis ropas.

—Excelente idea.

Hatto terminó su desayuno y se puso en pie.

—Voy a hablar con el sheriff —anunció.

* * *

Dogherty se sentía también muy aprensivo.

—No lo tiene bien, Hatto —declaró sin rodeos—. Yo creó en su versión de los hechos, pero el abogado de Spiller le va a apretar las tuercas al máximo.

Hatto se sentó en un ángulo de la mesa y sacó dos cigarros, uno de los cuales entregó al sheriff.

—Parece que Spiller tiene mucho interés en que me condenen —dijo.

—Está furioso por la muerte de Mills. Dice que no quería robar, que sólo, había ido al hotel... para encontrarse con cierta dama.

—Cuyo nombre, por discreción, evitará pronunciar.

—Sí, así es.

Hatto lanzó una bocanada de humo.

—Dogherty, ¿sabe lo que buscaba Mills?

—No. Dígamelo.

—La señorita Bedloe tiene una carta de Armstrong, escrita de su puño y letra, en la cual le participa la muerte de su padre y además le notifica que guarda el testamento, junto con los títulos de propiedad del rancho. En el testamento se declara que ella es la heredera universal de todos los bienes. Armstrong, además, no mencionaba para nada las posibles deudas del padre de Violeta. Dogherty, contésteme, ¿qué dirá un juez cuando conozca el contenido de esa carta?

—Armstrong era un hombre honrado —murmuró el sheriff—. Su reputación en este aspecto era intachable.

—Gracias —sonrió Hatto—. Eso es suficiente para destruir todos los argumentos de Spiller.

—Pero queda en pie la muerte de Mills, no lo olvide.

El joven continuaba sonriendo.

—Cuando llegue el momento, el jurado oirá mis argumentos —contestó—. Y los de Violeta Bedloe, naturalmente.

Se dispuso, a salir, pero de pronto recordó algo.

—Sheriff, he oído decir que encontraron dinero partido en los bolsillos de Nicholson.

—Sí. Completos los billetes, serían quinientos dólares.

—De modo que están partidos —murmuró Hatto.

—Los otros billetes partidos serán ya cenizas, a estas horas.

—Sí, seguro.

Hatto no dijo más y salió de la oficina. Un poco más adelante, se encontró con Stella Hannigan.

—Rick —dijo la mujer.

—Acompáñame, ¿quieres?

—Claro.

Echaron a andar juntos. Minutos más tarde, llamaron a la puerta del cuarto de Violeta.

—¿Quién es? —preguntó la joven.

—Abra. Soy Hatto.

Violeta abrió, con la sonrisa en los labios. De pronto, se quedó parada.

—¡Violeta! —gritó Stella.

Hatto respingó.

—¿Se conocen? —preguntó.

Violeta tenía el rostro encarnado.

—Rick...

—Trabajamos juntas hace un par de años, en un saloon de Kansas City —dijo Stella.

Hatto la empujó hacia adentro.

—Tendrás que ser discreta —solicitó.

—No diré nada, descuida —contestó Stella.

—Bien, aquí tienes a la posible compradora. Violeta, mire a ver si le gusta el reloj.

—Me lo quedo —contestó la joven instantáneamente.

—No, ya no lo vendo —dijo Stella—. Con sinceridad, no podría...

—Necesitas el dinero —exclamó Violeta, con voz tensa—. Espera un momento; te daré los doscientos dólares.

Miró fijamente a Hatto.

—También yo decidí un día abandonar este género de vida —añadió.

Hatto hizo un amplio ademán con el brazo.

—Una decisión altamente elogiable —manifestó.

Violeta abrió su bolso y extrajo algunas monedas de oro. El reloj cambió de manos.

—Por cierto, Stella... ¿cómo se te ocurrió gastarte tanto dinero en ese reloj? —preguntó el joven repentinamente.

—Yo no lo compré; me lo regalaron —respondió la aludida.

—Oh...

—La verdad, apenas sí lo he tenido cuatro días en mi poder. Estaba muy contento. Dijo que le había salido bien un estupendo negocio... No sé de dónde diablos pudo sacar Norton este reloj.

Hatto se atiesó.

—¿Has dicho Norton, Stella?

—Sí, Evans Norton, el capataz de Spiller.

Profundamente intrigado, Hatto tomó el reloj y lo examinó por el dorso. Allí había una inscripción, grabada en la contratapa: «De Henry a Dorothy, con amor. 1859-1884.»

—Esto parece un regalo de bodas de plata —comentó.

Stella se encogió de hombros.

—No lo sé; él no dijo nada. Estaba un poco alegre, había bebido cuatro copas de más... ¿Es que ocurre algo malo, Rick? —preguntó Stella, alarmada.

Hatto hizo un gesto negativo.

.—Escucha un momento —dijo—. ¿Cuándo piensas marcharte?

—Pasado mañana. Ya tengo todo casi listo...

—Está bien. Mañana se celebra la encuesta, para averiguar si debo o no ser acusado formalmente de la muerte de Mills. Quiero que estés presente, ¿entendido? Con el reloj, que guardarás por ahora.

—Sí, Rick. Lo que tú digas.

—Y si te preguntan antes por el reloj... —Hatto miró de reojo a Violeta, que seguía muy tensa—. Si te preguntan, contesta que un cliente te lo robó, sin que te dieras cuenta, ¿entendido?

—De acuerdo.

Stella se marchó. Hatto y Violeta quedaron frente a frente.

Ella estaba rígida, ahora sin color en el rostro y con la respiración muy alterada.

—¿Y bien? ¿Qué piensas de mí, Rick? —preguntó.

Hatto sonrió. De pronto, se acercó a la joven, rodeó su cintura con los brazos y la besó suavemente en los labios.

—¿Te satisface la respuesta?

Inesperadamente, Violeta se echó a llorar. Hatto se desconcertó.

—Pero ¿qué te he dicho? —exclamó.

Ella apoyó la cabeza en su pecho.

—No... nada. Es que me siento... —hipó un par de veces y añadió—: Rick, no sé qué decirte...

Hatto comprendió lo que sucedía en el interior de la joven y acarició su mejilla.

—Será mejor que calles —dijo.

Permanecieron en silencio durante unos momentos. Luego, Hatto dijo:

—Tengo que salir. Nos veremos a la hora del almuerzo.

—Está bien —murmuró ella quedamente.

Hatto abandonó el cuarto. Cuando descendía por la escalera, llegó a la conclusión de que Terrill Mesa era el lugar donde iba a establecerse definitivamente.

* * *

Bicklett seguía inconsciente todavía, aunque el médico aseguraba que sanaría pronto. Era un hombre robusto, lo cual era plena garantía de su recuperación. Hatto se sintió satisfecho al oír el diagnóstico del galeno.

Volvió a la calle y caminó lentamente, sumido en sus pensamientos. De pronto, se dio cuenta de que sucedía algo extraño.

Reinaba un silencio casi total. Apenas se veía gente por las aceras.

Un hombre cruzó la calle a todo correr y se escondió en una casa. Hatto presintió que algo marchaba mal.

Avanzó unos pasos más. De pronto, vio a un hombre que se separaba de la acera, para situarse en el centro de la calzada.

Era un sujeto alto, delgado, de mejillas hundidas y vestía enteramente de negro. El sombrero estaba adornado con monedas de plata, sujetas a la cinta. La plata y las blancas culatas de sus revólveres eran los únicos detalles de color en su atuendo.

Un poco más allá, Hatto divisó un espléndido alazán sujeto a un amarradero. Era un animal de bella estampa. Bien montado, podía ser tan veloz como el viento.

Hatto conocía al sujeto, y, en el acto, adivinó sus intenciones. Dispararía contra él y escaparía de inmediato a todo galope. Nadie podría darle alcance, montado en el alazán.

También sabía de las habilidades del pistolero. Y supo que no estaba para un intercambio de cortesías.

Los dos hombres se miraron fijamente durante unos segundos. Luego, Hatto, lentamente, dijo:

—¿Vas a disparar contra mí, Will Reid?

—Tenemos una cuenta que saldar, Hatto —contestó el pistolero calmosamente—. Ya no llevas una estrella; ahora eres un ciudadano como otro cualquiera.

—Reid, sabes muy bien que no hay nada entre los dos, aunque es cierto que deseé ponerte la mano encima en más de una ocasión. Pero siempre fuiste lo suficientemente astuto para conseguir un veredicto de legítima defensa. ¿Piensas hacer ahora lo mismo?

—En una ocasión, disparaste contra mí por la espalda. Veamos ahora si eres capaz de disparar cara a cara.

Hatto sonrió.

—Si disparé, fue porque escapabas y no querías hacer caso a las voces de alto. Habías matado a un hombre y tenías miedo de que los vecinos te linchasen. Pero conseguiste escapar y así te libraste de la soga, que es lo único que se merecen los tipos que, como tú, matan por dinero. ¿Cuánto te han pagado por matarme, Reid?

El rostro del pistolero se demudó.

—Será mejor que no hables. Tienes dos revólveres, como yo. Úsalos, si eres hombre.

—En mi ciudad no habrá duelos —resonó de pronto la calmosa voz del sheriff—. Reid, no sé quién le ha contratado, ni me importa; pero le ordeno que se marche inmediatamente de Terrill Mesa.

Reid se enfureció.

—Sheriff, usted no puede hacerme eso —exclamó—. Tengo una cuenta que saldar con Hatto...

—Le he dado una orden —dijo Dogherty fríamente—. Cúmplala o le arrestaré por perturbar el orden.

Sobrevino una pausa de silencio. De pronto, Hatto divisó a Spiller a cierta distancia, apoyado en uno de los postes sustentadores de una marquesina. Spiller tenía el ceño fruncido. Era evidente que la situación no le agradaba en absoluto.

Reid fue el primero en hablar. Extendió las manos y dijo:

—Muy bien, sheriff, haré lo que me dice. Me marcharé inmediatamente.

CAPITULO X

En la cara de Spiller hubo una convulsión de rabia. Hatto, entre dientes, dijo:

—No se fíe, Dogherty.

Y, en el mismo momento, Reid, que se había alejado unos pasos, giró velozmente, con un revólver en la mano.

Estalló una detonación. Terriblemente sorprendido, Reid retrocedió, hasta que su espalda chocó contra el amarradero. El alazán, asustado, se encabritó.

La mano armada de Reid había descendido un poco. Había sangre en la pechera de su camisa. Reid alzó el revólver de nuevo.

Sonó un segundo disparo. Reid giró con violencia sobre sí mismo, despidiendo el revólver con una seca sacudida. Luego se asió con manos crispadas a la barra, mientras sus rodillas se doblaban lentamente, hasta tocar el polvo. Quedó así, con la mejilla pegada a la madera, mientras sus hombros se estremecían con sacudidas cada vez más débiles.

Hatto volvió la cabeza hacia Dogherty. El sheriff enfundó su pistola.

—Sabía que intentaría hacer algo parecido —dijo tranquilamente.

Un hombre corrió hacia el caballo y procuró tranquilizarle. Los curiosos salieron de sus escondites, como las hormigas de un hormiguero repentinamente inundado.

Spiller desapareció bruscamente. Dogherty apartó a los curiosos a manotazos. Hood corría hacia aquel lugar.

—¡Fuera! ¡Largo! —gritó Dogherty, repentinamente furioso—. Apártense, les digo.

Los curiosos se asustaron. Dogherty se acercó al pistolero. Reid cayó de pronto a un lado.

Dogherty se inclinó sobre el pistolero y registró sus bolsillos. En seguida se enderezó, con un rollo de billetes en la mano.

—Cobraba caro —dijo, la vista fija en el joven.

—Su tarifa era de dos mil dólares —contestó Hatto—. Y siempre ganaba.

—Esta vez perdió.

Hood llegó en aquel instante.

—Ocúpate del cadáver, Jesse —dijo Dogherty

—Sí, jefe.

Dogherty agarró a Hatto por un brazo y se lo llevó aparte.

—¿Por qué quiso matarle, Rick?

—Supongo que hay alguien que no está seguro de que la encuesta me sea desfavorable. Por si acaso, prefirió asegurarse.

—¿Puede darme un nombre?

—¿De qué serviría, sin pruebas?

—Sí —convino Dogherty, con un suspiro.

De pronto, vio algo a lo lejos.

—La diligencia acaba de llegar —exclamó.

Dogherty echó a andar hacia el carruaje, del cual ya desembarcaban los pasajeros. Hatto le vio acercarse a una mujer de mediana edad, completamente enlutada, y tomar sus manos con gesto afectuoso.

—No sabe cuánto lo lamento, señora Armstrong —dijo el sheriff.

Debajo del velo que cubría sus facciones, había lágrimas en los ojos de la recién llegada.

—Stanley... dígame, ¿cómo sucedió?

—Será mejor que venga a mi casa —propuso Dogherty—. Emily se sentirá muy contenta de tenerla como huésped, hasta que se arregle todo.

—Gracias, Stanley, es usted muy bueno... Fue un golpe terrible. Lo dejé lleno de vida, haciendo planes para un largo viaje... aunque también sentía ciertas aprensiones...

Dogherty levantó Una mano y se dirigió al conductor de la diligencia.

—Jake, haz que lleven a mi casa el equipaje de la señora Armstrong —ordenó.

—Bien, sheriff.

—Vamos, acompáñeme. Apóyese en mi brazo.

La atribulada mujer aceptó el brazo que le ofrecían. Hatto vio pasar a la pareja por su lado y se descubrió cortésmente. Hood, que aguardaba al hombre de la funeraria, hizo lo mismo.

—¿Quién es? —preguntó Hatto.

—Dorothy Armstrong, la viuda del abogado.

—Ah...

Hatto sacó un cigarro, mordió la punta y se lo puso en la boca. A poca distancia, los curiosos seguían comentando los incidentes del tiroteo.

—Reid estaba de paso —dijo Hood de pronto—. Se alojó anoche en el «Emporium». He encontrado una carta en sus bolsillos: alguien le había contratado en Springwells. Para una tarea semejante, es de suponer.

Hatto hizo un gesto afirmativo.

—Pero alguien se enteró de que estaba aquí y decidió aprovechar la ocasión —añadió el ayudante—. Lo que no me imagino es quién pueda ser ese individuo.

—No se preocupe; su jefe es muy listo y lo averiguará —sonrió el joven.

—Dogherty engaña mucho. Parece torpe y lento... y sería capaz de averiguar, por las huellas, si una mosca es macho o hembra. En cuanto a puntería, ya lo ha visto usted mismo.

—Sí, tira bien.

En aquel momento, Hatto vio a Violeta que corría hacia aquel lugar.

—Perdóneme, Jesse.

—Claro —contestó Hood.

Hatto salió al encuentro de la joven.

—Rick —dijo ella.

Hatto la agarró por un brazo.

—No tienes nada que temer —contestó.

—Escuché disparos...

—Por lo visto, me consideran un enemigo peligroso, querida.

—¿Spiller?

—No tenemos pruebas.

—Ha sido él, no puede ser otro —declaró Violeta apasionadamente.

—Yo también soy de la misma opinión, pero, repito, no podemos demostrar nada.

—Y mañana en la encuesta...

—Todo saldrá bien, no te preocupes.

De repente, Violeta se volvió hacia él y le agarró por los brazos, a la vez que le miraba intensamente.

—Rick, dejemos esto —exclamó—. Marchémonos hoy mismo. Quiero abandonarlo todo; no me importa perder el rancho... pero no soportaría perderte a ti.

Hatto sonrió suavemente.

—Lo que acabas de decir me llena de orgullo —respondió—. Pero no puedo hacerlo, por dos razones. Una, el rancho es tuyo y voy a demostrar que los argumentos de Spiller no son válidos en absoluto. Y otra razón es que si ahora me marchase, sería considerado culpable de homicidio y la ley tendría derecho a perseguirme. No quiero convertirme en un fugitivo de la justicia, ¿comprendes?

—Pero, al menos, vivirías...

—¿Cuánto tiempo? ¿Crees que me gusta la perspectiva de mirar continuamente por encima del hombro? Violeta, ¿sabes tú cuántos sheriffs y comisarios hay capaces de disparar primero y preguntar después? Y nadie les reprocharía nada, puesto que habrían disparado contra un hombre cuya cabeza estaría puesta a precio. ¿Crees honestamente que nuestra vida sería más tranquila si nos marchásemos ahora mismo de Terrill Mesa?

Violeta bajó la cabeza.

—Tienes razón —admitió—. Pero, aun así, no puedo evitar sentir aprensiones...

—Lo comprendo, pero puedes estar segura de que saldré adelante —dijo Hatto rotundamente.

Ella le miró con ojos inquisitivos.

—Has sido un hombre inquieto —dijo—. ¿Sabrás acomodarte a una vida tranquila?

—Hace mucho tiempo que lo estaba deseando —contestó él, a la vez que apretaba suavemente el brazo de la joven—. Sólo que no encontraba con quién compartirla. Y ahora, ¿quieres volver al hotel? Tengo trabajo...

—¿Qué piensas hacer? —preguntó Violeta.

—Preparar mi defensa, simplemente.

* * *

—Lo que me propone usted es algo... irregular —dijo Dogherty, después de conocer las intenciones de Hatto.

—¿Irregular? Mañana se celebrará una encuesta, durante la cual se determinará si debo o no ser procesado y sometido a un juicio regular. No quisiera ofenderle, pero su labor, como sheriff, consiste en aportar todas las informaciones necesarias para el mejor esclarecimiento de los hechos.

—El acusado será usted, Rick.

—No, simplemente sometido a investigación pública. Sólo seré acusado si después de la audiencia se determina mi posible culpabilidad.

—Bueno, son términos jurídicos...

—Parecidos, pero distintos.

Dogherty levantó las cejas.

—¿Entiende de leyes? —preguntó.

—He tenido ocasiones suficientes para conocer el código —sonrió Hatto.

—Muy bien, haré lo que me pide...

—Y eso le conviene también a usted, como sheriff, porque, recuerde, hay un asesinato por aclarar, el del abogado Armstrong, y una tentativa de asesinato, la de Bicklett. Es cierto que Nicholson murió, pero se le encontró encima una suma de dinero que no parecía corresponder con su género de vida. Claro que los billetes no estaban completos, pero, para el caso, es lo mismo.

—De acuerdo, pero quiero que tenga en cuenta una cosa, Rick.

—Sí, señor Dogherty.

—No espere favores por mi parte. En asuntos en los que interviene la ley, soy absolutamente neutral y no favoreceré a ninguna de las dos partes.

Hatto sonrió ampliamente.

—Me basta con que favorezca la ley —respondió.

De pronto, se abrió la puerta de la oficina.

—¡Rick! —gritó Violeta desde el umbral.

El joven se volvió en el acto.

—¿Sucede algo? —exclamó.

—Me han enviado un recado. Es de la señora Dogherty. Quiere que vaya inmediatamente a su casa.

El sheriff respingó.

—¿Qué tiene que decirle a usted mi mujer? —gruñó.

—No lo sé —respondió Violeta—. Pero supongo que debe ser algo muy interesante, Cuando me ha pedido que vaya inmediatamente.

—Es curioso —rezongó Dogherty—. ¿Por qué no me habrá llamado a mí?

—Quizá se trate de un asunto que debe ser discutido solamente entre mujeres —apuntó Hatto maliciosamente—. Te acompañaré, Violeta.

—A lo mejor no quiere decirme nada, si me ve contigo...

—Esperaré en la calle. Sheriff, no descuide mi petición.

Dogherty asintió, preocupado. Por un momento, pensó en ir a su casa, pero luego se dijo que Emily le contaría todo a la noche. Nunca le había ocultado nada y ahora no iba a cambiar de modo de ser.

Agarró su sombrero y salió de la oficina, encaminándose directamente al Banco. En uno de los bolsillos llevaba los billetes rotos, hallados en las ropas de Nicholson, y los dos mil dólares recibidos por Reid.

La casa de Dogherty era un edificio de una sola planta, pequeño, pero bien cuidado, y estaba rodeada de un pequeño jardín, circundado por una valla de madera pintada de blanco. Hatto permaneció junto a la valla, fumando un cigarro, mientras Violeta conversaba con la esposa del sheriff.

Pasado un buen rato, vio salir a la joven y se enderezó. Violeta caminaba lentamente, con los ojos muy brillantes, sujetando fuertemente contra su pecho algo que parecía un sobre de buen tamaño.

Hatto esperó en el mismo sitio. Violeta se detuvo y le dirigió una penetrante mirada.

—He hablado también con la señora Armstrong —dijo—. En realidad, fue ella la que me llamó.

—¿Te ha dicho algo interesante?

—Me ha advertido contra Holloway, el abogado de Spiller. Holloway es un sujeto muy listo y conocedor de todos los trucos del oficio. Puede ponerte en un aprieto, Rick.

—Me lo imagino. ¿Qué más?

—Su esposo, el señor Armstrong, recelaba algo. No se fiaba de lo que pudiera ocurrir. Poco antes de que ella se marchase, Armstrong notó señales de que alguien había intentado forzar la caja fuerte. Incluso estuvo a punto de sorprender al ladrón en una segunda ocasión, pero se le escapó.

—Quizá por eso lo asesinaron —dijo él.

—Sí, seguro. En todo caso, cuando la señora Armstrong se marchó de viaje, su esposo le entregó una serie de documentos de gran importancia. Me ha entregado el testamento de mi padre y los títulos de propiedad del rancho.

Hatto se sintió instantáneamente relajado.

—Es la mejor noticia que podía recibir —declaró—. Con esos documentos en tu poder, todos tus problemas han terminado ya.

—Pero ahora empiezan los tuyos, Rick.

—Esos problemas no deben preocuparte en absoluto. Violeta, guarda los papeles en el bolso. Y no te separes de él para nada.

—Sí, Rick.

Ella abrió el bolso.

—Debería ir al Banco —dijo—. Tengo un pagaré por cuatro mil trescientos cincuenta dólares. Son mis ahorros y necesitaremos ese dinero para empezar una nueva vida.

—Yo también tengo algún dinero —sonrió él, mientras la empujaba por el brazo—. Me permitirás que lo invierta en el rancho, supongo.

—Te debo la vida. Todo lo que tengo es tuyo, Rick —declaró Violeta cálidamente.

Hatto asintió.

—Y yo soy tuyo para siempre —afirmó.

CAPITULO XI

La sala de audiencias se hallaba de bote en bote. A la izquierda del estrado del tribunal se hallaban los doce hombres que deberían decidir la posible culpabilidad del encuestado o declararle sin responsabilidad. Lester Holloway, un sujeto delgado, con lentes de pinza y nariz de águila, se hallaba en primera fila, acompañado por Spiller y Norton.

Hatto estaba a su derecha, solo. Violeta se hallaba inmediatamente detrás. El sheriff y sus ayudantes ocupaban otros asientos.

El juez Hoover apareció al fin y todo el mundo se puso en pie. Después de que el juez se hubo sentado, hubo un instante de silencio. Luego se oyó el seco sonido del mazo.

—Se abre la sesión —dijo Hoover—. Esta audiencia está destinada a aclarar la posible responsabilidad del llamado Richard Hattock en la muerte, por arma de fuego, de Abe Mills. No se abrirá proceso hasta el final de la encuesta, si se juzga responsable al señor Hattock. ¿Alguna objeción?

Halloway se puso en pie inmediatamente.

—Señoría, deseo se me permita intervenir en la investigación, a petición del señor Spiller, amigo y patrón del fallecido.

—No hay inconveniente, a menos que el sujeto a encuesta tenga alguna objeción que formular.

Hatto se puso en pie a su vez.

—Ninguna objeción, Señoría. Solamente pido se me permita intervenir personalmente en mi favor.

—¿No tiene ningún abogado que le represente, señor Hatto?

—Deseo representarme a mí mismo, Señoría. No es ilegal, presumo.

—En efecto, aunque quiero hacerle presente el viejo aforismo forense. Usted ha %ido comisario y conoce el significado de la palabra forense, creo.

—Sí, Señoría.

—Bien, «el abogado que se defiende a sí mismo, pierde el pleito». ¿Lo recuerda?

Sonaron algunas risitas. Hatto asintió.

—Conozco el aforismo, Señoría. Pero también hay otro que dice: «Toda regla tiene excepción.»

La sombra de una sonrisa apareció en el severo rostro del juez. Golpeó la mesa y dijo:

—El sheriff deberá declarar cuanto conozca acerca del caso.

Dogherty se adelantó hacia el estrado de testigos. El alguacil del juzgado le tomó juramento. Luego, Dogherty relató cuanto sabía acerca de la muerte de Mills. Cuando dijo que Mills había disparado contra Hatto, Halloway se puso en pie.

—Perdón —dijo—. ¿Vio usted al difunto disparar contra el señor Hatto?

—No, claro que no. Me lo dijo él...

—Gracias, eso es todo.

Sonaron algunos murmullos. Hoover los acalló a golpes de mazo. Violeta se sintió preocupada. La intervención del abogado había impresionado, evidentemente, al jurado.

Dogherty continuó declarando hasta el final. Al terminar, Halloway volvió a intervenir.

—En resumen, el señor Hatto admite haber disparado contra Abe Mills.

—Sí, lo declaró así y no lo negó en ningún momento.

—Gracias, sheriff.

El doctor Stephenson fue el siguiente testigo e informó sobre las causas de la muerte de Mills. Al terminar, Halloway le hizo una pregunta:

—En su opinión, doctor, el revólver de Mills... ¿pudo dispararse por movimiento reflejo, después de recibir el balazo fatídico?

—Sí, ha sucedido en más de una ocasión —respondió el galeno.

Violeta se sentía nerviosísima. ¿Por qué callaba Hatto? ¿Iba a dejar que Halloway se hiciese con el ambiente de la sala?

Pero, de pronto, Hatto se puso en pie.

—Ahora deseo hacer una pregunta al doctor Stephenson —manifestó.

—Estoy dispuesto —contestó el aludido.

—Doctor, el sheriff ha declarado que el impacto del proyectil disparado por el arma de Mills, está a cosa de cuatro palmos del suelo, aproximadamente de mi cintura. Los dos estábamos frente a frente, siguiendo el eje longitudinal del pasillo. Si Mills disparó por un movimiento reflejo, ¿cree lógico que su proyectil siguiese una trayectoria casi paralela al suelo?

Stephenson reflexionó unos instantes. Luego dijo:

—Cayó de espaldas. Parece lógico suponer que su bala hubiese ido a parar al techo.

—Gracias, doctor.

Se oyeron más murmullos. Hatto continuó en pie.

—Ahora deseo hacer resaltar el hecho de la estancia de Mills en el hotel, a una hora tan avanzada. En sus declaraciones anteriores, la señorita Bedloe afirmó que Mills entró subrepticiamente en su habitación, que Mills le robó el bolso y que los dos forcejearon. Ella, incluso, recibió algunos arañazos...

—¡Protesto! —exclamó Halloway—. Sólo son declaraciones de la señorita Bedloe, no corroboradas por ningún testigo. A la víctima no se le encontró encima nada que no fuese de su propiedad. Estaba en el pasillo, caído, muerto instantáneamente, a causa del proyectil disparado por el señor Hatto, único que apoya la tesis de la señorita Bedloe.

—Protesta admitida —dijo el juez.

—Muy bien —continuó Hatto—. Entonces, haré una pregunta al representante de la víctima. Señor Halloway, diga, ¿a qué fue Mills al hotel, pasadas las cuatro de la madrugada?

—No fue, se retiraba.

La respuesta de Halloway causó sensación. Violeta estuvo a punto de saltar de su asiento.

—Bien, se retiraba —dijo Hatto sin inmutarse—. Pero creo que el tribunal tiene derecho a conocer los motivos de la estancia en el hotel de un hombre que no acostumbraba a frecuentar tal establecimiento.

—Había ido... No puedo decir el nombre, porque su reputación podría resultar perjudicada, pero estuvo con una dama... Bien, ésas son cosas que pasan entre los hombres y las mujeres con mucha frecuencia.

Se oyeron algunas risitas. Hatto, cuando se hizo el silencio, dijo:

—Pido que declare el señor Ben Murphy.

Un hombre se levantó delas filas del público y avanzó hacia el estrado de testigos. El alguacil le preguntó su nombre y profesión y luego le presentó la Biblia para el juramento.

Hatto volvió a intervenir.

—Señor Murphy, usted ha declarado ser el dueño del hotel denominado de «Los Ganaderos», ¿no es así?

—En efecto —contestó el testigo.

—Muy bien, diga al tribunal qué mujeres tenía usted hospedadas en su establecimiento la noche en que murió Abe Mills.

—Pues... estaba la señorita Bedloe... y la señorita Agnes Houston.

Las risas se hicieron incontenibles. Agnes Houston era una vieja solterona, adinerada, que prefería vivir en el hotel con más comodidades que en su propia casa. Hatto, con el rabillo del ojo, vio que Halloway se volvía furioso hacia Spiller, cuyo rostro aparecía rojo como un tomate.

En Terrill Mesa todos conocían a la rígida Agnes Houston. Si de ella hubiera dependido, se habría prohibido la venta de alcohol, incluso para usos medicinales. Tenía sesenta y cinco años y nunca había sido agraciada, lo cual la había hecho mostrarse siempre resentida con todo el mundo.

Hatto esperó a que las risas se calmasen.

—Puesto que no se admite la intrusión de Mills en la habitación de la señorita Bedloe, resulta evidente que Mills no pudo ir a otra habitación del hotel —dijo.

* * *

Halloway reaccionó con rapidez.

—El caso, evidentemente innegable, es que el señor Hatto disparó contra Mills y le causó la muerte. En estos momentos, poco importan los motivos de su estancia en el hotel —dijo.

—Disiento de la opinión del abogado Halloway. Es preciso llegar al fondo de este asunto y los motivos que impulsaron a Mills a ir al hotel, a hora tan avanzada, deben ser conocidos en toda su extensión.

—El señor Hatto tiene toda la razón del mundo —accedió Hoover—. Esos motivos deben ser explicados públicamente, pero ¿quién los conoce?

—Yo, Señoría, si se me permite explicar también otros sucesos relacionados con el que está sometido a investigación.

—¡Protesto! —gritó Halloway—. En esta audiencia, sólo se debe mencionar la muerte de Mills. Todo, lo demás, Señoría, es irrelevante.

Hoover dudó un momento. Hatto volvió a la carga.

—Insisto en mi petición, Señoría —dijo—. El desgraciado, suceso de que fue víctima Abe Mills está relacionado con otros hechos ocurridos con anterioridad. Deseo que se hagan públicos, porque solamente así se sabrá la verdad sobre el caso.

El juez asintió.

—Estoy de acuerdo con usted, señor Hatto —dijo—. Cite esos sucesos.

—Para empezar, deseo que declare el señor Spiller. No... no es necesario que vaya al estrado de testigos. Bastará con que conteste si Mills era empleado suyo, «todavía», la noche en que murió.

—Sí, lo era —admitió Spiller de mala gana.

—Pero eso no significa que el señor Spiller le enviase a hacer algo inconveniente al hotel —intervino Halloway—. Mills fue por su propia voluntad.

—Claro que fue por su propia voluntad. Todo el que obedece a un patrón, lo hace voluntariamente. Para eso es su empleado; y si no le gusta lo que le mandan, se despide y en paz.

Violeta sonrió, mientras las risas y los comentarios se oían a su alrededor. Presintió que, lenta pero seguramente, Hatto estaba ganando la partida.

—Ahora —continuó el joven—, tenemos la muerte del abogado Armstrong, asesinado por persona o personas desconocidas...

Halloway protestó una vez más.

—Esa muerte no tiene relación alguna con la de Mills —gritó.

El juez miró a Hatto.

—¿Puede probar esa relación? —consultó.

—En una primera impresión, puede parecer que no existe tal relación, pero suplico a su Señoría me permita seguir, a fin de llegar al fondo del caso.

—Está bien, adelante.

—Gracias, Señoría. Alguacil, llame a declarar a Stella Hannigan.

Hubo un movimiento de expectación en la sala. Stella avanzó con desenvoltura y se sentó en el estrado de testigos.

Después del ritual del juramento, Hatto avanzó hacia ella.

—Señorita Hannigan, ha dicho antes que trabaja en el «Copa de Plata».

—Sí, claro. Todo el mundo lo sabe. Incluso su Señoría me conoce...

En el estrado del juez se oyó un fuerte carraspeo y el mazo sonó repetidas veces. Hatto ocultó una sonrisa.

—Bien, entonces, admitimos su... empleo en ese saloon —de repente, lanzó una exclamación de asombro—: ¡Señorita Hannigan! ¡Qué reloj tan bonito lleva usted!

—¿Le gusta? Es bonito de verdad.

—¿Le costó muy caro?

—Oh, no, en absoluto. Me lo regaló... un cliente.

—Diga el nombre de ese cliente, señorita.

—Pero ¿qué diablos tiene que ver un reloj de señora con el caso que estamos investigando? —exclamó Halloway malhumoradamente.

—Señor Halloway, modere su lenguaje —dijo el juez con severidad—. Señor Hatto, tengo la sensación de que está divagando en demasía. Limítese estrictamente a los hechos que puedan tener relación con el caso que aquí se debate.

—Pienso hacerlo, Señoría —contestó el joven—. Señorita, ¿quiere dejarme su reloj unos instantes?

—Sí, claro...

Hatto tomó el reloj con dos dedos y retrocedió unos pasos, para acercarse a la primera fila de bancos, en' donde había una mujer vestida enteramente de negro.

—Señora Armstrong, ¿reconoce usted este reloj? —preguntó.

—Sí... Es mío. Me lo regaló mi difunto esposo, para conmemorar nuestras bodas de plata. Lo olvidé en casa, al salir de viaje...

—Gracias, señora Armstrong.

La sala pareció explotar durante unos segundos. Hoover se ocupó primero de restablecer el orden. Luego frunció el ceño.

—Señor Hatto, ¿debemos suponer que el asesino de Armstrong se llevó ese reloj de su casa, después de crimen?

—Exactamente, señor juez.

Hoover se volvió hacia la testigo.

—Repita el nombre de la persona que le entregó ese reloj, señorita —ordenó.

Stella tendió el índice hacia el individuo sentado a la derecha de Spiller, y que estaba lívido como un difunto.

—¡Ese fue! —contestó—. Evans Norton.

—Sheriff, arreste a ese individuo —dijo Hoover.

Repentinamente, Norton se puso en pie.

—¡No! —aulló—. No dejaré que me ahorquen...

Al mismo tiempo, desenfundaba su revólver. Dogherty, sorprendido, vaciló.

De súbito, se oyó un seco estampido. Norton cayó en el acto, fulminado instantáneamente, sin emitir un solo gemido.

Spiller miró a Dogherty con ojos inexpresivos.

—Creo que le he hecho un favor, sheriff —dijo—. Ese sujeto estaba dispuesto a todo. Aunque fuese mi empleado, pienso que la ley es antes que cualquier sentimiento personal.

Dogherty se volvió hacia Hoover. El juez asintió.

—Es un homicidio justificado —dijo—. Haga que se lleven el cadáver. Mientras tanto, se suspende la sesión durante treinta minutos.

CAPITULO XII

La gente ocupó de nuevo sus puestos pasado el plazo de suspensión. Hoover apareció en su estrado.

—Se ha producido un incidente lamentable, que no debe volver a reproducirse —dijo, una vez hecho el silencio—. Estamos aquí para resolver ciertos hechos, pero por la fuerza de la razón y la ley, no por la fuerza de las armas. Quiero que esto quede bien entendido.

Hizo una corta pausa y miró al abogado.

—Señor Halloway, puede usted seguir si es que tiene algo que decir —añadió.

—Gracias, Señoría —contestó el aludido—. Pero si estoy presente en la sala, es únicamente por respeto al tribunal, para hacerles saber personalmente que me retiro del caso y que niego toda mi cooperación a quien pretenda seguir adelante con el mismo.

—Acepto su renuncia y le doy las gracias —contestó Hoover—. Puede retirarse, si le parece.

—Permaneceré como simple espectador, Señoría.

Hatto fijó la vista en Spiller. El sujeto parecía preocupado, pero también aliviado.

Mills había muerto y Evans había sido acallado muy oportunamente. Ninguno de los dos podría declarar contra él. Perdería el rancho, pero salvaría el pellejo.

—¿Señor Hatto? —dijo el juez.

—Deseo hacer notar un hecho, ya sucedido —contestó Hatto—. Se refiere al asesinato del abogado Armstrong y al incendio que destruyó posteriormente su casa hasta los cimientos. Ese incendio, presumiblemente, fue provocado por el asesino, no tanto como para borrar su crimen, puesto que luego se encontró en la cabeza de la víctima la huella del balazo mortal, como para quemar los documentos que había en el interior de una caja fuerte, que ya habían intentado robar en dos ocasiones.

»Los documentos no ardieron en la forma clásica, con las llamas y humo, sino que fueron calcinados por el intenso calor originado por el incendio, y que incluso llegó a fundir unas monedas de oro que había en la caja fuerte. Esos documentos eran el testamento de Ira Bedloe y los títulos de propiedad de su rancho.

—Entonces, se perdieron —exclamó Hoover.

—No, Señoría. Armstrong se los entregó a su esposa, junto con otros de similar importancia, temeroso de sufrir una nueva intentona de robo y no poder evitarla. Lo hizo, porque esperaba la llegada de la señorita Bedloe y quería entregárselos personalmente, cosa que, por desgracia, no pudo hacer.

—Entonces, ella es la legítima propietaria...

—Así es, Señoría, aunque se puedan admitir las deudas contraídas por su padre, deudas que, por otra parte, ya fueron saldadas con las reses y otros animales del rancho, incluso aunque no hubieran sido cubiertas en su totalidad, el rancho sigue perteneciendo a la señorita Bedloe, en tanto no llegue a un acuerdo con su acreedor, o éste ejecute un embargo, por no haber percibido el dinero del préstamo.

—Muy acertado, en efecto —convino el juez—. Y, ¿quién es el acreedor?

Hatto miró al juez. Estaba seguro de que lo sabía, pero quena que su nombre fuese hecho público.

—Morris Spiller, Señoría —contestó.

Spiller se puso en pie.

—Señor juez, la deuda mencionada fue cancelada a su debido tiempo —manifestó.

—Gracias, señor Spiller.

«Te quieres salvar, bribón», pensó Hatto.

—A todo esto —dijo el juez, aún no ha establecido usted la relación que estos sucesos puedan tener con la muerte de Mills.

—Lo diré muy pronto, Señoría. Es indudable que el asesino de Armstrong no pudo encontrar los documentos referentes al Bedloe Ranch. La dueña poseía una carta del abogado, en la cual éste declaraba guardar el testamento y los títulos de propiedad. El hombre que pagó a Evans, ya se ha probado que éste fue el asesino de Armstrong, intentó hacerse con esa carta, puesto que creía que los documentos habían sido destruidos. Pero en un pleito, la carta podía haber desbaratado sus pretensiones y era preciso encontrarla y destruirla.

—Parece lógico —murmuró el juez—. ¿Qué más, señor Hatto?

—Ahora tenemos que enfrentarnos con el intento de asesinato de Bicklett. El hombre que trató de matarlo, recibió la mitad de los billetes que sumaban quinientos dólares, mitad que está en poder del sheriff. Después, un pistolero profesional intentó matarme, por cuya acción recibió dos mil dólares.

—Sí, lo sé. Pero ¿de dónde salió ese dinero?

Hatto sonrió.

—Sheriff, por favor —dijo.

Dogherty fue al estrado de testigos.

—Recuerde que está todavía bajo juramento —dijo el joven.

—Sí —respondió Dogherty escuetamente.

—Ahora, diga al tribunal si hay alguna relación entre los medios billetes encontrados en las ropas de Nicholson y los que recibió Reid.

—Proceden del Banco local y pertenecen a una remesa recibida hace escasas semanas. Muchos de ellos, tanto los partidos como los completos, tienen incluso la numeración correlativa.

—¿Sabe a quién entregó el cajero del Banco esos billetes?

—A Morris Spiller.

Hubo un instante de silencio. Luego se produjo Un enorme tumulto de voces y comentarios a grito pelado. Violeta se mordía los labios para no llorar.

Súbitamente, la gente se arremolinó primero y luego se desbandó. Sonaron chillidos de alarma.

Spiller, con una agilidad de la que nadie le hubiera creído capaz, corrió hacia la ventana, abierta a causa del calor, puso los pies en el antepecho y saltó al exterior. El suelo estaba escasamente a un par de metros de distancia.

Inmediatamente, echó a correr. A los pocos pasos, un hombre le cortó la fuga.

—Tire el arma —ordenó Jesse Hood.

Los ojos de Spiller contemplaron agónicamente al joven ayudante. En una fracción de segundo, supo que Hood había sabido adivinar sus intenciones.

Pero tenía que escapar. Debía conseguirlo a cualquier precio.

Disparó. Hood cayó, con el muslo atravesado por el proyectil, aunque no soltó el revólver.

El ayudante hizo fuego. La carrera de Spiller se vio súbitamente cortada por el proyectil.

Spiller soltó el arma, se llevó las manos al vientre y dobló la cintura hacia adelante. Permaneció así unos interminables segundos y luego se desplomó sobre el césped que circundaba el edificio del tribunal.

* * *

Los componentes del jurado salieron en fila de la habitación donde habían deliberado y ocuparon sus puestos. Reinaba un silencio absoluto.

El juez preguntó:

—¿Han llegado los miembros de ese honorable jurado a un acuerdo sobre el caso que se ha debatido ante este tribunal?

—Sí, Señoría —contestó el portavoz, puesto en pie—. Este jurado ha llegado a la conclusión de que el llamado Abe Mills penetró en el hotel con ánimo de robar a la señorita Bedloe, que ella le sorprendió y forcejearon y que Mills consiguió escapar, aunque sin conseguir sus propósitos, y que en el pasillo fue sorprendido por Richard Hattock, quien trató de detenerle sin éxito, viéndose obligado a defenderse con su revólver en vista de que Mills había hecho un disparo de arma de fuego. Eso es todo, Señoría.

Hoover asintió.

—Este tribunal se muestra de acuerdo con la tesis del honorable jurado y, por lo tanto, declara no haber lugar a proceso alguno.

El mazo golpeó la mesa fuertemente.

—¡Se levanta la sesión!

Violeta se puso en pie impulsivamente y abrazó a Hatto. Dorothy Armstrong se acercó también y le dio la mano. Bogherty le palmeó las espaldas.

—Voy a ver cómo está mi ayudante —dijo.

Hatto y Violeta aguardaron un poco a que la sala se hubiera despejado. Luego caminaron hacia la salida, ella apoyada en el brazo del joven.

En la puerta, un hombre de rostro atezado y gran bigote, se les acercó, haciendo rodar el sombrero en sus manos.

—Señorita Violeta —dijo—. Soy Ramón Salazar, el capataz de su difunto padre. ¿Me permite que le diga que me siento muy contento por saber que el rancho es suyo?

Ella se sorprendió.

—Sí, claro... Muchas gracias...

—Su padre tenía un genio endiablado, y perdone que se lo diga. A veces se hacía difícil soportarlo, pero era trabajador y nunca ordenó que nadie hiciera lo que él no pudiera hacer tampoco

—Gracias, señor Salazar.

—He estado fuera una temporada y sólo hoy me he enterado de que usted había regresado. Si piensa poner el rancho de nuevo en marcha, le agradecería se acordase de mí. También hay algunos muchachos a los que les gustaría volver a trabajar allí.

Violeta se volvió hacia el joven, consultándole con la mirada. Hatto asintió.

—Está bien —dijo ella—. Empiece a buscar a los vaqueros. Vaya mañana al hotel y hablaremos más extensamente.

—Gracias, señorita —Salazar sonrió ampliamente—. Celebro que todo haya terminado felizmente.

—Un momento —intervino Hatto—. Ramón, ¿cree de veras que el señor Bedloe debía tanto dinero a Spiller?

Salazar hizo una mueca.

—Para mí, hubo trampa —contestó—. En un par de ocasiones nos robaron ganado, más de doscientas reses. Luego, el señor Bedloe fue asaltado cuando regresaba de un transporte de ganado y le despojaron de todo el dinero. Dos de los muchachos murieron en uno de los encuentros con los cuatreros. El patrón tuvo que pedir dinero al Banco... y eso, creo, le hizo sentirse muy desgraciado.

—¿Piensa que pudo haber sido cosa de Spiller?

—Ahora, después de todo lo que ha pasado, está claro para mí —contestó el capataz—. Cuando murió el patrón, Spiller vino con unos papeles en la mano y dijo que todo le pertenecía. Nos despidió, se llevó los animales y...

—Está bien, Ramón —sonrió Hatto—. Esos animales estarán en alguna parte. Habrá que empezar a buscarlos... pero ya hablaremos mañana.

—Sí, .señor.

Salazar se alejó. Violeta sonrió.

—Parece un buen hombre —comentó.

Hatto suspiró.

—Será una valiosa ayuda —convino—. A propósito, habrá que dar a Stella los doscientos dólares, para que pueda marcharse.

—Sí, desde luego.

Callaron un momento. Luego, ella dijo:

—Rick, apenas hace un par de semanas que te conozco, pero sé que la vida sin ti ya no tendría aliciente para mí. ¿Puedes explicarme eso?

Hatto rió alegremente.

—Estas cosas se presentan de improviso y no tienen explicación —contestó—. Ni hace falta tampoco que busquemos a Ana.

Caminaron a lo largo de la calle. Algunas personas se acercaban a felicitarles. Violeta saludó a un par de antiguos conocidos. Se detuvieron a la puerta del hotel.

—Espérame —dijo él.

—¿Adónde vas? —quiso saber Violeta.

—Quiero ir al rancho cuanto antes... pero me gustaría pasar allí la luna de miel. Es un lugar maravilloso.

Violeta sonrió dulcemente.

—No tardes —dijo.

—En cuanto haya hablado con. el pastor.

Hatto echó a andar calle adelante. Violeta suspiró largamente. Todas las nubes que se habían formado en su vida habían desaparecido ya. Desde la veranda del hotel contempló la alta silueta del hombre con quien iba a compartir desde aquel momento toda su existencia: penas, alegrías, trabajos...

Alguien se le acercó lentamente. Dogherty encendió su pipa con gran parsimonia.

—No lo deje escapar, Violeta —aconsejó—. Es todo un «hombre».

Había una lágrima de felicidad en los bellos ojos de la joven.

—Es mi «hombre» —contestó.

—No he visto nunca mayor habilidad para desbaratar unos argumentos que podían haberle perjudicado enormemente. Pero era necesario que sucediese así.

—¿De veras?

—El juez y. yo recelábamos hacía tiempo de Spiller y de sus manejos. Sin embargo, no podíamos hacer nada. Siempre actuaba dentro de la legalidad y si hacía algo ilegal, no había forma de demostrarlo. Su ambición le perdió. Estaba ciego por conseguir el rancho. Puede que no sea el más grande, pero no hay mejores tierras en quinientas millas a la redonda. Cuando los otros rancheros pasen dificultades, usted siempre tendrá agua y pastos en abundancia.

Violeta sonrió.

—Alguien, hace muchos años, puso a ese lugar el nombre de Cañón de los Malditos —añadió el sheriff—. Tal vez, entonces, era un nombre justificado. Ahora ya no sirve.

—A mí no me importa que siga llamándose así —dijo la joven—. Me importa mucho más que haya allí paz y tranquilidad.

—Eso sí se puede asegurar —convino Dogherty.

Hatto regresaba ya. Violeta salió a su encuentro.

F I N