CAPÍTULO PRIMERO

El tren subía lentamente, arrastrado por la locomotora que resoplaba, jadeaba y gruñía, como si quisiera protestar por el exceso de carga. Minutos antes, Rude Kayne había oído decir al revisor que el convoy llegaría a su hora a estación de Loder Hill.

Kayne sacó su reloj del bolsillo de su chaleco y consultó la esfera. Si el revisor no había mentido, estaban solamente a una docena de kilómetros del punto mencionado poco antes.

Ya no podía retrasarse mucho más en actuar o la labor de largas y tensas semanas de investigación se perdería irremisiblemente no podía fracasar. Debía triunfar o su hermano mayor, Arthur, moriría en la horca.

Tranquilamente, se puso en pie y se encaminó hacia plataforma posterior. Era un muchacho alto, fornido, de barba en la que la navaja de afeitar tenía aún muy escaso campo de acción, pero en sus ojos oscuros brillaban la decisión y la energía.

La vida le había conferido una experiencia superior a los veintipocos años con que contaba. Otro de su misma edad, tal vez, no hubiera conseguido el triunfo allí donde él iba a conseguirlo, luchando contra una serie de condiciones adversas que hubieran desanimado al más esforzado.

Pero la vida de su hermano estaba en juego y dependía de los documentos que viajaban en el furgón de cola. Kayne iba en el penúltimo vagón, lugar que había elegido con plena deliberación. Debía actuar ahora, en el breve espacio de unos pocos minutos, cuatro o cinco como máximo, o podría considerarse fracasado.

Salió a la plataforma. La hora, por otra parte, estaba bien elegida. Anochecía ya y aunque había bastante luz, cuando quisiera emprender la persecución, ya se habría perdido por la fragosidades de la sierra.

Nadie pareció percatarse de su ausencia del vagón. Por otra parte, Kayne había procurado comportarse con entera naturalidad, evitando cuidadosamente en todo momento llamar la atención de los viajeros. Todo saldría bien, se dijo, a fin de darse ánimos.

Pasó a la plataforma del furgón. Luego, colgándose de los hierros con la mano izquierda, agarró el burlón de enganche.

Por el momento, no podía sacarlo, debido a la fuerza de tracción que ejercía la locomotora para remontar la pendiente. Pero, de súbito, el convoy dio un pequeño frenazo.

Vivo como una centella, Kayne tiró del burlón. Los dos vagones habían quedado desenganchados. Se irguió y abrió la levita, dejando a la vista los dos revólveres que llevaba bajo ella.

La cuesta no había terminado. El furgón se movería aún algunos metros hacia arriba, pero, inevitablemente llegaría el momento en que emprendería la marcha en sentido inverso. Era lo que él precisamente estaba deseando y casi había logrado ya.

De pronto, cuando el furgón se había separado apenas cuatro o cinco metros del resto del convoy, oyó gritos en el vagón.

Sonó un chillido femenino. Alguien disparó un tiro.

—¿Un atraco? —se preguntó, a la vez que sacaba las armas.

La puerta del vagón de pasajeros se abrió. Alguien dijo en voz en cuello:

—Nadie tema, señoras y caballeros. Sólo pretendemos aligerarles del peso y de sus joyas y dinero.

Sí, era un asalto. Dos bandidos salieron a la plataforma y se quedaron estupefactos al ver que el furgón estaba ya a seis o siete metros.

—¡Se nos escapa, tú! —chilló uno de los forajidos.

—Aún tenemos tiempo —gritó el otro. Los bandidos tenían sus armas en la mano. Kayne se arrodilló rápidamente y abrió el fuego.

Sonó un chillido. Uno de los sujetos dio la voltereta por encima de la barandilla y cayó a la vía. El otro se replegó hacia el interior del vagón, disparando encarnizadamente, pero dos balas le alcanzaron en el centro del pecho antes de que pudiera ganar el ansiado refugio.

La separación entre el furgón y el convoy se acentuaba ahora con cierta rapidez. De pronto, se abrió la puerta a espaldas de Kayne y un asustado ferroviario asomó la cabeza por el hueco.

—¡Dios nos asista! ¡Es un asalto!

—Sí —contestó Kayne de buen humor—, pero si ustedes llevaban algo de valor en el furgón, pueden considerarse a salvo.

El vagón se había detenido por sí solo. Al cabo de unos segundos, empezó a rodar lentamente hacia abajo.

—Pero…, ¿cómo es posible? ¿Quién ha desenganchado…? —dijo el ferroviario, totalmente desconcertado.

—Los bandidos, claro —mintió Kayne.

De pronto, el hombre se dio cuenta de que el furgón se movía nuevamente, aunque ahora en sentido inverso.

—Hay que frenar…

—¡No toque ese freno! —Prohibió Kayne enérgicamente—. ¿Acaso quiere darles facilidades a los bandidos?

Otro empleado se asomó a la plataforma. —Pero ¿qué diablos pasa aquí?— gritó. La velocidad del furgón se incrementaba gradualmente. Volviéndose hacia los ferroviarios, Kayne les encañonó con sus armas.

—Caballeros, créanme que no pretendo causarles el menor daño ni tampoco llevarme nada de valor de lo que transporta su vagón. Pero sí les agradeceré su cooperación en la entrega de lo que he venido a buscar. Hablando claramente, no me gustaría tener que recurrir a métodos expeditivos para conseguir lo que deseo.

Los nombres tragaron saliva. Una vez, por encima de su hombro, Kayne miró hacia el convoy y lo vio ya a un par de cientos de metros de distancia.

Los bandidos saltaban al suelo en aquel instante y corrían hacia sus caballos, sin duda con ánimos de perseguir el furgón, que era donde estaba la presa más codiciada.

—¿Tienen ustedes algún rifle? —preguntó.

—Sí, dentro hay uno… Oiga, si no frenamos, nos saldremos de la vía. El furgón tomará una endiablada velocidad… Kayne se echó a reír.

—Cuando llegue a la curva de Elms Bend, no irá a mayor velocidad que la que llevan los trenes cuando descienden de la sierra. Y después de ese punto, viene una recta de casi tres, que termina en el llano. Por tanto, no existe el peligro que ustedes quieren anunciar para desorientarme.

—Lo han pensado bien —dijo el otro empleado con admiración.

—Llevo semanas enteras deseando que llegue este momento —respondió el joven llanamente—. Pero si no me ayudan ustedes, tendremos a los bandidos aquí antes de dos minutos.

—¡El rifle, por favor! —pidió con acento perentorio.

Uno de los ferroviarios vino con el arma, que pasó inmediatamente a manos del asaltante. Kayne comprobó que estaba cargada y luego se arrodilló en la plataforma.

Media docena de individuos perseguían al convoy, lanzando feroces alaridos, a la vez que disparaban sus revólveres con estruendosa furia. Pero la distancia de los jinetes al furgón, aunque iban ganando terreno era de cincuenta o sesenta metros y las balas se perdían estérilmente.

La primera que disparó Kayne no se perdió. Un forajido abrió los brazos, se inclinó a un lado y rebotó varias veces sobre el suelo.

Los otros arreciaron el fuego, a la vez que se dispersaban un tanto. Kayne disparó varios tiros más. Un segundo jinete resultó mortalmente alcanzado.

Pero la velocidad del furgón se incrementaba por según dos y los caballos no podían sostenerla durante mucho rato. Además, los bandidos supervivientes empezaron a darse cuenta de que la presa codiciada estaba defendida por alguien que sabía usar su rifle. Desanimados, refrenaron a sus monturas, desistiendo definitivamente de la persecución.

El furgón tomó la curva de Elms Bend. Las ruedas chirriaron en los carriles y toda la estructura se bamboleó alarmantemente, con grandes crujidos de maderas y herrajes. Pero vagón se mantuvo en la vía y, a los pocos momentos, enfilaba la recta que conducía al llano.

Entonces fue cuando Kayne penetró en el furgón.

—No sólo he salvado todo lo que había de valor aquí dentro, sino, probablemente, también he salvado sus vidas, no me equivoco, era la banda de Hank Towers, cuya fama, me parece, conocen ustedes de sobras —dijo.

Los ferroviarios asintieron, aún muy asustados. Kayne tenía razón; no lo hubieran pasado muy bien, si los bandidos hubieran asaltado el vagón.

—Le… —Le ayudamos…— dijo uno de los empleados pero no quisiéramos luego vernos envueltos en un fió… Kayne dijo de buen humor.

—Pueden decir que les obligué a colaborar conmigo, bajo amenaza de muerte —sugirió—. Hay una saca de correspondencia dirigida a Clarkson —añadió.

—Oiga, si rompe los precintos, cometerá un delito federal —avisó uno de los ferroviarios.

—Si no lo hago, mi hermano, Art Kayne, morirá ahorcado la semana próxima —dijo el joven secamente—. Vamos, la saca de Clarkson.

Momentos después, un saquete en el que se veía la leyenda U. S. Mail aparecía encima de una mesa. Kayne lo rasgó con una navaja y desparramó su contenido, un centenar de cartas.

—No hay demasiada correspondencia —dijo burlonamente.

Revisó los sobres. De pronto, encontró el que buscaba.

—Ah, aquí está —dijo, satisfecho. Miró a los empleados—. No quiero más, se lo aseguro —añadió.

Guardó el sobre, bastante abultado, en el interior de la camisa y luego se dirigió hacia la puerta lateral, que estaba abierta de par en par.

El furgón corría en aquellos momentos a gran velocidad. Pero, minutos más tarde, se notó claramente una cierta disminución de la marcha.

—Ya pueden aplicar el freno —indicó.

Uno de los ferroviarios corrió a la plataforma. Las zapatas chirriaron al entrar en contacto con las ruedas.

Poco después, Kayne abandonaba el furgón y corría a refugiarse en la espesura inmediata. Uno de los empleados agarró el rifle y apuntó al fugitivo, pero el otro se apresuró a desviar el arma.

—Déjalo —exclamó—. A fin de cuentas, nos ha salvado de un grave compromiso y, por lo que he oído decir, su hermano es inocente.

El ferroviario desistió de su intención. Su compañero quitó el rifle y descargó las balas.

—Así creerán mejor que él nos obligó a ayudarle dijo.

Mientras, Kayne corría hacía determinado lugar donde, a madrugada de aquel mismo día, había dejado un caballo atado con una larga soga, junto a una buena montura. Había ido allí con otro caballo, con el cual regresó a la estación anterior a Loder Hill, en donde tomó el tren.

El plan le salía a la perfección, tal como lo había calculado. Un cuarto de hora más tarde, montado en el caballo, emprendía la marcha hacia Clarkson, población a la que pensaba llegar dos días más tarde.

Aún llegaría a tiempo de salvar la vida de su hermano Art, pensó.

CAPÍTULO II

La chica era alta, esbelta y en sus ojos se veían en aquellos momentos las señales de la más viva agitación, lo que se advertía en las palpitaciones de su pecho, que se movía con rápidos vaivenes. Vestía con cierta modestia, pero muy limpiamente, y en sus manos se veía un rifle, con el que apuntaba a los dos hombres que tenía frente a sí.

—Márchense —dijo Fleur Thatcher—. Márchense o dispararé.

Sonó una risa burlona.

—Chica, no puedes hacer eso —dijo Ray Shellend—. Te verías metida en un buen lío. Estamos aquí apoyados por la ley, ¿sabes?

—La ley de ese insigne canalla que es Caris Hobbs —protestó Fleur enérgicamente.

Shellend tiró un sobre encima de la mesa de la sala.

—Los comentarios sobran —dijo—. Ahí están los documentos de propiedad de su rancho. Dentro verás un cheque por mil quinientos dólares. Arregla tus cosas y lárgate.

—¡No quiero irme de aquí! —gritó Fleur—. Yo no he vendido…

—Lo vendió tu padre y el señor Hobbs quiere ahora lo que es suyo. ¿Está claro?

—Está claro que se trata de un robo. Aparte de que la propiedad vale diez veces más de lo que ese miserable dice, yo sé que mi padre no la vendió cuando todavía estaba con vida. Y yo no pienso vender jamás, ¿me entienden?

Less Ward, que acompañaba a Shellend, empezó a impacientarse.

—Ray, creo que deberíamos acabar de una vez este maldito negocio —gruñó—. Tanto si quiere como si no, esa chica debe irse de aquí cuanto antes.

Y dio un paso hacia Fleur, pero ella emitió un fuerte grito:

—¡No se mueva!

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, de pronto, Shellend se movió hacia su izquierda.

Fleur se volvió hacia él, lo que aprovechó Ward para saltar hacia adelante y desviar el rifle de un manotazo. La muchacha gritó, pero Ward terminó de arrebatarle el arma tras un breve forcejeo.

Sin embargo, Fleur no pensaba darse por vencida y, al verse desarmada, arremetió contra Ward con dientes y uñas, mordiéndole ferozmente, arañándole y también pateándole con sus botas de montar. Al ver la escena, Shellend reía desaforadamente.

La reacción de Fleur fue tan enérgica, que consiguió incluso derribar a Ward en una ocasión. Pero el sujeto se incorporó rápidamente y le asestó una tremenda bofetada que la lanzó contra una de las paredes de la sala.

—Maldita zorra —rezongó, furioso por el escozor de los arañazos—. Ray, me parece que le voy a dar una lección.

Y avanzó de nuevo hacia Fleur, la cual, aturdida por el golpe, apenas si podía moverse. Antes de que pudiera adivinar las intenciones del sujeto, se vio agarrada por las muñecas y arrastrada lejos de la pared.

Ward se sentó en una silla y colocó a Fleur atravesada sobre sus rodillas. Levantó la mano derecha, pero, de pronto, detuvo el gesto y exclamó:

—No, no, la lección ha de ser completa. Sin el menor reparo, subió las faldas de la joven hasta la cintura y entonces empezó a golpear con todas sus fuerzas, mientras ella, impotente para defenderse, chillaba y pateaba como una poseída. Shellend de desternillaba de risa mientras contemplaba la singular escena.

Al fin, Ward se cansó. Entonces, se puso en pie y Fleur rodó por el suelo.

—Le mataré por esto que me ha hecho —dijo ella, con los ojos llenos de lágrimas.

—Hemos tenido demasiada consideración con esta estúpida —dijo Ward.

Fleur, agotada, yacía por tierra, incapaz de moverse, mientras las lágrimas mojaban sus mejillas. Por encima del hombro, mientras entraba en el dormitorio, Ward dijo:

—Ray, prepara tu caballo.

A los pocos momentos, Fleur era arrojada de su propia casa, con un hatillo de ropa y el sobre con el contrato de venta y el cheque. Los dos hombres le hicieron montar a viva fuerza en el caballo.

—¡Fuera de aquí! —gritó Shellend—. Estas tierras ya no son tuyas.

Llorando lágrimas de impotencia, Fleur se alejó de allí. Un día se vengaría de aquellos desalmados, se prometió a sí misma.

Al rebasar la loma desde la que se divisaba Clarkson en el horizonte, Rude Kayne lanzó un suspiro de alivio. Todo salía, por fortuna, como lo había planeado.

Su hermano Art estaba en la cárcel de Clarkson. Aquella misma noche saldría en libertad. El espectro de una ejecución injusta podía considerarse definitivamente alejado.

De pronto, vio a un grupo de jinetes que cabalgaban por una vaguada próxima.

Eran cuatro. Uno de ellos le pareció una mujer.

Extrañado por la presencia de los jinetes en un paraje tan solitario, Kayne se detuvo al pie de unas carrascas y, a su abrigo, observó el grupo con un pequeño catalejo que llevaba en su equipaje. A los pocos momentos comprobó, con enorme asombro, no solamente que iba una mujer entre los jinetes, sino que, además, tenía las manos atadas al cuerno de la silla.

La mujer era joven, de largos cabellos rubios. Una de las hombreras de su vestido estaba desgarrada y dejaba ver la carne blanca por el hueco. Sus pies, asimismo estaban atados por debajo del vientre del caballo que montaba.

Pero todavía vio más.

Uno de los jinetes le era conocido de sobras.

—¿Qué diablos hace aquí Bill Thomas? —se preguntó.

Thomas era uno de los secuaces más conspicuos del hombre que había encarcelado injustamente a su hermano. Sobre Thomas y su pasado se decían muchas cosas, ninguna de ellas favorable.

Kayne comprendió en el acto lo que sucedía. Aquella mujer, que le resultaba desconocida, era objeto de un secuestro. Debía evitarlo, se dijo. Ni siquiera pensó que su intervención podía resultar funesta para su hermano, si a él le ocurría algo. Además, una semana antes había visto a la joven en Clarkson. No la conocía personalmente e ignoraba los motivos de su estancia en la ciudad, pero pensó que debía ayudarla.

Cautelosamente, se desvió a un lado y volvió a pasar por debajo de loma, dando un rodeo, a fin de cortar la ruta que seguían los secuestradores. Desmontó, ató su caballo y sacó las pistolas.

Momentos después, divisó el primer jinete. La joven seguía a continuación. Tras ella venían dos hombres.

Kayne se plantó en el centro del camino.

—Será mejor que levante las manos —dijo con voz firme.

La sorpresa de Thomas y sus compinches fue enorme. Pero uno de ellos, reaccionando sacó su pistola.

Kayne se le anticipó velozmente. El sujeto, lanzando un grito, se llevó las manos al pecho y cayó por tierra.

Thomas creyó hallar distraído el inesperado asaltante y desenfundó también. Kayne le metió dos balas en el pecho.

El tercer jinete emprendió una huida desesperada. Kayne no juzgó conveniente gastar más balas y corrió hacia la prisionera, cuyo caballo, a consecuencia de los estampidos, se sentía muy inquieto.

Consiguió tranquilizar al animal. Luego miró a la joven.

—La habían secuestrado, supongo —dijo.

Ella asintió. Kayne vio que tenía los ojos azules más bonitos que había visto jamás.

—Soy Constance Barnes —se presentó ella—. Señor, permítame expresarle mi agradecimiento. Jamás olvidaré esto que ha hecho por mí.

—Me llamo Rude Kayne —dijo el muchacho, mientras sacaba una navaja para cortar las ligaduras de la rescatada—. ¿Puedo decirle que me ha parecido verla semanas atrás en Clarkson?

—Efectivamente —admitió Constance—. Fui allí, con mi padre, para unos asuntos de negocios. Esta madrugada, asaltaron mi cuarto del hotel y, antes de que pudiera enterarme de lo que sucedía, me vi forzada a seguir a mis captores.

Las manos y los tobillos de Constance quedaron libres.

Kayne la agarró por el talle y, levantándola en peso, la depositó en el suelo.

—Procure dar unos pasos para desentumecer los músculos —aconsejó.

Constance se estremeció al ver dos cuerpos tendidos en las inmediaciones.

—¿Junto a los muertos? —dijo, aprensiva.

—Sólo los vivos son peligrosos, señorita Barnes —rió Kayne—. ¿Iban a pedir rescate por usted?

—Supongo que sí. Algo hablaron al respecto, pero no fueron demasiado explícitos. —Con las manos en la cintura, Constance se paseó arriba y abajo por la vaguada, aunque procurando cuidadosamente no acercarse a los cadáveres—. Ciertamente, hubieran conseguido sus propósitos: a mi padre no le hubiera importado dar toda su fortuna para evitar que me sucediera el menor daño.

—El golpe les fracasó y yo me alegro de ello —dijo el muchacho.

De pronto, se oyó un gemido.

Kayne desenfundó vivamente una de sus pistolas. La joven, alarmada, se volvió también.

Uno de los caídos se movía en el suelo.

Era Bill Thomas. Kayne corrió hacia él.

Thomas le miró con ojos velados ya por la inminencia de la muerte. Le reconoció y el asombro surgió en sus lívidas facciones.

—Tú… dijo con voz apenas perceptible.

—Estás listo, Bill —anuncio Kayne fríamente—. ¿Por qué habéis secuestrado a la señorita Barnes?

—El… nos lo ordenó…

—¿Quién? —quiso saber Constance, que se había acercado allí, atraída por una invencible curiosidad.

—Hobbs… —Y, de pronto, el herido dobló la cabeza a un lado y se quedó quieto.

Kayne se irguió.

—¡Hobbs! —repitió, con el rostro contraído por la ira—. ¿Le conoce usted? —preguntó Constance, asombrada.

—Demasiado —dijo él sombríamente—. Pero usted ha oído claramente ese nombre.

—Sí, por supuesto.

—Entonces, si cree que me debe algo por haberla rescatado, declare lo que ha oído apenas lleguemos a Clarkson.

—Cuente conmigo —comentó ella simplemente.

Momentos después, se disponían a emprender la marcha. Constance formuló una objeción:

—¿No nos quedamos a enterrar a los muertos?

—Ya lo harán otros —replicó Kayne secamente—. A Thomas y a su compinche les importa ahora muy poco ser enterrados o comidos por las alimañas.

Pero a los pocos instantes, el joven, arrepentido de su crudeza, añadió:

—Dispénseme, señorita Barnes, pero es que en estos momentos me siento bastante alterado y no ciertamente por qué ha ocurrido hace pocos minutos.

CAPÍTULO III

Al anochecer, llegaron a Clarkson.

Apenas habían alcanzado las primeras casas, un hombre, con una estrella en el pecho y armado con una escopeta de dos cañones, surgió de las sombras y detuvo a Kayne.

—Rude, levanta las manos si no quieres que te vuele los sesos —dijo Holt Cole, sheriff de Clarkson.

Dos hombres más, los ayudantes de Cole, aparecieron en las esquinas de dos casas, ambos armados con sendos rifles. La sorpresa de Kayne fue total. Constance, intrigada, no comprendía los motivos de aquel hecho.

—Sheriff, yo…

Cole no dejó que el muchacho siguiera hablando.

—Estás acusado de haber asaltado el tren cerca de Loder Hill y de haber robado el correo federal —dijo—. Créeme, esto te va a costar unos cuantos años de cárcel.

—Pero lo hice para recobrar unos documentos…

—No importan tus razones, muchacho —cortó el sheriff fríamente—. Lo hecho, hecho está. Mis ayudantes van a desarmarte; no te resistas o lo pasarás muy mal.

—Un momento, sheriff —exclamo Constance—. ¿Puedo decir algo de importancia en este asunto?

Cole miró a la joven con cierto interés.

—Usted es Constance Barnes —dio.

—Efectivamente. ¿No le han denunciado mi secuestro?

—Sí, claro…

—Pues bien, este hombre que me acompaña ha conseguido rescatarme, después, de luchar valerosamente contra mis raptores. Es más, incluso sabemos el nombre del sujeto que ordenó mi secuestro.

—¿Cómo dice usted, señorita? —exclamó Cole, atónito.

—Ya lo ha oído, no hablo en chino. En cuanto al señor Kayne y yo hablamos con uno de los secuestradores y confesó que había obrado por orden de un sujeto, cuya calaña he podido advertir hoy, y que se llama nada menos que Carl Hobbs.

—¡Eso es mentira! —protestó el sheriff acaloradamente.

—¿Va a dudar usted de la declaración de un moribundo? —dijo Constance, furiosa.

—¿Quién era ese moribundo? —bufó Thomas.

—Sheriff —intervino Kayne.

—Y lo has matado tú.

—Lo mismo que a Dave Run, pero en legítima defensa…

—Está bien —cortó Cole—. Ése es un asunto que está en duda y por el que no te haré nada. Pero de lo que sí estoy seguro es de que asaltaste el furgón y robaste el correo federal y, créeme, ése no es un delito que se purgue con un par de días de cárcel. ¡Desármenle, muchachos!

Constreñido a obedecer bajo la amenaza de la escopeta, Kayne se vio privado de sus armas. Cole, incluso, le hizo apearse, para poder esposarle con más comodidad.

—En la cárcel estarás seguro —dijo.

—Señor Kayne —llamó Constance de pronto.

El muchacho se volvió.

—Lo siento, señorita —dijo—. Es cierto que asalté el tren, pero lo hice para conseguir ciertos documentos que, probando la culpabilidad de un canalla que ordenó secuestrarla a usted, probaría al mismo tiempo la inocencia de mi hermano.

—¿Tiene ahí esos documentos? —preguntó ella con vivo interés—. En tal caso, démelos…

—¡No! —Prohibió Cole tajantemente—. Debo registrar y revisar todo cuanto lleva el preso sobre sí, incluido lo que pueda haber en su montura. Después, si lo juzgo conveniente, le entregaré lo que le pertenezca a él legalmente.

Constance se quedó atónita por aquella respuesta. Con el rostro lleno de amargura, Kayne se volvió hacia la joven.

—Acabo de confirmar lo que siempre sospeché —dijo—. Cole está al servicio de Hobbs.

—¡Cierra el pico, bastardo! —aulló el sheriff.

—Señorita Barnes, creo que el tercero de los secuestradores, el que consiguió escapar, es Mike Finnegan. Entérese de si este funcionario de la justicia lo persigue, aunque lo más probable es que lo deje escapar. Así verá usted también que todo lo que he dicho es cierto.

Furioso, Cole golpeó con la culata del arma a su prisionero, derribándole por tierra. Constance lanzó un grito de protesta:

—¡Eso que hace es injusto! El señor Kane tiene derecho a hablar.

—Cuando esté detrás de una reja —contestó Cole brutalmente—. Vamos, imbéciles —apostrofó a sus ayudantes Hay un preso, ¿no?

Los comisarios, un tanto desorientados y no muy seguros de lo que debían hacer, optaron por obedecer a su jefe. Con lágrimas en los ojos, Constance vio cómo se llevaban a su prisionero a rastras, sujetándolo por debajo de los sobacos.

Cole volvió la espalda a la joven, dejándola sola. Un poco más adelante, Cole hizo detener a sus ayudantes y registré cuidadosamente al preso.

Constance lo vio también y pudo advertir que el sheriff sacaba un sobre de las ropas de Kayne y se lo echaba al bolsillo. Vivamente indignada, se preguntó qué podría hacer para ayudar al valeroso muchacho que la había liberado de un gravísimo conflicto.

El sobre cayó sobre la mesa que ocupaba Cari Hobbs. —Ahí tiene los papeles— dijo Cole—. Ahora, haga el equipaje y lárguese de la ciudad por una temporada.

Los ojos de Hobbs miraron inexpresivamente a su visitante.

—¿Por qué, Holt? —preguntó.

—Yo me ocuparé del asunto de Kayne, tengo casi tanto interés como usted —respondió Cole—. Pero el secuestro de Constance Barnes es algo que no se puede tapar por muchas horas. Cuando antes se vaya, mejor para todos.

—Tengo cosas importantes que hacer es Clarkson —alegó Hobbs.

—Si se queda, le detendré acusado de secuestro.

Hobbs se echó a reír.

—¿Tú? —dijo, despectivamente—. No te atreverías, Holt. La cara del sheriff se puso roja. Le irritaba tener que enfrentarse con aquel sujeto, todavía joven, pues andaba por los treinta y cinco años, arrogante, apuesto y seguro de sí mismo. Pero también sabía que, por ahora, estaba poco menos que en sus manos y no podía tomar una decisión demasiado tajante con respecto a él.

—Escuche, portémonos con sensatez. La chica ha ido ahora al hotel y estará hablando con su padre. Estoy seguro de que, cuando vuelva a la oficina, me encontraré con Barnes, quien habrá ido a presentarme una denuncia por escrito. Ella y Kayne se lo oyeron claramente a Thomas; es un testimonio que no puedo desatender, sobre todo, si la chica insiste. Usted puede alejarse algunas semanas de Clarkson, sus negocios no sufrirán demasiado por ello. ¿No ha conseguido también las tierras de Fleur Thatcher?

Hobbs emitió un gruñido de ira. Pero, en su fuero interno, se apresuró a reconocer los argumentos del sheriff.

—Está bien, me iré ahora mismo —se resignó.

—Los Barnes se irán pronto de Clarkson. A fin de cuentas, la chica ha sido rescatada sin daño y el padre no ha perdido ningún dinero. Olvidarán pronto este desagradable asunto y yo me alegraré de que suceda así. A propósito, ¿por qué quiso secuestrar a la chica?

—Eso no es de tu incumbencia, Holt. Lo tuyo es cuidar de que la ejecución de Art Kayne se lleve a efecto en el día y la hora señalados por el juez.

—Se hará, descuide —contestó el sheriff.

Hobbs se puso en pie. Por las noches, aun hacía frío.

La chimenea estaba encendida. Sus llamas devoraron en pocos momentos el sobre y su contenido.

—Antes de una hora, habré dejado la ciudad, Holt —prometió a continuación.

—Será lo mejor para todos —aseguró Cole, mientras pensaba que un día haría que Hobbs se arrastrase a sus pies.

—Deseo ver al prisionero —dijo Constance.

El comisario que hacía de carcelero hizo un gesto de pesar.

—No sacará nada —manifestó—. Kayne no reconoce a nadie.

—¿Cómo? —se asombró la muchacha.

—Mi jefe le golpeó con demasiada fuerza. El médico dice que tardará semanas en recobrar el total conocimiento. Por lo visto, el golpe afectó no sé qué parte del cerebro y… Constante apretó los labios.

—Su jefe es un bárbaro —calificó—. Por cierto, ¿ha detenido a Mike Finnegan?

—Yo no sé nada de eso, señorita.

—Aquí nadie sabe nada de nadie —dijo ella despectivamente. Y girando sobre sus talones, salió de la oficina del sheriff.

Volvió al hotel. Cuando llegó a la habitación que ocupaba su padre, se sorprendió al encontrarle en compañía de Holt Cole.

—¿Qué hace este hombre aquí, papá? —preguntó la muchacha, vivamente indignada.

Barnes Cole se quitó el sombrero. Constance observó que parecía confuso.

—Estaba hablando con él, hija —respondió Andrew es de mi secuestro, pierdes el tiempo. Han pasado ya tres días y todavía no ha dado un paso para detener a Mike Finnegan.

—Señorita, eso no es cierto, yo le busco incesantemente trató de protestar Cole.

—Entonces, vaya al Honey; allí lo tiene, bebiendo como una esponja. ¿O es que se cree que yo no sirvo para hacer pesquisas?

—Cálmate, Constance —intervino su padre—. En estos momentos, tu secuestro no me interesa tanto como la suerte de Art Kayne.

—Fue declarado culpable y mañana morirá ahorcado aseguró Cole firmemente.

—Hay dudas, sheriff —dijo Barnes—. Incluso sobre usted. Por ahí se dice que es un asesinato legal.

—Kayne mató a Ron Huttlin; quedo suficientemente probado…

—¿Le encontraron encima los cinco mil dólares que, según, está demostrado, llevaba la víctima sobre sí?

—Los escondió… nadie sabe dónde están —dijo Barnes.

—Sheriff viendo a los tipos como usted, siento náuseas. Es probable que no haya ya medios para salvar la vida de Art Kayne, pero si un día se llega a probar su inocencia, yo haré todos los posibles para que usted recorra un día el mismo camino que ese desdichado recorrerá mañana al amanecer.

Cole se puso lívido.

—Tengo la conciencia tranquila.

—¿Qué conciencia? —exclamó Constance mordazmente Está bien, Rude asaltó el tren y robó unos documentos.

—¿Por qué no ha dejado usted que fueran examinados por juez que dictó la sentencia?

—Estoy por jurar que se los entregó al propio Cari Hobbs, ¿no es así?

Barnes extendió una mano.

—Déjalo, muchacha; estás hablando a una pared.

—Pero algún día, recuérdelo bien, pagará usted lo que ha hecho, Cole. Tengo dinero e influencia y no crea que echaré tampoco en saco roto el secuestro de mi hija, del cual, si no considero culpable, tampoco puede decirse que, tal vez, haya desaprobado siquiera. Váyase, váyase de una vez, miserable.

Cole huyó, abochornado, pero, a la vez encolerizado por filípica que acababa de recibir. Sin embargo, ni por un momento se le ocurrió hacer algo para demorar la ejecución de Art Kayne.

Porque cualquier cosa que se hiciera en favor del reo, resultaría en su propio perjuicio y hasta podría, algún día hacerle ocupar el mismo puesto, junto al verdugo, que Kayne iba a ocupar al amanecer siguiente. Llorando, Constance se abrazó a su padre.

—Oh, papá —gimió— ¿es que no podremos hacer nada para salvar a ese desdichado?

Las facciones de Barnes se contrajeron.

—Trataré de hablar con el juez. Pero sospecho que va a resultar una gestión inútil.

CAPÍTULO IV

Rude Kayne despertó después de lo que le parecía un sueño larguísimo. Sentíase muy débil, tanto, que apenas si podía moverse.

Con asombro, vio que estaba en el cuarto de un hotel. Se preguntó cómo había podido ir a parar allí.

Al cabo de un rato, entró una mujer con una bandeja en las manos.

—Ah, ya está despierto —exclamó jovialmente—. Creí que se iba a pasar durmiendo toda la vida.

—¿Que me ha pasado, señora Teale? ¿Por qué estoy aquí? —preguntó Kayne.

—La señorita Constance lo dispuso así al marcharse de Clarkson. Todo el gasto que hagas aquí, correrá por su cuenta. Ella te está muy agradecida, por haberla rescatado de los secuestradores… pero ahora será mejor que tomes algo de alimento. No hables; el médico lo ha prohibido. Luego vendrá a visitarte y…

Kayne comprendió la justicia del consejo. A pesar de que estaba plenamente consciente, sentía la cabeza como hueca, sin ánimos para concentrar sus pensamientos ni para tratar de reflexionar sobre los motivos que le habían llevado al hotel.

Dos días más tarde, se sintió bastante mejor, aunque todavía era incapaz de moverse de la cama.

—El señor Barnes consiguió que retirasen la acusación por el asalto al tren —dijo la señora Teale—. Influyó mucho que evitaras la actuación de la banda de Tower y los cuatro bandidos que murieron a tus manos. Por eso, al dejarte libre, su hija hizo que te trasladaran al hotel. —Le daré las gracias…

—Por carta —sonrió la mujer—. Ahora está en Nueva Orleans.

—Bueno, ya le escribiré. Pero ¿cómo se ha ido tan pronto?

—¿Pronto? Has permanecido aquí varias semanas, Rude.

Rude era el diminutivo que aplicaban al joven las personas que le conocían desde hacía tiempo.

—De modo que Constance ha estado aquí varias semanas. —De súbito, Kayne lanzó un grito—. ¿Cuánto tiempo he estado sin conocimiento?

—Casi un mes, muchacho.

—¡Un mes!

Los ojos de Kayne se llenaron de horror.

—Entonces, mi hermano Art… La señora Teale puso cara afligida.

—Lo siento, Rude; no… no se pudo evitar el cumplimiento de la sentencia —dijo.

Las manos del joven se crisparon sobre las sábanas. Cerró los ojos, a pesar de lo cual no pudo evitar que una lágrima resbalara por sus mejillas.

—Pobre Art —murmuró—. Ciertamente, no tenía buen carácter y era muy pendenciero, pero él no mató a Huttlin. Ni mucho menos le robó la cantidad que se dijo, señora Teale. Ése fue un malvado plan, urdido por Hobbs y el canallesco sheriff que tenemos en Clarkson.

—A Cole le han quitado la estrella. Ahora es Bob Donnesey el que ocupa su puesto —dijo la mujer—. Por fin tendremos en Clarkson un sheriff honesto y justiciero.

—Cuando esté mejor, dígale que venga a visitarme, se lo ruego.

—Así lo haré, muchacho. Y ahora, por favor, basta de charla. Todavía han de pasar días antes de que vuelvas a ser lo que eras.

Martha Teale se dirigió hacia la puerta.

—El matasanos dice que estás vivo por milagro. Una vez asistió a un hombre con una herida exactamente igual a la tuya y no vivió ni una hora —dijo, a guisa de despedida.

—Esa herida es una cuenta que tengo pendiente con el cómplice de un asesino —contestó Kayne.

Pasó un mes antes de que se sintiera completamente bien y necesitó aún dos semanas más, a fin de volver a ejercitar unos músculos que el obligado reposo había restablecido considerablemente. Pero a los tres meses de la ejecución de su hermano, Rude Kayne volvía a ser el hombre que siempre había sido: ágil, fuerte y con temible puntería cuando de usar las armas de fuego se trataba.

Cole había abandonado la ciudad. Hobbs estaba también ausente.

—Tengo noticias de que va a volver —le dijo un día el sheriff Donnesey—. Si es así, no hagas nada; quiero espiar todos sus movimientos, hasta conseguir las pruebas de que realmente fue él quien mató a Huttlin.

Kayne había asentido, aunque dudaba mucho de que Donnesey, pese a su buena voluntad, pudiera conseguir sus propósitos. Le dejaría actuar durante una temporada, pero si no conseguía nada, acabaría por enfrentarse con el miserable que había enviado a su hermano al patíbulo.

De pronto, cierto día, se encontró con una cara conocida.

—¡Fleur! —llamó.

La chica se volvió.

—¡Rude! —exclamó, a la vez que corría hacia él con vivas muestras de alegría pintadas en su hermoso rostro—. ¿De dónde sales? ¿Qué ha sido de ti todo este tiempo?

—¿Cómo? —se asombró él—. Pero ¿es que no sabes lo que me ocurrió?

—Lo siento, Rude; no tengo la menor idea, pero es que hace más de tres meses que me marché de Clarkson. Me echaron de mis tierras y no fue precisamente con cortesía.

—¿Qué te sucedió? Yo tampoco he sabido de ti en este tiempo, te lo juro.

—Hobbs falsificó unos documentos, para probar que mi padre le había vendido el rancho antes de morir. Luego, sus dos esbirros, Ward y Shellend me echaron de mi casa. Con Ward, incluso, tengo una cuenta particular. Me levantó las faldas y me azotó, como si fuera una chiquilla.

—De Ward no me extraña nada —dijo él—. De modo que el Silver Bell es ahora de Hobbs —añadió.

—En efecto; y Shellend es el capataz y Ward su segundo. El día en que los vea por aquí, les daré un disgusto, sobre todo, a ese rufián de Ward —contestó Fleur, a la vez que palmeaba con ostentosidad la culata del revólver que pendía de su costado derecho.

Casi en el mismo instante se dio cuenta Kayne de la extraña indumentaria que vestía Fleur: chaleco bordado, con camisa y pañuelo rojo al cuello, falda de montar y botas altas.

El revólver que llevaba al cinto completaba el singular atavío de la muchacha.

—¿Por qué vistes así? —preguntó.

—Es un traje cómodo y, a fin de cuentas, tengo tanto derecho como un hombre a llevar armas.

—Por supuesto, pero…

—Sé tirar tan bien y rápido como tú, que ya es decir, lo sabes bien, Rude. Pero es que, además, he encontrado un buen empleo.

—¿Cómo? —Kayne se sentía estupefacto.

—Sí, Ben Lart me ha contratado para su saloon y casa de juego. Dice que una chica como yo atraerá más a la gente y, al mismo tiempo, evitará las pendencias. Los alborotadores no se atreverán a desobedecer las órdenes de una mujer.

—Me dejas estupefacto, Fleur —confesó él.

Fleur le guiñó un ojo maliciosamente.

—Hay que ganarse la vida —respondió—. Y, bien mirado, ciento veinte dólares mensuales no son cosa que pueda despreciar una chica en tales condiciones.

—Sí, claro, tienes razón.

—Bueno, y ahora, cuéntame qué ha sido de tu vida durante todos estos meses. Yo he estado ausente de Clarkson, aunque me enteré de lo de tu pobre hermano…

Las sonrisas se borraron al mismo tiempo de los dos rostros.

—Era inocente, Fleur —dijo Kayne.

Pero no pudo seguir hablando. Repentinamente, sonó un estampido.

Sólo entonces se dio cuenta Kayne de que, al otro lado de la calle, un poco oblicuamente respecto de la posición que ocupaban ellos, había un grupo de caballos frente al Banco.

Un individuo vigilaba a los animales. Su rostro expresó alarma al escuchar el disparo.

—¡Están asaltando el Banco! —gritó Fleur.

Varios individuos salieron del focal en aquel momento, disparando encarnizadamente sus armas, lo que provocó en la calle una confusión absoluta. Pese a ello, Kayne pudo advertir que dos de ellos eran portadores de sendos paquetes que seguramente debían de contener el botín obtenido.

—Échate al suelo, Fleur —gritó.

La chica obedeció, pero sacó su revólver. Kayne desenfundó los suyos.

Fleur demostró que tenía una puntería magnífica. Su primera bala alcanzó a uno de los forajidos, en el momento en que saltaba sobre su caballo.

Arrodillado, Kayne hizo un fuego infernal contra los forajidos. Dos más fueron abatidos por sus proyectiles, antes de que la gente del pueblo consiguiera reaccionar.

Pero tres de los asaltantes consiguieron escapar al galope de sus monturas, disparando a diestro y siniestro. Dos infelices transeúntes, que no habían encontrado refugio a tiempo rodaron por el suelo, mortalmente alcanzados por las balas de los forajidos.

El sheriff y sus ayudantes hicieron acto de presencia, con los rifles en la mano. Pero ya era tarde.

Cuando el tiroteo hubo cesado, Kayne ayudó a Fleur a levantarse.

—¿Estás bien? —preguntó. Ella le miró sonriendo.

—No te preocupes de mí —dijo. Donnesey vino más tarde a agradecerles su actuación.

—Se ha conseguido recuperar casi todo el dinero robado dijo. —Era la banda de Hank Tower y voy a salir en persecución de ellos inmediatamente.

—Iré con usted, sheriff —se ofreció Kayne en el acto.

—Gracias, no esperaba menos de ti, muchacho. Por cierto, tengo entendido que no es la primera vez que te enfrentas con Tower.

Kayne sonrió.

—Eso fue el día en que yo también asalté un tren contestó.

Fleur se quedó atónita.

—Pero ¿cómo? Tú…

—Otro rato, hermosa —dijo Kayne—. Ahora debo irme con el sheriff.

—Ven a verme pronto al Palace —pidió ella, cuando Kayne se disponía a unirse al grupo que iba a perseguir a forajidos supervivientes.

—Iré en cuanto me sea posible —prometió Kayne.

CAPÍTULO V

Rude Kayne conocía el Palace, pero no el cambio que se había operado en el local, mejorado enormemente su anterior aspecto. Sin duda, se dijo, se debía a su actual y emprendedor propietario, Ben Lart, y las transformaciones debían de haber tenido lugar mientras él permanecía convaleciente.

Había alegría y animación en el local. Abundaban las mujeres hermosas y elegantemente vestidas. Kayne se sentía un tanto extraño en aquel ambiente, pero procuró animarse diciéndose que, a fin de cuentas, no había ido a jugarse el dinero, sino, simplemente, a tomar una copa.

Llegaba al mostrador cuando, de pronto, Fleur le salió al paso.

—Creí que no iba a verte jamás, Rude —dijo.

Kayne tomó las manos que ella le tendía espontáneamente.

—Lo siento —se disculpó—. He estado casi una semana en el campo y he venido aquí, apenas me he bañado y cambiado de ropa. Te aseguro que no hace ni dos horas que he vuelto a Clarkson.

—¿Habéis conseguido algo?

—No. Tower es un individuo demasiado astuto y nos hizo perder su rastro después de tres días de persecución. Donnesey llegó a la conclusión de que seguir adelante sería perder el tiempo y ordenó el regreso.

—Está bien, no te preocupes más. Ven, tomarás una copa. Yo te invito.

—Tengo dinero, Fleur —alegó él.

—Pero pago yo. ¿O te vas a sentir deshonrado por aceptar la invitación de una mujer? Fuimos siempre amigos, además de vecinos y…

—Basta, no te lo tomes tan a pecho —rió Kayne—. Acepto la invitación.

Fleur no bebió. Mientras él tomaba los primeros sorbos, le hizo una pregunta.

—Rude, ¿cuáles son tus propósitos ahora?

La cara del joven se ensombreció.

—Teníamos una pequeña propiedad y me vi obligado a venderla para sufragar los gastos del juicio —respondió—. Apenas me quedan unos cientos de dólares. Puedo vivir una temporada, pero un día u otro tendré que pensar en mi futuro.

—Yo también me quedé sin el rancho, aunque no por propia voluntad. Me dieron mil quinientos dólares, pero, al menos valía diez veces más. Me gustaría recuperarlo, Rude.

—No veo cómo, Fleur. Si los documentos están en regla…

—Sospecho que se trata de una falsificación muy bien lograda. Me gustaría poder probarlo.

—Pides demasiado. No sé cómo podría ayudarte yo…

Ella le dirigió una cálida sonrisa.

—A fin de cuentas, tampoco me corre demasiada prisa —dijo—. Ya encontraremos un medio de conseguirlo. ¿No te parece?

—Te lo deseo de corazón, Fleur.

—Gracias. Repito que hablaremos de este asunto con más detenimiento. Y ahora…

La sonrisa desapareció de repente de los labios de Fleur, a la vez que en sus ojos surgía un brillo de cólera.

—Míralo —dijo—, allí está.

—¿Quién? —preguntó Kayne.

—Less Ward, el hombre que me azotó ignominiosamente.

El nombrado acababa de entrar y se dirigía hacia el mostrador, en compañía de varios individuos, a algunos de los cuales conocía Kayne. Uno de ellos era Shellend. El otro, para asombro del joven, era Mike Finnegan, uno de los secuestradores de Constance Barnes.

—Ward —llamó la muchacha de pronto, cuando el recién llegado acababa de llegar junto a la barra.

El sujeto se volvió. Reconoció a Fleur y arrugó el entrecejo.

—Hola —dijo con voz neutra.

—Una vez me azotó usted, como si fuera una chiquilla. ¿Por qué no lo repite ahora?

—No tengo ganas de bromas —rezongó Ward.

—Está deseando tomar un trago —terció Kayne—. Quiere brindar con un tipo que tiene al lado, que se llama Mike Finnegan. Hola, Mike.

Finnegan vio a Kayne y se puso lívido.

—¿No va a cometer otro secuestro? —agregó el joven burlonamente.

—No sé de qué me está hablando —masculló Finnegan.

—Es una lástima que no tenga yo autoridad en Clarkson; le aseguro que no lo iba a pasar bien. Pero, desgraciadamente, y aun siendo un hombre decente, Donnesey no tiene ningún cargo contra usted. De todas formas, no olvide que yo sé que tomó parte en el secuestro de la señorita Barnes. Es todo lo que quería decirle.

—Y yo quería decir también otra cosa a Shellend y a Ward —exclamó Fleur.

Los dos rufianes la miraron inquisitivamente. Ella, tras una corta pausa, siguió:

—Me presentaron unos documentos, aparentemente firmados por mi padre. Estoy segura de que se trata de una falsificación. Si lo demuestro, cierto canalla llamado Cari Hobbs perderá el Silver Bell. Pueden decírselo dondequiera que lo encuentren, porque, estoy segura, ustedes saben dónde se esconde ahora ese repulsivo sujeto.

Las palabras de Kayne y de Fleur quitaron a los sujetos las ganas de beber.

—Será mejor que nos larguemos a otra parte —dijo Shellend despectivamente.

El grupo se marchó. Fleur dijo:

—No sé cómo me he contenido para no pegar dos tiros a Ward.

—Te hubieras metido en un buen lío y él no se lo merece.

Pero, oye, ¿estás segura de que los documentos que te entregaron esos tipos están falsificados?

—Casi segura, aunque no sé cómo probarlo.

—¿Quién los redactó?

—Morrison. Era el abogado de Hobbs.

—Ve a verle mañana y habíale —aconsejó Kayne.

—Es una buena idea —aceptó Fleur.

Y, de pronto, se oyó un alboroto en el extremo del local y Fleur, como era su obligación, acudió a poner paz entre los pendencieros.

A uno de ellos lo sacó a la calle a punta de pistola. Kayne contempló la escena y sonrió divertido. Sí, Fleur era una mujer valiente y enérgica, pero de todos modos, aquél no era lugar para ella.

Sin embargo, no sólo no tenía medios para obligarla a abandonar el empleo, sino que ni siquiera se consideraba con autoridad para hacerlo.

Estuvo un rato más divirtiéndose, aunque no demasiado. Sentíase cansado y pensó que debía retirarse al modesto alojamiento que había tomado después de su curación. El hotel era un lujo excesivo para su economía.

Caminaba tranquilamente por la calle, cuando, de pronto, oyó un estampido.

El disparo había sonado en una casa situada a su izquierda, al otro lado de la calle, a la altura del primer piso. Había luz encendida, pero las cortinas estaban echadas. A pesar de todo, Kayne pudo ver una silueta que se tambaleaba visiblemente.

Sonó otra detonación. El hombre cayó al suelo.

De repente, Kayne se dio cuenta de que aquélla era la casa del abogado Morrison. Una especie de sentimiento de alarma nació inmediatamente en su cerebro.

La luz de la casa se extinguió de pronto. Pero casi en el mismo instante, Kayne vio un resplandor rojizo.

En el acto comprendió lo que sucedía. El asesino había arrojado la lámpara al suelo, con ánimo de incendiar la casa. Durante unos segundos, permaneció indeciso.

De pronto, en el callejón contiguo, divisó la sombra de un caballo parado junto a una puerta lateral, en el mismo momento, un hombre salió de la casa y se dispuso a montar en el animal.

Kayne reaccionó instintivamente.

—¡Alto! —gritó.

El hombre se volvió y disparó varias veces. Kayne se echó al suelo y respondió al fuego, pero sus balas se perdieron, dada la distancia y la falta de luz.

No obstante, creyó ver que el hombre se tambaleaba un instante. Luego, el caballo arrancó a todo galope y el asesino se perdió rápidamente en la oscuridad.

Sonaron gritos en las inmediaciones. Kayne se puso en pie, sacudiéndose maquinalmente el polvo de las ropas.

Miró hacia la casa. Él fuego tomaba un rápido incremento.

Un hombre llegó corriendo.

—¡Rude! —gritó el sheriff Donnesey.

—Creo que han matado a Morrison —dijo Kayne—. Pasaba casualmente por aquí, cuando oí los disparos. Incluso pude ver al asesino y cuando le ordené que se entregase, hizo fuego contra mí.

—La casa está ardiendo —exclamó Donnesey—. Es preciso apagar…

—Ya es tarde —dijo el joven.

El fuego había alcanzado grandes proporciones, debido a la fácil combustibilidad de los materiales con que estaba construida la casa. Ahora, el único esfuerzo de los voluntarios que habían acudido para apagar el incendio debía dirigirse a que las llamas no se propagasen a los otros edificios.

Donnesey se alejó unos momentos para dar órdenes, pero no tardó en regresar junto al joven.

—Rude, antes has dicho que disparaste contra el asesino y que incluso crees haberlo herido.

—Es cierto, sheriff.

—¿Pudiste verle la cara? O algún detalle que sirva para identificarlo.

Kayne meneó lentamente la cabeza.

—No, sheriff —contestó—. Pero si yo fuera usted, iría mañana al Silver Bell, para ver si hay allí un hombre herido.

Donnesey le miró con sorpresa.

—El Silver Bell no está tan lejos —alegó—. Puedo llegar en menos de una hora.

—No, por la noche. Por la noche no iría yo en esa cueva de bandidos ni aunque me dieran todo el oro del mundo —respondió Kayne tajantemente.

—Tenías razón —dijo Kayne al mediodía siguiente, mientras almorzaba en un restaurante, junto con Fleur—. Morrison podía decir algo sobre la falsificación de ciertos documentos y por eso fue asesinado.

Fleur puso cara afligida.

—Nunca me perdonaré haber sido tan parlanchina —manifestó—. Si hubiese contenido un poco la lengua, Morrison estaría aún con vida.

—Ya es tarde para lamentaciones y, además, ¿quién iba a suponer que pasaría una cosa semejante? —Desde la mesa, podían ver las ruinas de la casa quemada, al otro lado de la calle—. Pero, de todas formas, conservas los documentos que te entregó Shellend.

—Sí, claro.

—Es indudable que también están falsificados. Creo que un buen perito calígrafo podría demostrar esa falsificación, aunque me parece que no hay ninguno en Clarkson.

—¿Conseguiría algo con probarlo?

—Simplemente, recobrarías el Silver Bell. ¿Te parece poco?

Fleur se quedó pensativa unos momentos.

—Cuando tenga tiempo, buscaré un perito calígrafo —prometió al cabo.

—Pero, mientras tanto, haz una cosa, es decir, si me aceptas un consejo.

—Sí, Rude, desde luego.

—¿Dónde tienes esos documentos?

—En el equipaje, en mi hotel.

—Búscalos y llévalos al Banco. Allí los guardarán con toda seguridad —indicó él.

Fleur se puso en pie y agarró su bolso.

No quiero perder un minuto —dijo—. ¿Vienes? Kayne se echó a reír.

—Esta carne está deliciosa y no quiero perdérmela —contestó jovialmente—. Incluso veo medio filete en tu plato, que pasara a mi estómago antes de cinco minutos.

Fleur lanzó una alegre carcajada. Luego, con paso vivo y elástico, se encaminó hacia la puerta.

Kayne la contempló pensativamente durante unos momentos. Si, era una muchacha muy hermosa y, sobre todo, enérgica y resuelta, pero… aquel empleo…

Le disgustaba la actual situación de Fleur. Sin embargo, no veía cómo podía obligarla a abandonar un empleo que, calificativos aparte, le proporcionaba un sueldo muy sustancioso.

Fleur, a fin de cuentas, tenía que vivir y el aire no era alimenticio, se dijo filosóficamente, mientras atacaba el filete con renovado vigor.

Pasaron unos minutos. De pronto, oyó unos fuertes rumores en la calle.

Volvió la cabeza. A través de la ventana, pudo ver al sheriff Donnesey que regresaba al pueblo, llevando de las riendas a un caballo, sobre cuya silla se veía atravesado el cadáver de un hombre.

Kayne adivinó instantáneamente que el hombre muerto había sido el que la noche anterior disparó contra Morrison.

CAPÍTULO VI

Terminó de almorzar, pagó la cuenta y se dirigió a la oficina del sheriff Donnesey que estaba conversando con sus ayudantes.

—Hola, Rude —saludó al ver a Kayne—. Tenías razón al mencionar anoche el Silver Bell, aunque no del todo.

—Explíquese, sheriff —rogó el joven.

—Fui allí esta mañana y negaron que hubiera nadie herido. Incluso me permitieron registrar todas las dependencias del rancho, Shellend fue muy amable —añadió Donnesey cáusticamente—. Pero no encontré al asesino.

—¿Y el muerto? —se extrañó Kayne.

—A la vuelta, vi algo en lo que no me había fijado antes: buitres revoloteando en el cielo. Me acerqué a ver qué había y no encontré precisamente una res despeñada. El tipo tenía un balazo en el brazo izquierdo y otro en el pecho.

Kayne frunció el ceño.

—¿En qué parte del pecho, sheriff? —preguntó.

—Justamente en el centro, Rude.

—Entonces no lo maté yo —declaró el joven.

—Pero disparaste contra él… Oh, no es que te acuse; hiciste bien, claro. Sin embargo…

—Él estaba medio vuelto cuando tiraba contra mí. Por tanto, de haberle alcanzado, mi bala le habría dado en un costado o en la espalda, cuando ya escapaba, pero jamás en el centro del pecho.

Donnesey se quedó atónito.

—Diablos, no había pensado en ello —admitió.

—¿Lo ha identificado usted?

—Sí. Era Anse Cutts.

—¿Trabajaba en el Silver Bell?

—Sí, claro. Era un peón nuevo.

—Yo diría más bien que era un pistolero —exclamó Kayne—. Aunque eso tiene poca importancia ahora. Por un momento, llegué a pensar que el muerto era Ward, ya que usted ha mencionado que Shellend está vivo.

—Ward estaba en el rancho —dijo Donnesey.

—En ese caso, no cabe la menor duda. Cutts asesinó a Morrison y, a su vez, fue eliminado para que no pudiera declarar de modo comprometedor. Tal vez hubiera salvado la vida, pero estaba herido en un brazo y se necesitaba un médico. Esto comprometía a quienes ordenaron el asesinato de Morrison.

La cara del sheriff se contrajo de cólera.

—Estoy seguro de que Shellend y Ward tienen algo que ver con este turbio asunto, pero no puedo probarlo —declaró, furioso.

—Indudablemente, pero ¿cómo se han tomado esos tipos una iniciativa semejante?

La pregunta sorprendió a Donnesey.

—¿Qué quieres decir, muchacho? —exclamó.

—Shellend y Ward eran simples asalariados de Hobbs. Creo que a ninguno de los dos se les habría ocurrido pensar que el supuesto autor de la falsificación de unos documentos, esto es, Morrison, debía morir. A fin de cuentas, es algo que no les concierne directamente. Aunque se pruebe la falsificación de la firma de Abner Thatcher, a ellos no les pasaría nada.

—Sí, tienes razón…, pero si fue Hobbs, ¿cómo pudo hacerlo, puesto que no está en la ciudad?

—Creo que se equivoca, jefe —intervino de pronto uno de los ayudantes—. Mire a través de la ventana, por favor.

Kayne y Donnesey volvieron la cabeza a un tiempo. Arrogante y orgulloso, seguro de sí mismo como siempre lo había sido. Cari Hobbs desfilaba por la calle Mayor, acompañado de dos sujetos completamente desconocidos para todos los presentes.

—Lo siento. Rude, pero no tengo nada contra Hobbs —confesó el sheriff horas más tarde, junto a la barra del Palace.

—La acusación ha sido retirada. El abogado de Barnes le hizo ver que no prosperaría, aunque llevase a Hobbs a los tribunales. Un defensor medianamente inteligente habría sembrado la duda en el jurado, al hacer ver que la declaración de Thomas, in articulo mortis, había sido escuchada solamente por la raptada y por otro testigo. Se necesitaba un segundo testigo para que esa declaración fuese aceptada plenamente y Barnes lo comprendió así.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó Kayne, asombrado.

—Pasó por aquí hace algunas semanas y conversamos sobre el asunto.

—Me hubiera gustado verle…

—Estuvo unas horas solamente —alegó Donnesey—. Pero si quieres su dirección…

—La conozco, muchas gracias. Entonces, Hobbs está tan libre como… como el viento.

La mano de Donnesey se apoyó sobre el hombro de Kayne.

—Muchacho, si quieres un buen consejo, no hagas nada contra este tipo. Personalmente, pienso que él fue quien asesinó a Ron Huttlin, pero las pruebas acusaron a tu hermano.

—Pruebas fraguadas —masculló Kayne.

—Estoy de acuerdo contigo, pero no te comprometas actuando contra la ley. Hobbs es un canalla, conforme; sin embargo, ten en cuenta que, oficialmente es un ciudadano honrado.

—Lo que dice usted es un sarcasmo —se quejó el joven.

Donnesey se encogió de hombros.

—A mí me quema la boca hablar de ese modo, pero no puedo hacer otra cosa —respondió.

Terminó la copa y se alejó. Kayne quedó en el mismo sitio, sumamente pensativo.

Se preguntó cómo lograría vengar la muerte de su hermano. Hobbs parecía bien seguro de su posición o no habría vuelto a Clarkson.

Miró a su alrededor. Fleur estaba junto a una mesa de ruleta, vigilando el juego.

El croupier anunció de pronto:

—Treinta rojo.

—He tenido suerte —dijo uno de los jugadores—. Nada menos que un pleno.

Como la ficha que había colocado sobre el tapete era de cincuenta dólares, la puesta, al serle pagada treinta y seis veces su valor, ascendió a mil ochocientos dólares.

—Nada de eso, señor mío —sonó de pronto la fresca voz de la muchacha—. Le he estado vigilando con toda atención desde que entró aquí y he podido darme cuenta de que, cuando la bola iba a parar, usted movió su ficha con la manga de su chaqueta. Su ficha estaba en el treinta y tres negro, por lo que ha perdido su puesta.

El jugador se levantó, con la indignación pintada en su rostro.

—¿Me acusa de tramposo, señorita? —preguntó.

—Sí —respondió Fleur sin inmutarse—. Es más, incluso diré que ha realizado la misma operación un par de veces más, pero como la puesta era pequeña, lo dejé pasar, a fin de no provocar un escándalo. Sin duda, estuvo entrenándose para ver si conseguía engañarnos, cosa que no ha sucedido, mal que le pese.

—Si no fuera usted una mujer… —dijo el otro despectivamente.

—Olvídelo, amigo —sonrió Fleur—. Dejé ahí esos cincuenta dólares y lárguese.

—¡No! Son las ganancias de antes y pienso llevármelas.

—Pruebe —le desafió la muchacha.

Reinaba un silencio absoluto. De pronto, el jugador hizo un gesto con la mano derecha.

Fleur desenfundó velozmente. Sonó un tiro y un grito de dolor a continuación.

El sujeto se llevó la mano izquierda al brazo atravesado por el proyectil, a la vez que se tambaleaba, pálido de dolor.

—Hay un médico muy bueno en Clarkson, el doctor Sawyer —indicó la chica sarcásticamente—. Sigan jugando, caballeros; aquí no ha pasado nada.

Un hombre se acercó al herido y le ayudó a salir del local. Al pasar junto a la puerta, Kayne, que seguía con la vista la marcha de los dos individuos, divisó a Hobbs.

La cara de Hobbs estaba contraída por la cólera. Entonces Kayne se dio cuenta de que aquellos dos individuos eran los mismos a quienes había visto por la mañana junto a Hobbs.

Fleur se acercó al hombre.

—¿Qué tal, señor Hobbs? ¿Sigue gustándole mi rancho? ¿Ha obtenido muchas ganancias? ¿Es Shellend un buen capataz? —preguntó burlonamente.

—No tengo nada que decir —contestó Hobbs secamente.

—Yo, sí —exclamó ella—. Usted se apoderó de mi rancho, mediante unos documentos falsificados y…

Kayne presintió que Fleur, acalorada, podía cometer una acción nada beneficiosa para ella misma, y cortó sus palabras, agarrándola por un brazo.

—Déjalo ya, Fleur —pidió—. No puedes hacer nada contra ese hombre.

Fijó la vista en Hobbs.

—Usted hizo asesinar legalmente a mi hermano —agregó—. Algún día pagará ese crimen. Hobbs sonrió despreciativamente.

—Tu hermano era un asesino —contestó—. Simplemente, recibió lo que se merecía.

Era una clara provocación. Kayne, sin embargo, consiguió dominarse y sonrió también.

—Un día, repito, nos veremos las caras. Y usted estará en alto del patíbulo, donde estuvo mi hermano, y yo estaré abajo, contemplando cómo el verdugo le pone la soga al cuello. Morirá justamente pero sabrá qué se siente cuando uno tiene sólo unos segundos de vida. Entonces, lamentará, pero ya no podrá evitarlo, haber tramado aquella conspiración contra mi hermano Art.

Agarró a la muchacha y tiró de ella, apartándola de Hobbs.

Respiraba afanosamente.

—No sé cómo he podido contenerme…

Fleur le miró con dulzura.

—Tú y yo tenemos una cuenta pendiente con ese tipo. Seamos pacientes; ya llegará el momento en que Hobbs purgue todas sus culpas —dijo.

Transcurrieron los días.

—Me han ofrecido un empleo —dijo Kayne, dubitativo, en uno de los momentos, nada frecuentes, que estaba a su lado.

—¿Qué clase de empleo?

—Ayudante del capataz, en el Triple Barra. Cincuenta mensuales y el alojamiento.

—Es bueno. Acéptalo, Rude. Pero…

—¿No te convence el sueldo, cuando un vaquero está ganando la mitad?

—El sueldo es bueno, pero si acepto, perderé mi libertad.

—Hombre, no me digas que Jay Ehrling, el dueño del Triple, te va a tener atado con cadenas en su casa.

—No te burles de mí, Fleur. Lo que quise decir es que si acepto el empleo, no podré seguir investigando.

—Ah, ya entiendo —exclamó ella—. Pero, hasta ahora, no has adelantado mucho.

—Es verdad —reconoció Kayne—. Pero sujeto al empleo, aún adelantaría menos, Fleur.

De pronto, ella apoyó la barbilla en una mano y se quedó pensativa.

—Rude, ¿por qué quiso Hobbs mi rancho? —preguntó.

—Bueno, era colindante con el mío. Ya sabes que tuve que venderlo para pagar los gastos del juicio. El comprador fue John Hanson, pero, luego resultó que era un hombre de paja de Hobbs.

—Eso no lo sabía yo, Rude —declaró Fleur.

—Está comprobado —aseguró él—. Y, como puedes darte cuenta, los dos ranchos, juntos, suman una extensión de tierra nada despreciable.

—Aun así, me parece poco para las ambiciones de Hobbs. Realmente, no acabo de comprender sus intenciones, Rude.

Kayne se encogió de hombros.

—Algo trama ese sujeto —dijo—. Y si ha vuelto a Clarkson, no es precisamente para vivir honradamente.

—Opino como tú. Pero, de todas formas, no nos queda otro remedio que armarnos de paciencia.

—Sí, no tenemos otro recurso que esperar —admitió él, a la vez que lanzaba un suspiro de resignación.

CAPÍTULO VII

Seguido de sus secuaces, Hobbs entró en el restaurante y se dirigió hacia la mesa en que Jay Ehrling, el dueño del Triple Barra, almorzaba tranquilamente.

Kayne estaba en la mesa contigua. Al final, había aceptado el empleo. Empezaría a trabajar en el Triple Barra el lunes siguiente.

Ehrling había ido a la ciudad en compañía de su esposa, la cual se había retrasado unos minutos en casa de su modista. Hobbs llegó junto a la mesa y se encaró con el ranchero.

—Hablemos del Triple Barra, Ehrling —dijo.

—Está todo dicho ya, Hobbs —contestó el interpelado.

—¿Usted cree? —se burló Hobbs.

—Me ha ofrecido diez mil, por lo que, calculando bajo, vale diez veces más. Soy una persona educada, Hobbs, de lo contrario, le partiría la cara ahora mismo. Y ya que conoce mi respuesta, lárguese con mil diablos y no me moleste más.

—¿Por qué me he de ir? Aquí estoy bien, idiota.

Ehrling se puso en pie, terriblemente indignado al sentirse insultado. Pero, casi en el mismo momento, uno de los acompañantes de Hobbs sacó su pistola y le descerrajó dos tiros a bocajarro.

Sonó un grito ahogado. Ehrling se tambaleó y cayó al suelo, fulminado por los disparos.

La gente que había en el restaurante se alarmó, algunos, espantados, huyeron hacia la salida.

—No teman —gritó Hobbs—. No ha pasado nada.

—Nada, salvo que ha muerto un inocente.

Hobbs se volvió, terriblemente sobresaltado, al reconocer la voz del joven, en cuya presencia no había reparado hasta entonces.

—¿U… usted? —dijo, muy pálido.

Kayne asintió.

—He visto y he oído todo lo que ha sucedido —declaró—. Usted ha insultado deliberadamente a Ehrling, a fin de provocar su reacción, y tener así una justificación de su crimen.

—Según tengo entendido, algo parecido le sucedió a Abner Thatcher, ¿no es cierto?

Jack Fry, el autor de los disparos, apuntó al joven con su pistola. Kayne no se inmutó.

—Adelante —invitó—. Tengo las manos sobre la mesa. Si me mata, le ahorcarán, seguro. Con Ehrling quizá pueda defenderse, alegando que él intentó disparar contra usted. Pero ¿qué dirán del hombre a quién mató estando sentado?

Había curiosos que contemplaban la escena a corta distancia. Hobbs alargó la mano y bajó el arma de Fry.

—Quieto, Jack —dijo—. No te comprometas más. Si algo te ocurre, yo te sacaré de la cárcel.

—O quizá le peguen dos tiros, como les sucedió a Morrison y a Curtis —rió Kayne—. Jack, ¿no conoce usted la historia de esos dos desgraciados?

—Si no se calla… —barbotó Fry.

Pero, en aquel momento, llegaba el sheriff, atraído por los disparos.

—¡Rayos! —exclamó, al ver el cadáver en el suelo—. Es Jay Ehrling.

—Sí, señor —confirmó Kayne—. Y ahí tiene usted, con el arma todavía en la mano, al hombre que lo ha asesinado.

En aquel momento, llegaba la señora Ehrling. Vio a su esposo en el suelo, lanzó un estridente alarido y cayó desmayada.

Los dos jinetes llegaron al Triple Barra un par de semanas más tarde. Situado prudentemente tras una de las ventanas, Kayne reconoció a los dos sujetos y se imaginó en el acto su intenciones.

—Recíbalos, señora Ehrling —dijo, volviéndose hacia la mujer todavía vestida de luto, que estaba en la sala—. Pero déjeme actuar a mí, por favor.

Lisa Ehrling asintió. Kayne volvió a mirar a través de la ventana.

Los jinetes descabalgaban en aquel momento. Uno de ellos era Shellend.

El otro era uno de los nuevos pistoleros contratados por Hobbs, precisamente el mismo a quien Fleur había herido semanas antes. Kayne conocía ya su nombre: Orville Ramsay.

Ramsay vestía ropa como las que se usaban en el Este. Incluso se tocaba con un sombrero hongo de color gris perla. Pero Kayne estaba seguro de que llevaba dos pistolas en sendas fundas sobaqueras.

—Probablemente del calibre treinta y ocho —supuso—. Son las más cómodas para llevar de esa manera y, además, a corta distancia, tan efectivas como un cuarenta y cuatro.

Shellend y Ramsay llamaron a la puerta. Una criada acudió a abrir y los condujo acto seguido hasta la sala.

—Señora Ehrling —saludó el primero respetuosamente. Ramsay se limitó a quitarse el sombrero.

—¿Cómo está usted? —dijo la viuda.

—Señora, permítame que le exprese mis condolencias en primer lugar, por el infortunado suceso del que fue desgraciada víctima su esposo. Pero… Ejem, la vida sigue y… Bien, la misión que me trae aquí es sumamente penosa. Precisamente, el mismo día en que murió, el señor Ehrling había vendido el rancho al señor Hobbs, aunque no tuvo tiempo de cobrar su importe. El señor Hobbs, generosamente, quiere hacerle entrega de ese dinero y tomar posesión de una propiedad adquirida de un modo legítimo.

—Pero yo… yo no sabía… —dijo Lisa entrecortadamente.

—Los documentos pertinentes están aquí, señora —dijo Shellend, a la vez que ponía un sobre encima de la mesa—. Dentro del sobre encontrará usted un cheque por valor de diez mil dólares, que es el importe en que se ajustó la operación.

—Ray, ¿hizo usted el mismo discurso en el Silver Bell, cuando fue a visitar a Fleur Thatcher?

La sorpresa de los dos pistoleros fue enorme. Ninguno de los dos se había dado cuenta de la presencia de Kayne, oculto hasta entonces al otro lado de la puerta.

Shellend y Ramsay se volvieron al mismo tiempo. Sonriendo tranquilamente, Kayne se acercó a la mesa, cogió el sobre y lo sopesó con aire especulativo.

Luego, sin perder la calma, sacó el cheque y lo puso en manos de Shellend.

—El rancho sigue perteneciendo a la señora Ehrling —declaró—. Ella, naturalmente, no quiere un dinero que no es suyo; pero yo me quedo estos documentos que, indudablemente, están falsificados.

Shellend se puso lívido, lo que confirmó a Kayne sus sospechas. En cuanto al otro, hizo un Colerico fruncimiento de cejas.

—Señor Kayne, ¿actúa usted por orden de la señora Ehrling? —exclamó.

—Pregúnteselo a ella, por favor —dijo el aludido.

—En tal caso, no hay más que decir una cosa: nos llevaremos los documentos.

—Venga a quitármelos —dijo Kayne, desafiante.

Shellend se apartó a un lado. Ramsay sonreía, desdeñoso.

De súbito, metió la mano derecha dentro de la chaqueta. Sacó el revólver izquierdo.

Pero delante de él, otro revólver, de mayor calibre, tronó estruendosamente. Ramsay sintió una horrible quemadura en el vientre y empezó a arrodillarse. A pesar de todo, hizo un último y desesperado esfuerzo, y consiguió levantar la pistola.

Disparó. Su bala hizo saltar el cristal de un cuadro a un metro a la izquierda de la cabeza de Kayne, quien, simultáneamente, volvía a hacer fuego.

Ramsay lanzó un horrible ronquido y se vino de cara al suelo. La señora Ehrling tenía los ojos desorbitados y el miedo le impedía emitir siquiera el menor sonido.

Shellend no estaba tan amedrentado, pero no se sentía seguro. El revólver de Kayne le apuntaba directamente cuerpo.

—¿Va a llevarse los documentos? —preguntó el joven. La nuez de Shellend subió y bajó convulsivamente.

—No —contestó.

—Hay otra cosa que se puede llevar en su lugar —dijo Kayne, señalando al sangriento cuerpo de Ramsay—. Entrégueselo de mi parte al señor Hobbs.

—La señora Ehrling le contará lo que ha sucedido —dijo Kayne, a la vez que dejaba un sobre encima de la mesa del sheriff—. Lo siento, no me ha gustado lo que he hecho, pero no tuve otro remedio.

Los ojos de Donnesey escrutaron el rostro de su visitante.

—Será la declaración de la señora Ehrling contra la de Shellend —advirtió.

Kayne se encogió de hombros.

—Estoy dispuesto a afrontar las consecuencias. Pero ella dirá lo que ocurrió y, en los documentos, está escrito, se cita la cifra de diez mil dólares como precio del Triple Barra. ¿No le parece que es una cantidad ridícula por un rancho que tiene cuatro o cinco mil reses?

—Lo que convendría sería probar que los documentos de compraventa están falsificados —dijo el sheriff.

—Los documentos y cuánto en ellos se menciona son auténticos, incluyendo esa mísera cifra de diez mil dólares. La firma de Ehrling es el punto oscuro. Recuerde que yo le oí rechazar esa oferta el día en que murió.

—Está bien. Te dejaré en libertad provisional…, pero no te metas en más jaleos. Ehrling te ofreció un empleo. Acéptalo. No creo que la viuda, después de lo que has hecho en su favor, vaya a contradecir a su difunto esposo.

Kayne se inclinó hacia adelante y miró fijamente a Donnesey.

—Sheriff, usted conoce bien mi historia y la de mi hermano —dijo—. También sabe de sobra lo que ocurrió por más que ninguno de los dos podamos probarlo. Pero créame, no descansaré hasta haber conseguido justicia en el hombre que envió a mi hermano al patíbulo.

—Estás hablando de justicia, pero tus palabras sueñan a venganza —dijo Donnesey.

—¿Qué más da? —contestó el joven. Giró sobre sus talones y salió a la calle.

Unos pasos más adelante, se tropezó casualmente con Hobbs.

—¿Se ha enterado ya de lo que ha pasado en el Triple Barra? —preguntó.

Un chispazo de cólera incendió los ojos de Hobbs.

—Ha matado a uno de mis empleados —dijo.

—El sheriff lo sabe ya —sonrió Kayne.

—Voy a pedir que le arresten. Ahora no podrá eludir…

Kayne se apartó a un lado, como para dejar paso a su interlocutor.

—Vaya, vaya —dijo burlón—. En estos momentos, el sheriff está examinando la firma de Ehrling, puesta al pie de un supuesto documento de venta de un rancho. Donnesey no es Cole, ¿lo sabía?

Sin esperar la respuesta de Hobbs, siguió su camino. Tenía ganas de charlar con Fleur, a la que encontró minutos más tarde en el Palace.

—La noticia ha llegado ya aquí —dijo Fleur.

—Que yo sepa, no hay telégrafo desde Triple Barra a ciudad —comentó él con acento de buen humor de broma.

—¡Oh, Rude! —se quejó la muchacha—. Esto no es cosa de risa.

—No, no lo es —convino Kayne, repentinamente serio—. Pero después de la muerte de Ehrling, me imaginé lo que podía ocurrir.

—¿Se lo contaste a Lisa?

—Ella no me creía en un principio, pero yo le relaté tu caso. Le pedí solamente que me dejara esperar en el rancho durante algunos días. Pretendía que ese miserable intentaría repetir la operación y así resultó.

—Entonces, lo de Ehrling fue un asesinato.

—Totalmente, Fleur.

—Lo que significa que a mi padre le pasó lo mismo.

—Sí, aunque no en el restaurante. En cambio, con Art cosa fue diferente. Hobbs no se atrevía a meterse directamente con mi hermano; mejor dicho, ninguno de sus secuaces se atrevía a enfrentarse a Art. Y si lo mataban por la espalda, todo el mundo se imaginaría lo que había hecho y el nombre de los culpables. Por eso tuvo que morir Huttlin, cuyo rancha por si no lo sabías, también pertenece a Hobbs.

—Fleur abrió mucho los ojos. ¿Cómo lo sabes, Rude? —preguntó.

Kayne sonrió.

—Ya llevo unas cuantas semanas haciendo pesquisas —respondió—. Un día, se me ocurrió consultar el Registro de Tierras. La señora Huttlin vendió el rancho a Hobbs por dos mil quinientos dólares.

—Pero… no lo entiendo… ¿Qué pretende Hobbs al comprar tantas tierras?

—Espera un momento y verás —dijo él. Kayne sacó de los bolsillos un pedazo de papel y un lápiz con el que trazó un rápido croquis, escribiendo a continuación algunas palabras. Luego se lo enseñó a la muchacha.

—Tu rancho, el mío, el de Huttlin y el de Ehrling —indicó—. Si te fijas, los tres primeros, aunque más pequeños rodean casi el cuarto, aunque no lo encierran por completo. Esos tres ranchos juntos, sin embargo, tienen una superficie que no llega ni de lejos a la del Triple Barra.

—Pero fíjate qué enorme cantidad de terreno representan los cuatro juntos —exclamó Fleur, admirada. Reunidos los cuatro ranchos, un jinete tardaría dos días en atravesar la propiedad, por lo menos, cualquiera que fuese la ruta elegida. ¿Te imaginas el inmenso valor de esa propiedad? Los mejores pastos en mil millas a la redonda, agua abundantísima por casi todas partes, bosques maderables en las colinas del rancho de Huttlin y en las del Triple Barra.

—Un sueño de millones —dijo ella, pasmada. Kayne rompió el papel en menudos trocitos.

—Aunque sea solamente un millón, es una cifra con que jamás ninguno de los que vivíamos aquí, se habría atrevido jamás a soñar, salvo una persona —contestó.

—¿Quién, Rude?

Pero Fleur adivinó la respuesta, aun antes de que Kayne pronunciase el nombre:

Cari Hobbs.

CAPÍTULO VIII

El hombre que llegó a Clarkson una semana más tarde era bajito, de mediana estatura y usaba lentes con cerco de oro. Vestía corrientemente, aunque sus ropas estaban muy limpias y cuidadas y llevaba en la mano un maletín de pequeñas dimensiones.

En el hotel dio el nombre de Jules Canby y manifestó ser abogado de profesión. Dijo también que había oído noticias sobre la prosperidad de Clarkson y que, aun ignorando si había más abogados en la ciudad, en todo caso, otro no restaría clientela a los que ya estaban establecidos.

El conserje abundó en aquellas opiniones y aún fue más al decir que, momentáneamente, no había ningún otro abogado en la ciudad.

—Luego estoy yo solo —dijo Canby relamidamente.

—Sí, señor. Había un abogado, pero lo asesinaron.

—Perdería algún pleito —exclamó el recién llegado con acento de buen humor.

—No se sabe, señor, pero, según se dice, su difunto colega se había metido en negocios sucios y… Bien usted ya me entiende, ¿no?

—Sí, claro, pero yo he sido y seré siempre honrado y defenderé con absoluta lealtad los intereses de mis clientes. ¡Caramba! —dijo Canby repentinamente—. ¡Qué letra tan hermosa! ¡Qué carácter! ¡Qué firmeza de energía y qué reciedumbre de espíritu!

—¿Cómo? —exclamó el conserje, boquiabierto.

—Permítame, amigo —dijo Canby, a la vez que señalaba el registro del hotel, en el que acababa de firmar—. Soy bastante entendido en grafología y me ha chocado la firma de este individuo, quien, a juzgar por lo que parece, ha llegado al hotel inmediatamente antes que yo.

—Sí, pero se marchó esta mañana… Perdón, señor, ¿qué es lo que ha dicho de fragolo… lología…? —preguntó el conserje, hecho un lío.

—Grafología —puntualizó Canby, riendo moderadamente—. Es la ciencia que adivina el carácter de las personas por su tipo de letra.

—¡Qué adelantos! Nunca hubiera sido capaz de imaginar que existiese una ciencia semejante.

—Pues así es y, modestia aparte, yo soy uno de los mejores expertos del país en grafología. Lo cual, como puede suponer, me resulta muy útil en mi profesión de abogado.

—No lo dudo, señor Canby. Po… por favor, ¿querría decirme cómo soy yo, estudiando mi letra?

—Oh, con el mayor gusto, amigo mío. Escriba su nombre, se lo ruego.

Toby Clayton lo hizo así y luego pasó el papel a su interlocutor. Canby estudió la firma unos momentos y luego levantó los ojos hacia el conserje:

—Firmeza de carácter, aunque con algunas vacilaciones, que desaparecen cuando se trata de tomar decisiones de capital importancia. Lealtad, honradez, fidelidad a la palabra empeñada, amistad sincera y rectitud, con el ligero defecto de algún que otro arranque de cólera. Terquedad en lo que estima como justo y amigo de la discusión, a fin de esclarecer verdad. Tales son las conclusiones que saco yo de su personalidad al estudiar su firma.

Clayton sonrió, verdaderamente halagado.

—Pues sí, así soy yo —concordó—. Nunca miento ni traiciono a mis amigos, pero cuando me pisan un callo… Usted ya me comprende, ¿no es cierto, abogado?

—La verdad —rió Canby—. Podía haberme ahorrado el estudio grafológico de su firma. Todo lo que le he dicho se ve en su cara, amigo Toby.

Clayton se esponjó más aún.

—No quisiera nunca tener un pleito, pero si algún día me ocurre, cuente con un cliente, abogado —dijo.

—Ganará el pleito —aseguró Canby pomposamente— ahora, por favor, si quisiera enseñarme mi habitación.

—No faltaría más. Sígame, se lo ruego. Henchido de gratitud. Clayton quiso subir el equipaje del recién llegado, pero Canby se negó rotundamente a entregarle su maletín. Era, dijo, una indignidad que un hombre libre llevase el equipaje de otro, al menos, mientras éste gozase de perfecta salud.

El conserje se sentía conquistado enteramente por Canby, de quien hizo grandes elogios a todo el que quiso escucharle, propagando sus virtudes grafológicas, de modo que, en pocas horas, noticia se extendió por mayor parte de población. Pero el ingenuo Toby Clayton se hubiera llevado una enorme sorpresa de haber visto lo que el recién llegado hizo apenas se quedó solo en su habitación.

Cerrada la puerta con doble vuelta de llave, para mayor seguridad, Canby abrió el maletín y levantó un compartimento en que había algunas prendas de ropa. Debajo, en un doble fondo, había un rifle despiezado, cuyos diversos elementos revisó con infinito cuidado, limpiándoles hasta la menor partícula de polvo que pudiera haber adquirido durante el viaje a Clarkson.

Canby empleaba el Código Penal como arma de trabajo, pero sólo de un modo aparente. Su auténtica profesión era de asesino a sueldo.

Le habían llamado a Clarkson para matar a una persona.

No sabía aún quién era el cliente ni conocía la identidad de su víctima, pero una cosa era segura: había ido allí a ganarse la vida con la muerte de un ser humano.

—Me han dicho que es usted perito calígrafo.

Canby estaba tomando copa en el Palace y miró con interés a Donnesey, en cuyo chaleco vio inmediatamente estrella que era la insignia de su cargo.

Apoyada en la barra a poca distancia, Fleur oyó las palabras del sheriff aunque fingió estar ausente de la conversación. En apariencia, vigilaba a la clientela.

Había aguzado el oído para no perderse una palabra de cuanto se decía a dos pasos.

—Bueno, perito calígrafo —sonrió Canby.

—Usted es sheriff de esta próspera urbe, si no me equivoco.

—En efecto, y mi nombre es Donnesey.

—Canby, Jules Canby —se presentó el hombrecillo. Abogado y grafólogo, que no es lo mismo que calígrafo.

—Oh, no —dijo Donnesey, decepcionado.

—Grafólogo no es lo mismo que calígrafo, aunque ambas profesiones tienen un punto en común: el estudio de la letra escrita a mano por las personas. Pero los objetivos son diferentes, como puede comprender.

—Pero entiende mucho de caracteres de letras.

—Modestamente, sí. Es más, en ocasiones he sido consultado, en los tribunales, sobre todo, para dar mi opinión acerca de alguna posible falsificación. Con legítimo orgullo, debo decir que mis juicios han sido siempre certeros y reconocidos como tales por ambas partes litigantes.

—Es precisamente lo que buscaba. Señor Canby, ¿podría pasarse por mi oficina? Tengo una muestra de letra que enseñarle y quisiera su opinión acerca de una determinada firma.

—¿Sospecha una falsificación?

—Hablando sinceramente, sí.

—Entonces, mañana iré a su oficina…

—Aguarde, se lo ruego; tengo que procurarle la otra muestra de letra, a fin de comparar ambas. Si no tiene inconveniente, yo le avisaré cuándo puede venir a mi oficina.

Canby se inclinó solemnemente.

—Será un placer y un honor —aseguró.

Donnesey vio una hora más tarde a Kayne.

—Cuando vuelvas al T. B., pídele a la señora Ehrling alguno de los papeles en que aparezca la firma de su esposo —solicitó.

Kayne miró con interés al sheriff.

—¿Puede hacer ya la comparación? —preguntó escuetamente.

—Ya tengo quien me haga el examen de los caracteres de letra —confirmó Donnesey.

Poco más tarde, Fleur relató al joven lo que había oído aquella tarde.

—Es nuevo en la ciudad —informó ella—. Dice ser abogado y piensa abrir bufete. Pero también es grafólogo y entiende mucho de caracteres de letra. Clayton, el conserje del hotel, habla y no acaba de elogiar a Canby.

—Ah, se llama Canby —dijo Kayne.

—Sí, pero… no sé por qué, desconfío de ese tipo.

Kayne entornó los ojos. ¿Por qué, Fleur?

—Suelo desconfiar siempre de las personas demasiado amables y melifluas, de los tipos que se elogian constantemente a sí mismos… y, por contra, confío en las corazonadas en la intuición femenina, como quieras.

—Es probable que tengas razón, aunque, por el momento, no hay por qué dudar del tal Canby.

—No, no hay motivos, pero… Fleur clavó los ojos en el rostro del joven.

—Rude, ¿está todo parado nuevamente? —preguntó.

Kayne hizo un gesto de asentimiento.

—Has definido exactamente el estado actual de la cuestión respondió.

CAPÍTULO IX

Armado de una potente lupa y en medio de un completo silencio, Canby examinó con infinita atención las dos muestras de letra que le habían sido presentadas. Donnesey y sus ayudantes observaban expectantemente al abogado.

Kayne también se hallaba presente, ya que había sido portador de un documento, entregado por Lisa Ehrling, en el que aparecía la firma del difunto. Canby parecía decente y actuaba con aparente sinceridad, pero el joven no podía por menos que recordar las palabras de Fleur.

Por otra parte, estimaba que Donnesey era un tanto ingenuo. ¿Cómo era posible que aceptase por buenas las declaraciones de un sujeto del que sólo se sabía lo que él había querido que se supiese? ¿De qué forma probaba Canby su título de abogado?

Al cabo de un rato que a todos se hizo interminable, Canby levantó la vista y se enfrentó con Donnesey.

—Sheriff, bajo juramento, declaro que las dos firmas fueron trazadas por la misma mano —dijo, con solemne acento.

Donnesey exhaló un suspiro de alivio.

—Luego es cierto que Ehrling vendió su rancho —exclamó.

—¡Eso es mentira! —barbotó Kayne, sin poder contenerse.

—Muchacho, ¿acaso vas a dudar de la palabra del señor Canby?

Kayne se volvió hacia el aludido.

—Por favor, diga de dónde viene —pidió.

—No tengo ningún inconveniente —sonrió el interpelado—. Puede telegrafiar a Kansas City. Allí le dirán que he tenido bufete abierto, y con notable éxito, hasta que decidí establecerme en Clarkson.

—Kansas City es más importante que Clarkson. Si allí tenía tanto éxito, ¿por qué vino aquí?

—Rude, el señor Canby no está obligado a decirte los motivos de su decisión —terció el sheriff.

—Déjelo, amigo mío —sonrió Canby con benevolente expresión—. Ciertamente, no estoy obligado a lo que usted acaba de decir, pero le diré. Aunque tenía éxito en Kansas City, éramos demasiados abogados, la mayoría de ellos, infinitamente mejores que yo, debo reconocerlo. Por eso vine a establecerme en Clarkson. Pregunte a la Asociación de Abogados de Kansas City, si duda de mis palabras.

Kayne se desconcertó. Presentía algo turbio en aquel melifluo individuo, pero la seguridad con que hablaba parecía desmentir cualquier sospecha.

—De todas formas, Ehrling no hubiera vendido su rancho en diez mil dólares —dijo hoscamente.

Donnesey se encogió de hombros.

—Para que veas que los documentos están en regla, telegrafiaré a Kansas City —manifestó—. Pero apenas tenga la respuesta a mi telegrama, me veré obligado a entregar el documento de venta a Hobbs y a pedirle que me disculpe. Lo siento, pero la ley es la ley.

Kayne apretó los labios.

—En este caso, apoyaría a un ladrón y un asesino —exclamó. Dio media vuelta y salió dando un fuerte portazo.

Donnesey emitió una sonrisa de circunstancias.

—Discúlpelo, abogado —rogó—. Es joven y por lo tanto impulsivo.

Canby sonrió también.

—La impulsividad es uno de los privilegios de la juventud —contestó, pensando en que el hombre que acababa de salir no llegaría a viejo, porque ya conocía el nombre de la persona a la que debía matar y que, precisamente, era Rude Kayne.

—¿Y ahora? —dijo Fleur, desanimada al escuchar las noticias que Kayne acababa de traerle.

—Legalmente, el rancho de Ehrling pertenece ahora a Hobbs. Pero yo sigo creyendo que ese contrato de venta está falsificado —respondió el joven.

—Canby ha certificado la autenticidad de las dos firmas, Rude.

—Sí, pero ¿quién garantiza la personalidad de ese impostor?

—Ha dicho que pueden telegrafiar a Kansas City. Si temiese algo, no habría aceptado esa especie de desafío —alegó Fleur.

—Es cierto —convino Kayne—. Sin embargo…

—¿Qué, Rude? —preguntó ella ansiosamente.

—Puede haber un abogado que se llame realmente Jules Canby y que haya vivido hasta ahora en Kansas City. Pero también puede existir un impostor que haya tomado su nombre. ¿Conocemos a Canby personalmente?

—Está en Clarkson…

—En Clarkson hay un individuo que dice ser Canby. Sus acciones, hasta ahora, y pese a su pretendida imparcialidad, favorecen a Hobbs. Estoy seguro de que si le presentasen un papel con la firma de tu padre y los documentos falsificados que aún conservas, Canby diría que las dos firmas están escritas por la misma mano. No, no, Fleur, como tú, presiento que Canby es un impostor, aunque no veo la manera de demostrarlo.

—Hay un medio, Rude —dijo la chica.

—¿Sí, Fleur?

—Viajar a Kansas City.

Sobrevino una pausa de silencio.

Luego, Kayne, lentamente, dijo:

—Es una buena idea, Fleur.

—¿Cuándo irás a Kansas City, Rude?

Kayne se echó a reír.

—Ah, ya das por sentado que voy a hacer ese viaje —dijo.

—Eres el más indicado, Rude. Y si necesitas dinero, yo tengo…

—Fleur, por ahora no necesito dinero —cortó él.

—No lo hagas por prudencia ni tampoco por orgullo masculino —dijo la muchacha—. En cierto modo, estamos embarcados en el mismo bote y todos los gastos que sobrevengan deben ser cubiertos por los dos.

—Ah, con que estamos embarcados en el mismo bote —sonrió él.

—Sí, Rude.

Kayne miró fijamente a la muchacha, a la cual, dada la hora, había visitado en su alojamiento. Fleur vestía una bata y tenía el pelo suelto.

Un rostro de mujer enrojeció fuertemente. De pronto, la abrazó.

—Por favor, Rude —rogó ella.

Pero no rechazó el beso, sino que lo devolvió con ardiente apasionamiento.

Luego, al separarse de él, sonrió.

—Ya puedes ufanarte de una cosa, Rude Kayne —dijo— eres el primer hombre que me besa. Y, créeme, no han faltado los que lo intentaron. Pero nunca lo consiguieron. No. Sólo tú, Rude.

Volvieron a besarse. Luego, Kayne se despidió:

—Iré a Kansas City en cuanto me sea posible —aseguro Desde la puerta, se volvió y sonrió a la muchacha— estamos embarcados en el mismo bote… y creo que para toda la vida —dijo finalmente.

Cabalgaba lentamente por la pradera llena de hierba.

A su izquierda, a lo lejos, se divisaban unas lomas de color oscuro, debido a la gran abundancia de árboles, principalmente pinos y abetos.

El suelo era casi completamente llano, con algunas pequeñas elevaciones que apenas alteraban su planicie. Abundaban también los robles y encinas, aunque la distancia entre árbol y árbol era mucho mayor que en las colinas.

Estaba persiguiendo a una res extraviada. La señora Ehrling le había rogado que se quedase unos días más. Había trabajado en el rancho y Kayne, tascando el freno, se había visto obligado a complacer a la mujer.

Por el momento, Hobbs no había hecho uso del contrato de venta del rancho. Kayne se preguntó si aquel retraso no encubriría alguna nueva argucia del sujeto. Creía que Hobbs habría ido a reclamar su propiedad al día siguiente del dictamen pero se había equivocado.

De pronto, sonó un disparo.

Kayne percibió el viento de la bala junto a su frente. Incluso notó una ligera quemadura, que le hizo estremecerse pensando cuan cerca había estado de morir.

Había un emboscado en alguna parte y podía repetir el disparo, por lo que, en una fracción de segundo, tomó una decisión y se dejó caer al suelo, como si el proyectil le hubiese alcanzado. El caballo se separó unos pasos y luego se puso a pacer la hierba.

Con los nervios en tensión, Kayne permaneció absolutamente inmóvil. El emboscado podía repetir su disparo y rematar así la tarea, sin necesidad de abandonar su escondite. La posibilidad de que ocurriera una cosa semejante le puso los pelos de punta.

Pero, al mismo tiempo, confió en su postura, con el brazo izquierdo cubriéndose la cabeza. Había cierta distancia desde el sitio en que se encontraba, al lugar en que se había hecho el disparo. Aun constituyendo un blanco inmóvil, el tirador no podía disparar de nuevo con la seguridad de alcanzar un punto vital que le permitiese garantizar sus propósitos. Y demasiados disparos no convenían a su enemigo, porque podían atraer a la gente. O, escapaba, creyendo haberle matado, con lo que podría considerarse salvado, o acudiría a comprobar si había muerto.

Era un asesino pagado, no cabía la menor duda, pero si quería cobrar la suma contratada, debía asegurarse de que la víctima había muerto. Vendría a él y…

De repente, oyó pasos cautelosos en las inmediaciones.

Miró por el rabillo del ojo, pero sólo pudo ver unos pantalones y el cañón de un rifle que apuntaban al suelo. Con todos sus músculos tirantes, permaneció en la misma postura, hasta que el sujeto se detenía a un paso de distancia. El cañón del rifle se levantó un poco y apuntó a su cabeza. Entonces, el brazo izquierdo de Kayne se movió con indescriptible violencia y desvió el arma, que se disparó instantáneamente.

La bala se clavó en el suelo, junto a su costado izquierdo.

Pero antes de que el emboscado tuviera tiempo de reaccionar, se vio encañonado por un revólver que estaba dirigido reaciamente a su estómago.

—¡Quieto o disparo! —Intimó Kayne. La sorpresa de Canby fue total. Antes de que pudiera reponerse, Kayne se puso en pie de un salto y le arrebató el rifle, que lanzo a lo lejos con la mano izquierda. El cañón de su revólver se clavó en el pecho del sujeto.

—Bien, Jules Canby, abogado y grafólogo —dijo sarcásticamente—. Por lo visto, además de manejar el Código, sabe también manejar las armas. Otra forma de defender a los clientes, en este caso, supongo, un tal Cari Hobbs, ¿no es cierto?

Canby tenía el rostro ceniciento.

—No… no diré nada…

Con la mano izquierda, Kayne lo zarandeó hasta que sus dientes entrechocaron como si fuesen a romperse.

—Escúcheme —dijo—. Puedo hacerle pedazos sólo con las manos, pero no perderé tanto tiempo. Si antes de cinco segundos no me ha dicho el nombre de la persona que le pagó, le meteré una bala en el estómago. Me han dicho que los que reciben un tiro en ese punto, viven todavía algunas horas, pero antes de morir, pasan tantos dolores, que se alegran de llegar al infierno, porque allí padecen menos. ¿Quiere morir, Canby?

El asesino se sentía aterrado.

—Sí… si digo la verdad… ¿me dejará marchar?

—Se irá de Clarkson cuando hayamos comprobado su verdadera personalidad —contestó Kayne.

Era una salida, pensó Canby. Volvió a abrir la boca pero, en aquel momento, sonó un disparo a cincuenta o sesenta pasos de distancia.

Kayne oyó el ruido del impacto en el cráneo de Canby. Delante de él, todo el lado izquierdo de la cabeza del asesino saltó en pedazos, al salir la bala con un ímpetu escasamente refrenado por el obstáculo hallado en su vuelo mortal.

Trozos de hueso, masa encefálica y sangre salpicaron el rostro de Kayne, quien, instintivamente, dio un paso atrás. Soltó su presa y Canby, fulminado, se desplomó al suelo, arrojando caños de rojo líquido por la terrible herida.

Sintiendo náuseas, Kayne sacó un pañuelo y se limpió la cara. Luego miró a lo lejos.

Un jinete escapaba a toda velocidad. Kayne se dio cuenta de que el fugitivo sabía ya que su disparo había resultado certero.

El fugitivo había ganado ya sobrada distancia rara que Kayne intentase siquiera se persecución. Apretando los labios de coraje, volvió a mirar al caído.

Sí, Canby hubiera acabado de pronunciar el nombre de Hobbs, pero ¿de qué le hubiera servido sin testigos?

No obstante, lo sabía él y era suficiente, se dijo.

—Imbécil —apostrofó como si el muerto pudiera oírle—. Pensaba cobrar un buen pico de dinero, pero no conocías la calaña de la persona que te contrató. La moneda preferida de Hobbs es el plomo.

Algunos vaqueros del Triple Barra acudían, atraídos por los disparos. La cosa estaba demasiado clara, pensó Kayne, para que pudiera ser acusado de la muerte de Canby.

CAPÍTULO X

-Jules Canby existe. Me lo ha comunicado la Asociación de Abogados de Kansas City —dijo Donnesey.

Kayne frunció el ceño.

—¿Tiene ahí el telegrama? —preguntó.

Donnesey se lo entregó. Según el despacho, Canby, efectivamente, había declarado ir a establecerse a Clarkson.

—Pero también era un asesino —dijo a poco, a la vez que se quitaba el sombrero, para enseñar la marca rojiza que la bala había dejado en su frente.

—Eso es lo que me desconcierta más. En Kansas City, como tú has podido leer, sostienen que es un hombre íntegro y de intachable reputación y, además, experto calígrafo.

—La gente, a veces, lleva una doble vida —alegó Kayne—. Canby podría ser abogado, pero también incrementar sus ingresos asesinando a la gente…

—Diablos, Rude, no hay que ser tan suspicaz —exclamó Donnesey malhumoradamente—. ¿Es que no puedes pensar mejor de las personas?

—¿Cómo quiere que piense, después de lo que ha pasado? —dijo el joven con no menos mal humor—. Usted ha visto el rifle de Canby y su equipaje, donde lo llevaba escondido. Es un arma relativamente pequeña, que se despieza fácilmente y que se lleva en un maletín de mano, en un doble fondo. ¿Puedo pensar bien de un tipo semejante?

Donnesey lanzó un gruñido, porque todo lo que sucedía le tenía desconcertado. Kayne pensó que estaba frente a un hombre indudablemente recto y honesto, pero también de pocas luces.

De pronto, dio media vuelta.

—Muy pronto sabré yo si el muerto era o no Canby —se despidió secamente.

Al salir se encontró con Fleur, que acudía a la oficina del sheriff.

—He oído la noticia —dijo ella agitadamente—. ¿Estás bien, Rude?

Kayne le enseñó la frente.

—Sólo le faltó el grueso de tu meñique —contestó.

—¿Canby?

—El hombre que se hacía llamar Canby, Fleur.

—¿Aún lo dudas?

—Después de lo ocurrido, más que nunca.

—Habría que comprobarlo, pero el viaje a Kansas City es largo. Además, tienes que contar con Lisa Ehrling…

—No tendré que hacer ese viaje —atajó Kayne—. Se me ha ocurrido otra idea mejor, Fleur.

—Dímela, Rude —pidió ella ansiosamente.

Kayne agarró la mano de la muchacha.

—Ven, acompáñame —dijo.

Fleur le siguió sin protestar. Un cuarto de hora más tarde, declaraba su admiración.

—¿Cómo no se nos ocurrió antes? —exclamó. Kayne la miró, sonriendo.

—Nunca es tarde —respondió—. Pero por menos de un dólar, nos hemos ahorrado los gastos y el tiempo que hubiera supuesto el viaje a Kansas City.

Unos días más tarde, Lisa Ehrling recibió el anuncio de que Cari Hobbs deseaba visitarla. La mujer accedió a recibir a Hobbs.

—Usted dirá —murmuró sobriamente.

Hobbs miró al rincón de la sala en el que, de pie y con los brazos cruzados sobre el pecho, estaba Kayne.

—Deseo hablar a solas con usted, señora —manifestó.

—Hable en presencia del señor Kayne o no le escucharé —respondió Lisa tajantemente. Hobbs disimuló la rabia que sentía.

—Muy bien, señora; a fin de cuentas, no tengo nada que ocultar —dijo. Sacó unos documentos y los puso sobre mesa—. Se trata de su rancho. Me pertenece legalmente.

—¿Cómo puede asegurar tal cosa, señor Hobbs?

—Es muy sencillo: alguien certificó la firma de su difunto esposo. Por tanto, y aunque a mí me duela tanto como a usted, debo tomar posesión de este rancho.

—Esa firma es falsa —dijo Kayne de pronto.

—Canby la certificó como auténtica —barbotó Hobbs.

—Canby era un asesino —exclamó Lisa.

—El señor Canby murió víctima de un trágico error. Y ese despreciable sujeto que está ahí al lado sabe perfectamente que la Asociación de Abogados de Kansas City informó sobre el señor Canby en los mejores términos posibles. Sobre esto no puede caber la menor duda, lo aseguro.

Kayne lanzó una fuerte carcajada.

—Caben todas las dudas del mundo y más —exclamó—. Según la Asociación de Abogados de Kansas City, el señor Canby, quien efectivamente manifestó sus intenciones de establecerse en Clarkson, es un hombre relativamente joven, de su misma edad, Hobbs; mide un metro ochenta de estatura, pesa ochenta y cuatro kilos y tiene el pelo rubio y los ojos azules. El otro Canby era considerablemente más bajo y ligero, y tenía el pelo negro y los ojos marrones.

Un papel amarillo cayó sobre la mesa.

—Recibí ayer este telegrama —añadió—. Es más, en él se indica que es muy posible que el auténtico Jules Canby se haya detenido en Hays Creek, al objeto de visitar a su prometida, con la cual piensa casarse muy pronto.

Hobbs tenía la boca abierta, estupefacto por lo que acababa de escuchar.

—Usted conocía todos estos datos —acusó Kayne—. De cuando en cuando, viaja a Kansas City, según tengo entendido. Es probable que en uno de esos viajes conociese al hombre que intentó asesinarme o tal vez se lo habían recomendado ya. El falso Canby debió de idear él mismo su plan para complacerle a usted y, de paso, para quitarme a mí de en medio. Pero, como puede ver, sus propósitos se han frustrado.

Hobbs dio un paso atrás e hizo un gesto con la mano. Kayne disparó el puño derecho y lo lanzó contra la puerta.

—Podía haberle pegado un tiro —exclamó—. Pero ya se lo dije en cierta ocasión: quiero ver cómo lo ahorcan. Y lo conseguiré, aunque se esconda en el mismísimo infierno, se lo juro.

Aturdido, con la boca sangrante, Hobbs se puso en pie.

—Márchese —dijo Lisa Ehrling.

La vista de Hobbs fue a los documentos que había sobre la mesa.

—No los toque —se anticipó Kayne—. Es la prueba de una falsificación.

Hobbs se encogió de hombros, mientras se limpiaba los labios con un puño.

—Aunque sea así; no probará que yo falsifiqué la firma de Ehrling —dijo despectivamente. Miró a Lisa y añadió—. Le guste o no, señora, este rancho será mío.

La señora Ehrling y el joven quedaron solos.

—Ese hombre me da miedo —dijo ella—. Es una serpiente venenosa.

—Las serpientes dejan de ser venenosas de dos maneras: o se les quitan los colmillos o se les aplasta la cabeza de un taconazo. Y, créame, yo haré una de las dos cosas con Hobbs —aseguró rotundamente.

Los tres hombres que estaban en el campamento se incorporaron rápidamente al oír los cascos de un caballo que se acercaba al lugar. Precavido, Hank Tower sacó su revólver y, con la mano, hizo gestos a sus compinches de que ocuparan lugares adecuados para atacar al recién llegado, si resultaba necesario.

Un jinete apareció de pronto en el claro boscoso. Cari Hobbs miró a Tower con interés.

—¿Estás solo, Hank? —preguntó.

—Mis amigos te cubren con sus pistolas —respondió el forajido.

—Buena precaución. —Hobbs sonrió y desmontó acercándose a la hoguera, en la que se calentaba la cafetera—. ¿Hay café? —preguntó.

—Compruébalo —indicó Tower escuetamente—. Lurd, Ben, ya podéis salir —se dirigió a sus compinches.

Los otros dos forajidos abandonaron sus escondites y se acercaron recelosamente a la hoguera. En pie, con aire altanero y displicente, Hobbs sostenía su pote de café en la mano.

—¿Y bien? —dijo Tower—. Me hiciste venir aquí, pero no me gusta perder el tiempo, Cari.

—Quiero encomendarte una buena tarea. Puedes ganarte fácilmente cien mil, Hank —contestó Hobbs.

Charlie Lurd emitió un prolongado silbido de admiración. Ben Potter soltó una risita.

—Ese tipo está soñando —dijo.

Hobbs le golpeó en la cara con el revés de la mano izquierda. Potter cayó de espaldas, bramando de ira.

Su mano buscó el revólver. Cuando fue a sacarlo, se vio encañonado por el que ya empuñaba Hobbs.

—Vamos, sácalo —se burló Hobbs.

Tower y el otro permanecían impasibles. Potter comprendió que no alzarían un solo dedo para defenderle y separó la mano del revólver.

—No me gusta que me peguen —dijo, a fin de mantener la faz.

—Te lo merecías —contestó Hobbs secamente—. A mí tampoco me gusta que duden de lo que digo.

—Cien mil —intervino Tower—. Exactamente.

—¿Dónde está ese Banco que tiene cien mil dólares?

—No se trata de un Banco, sino de secuestrar a una persona.

Tower miró a Hobbs especulativamente.

—Un secuestro —dijo.

—Sí —confirmó Hobbs.

—Pero ¿es que hay alguien capaz de pagar un rescate de cien mil dólares? —exclamo Lurd.

Tower extendió la mano.

—Cállate, Charlie —dijo—. Permitamos que nuestro amigo siga hablando.

—Secuestrarás a la persona que yo indicaré y la esconderás en Heaven Range, en la cueva que hay en la ladera sur del tercer cerro, contando desde el norte. Allí la tendrás hasta que yo te dé nuevas instrucciones.

—¿Cuándo cobraré los cien mil del ala?

—De eso me encargaré yo, pero no temas, cumpliré mi palabra. Tú no tienes que hacer otra cosa que comunicarme que ya has raptado a la chica. Entonces, repito, recibirás más instrucciones.

—Ah, se trata de una mujer —exclamó Potter interesadamente.

—Joven y hermosa —añadió Hobbs.

Tower se acarició la mandíbula.

—Cien mil dólares —repitió—. Pero ¿cómo puedo estar seguro de que cumplirás tu palabra?

Hobbs sacó un fajo de billetes y entregó unos cuantos al bandido.

—¿Cuándo he dejado de cumplirla? —exclamó—. Te avisé del dinero que transportaba el furgón del ferrocarril, pero fallaste. Te informé también del dinero que había en el Banco de Clarkson, pero hiciste el atraco con la peripecia propia de un crío de diez años. Yo he actuado siempre acertadamente, pero no se puede decir lo mismo de ti, Hank.

—Está bien —dijo el bandido, avergonzado porque sabía que las palabras de Hobbs eran ciertas—. Te aseguro que ahora no fallaré.

—Eso espero, Hank. Y, repito, tú encárgate del secuestro y yo me encargaré del resto. ¿Entendido? Ah, y, además, con un poco de suerte, te daré ocasión para que saldes una cuenta.

—¿Qué cuenta? —preguntó Tower.

—¿Ya no te acuerdas? El tipo que desenganchó el furgón el día del asalto al tren, el mismo que frustró el atraco al Banco…

—Kayne —bramó el forajido.

—Has dicho el nombre justo —rió Hobbs.

—Tengo ganas de verle cara a cara, créeme, Cari.

—Te comprendo, pero lo que importa ahora es el secuestro. No me falles, Hank.

—Descuida, Cari. Hobbs dejó caer el pote al suelo.

—La chica se llama Constance Barnes —señaló a la víctima.

Estaba terminando de vestirse, cuando, de pronto, divisó a un jinete que pasaba bajo las ventanas del hotel.

—Increíble —exclamó Fleur, sin poder contenerse.

Se abrochó los últimos botones del vestido, agarró el bolso y corrió hacia la calle, llegando justamente a tiempo de ver salir a Holt Cole por el otro extremo de la población.

Fleur dudó unos momentos. Kayne se hallaba en el Triple Barra y se preguntó si debía avisar al muchacho de la noticia. Pero, por fortuna, el rancho estaba muy próximo a la ciudad y Kayne solía bajar a visitarla casi a diario.

—Se lo diré a la noche —decidió finalmente.

Y luego se encaminó a la casa de la modista, para hacer una prueba del traje de novia.

No sabía cuándo se casaría con Rude, pero quería estar lista para la ceremonia, en el momento en que él se lo pidiese.

Mientras tanto, Cole cabalgaba tranquilamente hacia el Silver Bell, al que llegó a mediodía. Shellend y Ward haraganeaban en el porche y se sorprendieron enormemente al reconocer al antiguo sheriff de Clarkson.

—Vaya, diría que estamos viendo un fantasma —exclamó Shellend cáusticamente.

—Soy un ser de carne y hueso —bufó Cole, molesto—. ¿Dónde está vuestro jefe?

—Entra, entra, se alegrará mucho de verte —rió Ward.

Cole penetró en el edificio. Hobbs estaba en su despacho, repasando unos libros de cuentas. A su lado, en pie, Fry citaba cantidades que Hobbs comprobaba cuidadosamente.

—Hola, Cari —saludó Cole.

Asombrado, pero también irritado por la familiaridad que empleaba el ex sheriff Hobbs, dijo:

—Hubo un tiempo en que usabas conmigo otro tratamiento.

—Sí, pero los tiempos han cambiado y considero que puedo tratar a mi socio con la familiaridad que requiere esta nueva situación —contestó Cole con toda desenvoltura.

—Pero ¿qué…? —Hobbs estaba a punto de explotar—. Cole, ¿quieres que ordene que te echen a patadas?

—Te guardarás muy bien —dijo el recién llegado—. Usted —se dirigió de pronto a Fry—, lárguese; el señor Hobbs y yo tenemos que hablar de asuntos muy privados.

Para asombro de Hobbs, el pistolero obedeció sin rechistar. Luego, al quedarse solos, Cole, inclinado hacia adelante, apoyó ambas manos en la mesa y dijo:

—Cari, he tenido noticias de que estás a punto de conseguir un negocio fantástico, de lo cual me felicito, porque así, yo tendré la mitad de los beneficios. Y no intentes oponerte, porque saldrían a relucir ciertos documentos que hubieran podido probar la inocencia de Art Kayne, ¿comprendes?

Hobbs creía soñar. Atónito, apenas si pudo tartamudear:

—Yo… creí… ¡Los quemé, diablos!

Cole rió desvergonzadamente.

—¡Idiota! Quemaste un sobre, sin examinar siquiera su contenido —exclamó—. Pero yo guardo los auténticos documentos, aunque, por supuesto, no te diré dónde están. Quizá te preguntes por qué no he venido a verte antes. Bien, las cosas no estaban muy tranquilas hace unos meses y era preciso dejar que se calmara el ambiente. Pero ahora ya estoy aquí y pienso disfrutar de la mitad de tus beneficios… ¡o irás a parar a la horca!

Hobbs rugía de rabia interiormente. Ahora se decía que había sido un tonto al no examinar el contenido del sobre robado en el furgón del tren…, pero los reproches de nada servían ya.

¿Y si todo era un engaño de Cole?

Pero no había medio de comprobarlo. El maldito sobre podía aparecer si su actual dueño moría violentamente. Por tanto, mejor era esperar y aparentar ceder. Dejaría que Cole se confiase y un día… Haciendo de tripas corazón, logró emitir una sonrisa:

—No te preocupes, lo que tú quieras, consocio. Beneficios al cincuenta por ciento, desde luego dijo.

CAPÍTULO XI

-¿Por qué no viniste ayer?

Kayne miró sorprendido a la muchacha.

—Hombre, Fleur, qué preguntas. Tuve trabajo, naturalmente —contestó.

—Otros días vienes al terminar tu labor…

—Pero ayer acabé más tarde de lo corriente. Estaba muy cansado, compréndelo. Oye, no vas ahora a enfadarte por una tontería semejante, ¿verdad? Me sabría muy mal que…

—No te lo tomes a mal, Rude —dijo Fleur, algo más calmada—. Demasiado comprendo que si no viniste ayer es porque algo importante te lo impidió. Pero quería decirte algo de mucho interés.

—Bueno, suéltalo ya —sonrió Kayne—. ¿De veras es interesante?

—Lo es. Holt Cole ha vuelto a Clarkson.

Kayne respingó.

—Ese miserable… Yo creí que había dejado la ciudad para siempre —dijo.

—Se largó, porque sabía que las cosas no marchaban bien para él. Podía haber dudas con respecto al asunto de tu hermano; a decir verdad, muchos lo consideraban culpable, pero Cole había hecho cosas por otro lado que le habían granjeado la antipatía de la mayoría. Ahora, calculo, ha debido de pensar que ya no le importa a nadie su vuelta.

—Él sabe algo con respecto a Art —dijo Kayne pensativamente—. Pero no lo dirá, por supuesto, ni hay forma de obligarle a que lo haga.

—Rude, yo siento verdaderamente lo que pasó con el pobre Art y deseo tanto como tú que se haga justicia al auténtico culpable, pero, bien mirado, es un asunto, cuya resolución definitiva puede esperar. Lo que sí me preocupa mucho más es la vuelta de Cole.

—¿Por qué?

—Fue directamente al Silver Bell.

Kayne entornó los ojos.

Seguramente, a reclamar el precio de su traición Fleur se encogió de hombros.

—No lo sé, pero hay algo que me irrita —manifestó— ¿has sabido algo más?

—Me lo dijo hace poco Roberto Oliva, uno de mis antiguos peones, que ha continuado en el rancho. A Hobbs como es lógico, le interesa que siga funcionando el rancho y ha conservado a los cuatro empleados que yo tenía. Oliva me ha dicho que vio a Hobbs y a Cole juntos, charlando amigablemente, lo cual no tendría nada de particular, si no fuese porque Cole había echado un brazo sobre los hombros de Hobbs. Éste se las dio siempre de hombre importante y nunca toleró familiaridades de nadie a no ser de alguna de las chicas de la cantina. Por tanto, resulta verdaderamente extraño que ahora deje que un tipo como Cole, quien siempre trató con notable respeto y gran deferencia, le trate ahora como un amigo íntimo. ¿Comprendes lo que quiero decir?

Kayne sonrió.

—Muy perspicaz eres, Fleur —comentó.

—Hace sólo unos meses, Cole era poco menos que el perro faldero de Hobbs y meneaba siempre la cola, cada vez que su amo le daba una orden. ¿Por qué ahora le trata casi como si fuesen hermanos?

—Algo están cociendo esos dos tipos, en efecto, aunque no tengo la menor idea de lo que pueda ser —dijo Kayne, ahora pensativo.

—Por eso, toma nota y abre bien los ojos. Para mí que Cole ha venido por algún negocio que pueda rendir mucho dinero No sé qué clase de negocio pueda ser, pero es preciso averiguarlo.

—Roberto Oliva ha dicho que me informará de todo lo que vea sospechoso en el rancho, aunque hasta ahora las cosas pasan en el Silver Bell con entera normalidad.

—Sabido es que Shellend y Ward no dan golpe, mientras que Fry, aparte de Ramsay, parece una especie de capataz. Además de manejar la pistola, maneja los números. Es feo de lejos. Recuerda mis corazonadas no suelen fallar Y Cole no ha venido a Clarkson para trabajar como un simple vaquero.

—Es lo que yo soy —suspiro Kay.

—Tú eres mucho más y, sobre todo un día puedes recobrar tu propiedad, como yo. Y ese día, dejaré de vigilar a borrachos y pendencieros y seré tu esposa. Kayne sonrió.

—¿Hablas en serio, Fleur?

Ella se sonrojó deliciosamente.

—¡Tonto! Lo sabes tan bien como yo…

Un hombre se acercó a la pareja de improviso.

—Señor Kayne, me alegro de encontrarle aquí porque así me evito un viaje al T. B. Acaba de llegar un telegrama urgente para usted.

—¿Para mí? —se extrañó el joven. Pero firmó el libro de registro que le presentaban, dio una propina al mensajero y tomó el sobre amarillo que contenía el telegrama. El mensaje decía:

«Constance raptada. Piden doscientos cincuenta mil por su rescate. Necesito su ayuda. Nos encontraremos en el parador del cruce de Roger Bend firmado: Andrew Barnes».

Al terminar la lectura, pasó el telegrama a la muchacha. Fleur lo leyó con toda atención y luego le miró.

—Sospecho que piensas acudir a la cita con Barnes —dijo.

—Sí —confirmó él—. Constance y su padre me ayudaron mucho cuando yo estaba herido.

—Ya la rescataste una vez, Rude.

—Fue una casualidad, querida; pero sospecho que, en esta ocasión, las cosas no van a resultar tan fáciles —dijo él aprensivamente.

Cabalgaba a buen paso, con ánimo de abreviar el viaje en lo posible. El parador de Roger Bend estaba a tres días de marcha de Clarkson y él deseaba llegar cuanto antes a la entrevista con Barnes. Nunca podría olvidar lo que Constance y su padre habían hecho por él, cuando se hallaba en la más crítica situación, y ahora haría cualquier cosa para demostrarles su gratitud.

Su asunto personal, y Fleur estaba de acuerdo en ello, podía esperar. Nada conseguiría ya devolver a su hermano Art a la vida y, en cuanto al autor de la mortal maquinación, podía permitirse que siguiera viviendo algún tiempo más.

Ahora, lo importante era rescatar a Constance Barnes, aunque también pensaba que tal vez su padre había sobreestimado sus cualidades, pero trataría de no defraudarle.

A las cuarenta y ocho horas de haber iniciado la partida, estaba seguro de haber ganado al menos media jornada de viaje. Podía, incluso, haber adelantado más, pero no quería fatigar demasiado a su caballo. El animal respondía bien por el momento y estaba seguro de que lo necesitaría más adelante.

Se equivocaba. De pronto, cuando menos lo esperaba, sonó un disparo.

Con toda claridad oyó el horrible ruido de la bala al hundirse en el flanco del animal, unos centímetros más adelante de su rodilla derecha. El caballo, al sentirse herido, relinchó agudamente y se encabritó.

Kayne presintió la caída y sacó los pies de los estribos. Con la mano derecha extrajo el rifle de la funda y se tiró al suelo, rodando varias veces sobre sí mismo para evitar que el animal, en su caída, lo hiciera sobre él, causándole graves daños.

Sonaron varios disparos más. Volaron tallos de hierba y chorros de polvo por los aires. El emboscado disparaba frenéticamente, con ánimo de alcanzarle. Kayne seguía rodando sobre sí mismo, buscando en vano un refugio.

En aquel lugar, el terreno era liso como la palma de la mano. El emboscado había sabido elegir bien su posición: estaba en el altozano, situado a cincuenta pasos a la derecha del camino, mientras que Kayne no tenía el menor refugio.

Una bala rozó su muslo izquierdo, causándole la sensación de una quemadura. De repente, sintió que se hundía en el suelo.

Chocó contra algo muy blando. Era una grieta, cubierta enteramente de hierba, que medía poco más de un metro de profundidad. Cualquiera hubiera pasado por el borde, sin advertirla siquiera.

Sudando y jadeando, Kayne permaneció unos segundos inmóvil, mientras trataba de recobrar la normalidad de su respiración. Luego, poco a poco, se incorporó hasta asomar los ojos por el borde de la hendidura.

El emboscado estaba allí, en pie sobre la ladera del altozano, contemplando el panorama con lo que a Kayne pareció cierto desconcierto. Sí, se sentía extrañado por la insólita desaparición de su víctima.

A pesar de todo, el emboscado no había olvidado sus precauciones, porque estaba detrás de unos arbustos. Kayne podía ver poco más que la cabeza, pero estimó que era suficiente.

Debía dejarse de escrúpulos. Si aquel tipo le veía, tiraría a matar. Y, en realidad, ¿qué había estado haciendo hasta aquel momento?

Muy lentamente, sacó el rifle, ya amartillado, y tomó puntería. La línea que iba de su ojo derecho, por encima del alza y la mira, acababa en el arbusto, justamente bajo la cabeza del hombre.

Salió el tiro. En el mismo instante. Kayne tuvo la certeza de haber alcanzado el blanco.

Un segundo más tarde, vio que el individuo, agitándose violentamente, abandonaba su refugio. Con gestos desesperados, levantó el rifle, intentando hacer fuego una vez más, pero la segunda bala lo alcanzó a un par de centímetros de la hebilla del cinturón y lo lanzó hacia atrás con tremenda violencia.

Kayne vio caer al hombre, pero no quiso correr riesgos. Precavidamente, dio un gran rodeo y llegó al altozano por el lado opuesto.

Desde la cumbre, divisó un cuerpo caído a diez o doce pasos de distancia. Él rifle se hallaba a un par de metros de su dueño. Kayne advirtió que el individuo respiraba todavía.

Llegó junto al caído y se acuclilló a su lado.

—Hola, Ward —dijo.

El pecho del sujeto estaba cubierto de sangre. La primera bala había derribado a Ward y quizá hubiera podido salvarse, pero la segunda había causado una herida mortal.

—Te mueres —dijo con franqueza.

Ward le miró con ojos turbios.

—Tienes… una puntería endiablada…

Kayne se puso a liar un cigarrillo.

—Cuando se quiere matar a un hombre, es preciso hacer el primer disparo —dijo—. ¿Quieres fumar? —invitó, después de haber encendido el cigarrillo.

—Pónmelo… en la boca… Kayne accedió.

El moribundo aspiró el humo, con el cigarrillo pegado a los labios, dijo: ¿quieres… saber quién mató a Huttlin? Me imagino que fue Hobbs, pero ¿hay pruebas?

—No, es cierto. De todas formas… si te sirve la declaración de un moribundo…

—Gracias, aunque estimaría más que me dijeras por qué te emboscaste.

—Me lo ordenó… Hobbs… Dijo que irías a Roger Bend y que yo debía evitarlo a toda costa.

—¿Cómo lo supo?

—Recibió… un telegrama… Es todo lo que puedo decirte.

—Comprendo. ¿Le has oído mencionar algún secuestro?

—No… Sólo ha hablado de un gran negocio…

—Mentira, es un tipo que tiene la cabeza en las nubes…

—Piensa que todo le va a salir bien… pero es un fracasado…

«Tú lo dices ahora que te ves a las puertas de la muerte, pero bien te apresuraste a cumplir sus órdenes», pensó Kay Y en alta voz, siguió:

—Ahora Cole está con Hobbs. ¿Por qué?

—Son socios…

—¡Socios! —resopló el joven.

—Sí; Hobbs ha dicho que… debemos obedecer a Cole como si fuera él mismo…

—¡Qué extraño! Hobbs no es tipo que admita la compañía de nadie.

—Es todo… lo que puedo decir… Cole se siente ahora muy ufano, como si fuese el dueño del Silver Bell…

Una idea acudió de pronto a la mente de Kayne. Tal vez Cole había encontrado algún medio de forzar la voluntad de Hobbs. Pero ¿qué?

Por el momento, decidió apartar de su cerebro aquel problema Había otro de mayor urgencia.

—Ward, ¿has oído mencionar estos días el nombre de Barnes?

Él pistolero no contestó. Kayne percibió el chasquido que hacía la brasa del cigarrillo al apagarse en la espuma de color rojo que había brotado de los labios del pistolero. Miro a Ward y vio sus ojos fijos en el cielo.

Algo había sacado en limpio, se dijo, mientras ataba un pañuelo en torno al muslo. Cojeando un tanto, buscó el caballo de Ward, atado al otro lado de la loma.

Luego regresó al camino. Su propio caballo estaba aún con vida, pero era evidente que ya no podía recuperarse del balazo, Aunque le dolía hacerlo, Kayne acabó de un disparo con los sufrimientos del pobre animal.

El caballo de Ward resultó bastante inferior al suyo, pero era mejor que cubrir a pie la última etapa del viaje a Roger Bend.

CAPÍTULO XII

La mano de Andrew Barnes se apoyó sobre el paquete situado encima de la mesa.

—Aquí está el dinero —dijo.

Kayne, todavía sucio y polvoriento, contempló un momento el paquete que contenía un cuarto de millón y luego despachó de un trago la copa de whisky que Barnes acababa de ofrecerle.

—¿Cree que debe entregar el dinero? —preguntó.

—Se trata de la vida de mi hija, Rude —contestó Barnes.

—Sí, para un padre, su hijo es primero del mundo.

—Pero yo me refería a… Bien, no me haga mucho caso. ¿Cuáles son las condiciones de los secuestradores?

—Constance contra el cuarto de millón, que debe ser depositado junto a Red Big Rock, al pie del monolito, en el lado que mira hacia el sudoeste, antes de una semana. Pasado ese plazo no he entregado el dinero, me enviarán un dedo de Constance, para avisarme de que no bromean. A semana siguiente, me enviarán una oreja y…

—No siga, me imagino el procedimiento. ¿Tiene usted alguna idea de quiénes pueden ser los raptores?

—No, aunque me imagino que es cosa de Hobbs.

—¡Hobbs! —repitió el joven, vivamente sorprendido.

—Sí. Ya lo intentó una vez, ¿no lo recuerda?

—Rescaté a Constance hace algunos meses, pero no se me ocurrió pensar que Hobbs quisiera tentar la suerte por segunda vez.

—No puedo afirmar que haya sido él quien inspiró el segundo secuestro —dijo Barnes—. Pero del primero estoy seguro, como usted, Rude.

—Bien, pero ¿cuáles son los motivos?

—Usted me conoce y sabe que soy hombre de negocios, aunque ignora cuáles son éstos. Entre otras cosas, soy presidente de una importante compañía que se dedica al transporte de reses a los mataderos de Chicago, en algunos de los cuales tiene notable participación. Mi compañía pensó que podríamos ganar más, criando nuestras propias reses. Pero, claro, era un objetivo que no se podía conseguir con un rancho de pequeñas dimensiones. Necesitamos, al menos, unas tierras capaces de mantener cómodamente ocho o diez mil cabezas de ganado.

Kayne asintió lentamente.

—Me parece que voy comprendiendo —dijo—. Siga, por favor, se lo ruego.

—Bien, cuando yo fui a Clarkson, lo hice porque Hobbs me había asegurado disponer de los terrenos que necesitaba mi compañía. Era mentira, sólo tenía dos ranchos excelentes, pero pequeños.

—El mío y el de Huttlin. Y luego el de Fleur Thatcher.

—¿Cómo? —dijo Barnes.

—No se preocupe —sonrió Kayne—. Luego se lo contaré todo.

—Bueno, a lo que parece, Hobbs no contaba con el capital suficiente para comprar las tierras que pensaba revender a mi compañía. Entonces, se le ocurrió la idea del secuestro de Constance, a fin de obtener el dinero que necesitaba. Sospecho que no ha podido conseguir sus propósitos, por lo que de nuevo ha recurrido a la misma treta.

—El rancho que quería comprar y que hubiera resultado ideal para su compañía, junto con los otros tres que ya posee, vale al menos cien mil dólares. Trató de comprarlo por diez mil, falsificó unos documentos, pero logré descubrirlo a tiempo y frustré sus propósitos.

—Si Hobbs hubiera sido dueño de las tierras que aseguraba eran suyas, mi compañía estaba dispuesta a pagar no menos de doscientos mil dólares por todo, incluyendo las instalaciones —aseguró Barnes.

—Un negocio fenomenal; el rancho de Huttlin y el mío le resultaron poco menos que gratis y el de Fleur Thatcher sólo le costó mil quinientos. Pero ahora está estancado y no puede adquirir al Triple Barra, que es el realmente importante.

Kayne sonrió un momento y añadió:

—Una jugada redonda. A usted, con el secuestro, le saca un cuarto de millón, del que emplea cien mil dólares, para comprar el Triple Barra. Luego, vende todo por doscientos mil y… ¿Ha dicho Big Rock, señor Barnes?

—Sí, Rude, pero quiero que tenga en cuenta una cosa, sobre todas las demás.

—Usted dirá.

—Quiero a Constance por encima de todo. Ya doy el dinero por perdido, pero evite que ella sufra el menor daño.

Kayne pensó en que la muchacha llevaba ya al menos un par de semanas en compañía de unos forajidos carentes de todo escrúpulo. Constance era verdaderamente hermosa. ¿Qué tentaciones no habrían sentido aquellos desalmados?

Pero no quiso hacer ningún comentario al respecto para no alarmar a Barnes.

—Sólo deseo saber una cosa —dijo.

—Sí, Rude.

—¿Por qué me ha elegido a mí y no ha buscado a algún buen detective o policía?

—Aparte de que confío ciegamente en usted, estoy seguro de que Constance, caso de haber tenido ocasión para ello, habría hecho también la misma elección. Me hablaba con frecuencia de usted, ¿sabe?

Kayne se quedó atónito.

—Yo creí que me había olvidado —murmuró.

—Está equivocado, Rude —contradijo Barnes—. Y por eso mismo creo que usted pondrá más interés que otros en rescatar a Constance.

—Haré todo lo que pueda —aseguró Kayne, íntimamente abrumado por la revelación de que acababa de ser objeto.

A la luz de la luna, Kayne se acercaba cautelosamente rifle en mano, al elevado monolito de piedra arenisca que durante el día tenía un pronunciado color rojo, de donde le había sido aplicado el nombre con el que se conoce.

Parecía una enorme columna casi redonda, de más de cuarenta metros de altura por diez a doce de grueso, emergiendo del cono de detritus y escombros acumulados durante siglos de erosión de los vientos y las aguas. A lo lejos, formando una línea negra en el horizonte, se veía la cadena de abruptas montañas, no muy elevadas, sin embargo, conocidas por Heaven Range.

De Big Red Rock a Heaven Range había cuatro o cinco horas a caballo. El terreno era llano y despejado, desértico, con escasa vegetación. Kayne había dejado a su montura en una grieta profunda, que resultaba invisible desde el monolito.

El plazo para la entrega del dinero estaba a punto de cumplirse. Según las condiciones de los secuestradores, Constance sería dejada en la roca a las veinticuatro horas. Durante ese tiempo, nadie debería acercarse al lugar o la muchacha sería degollada.

Kayne conocía el terreno, aunque no había pasado demasiadas veces por allí. Incluso era la primera vez que se acercaba tanto a Big Red Rock.

Antes de llegar a la roqueña columna, se detuvo un rato y escuchó atentamente. La luz de la luna, por otra parte, iluminaba el paisaje como si fuese de día. No había nadie en las inmediaciones.

Buscó el lado orientado al sudoeste. A cuatro metros de altura, le pareció divisar una grieta que podía servirle de escondite. Trepó, ayudándose con los pies y las manos, y halló que se trataba de una pequeña explanada, de unos dos metros de largo por cincuenta o sesenta centímetros de ancho.

Había traído consigo una cantimplora llena de agua y algo de tasajo. Su montura, maneada, no se alejaría demasiado del lugar donde la había dejado, en el que podía encontrar algunos tallos de hierba. El animal pasaría algo de sed, pero ya le daría de beber al día siguiente, del agua de la cantimplora de repuesto.

Cansado, se tendió en el suelo rocoso y cerró los ojos.

El sol le despertó por la mañana. Descendió de la grieta, depositó el paquete con el dinero en el suelo y volvió a su escondite.

Pasado el mediodía, divisó un puntito que se movía a lo lejos.

Kayne se aplastó contra el suelo. El jinete estaba aún a mucha distancia Calculó el tiempo que tardaría en llegar hasta allí y colocó delante de sí algunos pedruscos, a fin de ocultarse de miradas recelosas e indiscretas.

Una hora más tarde, el jinete, un sujeto sucio y barbudo, llegó al pie del monolito. Divisó el paquete y lanzó una incontenible exclamación de júbilo.

De un salto, abandonó su caballo y corrió hacia el dinero. Cuando ya se agachaba para cogerlo, algo cayó sobre su cuerpo.

Potter lanzó un aullido de sorpresa, mientras rodaba a un lado. Intentó revolverse, pero había perdido la iniciativa. Un puño golpeó ferozmente su mandíbula y cayó al suelo sin conocimiento.

Cuando Potter se despertó, se encontró en una situación muy poco agradable.

Colgaba de las muñecas por una cuerda, atada sobre su cabeza a un saliente rocoso. Los pies quedaban a medio palmo del suelo.

Delante de él, vio a un hombre sonriente.

—¿Quién es usted? —preguntó colérico—. ¿Por qué me ha atado?

—Mi nombre es Kayne —dijo el joven—. ¿Cómo te llamas tú?

—Potter. Pero si no me suelta de aquí…

—No te soltaré hasta que me hayas dicho dónde está Constance Barnes.

Hubo un momento de silencio. De pronto, Potter exclamó:

—Usted es el tipo que nos hizo fracasar el asalto al tren y el Banco de Clarkson.

—Sí —reconoció Kayne sin pestañear.

—Bien, pues mire a ver si ahora es capaz de hacer que fracase este negocio de cien mil dólares —le desafió Potter.

Kayne se echó a reír, a la vez que sacaba su cuchillo de caza.

—Cuando no tengo navaja, lo uso para afeitarme —dijo. De pronto, tiró un tajo y la camisa y la camiseta del forajido quedaron rasgadas hasta la cintura.

Una fina línea de color rojo apareció en el pecho de Potter. Se oyó un aullido de pánico.

—¡Bruto! ¡Salvaje! —apostrofó Potter a su captor.

—Pero, hombre, si no te he tocado siquiera —dijo Kayne con acento de buen humor—. ¿Qué dirías si te arrancara una tira de piel de un palmo de largo por medio de ancho?

—¿Sería capaz de hacerlo?

La punta del cuchillo se apoyó en el pecho del prisionero.

—Dime dónde está la señorita Barnes o empezaré a despellejarte ahora mismo —amenazó Kayne, ahora con rostro sombrío y ceñudo.

Potter empezó a cobrar miedo. La cosa iba en serio, se dijo: aquel tipo era muy capaz de desollarle vivo si no hablaba.

Resignado, cedió.

Kayne escuchó a Potter atentamente. Cuando el forajido hubo terminado de hablar, dijo:

—Espero que hayas sido sincero. De lo contrario, cuenta que volveré aquí y… Bueno, un hombre desollado no muere en el acto, por lo que se le puede enterrar en el suelo hasta cuello. Te divertirás mucho si me has mentido, te aseguro.

—Pero ¿es que me va a dejar aquí? —clamó el forajido.

—¡Imbécil! ¿Acaso pensabas que no voy a asegurarme de que cuánto has dicho es la verdad? Por cierto, ¿de quién fue la idea del secuestro?

Potter pronunció un nombre:

—Hobbs.

—Me lo figuraba —dijo Kayne simplemente después de atender a su caballo debidamente, montó en de Potter y emprendió el camino hacia Heaven Range en donde como, había supuesto, dada la fragosidad del terreno, se hallaba Constance Barnes.

CAPÍTULO XIII

Anochecía ya. Sentados a ambos lados de la hoguera encendida frente a la boca de la cueva, Towers y Lurd preparaban.

Tendida sobre una sucia manta, con las manos y los pies atados, Constance trataba de olvidar la situación en que se hallaba hacía ya más de una semana. Su padre no dejaría de intentar el rescate, entregando para tal fin toda su fortuna, si hacía falta, pero ¿cumplirían los bandidos su palabra?

Hasta ahora, podía considerarse como afortunada. Dentro de lo crítico de su situación, los bandidos la habían tratado con ciertas consideraciones, aunque vigilando celosamente todos sus pasos. De cuando en cuando, la permitían salir a estirar las piernas, pero siempre tenía un forajido a poca distancia, con el rifle a punto.

A veces, Constance se sentía terriblemente desanimada. En otras, su ánimo era mejor y pensaba que su liberación estaba próxima, pero los días pasaban y no se veían señales de que sus deseos pudieran cumplirse.

—Parece que Ben se retrasa —dijo Lurd de pronto.

—Ya no puede tardar mucho —apuntó Tower.

—Es un cuarto de millón. Nunca hemos visto junto tanto dinero, Hank.

—Tendrás tu parte, Charlie.

—Lurd hizo una mueca. Veinticinco mil dólares —se quejó—. Cincuenta mil para ti y el resto para Hobbs.

—Es el trato, ¿no?

—Charlie, a mí me gusta respetar siempre los tratos —dijo Tower—. Y si no estás conforme…

—Está bien, está bien, no se hable más del asunto. Yo sólo trataba de exponer mi opinión.

—Entonces, cierra el pico. Ben no tardará mucho ya y…

Una voz sonó en, las inmediaciones de la cueva.

—Lamento decirles que Ben Potter no llegará nunca con el dinero del rescate. ¡Levanten las manos o empezaré a tiros con los dos!

La sorpresa de los forajidos fue enorme. Dentro de la cueva, Constance escuchó aquellas palabras y se incorporó vivamente. Le parecía una voz conocida. ¿Dónde la había oído antes de ahora?

De repente, Tower, al mismo tiempo que emitía un rugido de rabia, se lanzó hacia la cueva:

—¡Dispara, dispara, Charlie! —aulló.

Kayne se tendió en el suelo, menos preocupado por Lurd que por Tower, cuyas intenciones adivinó de inmediato. Frustrados sus propósitos, el forajido pretendía asesinar a la muchacha.

Un huracán de balas alcanzó de lleno a Tower, quien se desplomó a pocos pasos de la muchacha, lanzando un grito de agonía. Cerca de la entrada de la cueva, Lurd, enloquecido por la rabia y el miedo, hacía fuego desesperadamente. Kayne varió la dirección de sus tiros. De repente, Lurd sintió dos fortísimos golpes en el pecho.

Una intensa debilidad se apoderó de sus piernas. Las rodillas se posaron en el suelo. Luego, lentamente, se venció de cara y quedó tendido, mientras su cuerpo era agitado por débiles estremecimientos, que se hacían cada vez más espaciados.

Kayne se puso en pie. Sólo se oía un agónico ronquido en el interior de la cueva.

—Constance —llamó—. Aquí, aquí… —indicó ella ansiosamente.

Kayne enfundó una de las pistolas. Con la mano libre, agarró una rama encendida y penetró en la oquedad.

Se arrodilló junto a Tower y le dio la vuelta. El bandido agonizaba.

—Estoy seguro… de que eres… Kayne… —dijo entrecortadamente.

—Sí —confirmó el joven.

—No… he tenido suerte contigo… —Tower había levantado un poco la cabeza, pero, de pronto, la mejilla derecha golpeó contra el suelo y se quedó quieto. Kayne se acercó a la muchacha.

—Hola, Constance —dijo—. Está libre.

Había lágrimas en los bellos ojos de Constance.

—Otra vez, me ha rescatado, Rude. No sabe cuánto me alegro de verle.

—La alegría es recíproca —sonrió él. Dejó la tea a un lado, sacó el cuchillo y procedió a cortar las ligaduras. La cueva era espaciosa, por lo que no tuvo inconveniente en sacar a Constance en brazos hasta el exterior.

Ella lanzó un suspiro de alivio al verse a salvo. De pronto, inconteniblemente, se colgó del cuello de Kayne y le besó con ardiente apasionamiento.

—Mi heroico salvador…

Kayne se quedó atónito ante la inesperada reacción de la muchacha.

—Pero, Constance —exclamó, confuso y desconcertado. Ella seguía buscando sus labios con avidez.

—Te he recordado tan a menudo… Pero debes perdonarme, Rude, una y otra vez me decía que debía escribirte… y nunca me atrevía a hacerlo… Ahora me has salvado la vida y es algo que no olvidaré jamás mientras vivamos los dos…

Kayne se aterró.

—Constance, ¿qué está diciendo? —preguntó.

—Pero ¿es que no lo comprendes, querido? Ahora me he dado cuenta de que estoy loca por ti y…

El joven se dijo que lo que convenía en aquellos momentos era cortar las ardorosas efusiones de la muchacha.

—Constance, es preciso que nos vayamos cuanto antes —aconsejó—. Tu padre está esperando a que regresemos y me parece que debemos calmar su ansiedad.

—Sí, querido, y en cuanto estemos a su lado, le diremos que nos vamos a casar muy pronto, ¿verdad?

Kayne levantó los ojos al cielo. ¡Menudo conflicto!, pensó.

Ciertamente, Constance era muy hermosa y, además estaba considerada como una rica heredera. El enlace podía acarrearle innumerables ventajas, pero él estaba enamorado de otra mujer.

—Lo siento, señor Barnes —dijo dos días más tarde, en el parador de Roger Bend, mientras Constance se bañaba en su cuarto—. Lamento lo que ocurre, pero, créame, no es culpa mía. Sé que su hija se va a llevar una desilusión, aunque es muy joven y podrá rehacerse pronto.

—¿De qué estás hablando, muchacho? —preguntó Barnes.

—Verá, yo me voy a casar muy pronto. Estoy enamorado de mi futura y ella lo está de mí. Además, creo que yo no soy hombre para su hija; diferencia de clase…

—Eres todo un hombre, cosa, a decir verdad, muy pocos pueden decir —le interrumpió Barnes—. Has salvado a mi hija, sin pedir una recompensa, sin interesarte en absoluto por la cuestión económica. Puse en tus manos un cuarto de millón de dólares, porque, en el peor de los casos, prefería perder el dinero con tal de que Constance volviese sana y salva, y no sólo la has traído a ella, sino que has devuelto esa suma. Por si fuera poco, has corrido riesgos gravísimos, incluso el de la muerte, sin contar innumerables molestias. ¿Y todavía te atreves a hablar de diferencia de clase, Rude?

El muchacho se sonrojó.

—Bueno, señor Barnes, creo que yo…

—Te comprendo, hijo. No me hubiera disgustado en absoluto que te convirtieras en mi yerno, pero has hecho tu elección y no debes volverte atrás. Te diré una cosa, mi compañía sigue muy interesada en sus primitivos proyectos y tú ocuparás un lugar muy destacado en nuestros planes. Quizá, dentro de algunas semanas vaya yo en persona a Clarkson a solucionar esos asuntos. Si la Western Cattlemen llega a tener tierras y reses propias, cosa que acabará por suceder, es muy probable que el gerente general de ese rancho se llame Kayne.

La mano del aludido estrechó con fuerza la de su interlocutor.

—Gracias, señor Barnes —dijo.

Y ya se disponía a marcharse, cuando, de pronto, el negociante le llamó.

—Eh, Rude.

El joven se volvió. Barnes le tendió un paquetito.

—Lo que puedas hacer en el día de mañana en la Western Cattlemen no tiene nada que ver con esto. Son tus honorarios… y también tu regalo de boda.

Más tarde, Kayne abrió el paquetito y se quedó estupefacto, no al conocer su contenido, que ya había presumido desde el primer momento, sino al contar los billetes. Había diez mil dólares.

Lleno de satisfacción, regresó a Clarkson.

Por el camino, una vez más, volvió a pensar en Hobbs. Potter estaba prisionero y había mencionado el nombre del individuo, como relacionado con el secuestro de Constance Barnes.

Podía plantearle un grave conflicto, pero el abogado había dicho que con la sola declaración de Potter, no corroborada por otro testigo, Hobbs podía verse libre de cualquier acusación en dicho sentido con notable rapidez. Tower y Lurd también habían mencionado a Hobbs en más de una ocasión, cosa que había oído la muchacha, pero la declaración de Constance acerca de las conversaciones de dos muertos no podía ser tenida en cuenta por un tribunal.

Por tanto, Kayne había preferido que, de momento, no se hiciera nada en este sentido, y a ello había accedido Barnes, satisfecho con el rescate de su hija. Pero le prometió el peso de toda su ayuda e influencias si, llegado el caso, conseguía pruebas contra Hobbs.

Uno de los que tal vez hubiera podido aportar pruebas decisivas contra el asesino de su hermano era el ex sheriff, Cole, pero no había ni que soñar con la colaboración de éste en un asunto que tan graves perjuicios podía acarrearle a él mismo. A fin de cuentas, Cole era cómplice de Hobbs; con un mínimo de interés por su parte, Art Kayne no hubiera sido condenado a muerte y ejecutado.

Los vivaces ojos del individuo examinaron con gran atención los documentos que Fleur le presentaba. Donnesey, el sheriff, estaba presente en la entrevista, a requerimiento de la muchacha.

Al cabo de unos minutos, Jules Canby, el auténtico Canby, levantó la vista y miró a Fleur.

—Comparando la firma de su padre en los viejos recibos y en la escritura de venta de su rancho, puedo asegurar, sin lugar a dudas, que la de este último documento es falsa —declaró solemnemente.

Fleur dejó escapar el aire largamente contenido en los pulmones. Donnesey se pudo en pie y agarró el sombrero.

—Ahora mismo iré a detener a ese bandido. La mano de la muchacha se extendió de súbito.

—No —dijo—. Aguarde a que regrese Rude. Él también se halla en unas condiciones parecidas. Por otra parte, recobrar lo que es mío no me corre prisa, sobre todo, ahora que sé que la firma de mi padre fue falsificada.

—Si se entabla pleito será un honor para mi defender sus intereses, señorita Thatcher —aseguró Canby.

—Lo tendré en cuenta, abogado. Sólo le reprocho no haber venido un poco antes, cuando un impostor se hizo pasar por usted.

—Nunca me imaginé que podía suceder una cosa semejante —sonrió el abogado—. Pero yo debía visitar a mi prometida, con la que espero casarme el mes próximo y…

—Está bien, de todas formas, muchas gracias. Ahora quiero pedirles un favor a los dos: guarden el secreto de lo que ha ocurrido aquí, hasta que regrese el señor Kayne.

—No hay inconveniente —accedió Donnesey—. La considero como mi cliente, señorita Thatcher, entonces estoy ligado a usted por el secreto profesional —manifestó el abogado.

Fleur sonrió. Recogió los documentos y salió a la calle.

Habían dado ya las seis de la tarde. Pronto tendría que ocupar su puesto en el Palace por lo que ya estaba ataviada con las ropas de costumbre, incluido el revólver.

Muy pensativa, regreso a la cantina. Hacía días que no tenía noticias de Rude y ello la tenía un tanto intranquila. Pero confiaba en la buena fortuna de su prometido y esperaba que volvería sano y salvo.

Arroyada en la pared, tras una de las ventanas del local, todavía con escasa clientela, contemplaba indiferente el tránsito de la concurrida calle Mayor. Mientras tanto, su mente trabajaba con gran actividad.

De pronto, vio a lo lejos al ex sheriff Cole caminaba pausadamente, descubriéndose con gran cortesía al pasar ante la gente conocida, como si quisiera congraciarse con los que en tiempo había tenido relación de un modo u otro. En general, observó Fleur, sólo obtenía frías respuestas, cuando no miradas que se volvían hacia otro lado.

Fleur pensó cómo era posible que un tipo así hubiera podido convertirse en el socio de Hobbs, tan orgulloso éste, como poco dado a admitir iguales a él. Algo debía de haber hecho para que la altivez de Hobbs hubiera cedido de modo tan espectacular.

De repente se le ocurrió que no estaría de más sostener una conversación con Cole. No perdería nada y, en cambio, podía ganar mucho, decidió rápidamente.

CAPÍTULO XIV

Holt Cole volvió la cabeza rápidamente al oír chistar a su izquierda. Luego, una voz femenina pronunció su nombre. Una mano se agitó fuera del portón de un gran edificio situado no lejos del Palace. Intrigado, aunque receloso, Cole se acercó allí.

El rostro de Fleur Thatcher asomó sonriente:

—Venga, señor Cole —invitó.

El ex sheriff avanzó unos pasos más. Contorneó del portón que estaba abierta y, de pronto, sintió que el cañón de una pistola se apoyaba en su estómago.

Antes de que pudiera recuperarse de la sorpresa, una mano le arrebató el revólver, lanzándolo a un montón de paja.

Luego, Fleur giró un poco y señaló con el arma al interior del granero.

—Pase. Usted y yo tenemos que hablar largo y tendido.

Dos manchas rojas aparecieron en las mejillas de Cole.

—Muchacha, repórtese…

—Entre o le parto un remo de un tiro. Usted sabe muy bien que tengo una magnífica puntería; no me lleve a la tentación de comprobarlo en alguna de sus patas.

Tascando el freno de rabia, Cole obedeció. Tenía las manos a la altura de los hombros, pero se prometió a sí mismo que si conseguía desarmar a aquella loca, le daría una buena zurra, de la misma forma que Ward había hecho meses antes.

—Está bien. No hay ninguna prisa —rezongo—. Habla pronto; tengo prisa.

—El único que podría tener prisa, tal vez, murió hace tiempo. Me refiero a Art Kayne, por supuesto; tenía prisa porque se demostrase su inocencia, pero no lo consiguió de usted —alegó Fleur.

La cara del antiguo sheriff se puso cenicienta.

—Quedó sobradamente demostrado que Art asesinó a…

—Dejemos esto por ahora —cortó la chica.

—Hablemos.

—¿De mí?

—Sí. Usted es ahora consocio de Hobbs. Dígame ¿cómo lo ha conseguido?

—Bueno, Hobbs necesitaba un hombre de confianza. Pero yo no iba a conformarme con un sueldo, así que le exigí que…

—No mienta, Cole. Hay muy pocos que puedan exigir a Hobbs, a menos que tengan medios para hacerlo y usted no los tenía.

Cole se encogió de hombros.

—Como quiera —dijo, con acento de falsa indiferencia.

Fleur entornó los ojos.

—¿O sí tenía otros medios? —murmuró—. Porque es muy extraño que Hobbs admita como socio a un tipo que no tenía dónde caerse muerto. Aparte de que a Hobbs no le gustaba compartir sus negocios con nadie, en el caso de que hubiera cedido en ese sentido, no hubiese tomado como socio a un tipo con los bolsillos vacíos.

—¿Qué sabe usted si tengo dinero o no? —contestó Cole altaneramente.

—No, no tiene dinero o no hubiera vuelto a Clarkson —dijo la chica con aguda penetración—. Sabe que aquí no se le mira con simpatía y sólo las posibilidades de ganar mucho dinero le han forzado a volver. ¿Por qué no es franco de una vez?

—Estoy harto de una conversación estúpida y sin sentido. Déjeme salir —gruñó Cole.

Y dio un paso hacia la puerta, pero el revólver de Fleur se alzó repentinamente.

—Si se mueve, le mato —amenazó—. Y a mí no me ahorcarían como a Art. Incluso declararía que me trajo aquí con engaños para ultrajarme. Me dejarían en libertad inmediatamente, ¿comprende?

Cole palideció.

—Pero ¿qué diablos quieres? —gritó, descompuesto.

—La verdad.

Hubo un momento de silencio.

Fleur escrutaba atentamente el rostro de Cole. De pronto, advirtió que el labio inferior del sujeto temblaba.

Un presentimiento le hizo saber que había acertado con la solución del problema. Cole se había valido de algún medio para presionar a Hobbs. Y ella lo averiguaría a cualquier precio.

—Le doy justamente un minuto —dijo de pronto, a la vez que, con la mano izquierda se agarraba la pechera de su camisa de encaje—. Cuando lleguen aquí, encontrarán a un canalla, muerto a manos de una mujer que defendió su virtud. Verán mis ropas rasgadas, mi cara arañada y… ¿Se da cuenta de lo que digo?

Cole entendió que no tenía escapatoria. Si hubiera sido un hombre el que empuñase el revólver frente a sí, podía estimar como una amenaza destinada a amedrentarle. Un hombre quizá no se hubiera atrevido a disparar; pero Fleur sí lo haría.

Y, además, la creerían.

—Está bien… —dijo, tragando saliva—. ¿Qué… qué me das a cambio?

—La vida. ¿Le parece poco? —exclamó Fleur con acerba ironía.

Resignado, Cole se inclinó y metió la mano en la caña de una de sus botas. Un sobre, sucio y grasiento; apareció ante los ojos de Fleur.

—Déjelo caer al suelo —ordenó ella.

Cole obedeció. De pronto, creyó hallar desprevenida a muchacha.

No dejaría que aquella chiquilla arruinase su futuro. En Clarkson y junto a Hobbs había perspectiva de dinero abundante. Y no estaba dispuesto a perder…

Lanzando un rugido de rabia, se arrojó sobre Fleur. Pero la reacción de la muchacha no fue menos rápida. Alzó la mano armada y descargó el cañón del revólver contra la mejilla izquierda de su atacante.

Cole bramó, a la vez que se desplomaba al suelo, casi sin conocimiento. Fleur le dirigió una mirada despectiva.

Luego se inclinó y recogió el sobre, que guardó en el seno. Más tarde examinaría su contenido, pensó, a la vez que daba media vuelta y abandonaba aquel lugar.

Cole se levantó minutos más tarde. Recordó lo ocurrido y sintió miedo.

Había vuelto a Clarkson, pero ahora debía marcharse y con mucha prisa, antes de que las cosas se pusieran feas para él. No le ahorcarían, pero podían enviarle a la cárcel para una larga temporada.

En cuanto a Hobbs, que se las arreglase como pudiera. Hasta que vino aquel hombre, él había sido un sheriff honrado. Hobbs le había hecho seguir la senda torcida, seduciéndole con sus promesas de un porvenir brillante y rebosante de dinero. Ahora, ese porvenir era de lo más negro que cabía imaginar.

Buscó su caballo y, sin volver la vista atrás un solo momento, escapó de la ciudad.

Kayne llegó a Clarkson por otra ruta al día siguiente. Apenas se hubo aseado un poco, fue a encontrarse con Fleur.

Ella le abrazó apasionadamente, llena de alegría por regreso de su futuro esposo. Después de las primeras efusiones, Kayne hizo un somero relato de lo ocurrido, concluyendo con la noticia de que tenía diez mil dólares para gastos de boda y de instalación de la casa después de su boda.

Fleur se puso muy contenta. Luego, de pronto, se dio una palmada en la frente.

—¡Oh, qué tonta soy! —exclamó—. Olvidaba lo más importante, querido.

Kayne la miró extrañado. Fleur se acercó a una mesita y sacó del cajón superior un sobre, que puso en manos del joven.

—Lo robaste hace meses de una saca de Correos, en tren que iba a Loder Hill —indicó.

Kayne sintió que las piernas le flaqueaban. A pesar de su fortaleza, sintió que necesitaba sentarse.

Pasó un buen rato antes de que pronunciase una sola palabra. Cuando al fin levantó los ojos, Fleur le dijo:

—Conseguir justicia es muy importante, Rude; pero, para mí, lo más importante es que no te ocurra nada. ¿Comprendes lo que quiero decirte?

Kayne hizo un gesto afirmativo, respondió escuetamente.

Cari Hobbs llegó al Palace, acompañado de Ray Shellend y Jack Fry, y se sentó a una mesa. Acudió un camarero y le pidió una botella y tres copas.

Estaba preocupado. Ward no había vuelto y Cole había desaparecido desde la víspera, sin que se tuvieran noticias de él.

Bebió un largo trago. Un tétrico presentimiento asaltó de pronto su mente, sin poder evitarlo. Pero hizo un esfuerzo por serenarse y se sirvió el segundo vaso.

Una voz dijo de pronto:

—Hobbs, le traigo saludos de Tower.

La mano de Hobbs tembló violentamente. Shellend hizo un ademán colérico, pero Kayne le dio una seca orden:

—Quieto donde está. Necesito hablar con Hobbs y no permitiré que usted ni nadie me lo impida.

—No…, no conozco a ese Tower… —dijo Hobbs entrecortadamente.

—Estaba en Heaven Range, junto con Constance Barnes y un tal Lurd, Tower y Lurd han muerto. La señorita Barnes ha vuelto junto a su padre y el señor Barnes se ha ahorrado los doscientos cincuenta mil dólares del rescate. Ah, olvidaba decirle que hay un tal Potter que está preso y ha mencionado el nombre de Hobbs de un modo interesante.

Kayne se puso un cigarro entre los dientes y lo encendió con toda tranquilidad. Con el rabillo del ojo estudió a Fry; con mucho, era el más peligroso de los tres y se dijo que debía tener en cuenta tal circunstancia en caso de conflicto.

—Ah, me olvidaba otra cosa. Estuve hablando con Ward en el camino a Roger Bend —siguió Kayne—. Me dijo muchas cosas interesantes antes de morir.

Hobbs estaba lívido. Los negros presentimientos que había tenido momentos antes estaban a punto de cumplirse.

Había algunos curiosos en las inmediaciones, quienes escuchaban todo cuanto Kayne decía. El ambiente estaba cargado de tensión, como la atmósfera momentos antes de la tormenta.

—Por cierto, el señor Barnes me dijo cosas muy interesantes acerca de la Western Cattlemen, compañía que él preside y con la que usted quería hacer grandes negocios, a costa, naturalmente, de otros. ¿Sabe que el auténtico Jules Canby ha declarado que la firma que hay en el contrato de venta del Silver Bell está falsificada?

Hobbs se sentía sin fuerzas para hablar. Todo el imperio que había soñado en edificar, atropellando a cuantos se ponían en su camino, estaba derrumbándose como castillos de naipes.

Implacable, Kayne prosiguió:

—Ha hecho muchas cosas, Hobbs, y sería largo mencionarlas aquí, porque todos lo saben, pero nunca nadie le pudo probar nada que pudiera atajar su carrera de crímenes. En cuanto a mí, siempre supo que sería su peor enemigo y trató de quitarme de en medio en más de una ocasión, asesinos pagados. Otra de las cuentas que es preciso saldar es la muerte de Morrison, el hombre que le ayudó en sus falsificaciones, y la de Anse Cutts, su asesino, quien, bien mirado, sólo recibió lo que se merecía.

»Pero más que todo eso, lo que va a pagar ahora es la muerte de mi hermano, injustamente acusado de un crimen que no cometió y por el que murió ahorcado. Una vez le dije que usted seguiría su mismo camino; quizá entonces lo tomó como una burla, pero yo hablaba muy en serio.

Hobbs medio se irguió en su silla.

—No hay pruebas.

Kayne sonreía burlonamente.

De pronto, sacó un sobre y lo lanzó al centro de la mesa.

—Ahí están las pruebas que yo conseguí y que usted me arrebató, mediante la complicidad de un sheriff venal y indigno. Esos documentos hubieran demostrado que mi hermano no había asesinado a Huttlin, dado que en el momento en que murió, Art se encontraba muy lejos de allí. Usted sabía que alguien lo podía declarar por escrito y se apresuró a apoderarse de la declaración. Mejor dicho, Cole lo hizo por usted, pero se guardó las pruebas de la inocencia de mi hermano, para presionarle a usted algún día. Esos documentos le señalarían a usted la ruta del patíbulo, Hobbs —concluyó el joven.

Sobrevino una pausa de silencio. De repente, estalló un grito femenino:

—¡Cuidado, Rude! ¡A tu espalda!

Kayne se dejó caer instantáneamente hacia atrás. Al mismo tiempo, sonaron dos estampidos, tan juntos, que parecieron uno solo.

Shellend se irguió convulsivamente lanzando un grito horroroso, con la frente destrozada por el balazo destinado a Kayne. Un poco más lejos, hacia la puerta, un sujeto chillaba debatiéndose en el suelo con el hombro atravesado por la bala salida del revólver de Fleur.

Fry saltó a un lado, a fin de poder usar mejor el revólver que llevaba bajo la chaqueta. Desde el suelo, tendido de espaldas, Kayne hizo fuego tres veces, muy rápido.

Un revólver saltó por los aires, sin que su dueño hubiera tenido tiempo de utilizarlo. Fry se tambaleó violentamente y acabó por caer, con el pecho lleno de sangre.

Hobbs se había incorporado, los ojos inyectados en sangre. Estaba ya arruinado, todos sus planes se habían convertido en humo. Se harían nuevas indagaciones sobre Huttlin; otro sheriff, honesto y no corrompido por su dinero, acabaría demostrando que él había cometido el crimen.

Sí, acabaría en la horca, pero antes, Kayne…

Cuando ya le apuntaba a la cabeza, desde tres pasos de distancia, sintió de repente una aguda punzada en el costado.

Algo le produjo vértigos y mareos. De repente, se encontró tendido en el suelo, con la cara pegada a las tablas. Con los últimos vestigios de su conciencia, supo que alguien le había herido de muerte.

Donnesey avanzó unos pasos. Su revólver humeaba todavía.

—Parece que he llegado a tiempo —comentó fríamente. Kayne se puso en pie.

—Muy a tiempo, en efecto, sheriff —concordó. Junto a la puerta, Mike Finnegan chillaba como un poseído.

Fleur le apostrofó duramente:

—¿De que te quejas, canalla? Querías matar a Kayne por espalda y la bala que yo te disparé debía haber ido a tu negro corazón. Tienes suerte, porque vivirás, pero picarás piedra mucho tiempo en la cantera de algún penal.

Luego se volvió hacia su amado y le dirigió una mirada henchida de cariño. Kayne sonrió. Sin necesidad de palabras, ambos sabían que sus tribulaciones habían terminado ya.

Lisa Ehrling recibió un precio justo por el Triple Barra y esta vez no hubo firmas falsificadas. La viuda de Huttlin percibió también el importe que debería haber cobrado por su propiedad.

En cuanto a Kayne, había vendido su rancho de un modo legal. Fleur vendió el suyo a la Western Cattlemen, que formó así una extensísima propiedad, de cuya dirección se haría cargo Kayne, según le había prometido Andrew Barnes.

Un año más tarde, Kayne, que leía el periódico en la veranda de su casa, captó una noticia que atrajo su atención. Fleur, ya señora Kayne, estaba sentada en una butaca, tejiendo ropitas para el hijo que ya anunciaba visiblemente su próxima llegada. Al oír la voz de su esposo, levantó vista con interés.

—Escucha, Fleur —dijo él—. En Amarillo hubo un intento de atraco a un Banco. Uno de los asaltantes, de los murieron dos o tres, era Cole. También ha muerto en tiroteo.

Ella suspiró.

—Un final lógico para un hombre que debía defender la ley y que ayudó a quebrantarla por ambición y codicia —comentó.

Kayne asintió. Las palabras de su esposa estaban llenas de razón.

Luego, con cierta melancolía, contempló el ocaso. Un día más, en una existencia feliz y tranquila, tan lejana de la agitada y turbulenta vida que había llevado durante meses, un año antes.

Pero aquellas aventuras le habían llevado a paz, que era lo que siempre había estado buscando.

FIN