                                                              CAPITULO  PRIMERO

El viajero que llegó aquel día a la estación de Hollis Junction era un hombre joven, alto, bien parecido, elegantemente vestido y con cierto aire de novato que no escapó a los curiosos que se hallaban en el andén. La mayoría eran vaqueros, en espera de cargar un convoy de ganado, y a todos ellos les chocó la indumentaria del forastero.

Richard P. Euston vestía chaqueta, con chaleco, pantalones de montar a la inglesa y botas altas. Usaba corbata y, además, llevaba un sombrero de alas abarquilladas que desentonaba por completo en aquel ambiente.

Uno de los vaqueros juró que aún estaba dormido, que no se había despertado y que estaba sufriendo horribles pesadillas. Otro dijo que un genio maligno le había transportado durante su sueño a otro país. Un tercero propuso comprobar si el recién llegado era de carne y hueso o se trataba de una alucinación padecida por todos los presentes.

El forastero oyó parte de los comentarios, pero no dijo nada, limitándose a sonreír ligeramente, mientras los empleados del ferrocarril descargaban su equipaje del furgón. Los curiosos observaron la gran cantidad de bultos que había tra£    -

do consigo el extraño viajero, entre los que figuraban dos baúles de considerable tamaño.

Entre los espectadores había también una muchacha, de arrogante figura, cabellos rubios y ojos azules, la cual vestía con blusa, chaleco y falda de montar. Para el forastero, el agradable conjunto quedaba destruido por el revólver que la joven llevaba colgado de la cintura, mediante el correspondiente cinturón canana, con su correspondiente funda.

A Carol Hobbs el rostro del forastero le pareció visto anteriormente en alguna otra ocasión, aunque no conseguía recordar cuándo ni dónde. El joven la miró un par de veces y luego continuó con su tarea.

De pronto, un vaquero se destacó del grupo, se acercó al forastero y tocó la tela de su manga izquierda.

—¡Eh, chicos! —gritó—, i Es una persona real, no una fantasía de nuestras mentes!

Euston se volvió y le dirigió una cortés sonrisa. —Efectivamente,   no  soy ningún fantasma,  caballero —contestó.

—Huy, me ha llamado caballero y todo... —El vaquero empezó a pavonearse por el andén, a la vez que daba ridículos saltitos—. Soy un conde, un príncipe... —dijo con voz aflautada.

Las risas sonaron estentóreas. Euston siguió con su plácida actitud, repasando los bultos que acababan de llegar con él en el tren.

Otro vaquero se acercó al joven. Era un hombretón de metro noventa y casi cien kilos de peso.

—Me gustaría saber si este petimetre es un hombre o sólo un maniquí —dijo ofensivamente.

—¿Cómo pretende averiguarlo, amigo? —inquirió Euston.

 —Voy a darle un pequeño golpe. Si no se rompe en mil pedazos, es usted un hombre. Eh, ¿qué le parece?

—Adelante —sonrió Euston—.  Empiece cuando guste.

El gigante inspiró con fuerza y disparó su puño derecho.

La mandíbula que buscaba no estaba ya en su sitio, cuando el puño llegó al lugar que había ocupado una fracción de segundo antes. Skippy Holton se tambaleó hacia adelante y luego cayó, porque Euston había adelantado el pie izquierdo, poniéndole la zancadilla.

Holton cayó pesadamente al suelo, en medio de las risas

de los presentes, pero se levantó en el acto, lanzando improperios.

Eso no es pelear —protestó.

Pues...   ¿cómo quiere que lo hagamos?  —preguntó

Euston

Es que... no querría causarle mucho daño.

¡Forastero! El último que se peleó con Skippy Holton acabó en el hospital y estuvo allí tres semanas —gritó uno de los vaqueros.

¿Ah, sí? —murmuró Euston—. Entonces, no quiero pelear; no quiero que en el hospital tengan como paciente a este caballero.

¿Usted...  me va a enviar a mí al hospital?  —rugió Holton.

Volvió a golpear, pero de nuevo no encontró un blanco para su puño. De pronto, sintió un vivísimo dolor en el pómulo izquierdo.

Un bramido de rabia se escapó de sus labios, al darse cuenta de que el elegante forastero le había alcanzado con toda facilidad, sin que él hubiera podido colocar todavía ningún golpe. Atacó de nuevo, moviendo los brazos como aspas de molino, y trató a toda costa de derribar al que calificaba de petimetre.

Carol contemplaba la escena con singular interés. De pronto, supo que Holton no conseguiría derrotar al forastero. Euston se movía con singular agilidad, saltando de un lado para otro y esquivando sin aparente dificultad los terribles golpes que le lanzaban. Al cabo de unos momentos, Holton

empezó a dar muestras de fatiga. Entonces, Euston contraatacó.

Durante unos momentos, los asombrados espectadores de escena no vieron otra cosa que dos puños que se movían como bielas de una locomotora lanzada a toda velocidad. Los puños del joven, cubiertos por guantes, golpeaban despiadadamente el rostro y el tórax del gigante, quien apenas si podía hacer otra cosa que ridículos manoteos, que no conseguían el menor resultado.

Los brazos de Holton empezaron a perder fuerza al fin y descendieron a los costados. Entonces, Euston lanzó sus dos últimos golpes: un izquierdazo al plexo solar, seguido de un tremendo puñetazo al mentón de su contrincante.

Holton no suspiró siquiera. Cayó como un tronco, en medio de un silencio total. En los ojos de todos los presentes había asombro y admiración.

De repente, dos hombres penetraron a la carrera en el andén.

—¡Dick, muchacho! —gritó uno de ellos.

—Perdona, pero nos hemos retrasado sin querer... —se disculpó el otro.

Hubo una breve escena de intercambio de saludos entre los tres hombres. El más alto, de estatura superior incluso a la de Holton, empezó a cargar con los bultos del forastero.

—Tenemos la carreta lista con todo lo que pedías, Dick —manifestó.

—Estupendo. Yo he traído algunas cosas que resultarán necesarias y que no podríamos encontrar en el país —contestó Euston—. Partiremos inmediatamente, apenas hayamos cargado todo en la carreta.

—Estoy deseando empezar —sonrió el tercero, bajo, menudo, vivaracho, pero de rostro inteligente y mirada viva y perspicaz.

Momentos después, Euston se disponía a abandonar la estación. Antes de salir, se volvió hacia la muchacha y la dirigió un elegante saludo, quitándose el sombrero con refinados ademanes. Una vez más, Carol volvió a preguntarse dónde había podido ver a aquel joven. Todos lo consideraban como un forastero y alguno hasta había asegurado que procedía directamente de Inglaterra, pero ella tenía la seguridad de que no era la primera vez que el recién llegado venía a Hollis Junction.

Pete Malloy conducía la carreta. Era el más alto y voluminoso de los tres. Cuffy Evans y Euston viajaban en sendos

caballos, sin prisas, moviéndose hacia el Sudoeste, a corta distancia de un extraño sendero, que no había sido trazado precisamente por el paso incesante de caballos y carruajes.

De cuando en cuando, Euston se detenía, bajaba del caballo y se acercaba al camino. El viaje se realizaba sin prisas.

Los tres hombres sabían que disponían de todo el tiempo

necesario.

A unas dos millas de Hollis Junction, Euston se apeó una vez más del caballo y contempló las líneas paralelas de oxidado metal, que se perdían en el horizonte, en dirección a las colinas que apenas si se divisaban desde aquel lugar.

De modo que aquí acaba el ramal ferroviario que nunca terminó de construirse —dijo pensativamente.

Así es. El viejo Mike McTraigh se cansó o lo cansaron

a fuerza de atacarlo, y desistió de construir el ramal que debía empalmar con el Santa Fe.

Euston asintió. Fue a la carrera y sacó una piqueta y una hachuela. Con las dos herramientas en la mano, se acercó a la vía. Golpeó uno de los rieles varias veces. El sonido metálico que obtuvo como respuesta, le satisfizo bastante.

Luego probó con el hacha en las traviesas de madera. Al cabo de unos momentos, se volvió hacia sus acompañantes.

Para haber pasado tres años, la vía está en perfectas condiciones. A McTraigh no se le puede elogiar la tenacidad, pero sí haber empleado materiales de primera clase —dijo.

—Faltan dos millas de tendido para llegar a la estación observó Malloy.

Lo sé. ¿Cómo está el material rodante? —Muy bien. Lo hemos repasado, revisado y engrasado. La máquina podría funcionar inmediatamente, en cuanto tenga presión, claro.

Tenías razón, McTraigh empleó materiales de primerísima calidad. Aunque ha estado abandonada tres años, la locomotora, una vez revisada, parece recién salida de la factoría.

Eso es una buena noticia —sonrió Euston.

—La buena noticia será el día que puedas anunciar que la mina produce rendimientos —dijo Evans.

—Sobre eso, no hay duda alguna. ¿Por qué os creéis que estuve seis meses estudiando al asunto sobre el terreno y luego dos años y medio más en Inglaterra? Pero ya hablaremos de eso en mejor ocasión; ahora debemos seguir viaje, para establecer el campamento en las inmediaciones de la mina. Ah, otra cosa. ¿Sabéis que ya he establecido el plan de trabajo?

—Eso es muy interesante, Dick —murmuró Malloy. —A ver, cuenta —pidió el otro.

—La semana próxima llegarán cuarenta chinos, para trabajar en el tendido de las dos millas que faltan. Los he contratado a tres dólares...

—¡Tres dólares! —se horrorizó Malloy—. Eso va a ser tu ruina, Dick.

—En absoluto. Tres dólares diarios, comida y alojamiento en tiendas de campaña, que vendrán con las primeras remesas de material fijo.

—Son ciento veinte dólares al día, más los gastos de alimentación —calculó Evans.

—Mil doscientos en diez días y dos mil cuatrocientos en veinte, que es lo que tardaremos en terminar el tendido. Aparte de eso, haremos un repaso general de las seis millas de la línea que ya está construida. Otros veinte días, a lo sumo, para reponer traviesas estropeadas, sobre todo, y con cuatro mil ochocientos dólares, tendremos la línea lista para recibir el paso del primer convoy de material.

—Necesitarás mineros —dijo Malloy.

—Y esos cobran más, a cinco dólares diarios —agregó el otro.

—El capataz de los chinos, Wu-Shang-Li, es un viejo conocido. Muchos de sus hombres se quedarán en la mina. Les pagaré lo mismo que a los mineros blancos o de otra raza, y no tendré jaleos ni problemas de ninguna clase.

Piensas en todo Dick exclamó  Evans,  admirado.

Malloy se volvió hacia el horizonte.

Hace tres años, cuando vi que McTraigh daba señales de cansancio, me propuse llegar un día a poner la mina en funcionamiento —dijo evocadoramente—. Ese día, creo, está a punto de llegar.

Antes llegará alguien —dijo Evans, señalando con mano hacia el jinete que se acercaba al lugar a todo galope.

                                                                       CAPITULO   II

La velocidad del viento hizo que el sombrero se desprendiera de la cabeza del jinete, aunque quedó sujeto a su cuello por el barboquejo. Entonces, los tres hombres pudieron ver una larga cabellera rubia.

—Es una mujer —exclamó Malloy.

—Sí, estaba en la estación cuando yo llegué —manifestó Euston.

   Carol se detuvo instantes más tarde y contempló la carreta, los animales y a los tres hombres. Luego dijo:

—Están en unas tierras que no son suyas, caballeros.

—¿Quién es usted? —preguntó Evans belicosamente.

—Carol Hobbs, del Bar X-10. Estas tierras me pertenecen. ..

—Se equivoca usted, señorita Hobbs —dijo Euston con calmoso acento.

Ella le dirigió una fría mirada.

—¿Se atreve a llamarme mentirosa?

—Líbreme Dios de hacer una acusación semejante sin fundamento. Simplemente, quiero decir que está equivocada. Si mal no recuerdo, Mike McTraigh adquirió los derechos de paso por sus tierras, para la construcción de una línea ferroviaria, y esa concesión incluye una faja de veinte metros a ambos lados del tendido. Puesto que nosotros estamos junto a la vía, resulta lógico decir que nos encontramos en lugar autorizado.

—La concesión caducó...

—Tengo toda la documentación, señorita —respondió Euston sin inmutarse—. No había límite de tiempo para la concesión de los derechos de paso. La línea me pertenece ahora.

A propósito, me llamo Richard P. Euston. Estos son mis ayudantes principales: Pete Malloy y Cuffy Evans.

Los dos hombres saludaron cortésmente.

—¿Cómo está usted, señorita? —dijeron a dúo.

—Encantada, gracias —respondió ella secamente—. Señor Euston, yo tenía entendido que se había abandonado el proyecto de construcción del ramal ferroviario. Creo recordar que entre las cláusulas del contrato hay una que...

—Lo sé perfectamente. Esa cláusula dice que el contratante perderá todos sus derechos, si renuncia expresamente y por escrito a la construcción del ferrocarril. McTraigh no formuló esa renuncia, aunque algunos lo den por sobreentendido, al ver que no se ha tendido un palmo más de vía en todos estos años.

—Si es así, la razón está de su parte, señor Euston —contestó la muchacha, algo más amansada—. ¿Piensan poner la mina en funcionamiento?

El joven sonrió.

—Antes de tres meses, calculo, enviaré a la estación de Hollis los primeros convoyes de mineral, señorita —respondió.

—Será algo digno de ver —sonrió Carol.

—Tendré el placer y será para mí un honor invitarle a la llegada del primer convoy al empalme de Hollis. Y, a propósito, ya que está aquí, querría hablar de negocios con usted. Voy a necesitar carne para mis trabajadores. Usted tiene un rancho con miles de reses. Me gustaría establecer un contrato para el suministro de carne. Los tiempos en que el ferrocarril empleaba a Buffalo Bill para cazar bisontes y dar de comer a los obreros, han pasado ya.

—Sí, eso sucedió hace más de quince años —convino la muchacha—. En principio, no tengo inconveniente, aunque

habríamos de tratar el asunto con más detenimiento.

—Iré a su rancho en cuanto me sea posible —prometió Euston.

—Hay algo que me gustaría preguntarle, señor Euston —dijo ella—. ¿No nos hemos visto usted y yo antes, en alguna ocasión?

Una sonrisa indefinible apareció en el rostro del joven.

—Es posible —contestó.

—Entonces, significa que ha estado aquí antes, en otros tiempos...

Carol no pudo continuar. Su voz se transformó repentinamente en un agudo grito de dolor. Cuando empezaba a caer, llegó el estampido del disparo.

Evans corrió a guarecerse inmediatamente detrás de la carreta. Malloy se tendió en el pescante, a la vez que buscaba el rifle que había bajo el asiento.

Carol cayó al suelo. Euston, sorprendido, se volvió y pudo divisar una nubécula de polvo a unos ochenta pasos de distancia.

—¡Está allí! —gritó.

El desconocido hizo otro disparo, pero parecía nervioso y la bala silbó alta. Euston corrió hacia su caballo, montó de un salto y lo hizo arrancar a todo galope.

—¡Atended a la chica! —gritó en el momento en que se acomodaba en la silla.

Un hombre se levantó, desde unos matorrales tras los cuales se había parapetado. Euston desenfundó el rifle sin dejar de azuzar a su montura.

El emboscado corrió en busca de su caballo, situado a poca distancia. Euston adivinó sus intenciones y disparó un par de tiros hacia el animal.

El caballo se espantó y salió disparado. Entonces, el hombre, desesperado, se volvió, tendió su rifle y apuntó hacia el jinete que se le acercaba a toda velocidad.

Euston se dejó caer de costado, sin soltar el rifle. Su caballo recibió la bala en pleno cráneo y, después de unos cuantos trancos más, se desplomó fulminado.

Un proyectil hizo volar tallos de hierba junto a las piernas del joven. Euston dio un par de vueltas más sobre sí mismo y luego, arrodillado, casi sin apuntar, hizo fuego, moviendo velozmente la palanca de carga del rifle.

Se oyó un espantoso alarido. El emboscado aulló cuando tres balas se le clavaron en el pecho, por encima del cinturon. Abrió los brazos, dio un par de traspiés y, después de girar violentamente, se vino de bruces al suelo.

Euston terminó de incorporarse y se acercó al caído. Con el pie, le dio la vuelta. Los ojos del sujeto miraban sin ver hacia las alturas.

Euston pudo ver unas ropas sucias, desastradas, y una barba de varios días, debida a incuria y falta de higiene y no tomada como adorno capilar. Se preguntó qué motivos había tenido aquel sujeto para disparar contra la muchacha.

—¿O ha disparado contra mí? —murmuró.

Era demasiado pronto, se dijo. Desde el primer momento, sabía que tendría dificultades al intentar terminar la construcción del ramal ferroviario, pero no esperaba que los problemas empezasen tempranamente. No había dudas; el disparo había sido dirigido contra Carol.

Volvió a pie. La muchacha estaba tendida en el suelo, sobre una manta,  muy pálida y con los ojos cerrados.

—Un mal balazo —comentó Evans.

Euston se estremeció. Arrodillándose junto a Carol, pudo ver la mancha de sangre que había en su pecho, sobre el seno izquierdo.

—Un cuchillo —pidió.

Malloy le tendió el suyo.

—¿Qué ha sido de ese miserable? —preguntó.

—Está muerto. Mi caballo, también.

Euston cortó los ropajes y dejó el pecho de la joven al descubierto. La herida parecía limpia, pero, cuando la volvió un poco para examinar el orificio de salida, se puso pálido.

—La bala está todavía dentro —exclamó.

—Dios... ¿Qué vamos a hacer? —se aterró Evans.

Euston palpó la carne de la espalda, un poco a la izquierda del omoplato.

—Enciende fuego, rápido —ordenó—. Tengo que desinfectar el cuchillo... Pete, busca una botella de whisky. Luego empieza a descargar la carreta. Cuffy, en cuanto hayas encendido el fuego, monta en el caballo, ve a Hollis y avisa al médico, para que vaya al rancho de la chica. ¿Entendido?

—Sí, Dick.

Sin recobrar el conocimiento, Carol se quejó sordamente cuando Euston desinfectó el orificio de entrada con licor.

Después, el joven puso una compresa de tela sobre la herida, a fin de contener la hemorragia en lo posible.

—Ahora viene lo peor —dijo.

Entre él y Malloy volvieron a la joven, de modo que quedase con la espalda al aire. Las llamas desinfectaron el cuchillo. Euston, además, se lavó las manos con whisky.

En su equipaje, figuraban unas pinzas que habían sido adquiridas con un objeto muy distinto. La bala, afortunadamente, estaba casi a ras de piel y no tuvo que cortar mucho para dejarla a la vista.

El proyectil salió sin dificultad. Luego, Euston hizo un apretado vendaje en torno al pecho de la joven, aunque no hizo tanta presión que la impidiese respirar. Al terminar, tomó su pulso.

—Es una chica robusta. Saldrá con bien, aunque no podrá levantarse mañana precisamente —sonrió.

—¿Por qué diablos tuvieron que disparar contra ella? —se extrañó Malloy.

—No lo sé. El que le metió la bala en el cuerpo no ha podido decírmelo. Pero su cadáver quedará ahí, hasta que venga alguien a identificarlo.

Evans había salido ya a escape hacia la ciudad. Cuando la carreta quedó totalmente descargada, Euston y Malloy improvisaron un lecho con abundante hierba seca, encima de la cual colocaron varias mantas.

Carol seguía todavía sin conocimiento. Euston trepó al pescante.

—Volveré lo antes que pueda —prometió.

—No tengas prisa, Dick —respondió el gigante.

El médico salió de la habitación, secándose las manos con una toalla que le había tendido una sirvienta de color.

—Ha hecho usted una cura excelente, señor Euston —sonrió—. De no haber sido por eso, esta chica podría haberse visto en dificultades.

—Curará, supongo —dijo el joven.

—Le costará un poco, de todos modos. Los Hobbs, sin embargo, siempre fueron gente sana.

—Encuentro extraño que sus padres no estén en el rancho. ¿Acaso han muerto? Hace tres años, vivían y no me parecieron viejos precisamente.

—El padre de Carol pensó que ya le había llegado la hora de descansar un poco y dejó el rancho a su hija. Ahora, él y su esposa están divirtiéndose por Europa. Creo que en estos momentos andan por Italia... Figúrese, hasta que les llegase el aviso; cuando quisieran volver, ella estaría ya prácticamente curada.

—Comprendo. Pero alguien tendrá que dirigir el rancho, doctor.

—Oh, no se preocupe. Floyd Bass es un hombre competente y, sobré todo, leal a los Hobbs. Lo único que interesa ahora es que ella termine de curarse, aunque, repito, no será cuestión de un día, precisamente.

Un hombre entró de pronto en la casa.

—Hola, doc —saludó—. ¿Cómo está, señor Euston? Ya sabemos quién fue el miserable que disparó contra la señorita. Se llamaba Roy Sharr y lo despidió la semana pasada, por vago, borracho y pendenciero.

—Entonces, lo hizo por despecho.

El capataz se acarició la mandíbula con gesto pensativo.

—Yo lo hubiera despedido mucho antes, pero ella es demasiado buena. Sin embargo...

Bass no terminó de concluir la frase. Euston levantó las cejas.

—Siga, por favor —invitó.

—No, no tengo más que decir —repuso Bass envarada-mente—. Señor Malloy, gracias por lo que ha hecho en favor de la señorita Carol. Doctor, ¿vendrá mañana?

—Descuide, Floyd —dijo el galeno.

Bass puso una mano en el hombro del joven.

—Señor Euston, es ya un poco tarde y usted tiene que regresar... bueno, adonde tenga que ir; eso es cuenta suya. Pero creo que le convendría tomar un bocado antes de marcharse.

—Hombre, no me atrevía a pedírselo... —rió el joven.

—Aquí, en el Bar X-10, el que tiene hambre, pide de comer y se le da inmediatamente, sin mirar si es blanco, negro o tiene la piel con lunares verdes y rojos. Luego, si es un cuatrero, se le ahorca. Y si es un hombre como usted, se le invita, además, a un buen trago.

No es mala táctica —comentó Euston jovialmente

Bueno, la verdad es que me muero de hambre, señor Bass.

Llámeme Floyd, simplemente.

Los dos hombres fueron a la cocina. La cocinera empezó inmediatamente a freír carne y patatas.

Señor Euston, ¿es cierto que piensa poner la Sil ver Lady en funcionamiento? —preguntó el capataz.

Rigurosamente cierto —repuso Euston.

Bass meneó la cabeza.

—Se io advierto; es posible que se vea usted en dificultades. No por nuestra parte, sino por parte de otros, a los que no interesa en absoluto el funcionamiento de la mina.

¿No les interesa que sea yo el que la haga funcionar o les interesa conseguirlo ellos mismos, Floyd?

—El viejo McTraigh tuvo muchos problemas y se sintió incapaz de continuar hasta el fin, es todo lo que sé.

El que intente crearme dificultades, lo pasará mal, téngalo por seguro.

Bass miró fijamente a su interlocutor y asintió.

Sabiendo lo que ha hecho con ese bastardo de Sharr, no me cabe la menor duda —respondió.

                                                                CAPITULO  III

Dos semanas más tarde, Euston se tomó un alto en su tarea y cabalgó hasta el Bar X-10. Su sorpresa fue enorme al ver varios carruajes estacionados ante la casa.

Carol había recibido numerosas visitas, cosa que le satisfizo, porque era síntoma indudable de su recuperación. Al verle, Bass salió a recibirle con la sonrisa en los labios.

—El médico ha autorizado por fin a que ella reciba a sus amistades —dijo—. La señorita ha preguntado mucho por usted. Quiere darle las gracias personalmente.

—Hice lo que cualquiera otro habría hecho en mi lugar, Floyd —contestó el joven llanamente.

Un hombre les salió al paso de pronto.

—Usted es Euston, el nuevo propietario de la Silver Lady —dijo.

—En efecto, señor...

—Bartley, Preston Bartley. Soy dueño del almacén general. Si necesita algo de mí, pídalo sin vacilar, señor Euston.

—Hombre, agradezco su ofrecimiento —contestó el joven—. Precisamente tenía que buscar a alguien que me garantizase el suministro de diversos artículos para mis empleados: café, azúcar, harina... En fin, lo que se precisa en un campamento donde tienen que comer cuarenta o cincuenta personas.

—Entonces, no se hable más. Venga a verme cuando guste y formalizaremos un trato satisfactorio para ambas partes. —Será un placer, amigo Bartley.

Otro  hombre se acercó  al joven  en aquel  momento.

—¿Euston?

—Sí...

—Soy Terry Hoffer. —Encantado, señor Hoffer...

—Tengo entendido que emplea trabajadores chinos para su línea ferroviaria.

—Así es. Son buenos obreros, muy activos y diligentes. No tengo la menor queja de ninguno de ellos.

—Chinos —resopló Hoffer—. ¿Por qué no se trajo negros? ¿O caníbales del África?

Euston respingó al captar el tono hostil de las palabras de Hoffer. Era éste un hombre joven, bien parecido, pero con un cierto aire de orgullo y superioridad que le hacía antipático al instante. Por si fuese poco, llevaba dos revólveres muy bajos, atadas las fundas a los muslos, como si fuese un pistolero profesional.

El joven se indignó primero. Luego decidió tomarlo a broma.

—Pues mire, no había dado en ello. Cuando se cansen los chinos de trabajar conmigo, importaré caníbales africanos. Así les daré de comer la carne de tonto, que, según creo, les gusta muchísimo.

El rostro de Hoffer se congestionó. Lleno de furia, levantó el puño derecho, pero una mano contuvo su gesto inmediatamente.

—Aquí, no, Terry —dijo Bass fríamente—. Si quieres pelearte con el señor Euston, sal al patio. Pero yo en tu lugar, procuraría acordarme de la paliza que recibió Skippy Holton en la estación del ferrocarril. Holton te derrotó una vez, ¿ verdad?

Los ojos de Hoffer despidieron llamaradas de ira. Hizo un brusco ademán y se soltó de la mano del capataz.

—Volveremos a vernos, señor Euston —prometió—. Nadie me ha llamado tonto, sin pagarlo un día u otro. Y por respeto a esta casa, no...

—Ya está bien, Terry —cortó Bass ásperamente—. Largúese y no organice más jaleos en una casa que no es la suya.

Hoffer se marchó, vomitando imprecaciones en voz baja. Bass puso una mano en el hombro del joven.

—No se preocupe, toda la fuerza se le va por la boca. —Bajó el tono—.  Pero quizá se sienta celoso de usted.

—¿Celoso? —se sorprendió Euston.

—Sí. Pretende a la señorita Carol, y le disgustan en el acto todos los hombres jóvenes y bien parecidos que se acercan a ella.

—Ah, un tipo muy exclusivista —sonrió Euston.

—Yo diría mejor un hombre de poco seso —rezongó Bass—. Pero venga por aquí, ella está ya impaciente por verle...

Recostada sobre una pila de almohadones, Carol recibió a su visitante, tendiéndole ambas manos con gesto lleno de afecto. La muchacha aparecía pálida y demacrada todavía, pero con indudables señales de recuperación.

—No sé cómo darle las gracias —manifestó—. El médico dice que estoy viva gracias a usted, señor Euston.

—Siento no tener conocimientos de cirugía —contestó el joven—. Ya no podrá llevar vestidos escotados por la espalda. Creo que hice una carnicería.

Ella se echó a reír.

—Después de lo que pasó, eso no tiene ninguna importancia —repuso—. Por cierto, sé que Sharr le mató su caballo. He ordenado a Floyd que le dé uno de los mejores, el que usted elija, por supuesto.

—No tiene que darme nada. Lo hice con mucho gusto y me considero suficientemente pagado al saber que usted se va a curar. A propósito, su capataz me ha estado suministrando carne para los trabajadores. Hicimos un trato provisional, pero cuando usted esté curada, estableceremos las condiciones definitivas.

—Confío plenamente en Floyd, no se preocupe. ¿Cómo marchan sus trabajos, señor Euston?

—No construyo barcos, pero puedo decir que el asunto marcha viento en popa —contestó él alegremente—. Lo mejor de todo es ver que usted está sanando a pasos agigantados. La invitacióh para asistir a la llegada del primer convoy de mineral, sigue en pie.

—No me lo perdería por nada del mundo —aseguró ella.

Euston se percató de que la muchacha empezaba a dar señales de fatiga. Había recibido ya numerosas visitas y él era prácticamente el último.

—No quiero cansarla más —dijo—. Volveré otro día, señorita Hobbs.

—Siempre que quiera, señor Euston..., pero sigo pensando en que le he visto antes de ahora.

El joven volvió a sonreír enigmáticamente, como lo había hecho en una ocasión anterior.

—Tal vez —se despidió.

Bass estaba en el porche, fumando un cigarro. Cuando vio al joven, le tendió un vaso con whisky.

—¿Un trago?

—Nunca rechazo la invitación de un amigo —sonrió Euston—. Floyd, ¿podría contarme algo sobre los problemas que tuvo el viejo McTraigh hace tres años?

—¿Teme que se repitan con usted?

—Quiero estar prevenido, eso es todo.

—Una excelente precaución, señor Euston —aprobó Bass.

El capataz habló durante unos minutos. Cuando terminó, Euston hizo un gesto de asentimiento.

.   —Lo tendré en cuenta —dijo—. Pero nunca se supo, sin embargo, quien había sido el creador de esos problemas.

—No, nunca.

—Bien, espero que no se repitan. Pero si fuese así, ese hombre, quien quiera que fuese, lamentaría toda su vida haberse puesto en mi contra.

—Estoy seguro de ello, señor Euston.

El joven se despidió y bajó al patio, disponiéndose a soltar su caballo, que tenía sujeto al amarradero. Cuando había puesto las manos sobre el cuerno de la silla, oyó una voz áspera que le increpaba a pocos pasos de distancia:

—¡Euston! Usted me ha insultado hace poco. Me ha llamado tonto y eso es algo que no puedo consentir. Ahora no está bajo el techo de esa casa. Si tiene lo que un hombre debe tener, mantenga sus palabras con las armas o retírelas inmediatamente.

El joven se volvió. Asombrado, vio a Hoffer parado a pocos pasos de distancia, con las manos cerca de las culatas de sus pistolas.

Había gente en las inmediaciones. Todos se dispersaron precipitadamente en el acto. Euston, sin embargo, se mantu-vo sereno, sin perder la calma en ningún momento.

El silencio era absoluto. Al cabo de unos instantes, Euston dijo:

—Está bien, retiro lo dicho. No es usted tonto, Hoffer.

El sujeto pareció sentirse desconcertado. —Ah, no quiere pelear...

—No. Cometí un error y deseo repararlo. Le pido disculpas, Hoffer.

—Lo que pasa es que es usted un cobarde y no se atreve a mantener lo que dijo antes.

El pecho del joven se hinchó tempestuosamente. Pero, a pesar de todo, lo que menos sentía en aquellos momentos eran ganas de aceptar una provocación de la que nada bueno podía esperarse, cualquiera que fuese el resultado de la pelea.

Súbitamente, se oyó un chasquido metálico. La voz de Bass sonó fría, desapasionada:

—Terry, el señor Euston le ha presentado sus excusas. No siga provocándole; si intenta tocar una de sus armas, le meteré una bala en las tripas, tan cierto como hay Dios. ¿Está claro?

Los ojos de Hoffer se volvieron agónicamente hacia el capataz, que estaba en la veranda, con un rifle en las manos. Hoffer vio que Bass estaba dispuesto a cumplir su palabra y separó las manos de las culatas.

—Está bien —dijo desdeñosamente—. Acepto las disculpas de ese petimetre. Hablar, es lo único que sabe hacer. Si fuese un hombre...

—Quizá, porque es un hombre, está usted vivo todavía —declaró Bass.

Hoffer hizo un gesto despectivo con la mano izquierda y fue en busca de su caballo. Montó de un salto y, espoleán-. dolo salvajemente, partió a todo galope.

—Es más bestia que el propio animal que monta —calificó Euston indignamente—. Tratar así a un caballo...

—Hoffer no tiene sentimientos —gruñó Bass—.  Señor

Euston, ese loco es capaz de cualquier cosa. No se descuide en ningún momento.

—Lo  tendré en cuenta,  Floyd.  Gracias por haberme ayudado.

Bass le miró fijamente. Creo que es Hoffer quien debería darme las gracias

sonrió.

Euston no dijo nada. Terminó de soltar su caballo, montó ágilmente y partió al galope, aunque sin tanta precipita ción como Hoffer.

El incidente le preocupó. No le agradaba em absoluto tener enemigos, aunque se dijo que ya debía haber esperado algo parecido al comprar la mina del viejo McTraigh.

—También compré sus problemas —se dijo, desazonado, mientras cabalgaba de regreso a su alojamiento.

Para la vuelta, había decidido dar un rodeo, a fin de inspeccionar una vez más el tendido de la línea. Pasó por fondo de un pequeño valle, que corría casi paralelo al ferrocarril en construcción, y luego inició el ascenso de la ladera.

Cuando estaba a mitad de camino, oyó varios disparos.

Inmediatamente, desmontó. Sacó el rifle y corrió hacia cresta. Sonaron más detonaciones.

Alguien rió estruendosamente.

¡Baila,  maldito comedor de arroz!   Baila,  te digo...

Otro hombre rió. Un tercero protestó furiosamente.

—Vamos, estúpidos; hemos venido aquí a hacer un trabajo y no a divertirnos con los chinos.

Euston se asomó por la cresta. A menos de cincuenta pasos, contempló una escena singular.

Un hombre, con un rifle en las manos, mantenía a raya a un grupo de trabajadores chinos.

Otro, algo más separado, disparaba tiros con su revólver a los pies del capataz, Wu-Shang-Li.

Había un tercero, con dos latas en la mano. Los caballos estaban un poco más allá. Pero Euston se dio cuenta de un detalle: los tres sujetos llevaban los rostros cubiertos por sendas capuchas negras.

El joven se indignó terriblemente en el primer momento. En aquel lugar había dos enormes pilas de traviesas, que habían de ser colocadas al día siguiente en el tendido de la línea. Los rieles estaban un poco más allá, pero el metal, se dijo, no ardía como la madera.

—Bueno, hombre, bueno —dijo el del revólver—. Me habían dicho que los chinos eran unos bailarines muy expertos y sólo quería comprobarlo.

Aún le brillaban los ojos, húmedos por las lágrimas que le había producido la hilaridad. Enfundó el arma y, agarrando una de las latas, le quitó el tapón y empezó a verter su contenido sobre uno de los montones de traviesas.

El otro hizo lo mismo con la segunda pila de maderos. Euston se dijo que debía hacer algo si quería evitar el incendio de aquel precioso material.

El valor económico no era demasiado. Pero sí le costaría varias semanas recibir una nueva remesa de traviesas, lo que le causaría un perjuicio considerable. Alguien lo sabía, sin duda alguna.

Poniéndose en pie, disparó un tiro al aire. Luego gritó:

—Si alguno de ustedes arroja un fósforo a esas traviesas, puede considerarse muerto.

La sorpresa de los tres individuos fue total. Uno de ellos se apartó de la pila de maderos como si hubiera visto de repente una serpiente venenosa.

El otro quedó en el mismo sitio, dubitativo, renuente a cumplir la orden. El del rifle permaneció en la misma posición, vuelto de espaldas, pero sin soltar el arma.

Euston avanzó unos cuantos pasos. De súbito, el hombre del rifle empezó a girar, a la vez que lanzaba un potente aullido:

—¡Pégale fuego, Roddy!

El encapuchado disparó su rifle. Una bala llegó de súbito y le atravesó el esternón, haciéndole dar un salto hacia atrás, antes de caer de espaldas, muerto instantáneamente.

Sonó otro disparo. El segundo encapuchado había sacado su revólver, para disparar contra los maderos mojados por el petróleo. Una tremenda llamarada surgió en el acto del montón de traviesas.

Luego, el sujeto se volvió y la emprendió a tiros con Euston. El joven, terriblemente furioso, replicó con una devastadora salva de disparos, ninguno de los cuales se perdió. El encapuchado no pudo gritar siquiera y se derrumbó a poca distancia de las llamas.

Todavía quedaba un tercero y trató de huir, pero Euston le disparó un tiro a los pies.

—¡Un paso más y le vuelo el cráneo! —rugió—. Tire sus armas y levante las manos inmediatamente o le freiré a balazos.

La orden fue cumplida inmediatamente. Euston contempló un segundo los dos cuerpos inmóviles y luego movió la mano izquierda.

—Li, pon a tus hombres a trabajar inmediatamente. Usad el agua de los barriles de la cocina. ¡Rápido, rápido!

Los trabajadores reaccionaron con presteza. Cuando el incendio hubo sido dominado, Euston apreció que las pérdidas eran menores de lo que había podido esperar. Ciertamente, una veintena de traviesas podían considerarse como restos aprovechables sólo para la cocina y algunas otras más ofrecían ciertos daños, pero, en conjunto, no podía sentirse descontento de su oportuna intervención.

Se preguntó qué.habría sucedido de no habérsele ocurrido pasar por allí. Más valia no pensar en ello, se dijo finalmente.

Li se le acercó, muy afligido.

—Señor..., nosotros no hemos podido hacer otra cosa...

—No te culpo de nada, Li. A fin de cuentas, les amenazaban con armas y salvar la vida es lo más importante de todo. Pero ahí tenemos un prisionero y creo que conviene hacerle hablar. ¿Querrás ayudarme, Li?

El chino sonrió ampliamente.

—Será un placer, señor —contestó.

Euston le dijo algo al oído. Mientras hablaba, miró al prisionero quien, a pesar de continuar con la capucha puesta, daba señales de mostrarse muy asustado. Euston pensó que así podría hacerle hablar con más facilidad.

Li se alejó y empezó a dar órdenes en su idioma a los trabajadores. Los chinos desplegaron instantáneamente una frenética actividad. Entonces, Euston se acercó al prisionero y, de un manotazo, le arrancó la capucha.

                                                      CAPITULO  IV

Era un hombre rudo, mal encarado, de unos treinta y cinco años y con barba de algunos días. Sus ropas no se hallaban en demasiado buenas condiciones. Pero Euston observó que se debía más a un carácter enemigo de la higiene que a falta de medios económicos.

—Muy bien, amigo —dijo—. Ahora, tú y yo vamos a conversar un poco. Viniste, con los otros, a quemar las traviesas. Pero eso no ha salido de tu estúpido caletre, de modo

que... ¿Quién os pagó por el trabajo?

—No sé nada —contestó el sujeto hoscamente—. Pasamos por aquí, vimos a los chinos y quisimos divertirnos un poco, eso es todo.

—A otro perro con ese hueso —sonrió Euston—. Bueno, ya me imaginaba que no querrías hablar por las buenas, así que le di instrucciones a mi capataz para que prepare algo que te soltará la lengua. Li es chino, pero, como está en este país, no te causará ninguno de los tormentos a que son tan expertos sus compatriotas. Antes, tus amigos le hacían bailar. Ahora, él te hará bailar a ti en la horca que sus trabajadores están construyendo.

Los chinos se movían con gran rapidez, asestando martillazos en algunas traviesas. Otros cavaban dos hoyos en el suelo, a fin de hincar en ellos los postes verticales que sostendrían un tercero, horizontal, del cual había de pender la cuerda con la que dos más estaban haciendo el lazo.

El prisionero se puso lívido.

—Usted..., usted no puede hacer eso... Soy un hombre blanco; no debe permitir que unos miserables chinos ahorquen...

—Si es eso lo que te preocupa, tranquilízate. Ellos sólo construyen la horca. Yo, en persona, me encargaré de ponerte la soga al pescuezo y azuzar a tu caballo para que quedes

colgando en el aire.

—Pero ¿qué diablos quiere que le diga? ¡Yo no sé nada...!

Euston frunció el ceño.

—Algo sabes, no te burles de mí. Y si crees que me voy a dejar ablandar, prueba a mantener la boca cerrada. Cuando cuelgues de la soga, la abrirás como nunca lo has hecho en tu vida.

—Fueron ellos... Mejor dicho, Larkie Sanneth, el que hacía bailar al chino. El me dijo que tenía un trabajo para mí y que me daría cincuenta dólares... Pero no sé quién le contrató. Tampoco Roddy Trask lo sabía...

Euston miró de reojo al prisionero.

—¿Cómo te llamas? —preguntó.

—Calder, Tully Calder. Le juro que le he dicho la verdad...

—Sin embargo, le reprochabas a Sanneth que se divirtiese disparando contra los pies del capataz. Dabas la impresión de ser el que mandaba en el trío.

—Bueno, vinimos a hacer un trabajo, ¿no? Alguno de los chinos podía haber resultado herido...

—Vaya, ahora sientes compasión por las gentes de otra raza —comentó el joven irónicamente—. ¿Desde cuándo te preocupa la salud de mis empleados?

—Sanneth y Trask eran unos imbéciles. Por eso están muertos —contestó Calder desdeñosamente—. Si hubiéramos hecho el trabajo de inmediato, ahora estaríamos muy lejos de aquí, pero, no. esos dos estúpidos quisieron divertirse un rato y ahora lo han conseguido. ¡Se están divirtiendo con Satanás!

Euston adivinó una nota falsa en las protestas de Calder, pero los otros dos rufianes estaban muertos y no había manera de comprobar si lo que le decía era cierto o mentira. Aunque le desagradaba enormemente, no podía continuar reteniendo a Calder por más tiempo.

—Está bien, lárgate, pero no te acerques más a la línea ferroviaria o no seré tan compasivo la próxima ocasión. Dispararé sin previo aviso si te veo, ¿entendido?

Calder. asintió. Gruesas gotas de sudor corrían por su rostro.

—De todas formas —añadió el joven—, no quiero que te vayas de vacío. ¡Li! —llamó.

El capataz acudió de inmediato. Euston le entregó su revólver.

—Li, haz bailar a este miserable —dijo.

El chino negó con la cabeza. —«Mejol holca» —contestó.

—Eso no, Li —sonrió Euston—. Bueno, vinieron en tres caballos y están por ahí. Cargad los muertos en dos de los animales y que este rufián se los lleve adonde mejor le parezca.

—Entonces, ¿no lo ahorcamos? —preguntó Li, vivamente decepcionado.

—No, y no creas qye no lo siento, pero debemos respetar la ley y no tomárnosla por otra mano.

—Si vuelve otro día, le prepararemos una caldera de alquitrán hirviendo.

—Yo mismo encenderé el fuego, descuida, Li.

Calder se marchó minutos después, llevando de reata dos caballos, sobre los que iban atravesados los cadáveres de sus compinches. Mientras contemplaba la marcha de la pequeña procesión, Euston se dijo que debería montar una activa vigilancia a partir de aquel momento.

Pero eran ocho millas de recorrido y necesitaría una cantidad de gente de la que no disponía en absoluto. Tendría que confiar en la suerte, para que todo le saliese bien.

Aunque después del escarmiento hecho con los asaltantes, quienes quisieran continuar creándoles problemas, se lo iban a pensar dos veces antes de decidirse a actuar, pensó, algo más aliviado.

Un pequeño grupo de chinos trabajaban activamente en la explanada que había ante la mina. Pete Malloy dirigía los trabajos de colocación de rieles y traviesas en el último tramo de vía. Evans se ocupaba de dar el último repaso a la locomotora y el resto del material rodante.

Euston, por su parte, dirigía las tareas de construcción del enorme tanque de agua, que sería alimentado por una hábil desviación del arroyo que pasaba por las inmediaciones. En aquellos parajes, el agua era un elemento necesario para todos: hombres, animales y también para la caldera de la máquina que se hallaba situada bajo un cobertizo.

Dos parejas de trabajadores llegaron, conduciendo sendas carretas cargadas de troncos, que servirían para el hogar de la locomotora. Pese a sus preocupaciones, Euston se sentía satisfecho de la marcha de los trabajos.

Evans se le acercó, limpiándose las manos con una bola de borra.

—La máquina está en perfectas condiciones. Me gustaría hacer una prueba, Dick.

Euston sonrió.

—La línea no está aún concluida —objetó.

—Bueno, podemos ir hasta el final de los rieles. En un par de horas, tendría presión suficiente...

—Está bien, enciende el hogar, Duffy.

Evans se marchó. A los pocos momentos, Euston vio venir a un jinete, cuyo caballo marchaba al paso. El visitante no parecía tener mucha prisa por llegar, ni siquiera en dirigirle la palabra, porque se detuvo a cierta distancia y estuvo contemplando la actividad del campamento, antes de decidirse a desmontar.

Luego se acercó al joven pausadamente. Euston vio en su pecho una estrella de latón.

—Strowe, sheriff de Hollis Junction —se presentó, a la vez que tendía la mano al joven—.

Usted es Euston, aupongo.

—Celebro conocerle, sheriff. Imagino a lo que viene, así que, ¿por qué no vamos a mi barracón y charlamos delante de dos vasos de whisky?

—No está mal pensado.

Strowe era un hombre de mediana edad, aparentemente pesado, pero Euston advirtió en sus ojos una sutileza y una inteligencia nada comunes. El sheriff, se dijo, era hombre que no se dejaría engañar con facilidad por una serie de palabras más o menos elocuentes.

En silencio, destapó la botella y llenó dos vasos. Levantó el suyo.

—Salud, señor Strowe.

El sheriff bebió en silencio. Luego chasqueó la lengua y, finalmente, sacó medio cigarro que había sido apagado anteriormente.

—Tully Calder vino a denunciarme lo que había pasado en su línea —dijo al cabo—. Trajo los cadáveres de sus dos amigos.

—Sí, yo disparé contra ellos, pero lo hice en legítima defensa, y no sólo de mí mismo ni de mis propiedades, sino también de mis trabajadores. Cuando les ordené que se quedaran quietos, la emprendieron a tiros conmigo.

—Cuénteme lo ocurrido, por favor —pidió Strowe escuetamente.

—Esos tres tipos se disponían a pegar fuego a dos pilas de traviesas que yo tenía dispuestas para el tendido de los rieles. Uno de ellos hacía bailar a tiros a mi capataz chino. Calder, precisamente, era el que derramó el petróleo sobre la madera. Al final, lograron prender fuego a uno de los montones de traviesas. No obstante, conseguimos apagar el incendió...

—Eso no fue lo que contó Calder. Dice que pasaban tranquilamente por allí y que usted los echó violentamente. Admite que hubo un intercambio de palabras, pero usted tiró de rifle y sus amigos no tuvieron otro remedio que defenderse, aunque no pudieron evitar que usted les diese muerte. El se rindió de inmediato...

Euston trató de dominar la cólera que sentía al oír aquella enorme serie de falsedades.

—¿Eso es lo que ha dicho Calder? —bramó.

—Lo siento. No hago más que repetir su declaración —contestó Strowe.

—Bueno, hay medios para probar que es una calumnia. En primer lugar, le diré que esos tres sujetos actuaron encapuchados. Sólo le vi la cara a Calder, cuando ya lo tenía desarmado. Calder, por cierto, me dijo que le había pagado cincuenta dólares por el trabajo de quemar mis traviesas. No sabe quién dio la orden, porque, según él, fue Sanneth quien se entendió con... con el tipo que le mandó a cometer una canallada semejante. Por cierto, supongo que Calder iría a denunciarle el hecho, llevándole los cadáveres de sus compinches.

En efecto, así sucedió.

En tal caso, usted registraría las ropas de los muertos y encontraría una buena suma de dinero.

No llevaba encima ni un centavo —dijo Strowe, sin pestañear.

Euston se quedó sin aliento.

Pero eso no puede ser... —De pronto, lanzó una exclamación—. Fue Calder, maldita sea; durante el camino, resgistraría a sus compinches y se quedaría él con todo dinero...

—Es posible, pero no tenemos medios de comprobarlo, señor Euston.

Muy bien, de todos modos, yo sí cuento con medios para defender mi declaración. Treinta trabajadores chinos, entre ellos mi capataz, fueron testigos presenciales de los sucesos. ¿Dudará usted de una misma versión, expresada por treinta personas?

Señor Euston, sea sincero consigo mismo. ¿Cree usted que un jurado de blancos aceptaría como testimonio de descargo la declaración de un chino, que ni siquiera es ciudadano americano?

El joven se sintió abrumado al escuchar aquellas palabras. Doce jurados blancos... Incluso podían condenarlo a muerte, si se aceptaba el testimonio de Calder.

Le he dicho la verdad —exclamó, haciendo un tremendo esfuerzo sobre sí mismo.

Y yo le creo —dijo Strowe sorprendentemente—. Sólo vine aquí a escuchar su versión de lo sucedido, porque no podía fiar en la palabra de un sujeto cuya fama es menos que mediana y que no trabaja desde hace semanas o tal vez meses. Sanneth y el otro eran también unos tipos nada recomendables, que hacían algún trabajo eventual en alguna ocasión, aunque se pasaban holgazaneando la mayor parte del tiempo. Una vez, incluso, los detuve como sospechosos de robo de ganado, aunque tuve que soltarlos por falta de pruebas.

Euston dejó escapar el aire de sus pulmones. Entonces, no me va a llevar arrestado —dijo.

No, aunque habrá de permitirme un consejo. Procure dominarse un poco. Tiene usted el gatillo demasiado fácil...

Sheriff, ellos dispararon primero contra mí.

Le creo, pero...

De pronto, Euston agarró a Strowe por un brazo y lo sacó fuera del barracón. Luego tendió la mano hacia horizonte.

Vea eso —dijo—. La línea y una faja de veinte metros a cada lado de los rieles, me pertenecen, aparte de las tierras en que está enclavada la mina y todos los elementos necesa-

rios para el trabajo. Si alguien intenta causarme el menor daño a mí o alguno de mis empleados, o destruir parte o todo mi material, no le daré ninguna oportunidad, créame. He venido aquí para trabajar en paz; no para provocar conflictos de los que no me siento culpable en absoluto.

—Señor Euston, puesto que admito como cierta su declaración, ¿a quién culparía usted de sus problemas?

No lo sé, pero le voy a dar un consejo. Strowe, si Calder sigue en el pueblo, vigílele atentamente. Tenía cincuenta dólares y no trabajaba. Ahora debe de tener el dinero de sus compinches. Esa clase de tipos no gustan de calentar los billetes en los bolsillos. ¿Por qué no habla usted, cuando vea que está gastando un dinero que no se ha ganado?

Lo haré, pero, por favor, modérese, señor Euston —insistió el sheriff.

Lo procuraré —respondió Euston.

Gracias. —Strowe paseó la vista por los alrededores ¿Es cierto que conseguirá hacer producir la vieja Silver Lady?

El joven sonrió enigmáticamente.

No me estoy arruinando precisamente por capricho contestó.

El viejo McTraigh se marchó sin haber conseguido recuperar lo gastado.

Sí, lo sé, pero fue porque no supo tener paciencia. Ademad, usted lo ha dicho, ya se sentía viejo y sin ánimos para luchar. Aunque lo tome como inmodestia, a mí me sucede exactamente todo lo contrario.

Le deseo mucha suerte, señor Euston —se despidió Strowe.

Euston quedó en el mismo sitio, sumamente pensativo y preocupado por lo que acababa de suceder. Por suerte, Stro-w era un hombre honesto, que no había dado crédito a historia inventada por un tipo poco recomendable. En esta ocasión, había podido salir con bien, pero, ¿qué sucedería si sus enemigos le tendían una trampa con más inteligencia? Sin embargo, la pregunta que más le intrigaba era, precisamente, una para la que no encontraba respuesta alguna. ¿Quiénes eran sus enemigos?

Estuvo así unos momentos, hasta que, de pronto, le sacó de sus abstracciones un agudo sonido que sonaba a poca distancia.

Con gran resoplido de vapor a toda presión, la locomotora se detuvo a unos pasos de Euston. Desde la cabina del maquinista,  Evans le dirigió un alegre gesto de saludo.

¿Qué, probamos esta vieja cafetera? Euston corrió hacia la locomotora.

Vamos, arranca de inmediato! —exclamó.

Evans hizo sonar de nuevo el silbato y la máquina arrancó, entre los gritos y los aplausos de los trabajadores que contemplaban la escena.

                                                                 CAPITULO  V

Con ojos ceñudos, Hiram Strowe contemplaba a los hombres que jugaban a las cartas en torno a una mesa. Uno de los jugadores era Tully Calder.

Él sujeto manejaba las cartas con más furia que habilidad. Claramente se veía que estaba perdiendo, pese a sus esfuerzos por contrarrestar su mala suerte. Strowe llevaba rato presenciando la partida y calculó que Calder había perdido ya ' casi trescientos dólares.

Euston había tenido razón, se dijo. Calder había admitido haber recibido cincuenta dólares. Pero sus compinches tendrían más dinero en unos bolsillos que él había encontrado vacíos. Posiblemente, Trask habría recibido otros cincuenta dólares. Sanneth, sin embargo, debería haber cobrado una cantidad muy superior que luego, sin duda alguna, había pasado a los bolsillos de Calder.

De repente, oyó una espantosa interjección. Calder acababa de perder una vez más.

Las cartas del sujeto cayeron furiosamente encima de la mesa. Calder se pasó una mano por los labios.

—Está bien, amigos —dijo—. Necesito un crédito para ver si me recupero... Sólo cincuenta óólares...

Uno de los jugadores le miró desdeñosamente.

—¿Tienes algo para responder del préstamo? —preguntó.

—Bueno, puedo... No siempre voy a tener mala suerte...

—Aquí, en esta mesa, no se juega bajo palabra, a menos que se disponga de crédito suficiente. Y tú, Tully, lo siento.

pero no tienes siquiera un novillo para responder de un préstamo de diez dólares.

—Me estás insultando...

Strowe se dijo que ya era hora de intervenir. La discusión corría peligro de enconarse. Calder había tomado un par de copas de más y la perdida de todo su capital le había puesto furioso, con los nervios a flor de piel. Acercándose a la mesa, tocó al sujeto en el hombro.

—Basta ya, Tully —dijo—. Acompáñame a mi oficina. Tenemos que hablar.

Calder se revolvió.

—¿Qué diablos quiere de mí, sheriff? Estoy jugando pacíficamente, no hago mal a nadie...

—Anda, levántate y déjate de protestas. No organices pendencia o será mucho peor.

—De modo que quiere llevarme a su oficina para hablar allí. Bueno, ¿y por qué no le dijo lo mismo al tipo que mató a mis dos amigos?

Strowe apretó los labios.

—Tully, maldita sea, tú no trabajas ni tienes empleo fijo. Te he estado observando toda la noche. ¿De dónde demonios has sacado los trescientos dólares que has perdido? ¿Quieres decirme dónde los has conseguido?

Casi inmediatamente, Strowe se dijo que también él había perdido los estribos, pero era ya tarde para rectificar.

Calder se puso en pie, con el miedo reflejado en sus ojos. Strowe vio así que sus palabras habían dado en el blanco.

Extendió una mano.

—Dame tu revólver...

Calder empezó a sacar el arma, pero, de pronto, apretó el gatillo.

El disparo se había hecho a tres palmos del estómago de Strowe. Este cayó de espaldas, apretándose la cintura con ambas manos.

—¡Estás loco! —gritó uno de los jugadores.

Calder tenía los ojos fuera de las órbitas. De pronto, con una mano, agarró un puñado de biletes de la mesa y retrocedió hacia la puerta, sin dejar de amenazar con el arma a los presente.

—¡Que no se mueva nadie! —gritó—. Mataré al primero que haga el menor gesto...

Repentinamente, sonó una detonación.

Calder se estremeció horriblemente. Desde el suelo, haciendo un enorme esfuerzo, Strowe había conseguido sacar su revólver. Quiso hacer un segundo disparo, pero las fuerzas le fallaron y se tendió nuevamente de espaldas.

Calder estuvo todavía unos segundos en pie. Luego, lanzando un aullido que no tenía nada de humano, empezó a doblar las rodillas, a la vez que giraba sobre sí mismo. El revólver y los billetes se escaparon de unas manos que ya tenían fuerza, antes siquiera de que tocase el suelo.

Acompañado de un vaquero, que llevaba de reata a un par de lustrosos novillos, Floyd Bass llegó a la mina, en que reinaba una actividad frenética.

Euston vio a los dos hombres y acudió a recibirles. Bass se apeó inmediatamente del caballo.

—Celebro saludarle —dijo—. ¿Cómo está, señor Euston?

Ya ve, sumergido en la tarea, aunque nunca faltan cinco minutos para dedicarlos a los amigos y obsequiarlos con una copa. Pero ¿qué diablos significan esas dos reses?

Acaba de hablar de obsequios. Bien, aquí tiene uno, de parte de la señorita Carol. Esto es como gratitud por lo que le debe. Ahora debo expresarle sus quejas por no haber ido a visitarla.

Lo siento, tengo un trabajo inmenso... ¿Cómo está? Bien, ya se levanta un poco y empieza a dar algunos pasos por la veranda. Creo que dentro de un mes ya podrá montar a caballo.

—Cuando la vea, dígale que iré a verla lo más pronto posible y que no me lo tome en cuenta. ¿Lo hará, Floyd?

Se lo prometo.

Entonces, venga a tomar un trago. ¡Eh, Pete! —llamó.

Malloy acudió en el acto. ¿Sí, Dick?

—Hazte cargo de esos dos novillos. Nos los regala la señorita Hobbs.

—¡Comida! —bramó el gigante.

Euston se echó a reír. Luego dio una palmada en el hombro de Bass.

—Venga a mi despacho —invitó.

Bass chasqueó apreciativamente la lengua, después del primer trago. Luego puso un pie sobre una silla, apoyó el codo en la rodilla y miró al joven.

—Supongo que no está enterado de las noticias que corren por Hollis —dijo.

—Pues no..., hace días que no voy por el pueblo... Cuando necesito algo, uno de mis ayudantes va a comprarlo al almacén de Bartley... ¿Ha ocurrido algo, Floyd?

—Sucedió hace dos días. Calder jugaba y perdía mucho dinero. Se puso furioso con los otros jugadores y Strowe quiso llevárselo a su oficina para hablar, no sé de qué, ciertamente. Calder pareció volverse loco y disparó contra el sheriff.

—¿Ha muerto Strowe? —exclamó Euston.

—Por fortuna, no, aunque la verdad es que el médico tampoco da muchas esperanzas. En cambio, Calder sí ha muerto. Strowe consiguió recuperarse un poco y le disparó cuando ya escapaba.

Euston torció el gesto.

—Strowe quería comprobar algo que yo le había dicho. Calder, supongo, se dio cuenta de que estaba en una difícil situación y se sintió desesperado. Por eso disparó contra el sheriff.

—Sé lo que pasó el día que quisieron quemarle las traviesas. ¿Cree que ese suceso está relacionado con la muerte de Calder?

—No me cabe la menor duda. Pero ahora ya no podrá decirnos quién les pagó por destruir el material. Calder me dijo que lo sabía Sanneth, y yo tuve que aceptar su oalabra, porque Sanneth había ya muerto. Aunque le hubiese hecho hablar a la fuerza, ¿cómo podría saber que no me mentía?

—Sí, tiene razón —convino Bass.

—Floyd, usted conoce los problemas que tuvo el viejo

-McTrai. ¿No tiene alguna idea de quién o quiénes se los causaban?

No —respondió el capataz—. McTraigh era un hombre muy reservado. Es más, en los últimos tiempos, incluso, creo que tenía miedo. Una o dos veces intenté hablar con él, pero nunca quiso darme explicaciones. Al fin, un día se marchó y...

Euston entornó los ojos.

Conozco su dirección. Le escribiré, para que me cuente con todo detalle lo que le sucedió hace tres años.

Es una buena idea —aprobó Bass—. Bueno, tengo que marcharme... Yo también tengo trabajo.

Celebro haberle visto, Floyd. No deje de saludar a la señorita Carol de mi parte y dígale que prometo ir a verla muy pronto.

—Así lo haré —se despidió el capataz.

Euston se quedó solo en el barracón. Permaneció unos momentos inmóvil y luego, de pronto, se sentó detrás de la mesa, cogió pluma y papel y empezó a redactar la carta, cuya respuesta, esperaba, solucionaría muchas de sus dificultades.

Cuando terminó, decidió que la llevaría él mismo en persona al correo. Al día siguiente, porque ya era un poco tarde para hacer el viaje hasta Hollis Junction.

Durante su estancia en la ciudad, aprovechó para hacer algunas compras de artículos que necesitaba. Había llevado la carreta y un empleado de Bartley empezó a cargar los paquetes en el vehículo, mientras él rellenaba un cheque con el importe de la compra.

Bueno, la verdad es que no he visto a nadie tan cumplidor como usted —dijo el comerciante—

La mayoría de mis clientes compran a crédito y pagan a fin de mes... Usted también podría hacer lo mismo, señor Euston.

El joven sonrió.

Prefiero pagar al contado —declaró—. No me gusta tener deudas, a menos que sea absolutamente necesario y, por ahora, no lo es.

Así deberían ser todos los clientes —suspiró Bartley La verdad es que hay algunos... Si sus cuentas fuesen de carne, apestarían de puro podridas.

Siempre hay tipos morosos, pero a mí nunca me ha gustado serlo.

Salta a la vista. Por cierto, ¿es indiscreción por mi parte preguntarle cómo van los trabajos en la Silver Lady?

—No es ninguna indiscreción, señor Bartley. El ramal ferroviario está prácticamente terminado y muy pronto empezaremos a hacer las primeras pruebas con un convoy cargado.

De mineral, supongo.

No, tierra y piedras simplemente, por el momento. Es una prueba de resistencia al peso, ¿comprende? Así encontra-

remos los puntos débiles, repararemos lo que haga falta y entonces iniciaremos los trabajos de la mina.

Comprendo. El Viejo McTraigh no tuvo suerte. Usted sí la tendrá.

—La busco —se despidió el joven con una sonrisa.

De pronto, vio algo en uno de los estantes que llamó su atención.

Póngamelo, por favor —pidió—. Envuélvamelo para un regalo, ¿quiere?

Bartley se echó a reír.

—Tiene usted un gusto exquisito —dijo—. Ese perfume

me llegó precisamente de París la semana pasada. Le aseguro

que la persona a quien se lo obsequie resultará muy gratamente sorprendida.

Estoy seguro de ello, señor Bartley —contestó el joven.

Momentos después, pagaba el importe del frasco de perfume y, con él en la mano, salía del almacén. Dejó el paquetito sobre el pescante y ya se disponía a trepar al vehículo, cuando, de pronto, oyó una risita burlona a sus espaldas.

—Mírale, el amigo de los chinos —dijo alguien—. ¿Comerá él también arroz, como sus trabajadores?

Comerá carroña, como los coyotes, que no es otra cosa respondió otro individuo con acento claramente ofensivo.

                                                             CAPITULO  VI

Euston apretó los labios. La provocación resultaba evidente, pero no tenía intención de dar ninguna respuesta, a fin de evitar verse complicado en una pendencia que no le iba a proporcionar ningún beneficio. Agarró la barra de hierro lateral del pescante y puso un pie en el estribo.

Una mano le tocó en el hombro. Dígame, amigo. ¿Qué come usted? ¿Arroz o carroña?

Euston se volvió. Parados en la acera, había dos hombres,

Hoffer y Holton, el gigante que le había provocado en estación del ferrocarril el día de su llegada. Al tercer individuo no lo conocía, aunque suponía que, para lo que fuese, debía de estar de acuerdo con los otros dos.

Hoffer tenía una mano cerca de un revólver. Euston pensó que el sujeto esperaba sólo una oportunidad para disparar contra él.

Lo que yo como no le importa a usted en absoluto —respondió fríamente.

Intentó subir de nuevo a la carreta, pero el provocador tiró del cuello de su camisa y lo hizo caer de espaldas.

Puede que ahora coma tierra —dijo el sujeto burlonamente.

disparó su pie derecho,  buscando la mandíbula de Euston.

Pero el joven se retorció sobre sí mismo y, agarrando tobillo de su atacante, lo hizo caer al suelo. Luego se puso en pie de un salto.

- El otro se levantó también. Sin embargo, en lugar de lanzarse a pegarle con los puños, dio un salto lateral y se apoderó de un grueso palo que había apoyado en la veranda del edificio.

Con el rabillo del ojo, Euston vio al gigante que saltaba al arroyo, buscando sin duda tomar parte en la pelea. Si ahora tenía que atender al del garrote, no podría contraatacar con éxito a Holton.

Tenía que obrar con astucia, se dijo. Ante el inminente ataque del hombre del palo, retrocedió, simulando no darse cuenta de que se acercaba a Holton, situado a sus espaldas.

El garrote se movió de pronto, velozmente, en sentido horizontal. Euston se agacho. Inmediatamente, oyó un atroz rugido, al mismo tiempo que se percibía un tétrico crujido de huesos.

Holton se retiró, con las manos en la boca, cruelmente golpeada por el palo. El dolor que sentía le hizo olvidarse en el acto de sus propósitos. Rugiendo como una bestia feroz, se alejó tambaleándose como un beodo, mientras pronunciaba palabras ininteligibles.

El otro sujeto se quedó estupefacto al ver que su golpe había sido recibido por otra persona. Euston aprovechó la ocasión y, alargando las dos manos, le arrebató el palo.

Antes de que el sujeto tuviera tiempo de recuperarse, le clavó el garrote en el estómago, haciéndole doblarse hacia adelante, con las manos en la cintura. Los espectadores de la escena creyeron que ahora le iba a pegar en la cabeza, para poner fin a la pelea, pero Euston no tenía tales propósitos.

De un salto, se situó detrás del provocador y le asestó un terrible golpe en las posaderas. El hombre dio un salto, a la vez que emitía un sonoro alarido. En medio de las risas de todos los presentes, Euston le asestó varios garrotazos más en el mismo sitio, persiguiéndole un buen trecho, hasta hacerle desaparecer de aquel lugar.

Hoffer, loco de furor, trató de sacar un revólver. Algo duro se apoyó en su espalda.

—No cometas tonterías, Terry —dijo Bartley, detrás de él—. Si sacas tu pistola, puedes considerarte hombre muerto.

Euston volvía ya cuando vio la escena y comprendió lo ocurrido.

—Gracias, señor Bartley —dijo.

Vayase tranquilo, muchacho —respondió el comerciante.

Euston trepó a la carreta y cambió una mirada con Hof-fer. En aquel instante, supo que tarde o temprano se produciría un enfrentamiento inevitable con aquel belicoso individuo.

«Pero ¿qué diablos le he hecho yo?», se preguntó, mientras arreaba a los caballos de tiro.

Encontró la respuesta muy pronto. Hoffer no le detestaba a él de un modo particular, sino por ser el dueño de la Silver Lady.

Sí, los conflictos continuaban y, a juzgar por lo ocurrido, no iban a terminarse tan pronto como esperaba.

Suspiró, un tanto desalentado. Había pensado trabajar en paz, pero resultaba evidente que había alguien a quien no le gustaban en absoluto sus propósitos.

¿Quién?

Esperemos a la respuesta del viejo McTraigh —se dijo resignadamente.

Muy pálida todavía, aunque con evidentes señales de recu-

peración, Carol se hallaba en una tumbona, a la sombra de

veranda de su casa. Cuando Euston se acercó a ella, tendió ambas manos con gesto lleno de afecto.

¡Qué cambiado está usted! —exclamó, después de los

primeros saludos—. Tiene un aspecto magnífico, el rostro tostado... y ya no viste aquellas ropas tan elegantes...

En estos parajes, aquella indumentaria no resultaba apropiada. En cuanto al color de mi cara, recuerde que volvía ae Inglaterra y allí no luce el sol demasiaóo.

—Por lo visto, fue allí para estudiar.

—En efecto. Es un país muy agradable, muy civilizado, pero uno vuelve siempre al sitio donde nació. Bueno, no es que yo haya nacido en Hollis Junction, pero usted ya me

entiende.

Desde luego. Señor Euston, ¿quiere tocar la campanilla

que hay sobre esa mesita? Así vendrá la sirvienta y le pediré que le traiga café, a menos que prefiera algo más fuerte.

—Me conformo con café, muchas gracias.

Euston agitó la campanilla y luego buscó un asiento, para situarse frente a la muchacha. Mientras les servían el café, hablaron de temas intrascendentes. Luego, la conversación, inevitablemente, derivó hacia temas que no se habían atrevido a abordar en un principio.

—Mi capataz me ha enterado de algunos incidentes que se han producido —dijo la muchacha—. Parece ser que los contratiempos no dan señales de amainar.

—Ya me lo advirtieron al principio, pero estoy dispuesto a seguir adelante, pase lo que pase. Si quieren evitar que ponga en funcionamiento la Silver Lady, no les queda otro remedio que matarme —contestó él firmemente.

—No creo que ocurra semejante eventualidad. Yo lo sentiría muchísimo y... Bien, haría que persiguiesen a sus asesinos hasta el fin del mundo, si fuese preciso.

—Gracias por su interés, aunque no creo que las cosas lleguen a ese extremo. Desde luego, hay alguien empeñado en perjudicarme, y creo que acabaré por saber quién es. Por el momento, es algo que me tiene muy intrigado, créame. En cuanto a los incidentes que ha mencionado, no han cesado, desde luego. Hoy mismo, cuando me disponía a venir aquí, tuve un pequeño jaleo con tres individuos. Mejor dicho, con dos, porque el tercero no tuvo tiempo de intervenir.

—¿Qué le pasó? —preguntó Carol, tremendamente curiosa.

—Un tal Holton trató de provocarme, enviando primero a un amigo. Así me atacarían los dos y yo terminaría por ser derrotado. Bueno... —Euston relató los detalles de la pelea y terminó—: Hoffer, por lo visto, iba a disparar contra mí, pero se lo impidió el señor Bartley, amenazándole con su escopeta. Francamente, no sé qué le he podido hacer yo a Hoffer. En todo momento, me ha mostrado una singular hostilidad, sin que existan motivos por mi parte. Hoy habría sido capaz de disparar contra mí, sin que yo le hubiese provocado. El sherifi está todavía muy grave y no habría podido intervenir.

Carol se quedó pensativa unos momentos. Luego dijo:

—Terry es un buen chico, aunque se le calienta la sangre con facilidad. Pierde los estribos por muy poca cosa y quizá por eso es por lo que apenas le quedan vaqueros en su rancho.

—Debe de tener un mal genio realmente insoportable. Bien, en todo caso, lo mejor que puede hacer es procurar no meterse más conmigo. No siempre voy a mostrarme paciente y comprensivo con un tipo que no sabe dominar su mal carácter. Vine aquí para trabajar en paz, no he hecho daño a nadie y quiero seguir así siempre, pero tampoco pienso tolerar atropellos.

—Parece que, en efecto, hay alguien que no le tiene simpatía. Yo tampoco lo comprendo; la mina ha estado abandonada durante tres años y nadie se interesó por ella. ¿A qué vienen ahora tantos problemas?

—Eso es lo que pienso averiguar y lo conseguiré —dijo Euston ceñudamente.

—Así lo deseo, aunque también me agradaría que todo se solucionase sin problemas. Señor Euston, ¿cree que la mina puede ser rentable?

—Desde luego. De otro modo, no habría arriesgado prácticamente todo mi capital.

—Incluso ha completado o está a punto de completar el ramal ferroviario que empalmará con la línea del Santa Fe.

—Era algo primordial. Disponiendo de unas millas de vía férrea, de una locomotora y una docena de vagones, no vale la pena tener un tren de carretas con cuarenta o cincuenta animales de tiro. A la larga, resultaría carísimo, aparte de que con un solo convoy haré transportar todo el mineral que enviaría en las carretas durante dos semanas.

—Por lo visto, le resulta así más económico.

—Sí, sobre todo, teniendo en cuenta el trazado de la línea. La mina está a un nivel superior a la línea del Santa Fe. Prácticamente, lo único que tiene que hacer la locomotora es arrancar con el convoy y descender casi frenando durante gran parte del trayecto. Hay un punto donde la vía desciende ligeramente, para ascender luego hasta el nivel de la otra línea, pero a media milla, se puede adquirir velocidad para remontar esa ligera pendiente, que no es mucho más larga. Luego ya, el resto es completamente llano y...

Euston sonrió.

—Lo tengo bien calculado —finalizó.

—Le admiro —dijo ella—. Y deseo que tenga un éxito completo.

—Yo también deseo que se cure pronto. Ya sabe que le prometí invitarla a la llegada del primer convoy a la estación de Hollis.

—A lo mejor me inscribo como pasajera en ese tren.

—Sería la pasajera de honor y podría viajar en el furgón de cola. —Euston carraspeó un poco y, de pronto, puso en manos de la muchacha el regalo que le había comprado aquella mañana—. Me he permitido traerle un obsequio —añadió.

Carol quitó la envoltura, sacó el frasco de la caja y lanzó un grito de alegría. Después de oler el perfume, miró al joven con ojos muy brillantes.

—Señor Euston, no sé cómo darle las gracias por este detalle. Es usted un hombre muy considerado... El joven se puso en pie.

—Tengo que marcharme —declaró—. Celebro que mi regalo le haya gustado. No sé cuándo volveré a verla, pero le prometo que será lo más pronto posible.

—Siempre será bien recibido en esta casa. Pero tango una duda... Quizá usted pueda aclarármela.

—Si conozco la respuesta...

—¿No nos hemos visto antes de ahora? Tengo la sensación de que su cara me es conocida y no puedo recordar dónde ni cuándo le he visto.

Euston hizo un gesto negativo.

—Debe de ser una impresión un tanto ficticia. A veces, vemos a una persona y nos parece conocida, pero luego resulta que sólo se parece a otra que ya conocemos. No, no nos hemos visto antes, señorita Hobbs.

Euston sonreía mientras hablaba, pero sabía que estaba diciendo una gigantesca mentira. Sin embargo, no quería contestar con la verdad, porque sabía que, si lo decía, Carol se

sentiría profundamente herida y no quería causarle ningún daño.

A fin de cuentas, lo que había ocurrido tres años antes y que él había presenciado personalmente, era un asunto privado de la muchacha, que no le incumbía en absoluto.

—Cúrese pronto —le deseó, al despedirse.

Ma y Evans entraron en la oficina. Euston les sirvió sendos tragos y les obsequió, además, con cigarros. Luego empezó a hablar.

Mañana podemos empezar los primeros trabajos en mina —dijo—. Los chinos se han comprometido a trabajar durante un año seguido. Después, no nos quedará otro remedio, tendremos que contratar trabajadores indígenas.

¿ Negros de África? —preguntó Evans. Euston se echó a reír.

Indígena quiere decir persona nacida en la tierra donde vive. Los negros de África son indígenas si nosotros vamos allá; si ellos vienen aquí, nosotros somos los indígenas para ellos.

Evans se rascó la cabeza.

— ¡Qué cosas! —masculló—. Nunca pude creer que yo fuese un indígena... Pero los del país nos traerán problemas... No serán tan pacíficos como los chinos, Dick.

Sólo habrá problemas en la primera semana. En ese plazo, sabremos quiénes son los levantiscos y pendencieros y averiguaremos también quién se gana su salario y quién perecea con un pico en las manos. El que venga a trabajar en la mina, tendrá que ganarse su sueldo o se largará. Pero aún falta un año, muchachos. Ahora interesa mucho más hablar del presente. La línea ya está terminada y lista para que pase el primer convoy, cuando tengamos cargados los vagones con mineral. Tal como están las cosas, no podemos fiarnos de nada ni de nadie, así que, a partir de ahora, todos los días, haremos un recorrido por la vía hasta Hollis, con la vagoneta de obras.

Se puede ir prácticamente sin mover un dedo, gracias a la pendiente —dijo Malloy—. Pero ¿y el regreso?

Cuffy bajará al poco rato con la locomotora. De este

modo la probamos y vemos si tiene algún defecto. Una maquina debe estar siempre en funcionamiento; para eso fue construida. De todas formas, se me ha ocurrido una idea para seguir vigilando desde aquí, independientemente del recorrido de exploración.

Euston se separó de la mesa y trajo una caja de forma alargada.

—Aquí hay un telescopio —dijo—. Pete, tú lo vas a instalar en lo más alto de la loma que hay sobre la mina. Construye también un sombrajo para el observador que habrá allí continuamente, desde el alba al anochecer.

—Es una buena idea —aprobó el gigante.

—Haz que lo releven según tu criterio. Desde la cumbre, se divisa toda la línea hasta las inmediaciones de la estación del ferrocarril. Si quieren jugarnos una mala pasada, no lo harán tan cerca. Pero entonces, el observador lo verá y así sabremos a qué atenernos.

—En tal caso, el viaje de exploración resultaría inútil...

—Son ocho millas. Durante la noche, necesitaríamos ochocientos vigilantes, Pete.

Malloy se rindió.

—Sí, tienes razón. ¿Cuándo harás el primer viaje, Dick?

—Ahora, en cuanto Cuffy me diga que tiene lista la locomotora. De todas formas, si hubiese algún inconveniente, Cuffy regresaría en marcha atrás para dar aviso, aunque ya sabrías algo, porque lo habría visto el centinela de la cumbre. Dale un rifle para que haga señales a tiros, si es necesario.

—Piensas en todo —sonrió el gigante—. Bien, manos a la obra; no perdamos más tiempo.

Euston quedó unos momentos solo en la oficina, haciendo algunos cálculos luego, cuando terminó, salió y se dirigió al apartadero donde estaban la locomotora y los vagones.

La vagoneta de obras había sido ya colocada sobre la vía principal. Liz, el capataz, dijo que quería acompañarle. Euston se negó.

—En todo caso, ve con Cuffy. Necesita un fogonero que eche troncos al hogar.

—Bien, señor, si usted lo dice...

Euston sonrió y palmeó el hombro del capataz. Luego se dirigió hacia la vagoneta, pero en aquel momento alguien llamó su atención.

—¿Señor Euston? ¿Puede darme trabajo en su mina? —preguntó el forastero.

                                                             CAPITULO  VII

Euston se volvió. Delante de él había un individuo de su edad, pésimamente trajeado, con barba de varias semanas y el rostro demacrado. Era indudable que el sujeto se hallaba en una mala situación.

—Por ahora, tengo todo el personal que necesito —contestó,

—Haría cualquier cosa, aunque no fuese más que por la comida y unos centavos al día para tabaco —manifestó el sujeto—. Ah, me llamo Mel Ward y ya he trabajado en una ocasión en una mina.  Sé cómo utilizar los explosivos...

Euston sintió una viva compasión por Ward, diciéndose que todo el mundo no tenía su misma suerte. Era indudable que Ward había visto tiempos mejores, pero ahora la fortuna le había vuelto las espaldas y estaba completamente derrotado.

—Conforme —dijo al cabo—. Le tendré a prueba una semana, con el mismo salario que los operarios chinos; no quiero pagarle menos que a ellos. Pero le haré una advertencia .

Ward estaba con el sombrero en las manos y asintió fuertemente.

—Sí, señor, lo que usted diga... No sé cómo darle las gracias...

—Es usted el último llegado a la mina y seguirá siéndolo mientras yo no disponga lo contrario. Siendo de raza blanca, no debe creerse en ningún momento superior a los chinos. En el instante en que le vea mostrarse despectivo o con aire de superioridad, o dándoselas de hombre mejor que ellos, le despediré fulminantemente. Un hombre es un hombre, sea

blanco o amarillo y usted, insisto, es el último aquí. ¿Está claro?

—Sí, señor. Haré lo que me manden, se lo prometo.

. —Mi capataz es Wu-Shang-Li. Le obedecerá usted en todo lo que le mande y no piense en el color de su piel, sino en que goza de toda mi confianza.

—Lo tendré en cuenta. Gracias otra vez...

—Tiene hambre, Ward —cortó el joven—. Vaya a la cocina a que le den de comer. Luego puede empezar a trabajar.

Ward se marchó. Euston hizo una mueca.

—Como vengan muchos como él, podré darles de comer unas cuantas semanas, pero luego yo me veré en la calle —rezongó.

Agarró el rifle y trepó a la vagoneta, desconectando el mecanismo de tracción, que funcionaba con la palanca doble. Luego hizo un gesto y varios trabajadores empujaron el pequeño vehículo.

Agitó el brazo. Desde la locomotora, Evans contestó con un tirón a la cuerda del silbato. Al pasar por delante de él,.

Euston gritó:

—¡Déjame media milla de ventaja!

—Entendido —contestó Evans:

A los pocos momentos, la vagoneta entró en la pendiente y adquirió velocidad. Una milla más adelante, Euston probó los frenos.

Respondían satisfactoriamente. Dio vuelta a la manivela en sentido contrario y la vagoneta volvió a tomar velocidad.

El viento le dio de lleno en el rostro. Sin saber por qué, deseó que Carol se hallase a su lado en aquel momento. Luego, su sonrisa se trocó en una expresión de desagrado, al recordar las circunstancias en que se habían conocido.

Pero aquello pertenecía al pasado, se dijo. Tendría que olvidarlo, como ella, sin duda, lo había olvidado también.

De cuando en cuando, volvía la cabeza. La máquina seguía a la distancia acordada, dejando tras sí un penacho de umo que ondeaba en la transparente atmósfera del mediodía. El viento producido por la marcha, atenuaba considerablemente la elevada temperatura de aquellos momentos.

Al poco rato, divisó el pequeño puente que salvaba un cauce seco en aquella época..Lo atravesó sin dificultad, pero pensó también que era un punto débil de la línea y que debería vigilarlo con más atención.

En aquellos instantes, la vagoneta se deslizaba a gran velocidad. Euston divisó a media milla el punto más bajo de la pendiente. Quizá podría remontar la que venía a continuación, sin necesidad de conectar el mecanismo de tracción manual. Pero, de repente, vio algo que le puso los pelos de punta.

La línea doble, reluciente de los rieles, aparecía cortada en un punto, en donde no se captaba el brillo del metal. Euston adivinó inmediatamente la falta de uno de los carriles.

Frenético, hizo girar la manivela del freno. Se oyó un agudo chirrido de protesta, pero bien pronto se convenció de que no podía evitar lo que ya no tenía remedio.

La vagoneta perdió bastante velocidad, pero no era suficiente para detenerla antes del lugar donde alguien había arrancado un carril. A pocos metros de distancia, Euston tomó impulso y se lanzó al espacio.

Cayo sobre el talud y rodó aparatosamente varias veces sobre sí mismo, hasta que fue detenido por un providencial arbusto que le evitó mayores males. Durante unos momentos, permaneció en el suelo, encogido sobre sí mismo, hasta que notó que ya empezaba a reaccionar.

El silbato de la locomotora llegó repetidas veces a sus oídos. Euston se levantó de un salto y corrió hacia la vía, haciendo señas desesperadas con los brazos. Evans quitó vapor y aplicó los frenos.

Las ruedas chirriaron y arrancaron chispas de los rieles. La máquina se detuvo al fin,  a pocos pasos del joven.

Evans saltó a tierra, seguido de Li.

—Maldita sea, Dick; bajabas con demasiada velocidad...

Euston señaló con el pulgar a sus espaldas.

—Mira bien, Cuffy —atajó—. Han quitado un riel.

Sonó una tremenda imprecación. Evans vio las traviesas desnudas y pateó el suelo con furia.

—Maldigo un millón de veces al hijo de perra que nos ha hecho esta sucia faena —gritó—. Me gustaría encontrarle ahora mismo, para romperle el pescuezo con mis propias manos.

Euston sonrió.

—Déjate de sueños inútiles —dijo—. Ese tipo está ahora a buena distancia de este lugar, aunque no ha actuado solo,

naturalmente. Llevarse un riel no es cosa que pueda hacer un

hombre solo, por muchas fuerzas que tenga.

—Además, se lo han llevado —resopló Evans.

—Quizá está escondido por alguna parte, pero creo que nos costaría más buscarlo que retroceder al campamento y

traer otro de repuesto. Yo me quedaré aquí hasta que vuelvas con el personal suficiente para reparar la avería.

—Muy bien, procuraremos regresar lo antes posible. Vamos, Li.

Los dos hombres volvieron a la máquina. Evans la puso de nuevo en funcionamiento, en marcha atrás, hizo sonar el silbato un par de veces y abrió totalmente el regulador, para alcanzar el máximo de velocidad en el menor tiempo posible.

Mientras, Euston se acercaba a la vía para examinar el punto donde faltaba el carril. Profundamente pensativo, apreció que no sólo se habían llevado un riel, sino también las tiras de empalme, con las tuercas y los tirafondos, además de los roblones que sujetaban el riel a las traviesas.

La operación había sido realizada con gran limpieza. Otro, quizá, se habría limitado a atar algunas cuerdas al riel, haciendo que tirasen varios caballos para, al menos, romper el paralelismo de. la línea. Pero no, se habían llevado todo.

Lo cual, bien mirado, se dijo, había resultado contraproducente, porque ello le permitió encontrar el rastro a los pocos momentos.

Los tirafondos y demás elementos de unión habrían sido cargados en un saco. El riel había sido arrastrado por el suelo y también se advertían las señales inequívocas de las pisadas de dos caballos.

A los pocos momentos, retrocedió junto a la vagoneta volcada y se sentó en el suelo. Hacía bastante calor y se quitó el sombrero para abanicarse un poco. Pasados unos minutos, dobló la cabeza sobre el pecho, como si se hubiera dejado vencer por el sueño.

El silencio era absoluto, salvo el monótono canto de una cigarra, parada en un arbusto cercano. De pronto, a lo lejos, un picamadero empezó a golpear con su pico el tronco de un árbol.

Ninguno de aquellos sonidos pareció despertar al durmiente. El nombre surgió cautelosamente desde una vaguada próxima y, agazapado, le miró durante unos momentos.

Euston no dio señales de despertarse. El sujeto, tras una leve vacilación, se incorporó y avanzó unos cuantos pasos más. Llevó la mano a su revólver, pero de pronto, pareció cambiar de opinión y sacó un cuchillo de caza de su funda.

El revólver haría ruido. El sonido de un disparo podía llegar a gran distancia en aquel ambiente. Empuñando el cuchillo con firmeza, reanudó el avance.

Ganó cinco o seis pasos más. De repente, se detuvo, helado de terror, al ver que el supuesto durmiente le encañonaba con el rifle.

—Deja caer la navajita o te taladro el estómago —dijo Euston.

El hombre obedeció en el acto. Tragó saliva. —¿Va a matarme? —preguntó con voz insegura.

—Depende de ti... Hombre, pero si no es la primera vez que nos vemos. ¿No eras tú el que quería hacerse palillos de dientes con un garrote, después de rompérmelo en el cráneo?

—Bueno, aquello fue...

—Fue una guarrada —calificó el joven crudamente—. Puedo admitir que tu amigo Holton te calentase los cascos, pero ahora, ¿por qué diablos tenías que matarme? ¿Es que viste que no me había roto la cabeza al descarrilar la vagoneta?

El hombre calló. Euston movió la palanca del rifle aminosamente.

—Dime tu nombre, anda —exigió—. Quiero saberlo, para grabarlo en una cruz de madera, antes de que caiga la noche.

—Marven Barris... Oiga, no dispare —chilló el hombre, lleno de pánico—. Le diré todo lo que sé...

La voz de Harris se quebró bruscamente. Un seco estampido resonó de pronto en la llanura. Horrorizado, Euston vio volar por los aires el sombrero del sujeto, junto con unos fragmentos de algo manchado de sangre.

Barris se desplomó fulminado. Euston rodó varias veces sobre sí mismo, esquivando así varios furiosos balazos. Algunos de los proyectiles chocaron contra partes metálicas de la vagoneta y rebotaron con espantoso chillido.

Al cabo de unos instantes, oyó el ruido de los cascos de un caballo que se alejaba a toda velocidad. Maldiciendo internamente, se puso en pie, seguro de que no podría alcanzar al fugitivo.

Por un momento, entrevio a lo lejos la silueta del jinete que se alejaba a todo galope. «Ya te pescaré», murmuró entre dientes.

Luego volvió sus ojos hacia el caído. El aspecto del cráneo, destrozado por el proyectil, casi le hizo sentir náuseas.

Puesto que no tenía nada mejor a mano, arrancó algunas ramas de un matorral cercano y cubrió la cabeza del muerto. Luego se separó unos pasos y se dispuso a esperar la llegada del equipo de reparaciones.

Malloy fue el primero en saltar al suelo y corrió hacia el joven.

—El centinela se había instalado apenas en su puesto, cuando vio el accidente y nos avisó. Luego vimos a Evans que volvía a todo vapor... ¡Diablos, hay un muerto!

—Lo han asesinado, para que no hablase —contestó Euston sombríamente.

Explicó lo ocurrido. Malloy frunció el ceño. —Si me lo permitieras, Dick, te daría un consejo —manifestó.

—Habla,  escuchar no cuesta nada  —sonrió el joven.

—Deja que nosotros nos ocupemos del trabajo. Tú dedícate a buscar al causante de nuestros problemas. No hagas otra cosa, pero así adelantarás terreno y no perderemos tanto tiempo. ¡Acaba con él, maldita sea su madre!

—Su madre no tiene la culpa, Pete. Pero no puedo seguir tu consejo de una manera total. Hoy sí haré algunas investigaciones, ya que creo que encontraré unos rastros muy útiles. El trabajo en la mina debe continuar, pase lo que pase, ¿me has entendido?

—Está bien, como quieras...

Li y el grupo de chinos que habían venido con él, trabajaban ya en la descarga del carril que había de ocupar el puesto del que faltaba. De pronto, Evans hizo sonar el silbato de la locomotora varias veces.

Euston y Malloy se volvieron. Un pequeño grupo de jinetes se acercaba al lugar con gran rapidez. A los pocos momentos, Euston reconoció a Bass.

El capataz del Bar X-10 desmontó ágilmente.

—Uno de mis muchachos vino a avisarme que había oído tiros en esta parte —declaró—. ¿Qué ha sucedido?

—Continúan los problemas, Floyd —contestó el joven, a la vez que señalaba el cuerpo tendido en el suelo.

—¿Le atacó?

—Quiso matarme con un cuchillo, creyendo que yo estaba dormido, pero fue su compinche quien le voló el cráneo.

—No lo entiendo...

—Yo le amenazaba con el rifle y él iba a hablar. Su compañero no lo permitió.

Euston dio más detalles del incidente.  Luego añadió:

—Han dejado rastros. Un riel no se arrastra precisamente como si se llevase a una serpiente atada a una cuerda. Voy a seguir ese rastro, si usted me presta uno de sus caballos.

—No faltaría más —accedió Bass—. Y si necesita ayuda...

Euston apretó las mandíbulas.

—Este es un asunto exclusivamente mío y no quiero que nadie más intervenga en algo que no es de su competencia —respondió.

                                                               CAPITULO  VIII

Encontró el riel a media milla. Luego halló rastros de los dos caballos, que habían descrito un círculo, para situarse de nuevo en las inmediaciones de la vía.

Después, encontró más rastros. Uno de los animales, evidentemente, había huido a los primeros disparos. El otro había arrancado instantes más tarde, con un jinete sobre sus lomos.

La profundidad de las pisadas delataba a un jinete de gran peso. Euston ya no tuvo dudas acerca del sujeto que había asesinado a Barris.

Vaciló unos momentos. Luego, de pronto, arrancó en dirección al pueblo.

Una hora más tarde, entro en Hollis Junction. Inmediatamente, se dirigió a un establo de alquiler. Preguntó y recibió una respuesta negativa. En el siguiente, encontró lo que deseaba.

—Sí, llegó hace unos minutos, cubierto de sudor y prácticamente agotado —contestó el encargado—. No sé qué diablos le habrá pasado a ese maldito Barris, pero no pienso alquilarle un caballo en los días de mi vida. Por poco lo revienta... Además, le había atado a la silla un saco lleno de hierros viejos... Le digo que hay tipos que están locos de remate... ¿Para qué infiernos querrá Barris esos hierros que no sirven más que para la chatarra?

—El caballo llegó sin su jinete —dijo Euston.

—Bueno, no lo sé. Yo había salido unos minutos y me lo

encontré solo al regreso. Ese imbécil de Barris ni siquiera se molestó en quitarle la silla...

—¿Sabe si Barris salió solo del pueblo o le acompañaba

alguien?

—Se marchó con Holton, pero éste tiene su propio caballo, aunque no lo guarda en mi establo. Me debía varias semanas de cuadra y pienso, y estuve a punto de no cobrar la deuda. Cuando me pagó, le dije que se llevase su maldito penco y que no volviese a verme en los días de su vida...

—Es decir, Holton y Barris salieron juntos de la ciudad.

—Sí, los vi reunirse fuera del establo. Holton, por cierto,

llevaba un bulto con algo que me parecieron herramientas, pero no podría asegurárselo. ¿Por qué no se lo pregunta a él? A estas horas, suele estar siempre en el saloon de Miguel Osuna.

—Gracias, amigo. Seguiré su consejo, pero antes...

Euston buscó el saco que contenía los hierros de sujeción del riel y se echó algo a un bolsillo. Luego caminó a pie hacia el lugar indicado por el dueño del establo.

Minutos más tarde, entraba en la cantina. Desde el umbral, vio a Holton junto al mostrador, charlando y riendo animadamente con algunos conocidos.

Euston entró discretamente y se situó en uno de los extremos de la barra.   De pronto,  lanzó algo con la  mano.

El clavo resbaló sobre el mostrador y se detuvo casi frente a Holton. El gigante frunció el ceño.

—¿Qué diablos significa esto? —gruñó.

—En el establo de John Finney hay un saco lleno de clavos como ése. También hay tuercas y tornillos y placas de sujeción de los rieles del ferrocarril —dijo Euston, impasible.

Holton se volvió hacia el joven.

—Y eso, ¿qué tiene que ver conmigo?

—El saco estaba atado a la silla del caballo que su amigo Barris alquiló a Finney esta tarde. El caballo volvió, pero sin su jinete. Usted y Barris arrancaron un riel de mi línea y la vagoneta en que yo viajaba, descarriló al llegar a ese punto. Por fortuna, no fue un convoy de mineral lo que se ha perdido.

—Me está acusando de haber hecho algo que yo no...

—Capturé a Barris. Cuando me lo iba a contar todo, usted lo mató, para que no pudiera hablar —acusó Euston fríamente.

—¡Eso no es cierto! —aulló Holton.

—Lo vio un vaquero del Bar X-10. Precisamente, el mismo que me prestó su caballo, para que yo pudiera seguir el rastro que habían dejado ustedes al arrastrar el carril que habían separado de la vía. Luego describieron un círculo casi completo y se apostaron en un lugar oculto, para ver lo que pasaba. Siguieron esperando y se dieron cuenta de que yo había salvado el pellejo. Entonces, decidieron rematarme, pero usted aconsejó a Barris que realizara la operación y éste se me acercó, con un cuchillo en la mano. Yo no dormía precisamente y pude hacerle prisionero. Cuando usted vio que iba a delatarle, le voló la cabeza.

—Es una fábula sin fundamento alguno...

—Finney le vio salir con un bulto en el que había herramientas para desempalmar unos rieles. Esas herramientas, sin duda, están en el establo donde guarda usted su caballo. Además, habrá un rifle al que le faltan cinco o seis proyectiles. Incluso olerá todavía un poco a pólvora quemada recientemente. ¿Quiere más pruebas, Holton?

Sobrevino una pausa de intenso silencio. Sin pronunciar palabra, todos los presentes se separaron de la barra.

Holton tenía el rostro cubierto de sudor. Al cabo de unos segundos, Euston dijo:

—Usted no actúa por propia iniciativa. Alguien le paga para crearme problemas. Dígame su nombre y olvidaré lo que ha sucedido esta tarde.

De súbito, Holton lanzó un rugido de furia y llevó la mano a su revólver. Alguien se le anticipó y le metió una bala en el cráneo.

Euston, sorprendido, se volvió hacia el autor del disparo.

—Le doy las gracias, amigo —dijo.

—No se merecen. Simplemente, he cumplido con mi deber, como sheriff accidental, por incapacidad de Strowe.

El hombre se abrió la chaqueta y enseñó la estrella que llevaba prendida sobre el chaleco.

—Soy Spike Brood y lo he oído todo, señor Euston. Estoy absolutamente convencido de que lo que ha dicho es rigurosamente cierto.

—Gracias, señor Brood.

—¿Puede indicarme dónde está el cadáver de Holton? Enviaré a buscarlo a los de la funeraria...

—Lo encontrarán a media milla al Norte de Cow Gulch.

Brood hizo un gesto de asentimiento y se dirigió hacia la puerta.

—Miguel, ahora vendrán a buscar ese fiambre —se despidió.

—Sí, sheriff —contestó el dueño del local.

Euston vaciló un momento y acabó por marcharse también. En la puerta, se detuvo un instante.

Meneó la cabeza. Brood había actuado muy oportunamente, se dijo.

Quizá con demasiada oportunidad, pensó, suspicaz.

—He venido a devolverle un caballo, a cambio de un plato en su mesa —sonrió Euston un par de horas más tarde.

—Algo habrá quedado —contestó Carol—. Nosotros ya hemos cenado, aunque me imagino que usted debe de estar muerto de hambre. A menos que los acontecimientos le hayan quitado el apetito.

—A veces, sí, pierdo las ganas de comer, aunque pienso

también que quedarme en ayunas no me servirá de nada.

Carol se puso en pie. Ya podía caminar por sí sola.

—Entre. Haré que le sirvan de cenar. Usted me contará lo que ha ocurrido hoy...

—Tiene ganas de conocer sucesos desagradables.

—Bass me ha dicho algo. Me gustaría, sin embargo, conocer su opinión, Dick. Si me permite llamarle así, claro. —Por supuesto, Carol.

Euston colgó el sombrero en un perchero que había junto a la entrada. Luego se sentó en la mesa, frente a la muchacha. Relató sucintamente lo ocurrido. Luego añadió:

—Lo que ignora Bass es que el otro ha muerto. Me refiero a Holton, naturalmente.

Carol se quedó sin aliento.

—¿ Usted?

Euston hizo un gesto negativo.

—No. Fue Brood, el sheriff interino. Vio que Holton iba a disparar contra mí y se le anticipó. —Entonces, le salvó la vida, Dick.

—Es posible. —Euston se acarició la mandíbula—. ¿Conoce usted a Brood?

—No mucho. ¿Por qué lo pregunta?

—Por favor, dígame lo que sepa de él, Carol.

—Está bien. Llegó a Hollis hará unos cuatro meses. El anterior ayudante se había despedido y Brood solicitó el puesto. Debió de alegar experiencia en el cargo, porque Strowe lo admitió sin demasiados reparos. Hasta ahora, que yo sepa, se ha portado bastante bien, aunque, desde luego, siempre me ha parecido bastante independiente. Sé que Strowe le ha reprendido en más de una ocasión, por tomar decisiones por cuenta propia. La gente comenta que es un tanto altanero y, a veces brusco. Otros, en cambio, dicen que es buena persona, pero también hay quien piensa que está minando el terreno a Strowe, para ocupar su puesto en las próximas elecciones.

—¿Usted cree?

Carol entornó los ojos.

—Strowe ha resuelto muchas situaciones críticas con mesura y ponderación, mediante la persuasión y no con las armas. Mucho me temo que Brood prefiera las armas a las palabras. A veces, me da la sensación de que es un pistolero profesional... Pero no se puede juzgar a una persona por su pasado, sino por el presente.

—Es cierto. Sin embargo, ese presente, para mí, tiene ciertas sombras. Brood dijo que lo escuchó todo. ¿Por qué, cuando yo terminé de hablar, no intervino para arrestar a Holton?

—Tal vez no tuvo tiempo. Holton actuó con gran rapidez, según usted mismo ha declarado.

—Es cierto, pero otro hombre, en su lugar, me habría incluso interrumpido, para preguntarme por qué acusaba a Holton. Luego podía haberme ordenado seguir con las acusaciones..., pero, para mí, lo que resulta altamente sospechoso es que tirase a la cabeza. ¿Por qué no le disparó más bajo?

—Quizá no podía hacer otra cosa...

—A seis pasos, un hombre experimentado y, además, que parece esperaba lo que iba a suceder, no puede fallar el tiro

a un hombro o a una pierna, para desarmar a un posible

agresor. Pero un tiro en la cabeza, evita siempre preguntas

inoportunas, Carol.  Lo mismo que sucedió con Barris a mediodía.

Ella hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, es posible que tenga usted razón. Pero eso significaría que Brood está de acuerdo con el que provoca esos conflictos que tanto le preocupan.

—No apostaría yo algo muy valioso por su inocencia, aunque también puede suceder que me haya vuelto demasiado suspicaz en los últimos tiempos. De todos modos, tengo motivos para recelar de todo el mundo.

—¿También de mí, Dick? —preguntó Carol, sonriendo maliciosamente. —Mujer, eso no...

Una sirvienta entró en aquel momento con una gran bandeja en las manos. Carol hizo un gracioso ademán.

—Vamos, haga callar los aullidos de Su estómago y, al menos por unos momentos, despreocúpese de sus problemas —aconsejó.

—Usted no los tiene, ¿verdad?

Euston hizo la pregunta con toda intención. Carol dejó de sonreír bruscamente, cosa que no le extrañó en absoluto.

—Tuve algunos hace tiempo..., pero eran cosas sin importancia y ya lo he olvidado —contestó la muchacha pasados unos segundos.

Miró a su huésped y, aunque no lograba situar la época y el lugar en que le parecía haberle visto, tuvo la seguridad de que sí le conocía. ¿Y él?, ¿conocía su secreto?, se preguntó.

Tal vez, algún día, podrían hablar los dos con más franqueza. No resultaría agradable, pero, pensó, ese momento tenía que llegar inexorablemente.

—Dick, el médico me ha dicho que podré montar a caballo dentro de un par de semanas —exclamó de pronto.

—Estupendo —contestó él—. Entonces, tendré el gusto de ofrecerle un pasaje en el primer convoy cargado de mineral gue envíe a la estación del ferrocarril. Luego haremos una fiesta por todo lo  alto  para celebrar el acontecimiento.

—No me la perdería por nada del mundo, Dick. Aunque, a lo mejor, me gusta viajar en la locomotora.

—Se pondría perdida de hollín y de grasa —advirtió él.

—Hay algo, que se llama jabón y agua —rió la muchacha.

—Cuando llegue ese momento, la dejaré elegir el puesto que más le guste en el tren —prometió Euston.

                                                            CAPITULO IX

La hilera de hombres llegó al campamento, con un aspecto que asombró a todos los presentes. Aparecían sumamente abatidos y daban muestras de gran fatiga. Un par de ellos, a la cola, traían una docena de caballos de reata.

Euston los vio aparecer desde su barracón y frunció el ceño. Cuando llegó junto al grupo, vio a Li que hablaba excitadamente con uno de los trabajadores.

El chino contestó irritadamente. Li lo derribó al suelo de una bofetada.

—Quieto —dijo Euston, sujetándole el brazo—. Li, tú eres hombre que no pierde la calma tan fácilmente. ¿Qué es lo que ha pasado, si se puede saber?

—Varios individuos armados asaltaron el tren de carretas en el que traían la leña para la locomotora. Les hicieron abandonar los vehículos, soltaron los caballos y luego prendieron fuego a las carretas y a su carga —explicó el capataz.

Euston lanzó una maldición. Detrás de él, Malloy juró hasta quedarse sin aliento.

—Está bien, hemos perdido cuatro carretas, pero aún nos quedan otras tantas —dijo el joven—. Por fortuna, son gente compasiva y no mataron a los animales de tiro. Eso habría sido muchísimo peor. Todo consiste en enganchar de nuevo y volver al aserradero, escoltando las carretas para evitar nuevos incidentes.

Se volvió hacia Malloy.

—Saldremos mañana, a primera hora. Cuffy se quedará aquí, vigilando el campamento.

—De acuerdo —contestó el aludido. • Ward adelantó un paso.

—Señor Euston, si usted me proporciona un arma, yo puedo acompañarles —se ofreció.

—Gracias, Mel. Le daré mi respuesta mañana por la mañana. Ahora, siga con su trabajo—. Euston se volvió hacia el capataz—. Li, maldita sea, tú no sueles pegar a tus hombres. ¿Por qué lo has hecho ahora?

—Ese dirigía el convoy. Es tonto —contestó Li.

—¿Por qué? —se asombró el joven.

Quemaron las carretas, pero les dejaron los caballos, pero han an venido a pie, sin ocurrírseles siquiera montar para no llegar fatigados al trabajo. Porque tienen que seguir trabajando, pase lo que pase.

Euston se pasó una mano por la cara, para ocultar una sonrisa.

—Está bien, pero no seas demasiado rudo con ellos —aconsejó—. Anda, pregúntales si vieron algún detalle especial en los jinetes que los atacaron.

Li se volvió hacia sus subordinados y les dirigió una veloz parrafada en cantones, que era el idioma que empleaban corrientemente. Uno de los chinos contestó muy pronto, soltando las palabras con la rapidez de una ametralladora.

A los pocos momentos, Li se encaró con el joven.

—Dice que los vio marcharse y que los siguió un poco, aunque no pudo alcanzarlos. Tenían pañuelos en la cara y no pudo verles las facciones, pero sí vio que se detenían minutos más tarde en una vaguada y hablaban con un hombre, que les esperaba montado en un caballo. El hombre les dio unas monedas y ellos se dispersaron luego.

—¿Captó algún detalle del otro hombre?

—No, no pude verle la cara, aunque sí apreció que montaba un caballo completamente negro.

—Está bien, Li. Puede ser un detalle importante. Gracias por todo.

El joven se retiró nuevamente a su barracón. Inquieto, se preguntó por qué no contestaba McTraigh a su carta.

Tenía un lápiz en las manos y lo rompió sin darse cuenta. El chasquido de la madera le hizo volver a la realidad.

Debía seguir luchando, costase lo que costase, hasta el fin. No abandonaría jamás la empresa.

El convoy con las cuatro carretas llegó relativamente tem-

prano al aserradero que había al Oeste de Hollis Junction.

Euston habló con el capataz y recibió unar respuesta que dejó sin aliento.

Lo lamento infinito, señor Euston. Tengo orden de no servirle un solo tronco para su locomotora.

Pero eso no puede ser...

Repito que lo siento. El señor Stephenson, en persona, me dio la orden esta misma mañana. Lo tiene en su despacho, si quiere hablar con él, pero yo no puedo despacharle ni siquiera la madera para un palillo de dientes.

Está bien, hablaré con el dueño.

Malloy y Ward aguardaban en las inmediaciones de las carretas, conducidas por chinos. Euston se dirigió a grandes zancadas hacia el edificio donde el propietario del aserradero

tenía su oficina.

Abrió la puerta sin molestarse en llamar. Stepen Stephenson, un hombre robusto, sanguíneo, de unos cuarenta y cinco años, levantó la mirada de los papeles que leía al oír ruido de la cerradura.

Ah, es usted, Euston —dijo—. Supongo que mi capataz le ha comunicado ya la noticia. No puedo servirle ni siquiera un puñado de serrín. Lo siento, pero me es imposible hacer otra cosa.

Euston cruzó la estancia y puso ambas manos sobre mesa.

¿Por qué, señor Stephenson? He pagado siempre, puntualmente, todos los suministros que usted me ha hecho. Nunca le he pedido un crédito; mis cheques son abonados puntualmente por el Banco. Nuestras relaciones, en este sentido, han sido siempre satisfactorias. ¿Qué ha motivado este cambio tan radical?

El hombre pareció sentirse incómodo y Euston captó detalle.

Bueno, tengo otros pedidos...

Por favor, busque otra excusa. Esa no cuela, amigo Stephenson.

¡Está bien! —gritó el hombre de pronto—. No puedo darle madera. No tengo ganas de que mi aserradero se convierta en cenizas, como le pasó ayer a sus carretas. ¿Lo entiende ahora?

Euston se irguió.

Le han amenazado —adivinó.

Stephenson levantó la tapa de la carpeta que tenía sobre mesa, sacó un papel y se lo tendió al joven.

Lea usted mismo —dijo de mal talante. Euston tomo el papel. Con letras mayúsculas, mal trazadas, pudo leer un mensaje claramente amenazador:

SI QUIERE CONSERVAR SU ASERRADERO, NO SIRVA UN SOLO TRONCO PARA EL HOGAR DE LA LOCOMOTORA DE EUSTON.

No había firma, sólo una calavera burdamente dibujada, al lado de la cual se veía un palito con una especia de penacho, que quería representar una llama. Un fósforo encendido, pensó Euston.

De modo que le han amenazado —dijo, tras una pausa.

Lo siento terriblemente. No me gusta lo que estoy haciendo, pero no cuento con medios para oponerme a un tipo que puede arruinarme con un simple fósforo. Comprenda mi situación, Euston.

Sí —murmuró el joven. De pronto, lanzó una exclamación—. Oiga, aquí habla solamente de leña para la locomotora.

Sí, eso es lo que dice el mensaje. Euston sonrió ampliamente.

Bueno, la verdad es que soy un maldito distraído. Ya no me acordaba de que había venido precisamente a comprar maderos para entibar las galerías de la mina. Si mal no

recuerdo, hace tiempo que le hablé del asunto y usted me prometió ir preparando unos cientos de vigas.

Tengo algo así como doscientas... —Stephenson vacilo

 Pero, a pesar de todo...

-Apostaría algo a que hay alguien escondido no muy lejos de aquí, vigilando nuestros trabajos.

Cuando vean que cargamos vigas de diez pies de largo, se dará cuenta de que no son troncos para la locomotora, mucho más cortos y generalmente cilindricos. Por otra parte, ¿qué importa que se trabaje en una mina, si luego no se puede enviar el mineral por ferrocarril?

Stephenson sonrió.

—Daré orden de que le carguen esas vigas —manifestó. —Gracias, amigo.

—Diablos, tampoco a mí me gusta que me avasallen. Si algo me pone enfermo es saber que hay alguien que trata de dominar a los demás mediante la fuerza y el terror.

—Eso, quizá, podría acarrearle problemas —apuntó el joven.

—Tengo un buen capataz y algunos hombres completamente fieles. Montaremos un servicio de vigilancia por las noches. Al primero que se acerque con intenciones dañinas, lo llenaremos de plomo. Y si sobrevive a nuestros disparos, lo llevaremos a la sierra grande y lo cortaremos por la mitad.

Euston agitó una mano y se dirigió hacia la puerta. —Gracias, una vez más. Por cierto... —se detuvo un matante—. ¿Cuándo le llegó el mensaje?

—Lo encontré esta mañana, al abrir el despacho. Alguien lo hizo pasar por debajo de la puerta, es todo lo que sé.

El joven hizo un movimiento de cabeza y abandonó el barracón. Momentos después, se reunía con Malloy.

—Van a cargar vigas para el entibado de las galerías. No habrá otro remedio que aserrar y partir con el hacha, para obtener trozos más pequeños.

—Eso será una desgracia...

—Haz lo que te digo. Pronto tendrás la explicación, pero no empieces hasta que tengas toda la madera en la mina.

—Está bien. Dick, me parece adivinar que te marchas a alguna parte.

—Sí —respondió Euston—. Voy al pueblo. Tengo que hacer algo muy importante.

—¿Puedo saber qué es?

Euston saltó ágilmente sobre su montura.

—Voy a buscar a un jinete que montaba un caballo completamente negro.

Picó espuelas y partió al galope. Malloy tenía la boca todavía abierta, cuando se le acercó el capataz del aserradero.

—Vamos a empezar la carga, amigo —dijo—. Ponga a sus chinos al trabajo; así terminaremos antes.

Malloy asintió.

—Sí, ahora mismo, claro...

Giró en redondo, deseando en silencio que su amigo encontrase al jinete del caballo negro y le diese su merecido.

Euston llegó a Hollis y llevo su caballo al establo de Fin-ney, encargando al dueño que atendiese bien al animal. Luego, ajustándose maqüinalmente el cinturón del que pendía el revólver,  echó a andar hacia el centro de la población.

Había caminado medio centenar de pasos, cuando oyó una fresca voz que pronunciaba su nombre.

—¡Dick! ¡Dick!

El joven se volvió. Desde el pescante del calesín que conducía, Carol le hizo señales con la mano.

Euston sonrió, mientras se acercaba a la muchacha. Carol estaba encantadora, vestida con un traje de estilo muy sencillo, color azul y blanco, y se protegía la cabeza con una pamela a juego.

—Estoy maravillado —dijo—. No creí verla tan pronto fuera de casa...

—Puedo moverme sin dificultad, sin limitaciones, aunque el médico me ha recomendado que no monte todavía a caballo. Por lo demás, ya hago una vida completamente normal.

—Lo celebro infinito. Eso significa que estará en condiciones de viajar en el primer convoy de material.

—Así lo espero, Dick. Pero, dígame, ¿qué hace en el pueblo? Estas horas no son las más apropiadas para verle fuera de su trabajo.

El joven dejó de sonreír en el acto.

—He venido a buscar a un caballo completamente negro —contestó.

—¿Qué le pasa? ¿Algún nuevo contratiempo? ¿Por qué

no me lo cuenta? Pero va a pie y puede acompañarme en el coche hasta el centro...

Gracias, acepto encantado, Carol.

Euston trepó al pescante y ella arreó al caballo. Luego

dijo:

—Le escucho, Dick.

El joven le contó lo que sucedía, incluido el incidente del aserradero. Carol mostró indudables signos de preocupación.

Hay algo que no acabo de entender —manifestó—. La mina ha estado abandonada tres años. De pronto, viene usted, pretende ponerla en funcionamiento y empiezan los problemas. ¿Por qué?

—Eso es lo que a mí también me gustaría saber, aunque no cabe la menor duda de que está relacionado con el mineral que se puede conseguir en la Silver Lady. Esa mina puede producir muchos cientos de miles de dólares, antes de dar señales de agotamiento.

Sí, es una fortuna —convino la muchacha—. Sin embargo, dejar pasar tres años sin hacer nada, hasta que vino usted... ¿Conoceremos algún día los motivos de esa inactividad? Porque si el que le causa los problemas quiere la mina, ¿porqué no se puso antes en contacto con el viejo McTraigh?

Mientras no conozcamos su identidad, no sabremos respuesta —dijo Euston—. Aunque quizá hoy consiga algo, Carol.

¿De qué forma, Dick?

Encontrando al dueño de un caballo negro, quien ayer pagó a unos rufianes para que me quemaran cuatro carretas

llenas de madera para la locomotora. Cuando encuentre a ese tipo...

Euston se puso rígido bruscamente. Casi maquinalmente, extendió el brazo y sujetó la mano con la Que Carol sostenía las riendas.

El carruaje se detuvo en el acto. Los ojos de los dos fueron hacia el espléndido caballo negro que estaba amarrado justamente frente al almacén de Bartley.

Ella comprendió el significado de aquel gesto y se sintió llena de aprensiones. Euston soltó su mano y se dispuso a apearse del coche.

Soltó la cincha y quitó la silla de su caballo. Luego, apresuradamente, reunió algunas ramas y lo preparó todo como si fuese a encender fuego.

Cynthia lo observaba todo, desde el otro lado de unos espesos arbustos.  El caballo,  atado,  permanecía inmóvil.

De pronto, Cynthia se dijo que no debía permanecer inactiva, si se producía algún incidente. Fue hacia su caballo y sacó el rifle de la funda.

Luego se dispuso a esperar. Mientras, Hicks se comportaba como un jinete que hubiera hecho alto durante un largo viaj e.

Momentos después, se oyeron los cascos de un caballo que subía por la ligera pendiente que llevaba a aquel lugar. Hicks encendió una cerilla y la acercó la llama a las ramitas secas que le permitirían encender la hoguera.

Kelston surgió de repente en el claro y tiró de las riendas de su caballo.

—Hola, amigo —sonrió.

—¿Qué tal? —contestó el joven, acuclillado junto a la hoguera—. Desmonte, si se siente fatigado y con deseos de tomar un poco de café. Lo tendré listo antes de un cuarto de hora.

—¿Viene de muy lejos? —preguntó Kelston. Hicks hizo un gesto vago. —De allí —repuso evasivamente.

Kelston desmontó y ató su caballo a la rama baja de un árbol.

—¿Ha visto usted a un par de jinetes, hombre y mujer, bastante jóvenes? —preguntó.

—¿Son amigos suyos?

—Mi hermana y su esposo. Tenían que haber llegado ya a mi casa, pero se retrasan, no sé por qué, y decidí salir a su

encuentro.

—No, no he visto a nadie. Lo siento, señor...

Kelston se dijo que no había inconveniente en dar su verdadero nombre. En Garthville nadie sabía las actividades a que se dedicaba fuera de su trabajo supuestamente honrado.

—Yo soy Jim Johnson —mintió el joven.

—Busca trabajo, supongo.

                                                          CAPITULO X

El puño de Hoffer se estrelló violentamente contra la mesa tras la cual se hallaba Preston Bartley.

—¡Maldita sea! —vociferó—. He estado haciendo todas las jugadas sucias que usted me ordenó y ahora quiere darme de lado...

Terry —contestó Bartley impasible—, nunca te dije nada, mientras cumpliste estrictamente mis instrucciones. Pero cuando empezaste a actuar por tu cuenta, cuando quisite demostrar al mundo que eras más listo y más valiente que nadie, decidí que ya no podía seguir empleando tus torpes servicios.

—¡Torpes servicios! —barbotó Hoffer.

Sí —gritó el otro—. Condenado imbécil... Cuando te dije que te estuvieras quieto, tú te dedicaste a cometer tontería tras tontería. Enviaste a tres idiotas a quemar las traviesas del ferrocarril; luego hiciste que arrancaran un riel, dejando un rastro que habría seguido un ciego... Y, por si fuese poco, ayer mandaste a tus vaqueros que quemaran la leña

para la locomotora.

Lo hicieron con mucho gusto. Ese ramal ferroviario cortará el paso de las manadas hacia la estación de Hollis...

—¡Idiota! Ese ramal ferroviario está en las tierras del Bar X-10 y tu ganado jamás pasó por allí. Bueno, no quiero seguir hablando más. Anda, lárgate y déjame en paz.

—Señor Bartley, le he servido fielmente...

—Porque no tenías un dólar, porque tu rancho está hipotecado hasta el último ladrillo de la chimenea; porque nunca supiste dirigirlo con mediana inteligencia y necesitabas dinero

desesperadamente. Y creo que cometí un error al prorrogar tu hipoteca, creyendo que me ayudarías eficazmente, cuando lo único que conseguí fue contratar a un tonto. Ya no habría faltado sino que hubieses matado a Euston aquí, en medio del pueblo.

—Ahora me va a salir con que defiende a ese petimetre —dijo Hoffer, riendo nerviosamente.

—Euston morirá cuando yo lo estime necesario, no antes. Pero eso ya no te importa a ti. Estás despedido, Terry. Lárgate y déjame en paz.

—Si me marcho, podría hablar... Bartley sonrió desdeñosamente.

—¿Quién te creería? No hay pruebas escritas de ninguna clase. La gente, en todo caso, pensaría que me acusas por despecho, al haber comprado la hipoteca de tu rancho. Decenas de personas me vieron amenazarte con la escopeta, cuando viste que Holton y el otro habían sido derrotados y tú querías dispararle por la espalda. ¿A quién darían crédito, eh, campeón de la estupidez?

—No me insulte, se lo ruego —dijo Hoffer, ebrio de ira.

—Vete —contestó Bartley secamente—. Ya hemos hablado bastante. No necesito seguir comentando más contigo y éstos lo harán infinitamente mejor.

Hubo un instante de silencio. El pecho de Hoffer se hinchó tempestuosamente. De súbito, desenfundó uno de sus revólveres.

—Está bien, ya que me voy a ir, al menos no me marcharé de vacío —dijo.

-Eh, ¿qué diablos te pasa? —se sobresaltó el comerciante.

—Abra esa caja, Preston. Ábrala o juro que le pego un tiro aquí mismo.

Bartley inspiró con fuerza. Permaneció inmóvil unos segundos y luego, en silencio, se arrodilló frente a la caja fuerte que había en el despacho.

Hizo girar la rueda de la combinación y luego abrió con la mano izquierda, que empleó también para coger un fajo de billetes. Pero en el interior de la caja había asimismo un revólver.

Lentamente, empezó a volverse. Súbitamente, arrojó los billetes a la cara de Hoffer. Al mismo tiempo, apretó el gatillo.

El revólver de Hoffer se disparó sin intervención de voluntad de su dueño. Bartley sintió una viva quemadura en el brazo izquierdo y se tambaleó, mientras Hoffer se desplomaba al suelo, con la sorpresa petrificada en su rostro.

Bartley soltó el arma y se agarró el brazo herido. Le dolía enormemente, pero supo que era una herida que no tenía gravedad.

Mejor, imbécil, así me has hecho el último favor —dijo, a la vez que alguien golpeaba la puerta de la habitación.

Euston oyó los disparos cuando entraba en el almacén y, en el acto, se lanzó hacia el lugar donde sonaban los estampidos. En compañía de un par de dependientes, llegó al despacho y golpeó la puerta.

¡Señor Bartley!

Hizo girar el pomo y abrió de golpe, deteniéndose en el umbral.

De una ojeada se hizo cargo de la situación. Bartley, muy pálido, estaba sentado en su sillón, con la mano derecha sobre el brazo izquierdo. Hoffer aparecía en el suelo, de espaldas, con una mancha de sangre en el pecho, los billetes esparcidos a su alrededor y el revólver todavía en la mano. La caja fuerte aparecía abierta y desordenado su interior. Bartley elevó la vista para mirar al joven.

Hoffer quiso robarme... Vino a que le prorrogara hipoteca sobre su rancho y me negué... Ya me debía demasiado dinero y no veía perspectivas de recuperar los préstamos. Entonces, él me ordenó abrir la caja, bajo la amenaza de su revólver. Iba a llevarse todo mi dinero, pero ignoraba que yo guardaba ahí un arma. Cuando me vio con ella en la mano, disparó... Yo me defendí...

Euston hizo un movimiento con la cabeza. No tiene que reprocharse nada, señor Bartley. Usted hizo lo que cualquier nombre honrado habría hecho en su caso. Pero tendrían que llamar al médico. Está herido y deben curarle lo más pronto posible.

Yo iré —exclamó uno de los empleados.

Euston se arrodilló junto a Hoffer. Una bala en el corazón, se dijo. La muerte había sido instantánea.

Conociendo a Hoffer, no era de extrañar que, desesperado, hubiese intentado conseguir dinero por otros procedimientos. Tal vez los préstamos que le había hecho Bartley habían servido para pagar a sus compinches.

Brood llegó instantes después  y se hizo cargo  de situación.

Es una acción plenamente justificada —declaró—. Ha brá una investigación, pero será pura rutina, señor Bartley

Ahora, sin embargo, lo que más interesa es que se cure brazo cuanto antes. desde luego... Euston, gracias por su interés... La mano del joven ascendió hasta el ala de su sombrero

Siento lo ocurrido, aunque celebro que a usted no haya pasado nada más grave —se despidió.

Al salir, vio a Carol que corría hacia él ansiosamente

Hoffer ha muerto —dijo Euston con laconismo Ella se puso una mano en el pecho.

Qué ha pasado, Dick? Euston la agarró suavemente por un brazo

Ven, te lo contaré por el camino. ¿Me permites que te

invite a almorzar en el restaurante de la señora Olsen?

No sé si podré pasar bocado... Al menos, tomarás una taza de café y te sentirás mejor.

Minutos más tarde, Carol estaba enterada de lo ocurrido. Entonces, dijo:

Ahora debemos suponer que se han acabado tus problemas. Ya sabemos que era Hoffer quien los causaba. Si ha muerto, ya no tienes nada que temer, Dick.

Euston se acarició el mentón con gesto pensativo. No sé qué decirte.  Aparentemente,  así debiera ser, pero

Sigue, Dick, por favor —rogó la muchacha.

No sé cómo expresarme... Hoffer, me parece, no tema

la suficiente inteligencia para causarme tantos problema menos, de una forma tan torpe. Además, ¿mié podría haber hecho él con una mina como la Silver Lady? No conoce nada del trabajo en las minas, ni tiene la menor experiencia dirigir a los hombres    salvo a unos cuantos                                  vaqueros y eso a fuerza de improperios y maldiciones... No, a pesar de todo, tengo el presentimiento de que había alguien mucho más listo detrás de Hoffer.

—En tal caso, ¿quién es? —preguntó ella. Euston abrió los brazos.

—Si lo supiera, esta noche podría dormir a pierna suelta —contestó.

Con gesto displicente, Brood destapó la botella, se sirvió una dosis de whisky, tomó un trago y luego abrió la cigarrera que 'Bartley tenía sobre su mesa.

—Al menos, podría servirme a mí también un trago —rezongó el comerciante.

—Perdone, estaba un poco distraído...

Bartley emitió un gruñido, mientras se acariciaba el brazo inmovilizado en un cabestrillo. La herida, un rasguño profundo, le dolía, pero lo daba por bien empleado, porque ello le había ayudado a que todo el mundo diera crédito a su historia. Y, bien mirado, Hoffer había tratado de robarle realmente.

—Bueno, ahora se ha librado de un tipo incómodo —dijo Brood, después de unas chupadas al cigarro recién encendido—. ¿Cuáles son sus planes inmediatos, Bartley?

—«Señor» Bartley, si no le importa —corrigió el otro fríamente—. En cuanto a mis planes, usted no tiene que saber nada más que lo que pueda afectarle directamente.

—Pero le estoy ayudando... No dirá que no le hice un favor cuando le volé los sesos a Holton.

—Eso es muy cierto, aunque Holton no lo sabía todo. Sin embargo, su porvenir está asegurado aquí, en Hollis Junction, mientras obedezca estrictamente mis órdenes. Strowe ya no volverá a desempeñar el cargo; yo me encargaré de ello. En cuanto a las próximas elecciones, también me ocuparé de conseguir votos para usted.

—El pueblo para Preston Bartley —sonrió Brood—. La mina, también, naturalmente.

Sí, será mía, pero en cuanto Euston tenga todo listo para empezar, no antes. Y, como comprenderá, no voy a decirle la forma en que lo voy a conseguir. Brood emitió una risita baja, venenosa.

Apostaría doble contra sencillo a que tiene un hombre infiltrado en el equipo de Euston —dijo.

Spike, en un lugar que no quiero mencionar, pero absolutamente seguro, guardo un cartel de recompensa, que se refiere a un tal Simón Bush, reclamado por el Estado de

Montana, por doble asesinato y robo de ocho mil dólares. Curiosamente, Bush se parece mucho a usted. El sheriff entornó los ojos.

A eso se le llama tener a un hombre cogido por el pescuezo —comentó.

Nunca doy un paso sin mirar previamente dónde voy a poner el pie —respondió el comerciante—. Si tiene en cuenta este pequeño detalle, nuestra asociación será larga y fructífera.

Así lo deseo, señor Bartley.

Brood apuró el whisky y se encaminó hacia la puerta Siempre e incondicionalmente a sus órdenes —dijo al salir.

Bartley mantuvo la mirada fija en la puerta. Brood era ui individuo demasiado peligroso. Algún día tendría que eliminarle, pero, por el momento, le resultaba sumamente útil Con Brood podría hacer cosas que le estarían vedadas si Stro-we continuase en su cargo.

Dominando el dolor que sentía, bebió un trago de whisky y luego se reclinó en su asiento.

—La ciudad y la mina —murmuró—. Serán mías, no hay duda alguna.

El convoy de carretas llegó, escoltado por Malloy y Ward, y los maderos fueron descargados con presteza. Evans llegó en aquel momento.

—Dick, ya no hace falta que corten más leña. Tenemos suficiente para una docena de viajes —informó.

—Estupendo —sonrió el joven—. Cuando vean que nuestros trenes circulan con normalidad, dejarán de molestarnos.

—Ojalá sea como dices —suspiró Malloy—. Bueno, vamos a descargar las carretas. Mel, venga conmigo...

—Espera, Pete. Ward tiene que hacer algo y no podrá

ayudarte.

Ward se volvió hacia el joven.

—¿Señor Euston?

—Usted es experto en explosivos. Bien, tome una carreta, con nuevo tiro, naturalmente, y vaya al pueblo. Bartley le entregará cuatro cajas con barrenos, mechas y fulminantes.

—Sí, señor.

—Vaya al patio trasero del almacén. Acordé con el señor Bartley que la carga de los explosivos se haría con el máximo de discreción. Para evitar miradas comprometedoras, colocará encima media docena de sacos de grano para los animales de tiro.

—Entendido —contestó Ward.

—Una cosa, Mel —advirtió el joven severamente—. No se le ocurra tomarse siquiera una copa en el pueblo. El próximo ' sábado podrá ir y beber hasta caer redondo al pie del mostrador. Si me entero de que se ha acercado menos de veinte pasos de algún, saloon, lo despediré en el acto.

Ward se llevó la mano al sombrero.

—Soy siempre responsable de mis actos, señor Euston. Los explosivos llegarán aquí sin ningún inconveniente —aseguró.

El joven sonrió.

—Disculpe si me he mostrado un poco duro, pero en los últimos días, han pasado cosas... Bueno, usted sabe bien lo ocurrido.

—No sé preocupe —dijo Ward al separarse de Euston.

Un cuarto de hora más tarde, Ward emprendía la marcha hacia el pueblo, a bordo de una carreta tirada por dos vigorosos caballos. Cuando había recorrido una milla, vio venir a un jinete en sentido contrario.

Carol se apartó ligeramente del camino, para dejar paso a 76-

carreta. De pronto, vio al conductor y se puso pálida Tú —dijo.

Ward emitió una sonrisa de circunstancias. Ya ves. Carol.

Euston?

¿Qué haces aquí?  ¿Acaso...   trabajas para el  señor

—Puedes apreciarlo por ti misma. Estaba muerto de hambre, sin un centavo... Le pedí un empleo y me lo concedió.

El señor Euston es una excelente persona. Pórtate bien con él —aconsejó la muchacha con voz tensa.

Hasta ahora, no ha tenido queja de mí —respondió

Ward.

—Por desgracia, yo no puedo decir lo mismo. Pero, en fin, eso ya pasó y lo he olvidado.                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                                             De veras? —Ward sonrió burlonamente—. Suele decirse que una mujer no olvida jamás a su primer hombre.

¡Mel! —gritó ella, terriblemente sofocada.

No te preocupes, nunca diré nada. Fue sólo... un chispazo fugaz, un momento de pasión...

Eso no es cierto. Tú me juraste amor eterno, hasta fuiste capaz de poner una mano sobre la Biblia, para afirmar que ibas a hacerme tu esposa. Y luego...

Ward se encogió de hombros. Son cosas que pasan, Carol. Uno se forma ciertos planes

y luego ve que no darán resultado y levanta el vuelo, tras haber cobrado la pieza —dijo ella sarcásticamente—. Bien, Mel, voy a darte un consejo si te callas, mantendrás el empleo. Pero si me entero de que dices una sola palabra, haré..., haré...

Ward seguía sonriendo burlonamente. Seré mudo como una tumba, descuida. Y ahora, perdona, pero tengo prisa. Adiós, Carol.

La carreta arrancó. Carol quedó unos momentos em el mismo sitio, terriblemente conturbada por aquel encuentro que no había esperado jamás tuviera lugar.

Al cabo de unos minutos, tomó una decisión.

No podía ir a la mina. Euston adivinaría inmediatamente

su estado, la vería muy alterada y le haría preguntas que

por el momento, no quería contestar. Inspiró con fuerza, tiró de las riendas y el caballo volvió grupas, arrancando inmediatamente en dirección al rancho. Otro día, se dijo, iría a visitar al joven.

Los chinos se marcharon alegremente en un par de carretas, llenas de risas y de voces melodiosas, aunque un tanto chillonas. Euston los contempló con la sonrisa en los labios.

—Van a divertirse un poco —dijo—.  Se lo merecen.

—Con tal de que las gentes del pueblo no les digan nada... —temió Evans.

—Oh, no habrá problemas. Osuna les ha preparado un cobertizo en la trasera de su cantina, donde sólo podrán estar ellos. Y los barriles que se van a beber, claro. Nadie odrá entrar y así se evitarán los incidentes. Por otra parte, ablé con Broood y me prometió vigilar para que no les. sucediera nada.

—Bueno, siendo así, yo también me largo —dijo Malloy—. ¿Vienes, Cuffy?

—Sí, hace tiempo que tengo ganas de un rato de jarana. Ya. me lo está pidiendo el cuerpo, después de tanto tiempo de vivir poco menos que como un monje. ¿Tú no vienes, Dick?

—Alguien tiene que quedarse para cuidar de todo esto —respondió el joven, a la vez que trazaba un amplio ademán con el brazo—. Pero debéis recordar una cosa: el lunes empezaremos a cargar los vagones con el mineral.

—No habrá problemas, te lo aseguro.

Malloy y Evans ensillaron sus caballos y se marcharon. Ward hizo lo mismo a los pocos momentos.

—¿De veras no me necesita, señor Euston? —preguntó, servicial.

El joven sonrió.

—Vaya y diviértase un poco; se lo tiene bien ganado, Mel.

Ward se alejó al galope. Euston giró sobre sus talones y dio una vuelta por el campamento.

Lanzó un suspiro. La labor de meses enteros había llegado a su término. Todos los conflictos habían sido superados felizmente.

Sin embargo, no se sentía tranquilo. Presentía que todavía iba a sufrir nuevos contratiempos. Le desazonaba no saber cuándo ni cómo se produciría el siguiente ataque. ¿Sería el último?

De pronto, hizo un gesto de desagrado. Alguien se había dejado la fragua encendida. Allí se trabajaban las herramientas que se estropeaban y se preparaban las herraduras para los caballos. De todas formas, no era un descuido de importancia. No había peligro de un incendio...

En aquel instante, oyó una voz:

¡En!, ¿no hay nadie aquí? ¿Todos se han marchado pueblo?

Euston dio media vuelta y corrió hacia la entrada de explanada.

¡Carol! —gritó—. ¿Qué hace aquí?

Ella desmontó, con la sonrisa en los labios.

—Bueno, sólo quería hacerle ver que va estoy totalmente curada y que puedo montar sin dificultad. Además, pensaba invitarle a comer mañana en mi casa... Pero ¿qué sucede aquí, Dick?

Euston sonrió también. Temo que no voy a poder aceptar su invitación, Carol.

Todo el mundo se ha marchado al pueblo, a divertirse un

poco. El lunes empezaremos a cargar el primer convoy de mineral.

Vaya, es una noticia estupenda, Dick. De modo que no puede venir...

—Lo siento, alguien tiene que cuidar de todo esto. Estamos prácticamente al final, que, bien mirado, es el principio, y ya no querría retrasarme un minuto más.

Bueno, siendo así, otro domingo... Dime, Dick, ¿estás seguro de que la mina va a resultar rentable?

Euston la contempló durante unos segundos.  Luego, agarrándola por un brazo, contestó:

Ven, te haré una demostración práctica de lo que produce la vieja Silver Lady. Por cierto, tiene un nombre muy poco apropiado.

—¿Es que no produce plata? De otro modo, no se comprende el nombre que le aplicó McTraigh. La Dama de Plata...

McTraigh estaba equivocado, en cierto modo —dijo

Espera un momento y lo comprenderás todo.

                                                                CAPITULO XI

Con la mano izquierda, Euston accionó la cadena que hacía funcionar el fuelle y reavivó muy pronto el fuego de la fragua. En la derecha, tenía unas largas tenazas, que sujetaban un trozo de mineral blanco plateado.

El pedrusco quedó expuesto al fuego. A los pocos momentos, empezó a desprender unas gruesas gotas que parecían de plata líquida.

—¡Eso es plata, Dick! —gritó ella, muy excitada.

—Te equivocas. No niego que haya una pequeña proporción de plata, la hay en esta clase de mineral, pero apenas si llega al uno por diez mil, es decir, tres onzas por tonelada. Lo que estás viendo es casiterita, es decir, el mineral del cual se obtiene el estaño.

—¡Estaño! —dijo Carol, un tanto decepcionada.

—Nunca desprecies a los humildes. Todo tiene su papel en esta vida, incluso el pobre estaño. Los antiguos ya lo buscaban desesperadamente y hacían larguísimos viajes desde las tierras bíblicas hasta Cornualles, en Inglaterra, para conseguir estaño, con el que elaboraban el bronce. Hoy tiene otras muchas aplicaciones y casi se podría decir que es un metal insustituible: recubrimientos de hierro, soldadura, aleaciones para tipos de imprenta... En fin, estaría hablando horas enteras y no acabaría.

—Entonces, el estaño es muy buscado.

—Puedes tenerlo por seguro. —Euston dejó de mover el fuelle y dejó a un lado las pinzas—. Nosotros, sin embargo, nos limitaremos a extraer el mineral y a organizar embarques con destino a la fundición, en donde lo someterán a diverasas operaciones, a fin de conseguir el grado de pureza necesario.

Naturalmente, se separará la plata y, aunque en pequeña cantidad, también proporcionará algún beneficio.

—Tendrás algún contrato...

—Sí. Un contrato sin plazo límite y por todo el mineral que pueda enviar. Pero no me anticiparon un solo centavo y no me pagarán hasta que no vean el primer envío. De todos modos, no me importa; aún puedo resistir un poco, aunque, confidencialmente, estoy al final de mis fuerzas.

—Yo te veo muy robusto, Dick —manifestó ella.

Euston se echó a reír.

—Me refería a la cuestión económica. Pero en un par de semanas, todo estará ya arreglado y empezará a afluir el dinero.

—Ah, eso ya es otra cosa... ¿Es muy grande el filón?

—Aún no lo hemos calculado por completo, pero estimo que tenemos trabajo para un par de años, por lo menos. En algunos puntos, habrá que hacer voladuras, pero serán los menos. ¡Pero si casi se puede sacar con las manos! O hasta con una navajita... ¿Te gustaría ver una de esas vetas? Es decir, si no tienes miedo de entrar en la mina.

—Tú has entrado ya, Dick. —Sí, infinidad de veces.

—Eso significa que no hay peligro. Me gustará ver esa veta de mineral.

—Esta no es una mina de carbón, en la que se desprenden gases que pueden provocar explosiones y hundimientos catastróficos. El riesgo es inexistente; además, yo me he ocupado personalmente de asegurar los puntos presuntamente débiles. Espera un momento, por favor.

Euston fue hacia su barracón y volvió con un gran farol en las manos. Luego agarró la mano de Carol y caminaron juntos hacia la bocamina, que cruzaron instantes después.

El túnel tenía la altura suficiente para poder caminar sin necesidad de agachar la cabeza. Ninguno de los dos se dio cuenta de que había un par de ojos que contemplaban la escena, desde un lugar seguro, sin dejarse ver. Apenas desaparecieron de la vista del sujeto, éste corrió sigilosamente hacia la entrada de la mina y se arrodilló a un lado, dejando

en el suelo un grueso paquete de cilindros de color amarillento.

La mecha era bastante larga y empezó a sisear a los pocos momentos. Cuando el sujeto vio que no se apagaría, giró en redondo y echó a correr.

Euston y la muchacha se adentraron en la mina cosa de cuatrocientos metros. De pronto, el se detuvo y levantó el farol.

—Aquí, mira.

Carol se acercó a la pared y pudo ver la ancha faja de color plateado que corría en sentido oblicuo, con muy poco ángulo respecto de la horizontal. El joven sacó un cuchillo

con la mano izquierda, dejó el farol en el suelo, y luego asestó un seco golpe al muro rocoso.

Un trozo de mineral saltó por los aires. Euston se inclinó y lo puso en manos de la muchacha.

—Consérvalo como recuerdo —dijo.

Ella sonrió.

—Así lo haré —repuso.

Y, en aquel momento, se produjo la explosión.

Una res se había sentido demasiado alegre, separándose del rebaño. Bass envió a un vaquero a perseguirla. Buddy Mailer rezongó entre dientes, pero se vio resignado a obedecer, porque conocía el genio del capataz y sabía que lo pondría de patitas en la calle si se negaba a cumplir el mandato. Tendría que ir más tarde al pueblo, a disfrutar de las diversiones del sábado, pero no valía la pena quejarse. En ningún otro rancho estaría tan bien como en el de los Hobbs y...

Siguiendo el rastro del ternero, llegó a las inmediaciones de la mina. Le extrañó ver desierta la explanada y las instalaciones. Alguien, se dijo, tendría que haberse quedado al cuidado de todo aquello, aunque los demás se hubiesen ido a Hollis para divertirse. Pero, pensó, no era cuenta suya. Lo que a él le interesaba era encontrar la res cuanto antes.

De pronto, vio a un hombre arrodillado al otro lado de la explanada. Mailer apreció cierta extraña actitud en el sujeto.

El hombre se levantó y echó a correr inmediatamente. Mailer se hallaba detrás de unos arbustos de gran altura y se mantuvo inmóvil. Hacerse ver, se dijo, era buscar tal vez un conflicto. El dueño de la mina era muy amigo de su ama, pero sus empleados no le conocían. Era mejor ser precavido y no meterse en asuntos que no le importaban.

Mailer vio al individuo tenderse en el suelo, al borde de la explanada. Intrigado, se preguntó qué podía suceder. De repente, vio surgir una enorme nube de humo y polvo, a la vez que escuchaba una terrible detonación.

El caballo se asustó y relinchó, pero Mailer consiguió calmarlo. Una enorme nube de tierra, polvo y humo, subía a lo alto. En la ladera de la colina se oyeron los clásicos ruidos de un desprendimiento de tierras.

Mailer vio al sujeto ponerse en pie y porrer hacia una vaguada próxima. A los pocos momentos, el hombre salió disparado en su caballo.

Pasó muy cerca de él y pudo verle el rostro. El jinete, sin embargo, no se percató de que alguien le había visto. Mailer, por otra parte, no hizo el menor ademán por detener al sujeto. El jinete parecía tener un genio poco amistoso y no tenía ganas de recibir un balazo.

La polvareda se había disipado ya. Mailer apreció un cierto cambio en la ladera de la colina. Meneó la cabeza apesadumbrado. Al pobre Euston le iba a dar un síncope cuando se enterase de que alguien había volado la entrada de su mina.

—Por fortuna, no hay nadie dentro...

En aquel momento, oyó un mugido en las inmediaciones y galopó para buscar al díscolo ternero. En cuanto lo devolviese a la manada, diría a Bass que comunicase a Carol lo

ocurrido.

También le diría que había podido ver el rostro del autor

de la voladura.

La ráfaga de viento de la explosión llegó con fuerza al lugar donde estaba la pareja. Sin embargo, había bastante distancia hasta la entrada y no sufrieron el menor daño. Carol, sin embargo, gritó, asustada.

—¡Dick! ¿Qué ha sido eso?

Los ojos del joven se volvieron hacia la oscuridad del túnel.

—Aguarda un momento —pidió—. Voy a investigar...

—¡Por favor, no me dejes sola!

—Aquí ya no corres ningún peligro, pero si te sientes aprensiva, ven conmigo.

Carol agarró la mano del joven y ambos recorrieron el mismo camino, en sentido inverso. Al cabo de unos momentos, se detuvieron ante un colosal amontonamiento de tierra y rocas, que cegaba la salida por completo.

—Nos han sepultado vivos —dijo ella, entre sollozos.

—Calma —rogó Euston—. No pierdas la serenidad, Carol, te lo ruego. La situación no es tan mala como te imaginas.

—Pero... debe de haber centenares de toneladas de escombros, impidiéndonos salir...

—Y no vamos a mover una sola piedra —sonrió él—. Verás, Li, mi capataz, es un negrero, si se puede calificar así a un hombre de raza amarilla. Para conseguir mayor rendimiento de sus hombres, ha hecho tener siempre en el interior una reserva de comida y de agua. Así, a mediodía, se suspenden las operaciones para que los trabajadores puedan tomar un bocado. Incluso hacen café, porque aquí se puede encender fuego sin riesgo alguno.

—O sea, tenemos agua y comida, pero no podemos salir.

Euston paso un brazo por los hombros de la muchacha.

—También hay faroles y petróleo de repuesto. Muchos regresarán ya el domingo por la tarde. A lo sumo, el lunes estarán ya todos y verán que la entrada de la mina ha sido volada. A ti ya te habrán echado en falta, lo mismo que a mí. Tal vez piensen que hemos muerto... pero querrán encontrar nuestros cuerpos, para darnos digna sepultura y empezarán a cavar. Como ves, todo consiste en tener un poco de paciencia, sin sentir ningún temor.

Carol sonrió, sintiéndose mucho más aliviada.

—Dick, ahora, por favor, confiesa de plano. Tú y yo nos hemos visto antes, ¿verdad?

Euston hizo un gesto de aquiescencia.

Sí, nos hemos visto y creo que es hora ya de que te cuente lo que sé de ti y lo que tú ignoras de mí —respondió—. Pero lo haremos después de haber comido algo, si no tienes inconveniente.

Caminaron unos centenares de metros y encontraron agua y los víveres. Euston colgó el farol de una viga y empezó a preparar la comida.

No enciendo fuego, por no agotar el oxígeno —explicó—. Tenemos aire de sobra, pero Ta cosa se podría complicar si hiciéramos fuego.

Desde luego —contestó ella.

Sentíase terriblemente curiosa. ¿Qué sabía Dick de ella? ¿Qué le tenía que contar de él mismo?

                                                           CAPITULO  XII

Un hombre llegó a caballo una hora más tarde, gritó llamando a la gente, no recibió respuesta y, al fin, encogiéndose de hombros, fue al barracón donde Euston tenía su oficina y dejó en su interior un sobre amarillo. Luego se marchó sin preocuparse más del asunto, aunque rezongando entre dientes y quejándose de que le hubieran obligado a realizar un viaje incómodo para no encontrar al destinatario del telegrama.

En el interior de la mina, sentado, con la espalda contra la pared, Euston dijo:

—Hace algo más de tres años, yo trabajaba en tu rancho. Tenía otro aspecto, es cierto; usaba barba y llevaba melenas, como los viejos tramperos. También me hacía llamar Jess Smith. Tenía cierta cuentecita pendiente con la justicia; al final se arregló sin mayores problemas, pero no quería pasarme una temporada en la cárcel. Entonces fue cuando empecé a oír hablar de las dificultades del viejo McTraigh con su mina.

»No trabajé mucho tiempo con vosotros. Estaba allí, a decir verdad, como un proscrito. Tenía dinero; había ganado bastante en un yacimiento de oro y gracias a ello y a una fuerte indemnización, conseguí arreglar el asunto.

—¿En qué clase de lío te habías metido, Dick? —sonrió ella.

—Bueno, una mujer joven, guapa, ligera de cascos... Dijo que era soltera, pero el marido se presentó inesperadamente. Disparó contra mí, le perforé un hombro... Al final, mi abogado consiguió que retirase los cargos mediante una indemnización.

—¿Y después? —preguntó Carol, terriblemente interesada.

—McTraigh se marchó y a mí me picó la curiosidad. Estuve casi medio año estudiando la mina y haciendo análisis. Al fin, me dije que podía ganar muchísimo dinero, pero no podía invertir alegremente el que tenía, así que me fui a Inglaterra para terminar mis estudios y'aprender mucho sobre la extracción y el tratamiento del mineral de estaño. Allí tienen una experiencia de más de cuatro mil años, ¿sabes?

—Y luego regresaste...

—Al volver, compré la mina y todos los derechos a McTraigh. Vine aquí, empecé a trabajar y el resto ya lo sabes.

—Sí, ya sé tu historia. Pero ahora, dime, ¿qué sabes de mí?

—Quizá no te va a gustar. Nunca lo he dicho a nadie, por otra parte; me habría parecido una terrible indiscreción y...

a fin de cuentas, todos caemos alguna vez. Lo importante es levantarse y no reincidir.

Ella se sofocó violentamente.

—¿Me... viste...?

—Sólo una vez y por casualidad. Nunca lo dije a nadie y nadie lo sabrá de mis labios, puedes creerme.

Carol se irguió un poco y abrazó sus rodillas.

—Yo le quería y llegué a creer en sus promesas. Cuando me di cuenta de que él sólo buscaba..., bueno, imagínatelo, ya era tarde. Había caído como una estúpida... Supongo que no soy la primera mujer enamorada que comete una tontería semejante, Dick.

—Desde luego —sonrió el—. Podría decirse que pasa a diario, pero no te atormentes más. No has vuelto a verle, ¿verdad?

—Sí —contestó ella sorprendentemente—. Está aquí y trabaja contigo. Es Mel Ward.

—¡Ward! —repitió él, atónito.

—Lo siento, Dick. Yo no sabía nada: me lo encontré casualmente el otro día y dijo que trabajaba aquí, en la mina. Pero no siento absolutamente nada hacia él. La verdad, más de una vez había temido en un nuevo encuentro y, cuando se produjo, puedes creerme, sólo sentí hacia él desprecio. Y ahora,  indiferencia; es como si nunca le hubiese conocido...

Euston alargó un brazo y la atrajo hacia sí.

—El pasado no cuenta. Es el presente el que importa, Carol.

—¿Hablas en serio? —preguntó ella ávidamente.

—Cuando todo esté en orden, tendré el gusto de invitar a hacer el primer viaje con cargamento de mineral a la futura señora Euston —respondió él firmemente.

—Oh, Dick... —se enterneció la muchacha—. No sé qué decir... ¿Llegará ese momento? ¿Saldremos de aquí?

—Sin el menor daño —aseguró Euston.

Mailer entró en la cantina, miró a todas partes y, al fin vio a Bass en la barra, junto a dos hombres de la mina. Se acercó al capataz y le tocó en el hombro.

—La res está ya con la manada —informó. —Gracias, Buddy —respondió el capataz—. Anda, tómate una copa por mi cuenta.

—Estupendo. Por cierto, señor Bass; tengo que comunicarle algo. Se lo habría dicho a la señorita Carol, pero no la vi en su casa. Han volado la mina del señor Euston.

Bass se enderezó lentamente. Malloy y Evans, a su lado, se sintieron estupefactos.

—¿Qué has dicho? —preguntó el gigante.

—Vi a un tipo que ponía algo en la bocamina —explicó Mailer—. Luego echó a correr y, a los pocos momentos, se produjo la explosión. Pero no había nadie en las inmediaciones...

—La señorita Carol fue a la mina —exclamó Bass.

—Dick se quedó allí, para proteger las instalaciones —bramó Evans—. ¿Cómo es posible que no pudiera impedir la

voladura?

—No lo sé —contestó el vaquero, muy asustado—. Cuando vi que el tipo que había causado la explosión echaba a correr, yo me escondí; no tenía ganas de que me pegase un

tiro.

—Ah, de modo que le viste —exclamó Malloy.

Sí, pasó a menos de veinte metros de distancia y pude le la cara perfectamente...

Evans pegó en el hombro a su amigo

Pete, no es el momento de seguir hablando. Llama a los chinos y ordénales que suspendan la fiesta inmediatamente. Tendrán que ponerse a cavar para ver qué ha sido de Dick y de la chica. Quiera Dios que no les haya pasado nada, porque si les ha ocurrido algo, retorceré el pescuezo con mis propias manos al autor de esta canallada.

Mis hombres les ayudarán también —dijo Bass—. Tú, Buddy, termina esa copa y reúne a todo el mundo. Nos vamos a la mina.

Mailer echó a correr. Malloy estaba ya en el patio trasero de la cantina, emitiendo órdenes a voz en cuello.

Antes de que saliera, Evans agarró a Mailer por el cuello.

Has dicho que viste al que puso los explosivos —dijo. Sí, señor, lo vi perfectamente y sé quién es —contestó el vaquero

Mel Ward salió del edificio por la puerta trasera, contan do los billetes que había recibido. Había valido la pena espe

rar tantos días. Al fin, tenía una buena suma, con la que emprender una nueva vida muy lejos de Hollis Junction

Era preciso reconocer que Bartley se había portado gene rosamente con él. Bartley era un hombre de palabra, se dijo apenas un segundo antes de recibir un tremendo golpe

cabeza, que le privó del conocimiento instantáneamente. Evans era un hombre menudo y de apariencia más bien frágil pero engañaba a la gente: tenía más fuerza de la que se apreciaba a primera vista. No le costó demasiado arrastrar a Ward hasta el lugar donde tenía dos caballos, sobre uno de los cuales lo puso, amarrándole luego con una buena soga para que no pudiera escapar. Inmediatamente, emprendió -viaje de regreso al campamento.

Euston y Carol asomaron a la superficie, cuando ya amanecía, en medio de una tempestad de aplausos y gritos de alegría. Algunos de los vaqueros, incluso, descargaron al aire sus revólveres, mostrando así, ruidosamente, el júbilo que sentían por haber colaborado en el rescate de la pareja.

Malloy abrazó fuertemente a su amigo.

—Este es el día más feliz de mi vida, Dick —declaró.

Bass no se sentía menos contento. Evans, en cambio, se mostró más calmoso.

—Tengo algo para ti, Dick —manifestó, a la vez que empujaba a Ward hacia adelante.

Carol lanzó un grito de sorpresa al reconocer a su antiguo novio. Ward tenía las manos atadas a la espalda y rehuyó su mirada.

—Explícate, Cuffy —pidió el joven.

—Buddy Mailer lo vio escapar de aquí, después de haber colocado los explosivos. Yo le seguí discretamente en la ciudad y aguardé a que saliera de cobrar el precio de su traición. Dos mil dólares, Dick. Adivina quién se los pagó.

—No me imagino...

—Espera un momento —pidió Malloy—. Encontré un telegrama en tu oficina. Seguramente, lo dejaron cuando ya estabais encerrados en la mina, aunque el portador no se dio cuenta de lo que había pasado.

—Puede que resulte interesante —convino el joven.

Rasgó el sobre, sacó el despacho telegráfico y empezó a leer. Carol, devorada por la curiosidad, se situó a su lado y alargó el cuello.

Era la respuesta de McTraigh:

LAMENTO RETRASO, DEBIDO A GRAVE ENFERMEDAD. SIGUE CARTA. EL NOMBRE ES BARTLEY. SALUDOS. MUCHA SUERTE. McTRAIGH.

Euston leyó el  telegrama en voz alta.  Evans asintió. —Exactamente, Bartley es el que pagó a este miserable por volar la mina —confirmó.

Carol se volvió hacia el joven. Euston tenía el telegrama

hecho una bola en su mano. 90 —

—Dick, no te comprometas... Deja que la justicia se ocupe de Bartley —rogó.

Sí, aunque después de que yo haya hablado con él —respondió el joven.

Euston entró en el almacén.  Bartley sonrió  al  verle.

¿Qué le trae por aquí? —saludó cordialmente—. ¿En qué puedo servirle?

Sin pronunciar palabra, Euston arrojó el telegrama sobre el mostrador.

Sobrevino un momento de silencio. Bartley leyó el mensaje y se puso lívido.

Así que ya lo sabe —murmuró roncamente.

contestó el joven—. Pero usted cometió un error. Creyó que era un valioso yacimiento de plata y no es así.

¿No... hay plata?

No, aunque ya se enterará en su debido momento. Bartley, ¿por qué dejó pasar tres años después de que McTraigh hubiese abandonado sus trabajos?

Aquel  viejo miserable nunca quiso vender la mina

contestó el comerciante con acento lleno de furor—. Yo le ofrecía un buen precio, pero él no...

Sin duda, sabía que usted quería echarle de su propiedad, lo mismo que trató de hacer conmigo.

Bartley se encogió de hombros.

Este telegrama no constituye ninguna prueba —respondió—. ¿Qué puede demostrar para formalizar una acusación

en regla?

Al menos, Ward declarará que usted le pagó para volar la mina. Eso sí le puede costar caro. Tentativa de asesinato, ¿comprende? Quizá no le encierren, pero aquí ya no levantará cabeza. Yo le pediré una indemnización por los daños sufridos; el juez me la concederá sin dificultades. En cuanto a las muertes que se han producido por su culpa, incluidas las mismas que usted pudo cometer personalmente, pesarán sobre su conciencia mientras viva. Quizá los hombres no podamos castigar esos crímenes, pero usted ya no dormirá tranquilo el resto de sus días...

Alguien habló repentinamente desde la puerta.

—Ese hombre le está molestando, ¿verdad, señor Bartley?

Euston no se volvió siquiera. Tenía los ojos fijos en el comerciante, cuya mano, hacía rato ya, se movía cautelosamente hacia el cajón que había en un lado del mostrador.

—Quiere robarme, sheriff —gritó Bartley de pronto, a la vez que intentaba sacar un revólver.

Euston se tiró a un lado, en el mismo instante en que Brood hacía fuego. El estampido se confundió con un alarido espeluznante.

Brood se desconcertó un instante. Había disparado contra el joven, sin percatarse de que Bartley estaba en la misma línea de tiro. El comerciante intentó agarrarse al mostrador con las dos manos, mientras sus ojos amenazaban con salirse de las órbitas.

De pronto, se derrumbó como una masa inerte. Desde el suelo, Euston apuntó a Brood con su revólver.

Súbitamente, alguien apareció por detrás y golpeó con su revólver el cráneo del sheriff. Brood se desplomó sin conocimiento.

Evans asomó por la puerta.

—¿Estás bien, Dick?

—Sí. Brood disparó contra mí, pero alcanzó a Bartley.

Evans pasó al otro lado del mostrador. Al cabo de unos momentos, se volvió hacia el joven.

—Sin duda, Brood era uno de los hombres de Bartley. Pero, aunque no lo quería, ha hecho justicia con un asesino —dijo.

Evans tiró de la cuerda y el silbido resonó penetrante en la explanada. Los hombres gritaron y chillaron, a la vez que lanzaban al aire gorros y sombreros.

Euston tendió una mano a la muchacha y la hizo subir al furgón de cola. En la plataforma posterior, Euston se asomó y agitó una mano.

—¡Adelante, Cuffy!

Li arrojaba troncos al hogar de la locomotora. Evans abrió regulador y las ruedas empezaron a girar lentamente.

Doce vagones, pesadamente cargados, se pusieron en movimiento. Malloy, Bass y algunos vaqueros se subieron también al furgón.

—Esto no me lo perdería ya por nada del mundo —declaró el capataz del Bar X-10.

El convoy adquirió velocidad gradualmente, describió una

amplia curva y entró en la pendiente que facilitaría su marcha. Euston tenía una mano en la manivela del freno. Con el brazo libre, rodeaba la cintura de la muchacha.

Bien, éste es un día que parecía no iba a llegar nunca

—dijo, rebosante de satisfacción—. Hemos sufrido mucho, pero, me parece, ya se han acabado todas las penas. Ahora es el momento de empezar a disfrutar de la buena vida... sin dejar de trabajar, por supuesto.

—¿No dejarás de trabajar ni siquiera para un viaje de novios? —preguntó ella.

Mujer, puedo tomarme una semana o dos de vacaciones..., pero eso podemos discutirlo más adelante, ¿no crees?

No te demores mucho. Mis padres llegan hoy.

Oh, no lo sabía...

Tu tren me evita un viaje a caballo hasta la estación dijo Carol.

Caramba, sí que es una sorpresa... Bien, tendré que pedirles tu mano. Espero que no me pongan inconvenientes.

—La única que podría formular objeciones soy yo y no se me ocurre ninguna, querido —respondió la muchacha—. Pero me siento un tanto preocupada...

¿Por qué? —inquirió él, sorprendido.

Ward —dijo Carol con voz tensa—. A cambio de su declaración, ha sido puesto en libertad. Si un día habla...

Si un día habla, todo el mundo creerá que lo hace por

despecho. Y alguno, puede que yo el primero   le romperá todos los dientes si empieza a soltar inmundicias por su bocaza.

Dick,  eso  quizá...  puede ser una nube en nuestro futuro...                                                         ,

Euston atrajo hacia sí a la joven y apretó con fuerza. Nunca más pienses en aquello —dijo—. Piensa solamente en nuestro futuro.  Es lo que importa,  ¿comprendes?

Ella asintió. Luego hizo una pregunta y Euston le dio la respuesta:

—Brood está encerrado, pero no por la muerte de Bart-ley, cosa para la cual podría encontrar alguna justificación, sino por estar reclamado por el Estado de Montana. Doble asesinato y robo de ocho mil dólares. Su nombre verdadero, además, es Simón Bush. Bartley había ejercido su influencia para que lo contratasen como ayudante de Strowe. Prácticamente, Brood habría sido un instrumento suyo, para dominar la ciudad y la comarca... Pero no ha sucedido así y no merece la pena que nos ocupemos más de ello. Por cierto, tendríamos que empezar a preocuparnos del lugar donde vamos a vivir.

—En mi casa...

Euston hizo un gesto negativo.

—Quiero mi casa propia. En la mina, sólo tengo un mísero barracón y, además, no es lugar para vivir. Pero ya buscaremos un sitio apropiado. Carol, tenemos todo el tiempo del mundo para recorrer juntos un camino que no tendrá fin jamás.

—Un camino sin ira —musitó ella. —Exactamente.

El convoy descendía a buena velocidad. La locomotora  enviaba nubes de humo y vapor a lo alto, que formaban un enorme penacho que se agitaba constantemente.

Un grupo de vaqueros que cuidaban de unas reses galoparon unos momentos junto a la vía, agitando sus sombreros y lanzando gritos de júbilo. Carol movió una mano en señal de saludo.

Se había separado un poco de Euston y una brusca sacudida del carruaje la lanzó de nuevo en brazos del joven. Euston sonrió y dijo:

—No puedo desaprovechar esta ocasión.

Y se inclinó para besar a su futura esposa, sin importarle que los vaqueros que galopaban a la par del convoy presenciaran la escena.

FI N