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1.a edición: 1999

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Impreso en Espana- Printed in Spain

ISBN-84-7735-077-9

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Deposito Legal: B.9.905-99

CAPITULO PRIMERO

Acuclillado frente a la pequeña hoguera, se preparaba la cena hecha con las dos últimas tiras de tocino y un poco de harina, que antes había mezclado con agua. En la cafetera hervían los últimos granos de café.

Por fortuna, se dijo Alian Payne, estaba solamente a una jornada de su punto de destino. Al día siguiente llegaría a Selfton Valley, en donde podría descansar merecidamente de un largo y fatigoso viaje y cumplir la misión que le llevaba a aquellas tierras. El viejo Charley descansaría tranquilo en su tumba... «Bueno, en el otro mundo, porque no tuve tiempo de enterrarlo», se dijo.

El tocino crepitaba satisfactoriamente. Todavía no era de noche y el crepúsculo rojo enviaba sus últimas luces a la Tierra. Payne quería acostarse inmediatamente después de la cena, para reanudar la marcha antes del amanecer y ganar así unas horas en la siguiente jornada.

Un animal se movió en las inmediaciones y agitó los ramajes de un arbusto cercano. Payne continuó en la misma postura, aparentemente enfrascado en la tarea.

Pero, de repente, saltó a un lado, se dejó caer de costado y rodó varias veces sobre sí mismo, buscando una zona más oscura. En el mismo instante, se vieron varias llamaradas rojas, acompañadas de sonoras detonaciones.

Payne ya tenía su revólver en la mano y disparó hacia el lugar donde había visto los fogonazos. Un hombre salió de pronto, pistola en mano, haciendo fuego frenéticamente. Payne disparó un poco bajo, al cinturón.

El sujeto se dobló sobre sí mismo, agarrándose el vientre con ambas manos. Cuando caía, un último sentimiento instintivo le hizo ladearse, para no caer de bruces a la hoguera. Quedó en el suelo, pataleando convulsivamente, pero era evidente que ya había entrado en la agonía.

Después del fragor de los estampidos, sobrevino un momento de silencio. Payne aprovechó para recargar el revólver, a la vez que se arrastraba silenciosamente por el suelo. De pronto, entre los arbustos, brillaron dos sonoros relámpagos.

Las balas levantaron nubes de polvo junto a los pies de Payne. Este envió una andanada hacia el lugar de los disparos. Alguien emitió un terrible alarido.

Volvió la quietud. Payne alcanzó el tronco de un árbol y se arrodilló al otro lado. De nuevo recargó el arma y esperó pacientemente.

No se percibía el menor sonido, salvo el del tocino que se quemaba crepitantemente en la sartén. Payne maldijo a los intrusos que le habían estropeado la cena.

La emboscada no le había sorprendido demasiado. En reali-dad, lo extraño era que tardase tanto tiempo. Ya se lo había advertido el viejo Charley en sus últimos momentos.

Al cabo de un buen rato, se arriesgó a abandonar su refugio. Dando un gran rodeo, buscó al tirador escondido entre los matorrales. Estaba allí, quejándose sordamente, con el pecho lleno de sangre. Payne se inclinó sobre él.

—Tiene usted... una condenada puntería... —se lamentó el sujeto.

—Hicieron demasiado ruido —contestó Payne fríamente—. ¿Por qué me atacaron?

—Lo... ordenó... Thompson...

—¿Dijo por qué debían quitarme de en medio?

—El... plano...

La voz del agonizante era poco más que un susurro. Payne , tuvo que acercarse más todavía para poder escucharle.

—¿Cómo se llama usted?

—Witts...

La cabeza de Witts se dobló repentinamente a un lado. Su cuerpo sufrió una convulsión y luego se quedó quieto.

Inspirando profundamente, Payne se puso en pie. Había salvado la vida, pero no se sentía demasiado contento. Las pre-diccionesdel viejo Charley, que él había creído fantasías de un hombre medio loco, empezaban a tomar cuerpo.

Regresó a su campamento. El otro atacante estaba muerto. Disgustado, Payne tiró a un lado el contenido de la sartén. Tendría que contentarse con un poco de café, se dijo.

Luego buscó los caballos de los muertos, les quitó los arneses y los dejó sueltos. En uno de ellos, sin embargo, encontró un poco de carne fría y en buen estado, con la que sació su hambre.

Ya no podría quedarse en aquel lugar, decidió. Resultaba demasiado peligroso y debía alejarse lo suficiente para no temer una nueva emboscada.

Su caballo pacía tranquilamente a poca distancia. Era un espléndido pinto blanco y rojo. Complacido, Payne le palmeó el cuello.

—Fido, buen amigo, tenemos que continuar —dijo. El caballo relinchó.

—No protestes, has descansado casi tres horas —le reprochó el joven.

Puso la manta sobre los lomos del pinto y empezó a preparar todo para reanudar la marcha.

Payne resolvió entrar en Selfton Valley un día más tarde de lo previsto, a fin de tener bien descansado a su caballo. Había • encontrado un lugar discreto y permaneció aguardando casi una jornada entera, sin ver ni ser visto de nadie. Al filo de las dos de la tarde, avistaba las primeras casas de la población.

A su izquierda, sobre una pequeña elevación, se veían los edificios de la estación ferroviaria, con algunos corrales y cobertizos para guardar el ganado. Un tren de carga llegaba en aquel momento y el silvato de la locomotora brotó junto con un agudo chorro de vapor.

La temperatura era bastante elevada. Payne sintió sed. Vio la muestra de una cantina y se apeó en el acto. Al tocar el suelo

con los pies, acarició algo que pendía del cuerno de la silla.

Empujó los batientes de vaivén y se acercó al mostrador. Había poca gente a aquellas horas. Detrás de la barra había un individuo que le miró con curiosidad.

—Cerveza, una buena jarra —pidió Payne.

—Sí, señor.

Payne paladeó el fresco líquido con evidente placer. Hacía semanas enteras que no sentía el sabor de la cerveza y, al terminar la primera, pidió una segunda jarra.

—Tengo dinero —dijo al suspicaz camarero, a la vez que ponía una moneda sobre el mostrador.

Bruscamente, un individuo entró en el saloon y se dirigió con gran precipitación hacia la barra.

—¡Jesse! ¿Has visto? ¡Ahí fuera hay un caballo con las herraduras de oro! —exclamó casi a gritos.

El camarero respingó.

—Estás loco, Ole Biltson —dijo—. Los caballos usan herraduras de hierro, no de oro.

i

Yo las he visto! —insistió el recién llegado—. Están en un pinto blanco y rojo que hay amarrado frente a la puerta...

El caballo y las herraduras son mías —dijo Payne tranquilamente—. Pero no teman; no se las he puesto todavía.

Biltson y el camarero le miraron atónitos.

—¿Es un capricho, señor? —preguntó el primero. Un capricho bien caro, en todo caso —dijo el barman.

—Manías que tiene uno —sonrió Payne—. Buscaba oro y me prometí a mí mismo que, cuando lo encontrase, pondría herraduras de oro a mi caballo. Bueno, de momento, las tengo hechas, pero no se las han colocado todavía. Lo dejo para más

adelante... por ahora.

Fuera, en la calle, se oían murmullos. Payne volvió la cabeza

y divisó un pequeño grupo de gente en torno al pinto. Las cuatro herraduras de oro, colgadas del arzón, atraían sin duda la curiosidad de los habitantes de Selfton Valley.

—Bueno, es hora de que me vaya —dijo el joven, sonriendo—. Ah, perdonen. Estoy buscando a una mujer. Se llama Cassie Lang. ¿Podrían indicarme dónde vive?

—Sin duda se refiere a la hija del viejo Charley —contestó Biltson.

—Sí, la misma.

—Salga de la cantina y siga derecho hasta el final de la calle. Como si fuese a la estación del ferrocarril. Encontrará una casa con jardín. Los marcos de las ventanas están pintados de azul. No puede equivocarse.

—Gracias, amigo.

Payne puso otra moneda sobre el mostrador.

—Tómense una copa a mi salud —se despidió.

Salió a la calle y sonrió al ver el grupo de curiosos que hacían comentarios acerca de las herraduras de oro. Abriéndose paso cortésmente, llegó hasta el caballo y le palmeó el cuello.

—Parece que les gustan esas herraduras —dijo.

—Son muy bonitas, pero no darán resultado —aseguró uno.

—El oro es un metal blando, señor —dijo otro—. No resistirán ni dos millas.

—Aunque sólo duren un par de millas mi pinto habrá tenido la satisfacción de caminar un día calzado como jamás lo estuvo otro caballo —respondió Payne orgullosamente.

Soltó las riendas y se encaminó en busca de un establo donde pudiera dejar a Fido, entregado a los cuidados de un mozo de cuadra. Tiempo le quedaría para visitar a Cassie Lang y hablarle de los últimos momentos del autor de sus días.

Biltson tomó su copa apresuradamente y se marchó sin despedirse siquiera del camarero. Cuando salió a la calle, echó a correr y no paró hasta llegar a otro saloon situado a unos doscientos pasos del primero.

Entró, cruzó la sala y se dirigió hacia una puerta, ante la que había un individuo armado, con cara de pocos amigos, que le cerró el paso.

—Quieto, Ole —dijo—. El jefe está ocupado.

—Déjame pasar, Tripp. Tengo noticias para el señor Thompson. Son muy importantes. El hombre que esperaba ha llegado ya.

Tripp Lardan respingó. —¿Estás seguro?

—Acabo de verle y de hablar con él. Ha preguntado por la hija del viejo Charley. ¿Qué más puedes querer?

—Eso es imposible. Witts y Rurke no pudieron fallar...

—Si fallaron o no, no es cuenta tuya ni mía. Está aquí y eso es todo lo que importa. Vamos, échate a un lado ya de una maldita vez, Tripp.

Lardan cedió. Biltson abrió la puerta.

—¡Señor Thompson!

Alguien emitió un gruñido de cólera. Una mujer soltó una soez imprecación.

Biltson se detuvo, desconcertado. Había creído encontrar al hombre a quién buscaba en una importante conferencia de negocios y lo veía con una mujer sobre las rodillas.

El hombre estaba en mangas de chaleco y tenía desabrochado el cuello de la camisa. Ella había dejado el vestido a un lado y aparecía sólo con las prendas interiores. Los pantalones de encaje permitían ver las ligas rojas, con broches dorados, que sujetaban sus medias negras.

El aparentaba unos cuarenta y cinco años, era fornido y de rostro redondo y encarnado. Ella tenía diez o doce menos, era muy rubia y de formas exuberantes. Cuando vio al intruso, puso los pies en el suelo y volvió a maldecir, mientras recobraba

su vestido y se lo ponía delante, para cubrir su semidesnudez. Farlane Thompson soltó una maldición.

—¡Ole, condenado seas! ¿Por qué has venido a interrumpir mi charla de negocios con la señora Dennis? —Perdone, jefe, pero... —¡Habla de una vez! —rugió Thompson—. Di lo que sea y lárgate con cien mil pares de demonios. ¿Qué es lo que sucede?

—El hombre ha llegado señor.

—¿El hombre? ¿Qué hombre?

—El amigo del viejo Charley... el que tiene que traer el plano a la hija...

Thompson oyó aquellas palabras y se puso en pie. —¡Imposible! Rourke y Witts fueron en su busca. No le habrían dejado llegar —barbotó. Biltson se encogió de hombros.

—Está aquí y yo hablé con él y le oí preguntar por la señorita Cassie —contestó.

Thompson meditó uno segundos.

—El plano ya está en poder de su dueña —dijo al cabo. Miró a la mujer—. ¿Qué te parece? —consultó.

Ella soltó una risita.

—Pues... que será mucho más fácil quitárselo a Cassie que al hombre que lo traía —contestó.

Thompson asintió.

—Eso es muy cierto. Llamaré a Diggoe Jones para que se encargue de la tarea —dijo.

—Es el tipo apropiado para conseguir el plano —convino Laura Dennis—. Continuaremos después, ¿no es cierto, Farlane?

—Tenemos tiempo —respondió Thompson—. ¿Has oído, Ole? Busca a Diggoe y tráetelo inmediatamente.

—Sí, señor, al momento —dijo Biltson, a la vez que echaba a correr.

Al quedarse solos, Thompson volvió de nuevo la mirada hacia su bella acompañante.

—Esta vez no fallaremos, querida. Vamos a ser ricos, muy ricos —exclamó.

Los ojos de la mujer brillaron de codicia.

—San Francisco, Chicago, Nueva York... Londres, París...

—Pero lo sudaremos, porque una cosa es tener el plano y otra el oro que hay en la mina del viejo Charley —dijo Thompson—. Sin embargo, los sacrificios que tengamos que hacer merecerán la pena, créeme.

                                                            CAPITULO II

Encontró fácilmente la casita blanca, con las ventanas azules, cruzó el pequeño jardín y llamó a la puerta. A los pocos momentos, se abrió y una hermosa muchacha apareció ante sus ojos.

Payne se sorprendió al verla. Ella era muy alta, de una estatura poco común, aunque perfectamente proporcionada. Tenía el caballo castaño oscuro y los ojos verdosos, y vestía muy sencillamente, un traje a cuadros, amarillos y blancos, cerrado de cuello y mangas. Parecía una joven serena y equilibrada, capaz de tomar decisiones en un momento crítico, sin dejarse amedrentar por las circunstancias adversas.

—¿Sí? —dijo ella.

—¿Cassie Lang?

—En efecto.

El joven se descubrió.

—Soy Alian Payne. Me envía su padre, señorita.

Los ojos de la muchacha se iluminaron.

—Entre usted, señor Thompson —dijo vivamente—. Hace tanto tiempo que no tengo noticias de mi padre... ¿Cómo está? ¿Qué hace? ¿Le ha dado alguna carta? —preguntó atropelladamente.

Payne se detuvo a pocos pasos del umbral, con el sombrero en las manos. Miró a la muchacha y guardó silencio.

—¿Qué sucede? —inquirió Cassie—. ¿Le ha ocurrido algo malo?

—Señorita... No sé cómo decírselo, pero el viejo Charl...

perdón, su padre...

Las piernas de Cassie flaquearon y tuvo que sentarse en un sillón. Apoyó el codo en un brazo del mueble y puso la mano en la frente.

—No siga —dijo con voz trémula—. Ha muerto, ¿verdad?

—Desgraciadamente, así es... Lo siento terriblemente, lamento infinitamente ser portador de tan malas noticias, pero, al mismo tiempo, le traigo también su última voluntad.

—¿Una carta? —preguntó Cassie, alzando la cabeza.

—No. Lo que me dijo para usted fue de viva voz. Es un plano...

—¡Un plano! Siempre fue un visionario —exclamó ella, casi indignada—. Nunca paraba en casa más de un mes o dos a lo sumo. Siempre andaba loco por ahí, buscando una mina que nos haría ricos a los dos, que nos permitiría volver a casa para vivir sin trabajar... Y lo único que ha encontrado es la muerte en algún lugar dejado de la mano de Dios...

—Esta vez, señorita, parece que la cosa va en serio. Al menos, a juzgar por las muestras que me entregó para usted.

Payne llevaba un paquete en las manos y se lo entregó a la joven. Cassie quitó el papel y se encontró con un pequeño lingote de oro, que despedía refulgentes chispazos al reflejar la luz que entraba por las ventanas de la casa.

—Esto..., esto vale una pequeña fortuna —dijo Cassie con voz insegura.

—Unos dos mil quinientos dólares. A mí me dio un lingote análogo. Pero el resto del oro está en la mina y yo tengo el plano para entregárselo a usted.

Payne metió la mano en su bolsillo, sacó un papel doblado y lo puso en las manos de la muchacha.

—Si hemos de creer a su difunto padre, hay allí al menos un millón de dólares en oro —agregó.

Cassie guardó silencio unos momentos. Parecía abrumada, pero se recuperó pronto y volvió a ponerse en pie.

—Disculpe mi grosería, señor Payne —dijo—. Las noticias que me ha traído me han dejado aturdida... Ni siquiera he sabido hacerle los honores de mi casa... ¿Quiere aceptarme una copa?

Con muchísimo gusto, señorita. Era una mujer fuerte, apreció Payne, mientras la veía moverse por la estancia. Sin duda, se hallaría terriblemente afectada por la noticia, pero sabía dominarse. Con dos copas en las manos, volvió junto al visitante y se sentó frente a él.

—No acostumbro beber, pero siento que necesito un poco de licor —sonrió.

Transcurrieron unos momentos. Luego, ella le miró hondamente.

—Y ahora, por favor, cuénteme lo que pasó —solicitó.

—Fue un buen hombre, aunque, al principio, yo también le creí chiflado —dijo Payne—. Cuando nos encontramos yo tenía un feo balazo en una pierna y él se quedó conmigo, hasta que estuve curado del todo. Podía haber regresado a su casa, es decir, aquí, dejándome abandonado, pero no lo hizo. Decía que

no tenía prisa... y eso le resultó fatal.

¿Qué ocurrió? —preguntó Cassie.

Nos atacaron unos pieles rojas. Pudimos rechazar la primera embestida, pero en el segundo intento su padre recibió dos flechazos. Se dio cuenta de que estaba perdido y me entregó el plano y los lingotes, uno para usted y otro para mí. Conseguí escapar y... Bien, eso es todo, señorita Lang.

Cassie cerró los ojos.

—Pobre papá —murmuró—. Morir cuando ya había encontrado la fortuna... ¿Sabe que en Selfton Valley le consideraba como un chiflado?

—Algunos no piensan así, señorita —dijo el joven.

—¿Cómo?

—De alguna manera, alguien se enteró de que yo venía con el plano y trataron de asesinarme, para robármelo. Pude salir con vida de la emboscada, fortunadamente.

—De modo que trataron de asesinarle —se asombró Cassie.

—Así es. Alguien conoce la existencia de la misma y sabe que es algo real y enormemente valioso. Sin embargo, yo no sé quién es ese individuo, aunque conozco su nombre: Thompson.

—Thompson —repitió ella.

—Parece que sabe quién es —observó Payne.

—Lo conozco muy bien —dijo Cassie, con los labios prietos—. En tiempos fue amigo de mi padre y hasta le prestó dinero en más de una ocasión, pero después... Bien, si no le importa, . prefiero no seguir hablando de este asunto.

—Como usted quiera. Perdone, pero ya he cumplido mi tarea y debo marcharme.

Payne se puso en pie. Cassie hizo un gesto con la mano.

—Aguarde un momento, por favor —rogó.

El joven se detuvo. Ella desplegó el plano, lo estudió unos momentos y luego volvió a mirar a su visitante.

—Señor Payne, ha dicho que hay allí un millón de dólares.

—Lo dijo su padre. Yo no he visto el oro, señorita Lang.

—Los puntos de referencia de este plano no son muy concretos —dijo la muchacha—. Sin embargo, es de presumir que esté bien trazado y que conduzca a la mina. Señor Payne, ¿le gustaría ganarse el diez por ciento de ese oro?

El joven se sobresaltó.

—¡Cien mil dólares!

—Es lo que se ganará, si quiere acompañarme.

Sobrevino una pausa de silencio.

Luego, Payne dijo:

—Hemos de atravesar lugares infernales. Hay indios bravos... Pasaremos hambre, sed...

—¿No es capaz de arriesgarse un poco por cien mil dólares? Payne agitó los pies, incómodo.

—Me prometí a mí mismo no volver más por aquellos parajes... —Una promesa no es un juramento —sonrió Cassie—. Y yo necesito que me acompañe alguien en quien pueda confiar. —¿Cómo va a confiar en mí, si acaba de conocerme? —Sus ropas no se hallan en muy buen estado, lo que indica una situación económica poco boyante. Me ha traído un lingote de oro, que vale unos dos mil quinientos dólares, cuando pudo habérselo quedado tranquilamente y yo no lo habría sabido jamás. Incluso pudo haberse quedado con el plano y regresar a la mina para quedarse con el millón de dólares en oro. Si no confío en usted, ¿en quién voy a confiar?

Payne esbozó una sonrisa.

—Por lo menos, debo agradecer sus palabras —contestó—. Bien, puesto que tanto empeño tiene en que la acompañe iré con usted, aunque habremos de preparar muy bien el viaje, para evitar el máximo de incomodidades.

—Eso es cierto —dijo Cassie—. He estado estudiando el plano y creo que podemos cubrir la primera en ferrocarril. Viajaremos hasta Poplar Cross en tren y allí compraremos todo lo necesario. ¿Le parece bien?

Payne pensó en Fido y dudó un momento, pero acabó por resignarse.

—Dejar aquí mi caballo... Lo aprecio muchísimo...

—Tengo un buen amigo, propietario de un rancho. El se encargará de cuidarlo hasta nuestro regreso.

—De acuerdo, señorita.

—Ah, otra cosa. ¿Dónde se aloja usted?

—Aún no he tomado habitación en el hotel.

—Entonces, se hospedará en mi casa. No, no me mire así; las murmuraciones no me importan en absoluto. Y, créame, estará más cómodo que en el hotel.

Payne sonrió.

—No veo la manera de resistirme —dijo.

—No se lo permitiría —aseguró ella con deliciosa sonrisa.

De pronto, se puso seria.

—Estoy tan contenta... y mi padre ha muerto... —se lamentó—. ¿Hace mucho tiempo, señor Payne?

—Unas tres semanas —respondió él.

—Cuando encontremos su tumba, rezaré unas oraciones por el eterno descanso de su alma —dijo Cassie melancólicamente.

Payne torció el gesto. ¿Cómo decir a la muchacha que no había tenido tiempo de enterrar a su padre? Había tenido que escapar a una de caballo, salvándose milagrosamente y abandonando allí al viejo Charley, cuyo cuerpo habría sido ya devorado por las alimañas...

Decidió dejar de lado aquella cuestión. Ya llegaría el momento de las explicaciones y Cassie sabría comprender, pero ahora, no, ahora no era prudente contarle la verdad.

Dormía placenteramente, como hacía tiempo no le sucedía. Frescas sábanas, colchón mullido y un techo sobre la cabeza. La cena había sido exquisita y abundante. Cassie sabía guisar, era indudable.

Sin embargo, Payne había vivido demasiadas aventuras y corrido innumerables riesgos para relajarse totalmente, ni siquiera cuando parecía hallarse en el lugar más seguro. A veces se enojaba consigo mismo por tal actitud y confiaba en que un día, con el paso del tiempo, llegase a sentirse menos receloso. A pesar de que había caído en un profundo sueño, un ligero ruidi-to llegó a sus oídos desde la planta baja de la casa.

Alguien había volcado una silla. Abrió los ojos y vio que era todavía de noche cerrada. Encima de la mesilla de noche tenía

su reloj de bolsillo.

Al consultar la hora, vio que eran las tres y media de la madrugada.

Parecía ilógico que Cassie se hubiese levantado tan temprano. De pronto, recordó la emboscada de que había sido objeto.

Thompson, pensó. El tipo debía de saber que ya había llegado a Selfton Valley. Puesto que había fallado con sus sicarios, cabía" la posibilidad de que hubiese enviado a alguien para robar el plano.

Resuelto, saltó de la cama, se puso rápidamente los pantalones y agarró el revólver que tenía sobre una silla. Descalzo, sin encender la luz, corrió hacia la puerta.

Descendió cautelosamente. Al llegar al primer descansillo a escalera, vio una delgada raya de luz en la parte baja de una puerta.

Desazonado, se preguntó qué pasaría si fuese Cassie la persona que estaba al otro lado de aquella puerta. La joven se indignaría..., pero a pesar de todo, decidió correr el riesgo.

Terminó el descanso, llegó ante la puerta y abrió muy despacio. Entonces se felicitó a sí mismo por haber tomado aquella decisión.

El intruso tenía un papel en las manos y sonreía satisfecho. A Payne ya no le cupo la menor duda de que el ladrón había encontrado el plano.

Amartilló el revólver.

—Será mejor que deje eso encima de la mesa —ordenó.

                                                          CAPITULO III

Diggoe Jones se estremeció al oír la voz del joven. Maldijo su torpeza. Había derribado una silla y el ruido, sin duda, había despertado a aquel desconocido.

Lentamente, dejó el plano en la mesa y apoyó en ella las dos

manos.

—Ya está —dijo—. No me he llevado nada más.

—Por fortuna, he llegado a tiempo —sonrió el joven—. ¿Le envió Thompson?

—¿Importa eso mucho? —contestó Jones con displicencia.

Payne levantó el arma.

—Dispararé si no me contesta —amenazó.

—Bueno, está bien, sí, me envió el señor Thompson. Pero el

plano se queda aquí y...

Jones se calló de pronto. Diestramente, sin ser advertido, había movido la mano derecha, en busca del pesado pisapapeles de vidrio que había en el escritorio.

Era una media bolsa de cristal, con un paisaje en relieve en su interior, y aquel terrible proyectil voló por los aires con tremenda, potencia.

Payne vio venir el pisapapeles y trató de desviarse aunque no lo consiguió del todo. El proyectil le alcanzó en el hombro derecho y se tambaleó. La mano quedó repentinamente sin fuerza y sintió que dejaba caer el revólver.

Jones recobró el plano y se lanzó hacia la puerta. Payne intentó cortarle el paso. El ladrón le empujó con terrible violencia. Payne extendió la mano izquierda y agarró algo, que se rompió con ruido de cosa que se desgarraba.

Jones saltó por encima de él. Payne hizo fuego a su vez. Jones se tambaleó, pero consiguió abrir la puerta y perderse en la

oscuridad.

—¡Señor Payne!

El joven sentía un terrible dolor en el hombro. Dejó el arma en una consola y empezó a frotarse el lugar afectado por el golpe. Ni soñar en perseguir al ladrón.

Cassie bajó precipitadamente, anundándose el cordón de la bata.

—¿Qué ha sido eso? —preguntó.

—Oí ruidos y me pareció una hora inapropiada para que se levantase usted —explicó él—. Bajé, me encontré con un ladrón..., pero consiguió escapar. Creo que le he herido.

De pronto, vio algo caído en el suelo, se inclinó, lo recogió y meneó la cabeza tristemente.

—Se ha llevado la mitad del plano —añadió.

—¿Cómo se encuentra usted? —preguntó Cassie—. ¿Ha sufrido algún daño?

—Ese tipo me tiró el pisapapeles... Creí que me cortaba el brazo... Pero se me pasará en seguida, no se preocupe.

—Lo celebro. Oiga, alguien habrá oído los disparos. El she-riff no tardará en acudir. Diremos que sorprendimos al ladrón y que consiguió escapar, pero no mencione el plano para nada.

—Como quiera. Oiga, no parece preocupada por la pérdida de la mitad del plano...

Cassie sonrió maliciosamente.

—No me preocupa en absoluto, efectivamente —respondió.

Diggoe Jones llegó ante la puerta y tocó con los nudillos. Alguien se removió inquieto en la cama.

—Han llamado, Farlane —dijo Laura Dennis.

Thompson maldijo entre dientes. Al otro lado de la puerta sonó la voz de Jones.

—Abra, jefe...

—Vamos, no le entretengas —exclamó Laura—. Te trae lo que querías, ¿no?

—Sí, pero le dije que me viera luego, en mi oficina...

—Si trae el plano, la hora no interesa, tonto.

Maldiciendo a media voz, Thompson se levantó, mientras Laura encendía una lámpara. El hombre llegó a la puerta y abrió.

—Hola —dijo—. ¿Lo has conseguido?

Jones levantó la mano derecha.

—Aquí está —sonrió.

Thompson se apoderó del papel ávidamente. De súbito, lanzó una terrible imprecación.

—¡Has traído sólo la mitad, estúpido!

—¿La mitad? —dijo Jones con voz un tanto turbia—. Yo creí que lo traía... completo...

Laura emitió un agudo chillido.

—¡Farlane, ese hombre está herido!

Fue entonces cuando Thompson reparó en la sangre que había en el costado izquierdo del ladrón. Jones sonrió.

—No es nada, señora; sólo un rasguñ...

De pronto, torció la boca, puso los ojos en blanco y se vino al suelo de bruces. Thompson tuvo que saltar a un lado, para que no le cayera encima.

—Pero ¿qué le pasa a este tipo? —gruñó de mal talante.

Laura parecía menos sorprendida. Abandonó la cama, sin ocuparse de su desnudez y, arrodillándose junto al caído, le tocó la mejilla primero y luego buscó su pulso.

—Era algo más que un rasguño —dijo, al cabo de unos instantes—. Está muerto.

Se incorporó, buscó la bata y se la puso. Thompson parecía como alelado, incapaz de reaccionar, y ella le quitó el papel que aún tenía en la mano.

—Farlane, tenemos que hacer algo —dijo—. Falta la mitad del plano pero, si tus informes son exactos, hay allí un millón de dólares, ¿no es cierto?

—Sí, desde luego.

—Y un millón vale la pena, ¿verdad?

Thompson asintió. Ella buscó una botella y le sirvió un trago.

—La chica tiene una ventaja sobre nosotros, y es que ha visto el plan completo —dijo—. Por tanto, saldrá en busca del oro y, seguramente, no irá sola, ya que necesitará un acompañante de confianza, por lo menos. ¡Farlane, reacciona, por todos los diablos! —exclamó, encolerizada—. Jones ha muerto y ya no se puede hacer nada por él, pero nosotros estamos vivos, ¿me oyes?

Thompson se estremeció.

—Sí, tienes razón —dijo—. Voy a avisar a los muchachos, para que se lleven el cuerpo de Jones.

—Diles que lo entierren discretamente, que no se entere nadie de lo que ha pasado. Y haz que vigilen constantemente a la hija del viejo Charley.

—Sí, es lo mejor. Lo mejor, no cabe duda.

Silenciosamente, Laura elevó sus ojos a las alturas. A veces Thompson parecía tonto y resultaba ser un hombre completamente distinto del que todos conocían, enérgico, dominador, acostumbrado a imponer su voluntad en cualquier circunstancia y por todos los medios. Ahora era poco menos que un guiñapo y, aprensiva, se preguntó qué pasaría cuando empezasen a tener dificultades, ya que no esperaba en modo alguno que resultase un viaje de placer.

Pero la recompensa que aguardaba al final valía todos los sacrificios que pudieran hacer. ¿Y quién sabía?, cuando tuviese el oro... Quizá le diese esquinazo, pero esto era algo que debía meditar profundamente antes de tomar una decisión respecto a sus relaciones con él.

Cassie entró en la casa y se quitó el sombrerito que cubría su cabeza con ademán desenvuelto.

—He estado en el banco —manifestó, sonriendo—. El lingote valía más de lo que usted supuso. Tres mil doscientos doce dólares con cuarenta y seis centavos, exactamente —anunció, satisfecha.

—No está mal —convino él.

—Ah, he hablado con mi amigo el ranchero. Hoy mismo se llevará a Fido para cuidarlo en sus corrales. Pero se ha sorprendido muchísimo de ver que no llevaba puestas las herraduras de oro.

—Las tengo yo —explicó Payne, riendo—. No las iba a dejar colgadas del arzón, como hice ayer. Algún día se las pondré, descuide, Fido se lo merece, de no haber sido por su velocidad-no habría podido escapar de los indios.

—Usted parece hombre bastante resuelto. ¿Cómo no se resistió más?

—Cuando escapé me quedaban solamente tres cartuchos y había nueve indios.

Oh... Comprendo. Perdone mi pregunta, señor Payne. No tiene importancia —contestó él. Por cierto, si quiere llevar su lingote al banco... Lo convertí en herraduras.

Cassie sonrió.

—Es usted... Bueno, prefiero no decirle lo que pienso. —Consultó el relojito de oro que pendía sobre el seno izquierdo—. Señor Payne, nos quedan menos de treinta minutos para la salida del tren que ha de llevarnos a Poplar Cross.

—Estoy a su disposición —contestó él.

—Me falta un pequeño maletín. Lo traeré en seguida.

—Por cierto —dijo Payne, cuando ella estaba ya a mitad de la escalera—, ¿ha tenido noticias del ladrón?

—No, en absoluto. El sheriff no ha podido encontrar la menor pista. —Cassie se detuvo un instante para responder a la pregunta del joven y sonrió—. Si buscaba el plano, ya puede imaginarse quién lo había enviado a esta casa.

—Desde luego. Tiene usted que contarme muchas cosas de Thompson, señorita Lang.

Habrá tiempo de sobra durante el viaje, señor Payne. Cassie subió, ágil y veloz, para descender a los pocos momentos con un maletín en la mano. Payne cargó con una maleta algo más grande y una bolsa que contenía sus escasas pertenencias.

—En marcha —dijo ella.

Al salir, cerró la casa y puso la llave bajo el felpudo.

—Durante mi ausencia, una mujer vendrá a cuidar de la casa de vez en cuando —dijo.

Payne asintió y echó a andar al lado de la joven. Cassie parecía haber superado el mal rato de la noticia recibida la víspera. Claro que, pensó, ella debía de estar aguardándolo en cualquier momento. Era una muchacha realista y habría supuesto que el viejo Charley tenía que acabar mal un día u otro.

La estación estaba relativamente cerca, apenas a un cuarto de milla. Payne se dispuso a sacar los billetes. Entonces, Cassie le agarró por un brazo.

—Vamos a tener compañía —dijo en voz baja.

El joven se alarmó.

—¿Thompson? —inquirió, en el mismo tono.

—Sí. El andén está lleno de esbirros suyos. Quizás, aquí, no se atrevan a intentar nada, pero en cuanto el tren haya emprendido la marcha nos atacarán.

Payne paseó la mirada por el andén. Tenía ojo experimentado y supo distinguir muy pronto a los secuaces de Thompson. Había media docena de tipos mal encarados, todos ellos armados con uno o dos revólveres, y que resultaban absolutamente incapaces de representar el papel de viajeros que esperaban la llegada del tren para abordarlo.

Junto a la puerta de la oficina del jefe de estación había una pareja. El vestía con gran elegancia y fumaba un grueso cigarro. Ella era de buena figura, arrogante, muy guapa, aunque vestía con más pretensiones que gusto. Sin embargo, resultaba sumamente atractiva.

—Aquél es Thompson —cuchicheó Cassie—. Ella es Laura Dennis, la dueña del Red & Blue. —Un saloon, ¿eh?

—Sí. Son uña y carne y algunos dicen que ella es aún peor que Thompson.

Muy guapa la veo —sonrió Payne.

También el demonio, a veces, resulta hermoso.

Oh, no había dado en ello... Resulta evidente que buscan la mitad del plano, ¿no le parece?

—Tan seguro como que el tren ya está llegando —contestó

Cassie—. Oh, Alian, ¿qué hacemos?

Payne meditó unos instantes.

¿Cuánto se detiene el tren aquí? —preguntó él.

Un par de minutos, no más. A no ser que tengan que enganchar algún vagón de carga, claro.

—Con dos minutos será más que suficiente —aseguró él—. Señorita Lang, prepárese para actuar como yo se lo indique. ¿Entendido?

—Sí, pero ¿qué pretende?

El tren llegaba ya, con grandes resoplidos de vapor, tintineo de la campana y entrechocar de topes y enganches.

Al fin se detuvo el convoy y los viajeros que llegaban empezaron a apearse.

Payne empujó a la muchacha hacia el primer vagón. Con el rabillo del ojo observó a los secuaces de Thompson. Todos seguían inmóviles, aguardando seguramente a que el tren se pusiera en marcha, para tomarlo y asaltarlo en el momento oportuno. Payne sabía ya que Thompson no quería correr riesgos; había perdido a tres de sus hombres, y se daba cuenta claramente de que tenía que enfrentarse a un adversario peligroso.

Cortésmente, ayudó a Cassie a subir al vagón, siguiéndola

inmediatamente. Luego atravesaron el carruaje y llegaron a la otra plataforma.

—Ahora, fuera, por el lado opuesto al andén —dijo perentoriamente.

                                                         CAPITULO IV

Cassie no comprendía aún bien las intenciones del joven, pero supo que Payne quería burlar a Thompson y sus secuaces. Payne saltó al suelo, extendió los brazos para ayudarla a bajar y luego, tirando de su mano, corrió hacia la locomotora.

Agáchese —ordenó.

Ella obedeció. En aquella parte de la vía no había nadie. Payne alcanzó el ténder y dejó en el suelo la maleta.

Estupefacta, Cassie vio al joven que se metía entre el ténder y el furgón, primer carruaje que seguía en el convoy. En pocos instantes, Payne desengachó la locomotora del resto de los vagones.

Ahora, sígame —dijo él.

Cassie comprendió los propósitos de Payne, pero, al mismo tiempo, pensó que era una locura. El joven, sin mirarla siquiera, llegó a la escala de la locomotora y trepó a la plataforma.

Había un solo hombre, el fogonero, que acababa de arrojar unos cuantos troncos al hogar. El ferroviario no se dio cuenta de nada, hasta que sintió en el cuello el contacto de un arma de fuego.

—No haga nada —dijo Payne—. No mueva un solo músculo o le envío al otro mundo.

El fogonero se inmovilizó instantáneamente. Payne revisó la plataforma y se extrañó de una ausencia.

Dónde está el maquinista? —preguntó.

—Ha..., ha ido a... Bueno, tenía dolor de tripa y…

Está bien, es suficiente. ¡Salte!

El fogonero respingó.

—¿Se ha vuelto loco?

Payne no quiso perder más tiempo. Si Thompson advertía su maniobra podían verse en un serio apuro. Golpeó el cráneo del fogonero con el cañón del revólver y lo vio caer a sus pies.

—¡Suba, Cassie!

Ella trepó a la cabina, todavía atónita.

—Pero ¿qué piensa hacer? —preguntó.

El joven no contestó. Ya había soltado el freno. Comprobó el manómetro, vio que había presión suficiente y abrió el regulador.

Los pistones se movieron dentro de los émbolos. Las ruedas empezaron a girar. Chorros de vapor salieron silbando sordamente por las válvulas. En el andén empezaron a sonar gritos de alarma.

La locomotora, sin carga que arrastrar, adquirió velocidad rápidamente. Payne se asomó un instante fuera de la cabina y vio a varios individuos que corrían desesperadamente, empuñando sus revólveres.

¡Agáchese, Cassie! —gritó.

Sonaron algunos estampidos, pero la máquina se puso muy pronto fuera del alcance de las balas. Payne revisó los instrumentos y, cuando vio que la locomotora había alcanzado una velocidad suficiente, se volvió sonriendo hacia la muchacha.

—Bien, ¿qué le ha parecido mi idea?

—Nos meterán en la cárcel —contestó Cassie, muy deprimida.

—No lo crea. Ya verá cómo salimos con bien de este apuro.

Oiga. ¿Le importaría poner aquí la mano? Así yo echaría unos cuantos troncos al hogar...

—De acuerdo, pero ¿qué le ha hecho al fogonero? Eso no me gusta nada; es un hombre inocente —protestó la muchacha.

—Tuve que darle un golpe, pero se recobrará pronto. No le di demasiado fuerte, pero se empeñaba en objetar mi plan y no me quedó otro remedio. Avance un poco más la mano... Así, muy bien; tenemos que llegar a las sesenta millas por hora.

Jesús! —se espantó la muchacha.

Payne sonrió y empezó a lanzar troncos al ardiente fuego del hogar. Se preguntó qué habría hecho Thompson al darse cuenta de que le habían burlado.

En aquellos momentos, los ojos de Thompson se habían achicado a causa de la cólera que le había producido la inesperada fuga de la pareja a la que había esperado atrapar a bordo del tren. A su lado, Laura se mordía los labios nerviosamente, mientras veía alejarse la máquina, dejando tras si un espejo penacho de humo negro.

—Farlane —dijo ella de pronto.

—¿Sí, querida?

—Si no me engaño, la línea para muy cerca de Three Oaks

Fork, ¿no es así?

En efecto, Laura.

—Allí tienes permanentemente un gran equipo de hombres. ¿Cómo enviarles un mensaje para que intercepten esa locomotora?

Thompson chasqueó los dedos. Luego hizo un movimiento con la barbilla. Un hombre acudió rápidamente.

—¿Jefe?

—Hugh, Amos Grant tiene un caballo muy veloz. Pídeselo y ve a los hombres del campamento de Three Oaks Fork. Tienes que llegar allí como sea y cortar la línea para evitar que esa pareja se largue. ¿Has comprendido?

—Hay dinamita en el campamento —sonrió Hugh Peckey, a la vez que echaba a correr.

Thompson recobró su buen talante.

La línea describe un gran rodeo, lo cual permitirá que Peckey llegue antes que esa maldita máquina —dijo.

—Eso es justamente lo que yo había pensado —contestó Laura, no menos satisfecha que su acompañante.

En la locomotora, el fogonero empezó a moverse. Payne cerró el hogar y fue a su bolsa de viaje, de la que sacó un frasquito de metal. Arrodillándose junto al empleado, le hizo tomar unos sorbos de whisky.

El fogonero, abrió los ojos. Payne sonrió.

—Lo lamento, amigo —dijo—. Tuve qué hacerlo, forzado

por las circunstancias. ¿Puede ponerse en pie?

El hombre asintió. Payne le ayudó a incorporarse. Los ojos del ferroviario miraron con asombro a la pareja.

—Están locos —barbotó.

—Nos querían asaltar —explicó Cassie—. Teníamos que evitarlo... Alian, en mi maletín hay dinero. Déle cincuenta dólares.

—Sí, al momento.

Ese dinero no me servirá de nada. Nos vamos a matar dentro de pocos minutos —dijo el fogonero.

Payne respingó.

—¿Qué diablos está diciendo? La línea está bien, no hay peligro de descarrilamiento...

—Sí, pero teníamos que parar en el apeadero de Death Cow, para dar paso a un convoy especial que viene en sentido contrario. Como no den marcha atrás, nos estrellaremos contra el otro tren antes de diez minutos —dijo el ferroviario con acento dramático.

Cassie oyó aquellas palabras y lanzó un grito de terror. Pay ne frunció el ceño. Aprovechándose del momento de descon cierto de la pareja, el fogonero corrió a los mandos de la loco motora.

Quieto! —ordenó el joven, a la vez que sacaba de

su revólver—. Toque uno de esos chismes y le volaré su estúpida sesera.

—Pero vamos a estrellarnos... No habrá colisión —aseguró Payne. Insisto en que el especial pasará por el apeadero... —De acuerdo —contestó el joven—. El tren suyo debía de tenerse en Death Cow. Pero ¿cuál es la velocidad que desarro lia normalmente? /Treinta millas a la hora?

Los ojos del fogonero se desorbitaron

—¡Santo cielo es verdad! Parece que estemos volando —exclamó.

—Hombre, no sea exagerado —rió Payne—. Pero la locomotora arrastraba al menos media docena de vagones y ahora no lleva ninguno. Por tanto, llegaremos a Death Cow con tiempo suficiente para evitar la colisión con el tren especial. Y quizá no nos detengamos siquiera.

—¿Cómo puede decir tal cosa? —preguntó Cassie.

—Muy sencillo. Hay dos vías en el apeadero, ¿no? El jefe de estación ya habrá avisado por telégrafo y en el apeadero algún empleado desviará la máquina a la vía por donde no va a circular el especial, así de sencillo. ¿No es cierto, amigo?

El fogonero asintió de mala gana. Payne hizo un ademán.

—Entonces, ¡leña al hogar! —ordenó.

Payne volvió a los mandos de la locomotora. Envió agua a la caldera y apreció que la presión, que había descendido ligeramente, volvía a cifras satisfactorias.

—Me siento pasmada —confesó Cassie—. ¿Dónde aprendió a manejar locomotoras, Alian?

—Soy joven, pero he hecho de todo en este mundo —sonrió él.

—No lo dudo. Un día me contará cosas de su vida. ¡Debe de ser una existencia fascinante!

—Tengo ganas de vivir en paz —respondió Payne—. Ahora lo habría conseguido, si no debiese algo al viejo Charley.

—¿Qué le debía, Alian?

—La vida.

Hubo un momento de silencio. El fogonero terminó de cargar el hogar y se asomó por una de las ventanillas de la cabina.

De pronto, lanzó una exclamación:

—¡Death Cow a la vista!

Payne se asomó por el otro lado.

—Y, si no me equivoco, estoy viendo la humareda del otro tren —dijo.

Cassie se mordió los labios para no gritar. El apeadero se acercaba rápidamente. Payne vio que los iban a desviar por la vía secundaría y quitó vapor, a fin de evitar el descarrilamiento al tomar la curva de la aguja. Al otro lado, se oían los frenéticos silbidos de la locomotora que remolcaba el tren especial.

La máquina en que viajaba la pareja entró en el desvío y se bamboleó alarmantemente, con agudos chirridos de las pestañas de las ruedas al oprimirse contra los rieles. El ténder dejó atrás el empalme y, en aquel mismo instante, el otro convoy cruzó rugiendo, en sentido contrario.

Hubo una tempestad de silbidos y resoplidos y luego las dos máquinas se alejaron rápidamente. Payne vio unos cuantos rostros espantados en el andén del apeadero y agitó la mano en señal de despedida. Luego, la locomotora volvió a la vía principal y dio de nuevo más vapor.

—¡Vamos, cargue ese hogar! —gritó el fogonero, satisfecho por haber salvado sin dificultad el primer obstáculo.

Cassie le puso una mano en el brazo.

—Alian, todo esto está muy bien, pero ¿qué haremos cuando lleguemos a Poplar Cross? ¿Cree que nos dejarán irnos libres, como si no hubiéramos hecho nada?

Payne la miró largamente.

—Nos veremos en un compromiso, ciertamente —dijo al cabo—. ¿No se le ocurre a usted ninguna solución?

Cassie meneó la cabeza.

—A menos que nos bajemos antes de llegar a la estación... —De repente, lanzó una exclamación—. ¡Sí, creo que he resuelto el problema!

Los hombres que haraganeaban en el campamento centraron su interés súbitamente en el jinete que llegaba a todo galope. Logan Smith y sus amigos residían allí casi permanentemente y realizaban ciertos trabajos de los que muy pocos estaban enterados, y siempre a beneficio de los intereses de Thompson y de Laura Dennis.

Smith salió a recibir al caballista. Peckey se apeó de una montura cubierta de sudor y con los belfos llenos de espuma.

—Tenemos que darnos prisa, Logan —exclamó el recién llegado—. Viene una locomotora y es preciso que descarrile.

Smith se sobresaltó.

—Hugh, siempre asaltamos trenes, pero nunca les hacemos salirse de la vía —objetó.

—Ahora es diferente. Lo ordena el jefe y, repito, se trata de una máquina aislada, en la que viajan dos personas a las que es preciso capturar, ¡vivas o muertas!

—Eso ya es otra cosa —dijo Smith, frotándose el mentón—. ¿Cómo piensas descarrilar esa locomotora?

—¿Dónde tienes la dinamita? ¡Rápido, no podemos perder más tiempo! Prepara unos cuantos cartuchos, con la mecha; bastará con ponerlos en la vía para torcer al menos un carril.

—Está bien...

Smith se alejó a todo correr, llamando a voces a sus secuaces. Peckey llevó al caballo al establo y cambió la montura a otro, que sacó inmediatamente al exterior.

Smith regresó a los pocos momentos.

—Los demás nos acompañarán también —dijo Peckey—. Si el hombre sobrevive, habrá que acabar con él a tiros. Es muy peligroso, Logan; ya se ha cargado a tres de los nuestros.

—¡Demonios! —respingó Smith. Pero sabía que no podía desobedecer a Thompson y ordenó a todos que ensillasen sus monturas.

Momentos después, ocho o diez individuos se disponían a abandonar el campamento. Con la mano en el pomo de la silla, Smith miró a Peckey, muy intrigado.

—Hugh, cuando el jefe ordena volar la vía, es que debe de haber algo muy interesante —dijo—. ¿Qué diablos lleva esa maldita locomotora?

Peckey montó de un salto.

—¡Un millón de dólares! —contestó, a la vez que picaba espuelas.

                                                         CAPITULO V

El trazado de la línea ferroviaria era muy peculiar, debido a la naturaleza del terreno. Tras alejarse hacia el oeste, descendía luego hacia el sur y en determinados momentos parecía casi como si fuese a volver a Selfton Valley. Para los constructores del ferrocarril había resultado mucho más barato aquel trazado, . que construir puentes y túneles que aminorasen las distancias.

Cassie se lo explicó así al joven, cuando éste se dio cuenta de las circunstancias.

—Sí —convino Payne—, de momento se ahorrarían mucho dinero, pero a la larga, lo perderán, porque emplean demasiado tiempo en el trayecto y eso eleva siempre los costos. Cuando se hace una cosa es preciso hacerla bien, aunque se gaste más dinero, porque luego se ahorra y se gana más.

—Usted parece entender de todo —dijo ella, admirada—. ¿Cómo puede criticar a los ingenieros que trazaron el tendido? Payne sonrió.

—Entiendo algo —contestó evasivamente. El fogonero hizo un gesto con la mano.

—Veo gente que cabalga hacia nosotros —informó.

Payne se asomó por el lado izquierdo de la cabina. A media milla de distancia, se divisaba un nutrido pelotón de jinetes que galopaba velozmente a su encuentro.

—Vamos a tener problemas —masculló—. Arroje más leña al hogar; necesito toda la presión que pueda darme esta vieja caldera.

El fogonero lanzó una mirada al manómetro y se aterró. ¡Cristo! ¡La aguja está cerca de la línea roja! ¡Haga lo que le digo! —tronó el joven—. Si esos individuos nos asaltan, usted no lo pasará mucho mejor que nosotros. Son de la clase que no dejan testigos con vida, ¿comprende?

El fogonero se apresuró a obedecer. Payne miró el indicador de velocidad. La aguja estaba en las sesenta millas y empezó a subir lentamente.

La presión se elevó más y la aguja rozó el indicador rojo. Cassie, muy pálida, se agarraba a una barra de hierro, para soportar mejor los violentos traqueteos de la locomotora.

Payne miró de nuevo a través de la ventanilla. Los jinetes refrenaban ya a sus monturas.

Sacó el revólver. Unos cuantos sujetos aprestaron sus rifles. Payne vio a otro con un bulto en las manos.

—¡Rayos, quieren volar la vía! —gritó.

El fogonero se asomó, vio a Peckey con un bulto en las manos y sintió que se le ponían los pelos de punta. Peckey, muy nervioso, sacó un fósforo y trató de prender la mecha, ya deliberadamente corta, porque el tiempo que les quedaba era muy escaso, pero la llama se apagó inmediatamente, debido a la humedad de sus manos.

—¡Aprisa, aprisa! —aulló Smith—. ¡Tira la dinamita o se nos escaparán!

La locomotora se abalanzó hacia el grupo de rufianes, vomitando chorros de humo y de vapor, como un leviatán de hierro. Las bielas resultaban casi invisibles, a causa de la velocidad con que se movían.

La mecha siseó al fin, Peckey corrió hacia la vía.

Levantó el brazo, la máquina estaba ya a unos pocos metros de distancia.

Los explosivos volaron por el aire una décima de segundo de retraso. Seis cartuchos de dinamita chocaron contra el costado de la locomotora y rebotaron con tremenda fuerza.

Pasamos! —gritó Payne, exultante.

La dinamita rodó por el pequeño terraplén. Durante un fatal instante, Peckey permaneció inmóvil, paralizado por el terror. Luego, lanzando un aullido, dio media vuelta e intentó escapar.

Smith y sus secuaces se dispersaron, emitiendo aullidos de pánico. En aquel momento, estalló la dinamita.

Hubo una terrible explosión y un enorme chorro de tierra, humo y polvo subió a lo alto. Peckey estaba en lo más elevado de aquel volcán.

Dos o tres sujetos resultaron alcanzados por el estallido y derribados como simples cañas. El mismo Smith sintió que una fuerza irresistible lo lanzaba hacia adelante y rodó varias veces por el suelo, antes de detenerse.

Aturdido, sangrando por algunos sitios, se levantó y contempló el siniestro cuadro que se ofrecía ante sus ojos.

Un hombre se quejaba sordamente. Otro yacía boca arriba, desventurado. Un tercero pateaba con movimientos más débiles.

Lo que quedaba de Peckey estaba esparcido por el suelo. Smith contempló aquellos despojos y, sin poder contenerse, vomitó.

El silbido de la locomotora, que se alejaba raudamente, le pareció una carcajada de burla de los ocupantes que viajaban en la misma.

—Poplar Cross está a cinco millas —anunció el fogonero. Payne quitó vapor y aplicó los frenos. —¿Cassie? —Sí, Alian.

La muchacha abrió su bolso, contó unos billetes y se los dio al fogonero.

—Diga que le obligamos a punta de revólver —sonrió.

El ferroviario hizo un movimiento con la cabeza.

—Y es verdad —contestó—. Descuiden, no diré nada más.

—Sí, puede decir algo —sugirió Payne—. Como nos verá saltar de la máquina, diga que viajamos a pie hacia el norte.

—Buena idea —aprobó la joven.

Payne saltó al suelo y ayudó a la muchacha a descender, apenas se hubo detenido la locomotora. Cargó con la maleta, que, por otra parte, no pesaba demasiado, y rompió la marcha inmediatamente en dirección sur.

—¿A qué distancia está el rancho de su amigo? —preguntó a los pocos momentos.

—Unas cuatro millas. El nos proporcionará todo lo que necesitemos. Se lo pagaremos, por supuesto —respondió Cassie.

—¿Es de confianza? ¿No nos delatará?

—Puede estar seguro de que era uno de los mejores amigos de mi padre. Cuando yo era pequeña, pasé temporadas enteras en su rancho. Confío plenamente en él, Alian.

—Lo celebro. En cambio, en quien no podemos confiar es en Thompson y en sus esbirros. Sabrán que hemos fracasado y nos seguirán por todos los medios.

—Sólo tienen medio plano y precisamente la mitad menos valiosa, la inferior —alegó ella.

—Es cierto, pero no podemos olvidar que están ciegos por encontrar ese millón de dólares. Por otra parte, si Thompson es lo que yo me sospecho, no dejará de encontrar o de contratar buenos rastreadores. Sólo tiene que recordar lo cerca que hemos estado de la catástrofe.

Cassie se estremeció. Había visto la dinamita rebotando contra la locomotora y tuvo que admitir que el joven decía la verdad. Por una fracción de segundo no estaban muertos.

—Hice una copia —declaró al cabo de unos instantes—. Sé el camino de memoria. Puedo destruirla.

—Eso sería lo de menos. Pueden ocurrir dos cosas: o nos matan, seguros de encontrar el plano, o nos capturan y nos obligan a conducirlos hasta la mina. Lo que importa verdaderamente es evitar que nos den alcance.

—Está bien —contestó la muchacha—. Partiremos en cuanto hayamos llegado al rancho. El señor Mulbenny nos venderá caballos y provisiones y eso es cuanto necesitamos.

—Aparte de dos rifles y municiones. No podemos ir por el mundo solamente con un revólver —dijo Payne.

—Ya había pensado también en los rifles, Alian. Payne soltó una risita.

—De modo que no le preocupaba la falta de la mitad del plano, porque había hecho una copia.

—Se me ocurrió de repente. Fue... algo que no puedo explicar, pero me dije que podía ocurrimos algo..., qué sé yo, perder el equipaje, por ejemplo... Así que me fui al escritorio y reproduje el plano, comprobándolo después minuciosamente, al fin de eliminar los errores.

—Lo tendrá bien guardado, supongo. —Sí, pero no quiero decirle dónde.

Payne bajó la cabeza un instante y contempló las piernas de la muchacha, ocultas por el vestido.

—Lleva medias, ¿verdad?

—Sí, claro... Eh, oiga, no sea indiscreto...

El joven volvió a reír.

—Esconda mucho mejor el plano —le aconsejó—. Si yo fuese Thompson y lograse capturarla, irá directamente a una de sus ligas.

—Oh... —se sofocó Cassie—. ¿Es usted adivino?

—Un poco —respondió él maliciosamente—. Y, a propósito, las ropas que lleva no son las más apropiadas para el viaje que vamos a emprender.

—¿Debo llevar otras?

—Las que quiera, con tal de que se ponga unos pantalones.

Viajará mucho más cómodamente, se lo aseguro.

—De acuerdo. Pediré a Mulbenny que me compre uno en

Poplar...

—i Ni hablar! —cortó él enérgicamente—. Que le preste uno

de los suyos, aunque le esté grande. En cuanto tengamos los caballos y el equipo, emprenderemos la marcha de inmediato.

—Pronto será de noche —objetó Cassie.

—Lo sé, pero no olvide que tenemos a Thompson a los talones. Antes de una hora ya sabrá el fracaso de su intento y si es como usted dice hará que nos sigan sin pérdida de tiempo.

—Sí—convino ella—, es como le he dicho y aún peor.

—Resulta extraño que nadie le haya parado los pies todavía —observó el joven—. ¿Tan fuerte es?

—Una verdadera potencia en la comarca. Claro que tiene negocios lícitos, pero no le producen siquiera la décima parte de otros negocios que no tienen nada de honestos. Ya vio usted que había seis hombres, por lo menos, en la estación del ferro-carril. Luego nos atacaron ocho o diez. Y aún dispone de más esbirros, conque figúrese cómo podríamos pasarlo si nos dieran alcance.

Payne entornó los ojos.

—Eso es, precisamente, lo que vamos a tratar de evitar por todos los medios —dijo—. Nada me gustaría más que dejar a Thompson y a sus esbirros con un palmo de narices.

La mitad del plano conseguido por Jones estaba encima de la mesa. Laura, con enaguas y corsé, se retocaba el pelo frente a un espejo. Thompson, sentado ante la mesa, estudiaba el plano en unión de Logan Smith, quien le había traído ya la noticia del fracaso sufrido en las inmediaciones de Three Oaks Fork. Brent Coslar, otro de los hombres de confianza de Thompson, asistía también a la reunión.

Laura puso el pie encima de una silla y se ajustó la liga, mientras miraba maliciosamente a Coslar. Él sujeto apretó los labios. Ella trataba de provocarle, lo sabía.

Coslar tenía apenas treinta años y era muy apuesto. Ella era turbadoramente bella, pero estaba acaparada por su jefe y no debía siquiera intentar nada que pudiera parecer a una aproximación. Sin dejar de mirarle. Laura se inclinó más todavía, a fin de mostrar los innegables encantos de un pecho hermosamente conformado.

De pronto, Thompson golpeó con el índice un determinado

punto del plano.

—Aquí—dijo—. Aquí podemos sorprenderles.

—¿El barranco del Flushing Cree? —preguntó Smith.

—Justamente. Según el plano, la ruta pasa justamente por ese barranco y precisamente por su parte más central, que es también la más angosta.

—Una vez estuve allí —dijo Coslar pensativamente—. Hay un puente de cuerdas, construido sabe Dios cuántos años atrás. Si no se cruza ese puente, hay que dar un rodeo de muchas millas. El río es muy turbulento y resulta imposible de vadear.

—Por eso mismo quiero sorprenderlos allí. Logan, ¿hay un buen rastreador en tu equipo? —-preguntó Thompson.

—Greg Hook es capaz de seguir el rastro de una mosca en un lago helado —contestó el interpelado.

.—Entonces le ordenarás que se adelante. Brent, tú irás con otro grupo por el sur del Flushing, para cazar a la pareja, por si consiguieran atravesar el barranco antes de que llegue Smith con su gente.

Laura se puso una bata.

—¿Y nosotros? —consultó.

—Saldremos mañana, a primera hora, y nos reuniremos con los muchachos en las inmediaciones del puente de cuerdas —contestó Thompson—. Es decir, si estás resuelta a viajar.

Ella rió fuertemente.

—¿Por un millón? ¡Iría al infierno, si fuese preciso!

Thompson chasqueó los dedos.

—Vamos, muchachos, largúense ya —ordenó—. Payne y la chica alcanzarán el puente después de mediodía, si mis cálculos son exactos. Atajando, pueden llegar antes que ellos por cualquiera de los lados del barranco.

Smith se encaminó hacia la puerta. Coslar lo hizo también, no sin cambiar una mirada con Laura.

Ella hizo aletear prometedoramente sus pestañas. Coslar entendió el sentido de aquel silencioso mensaje. «Conseguiremos el millón y nos desharemos de Thompson», decía ella con los ojos y la sonrisa.

Asintió con levísimos movimientos de cabeza. Un millón de dólares y aquella mujer...

¡Haría cualquier cosa por conseguirlo!

                                                              CAPITULO VI

Al día siguiente, sobre las diez de la mañana, dieron alcance a unas caravanas de carros que se movían con rumbo oeste. Payne apreció en seguida el objeto de aquel convoy y buscó al jefe.

—Vamos a llevar pertrechos y provisiones a las minas de White Ridge —declaró el hombre—. Lo hacemos siempre una vez por mes.

—Debe de ser un lugar muy aislado —sonrió Payne.

—Bastante. Yo no trabajaría allí por todo el oro del mundo, pero, en fin, hay chiflados... Lo cierto es que pagan muy buenos salarios.

—Se comprende. Amigo, deseo hacerle una petición. Claro que le pagaremos... ¿Puede vendernos unas cuantas cajas de cartuchos y algo de dinamita?

El hombre vaciló y se rascó la cabeza.

—No sé si será decente... Tengo ya toda la carga comprometida.

—¿Cuánto puede valer todo lo que le ha dicho el señor Payne? —preguntó Cassie de repente.

El carrero se descubrió rápidamente.

—Oh, señora, dispense, no la había visto... ¿Cuánto vale?

Pues...digamos unos treinta dólares...

Cassie abrió su maletín y sacó dos monedas de oro de viente

dólares.

—Aquí tiene dos «dobles águilas» —sonrió.

—Bien, les daré todo —dijo el transportista.

—Añada mecha y fulminantes —pidió Payne.

Un cuarto de hora más tarde reanudaban la marcha, alejándose de la caravana. Ella, muy intrigada, quiso saber para qué necesitaba la dinamita.

—No lo sé, pero una docena de cartuchos nunca estorban —contestó él—. Las explosiones impresionan mucho y asustan a los más valientes, ¿sabe?

Cassie asintió. Todavía se estremecía al recordar la escena de la víspera y aún veía volar por los aires los cuerpos destrozados. «Ojalá no tengamos necesidad de utilizarla», deseó silenciosamente.

Eran las dos de la tarde cuando divis-aron la larga hendidura del Flushing. El terreno era bastante accidentado y por el cauce, el río corría tumultuosamente, sin remansarse hasta muchas millas más abajo. Para encontrar el vado, era preciso dar un rodeo que podía consumirles fácilmente el resto de la jornada.

—Pero el puente de cuerdas está bien señalado en el plano —adujo Payne.

En aquel punto el barranco se estrechaba hasta alcanzar solamente unos treinta metros de anchura. A una profundidad similar, el Flushing corría con un rugido continuo, un bramido que se había iniciado cientos de miles de años antes y que no se extinguiría jamás.

Payne se apeó.

—Primero pasaré yo con mi caballo —dijo—. Usted cruzará a pie y yo regresaré sucesivamente a por su caballo y la muía de carga. ¿Entendido?

Cassie asintió, mientras contemplaba aprensivamente el que parecía ser un frágil puente de tablas, sostenido por un andamiaje de cuerdas que, a decir verdad, no le parecían demasiado seguras ni en buen estado.

Realmente, eran un puente sólo para personas, pero cruzar por allí les iba a ahorrar casi una jornada.

—Iríamos al vado, si no fuese por Thompson —dijo Payne, cuando ya se disponía a iniciar el cruce.

Era un argumento que Cassie comprendió sin dificultad. Para sorpresa suya, Payne cruzó el puente, llevando a su montura de las riendas, sin demasiadas dificultades.

El joven volvió y ella pasó sola. Luego, Payne hizo cruzar el caballo de la muchacha y regresó en busca de la acémila.

El animal se resistió. Se asustaba el ruido producido por el torrente. Payne trató de calmarlo y, poco a poco, lo hizo entrar en el puente.

De súbito, oyó un agudo grito:

—¡Alian! ¡Vienen jinetes que corren hacia nosotros!

Payne estaba ya en el puente, con la muía. Volviéndose hacia la muchacha, le dio una orden:

—¡Saque el rifle y póngase detrás de aquel pedrusco! ¡Dispare, haga ruido al menos; eso puede entretenerlos un poco!

Cassi hizo un gesto de asentimiento y corrió a cumplir las indicaciones del joven. Payne, mientras tanto, se esforzaba por mantener tranquila a la muía.

El animal se calmó bastante y Payne tiró de las riendas, haciéndole correr a través del oscilante puente de tablones. Cuando alcanzaba la otra orilla, oyó los primeros disparos de Cassie.

—¡Bravo! ¡Siga, siga! —gritó.

Ató la acémila en lugar seguro y empezó a hurgar en los bultos de la carga. Cuando terminó su tarea, levantó la vista.

Smith y sus compinches estaban ya a menos de doscientos pasos de distancia.

El grupo de Smith estaba compuesto por siete hombres en total. De repente, el caballo de Smith tropezó y estuvo a punto de lanzarlo por las orejas.

El rufián blasfemó obscenamente, mientras se esforzaba por mantenerse en equilibrio sobre la silla. Ello le hizo rezagarse, de tal modo que quedó el último del pelotón.

Los demás continuaron su frenético galope, sin hacer el menor caso de unos disparos hechos con nula puntería. Smith espoleó salvajemente a su caballo, apenas lo notó de nuevo en condiciones de seguir galopando, pero cincuenta pasos más adelante, vio algo que le hizo detenerlo con un brutal tirón de riendas.

Payne estaba agachado a la entrada del puente, haciendo algo que le inspiró enormes recelos. Sus secuaces, sin embargo, seguían a todo galope, aullando y vociferando como indios en

el sendero de la guerra.

Smith sacó su revólver y disparó unos cuantos tiros de aviso.

Nadie le hizo el menor caso.

Los rufianes se colocaron instintivamente en hilera para el

paso del puente. Dos de ellos penetraron en el bamboleante pavimento de tablas, azuzando fieramente a sus caballos. Habían recorrido apenas una docena de metros cuando se produjo la explosión.

El otro lado del puente saltó por los aires, hecho pedazos. Una maroma resistió, pero el peso de los jinetes y sus monturas la hizo ceder.

Dos hombres y dos bestias se precipitaron al vacío, gritando desesperadamente. El caballo del que seguía en tercer lugar clavó sus patas delanteras en el suelo, justo al borde el precipicio, asustado por la explosión.

El frenazo fue demasiado súbito y el jinete no pudo mantenerse en la silla. Aullando frenéticamente, saltó despedido por las orejas y cayó al río dando volteretas.

Los otros tres retrocedieron, evidentemente impresionados. Smith blasfemó hasta que se quedó sin aliento.

Al otro lado, Payne, con el rifle en las manos, corrió al pe-drusco tras el cual se hallaba la muchacha.

—Fue un acierto comprar la dinamita —dijo ella.

—Gracias, ¿Ha herido a alguien?

Cassie rió.

—Sé disparar, pero tengo una puntería pésima —respondió.

Payne envió una bala a la recámara.

—Corregiré ese defecto —dijo.

Smith había sacado también su rifle. Los otros se dispersaban en busca de refugio.

Sonó un disparo. Smith sintió junto a su rostro el viento de la bala y se lanzó al suelo, asustado, rodando enloquecido en busca de refugio.

Payne cambió la dirección de su tiro. Uno de los forajidos, a unos cien metros, se habían arrodillado y apuntaban con su rifle hacia el pedrusco.

El dedo de Payne presionó el gatillo. El rufián abrió los brazos, tiró el arma y cayó a un lado.

Los otros se retiraron precipitadamente, haciendo un fuego desordenado e ineficaz. Payne los alejó a tiros. Smith huyó, bramado de ira a causa de la sangrienta derrota.

—Por medio minuto tan sólo... —barbotó, al hallarse en lugar seguro.

Miró desolado a su alrededor. Apenas cinco minutos antes eran siete hombres. Ahora sólo quedaban tres, demasiado pocos para enfrentarse con dos personas armadas, una de las cuales era un hombre que sabía cómo se manejaba un rifle.

Sus dos compinches se reunieron con él momentos más tarde.

—¿Y ahora? —preguntó uno de ellos.

Smith miró al otro lado del barranco. Payne y la chica se habían perdido ya de vista.

—Por fortuna, Coslar y su grupo vienen por el otro lado —contestó—. No irán muy lejos, podéis creerme.

—Pero ¿es cierto que en alguna parte hay un millón de dólares en oro? —inquirió el otro.

—Sí, seguro.

—Bueno, siendo así... ¿Cuánto nos tocará a cada uno, Logan?

Smith se encogió de hombros.

—Lo decidiremos cuando llegue la hora del reparto —contestó.

Sonaron unas risitas.

—Tendremos oro —dijo uno de los supervivientes.

Sacó su revólver y lo acarició.

—Thompson es un tipo capaz de jugarnos una mala pasada —añadió—. Pero si veo que intenta tan sólo quitarnos una parte del oro que nos corresponde, le volaré los sesos, tan cierto como que me llamo Timothy McKay.

—Y, en tu opinión, ¿cuánto oro te corresponde, Mac? —preguntó Logan Smith.

—Todos iguales. Si somos veinte, cincuenta mil para cada

uno. ¿No te parece, Jeff?

Jeff Crule hizo un gesto afirmativo.

—Todos corremos los mismos riesgos; por tanto, cada parte de ese oro tiene que ser igual para todos nosotros,

—Está bien —dijo Smith—. Puesto que no podemos cruzar el Flushing por aquí, vamos a buscar el vado. Ya nos reuniremos con Coslar en el otro lado.

—¿Los alcanzará, Logan? —preguntó McKay.

—Seguro. No puede estar muy lejos, lo que significa que ha oído la explosión y eso le orientará para dar caza a la pareja —contestó Smith.

Sí, Coslar y su grupo habían oído el estruendo de la dinamita y galopaban hacia el barranco de Flushing Creek.

—Efectivamente, fue una buena idea la de comprar la dinamita —dijo Cassie poco más tarde, cuando ya habían reanudado la marcha.

—No iba a costar mucho más y nos ha salvado de un grave aprieto —contestó él.

—¿Le quedan más cartuchos?

—Compré una docena y sólo he gastado dos.

Cassie suspiró.

—Espero que no tenga ocasión de emplear más la dinamita —dijo.

—Eso es lo que yo también deseo. ¿Qué tal se encuentra?

—Empiezo a acostumbrarme a los jaleos. —Cassie sonrió—. Ya ve, hasta ahora, había vivido una existencia plácida, sin altibajos... y, de repente, me encuentro metida en una serie de conflictos, como jamás había soñado hace tan sólo tres días.

—Y todo ello porque apareció un chiflado que quería poner

unas herraduras de oro a su caballo —dijo él riendo. —Pero ¿piensa hacerlo. Alian?

—Claro que no, mujer. Lo que sucede es que tenía ganas de divertirme un poco con las caras que ponía la gente, cuando mencionaba mis intenciones. Pero no vaya a creer que me gusta fanfarronear; la realidad es que el oro que me dio su padre iba mejor en forma de herraduras que en un lingote.

—¿Es que no pensaba que también podían robarle esas herraduras?

Payne volvió la cabeza y contempló a la muchacha maliciosámente.

—Cassie, dígame, de verdad, ¿cuántos habrán creído que

las herraduras son de oro auténtico? La inmensa mayoría, por no decir todos, habrán pensado que son de hierro, con un baño de oro. Nadie se apoderaría de unas herraduras que apenas valen cuatro dólares más que las corrientes, ¿comprende?

—Alian, ¿siempre es usted tan astuto?

—Hombre, cuando puedo...

—Y las herraduras, ¿dónde están ahora?

El joven soltó una risita.

—Si se lo dijera, no me lo creería, Cassie. Bueno, dígamelo y ya veré si lo creo o no.

—Fido las tiene puestas.

—¡No! Pero usted ha dicho...

—Disculpe la mentira, que no tenía mala intención. Hice que se las pusieran la mañana en que íbamos a emprender el viaje. Fido se puso muy contento, créame.

—Pero se desgastarán...

—Va a pasar una temporada en un rancho, sin moverse apenas de los corrales. Y, por otra pare, lo único que siento es no poder poner oro en el hierro de los arneses. Lo haría con muchísimo gusto, créame; Fido se merece eso y mucho más.

—Lo aprecia, ¿eh?

—Ya le dije que me salvó la vida.

—Entonces, el día que muera, le levantará un monumento dijo Cassie burlonamente.

Pues, mire, no se me había ocurrido, pero puede que lo haga.

—Le costará muchísimo dinero, Alian.

—Usted me prometió cien mil dólares.

Ella hizo un signo de aquiescencia.

—Siempre cumplo la palabra dada —respondió.

De lo cual me felicito. Y ahora, dígame una cosa, aunque la pregunta le parezca indiscreta. ¿De qué vivía usted, si su padre estaba casi siempre fuera y, por lo que yo sé, no era hombre aficionado a enviar dinero por correo?

Ella remedó una frase pronunciada por Payne pocos momentos antes.

—Si se lo dijera, no me creería, Alian.

—Bien, dígamelo y...

De pronto, Cassie tendió una mano.

—En otro momento, Alian —exclamó—. Por lo que estoy viendo, las dificultades no han terminado todavía para nosotros.

Payne volvió la cabeza, para mirar en la dirección que ella señalaba con su mano, y entonces divisó el grupo de jinetes que galopaba desaforadamente hacia ellos, a menos de una milla de distancia.

                                                         CAPITULO VII

—No hay duda —dijo el joven—. Thompson es un hombre astuto y ha querido prevenir cualquier fracaso, enviando dos grupos en direcciones distintas.

—Lo vamos a pasar muy mal —manifestó Cassie, aprensiva.

Payne exploró con la mirada los alrededores. De pronto, vio algo que le hizo sentirse optimista.

—¡Sígame! —dijo, a la vez que hacía arrancar de nuevo a su montura.

Había un amontonamiento de rocas a unos cien pasos de distancia. Encontró un pequeño hueco y consiguió llegar a la parte más alta, a unos doce o quince metros del suelo.

Inmediatamente desmontó y sacó el rifle. Cassie se apeaba en aquel momento.

—¿Podremos resistir? —dudó.

Payne hizo un ademán circular con el brazo.

—Creo que es una posición poco menos que inexpugnable —respondió.

Cassie contempló el lugar. Era una especie de cuenco, que

no tendría más que viente metros de anchura, con rocas en los bordes, que constituían un seguro parapeto. El único punto débil, calculó, era la especie de sendero que permitía el acceso y que pasaba por un hueco situado entre dos enormes pedruscos. Pero era un paso muy angosto y los atacantes tendrían que llegar de uno en uno, lo cual facilitaría indudablemente la defensa.

Decidida, sacó el rifle. Payne estaba atando los animales a unos pedruscos, a fin de evitar que se espantasen con los tiros que iban a sonar muy pronto. Bruscamente, recordó algo.

La dinamita!

A Cassie se le pusieron los pelos de punta. Payne sacó los explosivos, colocándolos en una grieta que los ponía a resguardo de cualquier proyectil. Luego, más tranquilo, el joven se asomó por encima de una roca y contempló la aproximación de los jinetes.

Coslar y su grupo estaban ya a unos trescientos metros de distancia. Coslar levantó la mano y todos se detuvieron.

—Se han refugiado en ese grupo de rocas —dijo—. Si ahora abriésemos fuego, lo único que conseguiríamos es gastar municiones en vano. Vamos a rodearlos, para que no puedan escapar y aguardaremos a Logan a su gente, para dar el asalto definitivo mañana por la mañana, al amanecer.

Los jinetes se dispersaron para cumplir la orden. Cassie, situada junto al joven, contempló la maniobra.

¿Qué pretenden ahora? —inquirió.

—Van a sitiarnos. Por dos razones: son pocos y aguardan refuerzos, o se consideran los suficientes para impedirnos la salida, aunque ellos no puedan asaltar la posición —contestó Payne—. Pero, en el segundo caso, pueden mantener el sitio indefinida-mente.

—Y nosotros, ¿cuánto duraríamos aquí?

El agua es el principal problema. Tenemos tan sólo dos cantimploras, con unos doce litros de agua en total, para dos personas y tres bestias.

—Eso significa que si el asedio se prolonga en exceso tendríamos que rendirnos.

—Esperemos que no llegue el caso —dijo él, mientras mordisqueaba un tallo de hierba seca—. Creo, sin fanfarronear, que antes del amanecer habremos conseguido romper el cerco.

Cassie recorrió con la mirada los alrededores del roquedal.

A unos trescientos metros, siete hombres formaban un círculo que resultaría imposible de atravesar.

—Ojalá sea como dice —suspiró.

—Será —afirmó él. Dejó el rifle apoyado en una grieta y se

separó del parapeto—. No deje de vigilar; voy a atender a los animales. Quiero que estén en buenas condiciones, por si tenemos necesidad de salir a escape.

La muchacha volvió a mirar en torno suyo. Pesimista, se dijo que no conseguirían cumplir sus deseos de salir de aquella crítica situación.

Su pesimismo se acentuó dos horas más tarde, cuando vio llegar a tres jinetes, que venían del norte. Al anochecer, apareció otro pelotón, en el que se divisaba a una mujer.

—Es Thompson, con Laura Dennis —identificó la muchacha.

—Les acompañan cuatro hombres más —dijo él—. Los siete primeros, más los tres, que son los supervivientes del Flus-hing Creek, más Thompson y los otros cuatro, suman en total quince hombres.

—Y una mujer contra otra mujer.

—Pero yo no valgo por quince, Cassie.

—Sé que es un tipo astuto. Encontrará una solución.

—Eso espero. Mientras tanto, ¿por qué no cenamos un poco? —propuso el joven.

En el campamento que habían instalado a su llegada, Thompson contemplaba ceñudo el roquedal donde se hallaban las dos personas a quienes perseguía con tanto ahínco.

Laura se le acercó, con las manos en los costados. Hacía tiempo que no montaba y se resentía del esfuerzo de un día entero sobre la silla.

—Están en una posición muy segura —comentó.

—Están sobre su propio cementerio —respondió Thompson sombríamente.

Un poco más allá, Coslar y Smith charlaban en voz baja.

—Los muchachos y yo hemos llegado a un acuerdo —dijo el segundo.

—¿Sí? —murmuró Coslar.

—Partes iguales, Brent.

Coslar se frotó el mentón.

—No está mal pensado —convino.

Luego volvió la vista y contempló la silueta llena de atractivas curvas de Laura, que se recortaba contra el fondo rojo del

crepúsculo con toda nitidez.

«Ni tú ni Thompson ni nadie más, sino ella y yo», se dijo. —Sí, está muy bien pensado —sonrió.

—Quisiera dormir, pero no tengo sueño —musitó Cassie.

Thompson hizo un gesto comprensivo. Tenía la vista fija en el campamento de sus sitiadores, a unos trescientos metros pasos de distancia.

Las llamas de la hoguera brillaban con cárdenos resplandores en la oscuridad de la noche.

—Es lógico —respondió—. Aunque no lo crea, yo también me siento un poco nervioso. Pero ya he ideado un plan para escapar de aquí.

—A ver, expliqúese.

—Usaré la dinamita y espantaré sus monturas. Usted se quedará aquí, con los caballos. Cuando oiga la primera explosión, salgo a todo correr hacia aquella loma que se ve a lo lejos. Está a una media milla y yo la aguardaré allí.

La Luna había salido ya y la silueta de la colina se dibujaba con bastante claridad.

—Quizá yo llegue antes —observó Cassie.

—Más bien creo que coincidiremos. Ah, no se preocupe de la muía. Dadas las circunstancias, sólo nos serviría de estorbo.

Payne se puso en pie.

—Voy a dejarlo todo listo —añadió—. Yo saldré de aquí hacía las tres de la madrugada y no puedo permitir que nada quede al azar.

Ensilló los caballos nuevamente y puso algunas provisiones en una bolsa. Luego preparó los cartuchos de dinamita.

Cuanto terminaba le pareció oír un ruidito extraño en las inmediaciones.

Volvió la cabeza. Cassie no había sido. La muchacha, sentada en el suelo, estaba completamente inmóvil. Sin duda, y a pesar de sus aprensiones, se había dormido.

Entonces, el ruido...

Payne desenfundó lentamente el revólver. Buscó las partes

más oscuras y se acercó al paso. Dos hombres se acercaban sigilosamente.

Uno de ellos llevaba en la mano algo que emitía un brillo siniestro. Era fácil comprender sus intenciones: querían matarles en silencio.

Levantó el revólver. Súbitamente, empezó a disparar.

Los fogonazos parecieron lanzas de llamas rojas, que escupían sonoros estampidos. Se oyeron unos gritos terribles.

El del cuchillo consiguió escapar, agachado, corriendo enlo-quecidamente. Su compinche gritó sólo una vez. Quedó de bruces, ya en el interior de la posición, con el revólver todavía en la mano.

Cassie despertó bruscamente y lanzó un agudo grito:

—¡Alian!

—No se preocupe —contestó él serenamente—. Estoy bien. Sólo quisieron darnos un susto...

Cassie se acercó al joven, quien ya se hallaba junto al inmóvil bulto del atacante.

—Quisieron sorprendernos —dijo él.

—Yo me había dormido... Estoy avergonzada...

—No tiene nada que reprocharse. Está cansada y se durmió naturalmente. Peor habría sido que yo también me hubiese

dormido.

—Entonces nos habrían hecho prisioneros...

—No. Venían a degollarnos.

Cassie sintió un escalofrío.

—Alian, ¿cómo pude haber gente tan mala en este mundo? —murmuró, muy deprimida.

—No se lo tome así. Un millón de dólares puede volver loco al más sensato —respondió Payne filosóficamente.

Bramando de ira, Greg Hook llegó al campamento. Cojeaba y se sentó junto al fuego, mientras unos cuantos individuos le miraban con curiosidad.

Sacó un cuchillo, rasgó la pernera del pantalón y contempló la sangre que fluía del rasguño causado por la bala que le había alcanzado. Coslar y Thompson se le acercaron.

—¿Qué ha pasado? —preguntó el segundo.

Hook soltó una obscena maldición.

—Dije que yo solo era más que suficiente para despenar a dos personas —contestó—. Pero no, ustedes se empeñaron en que tenía que llevarme un acompañante, para mayor seguridad... y me dejaron con un estúpido que pisaba como un búfalo borracho. Payne despertó y nos acribilló a balazos.

—¿Ha muerto el otro? —inquirió Coslar.

—¡Y yo qué sé! —dijo Hook malhumoradamente—. Escapé a todo correr, en cuanto oí el primer disparo. Creo que gritó, no es seguro, pero si ha muerto no me importa en absoluto; se lo tiene bien merecido, por torpe. Oiga, Brent, ¿no tiene por ahí un poco de licor?

—No me gusta que la gente beba cuando estamos de... caza —manifestó Thompson alteradamente.

—Si hay whisky, beberé, tanto si le gusta como si no. Además, lo quiero para desinfectar la herida —explicó el sujeto—. ¿Y bien, amigo Brent?

Coslar dio media vuelta. Laura le salió al encuentro. Los dos se miraron largamente, en silencio.

De pronto, ella le tomó una mano y la llevó hasta uno de sus senos.

Coslar se sintió acometido por una ardiente ráfaga, pero supo contenerse.

—Ya llegará la hora —musitó.

—Llegará, Brent —concordó ella.

Hook lanzó un aullido cuando el licor cayó sobre la herida. Luego se lo vendó y acabó tomando un largo trago de la botella. Entonces se sintió mejor y hasta se felicitó por su suerte.

«Al menos, he salido con vida», para sí.

Thompson y Coslar contemplaban el roquedal, que destacaba contra el cielo iluminado por la Luna.

—Al fin de cuentas, no tenemos prisa —dijo el primero—. Tarde o temprano tendrán que entregarse, cuando vean que se les acaba el agua y las provisiones.

Sí, será mejor así. Los muchachos se sienten un tanto irritados. Hemos tenido demasiadas bajas y no se ha conseguido nada, hasta ahora —respondió Coslar.

—Ya no habrá más bajas. Ellos mismo vendrán a nuestro encuentro, cuando se den cuenta de que es la única salida que les queda —declaró Thompson con acento lleno de fanfarronería.

                                                        CAPITULO VIII

En silencio, Payne apretó con la mano el brazo de la muchacha, a la vez que le dirigía una sonrisa. —Recuerde lo convenido, Cassie. —Estoy preparada. Saldré apenas oiga la primera explosión

—contestó.

Payne corrió silenciosamente hacia el pequeño paso. En la mano izquierda llevaba una bolsa que contenía los cartuchos de dinamita, ya preparados con las correspondientes mechas y fulminantes. Las mechas era muy cortas, a fin de evitar en la posible la reacción de los forajidos cuando se diesen cuenta de que era atacados con explosivos.

Durante el crepúsculo, se había fijado cuidadosamente en los lugares donde habían sido situados los centinelas. Calculó que vigilarían en dos turnos, de a seis cada uno. Era lógico suponer que Thompson no haría un turno de vigilancia, por lo que ya sólo quedaban tres hombres. Tal vez, en el último turno, habría siete, pero, por lo que podía calcular, los puestos de vigilancia no habían sido alterados.

Había demasiada distancia entre cada centinela, dado el enorme círculo que debían cubrir, para rodear por completo el roquedal, pero aun así resultaría difícil romper el asedio si antes no se provocaba una fuerte confusión.

Y de paso algunas bajas, que reducirían su número, añadió mentalmente.

La Luna se había ocultado ya, pero tenía los ojos habituados a la oscuridad. A unos doscientos metros de las rocas, se tendió en el suelo y empezó a reptar con el sigilio de un indio.

Avanzaba para pasar por el centro del espacio situado entre dos vigilantes. Cuando hubo ganado unos cien pasos, oyó a su derecha un leve chasquido y vio que un hombre se disponía a encender un cigarro.

Aplastó la cara contra el suelo y aguardó unos momentos. El centinela no se dio cuenta de su presencia. Transcurridos, unos cinco minutos, reanudó el avance.

Luego empezó a desviarse hacia su derecha. El hombre debía de haber encendido un cigarro. Percibió claramente el olor del tabaco y sonrió en las tinieblas, porque aquel rufián le iba a facilitar las cosas.

El centinela no se dio cuenta de nada, hasta que notó que una mano le quitaba el cigarro.

—¿Permite, amigo?

La sorpresa del individuo fue total.

—Dame ese cigarro —gruñó—. Tengo fósforos...

—Ahora verás muchas luces —contestó Payne.

Golpeó con el cañón del revólver y el hombre se desplomó. Payne se acuclilló a su lado y limpió un poco la punta mordida del cigarro en su camisa, poniéndoselo a continuación en la boca.

«No tiene mal gusto; es un buen cigarro», pensó.

El puro estaba consumido hasta la mitad. Aún duraría media hora larga. Y, según pudo apreciar, no era el único centinela que estaba fumando.

Dejó pasar unos minutos. Luego, tranquilamente, se incorporó y empezó a caminar hacia la hoguera, situada a unos cuatrocientos pasos. No lejos de la misma se divisaba varias formas tendidas en el suelo.

Iba a tener un bonito despertar, pensó divertidamente. Cuando se hallaba a unos treinta metros de la hoguera, cuyo resplandor se había reducido considerablemente, sacó dos cartuchos de dinamita.

Encendió las mechas y los arrojó en distintas direcciones.

Luego lanzó otros dos más, procurando que cayeran en las brasas. Inmediatamente, se lanzó a todo correr hacia la loma donde debía reunirse con la muchacha.

Casi se tropezó con el amarradero de los caballos. Detúvose un instante, prendió la mecha de un quinto cartucho y lo dejó en el suelo, a suficiente distancia para no dañar a los animales. Luego continuó su frenética carrera.

La quietud de la noche se rompió bruscamente en una atronadora sarta de explosiones, que sacudieron el suelo como si se tratase de un terremoto. Payne sacó el revólver y disparó a las patas de los caballos, espantándolos. Los cuadrúpedos relincharon asustados, en medio de un espantoso fragor de estampidos, disparos y gritos de alarma.

Un par de hombres, más resueltos, le vieron y corrieron tras él, pero la explosión del último cartucho los detuvo en seco. En el campamento, Thompson emitía enloquecidos bramidos de ira, maldiciendo a los descuidados centinelas que habían permitido el ataque de Payne.

—¡Por allí va! —gritó de repente uno de los forajidos.

Otro consiguió un caballo y, a pelo, se lanzó en persecución del joven. Payne divisó una especie de zanja, se detuvo y, agachándose, encendió dos cartuchos sucesivamente.

Las chispa de las mechas no podían ser vistas en aquel desnivel. Incorporándose de nuevo, reanudó la carrera.

El hombre que le perseguía empezó a ganar terreno. Incluso hizo algunos disparos con su revólver. Cuando el animal que montaba iba a salvar la zanja, explotó el primer cartucho.

El cuerpo del caballo, que resultó muerto en el acto, le protegió de la explosión. Fue arrojado al suelo, aunque se levantó casi en el acto, justo a tiempo de recibir de lleno los efectos del otro cartucho, que reventó a cuatro pasos de distancia. La potencia de la explosión le hizo volar literalmente por los aires unos cuantos metros.

Mientras, Payne proseguía su fuga. Apenas un cuarto de hora más tarde alcanzó el punto de encuentro con la muchacha.

La voz de Cassie sonó trémula, angustiosa:

—¡Alian!

—Estoy bien—contestó él. —Gracias a Dios —musitó Cassie.

Payne llegó junto a ella y agarró su brazo, a la vez que la miraba sonriendo.

—Lo hemos conseguido —dijo.

—Ahora nos perseguirán...

—Tardarán un poco. Sin duda creen que puedo dejar más cartuchos a punto de explotar, lo cual podría ser cierto, pero también sus caballos se han dispersado y tendrán que reunidos, antes de iniciar una persecución en regla. ¿Ha tenido proble-mas para atravesar el cerco?

—Ninguno. Los centinelas corrieron hacia el campamento, cuando oyeron las explosiones. Si se dieron cuenta, ya no podían hacer nada.

—Buena chica —elogió él—. Podemos continuar, esta faena nos concede, por lo menos, veinticuatro horas de ventaja.

—Los problemas empezarán cuanto lleguemos a la mina, Alian —dijo Cassie aprensivamente.

—Cuando llegue ese momento tomaremos una decisión —respondió Payne—. Vamos, monte, no podemos perder ya más tiempo.

Partieron de inmediato. En el campamento. Thompson se desgállitaba gritando a voz en el cuello y maldiciendo de todo lo humano y lo divino, pero sin acertar a encontrar una solución. En silencio, Laura le miró despectivamente.

Coslar se le acercó calladamente.

—Habla mucho, pero no hace casi nada —criticó acerbamente—. Esto no es como caciquear en Selfton Valley. Hay que actuar de otra forma muy distinta o no conseguiremos nunca llegar hasta ese oro.

Laura se volvió y miró profundamente al hombre.

—¿Cómo lo harías tú, Brent?

—Somos demasiados, cuando con uno solo, que tenga buena puntería, resultaría más que suficiente para frenar a Payne.

—Por ejemplo, tú.

—Pero no es el momento —contestó Coslar incisivamente—. Todavía hay muchos para repartir un millón de dólares.

Laura le acarició la mano suavemente.

—Llegará un momento en que sólo seamos dos para repartir ese dinero —aseguró.

Inesperadamente. Payne pasó una pierna por encima del cuero de la silla, sacó una pequeña armónica y empezó a tocar una animada melodía.

Cassie le contempló sonriendo. Intimamente reconoció que el joven le gustaba por su audacia y su desparpajo sin límites, aunque en ocasiones le parecía un tanto fanfarrón. Pero era evidente que sin su ayuda habría perecido ya o, por lo menos, habría caído en poder de Thompson.

Habían transcurrido ya dos días y no se divisaba aún señales de los perseguidores. Ahora estaba a cuatro jornadas escasas de la mina y confiaban en alcanzarla antes que Thompson y sus esbirros.

Todavía faltaba varias horas para que se hiciera de noche. Payne tenía la intención de buscar un lugar donde no pudieran ser hallados, caso de que sus perseguidores les dieran alcance, a fin de pasar la noche con tranquilidad. Pero no había llegado aún el momento de la búsqueda.

Inesperadamente, cuatro individuos armados les cortaron el paso, encañonándose con sus rifles. Payne dejó la armónica en el acto.

—¿Qué diablos...?

Uno de los rifles le apuntó en el acto.

—¡Quieto, amiguito, si no quieres que te vuele la cabeza! —amenazó el sujeto.

Payne levantó las manos en el acto.

—Somos pacíficos viajeros, que van de paso...

—Con la bolsa bien repleta, seguramente —dijo otro, riendo a grandes carcajadas.

El joven comprendió en el acto lo que sucedía. Bastaba ver el aspecto de aquellos cuatro sujetos para darse cuenta de que eran salteadores corrientes, pero también dispuestos a apretar el gatillo a las primeras de cambio, si las víctimas se resistían a sus pretensiones.

—Visten bien, tiene buen equipo —comentó un sujeto.

—Ella parece una chica fina, de buena familia. ¿Qué diablos harán por aquí?

Cassie contenía el aliento. Las perspectivas que ofrecía el inesperado encuentro no tenían nada de agradables.

De pronto, uno de ellos dijo:

—Lo mejor será llevarlos a presencia del jefe. El decidirá lo que hemos de hacer con esta pareja.

—Pero desarmados —dijo otro.

Dos forajidos avanzaron y retiraron los rifles de las fundas de arzón. Payne perdió también su revólver, pero no hizo la menor objeción. . —¿Quién es su jefe, amigo? —preguntó, cortés.

—Hurd Mailing, y si él ordena que les cortemos el pescuezo, lo haremos —dijo brutalmente el que parecía llevar la voz cantante en aquel grupo de desalmados, quienes, a juzgar por sus palabras, eran capaces de todo.

Las manos de Payne fueron atadas al cuerno de la silla. Uno de los bandidos tomó las riendas de su caballo. Cassie estaba a punto de echarse a llorar. Cuando más seguros se sentían, un nuevo contratiempo, cuya resolución no invitaba precisamente al optimismo, venía a enturbiar sus proyectos.

Los bandidos les guiaron a través de un dédado de pequeños barrancos y vaguadas espesamente cubiertas de maleza. Payne se dio cuenta de que, en realidad, avanzaban poco terreno. Lo que hacían realmente era dar vueltas y más vueltas, a fin de dificultar una posible persecución y evitar que nadie encontrase su guarida.

Un par de horas más tarde desembocaron en un espacio despejado, en el que se veían algunas cabanas en pésimas condiciones. Uno de los captores sacó su revólver y disparó un par de tiros al aire.

—¡Eh, Hurd! —gritó—. ¡Traemos dos pajaritos, que parecen tienen la bolsa bien llena!

Al sonar los disparos, varios individuos aparecieron fuera de las cabanas, y también unas cuantas mujeres, cuyo aspecto desagradó extraordinariamente a la muchacha. Hurd Mailing salió también y, apartando a manotazos a la gente, se acercó a los recién llegados.

—¿Qué traes aquí, Slim? —preguntó.

—Ya lo ves. Dos viajeros despistados, pero creo que podemos sacar algo de ellos...

Payne y Mailing se contemplaron recíprocamente. Mailing era un sujeto enorme, de casi dos metros de estatura y ciento veinte kilos de peso, con una frondosa barba negra que le llegaba a un palmo del mentón. Al cabo de unos segundos, Mailing

agitó una mano.

—Nombres —pidió escuetamente.

—Soy Alian Payne —dijo el jovei¿—. Ella es Cassie Lang.

—Lang —respingó Mailing—. ¿Pariente del viejo Carley?

—Su hija —contestó la muchacha orgullosamente.

Mailing se acarició la barba.

Luego, de pronto, se echó a reír.

—Bien, bien, las vueltas que da el mundo... El viejo Charley y yo teníamos una cuenta que ajustar y, mira por dónde, el destino pone en mis manos a su hija. Tengo entendido que había encontrado un buen yacimiento, ¿no es cierto?

Cassie apretó los labios. Mailing miró al joven. Payne se encogió de hombros.

Súbitamente, Mailing desenfundó un revólver y apuntó a Payne.

—¡Contesta o te vuelo los sesos! —rugió.

—Sí, encontró un buen yacimiento —dijo Payne apresuradamente—. Pero está muerto...

—A otro perro con esos huesos. No trates de engañarme, mocito; soy demasiado astuto para tragarme esas fábulas. La chica se quedará aquí, hasta que el viejo Charley pague un buen montón de dinero por su rescate.

Laura oyó aquellas palabras y sintió que perdía el aliento.

—¡El señor Payne ha dicho la verdad! ¡Mi padre está muerto...!

—No me trago esa pildora —insistió Mailing—. Por cierto, nunca supe dónde tenía Charley su mina. ¿Lo sabéis vosotros, por casualidad?

Los prisioneros callaron nuevamente. Mailing se echó a reír.

—Sí, lo sabéis —dijo—. ¡Selpha! —aulló.

Una mujer, vestida con andrajos, la cara sucia y mal peinada, corrió en el acto hacia el gigante.

—Dime, Hurd —exclamó servilmente.

—Llévate a la chica y regístrala a fondo. Registra también su equipaje, pero no te quedes un solo centavo o te cortaré un pecho.

—Descuida. Hurd; te daré todo lo que tiene ella.

Cassie dudó un momento, pero la mujer saltó sobre ella y la

derribó del caballo, haciéndola caer, entre las risas de todos los presentes. Luego, a empujones, la muchacha fue obligada a caminar hacia una de las cabanas, en el interior de la cual desapareció, en unión de la feroz harpía.

Mailing guardó el revólver y sacó un descomunal cuchillo de caza. Payne contuvo el aliento. Aquel tipo le iba a degollar...

Pero, con gran asombro, Mailing se limitó a cortar las cuerdas que le sujetaban al cuerno de la silla. Luego agitó una mano.

—Ven, muchacho, tenemos que hablar —ordenó.

Payne se apeó y siguió al gigantesco individuo. Por el momento seguían aún con vida, pero no por ello dejaba de sentirse aprensivo.

Si se le antojaba, Mailing ordenaría matarles y a la noche dormiría tranquilamente, sin volver a pensar más en ellos.

                                                        CAPITULO IX

La puerta de la cabana se abrió y Cassie miró en aquella dirección. Incrédula, vio entrar al joven sonriendo, con un grueso cigarro en la boca.

—¡Alian! ¿Qué ha pasado? —exclamó.

Payne se volvió y cerró la puerta. Luego se puso un dedo en

los labios.

Ella comprendió y guardó silencio. El joven escuchó unos momentos, antes de acercarse a Cassie.

—He convencido a Mailing —dijo.

—¿Qué? —se asombró ella.

—Le dije que, en efecto, le habíamos mentido y que tu padre está aún vivo. Por tanto, me ha encomendado buscarle, para traer el rescate y que quedes así libre.

—Es increíble —dijo la muchacha—. ¿Todo eso te ha dicho Mailing?

Payne asintió.

—Claro que me acompañarán dos de sus hombres más seguros, pero ya encontraré la forma de deshacerme de ellos. Tuve que hacerlo así, compréndelo; es la única manera de salir de este aprieto, porque Selpha le llevó todos tus cosas..., incluido el plano que guardabas en el corsé.

Cassie enrojeció.

—Era el lugar más seguro —se defendió—. ¡Esa horrible bruja! —añadió rencorosa—. Jamás me he sentido tan humillada como cuando me obligó a desnudarme por completo...

—Eso importa poco ahora —dijo él—. Lo interesante es

que, en cierto modo, estoy libre. Tendrás que permanecer aquí

un día o dos, no sé, hasta que haya conseguido deshacerme de

mis acompañantes. Entonces, volveré a rescatarte.

—Pero ¿qué haremos sin el plano?

—¿No tienes sus instrucciones en la memoria? Cassie asintió.

—A decir verdad, ya no me hace falta —admitió—. ¿Te devolverán tus armas?

—Claro que no, pero ya me las arreglaré como sea, no te

preocupes. Cassie, en medio de todo, hemos tenido suerte.

—Sí, mucha... —El tono de la muchacha era de amargo sarcasmo—. Tú te marchas y yo tengo que quedarme aquí, expuesta a saber Dios qué ultrajes.

—No seas pesimista. Mailing podría habernos matado, sin que la conciencia le remordiera en absoluto. Y, repito, hemos tenido suerte, porque ni el propio Mailing ni ninguno de sus compinches es capaz de interpretar el plano. ¿Por qué, si no, ha consentido que sea yo el que vaya en busca de tu padre?

—Comprendo. Pero... ¿qué cuenta tenía que saldar con mi padre?

—El viejo Charley hizo algunas trampas a lo largo de su vida. Hace unos seis o siete años pidió dinero prestado a Mailing y luego, cuando se lo reclamó, dijo que jamás había recibido un dólar suyo. Mailing intentó desquitarse, pero tu padre, más rápido, le partió una pierna de un balazo. Ya no había vuelto a saber nada de él, hasta que nos encontró a nosotros.

—Una desgraciada casualidad —comentó Cassie muy tristemente.

Payne avanzó hacia la muchacha y agarró sus manos.

—Todo saldrá bien —dijo, para darle ánimos.

Hook, el explorador, regresó al lugar donde la aguardaba Thompson, con Laura, Coslar y el resto de la expedición.

Los he localizado —anunció.

—¿Dónde están? —preguntó Thompson ávidamente.

—A unas tres millas, en el campamento de Hurd Mailing. Los ha capturado, pero no he podido averiguar más.

—¡Mailing! —repitió Thompson.

—Tiene su cabeza a precio, ¿no?—dijo Laura.

—Hasta diez mil dólares se pagan por él..., pero hubo un tiempo en que fuimos amigos. Greg, tendrías que guiarme hasta ese campamento; quiero hablar con Mailing en persona —dijo Thompson.

—Ni hablar. Mi caballo está medio muerto y no quiero fatigarlo más. Payne y la chica están prisioneros de Mailing, y no les pasará nada porque esperemos un día más.

El explorador desmontó y se alejó rápidamente con el caballo de las riendas.

Hubo un instante de silencio. Thompson se mordía los labios, furioso, porque sabía que sin Hook se perdería en aquel terreno tan fragoso.

—Está bien, acamparemos aquí—decidió finalmente.

Los jinetes desmontaron. Laura se apeó y soltó una bolsa que llevaba atada a la silla.

—He visto un arroyo. Voy a darme un baño —anunció.

Al pasar por delante de Coslar, le dirigió un rápido guiño. El hombre no se inmutó aparentemente, pero contestó con un pestañeo de aquiescencia.

Thompson, fatigado, se dejó caer en el suelo, mientras sus hombres empezaban a reunir leña para la hoguera. Sentíase de mal humor; todo le salía mal, había tenido varias bajas y ya sabía que sus secuaces querían un reparto equitativo del botín, cuando había pensado en pagarles una miseria, a fin de quedarse él con la mayoría del oro.

Las cosas no serían igual nunca más. Sus secuaces no le permitirían un reparto desigual. Estaba pasando mil incomodidades por sesenta o setenta mil dólares, que para otros era una fortuna, pero para él, con sus negocios, no representaban una cantidad demasiado elevada. Por un instante pensó en enviarlo todo al diablo, pero el orgullo le venció, porque hubiera sido tanto como admitir su derrota y, hasta entonces, nadie le había vencido.

Sacó un cigarro y lo encendió, tratando de disipar el mal humor que le poseía.

En aquel momento, Laura, completamente desnuda, se sumergía en las aguas del arroyo.

Coslar llegó minutos más tarde.

—¿Estamos solos? —preguntó Laura.

El hombres asintió. Se quitó el cinturón con los dos revólveres y empezó a desnudarse.

Una vez en el arroyo, abrazó apasionadamente a la mujer.

—Brent, el oro para nosotros dos —dijo ella.

—Sí —contestó Coslar.

—Pero hay un obstáculo. ¿Sabes cuál es?

Coslar tiró de la mujer hacia la orilla.

—Luego me lo dirás —exclamó ardientemente.

Yacieron sobre la hierba, ajenos a cuanto les rodeaba, quemándose en el fuego de la pasión. Transcurrió un buen rato antes de que se separasen.

—¿Alguna queja? —preguntó Coslar, satisfecho.

Laura le besó.

—Ninguna. Todo satisfactorio —respondió—. Pero recuerda, tenemos un problema...

—No tardaré en solucionarlo.

Coslar se levantó y empezó a vestirse.

Estaba a la mitad, cuando percibió crujidos de ramajes en las inmediaciones.

Laura había vuelto al arroyo y estaba sumergida hasta la cintura, cuando apareció Thompson, rojo de cólera, con un revólver en la mano.

—¡Lo he oído todo! —gritó—. ¡Perros, queréis traicionarme...!

Coslar no perdió tiempo en hablar; tirándose a un lado, agarró el revólver, rodó varias veces sobre sí mismo y luego disparó cuatro tiros muy rápidos contra su adversario.

Al ver a Thompson, Laura se había escondido bajo el agua y así permaneció, hasta que le faltó el aire. Cuando se asomó, vio a Thompson tendido en el suelo, boca arriba y con los brazos extendidos.

Coslar se puso en pie.

—Aprisa —dijo—. Los hombres han tenido que oír los disparos y vendrán muy pronto. Coge todas tus ropas y escóndete. No te preocupes; yo me las entenderé con ellos.

Laura obedeció con rapidez, sabiendo que era la única forma de solucionar aquel imprevisto problema. Coslar terminó de vestirse y avanzó unos pasos.

Smith, Hook y otros llegaron segundos más tarde. El primero lanzó un juramento.

—¡Rayos! ¡Está muerto!

—Defensa propia —dijo Coslar fríamente—. La señora Dennis podrá corroborar mis palabras. Thompson pensó mal de nosotros y la emprendió a tiros conmigo, antes de que pudiera explicarme. No me quedó otro remedio que defenderme.

—Y ella, ¿dónde ésta? —preguntó Smith, receloso.

—Estaba bañándose y corrió a esconderse. Yo vine por casualidad, sin saber que la señora Dennis había llegado a este mismo sitio. No tengo la culpa de que Thompson pensase lo que no era cierto.

Hook se frotó la mandíbula, cubierta de vello de casi dos semanas.

—Bien, el jefe ha muerto. ¿Quién mandará ahora?

—¡Yo! —contestó Coslar.

—Lo acepto como jefe —exclamó Laura, surgiendo repentinamente de la espesura, con las manos en la parte posterior del vestido y el cabello todavía mojado—. No olviden que los gastos corren también de mi cuenta.

Smith asintió.

—Con tal de conseguir mi parte, no me importa que sea Brent el que nos mande, excepto por una cosa: no conoce a Ma-llig ni podrá tratar con él.

—No pienso tratar con Mailing —declaró Coslar fríamente—. Al contrario, lo que quiero es liquidarle. Greg, en tu opinión, ¿de cuántos hombres dispone? —consultó al explorador.

Diez, doce tal vez —respondió Hook, después de lanzar al suelo un escupitajo de tabaco mascado—. También hay algunas mujeres...

—El número está equilibrado, pero tenemos la sorpresa a nuestro favor. He pensado que podríamos atacar al amanecer, entre dos luces..., pero será mejor que escuchen todos mi plan, a fin de que luego no haya fallos.

Coslar volvió los ojos hacia Laura. Ella hizo un breve movimiento de aquiescencia.

—Estoy de acuerdo con Brent —manifestó la señora Dennis.

Todavía era de noche cuando Payne fue conducido al lugar donde estaba Mailing, junto con Selpha. La mujer tenía el pecho desnudo, pero no parecía preocuparle demasiado. Payne apartó los ojos con disgusto de aquella mujer, que se rascaba los costados como si fuese una mona.

—Te acompañarán dos de mis mejores muchachos —dijo Mailing—. Ninguno de ellos te tocará un solo cabello, pero si tratas de engañarlos te acribillarán a balazos. En cuanto a la chica, será respetada como si fuese una princesa, excepto si no llega el rescate en el plazo de una semana.

—Es demasiado poco tiempo —se quejó Payne.

—Una semana —reiteró el bandido fríamente—. Tú sabrás cómo resolver este problema o la mataremos... después de que todos hayamos disfrutado de sus encantos.

—Está bien, haré lo que pueda...

—Lo que puedas, no; lo que te ordeno.

Mailing chasqueó los dedos. Dos hombres, completamente equipados, avanzaron unos pasos y se llevaron al joven hasta unos caballos que había en las inmediaciones.

—Monta —ordenó uno de los rufianes.

Payne obedeció. En silencio, dirigió una mirada hacia la cabana en que se hallaba alojada la muchacha. La oscuridad, sin embargo, era demasiado densa para poder distinguir su rostro, asomado a la ventana de aquella infecta choza.

Montaron a caballo. Por fortuna, pensó Payne, ahora no le ataban las manos al cuerno de la silla. Sin duda, contaban con la seguridad de que les daba saber que él no haría nada, temeroso de que la muchacha pudiera sufrir daños. Inmediatamente emprendieron la marcha.

Payne iba detrás del primero y llevaba al otro forajido a retaguardia. Empezó a devanarse los sesos, pensando cómo podría salir de aquel apuro.

Tenía que sorprender a aquellos dos sujetos. Si lo conseguía, regresaría durante la noche al campamento y rescataría a Cassie.

Pegar fuego a las cabanas podría ser una buena solución, para provocar el desconcierto entre Mailing y sus hombres. Ya pensaría algo durante el resto de la jornada.

Uno de los bandidos dijo algo, pero el joven, enfrascado en sus pensamientos, no contestó.

—¡Eh! —dijo el hombre—. ¡Te he hecho una pregunta!

—Perdona, estaba distraído... ¿Qué me decías?

—Hablaba del viejo Charley. ¿Es verdadero eso de la mina

de oro?

—Sí, claro.

—Y hay, se dice, un millón...

Payne se encogió de hombros.

—No he tenido ocasión de ver el oro —respondió.

—Pero la hija debe de saberlo, supongo.

—Eso creo. Yo sólo era su guía y ella no me contaba grar

a de sus asuntos personales.

¿Su guía? —se extrañó el hombre. ¿Acaso pensabas que era algo más?

—Bueno, yo hubiera jurado... —El rufián se rascó la cabeza perplejo—. Parecía como si tú y ella...

Payne soltó una falsa risita.

—Diríase que un hombre y una mujer no pueden viajar juntos sin que alguien piense lo que no es cierto. Sólo era su guía su empleado, y ella no me comunicaba sus cosas.

Pero hay oro —insistió el hombre

—Eso sí es verdad, aunque tanto como un millón... Es una cifra demasiado fantástica, créeme.

Hacia el este empezaba a verse una tenue línea de luz. Pay-ne volvió a sus anteriores reflexiones: tenía que buscar el medio de deshacerse de sus dos acompañantes. Aquel mismo día, para volver durante la noche...

El silencio de la amanecida se vio roto súbitamente por un disparo de arma de fuego.

                                                                 CAPITULO X

El jinete que viajaba en cabeza se detuvo instantáneamente.

—Eso suena en el campamento —exclamó.

—Alguna pelea —dijo el otro—. No te preocupes...

En el mismo instante, se oyó un terrible estrépito de armas de fuego. Payne se sobresaltó.

—Parece que os atacan —dijo.

Los bandidos dudaron. El que iba en retaguardia se acercó un poco.

—¿Qué hacemos, Will? —consultó.

El hombre pasaba en aquel instante junto a Payne. Este no desaprovechó la ocasión y le asestó un terrible empujón con ambas manos, arrancándolo de la silla y haciéndole caer de espaldas al suelo.

Inmediatamente, taloneó a su caballo y lo lanzó contra él de cabeza, haciendo que los dos animales chocasen con tremenda violencia. Pillado por sorpresa, el otro recibió el impacto cuando trataba de desenfundar su revólver.

Payne alargó el puño y golpeó su pómulo, tirándolo también al suelo. Luego se estiró, sacó el rifle de la funda y envió una bala a la recámara.

El primer caído se revolvió ferozmente, a la vez que emitía obscenas interjecciones. Cuando se levantaba, con el arma en la mano, Payne, sin apuntar siquiera, abrió el fuego.

La palanca de carga se movió velozmente. El bandido encajó cuatro proyectiles en menos de tres segundos. Mientras caía de nuevo, ahora para siempre, Payne hizo girar a su caballo en redondo.

Will se había levantado ya y forcejeaba para sacar su revólver. El martillo del percutor debía de habérsele enganchado en alguna parte y el arma se resistía a salir de la funda.

Payne exhaló un salvaje alarido y lanzó a su caballo hacia adelante.

El bandido, aterrado, intentó retroceder. El rifle se movió en semicírculo y le alcanzó en la cara, con tremenda violencia. Hubo un terrible chasquido de huesos rotos y luego el bandido, después de un espantoso aullido, se desplomó al suelo.

El joven se apeó de un salto. Inclinándose sobre el proscrito, le quitó el cinturón canana con el revólver. Segundos después emprendía el regreso a todo galope.

Los disparos continuaban oyéndose, si bien con ritmo irregular. Ya no era las descargas cerradas de unos minutos antes. Era evidente que los atacantes, pese a la sorpresa, no habían conseguido del todo su objetivo.

Thompson había cometido un error, aunque involuntario, se dijo, porque no podía sospechar que Mailing y aparte de su cohorte de forajidos estuvieran ya despiertos. Pero en aquellos momentos sólo le interesaba la suerte que pudiera haber corrido la muchacha.

En menos de dos minutos tuvo el campamento a la vista. Saltó del caballo, lo ató a un árbol, para evitar que se escapara, y corrió agachado, en busca de un lugar donde poder llegar a la cabana donde estaba Cassie.

De repente, oyó un frenético tiroteo a pocos pasos de distancia.

Parapetado tras un árbol de grueso tronco, vio a dos hombres que disparaban sus rifles furiosamente contra una de las cabanas. Payne comprendió en el acto sus intenciones.

El fuego de aquellos dos sujetos tenía como objetivo impedir que los ocupantes de la cabana pudieran defenderse. Payne vio a varios individuos que corrían hacia la choza, disparando frenéticamente sus rifles y pistolas.

Saltó hacia adelante y, con el cañón del rifle, golpeó sucesivamente dos cráneos. En la cabana notaron la ausencia de disparos de aquella parte.

Los atacantes estaban a viente pasos apenas, cuando dos rifles asomaron por una de las ventanas y vomitaron una serie de atronadoras descargas. Alguien empleó también una escopeta de dos cañones, con devastadores efectos. Un hombre resultó casi decapitado por la descarga.

De todos los atacantes, sólo uno consiguió escapar. Tim Mc-Kay huyó, maldiciendo amargamente de una estúpida idea que había terminado en un sangriento fracaso.

Payne se corría hacia su izquierda. Quería llegar por retaguardia a la cabana. Era indudable ya que Cassie, apenas iniciado el ataque, se había visto obligada a trasladarse al habitáculo donde residía Mailing. En cierto modo, era una acción que debía agradecer al barbudo, aunque lo hubiera hecho por el egoísmo de conservar viva a la persona que le iba a valer una fortuna.

Treinta metros más adelante, y ya en el punto por donde pensaba lanzarse al asalto de la cabana-, divisó a otro bandido, con el arma encarada hacia una pequeña puerta, situada en la parte posterior de la cabana. Payne se le acercó sigilosamente por detrás.

—¿Hay alguien ahí? —preguntó.

—No, pero me han encargado que no deje escapar a nadie. Les hice unos cuantos disparos de advertencia y...

—Gracias.

Nuevamente el cañón del rifle hizo su devastadora labor. Payne arrancó a todo correr y, en pocos instantes, alcanzó la puertecita.

Tanteó la madera. Estaba cerrada por dentro, pero ello no le arredró. Alzó el pie, pateó con furia y la puerta saltó hecha pedazos.

Instantáneamente, se lanzó dentro de la cabana. Al oír el es-

truendo de la puerta astillada, tres rostros se volvieron hacia él.

Selpha fue la primera en reconocerle y lanzó un chillido de fiera, a la vez que alzaba su escopeta de dos cañones. Pero Cas-sie estaba a su lado y golpeó el arma hacia arriba, haciendo que la descarga se perdiera inofensivamente en el techo.

Mailing y el otro se quedaron un segundo paralizados por el asombro. Payne no perdió tiempo; sabía que aquellos dos hombres no le darían cuartel.

El rifle vomitó una terrible descarga. Mailing rugió brutalmente al sentirse herido de muerte.

Los dos bandidos cayeron. Entonces, Payne, atónito, oyó unos feroces chillidos.

Cassie y Selpha se peleaban como gatas enfurecidas, pero la muchacha parecía llevar la mejor parte. Había agarrado a la otra por el pelo y la zarandeaba con todas sus fuerzas. De pronto, disparó el puño y le partió los labios.

Selpah cayó de espaldas, gimiendo lastimeramente, con la boca ensangrentada. Cassie miró al joven con orgullo.

Payne se inclinó y recogió uno de los revólveres, que puso en manos de la muchacha.

—Vamos —dijo escuetamente.

Ella no se hizo de rogar. Salieron a todo correr, y en pocos segundos se habían perdido en la espesura.

—No me lo puedo creer —dijo Cassie minutos más tarde, cuando ya estaban en lugar relativamente seguro—. Has aparecido como un ángel salvador...

—Más bien como un ángel exterminador —le sonrió él—. Cuéntame, ¿qué ha pasado?

—No estoy muy segura. De pronto, empezaron a sonar tiros. Cayeron algunos de los hombres de Mailing y éste envió a Selpha a buscarme. Cuando entrábamos en la cabana arreció el fuego, pero Mailing y los suyos habían reaccionado ya y contuvieron el ataque de los asaltantes. Supongo que debían de ser Thompson y su gente.

—No cabe duda y, como creo haberte dicho, tienen un explorador magnífico, porque de lo contrario no habrían encon-

trado el campamento de Mailing y sus proscritos. Pero ahora lo que nos interesa es alejarnos de ellos cuanto nos sea posible.

—A pie no adelantaremos mucho, Alian.

—Tengo un caballo... ¡Caramba, se ha soltado! —exclamó el joven repentinamente, al ver al animal que avanzaba en sentido contrario.

Pudo detener al caballo, pero entonces vio que aún tenía un rifle en la silla. Entonces, sonrió satisfecho.

—Monta, Cassie.

Ella lo hizo en el acto. Cinco minutos después encontraron el caballo que Payne había atado a un árbol.

El tuyo es uno de los que montaban mis dos guardianes explicó.

Pudiste deshacerte de ellos —dijo la muchacha. —Se distrajeron al oír los primeros tiros y aproveché la ocasión. —Payne levantó la vista al cielo. El sol se hallaba aún muy bajo, pero era un dato suficiente para orientarse—. Por aquí —indicó.

¿Es el buen camino, Alian? —Tenemos que viajar en dirección noroeste y el sol nos facilita la orientación. Más adelante ya buscaremos la ruta verdadera.

Con la ayuda del plano, naturalmente.

Payne se volvió, sorprendido. —Lo tendría Mailing. Cassie sonrió.

—Lo tengo yo.

—No me lo puedo creer...

—Estábamos comentando el asunto, durante una pausa en el ataque. Mailing me lo enseñaba y pedía explicaciones sobre la ruta a la mina. Para mí que quería dejar plantados a sus secuaces.

—Entiendo. Yo lo tenía en la mano cuando entraste tú y me lo guardé precipitadamente. Después...

Payne hizo un gesto con la cabeza.

—Cassie, si llegamos a la mina, conseguimos el oro y podemos volver sanos y salvos a Selfton Valley, algún día pensaré que todo esto ha sido un sueño —dijo.

Ella exhaló una argentina carcajada.

—Nos parecerá un sueño, en efecto..., pero todavía estamos

padeciéndolo y aún falta mucho para despertarnos —contestó.

—Sí —suspiró el joven—. Aún no podemos considerarnos fuera de todo riesgo. Tarde o temprano, Thompson, la señora

Dennis y el resto de la pandilla se enterarán de que hemos conseguido escapar y volverán a lanzarse en nuestra persecución.

En el campamento de Mailing reinaba un silencio sepulcral.

A prudente distancia, Coslar se mordía furiosamente los labios. La idea no había tenido el éxito apetecido.

—Estaban despiertos ya. Eso no me lo esperaba yo —dijo, tratando de disculparse.

Un hombre llegó en aquel momento, con las manos en la cabeza, tambaleándose visiblemente.

—¡Jeff! ¿Qué te ocurre? —preguntó Laura.

—Alguien me atacó por detrás... No pude verle bien —respondió Crule.

—¿Y te dejó vivo? —se sorprendió Hook.

—¿Estás viendo mi cadáver? —contestó el sujeto de mal talante—. ¿No hay un trago por alguna parte?

McKay le entregó una damajuana de barro vidriado.

—Toma un trago, socio, y procura pasar el mal rato. Las cosas no han salido como esperábamos.

—Nadie desaprobó mi idea —se defendió Coslar, al entender el reproche que le hacía McKay.

—Claro, claro; la operación fue un éxito, pero el paciente la diñó —repuso el sujeto con sorna.

—Basta de bromas—cortó—. Lo que menos nos conviene ahora son las discusiones estériles. Aún no hemos perdido la partida.

—Sí, pero hemos tenido bastantes bajas —se lamentó Smith.

—¿Cuántos hombres hemos perdido? —inquirió la mujer. —Cuatro, en total.

Laura paseó la mirada por los alrededores.

—Aún quedáis nueve. Podemos hacer muchas cosas...

Tripp Lardan llegó en aquel momento a la carrera.

—¡En, los proscritos se han largado! —exclamó.

Coslar saltó hacia el recién llegado.

—¿Seguro, Tripp?

—Los he visto con mis propios ojos —contestó Lardan—. Yo estaba escondido y podía haber derribado a un par de ellos, pero me dije que, si se marchaban, ¿para qué gastar municiones en balde?

—¡Imbécil! —gritó Laura—. Se llevan a la chica...

—No, señora, la chica no iba con ellos.

Coslar parpadeó.

—Tripp...

—Brent, los vi pasar a menos de diez pasos de distancia. Había algunas mujeres y, créame, ninguna de ellas era Cassie Lang.

Hubo un instante de silencio. Luego, de pronto, Coslar echó a correr hacia el campamento abandonado.

En pocos minutos comprobó la veracidad de las afirmaciones de Lardan. Encontró cinco cadáveres, entre ellos el de Mailing, pero no halló el menor rastro de la muchacha.

—Sin duda, aprovechó la ocasión para escapar junto con Payne —dijo Laura pensativamente.

—Es muy probable, y si consiguieron evadirse, resulta fácil pensar la dirección que tomaron, ¿no crees?

Ella asintió. Coslar se volvió hacia los demás.

—Nos dividiremos en dos grupos —decidió—. Logan, llévate cuatro hombres, incluido Hook. Lardan, McKay, Crule, vosotros os quedáis conmigo y la señora Dennis.

—Bien, pero ¿qué hacemos después? —preguntó Smith.

—Nos reuniremos pasado mañana en las inmediaciones de Hot Plain, al norte de la linde. Hook habrá encontrado ya rastros de la pareja y eso, me imagino, nos habrá dejado a menos de una jornada de la mina.

—Conforme —dijo Smith. Agitó una mano—. Vamos, muchachos...

Pero el explorador, como de costumbre, se negó a continuar.

Tengo un buen caballo y no quiero matarlo —dijo—. Les guste o no, pienso tomarme todo un día de descanso. El animal lo necesita aún más que yo, sobre todo si pensamos que las últimas jornadas pueden ser decisivas. Y no es que quiera darles un consejo, pero pienso lo mismo de los caballos de todos los demás.

Laura se volvió hacia Coslar.

—¿Brent?

Coslar ocultó la decepción que sentía.

—En el peor de los casos, los sorprenderíamos de vuelta con el oro y cargados no podrán correr mucho —dijo—. Pasaremos aquí la jornada y emprenderemos la marcha al amanecer.

—De acuerdo —accedió Laura—. Brent, mira a ver si encuentras una cabana en condiciones.

—Sí, claro.

McKay tocó con el codo a su compinche.

—Me parece que no echará mucho de menos a Thompson —dijo a media voz.

Crule hizo una mueca.

—En el fondo, Thompson no era hombre para esta clase de asuntos —respondió.

—Entonces, ¿por qué vino? Podía haberse quedado en Self-ton...

—Era muy receloso y hay un millón en juego. No quería que nadie pudiera engañarle, supongo.

Un millón en juego —repitió McKay. De pronto, se echó a reír—. ¡Pues no cabe duda de que perdió la partida!

                                                          CAPITULO XI

Encontraron un arroyo, que les vino bien para saciar su sed, llenar las cantimploras y asearse cumplidamente.

Payne montó unas cuantas trampas y consiguió capturar un par de conejos.

—En la mina habrá provisiones —dijo—. Tocino, harina, judías, café...

—¿Cuándo la alcanzaremos? —quiso saber ella.

—Mañana, tal vez pasado, pero no más. Ya empiezo a reconocer algunos lugares.

—Te atacaron los indios. Pueden atacarnos ahora...

—Tengo entendido que el Ejército los empujaba hacia el norte. Era sólo una correría y habían llegado demasiado en su viaje al sur.

—Sí, lo suficiente para que mi padre muriese —se lamentó la muchacha.

Payne se mordió los labios. Aún no se atrevía a contarle la verdad. Pero, inexorablemente, llegaría el momento en que tuviera que decirle lo ocurrido.

Se preguntó si ella sabría comprender su estado de ánimo en aquellos momentos.

—Fue inevitable —dijo, tras una pausa.

—Alian, ¿crees que podremos cargar con el oro?

—Hay una carreta en la mina. Engancharemos los caballos.

—Muy bien pensado —aprobó Cassie—. De todas formas, si Thompson vuelve a interceptarnos haré un trato con él.

—¿Qué clase de trato? —se sorprendió Payne.

—Mi padre le debía dinero, bastante, a decir verdad. ¿Por

qué si no trabajaba yo en sus oficinas? Me pagaba un buen salario, porque obtenía de mí un excelente rendimiento, pero también me descontaba una suma mensual, para saldar la deuda poco a poco.

—Vaya, eso no me lo habías dicho, Cassie.

—No se había presentado la ocasión, Alian.

—Eso es muy cierto. Bueno, la cena ya está lista. ¿Cómo va tu apetito?

Cassie sonrió a la luz de las llamas.

—Estoy muerta de hambre —confesó.

—Guardaremos el otro conejo para mañana. Si no alcanzamos la mina en el mismo día, al menos quedaremos a la distancia suficiente para llegar al siguiente, a una hora relativamente temprana. ¿Qué te parece?

La muchacha no contestó.

Estaba muy ocupada, hincando el diente a un pierna de conejo, sabrosamente tostada.

Cassie sacó el plano, lo consultó un momento y luego señaló la angosta hendedura que había entre dos rocosas colinas, de paredes escarpadas y coloración blanquecina, y en las cuales apenas si se advertía vegetación.

—Está al otro lado de ese desfiladero —dijo.

Payne miró a su alrededor.

—Sí —convino—. No estamos ya muy lejos del punto donde nos atacaron los indios.

Taloneó a su montura y se adentraron en el paso. Minutos

más tarde salían a un espacioso valle, por cuyo centro se deslizaba una corriente de agua.

A la derecha, a media milla, divisaron las construcciones típicas de una mina: una cabana, un par de barracones y un rústico molino para triturar el cuarzo que salía de un túnel perforado en una de las laderas. Payne y Cassie avanzaron en silencio,ella dominando la emoción que le producía haber alcanzado finalmente un objetivo tan largamente deseado.

Repentinamente, cuando estaban a unos cien pasos de la cabana, se oyó una voz agria:

—¡Alto ahí! ¡No sigan avanzando o les volaré la cabeza a tiros!

Payne se sobresaltó terriblemente, y Cassie abrió la boca, atónita.

—¿Quién se nos ha adelantado? —exclamó.

El desconocido emitió otra orden:

—Apéense y avancen, con las manos en alto y separados cinco pasos cada uno. Sepan que, además, tengo dinamita y sé cómo usarla.

De pronto, Cassie se puso a temblar.

—¡Dios mío! No... no puede ser... Está muerto, tú me lo dijiste, Alian... Tú lo enterraste...

Payne meneó la cabeza.

—Tendrás que perdonarme —pidió—. Tuve que escapar. para salvar la vida, pero creí que tu padre ya estaba muerto. Cierto que lo dejé aún con vida, pero ¿cómo podía saber que conseguiría recuperarse? Además, él mismo lo creía y me pidió que escapase, porque ya no tenía salvación...

—¿Es que no me han oído? —gritó el minero.

Cassie desmontó y echó a correr hacia la cabana.

—¡Papá, no dispares! ¡Soy yo, Cassie, tu hija!

Payne desmontó también. Aún dudaba de lo que estaba viendo. Era imposible que el viejo Charley hubiera escapado con vida, pero lo tenía allí, a menos de cien pasos...

—Es un hombre indestructible —murmuró, mientras echaba a andar hacia la pareja que se veía estrechamente abrazada a la puerta de la cabana.

Charley Lang le vio y una sonrisa apareció en su rostro todavía demacrado.

—Hola, muchacho —dijo, a la vez que le tendía una mano—. Gracias por haber traído a mi hija aquí. Sabía que lo conseguirías y así ha sido.

Payne apretó los labios. Le dejé agonizando —respondió, ante la expectación de

Cassie.

—Es verdad —admitió Lang sin pestañear—. Me encontraba muy mal y me hice el muerto, cosa que no me costó demasiado; así los indios me dejaron tranquilo y se largaron. Luego pude arrástrame hasta la cabana... Os aseguro, muchachos, que fueron unos días verdaderamente infernales. Pero tengo carne de perro y ya me encuentro casi completamente bien.

Cassie miró al joven con ojos de reproche. Tú me diste a entender que lo habías enterrado —acusó.

—Siempre dije que había muerto; jamás mencioné que le hubiese dado sepultura —se defendió Payne—. Procura ponerte en mi lugar. ¿Qué habrías pensado de un hombre que tenía dos flechas clavadas en el cuerpo? Además, él mismo me ordenó que me fuese...

—Hija, Alian tiene razón —intervino el viejo Charley—. Por fortuna para mí, las flechas habían sido disparadas desde lejos y llegaron con poca fuerza a mi pecho. La que podía haberme atravesado el corazón, fue detenida por la chaqueta de ante que llevaba puesta en aquellos momentos. Es una prenda muy recia, ¿sabes? Pero será mejor que entremos en la cabana; no tengo whisky, aunque sí puedo hacer café y daros comida.

Cassie apretó los labios.

—Papá, nos están persiguiendo —informó—. Tenemos que salir de aquí cuanto antes.

—No hay prisa, muchacha. ¿Cuántos son?

—Una docena, por lo menos. Thompson los dirige, ¿comprendes?

¿Ese granuja? Es un miserable ladrón... Me hizo un préstamo, es cierto, pero con un interés exorbitante... Cuando hubiese terminado de pagarle, habría ganado el triple al menos de la suma que me dejó... ¡Si vienen, les haremos un buen recibimiento! —exclamó Lang entusiasmadamente.

No se sienta tan optimista, Charley —intervino el joven

Thompson trae consigo una docena de sujetos de la peor condición. Han olfateado el oro y vendrán como locos para conseguirlo a toda costa.

—Repito que los derrotaremos —insistió el minero—. Pero,

en el peor de los casos, se llevarían un tremendo chasco. —Lo tienes escondido, papá —supuso Cassie. Lang no contestó. Entró en la cabana y arrimó la cafetera al fuego.

Payne y la muchacha le siguieron en silencio.

Lang calló hasta que tuvo el café listo. Entonces, llenó tres tazas.

—Será mejor que diga la verdad —empezó a hablar—. Prácticamente, todo el oro que pude conseguir estaba en los dos lingotes que te entregué cuando nos vimos asaltados por los indios, junto con el plano. Es cierto que tengo por ahí un par de bolsitas con polvo de oro, pero no alcanzarán los diez mil dólares en total.

Anonadada por la increíble noticia, Cassie sintió que le fla-queaban las piernas y tuvo que sentarse en un desvencijado taburete.

—Dios mío, qué desastre...

Payne bebió un poco de café y sonrió.

—¿Sabe, Charley? Si quiere que le diga la verdad, yo me recelaba algo por el estilo —confesó.

—Entonces, ¿por qué no me lo dijiste? —gritó Cassie furio-sámente.

—Bueno, no tenía pruebas y tal vez, aunque desconfiase, podía ser cierto lo del millón en oro. Pero tienes que recordar que estuve aquí una larga temporada, curándome la pierna. Entonces pude ver muchas cosas. Algo entiendo de minería, ¿comprendes?

—No del todo, Alian.

—Cassie, una mina que produce un millón no se maneja con un solo hombre. Se necesita una buena cuadrilla para sacar toneladas y toneladas de mineral, y aquí estaba sólo tu padre...

—Pasé más de un año cavando en el maldito túnel —dijo Lang vivamente.

—¿Sí? ¿Y dónde están las montañas de escombros que deberían de haber resultado para conseguir un millón de dólares en oro?

Lang bajó la cabeza.

—Eso es verdad —admitió—. Sí, encontré oro, pero no re-sultaría rentable contratar una veintena de mineros. No sacaría siquiera para el café que consumirían por las mañanas.

Cassie se llevó las manos a la cabeza.

—¡Dios mío! Papá, eres un insensato... ¿Sabes que por tu estupidez, por tu fanfarronería, he estado a punto de perder la vida en más de una ocasión?

Lang se volvió inquisitivamente hacia el joven. Payne hizo un movimiento afirmativo.

—Ella dice la verdad. Ha habido momentos en que no creíamos salir con vida, Charley.

—Lo siento, lo siento de veras. Nunca fue mi intención...

—Entonces, papá, ¿qué intenciones reales tenías cuando

entregaste el plano a Alian? —preguntó la muchacha, todavía

abrumada por la impresión producida por saber que un millón

de dólares no eran sino las fantasías de un hombre demasiado soñador.

Lang hizo una mueca.

—A decir verdad, nunca esperé un ataque de aquellos malditos pieles rojas —contestó—. Lo que pretendía era entregar el plano a Thompson, a cambio de la anulación de mi deuda. Thompson habría picado, sin duda, y yo habría quedado libre de todo débito.

—Papá, eres incorregible —se quejó Cassie.

—Hija, la casa en que vives estaba hipotecada.

Ella pegó un salto en el asiento.

—¡Es... increíble! —gritó—. Ahora me pareces... un hombre enteramente despreciable, un sujeto ruin, estafador, sin sentimientos...

Payne extendió una mano.

—Será mejor que te calmes, Cassie —rogó—. Puede que tu padre tenga esos defectos, pero al menos no es un asesino, como Thompson.

—Podría juntarse con él. Se entenderían muy bien. Papá atontaría a la gente con sus fábulas y Thompson les vaciaría los bolsillos —dijo la muchacha exasperadamente.

De pronto, dio media vuelta y salió de la cabana, quedándose en la puerta, con los brazos cruzados, la respiración terriblemente alterada y los ojos fijos en el horizonte. Payne intentó seguirla, pero Lang hizo un gesto y lo detuvo.

—Ella tiene razón —murmuró—. Soy un viejo fanfarrón y tramposo...

—Charley..., yo le debo gratitud. Me salvó la vida —contestó el joven—. Pero creo que deberíamos pensar en abandonar este lugar. Thompson y los suyos nos vienen a la zaga y no me gustaría que nos sorprendiesen en mala situación.

—Muy bien, empezaré a prepararlo todo —le respondió Lang—. A fin de cuentas, pensaba emprender la marchar dentro de pocos días. No me costará nada anticipar la partida.

—Sólo disponemos de dos caballos —alegó Payne.

—El mío volvió al campamento y estuvo paciendo por ahí, hasta que me encontré en condiciones de cuidarlo. Por otra parte... —Lang sonrió de mala gana—, no vamos a llevar la carga que esperabas.

Payne sonrió también.

—Es usted un viejo trapacero, pero a ratos me cae simpático. Y hay algo que me gustaría ver, aunque no me quedaré lo suficiente.

—¿Qué es, Alian?

—La cara que pondrá Thompson cuando se entere de que el millón se ha convertido en humo.

—Será algo digno de verse, en efecto. Bueno, voy a ponerme a trabajar. ¿Quieres echarme una mano?

—Claro.

Los dos hombres salieron de la cabana. Cassie continuaba aún en la misma postura.

Lang se mordió los labios. Payne le puso una mano en el hombro.

—Se le pasará —vaticinó a media voz. Bruscamente, Cassie se movió como si hubiera sufrido un choque, a la vez que lanzaba un agudo grito:

¡Ahí los tenemos!

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                                                             CAPITULO XII

Un nutrido pelotón de jinetes irrumpía por el desfiladero, a casi una milla de distancia.

Payne se dio cuenta de que los forajidos sabían ya que estaban al alcance de la fortuna y que harían cualquier cosa por impedir el fracaso. * Lang fue el primero en reaccionar.

—¡Adentro todo el mundo! ¡Es el sitio más seguro! —gritó.

Payne corrió hacia los caballos, sacó los rifles y luego espantó a los animales. Segundos después entraba en la cabana, cuya puerta quedó asegurada por una sólida barra de madera.

—La construí así, para resistir un posible ataque —dijo Lang.

—Al menos, esto no es una fantasía, Charley —le sonrió el joven.

Sacó el rifle por una de las ventanas, pero Lang le apartó de un manotazo.

—Ve a la otra y no dispares hasta que yo lo ordene, pase lo que pase, ¿has comprendido?

Payne se quedó parado. Lang le empujó con fuerza.

—¡Haz lo que te digo! —gruñó.

El joven corrió a la ventana. Cassie agarró el otro rifle y se situó junto a Payne.

—Nunca le había visto así —murmuró.

—Quizá no se presentó la ocasión —respondió el joven—.

Pero tiene algo entre ceja y ceja... Y, si quieres que te diga la verdad, no me gustaría estar en el pellejo de Thompson.

—¿Crees que ha preparado alguna trampa?

—Dijo que había dinamita y... Lo sabremos muy pronto, no te preocupes.

El pelotón de atacantes estaba ya a menos de trescientos pasos.

—Alian, recuerda lo que te he ordenado —dijo Lang con voz tranquila—. No dispares hasta que te lo indique.

—OK., Charley.

El rifle del minero detonó repentinamente. A cien pasos de distancia, se alzó un cono invertido de humo y polvo, a la vez que se escuchaba una espantosa detonación.

Un par de jinetes resultaron derribados. Los otros se dispersaron en el acto.

Lang hizo fuego cinco o seis veces más. Fueron unos disparos muy rápidos, que provocaron otros tantos estallidos. La atmósfera se llenó de humo y polvo y, durante unos momentos, el cielo se tornó amarillo.

La confusión entre los atacantes era espantosa. Laura resultó derribada por un caballo enloquecido y estuvo en un tris de morir pisoteada. Un poco más allá, un hombre se quejaba agónicamente, con las manos en el vientre completamente abierto.

Coslar gateaba, medio ciego. McKay y Smith blasfemaban horriblemente. Hook estaba atontado mientras, a su lado, Cru-le se miraba atónito algo que le faltaba.

De repente, lanzó un horrible alarido y echó a correr enlo-quecidamente, lanzando chorros de sangre en todas direcciones, por el muñón del brazo izquierdo, amputado casi a ras del hombro. Laura vio aquella horrible escena y se desmayó.

Coslar se puso de rodillas. Sin duda, alguna piedra de bordes afilados había volado por los aires, cortando el brazo de Crule limpiamente. El sujeto no tenía salvación, pensó.

Dos o tres caballos se quejaban lastimeramente, debatiéndose en el suelo. Desde la cabana se dispararon varios proyectiles, a fin de acabar con los sufrimiento de los animales.

—¡Retirada! —gritó Coslar.

Era preciso aprovechar la protección de la polvareda levantada por las explosiones. Los supervivientes no se lo hicieron repetir.

Crule había caído en el suelo y se movía débilmente. McKay le miró compasivamente. Se desangraba vivo y ya no se podía hacer nada por él. Después del terrible fragor de la dinamita y de los últimos disparos sobrevino un lúgubre silencio. El polvo empezó a posarse lentamente.

En la cabana, Lang rió satisfecho.

—Les hemos dado una buena lección —exclamó—. No se esperaban un recibimiento semejante, ¿verdad?

Payne contempló sombríamente el sangriento cuadro que se ofrecía a su vista. De pronto, se sintió acometido por una furia incontenible.

—Charley, es usted un tipo repugnante —dijo.

El minero se sobresaltó. Cassie miró intrigada al joven.

—¿Por qué me dices una cosa semejante? Os he defendido a ti y a mi hija. Esos tipos venían a matarnos...

—Ha hecho usted una verdadera carnicería —siguió Payne—. Algunos de ellos puede que no fuesen santos, pero tampoco eran malos por completo. Si vinieron aquí fue porque se cegaron con el brillo de un millón de dólares en oro, un oro que no existió nunca sino en su imaginación. Yo he tenido que matar a hombres a los que no conocía, Cassie ha pasado mil peligros, ha estado a punto de morir, de ser ultrajada... y todo por la mentira más gigantesca que nadie haya inventado jamás. Charley, voy a decirle una cosa: si salgo de ésta, me marcharé y no volverá a oír más de mí. Y, otra cosa: a partir de ahora, considere cancelada la deuda que tengo con usted. ¿Me ha comprendido bien?

Con rostro afligido, Lang se volvió hacia la muchacha.

—Cassie, hija, ¿has oído a este hombre? Le salvé la vida, le di un buen pedazo de oro... Y mira cómo me lo paga, con los insultos más horrendos que jamás me han dirigido... Es un hombre ingrato, sin sentimientos...

—Alian tiene toda la razón del mundo —dijo Cassie con voz átona—. Estoy completamente de acuerdo con él y suscribo una por una cada palabra que ha pronunciado. ¡Me avergüenzo de ser tu hija, Charley Lang!

El minero se quedó atónito al oír aquella violenta respuesta. Abrió la boca, pero no encontraba palabras para responder a los apostrofes que le habían dirigido.

—Y añadiré otra cosa —concluyó la muchacha—. Si salimos de aquí con vida, me marcharé y tampoco volverás a saber nada más de mí.

Lang extendió una mano suplicante. Cassie le rechazó con violencia y luego le volvió la espalda.

—No se puede ser eternamente tramposo, Charley —dijo el joven—. Un día u otro las mentiras se vuelven contra uno y causan terribles disgustos.

—¡Tú, tú has enloquecido a mi hija! —gritó Lang, repentinamente enfurecido—. Le has metido mil absurdas ideas en la

cabeza...

—No sea estúpido —cortó Payne—. Sabe de sobra que le hemos dicho la verdad. Al menos, sea hombre para admitir su fracaso y no nos culpe a nosotros de algo en lo que no tenemos la menor parte. Si usted no se hubiese inventado esa fábula, yo estaría ahora muy tranquilo en algún lugar donde no tendría los problemas con los que ahora debo enfrentarme. Y Cassie acabaría por pagar la deuda que usted tenía con Thompson. Le diré una cosa, la última de todas, Charley: es usted el culpable de todas las muertes que se han producido desde que me envió a llevar el plano a Cassie y nada ni nadie me hará variar de opinión.

Abrumado, el viejo minero dirigió la vista hacia su hija. Pero Cassie le volvía la espalda.

Coslar y los escasos supervivientes estaban guarecidos tras unas rocas, a ciento cincuenta metros de la cabana. Laura, en parte recuperada, callaba, sin darse aún cuenta cabal de la situación.

—No podemos seguir así todo el tiempo —dijo Coslar de repente—. Vamos a ver si salimos de esta situación.

—Tú dirás cómo, porque yo no veo la forma de llegar hasta la cabana —contestó Smith—. Están bien parapetados y nos barrerían antes de recorrer cincuenta pasos.

—Y ya sólo quedamos cuatro —dijo Hook tristemente. Hay una salida —exclamó Coslar—. Vosotros tres empezaréis a disparar con los rifles contra las ventanas, a fin de evitar que hagan fuego. Yo daré un rodeo y veré si puedo entrar por detrás. En caso contrario, me acercaré a una de las ventanas y dispararé desde fuera, pero a muy corta distancia. ¿Entendido?

McKay asintió.

—¿Cuándo empezamos?

—Contad cinco minutos a partir del momento en que empiece a correr. ¿Alguno tiene reloj?

Hook enseñó el suyo.

Empieza cuando quieras.

Coslar miró a derecha e izquierda. Tomó aire y, de repente, se levantó y echó a correr.

Con gran sorpresa por su parte, no hubo reacción alguna desde la cabana.

Ganó terreno con rapidez, alcanzó un cobertizo y pasó al otro lado.

Luego, poco a poco, rodeó el conjunto de edificios, algunos de los cuales parecía ir a derrumbarse de un momento a otro. De repente, estalló un furioso tiroteo.

Coslar sonrió complacido. Aquellos hombres sabían manejar bien sus rifles. Impedirían que los sitiados pudieran defenderse.

En la cabana, al oír los disparos, Lang emitió un agudo grito:

Nos atacan!

Recobró el rifle y corrió hacia la ventana. Payne se situó en la otra, prudentemente a un lado, dejando pasar el vendaval de plomo que penetraba por el hueco.

—Esto se pone feo, Cassie —dijo.

—¿Por qué disparan tanto? —preguntó la muchacha.

—Será mejor que estemos prevenidos. Es muy posible que alguno intente llegar a las inmediaciones, sin ser visto, para atacarnos de más cerca.

Sacó su revólver, comprobó la carga y se lo entregó a la joven.

—Toma y no vaciles en apretar el gatillo —añadió. Se mordió los labios—. Si tu padre tuviese dinamita aquí...

—Se lo preguntaré —dijo Cassie—. Papá, ¿tienes dinam...?

Cassie se interrumpió de repente. Un agudo grito brotó de sus labios.

—¡Papá!

Payne volvió la vista. Hecho un ovillo, Lang estaba acurrucado al pie de la ventana, con la cabeza apoyada en la pared de troncos. El joven corrió hacia el viejo Charley y se arrodilló a su lado. Se estremeció al ver el sangriento orificio que había en el centro de la frente.

Ninguno de los dos se había percatado de la muerte de Lang. El viejo Charley, el embustero, el embaucador y tramposo, había muerto sin lanzar un solo grito.

Lentamente, Payne se puso en pie y miró a la muchacha. Cassie se mordía los labios para no pensar.

De repente, Payne sintió un relámpago cegador. Tardíamente se dio cuenta de que se había colocado frente a la ventana. Algo le empujó al suelo, pero no perdió el sentido.

Cassie chilló. El joven hizo un esfuerzo y se sentó, a la vez que buscaba un pañuelo.

—¡Vigila! —dijo imperativo, al ver que Cassie corría hacia él.

La frente le escocía. Se puso el pañuelo un instante y lo retiró manchado de sangre. La bala, por fortuna, había rozado la piel muy ligeramente, pero sintió un escalofrío al darse cuenta de lo cerca que había estado de correr la misma suerte que el viejo Charley.

De súbito, se dio cuenta de que los disparos habían cesado.

—Algo va a suceder —dijo, a la vez que gateaba hacia un rincón.

Inesperadamente, asomó una mano armada con un revólver. El cañón del arma se inflamó varias veces.

Pegada a la pared, Cassie, agarrando el revólver con las dos manos, hizo fuego. La respuesta fue un horripilante alarido.

El revólver de Coslar cayó dentro de la cabana. La mano, destrozada, se retiró. Payne corrió a la ventana y vio que el sujeto forcejeaba para sacar el otro revólver.

Disparó el rifle. Coslar abrió los brazos y cayó de espaldas.

Reinaba un profundo silencio. El sol caía con fuerza sobre los cuerpos de hombres y bestias que yacían esparcidos trágicamente por la explanada.

Payne fue al hogar y se sirvió un poco de café. Luego volvió la mirada hacia la muchacha.

—Cassie, voy a acabar con esto de una vez —dijo.

¿Cuál es tu plan? —preguntó ella. Ahora verás. Payne se acercó a la ventana y sacó un trapo blanco, que hizo ondear varias veces.

Se rinden! —exclamó Laura. Mejor será que no nos confiemos —rezongó Smith. ¡Eh, oigan! —gritó el joven—. Quiero hablar con alguno de ustedes. Si me prometen no disparar contra mí, saldré desarmado.

—¿Qué diablos querrá ahora ese hombre? —gruñó McKay.

Laura se puso en pie.

—Voy a averiguarlo —dijo resueltamente.

Avanzó con paso firme hacia la cabana. Payne la vio venir y abrió la puerta. Cassie salió también. Las dos mujeres se contemplaron en silencio durante unos momentos. Luego, Laura

se encaró con el joven.

—¿Cuál es el trato? —preguntó.

Payne hizo un amplio ademán con el brazo.

Les dejamos todo, a cambio de que nos permitan marchar libremente —contestó.

—¿Abandonan un millón de dólares? —se asombró Laura.

—Puede que ahí encuentren ocho o diez mil, a lo sumo. No hay más oro. Ese millón sólo existió en la imaginación del viejo Charley.

—Ese miserable tramposo... —barbotó Laura—. Cuando lo encuentre, voy a darle...

—Le dará sepultura, es todo lo que puede hacer por él, señora Dennis. Charley ha muerto.

Laura se mordió los labios.

—Supongo que está diciendo la verdad —murmuró—. De otro modo, no se mostraría partidario de llegar a un trato. Pero ¿está ella conforme? Como hija de Charley, tiene derecho a la mina...

—¡Se la regalo, con todo lo que contiene! —exclamó Cassie con gran vehemencia.

Los hombros de Laura se hundieron.

—Adiós, sueños rosados, adiós, vida de lujo y diamantes y perlas y... —Lanzó una sarcástica carcajadas—. Sólo fueron eso, sueños.

—Al menos, usted puede soñar. Otros ya duermen para siempre y sin sueños —dijo Payne amargamente.

—Muy bien, de acuerdo, pueden marcharse —decidió Laura—. Tendré que volver a mi saloon.... —Agitó una mano—.

¡Vengan acá, muchachos; hemos firmado la paz!

Lentamente, Smith, Hook y McKay salieron de su refugio y se acercaron a la cabana. Payne buscó herramientas para cavar s    una tumba.

Atardecía ya cuando se dispusieron a emprender la marcha. Payne ayudó a la muchacha a montar a caballo.

Laura y los tres supervivientes les contemplaron en silencio.

Los dos jóvenes abandonaron el campamento.

Pasó mucho rato antes de que ninguno despegase los labios. Payne fue el primero en hacerlo.

—Cassie, Thompson ha muerto y la señora Dennis, que era su asociada, dará por canceladas la deuda y la hipoteca —dijo—. ¿Qué proyectos tienes para el futuro?

—Tengo que pensar algo. Me siento muy deprimida... Si quieres que sea sincera, yo también había pensado en lo bonito que hubiera sido tener tanto dinero...

—No lo lamentes. Muchos han perdido algo infinitamente más valioso: la vida. Tú y yo estamos vivos y eso es algo verdaderamente importante.

Sí, tienes razón —contestó ella, con un gran suspiro—. Y tú, ¿qué piensas hacer?

—Bueno, soy ingeniero, aunque no lo parezca... y tengo ganas de establecerme en algún sitio.

—De modo que tienes un título... —exclamó Cassie, asombrada—. Eso explica por qué sabías manejar una locomotora.

—Me enviaron hace tiempo a buscar los lugares más apropiados para instalar unos talleres ferroviarios. Emití un informe, alguien lo contradijo, protesté y me dieron una patada en salva sea la parte. Luego estuve vagabundeando un tiempo, hasta que encontré a tu padre.

—Pero también sabes manejar las armas, Alian.

—A los dieciséis años, ya trabajaba en la construcción del Union Pacific. Allí aprendí a manejar el pico y la pala... y el rifle y el revólver. Luego, con mis ahorros, fui al Éste unos años, estudié y... Bueno, basta de hablar de mí. Cassie, quiero proponerte una cosa.

—Sí, dime.

—Estoy seguro de que pronto encontraré un buen empleo. No me gustaría que mi esposa tuviese una existencia insegura, viviendo a salto de mata, hoy aquí, mañana allá... y a veces con el marido Dios sabe dónde. Tú no lo tolerarías, ¿verdad?

—Por supuesto, Alian. Ya he tenido experiencia con mi padre para permitírselo a mi esposo, el día que lo encuentre Payne sonrió maliciosamente.

Yo diría que lo has encontrado ya —contestó.

Cassie se ruborizó.

—Creo que sí, Alian —dijo.

Payne alargó la mano y ella le entregó la suya. Era como la firma de un pacto que los iba a unir para siempre.

—Querido —dijo Cassie pasado, unos momentos—, cuando lleguemos a Selfton Valley, ¿dejarás que Fido siga con sus herraduras de oro?

El joven lanzó una alegre carcajada.

Lo descalzaremos, por supuesto. —Se puso serio un instante—. Pensaba colgarlas en la repisa de la chimenea de la casa que tendré algún día, pero eso nos recordaría muy malos ratos y creo que debemos olvidarlos. Fundiré las herraduras y transformaré el oro en billetes de banco. ¿Te parece bien? —Me parece magnífico —aprobó Cassie.