©Ediciones B, S. A. Titularidad y derechos reservados a favor de la propia editorial. Prohibida la reproducción tota! o parcial de este ¡ibro por cualquier forma o medio sin ia autorización expresa de los titulares de los derechos-Distribuye: Distribuciones Periódicas Bailen, 84 - 08009 Barcelona (España) Te!. 484 66 34 - Fax 232 60 15 Distribución en Argentina: Capital: Brihet e hijos SRL. Interior; Dipu SRL. Distribuidores exclusivos para México y Centroamérica: Grupo Editorial Zeta S.A. de C.V. y Ediciones y Publicaciones Zeta S.A. de C.V. 1.s edición en España: abril, 1997 © Clark Carrados Ilustración cubierta: Girona Impreso en España - Printed in Spain ISBN: 84-406-7348-5 imprime: BiGSA Depósito legal; B. 8.360-97

CAPITULO PRIMERO

Con gesto satisfecho, Bonney Fisher sacó un cigarro, mordió la punta y aceptó la llama del fósforo que le ofrecía Marty McCann, ur.o de sus secuaces.

—Kendrell no me encontrará. He conseguido hacerle perder la pista y. en estos momentos, me supone a cientos de millas de este vagón de ferrocarril.

Los tres hombres que estaban con Fisher rieron aduladora-mente.

—Gracias, Alf —dijo Fisher con acento magnánimo.

El tren rodaba traqueteante por la llanura.

Fisher y sus tres esbirros eran los únicos ocupantes del vagón de cola del convoy.

A su lado, en el asiento, Fisher tenía un maletín repleto de billetes. Sus tres acompañantes habían recibido su parte del botín. Al llegar a la próxima estación, Fisher recibiría la visita de cuatro amigos más, los cuales, lógicamente, recibirían también una parte del dinero.

—Y luego desapareceré una temporada en México, hasta que todo este asunto se haya «enfriado» —dijo Fisher—. Después, nos pondremos en contacto nuevamente, para seguir «trabajando». Marty. haz vida normal, bebe poco y procúrate informes. Dentro de un año, actuaremos de nuevo...

Fisher se interrumpió de pronto. La puerta del vagón acababa de abrirse. Un hombre pretendió entrar a ocupar un asiento.

—Largúese, amigo —dijo Fisher.

—Pero.,.

—Hemos alquilado este vagón para nosotros solos —exclamó con dureza—. Tenemos que hablar de negocios y no queremos que nadie nos moleste. ¿Está claro?

El viajero salió. Fisher emitió un bufido.

—Alf, cierra esa maldita puerta —ordenó.

Grogan obedeció en el acto. Mientras, el viajero supuestamente despistado había pasado al otro vagón.

—Sí, son ellos —dijo.

—¿Has reconocido a Fisher, Matt? —preguntó Kendrell.

—No podía olvidar su cara aunque quisiera —respondió Matt Canniver—. Grogan, Baynes y McCann están con él.

Kendrell sacó su revólver y examinó el tambor. Enfundó la pistola y aguardó junto a la puerta que daba a la plataforma, con el reloj de bolsillo en la mano izquierda.

Un minuto y medio más tarde, salió a la plataforma. El tren había reducido ya su velocidad de un modo considerable, a consecuencia de la aguda pendiente.

Kendrell se arrodilló en la plataforma del otro vagón. De súbito, la locomotora dio un frenazo.

El bulón de enganche salió de so sitio. El maquinista dio vapor de nuevo y el tren adquirió velocidad otra vez, mientras el vagón de cola se separaba del resto del convoy.

En el interior del vagón, Fisher notó algo extraño.

—Alf, sal a ver qué diablos pasa —dijo.

Grogan cruzó el pasillo, abrió la puerta y salió a la plataforma. De repente, dos pies le empujaron con tremenda violencia, lanzándolo fuera del vagón.

Kendrell se izó a pulso al techo y corrió por encima, dirigiéndose a la plataforma posterior. Fisher, alarmado, se había puesto en pie.

De pronto, McCann lanzó un grito:

—¡Jefe, mire, Alf ha caído a la vía!

Baynes corrió hacia la plataforma anterior. Abrió la puerta y vio, estupefacto, que el tren se hallaba ya a quinientos metros de distancia.

—¡Retrocedemos! —aulló.

McCann corrió hacia él. Fisher, aprensivo, sacó el revólver que llevaba en el cinturón, al lado izquierdo.

—¡El freno, imbéciles! —gritó.

McCann y Baynes se precipitaron hacia la palanca de freno. Súbitamente. Fisher notó algo frío en su nuca.

—Estoy aquí —oyó una voz de tonos glaciales—. Fisher, separe las manos del cuerpo o le atravesaré los sesos de un balazo. ^-i^^^d

Fisher lanzó una obscena maldición. De repente, los otros dos pistoleros entraron en al vagón y vieron a Kendrell.

Un revólver ladró dos veces. McCann y Baynes se desplomaron en el acto, sin tiempo de usar sus armas.

Fisher blasfemó. El cañón de un revólver le golpeó en la nuca, haciéndole perder el sentido durante unos minutos.

Cuando despertó, se encontró con las manos esposadas. Kendrell estaba en pie, frente a él, apuntándole con su revólver.

—Póngase en pie —ordenó.

Vagamente, Fisher se dio cuenta de que el vagón reducía su marcha gradualmente.

—Me las pagarás, Kendrell, juro que me las pagarás...

—El cajero del banco ha muerto. En SaltervílJe te espera una soga, Fisher.

La cara del bandido se puso cenicienta. De repente, se detuvo el vagón.

Kendrell agarró a su prisionero por un hombro y lo empujó hacia la salida.

—¡Andando!

Fisher rabiaba de ira. Había creído ser más listo que nadie, pero aquel condenado detective, no sólo había dado con su pista, sino que ahora lo tenía inerme y su merced.

Kendrell llevaba el maletín en la mano izquierda. Al llegar a la plataforma, Fisher vio dos caballos ensillados en la espesura cercana.

—Lo ha planeado muy bien —dijo, tragando de ser irónico—. Pero no te saldrás con la tuya. De aquí a Saltreville hay mucha distancia y...

Un violento puntapié lo hizo saltar de la plataforma. Fisher rodó por el terraplén, vomitando maldiciones y juramentos a voz en cuello.

Kendrell saltó tras él. Impasible, obligó al bandido a ponerse en pie y le señaló uno de los caballos.

—Sube —ordenó.

Enloquecido, Fisher se volvió hacia él:

—¡Mátame! ¡Mátame aquí mismo! ¡No quiero ir a la horca! —clamó, con los ojos fuera de las órbitas y las facciones desencajadas.

El puño de Kendrell se movió de pronto. Fisher recibió el impacto en plena mandíbula y cayó fulminado.

Cuando despertó, se encontró trotando sobre el caballo. Kendrell, impasible, cabalgaba a su lado.

Durante unos breves instantes, Fisher trató de recuperarse del golpe recibido. Poco a poco, la claridad de ideas volvió a su mente.

De súbito, se echó a reír.

Kendrell le miró de soslayo.

—¿Te has contado algún chiste a ti mismo? —preguntó.

—Sí, uno muy bueno, te lo aseguro —respondió el salteador.

—Vamos, cuéntamelo a mí. También tengo ganas de reír —dijo Kendrell. con cara que expresaba todo lo contrario de lo que acababa de manifestar.

Fisher lanzó una mirada al maletín que pendía de la silla de su captor.

—Zeke Stone y los muchachos me aguardaban en la estación de Freewater. Verán que no llego y preguntarán io que ha sucedido. Cada uno de los cuatro que me aguardaban, iban

a recibir cinco mil dólares. No querrán dejar que se les vaya una presa tan suculenta, ¿comprendes?

—Sí, ¿Qué más?

—Bueno, hay un chico, Will Peace, que es un estupendo rastreador. Podría encontrar el rastro de una ardilla, si se lo propusiera. Y como todavía nos quedan tres o cuatro jornadas de viaje, imagínate lo que pasará cuando nos echen la vista encima.

—Eres un buen calculador, aunque con errores, Bonney —dijo Kendreil tranquilamente.

—¿Errores? Bueno, he cometido uno: pensé que estarías mucho más lejos de lo que estabas y me he dejado atrapar. Pero lo que te he dicho de mis amigos es cierto. Ah, y añade también a Alf Grogan; habrá recibido un buen porrazo, pero es fuerte y ya estará recuperado.

—Seguro, pero en este caso eres un mal calculador, Bonney.

—¿Tienes alguna carta en la manga, detective?

—Una, infalible. Puede que tus amigos nos den alcance, puede que, incluso te rescaten... pero lo que se llevarán será un cadáver, porque apenas disparen un tiro sonará el segundo, dirigido a tu cabeza. No bromeo, Bonney, hay cosas que jamás tomo a broma, te lo aseguro.

Fisher palideció.

Conocía a Kendreil y sabía que era muy capaz de hacer lo que decía.

Pero todavía quedaban varias jornadas hasta Salterville. Aún había tiempo de intentar algo que salvase su cuello de la soga del verdugo.

CAPITULO II

Faltaba muy poco para amanecer. Los ojos de Fisher estudiaron un momento la situación.

Kendrell dormía a pocos pasos de distancia. En uno de sus bolsillos estaba ía llave de las esposas. Se la quitaría, por supuesto, pero antes...

Lentamente, alzó las manos, dispuesto a golpear con el pe-drusco. De súbito, las piernas de Kendrell se encogieron con un movimiento rapidísimo, para dispararse a continuación y alcanzar las manos del forajido, justo cuando éste se disponía a golpear.

La piedra salió como despedida en sentido diametralmente opuesto. Un horrible rugido se escapó de los labios de Fisher, quién cayó en el acto, con la cara cubierta de sangre.

El bandido soltó una maldición. Luego, a gatas, caminó hacía el arroyo cercano, en el que sumergió la cara, con objeto de lavar la sangre y restañar al mismo tiempo la hemorragia.

Tranquilamente, porque Fisher tenía también atados los tobillos, Kendrell se puso las botas y luego se acercó al arroyo para asearse un poco.

El caudal del arroyo era más bien escaso, pero suficiente para sus necesidades. Las paredes de la cañada eran bastante empinadas y el hecho de que las dos próximas curvas, a ambos lados del campamento, fuesen bastante cerradas, daba la impresión de que se habían metido en una hoya sin salida.

Kendrell se secó la cara. Fisher permanecía sentado sobre la hierba, con un pañuelo en las manos, limpiándose la nariz y los labios magullados. En sus ojos ardía el odio más absoluto.

—Vamos, levántate; nos iremos en seguida —dijo Kendrell, con acento completamente natural.

—¿Sin desayunar?

—Tengo pocas provisiones y quedan casi dos jomadas hasta Salterville. Comeremos...

—¡Tengo hambre! —protestó el prisionero—. Y ya que me has arrestado, tu obligación es darme de comer, ¿Lo entiendes? No me moveré de aquí hasta que haya comido —concluyó Fisher, resuelto.

Kendrell pareció no incomodarse demasiado, pero de súbito se agachó sobre el forajido y lo izó a pulso. Fisher era bastante robusto, pero no podía compararse ni de lejos con ei detective, cuyos músculos estaban endurecidos por una vida casi constante al aire libre y el continuo ejercicio.

Fisher aulló y bramó frenéticamente, profiriendo tales insultos que Kendrell perdió la paciencia y le golpeó en el lado izquierdo de la cara con el puño, Fisher rodó por tierra, medio inconsciente, aunque sin dejar de emitir sonidos incoherente.

Kendrell se inclinó de nuevo sobre él, con objeto de tenerlo a la vista mientras ensillaba los caballos. Pero, de repente, alguien le intimó a quedarse quieto:

—¡Suelte a ese hombre, miserable! ¡Suéltelo o haré fuego en el acto!

Kendrell se quedó estupefacto, no sólo por el hecho de verse amenazado, sino porque ni siquiera se había dado cuenta de que alguien se acercaba al campamento. Volvió la cabeza y su asombro creció al ver a una hennosa mujer, que le apuntaba con un rifle.

Ella era joven, de largos cabellos de color leonado y verdosas pupilas. Vestía chaleco, camisa y falda de montar, todo sencillo, pero de excelente calidad. Las ropas no alcanzaban a ocultar por completo las firmes curvas de un cuerpo espléndidamente formado, inequívocamente femenino.

—Señora... - Kendrell no tuvo tiempo de seguir. El rifle detonó y la bala levantó una nube de polvo y guijarros cerca de sus pies.

—Le he dado una orden —dijo ella—. Si me hace repetiría, el próximo disparo tendrá mejor puntería, créame.

—¿Cómo? ¿Usted quiere que yo deje libre a ese miserable asesino? —protestó Kendrell, vivamente indignado.

—Le ha maltratado horriblemente. En su cara hay señales de unos golpes propinados con indudable sadismo. ¿No le da vergüenza maltratar así a un hombre?

—Ese sujeto no ha conocido vergüenza jamás —gritó Fisher—. Me ha acusado injustamente de robo y asesinato. Llevo dos días con él y a cada momento me está pegando... Usted lo ha dicho antes, es un sádico, que sólo disfruta haciendo daño a sus semejantes. Y yo le juro, señora, que soy inocente de los deiitíTS que quiere echarme...

—¡No le haga caso! —exclamó Kendrell—. Señora, este hombre es uno de los más peligrosos criminales que han existido jamás. Hace menos de un cuarto de hora, incluso quiso asesinarme a mí. ¿lo comprende?

—Sus excusas no valen —dijo la joven fríamente—. Haga lo que le he dicho o dispararé.

Kendrell miró un instante a Fisher, en cuyos ojos lucía un destello de triunfo. Luego volvió la vista hacia la joven tan inesperadamente aparecida.

Con la mano izquierda, se tocó uno de los bolsillos del chaleco.

—Las llaves de los dos pares de esposas están aquí —dijo—. Si quiere que ese hombre quede libre, tendrá que matarme primero.

Ella vaciló.

—¡Mátelo, mátelo! — gritó Fisher con salvaje acento de odio.

De súbito, estalló un disparo.

La bala pegó en un pedrusco situado a poca distancia de las piernas de la joven, de cuyos labios se escapó un instintivo grito de susto. Kendreil se imaginó el origen del disparo y se lanzó a derribar a la desconocida justo en el instante en que estallaba una descarga cerrada.

Ella gritó frenéticamente. Kendreil, sin hacerle el menor caso, se apoderó de su rifle y rodó un par de veces sobre sí mismo, para buscarse un parapeto.

Cuatro o cinco individuos avanzaban a todo correr, haciendo fuego con sus revólveres. En una fracción de segundo, Kendreil reconoció a un par de ellos: Peace, el rastreador y Zeke Stone. Ah, también estaba allí Grogan.

Disparó una vez. Grogan pareció detenerse ante un muro invisible. Un segundo proyectil, que se hundió en su cuerpo medio segundo más tarde, lo arrojó contra uno de sus compinches, que seguía inmediatamente detrás.

Will Peace se arrodilló de pronto, desinteresado ya de las cosas de la vida. Un gemido de miedo brotó de sus labios, ai darse cuenta de que el dolor que sentía más arriba del cintu-rón era el presagio de su muerte inminente.

Mientras, Bonnye Fisher se había puesto en pie y, a saíti-tos, trataba de escapar de aquel lugar donde las balas caían en espesa lluvia. Un poco más atrás, había algunos álamos de grueso tronco. De repente, su cuerpo se vio agitado por una violentísima convulsión. Extendió las manos esposadas hacia el árbol. Quería agarrarse al tronco, pero estaba demasiado lejos de él.

Y demasiado cerca de la muerte, lo supo cuando vio que la hierba se les acercaba rápidamente a la cara. Después, sobrevino la inconsciencia definitiva.

El bandido derribado por Grogan en su caída quiso ponerse en pie. Dos balas ie perforaron el pecho, haciéndole girar convulsivamente sobre sus talones. Un segundo más tarde, se desplomaba como un fardo.

Stone empezó a darse cuenta de que las cosas no iban como hubiera deseado. El efecto de sorpresa se había perdido, cuando algún impaciente hizo fuego precipitadamente.

Grogan, Peace y otro habían muerto ya. Sólo quedaban él y Dan Morbee.

—Dan, por la izquierda —dijo—. Sal a todo correr, disparando los dos revólveres muy rápido. Yo te cubriré mientras tanto, ¿comprendes?

Morbee asintió. Recargó las armas y, de súbito, abandonó el tronco en que se hallaba refugiado.

Corrió oblicuamente, disparando los dos revólveres con veloces alternativas.

El mortífero rifle de Kendrell rugió de nuevo. La carrera de Morbee se vio interrumpida por un proyectil del cuarenta y cuatro que lo hizo detenerse en seco. Mientras desesperadamente se esforzaba por seguir haciendo fuego, se dio cuenta de que Stone no había hecho un solo disparo.

La amarga convicción de que Stone lo había usado como cebo para poder escapar, penetró en su cerebro en una fracción de segundo. Pero, casi en el acto, sintió que se le doblaban las rodillas. El conocimiento le abandonó antes de tenderse en el suelo.

Detrás del pedrusco, Kendrell permaneció expectante durante unos momentos. El silencio había vuelto a la cañada.

Unos cascos de caballo, que batían rápidamente el suelo, sonaron a lo lejos. Kendrell comprendió que ei único superviviente del ataque escapaba a to<ia velocidad.

Alguien gemía agónicamente a poca distancia, pero su voz se apagó a los pocos instantes. Kendrell se puso en pie y miró a su alrededor.

De pronto, vio un cuerpo tendido en el suelo y se estremeció. Caminó hacia el caído y, arrodillándose a su lado, le tomó el pulso.

Meneó la cabeza. Ya no había nada que hacer por Fisher. El bandido había recibido su justo castigo, pensó: pero no dejaba de resultar irónico que hubiese muerto por una bala salida del arma de alguno de sus secuaces.

De repente, oyó ruido cerca de él y se volvió velozmente, con el rifle a la altura de las caderas.

—¡No tire! —gritó la joven, casi histérica.

Kendrell bajó el arma.

—¿Está bien? —preguntó.

Ella hizo un gesto de asentimiento. Kendrell observó que tenía la cara lívida y que sus manos temblaban nerviosamente.

—Tranquilícese —dijo—. Ya se ha acabado el peligro.

—He pasado un miedo espantoso —declaró la joven.

—No me extraña. También hubo un momento en que yo me consideré muerto. De no haber sido por su rifle, puede que lo hubiera pasado muy mal, créame.

—¿Le hubieran matado?

—Sin dudas de ninguna clase —aseguró Kendrell—. Y usted, queriendo liberar a ese forajido, un despiadado asesino... ¿Quién es usted? ¿Cómo se llama? ¿Qué hace aquí? —preguntó a continuación.

CAPÍTULO III

—Mi nombres es Nellie Nolan y poseo un rancho situado en dirección a SalterviÜe, casi a una jornada de este lugar —declaró la joven, sentándose sobre la hierba, ya que las piernas se negaban a sostenerla—. Ayer se nos perdieron varias reses, o quizá nos las robaron, y salí con un grupo de peones a buscarlas. Al amanecer, nos dispersamos en todas direcciones, para ver de hallar al ganado disperso... y poco después le encontré a usted.

—Comprendo. Siento lo ocurrido, señorita Nolan, pero, créame, no sólo le he dicho la verdad, sino que su actitud estuvo a punto de ocasionar una auténtica catástrofe.

—Usted había maltratado a su prisionero, no lo niegue. Tenía la cara tumefacta y ensangrentada...

—Solamente me defendí. El quiso atacarme, creyendo que estaba dormido.

—¿Piensa que voy a tragarme esa fábula? No digo que el prisionero no fuese un forajido de la peor espede, pero aun el más malvado merece que se le trate como una persona y no como una bestia.

—Ah, entonces usted trata muy mal a las bestias de su rancho y muy bien a sus peones —dijo Kendrell.

—No tergiversemos las cosas —respondió Nellie—. Admito que ese tipo fuese un bandido y un asesino, ya se lo he dicho, pero, una vez prisionero, merecía un mínimo de consideraciones. Cuando llegaba yo aquí, le vi derribarlo de un puñetazo.

—Lo admito. El me insultó procazmente y me hizo perder los estribos. Tendría que haber oído usted lo que me dijo... ,,                   —No me interesan las excusas —cortó Nellie fríamente.

—¿De veras? Aguarde un momento, por favor.

Kcndrcll se acercó al lugar donde estaba su equipo y sacó el maletín con el dinero.

Después de abrirlo, enseñó su contenido a la joven.

—El botín el banco de Salterville —dijo—. Está casi intacto.... pero, para conseguirlo, Fisher y sus hombres consumieron mucha pólvora...

Ruido de cascos de caballo sonó repentinamente en las inmediaciones. Kendreü volvió la cabeza y divisó a media doce-na de jinetes que se acercaban al campamento.

—No tema —dijo Nellie—. Pertenecen a ia nómina de mi rancho. V                  Uno de los caballistas gritó:

—¡Señorita, ya hemos recobrado las reses!

—¡Buena noticia, Hank! —contestó Nellie.             

 Los vaqueros empezaron a desmontar.

Nellie hizo las presentaciones. Luego, brevemente, relató lo ocurrido.

—De modo que Fisher ha muerto —dijo Hank Besley, el capataz.

—Sí, intentó escapar y...                 

—Si alguno intenta insinuar siquiera que disparé contra

Fisher por la espalda, tendrá que sostenerlo con el revólver en la mano —dijo Kendreü, desafiador.

—No se excite, amigo —contestó Besley calmosamente—. a fin de cuentas, Fisher, de frente o por la espalda, está muerto y eso es lo que interesa.

—¡Oiga! —gritó de pronto uno de los vaqueros—, ¿Es cierto que ha recobrado el botín?

—Sí, prácticamente todo —contestó Kendreü, que tenía el maletín del dinero en la mano.

—¡Estupendo! —sonrió el vaquero, a ía vez que sacaba su revólver—. Tendré que darles Jas gracias a usted y a Fisher.

—Eh, Norman —exclamó Besley—, ¿qué broma es ésa?

—No es ninguna broma —aseguró el vaquero a la vez que amartillaba el revólver, de modo que no quedasen dudas sobre sus intenciones—. Quiero ese maletín y me lo llevaré a cualquier precio.

Nellie se sentía consterna áa. Norman Green llevaba ya algún tiempo empleado en eí rancho y jamás había dado motivos para suponerle capaz de hacer una cosa semejante.

—Usted no puede. Ñaman...

Green cortó en seco sus protestas.

—Me gustaría llevarme el dinero por las buenas, pero, si me obligan, repito, haré fuego contra quien sea. ¿Vamos, policía. deje ese maletín o le mataré ahora mismo! ¡Los demás, apártense antes de que sea demasiado tarde!

Hubo un movimiento general de retroceso. Kendreli apartó los labios un instante, y luego, pensando en que su vida valía más, aflojó los dedos. Acto seguido, dio unos pasos hacia atrás.

Green saltó hacia adelante y se apoderó del maletín. Luego, lentamente, retrocedió hasta donde tenía su caballo.

De repente, disparó unos tiros sobre las cabezas de todos los presentes. Hubo una desbandada general. Kendreli se arrojó al suelo, el vaquero no tiraba a dar, pero tampoco lloraría si sus balas herían a alguien.

Instantes más tarde Green salía disparado a todo galope, tras haber asustado a los caballos con unos cuantos tiros más. En unos segundos, se perdió de vista.

Cuando Kendreli, Besley y los demás quisieron reaccionar, era va demasiado tarde.

Kendreli volvió los ojos hacia la joven. Neíiie lloraba de rabia y de vergüenza. Kendreli reaccionó y, sin pronunciar una sofá palabra, se puso a buscar su caballo, espantado por los disparos de Green.

Consiguió localizarlo casi media hora más tarde. Recogió todas sus cosas y se despidió de Neilie.

—Voy a perseguir a su vaquero —dijo—. ¿Cómo quiere que lo trate cuando lo alcance?

Neilie entendió el sentido irónico de la pregunta y se sonrió. Pero no tardó en dar su respuesta, no burlona, aunque sí despectiva:

—No lo sé. yo no soy policía —dijo.

—Afortunadamente —repuso él.

Montó de un salto y partió al galope tras las huellas de un inesperado ladrón, un hombre con el que no había contado y que se le llevaba el botín tan trabajosamente rescatado.

Dos semanas más tarde, Kendrell se presentó a su jefe, en Tucson.

—He fracasado —dijo, sin más preámbulos.

Irving Halioway estaba enterado de lo sucedido.

—Lo sé —contestó—. Tengo malas noticias para usted, Jim—añadió.

—¿Qué ocurre, señor?

Halioway alargó la mano izquierda.

—Lo siento, Jim. Déme su placa las credenciales —pidió.

—¿Por qué, señor? Atrapé a Fisher...

—Fisher murió por la espalda y tenía los pies y las manos esposadas. Se abrió una investigación. Neilie Nolan tuvo que declarar.

—¿Qué fue lo que dijo?

—No fue desfavorable para usted, ni tampoco favorable, si vamos a ser sinceros. Por supuesto, ella no vio que usted disparase contra Fisher. pero el hecho es que ese hombre apareció con una bala en la espalda. La señorita Nolan declaró también que le vio maltratar a Fisher.

—Ese forajido me hizo perder la paciencia...

—Me lo imagino fácilmente, pero la chica no pudo reproducir los insultos que Fisher le dirigió a usted. Los hechos son los hechos y, aunque yo le crea particularmente inocente, no puedo permitir que haya dudas sobre ía actuación de uno solo de mis comisarios. Trate de comprenderme, Jim; de este modo, resultará menos duro para usted.

—Pero, señor... Yo no pude disparar contra Fisher, por la sencilla razón de que estaba muy entretenido haciendo fuego contra los que querían liberarlo —protestó Kendrell con gran vehemencia—. Fisher murió a quince pasos de distancia del lugar donde yo me encontraba, detrás y a la derecha de mí. ¡Y yo disparaba al frente contra cinco hombres que me atacaban al mismo tiempo!

La mano izquierda de Halloway se mantenía muy firme.

—Repito que lo siento, Jim —insistió.

Kendrell inspiró con fuerza. Comprendía a Halloway.

—Spencer Caldwell no hubiera dejado de apoyarme; nunca dejó de apoyar a uno de sus hombres —dijo intencionadamente.

—Caldwell tenía sus propios métodos para dirigir esta oficina —contestó Halloway—, Yo tengo los míos, Jim.

Estaba claro, pensó Kendrell. Halloway pretendía medrar en política y no le importaba para ello sacrificar a quien fuera, haciéndose eco injustamente de una opinión pública deformada o deficiente.

La placa y el documento que justificaba su cargo quedaron sobre la mesa.

—El cajero le liquidará los débitos pendientes que tenga, Jim —dijo—. Además, le dará una gratificación extra de quinientos dólares, como compensación. No sea orgulloso y acepte ese dinero; puede hacerle falta.

Kendrell apretó los labios y se dispuso a salir. Cuando ya estaba junto a la puerta. Halloway volvió a hablar:

—Ah, Jim, quiero darle una noticia. No deseo que un día pudiera tener algo que reprocharme. He recibido informes de que los dos hermanos de Fisher, Bart y Buck, le están boscando. A su modo, son honrados, pero querrán vengar lo que ellos consideran asesinato de su hermano.

—Bart v Buck Fisher.;.eh?

—Si. por lo visto, era una manía de su padre: iodos sus hijos tenían nombres con ta misma inicial: Bonney, Bart, Buck.., y Bella, la hermana mayor, pero de ésta no sé nada, ni siquiera su paradero. De todas formas, es de los dos varones de quines deberá protegerse.

—O ellos de mí—contestó Kendrell secamente.

Salió. El portazo hizo retemblar las paredes.

Halloway lanzó on suspiro al quedarse solo. Había pasado un rato desagradable. Pero todo había acabado ya.

Estaba seguro de 3a inocencia de Kendrell. Sin embargo, había que hacer algo para aplacar a la opinión pública. Resultaba lastimoso que tuviera que desprenderse de uno de sus mejores hombres, pero no le había quedado otro remedio.

La placa y la credencial fueron a parar a un cajón. Luego, satisfecho, encendió un cigarro y. mientras contemplaba las voíutas de humo, pensó en su futuro político, que se afianzaba con la decisión que acababa de tomar.

CAPITULO IV

Los ojos de Nellie ¡S'oian contemplaron con asombro al jinete que avanzaba hacia la casa. Momentos después. Kendrell se detenía frente a la veranda, bajo cuya marquesina, para protegerse del sol, Nellie se dedicaba a bordar en un bastidor. Una amarga sonrisa curvó los labios del jinete.

—Me han expulsado —dijo.

—Oh... —Nellie se mostró consternada—. ¿Por qué? Usted se portó valientemente...

—¿Ahora me dice eso? Semanas atrás opinaba de mí de un modo completamente distinto, señorita Nolan.

—Escuche, yo nunca dije que fuese un cobarde...

—¿Qué es lo que declaró usted ante el juez Frodman?

Nellie se puso colorada.

—Sólo la verdad de cuanto había visto —contestó.

—Dijo que yo había disparado a Fisher, por la espalda.

—¡No es cierto! El juez me preguntó por lo sucedido en la cañada. Yo declaré que Fisher tenía una bala en la espalda, pero no podía jurar que usted fuese el hombre que lo mató, compréndalo. Tenía que decir la verdad...

De pronto, KendreU soltó una carcajada.

—Pero en el pecado ha llevado la penitencia —dijo.

Nellie le miró extrañada, como si temiera que aquel hombre hubiera perdido el juicio.

—No lo entiendo. ¿Qué trata de decir? —preguntó.

22 —

—Fisher y los suyos dejaron literalmente vacias las arcas del banco de Salterville. Yo había conseguido recuperar casi todo lo robado, a excepción de unos pocos miles de dolare-. Ahora, en vista de que el dinero no aparece, el banco se ha declarado en quiebra. Usted tenía allí sus fondos, ¿no es así?

Nellie, my pálida, asintió.

—Unos seis mil dólares —declaró.

—Pero eso no es todo. Usted, y muchos, debían dinero al banco, como resultado de préstamos que les había sido concedidos. Ahora, una comisión liquidadora se encargará de recuperar esas inversiones, para ver qué se puede salvar de la quema. Temo que va a perder no sólo el dinero, sino el rancho.

—»Resulta divertido —añadió Kendrell—. No es que me alegre del mal de nadie, por supuesto, pero, en su caso, créame, no lo lamento en absoluto.

Kendrell partió al galope, antes de que ia aturdida joven tuviera tiempo de rehacerse de la terrible impresión sufrida.

La mujer se acercó a un aparador y llenó la copa. Kendrell la contempló con aire crítico.

Billie Mae volvió junto a él y le entregó la copa.

—¿A quién buscas ahora? ¿O he hecho una pregunta indiscreta, Jim? —exclamó.                                          

Krendrell sonrió.

—Apostaría a que lo sabes todo —dijo.

—Sí. Pero opino que fue una expulsión injusta...

—Dejemos eso a un lado, Billie Mae —pidió el visitante.

—Jim, conozco a Halloway bastante bien y se que es un pájaro de mucho cuidado. Te sacrificó a ti, para velar por el futuro de su carrera política. Pero eso no es todo.

—¿Hay más, Billie Mae?

—Bastante más de lo que te imaginas. Halloway y el juez Frodman son íntimos amigos.

—Sí, eso ya lo sabía yo...

— 23

—En la cantina se oyen muchas cosas —manifestó la mujer—. Pero todavía me entero de más, gracias a los conductores de mis diligencias.

—Lógico —sonrió Kendrell.

—El negocio del transporte es, incluso, más productivo que la cantina. Lo que sucede es que tengo ésta, porque los viajeros abundan, y para que otro se lleve un beneficio que puedo conseguir yo...

—Todo eso lo sé de sobra, hermosa —dijo él—. ¿Por qué no vas al grano?

—Eres muy impaciente —comentó Billie Mae, jovial—. Uno de mis conductores, concretamente Larrv Stinnes. me di-jo haber oído un comentario sobre Halloway y el juez. El tipo que habló con Larry le aseguró que el robo al banco de Salter-ville era algo en lo que esos dos individuos tenían mucho que ver, ¿comprendes?

—¿Dónde está Stinnes ahora? —preguntó Kendrell.

—Llegará mañana, conduciendo la diligencia que llega a las cuatro de la tarde.

—Me quedaré a esperarlo. Es decir, si no te importa.

Billie Bae avanzó hacia su visitante y se sentó en sus rodillas, a la vez que encerraba su cuello en un dogal de carne blanca y perfumada.

—Te degollaría si me dijeras que no pensabas pernoctar en Mesada —murmuró, mordisqueándole afectuosamente la oreja.

—¿Cómo no me iba a quedar, estando tú aquí? —sonrió Kendrell.

Las dos bocas se confundieron en un beso estallante. Luego, Billie Mae se pudo en pie.

—Yo también necesito un trago —dijo, muy sofocada, pero con los ojos chispeantes.

—Repite el mío —pidió él—. Oye, ¿has oído hablar alguna vez de los hermanos Fisher?

Billie Mae se volvió bruscamente hacia el joven.

—Te refieres a Bart y a Buck, supongo —dijo.

—Sí.

—Pasaron por Mesada hace dos semanas. Buscaban a alguien, seguro. No me gustó su aspecto y, créeme, me sentí muy aliviada cuando los vi largarse del pueblo.

—Me buscan a mí, Billie Mae.

Ella vertió licor en las dos copas y volvió al diván.

—Hablaron algo de la traidora muerte de su hermano, pero no les presté demasiada atención —manifestó.

—Yo sí tendré que concederles mucha atención en lo sucesivo —aseguró Kendrell tranquilamente.

—Los Fisher son malos, muy malos, puedes creerme —dijo ella—. Hace algún tiempo, estaban empleados para un tal Clem McCody. Era un ganadero que sufría constantes pérdidas de reses. Los Fisher acabaron con sus problemas y con media docena de individuos. De ellos, dos, seguro, no eran cuatreros, sino unos pobres diablos que tenían hambre y que habían matado sendas terneras para disponer de comida durante unos días. Los Fisher los colgaron sin más contemplaciones. McCody los despidió fulminantemente.

—No me gustaría encontrarme con los Fisher —declaró Kendrell.

—A mí tampoco —dijo Bilüe Mae con cálido acento, a la vez que volvía a buscar los labios masculinos.

La diligencia estaba a punto de llegar. Kendrell consultó la hora, situado bajo la marquesina del edificio destinado a parador y que era contiguo al saloon de Billie Mae.

Encendió un cigarro. Al otro lado de la acera había un tipo. apoyado en un poste con actitud intrascendente. Se veían algunos curiosos en las inmediaciones.

De pronto, Kendrell creyó reconocer al sujeto.

Era un tal Bord Laramie, un tipo que tenía cuentas pendientes con la justicia. La presencia de Laramie en la ciudad le hizo sentir vehementes sospechas.

Dos sujetos más, de pésima catadura, estaban en las inmediaciones del parador. En cuanto a Laramie, se mantenía junto a tres caballos que, le pareció, no estaban amarrados adecuadamente.

De pronto, Kendrell dio media vuelta y entró en el parador.

Billie Mae estaba detrás de su escritorio, enfrascada en un libro de cuentas. Al ver a Kendrell, se quitó precipitadamente las antiparras que usaba para leer.

—Podías haber avisado —dijo, enojada.

—No hay tiempo para coqueterías —atajó él—. Dime, ¿viene algo de valor en la diligencia?

—Sí, veintiocho mil dólares...

Kendrell ya no escuchó más. Giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta.

Alarmada, Billie Mae se puso en pie y corrió tras el joven.

—¡Jim! ¿Qué sucede? —exclamó.

—Sucede que...

CAPITULO V

Kendrell se precipitó hacia la puerta del escritorio. Cruzó las oficinas, en medio del asombro de los dos amanuenses que trabajaban allí, y alcanzó la puerta principal justo cuando la diligencia empezaba a detenerse frente al edificio.

En aquel momento, un hombre disparaba contra el mayoral y el escopetero, abatiéndolos fríamente a balazos. Otro saltó sobre el pescante, despidió con el pie el cuerpo del guarda, que no había caído aún, y, apoderándose del látigo y de las riendas, fustigó despiadadamente a los caballos, haciéndolos arrancar de nuevo al galope, aun antes de haberse detenido por completo.

Su compinche, con enorme agilidad, saltó al techo de la diligencia. Laramie montó en su caballo y, tomando a los otros dos de las riendas, galopó detrás del carruaje.

El revólver de Kendrell detonó dos veces. Laramie abrió los brazos y cayó al suelo, rebotando un par de veces. Un hombre abrió la portezuela, espantado, y se tiró fuera, pero calculó mal y cayó bajo el carruaje.

Mientras, Kendrell se había apoderado de uno de los caballos de los asaltantes y lo lanzaba a todo galope detrás del vehículo. A veinte pasos de distancia disparó cuatro veces.

El forajido abrió ios brazos y rodó sobre la baca. Un bache súbito lanzó su cuerpo fuera del vehículo.

Azuzando fieramente a su montura, Kendrell alcanzó la diligencia y, trepó a la baca por detrás. En aquel momento, el conductor intuyó el peligro y se volvió, armado con un revólver.

Kendrell se tiró a un lado. La bala pasó rozándole el hombro izquierdo, pero el forajido no tuvo tiempo de hacer el segundo disparo. Kendrell le arrojó el revólver descargado de su propio compinche, alcanzándole de lleno en un lado de la cara.

El bandido se tambaleó, cegado por el dolor del golpe. Kendrell gateó haca adelante y luego, girando con enorme rapidez, sentado en la baca, disparó los dos pies con todas sus fuerzas.

El forajido saltó, despedido con increíble potencia. Kendrell se sentó en el pescante y agarró las riendas, tratando de dominar a los caballos, desbocados por el ruido y los disparos.

Minutos más tarde, volvía a la ciudad. Los encargados de los corrales se ocuparon de los animales de tiro, que aparecían cubiertos de espuma. Kendrell saltó al suelo.

Billie- Mae corrió hacia él los brazos extendidos.

—¡Jim! —gritó, sin poder contenerse.

—No te preocupes por mucho por mí —contestó él—. Stinnes está mal... Ven —dijo Kendrell lacónicamente,

Stinnes respiraba dificultosamente. El médico trataba de hacer algo por el moribundo.

—¿Cómo está, doctor? —preguntó Kendrell.

—Mal —contestó el galeno, sin volverse—. Durará muy poco.

—En ese caso, déjeme hacerle una pregunta, por favor.

—Adelante —accedió el médico.

Kendrell se inclinó sobre el conductor.

—Larry, ¿me oye usted? —preguntó.

Stinnes abrió los ojos.

—Sí... ¿Qué sucede?

—Quiero que me diga una cosa: el nombre de] individuo con quien habló de! juez Frodman.

—Se..., se llama Tim Mallison... en Brockem Ridge...

Un hilo de sangre corrió súbitamente por la barbilla del conductor.

Kendrrell se puso en pie.

—De todas formas, ha dicho lo suficiente —murmuró.

La mano de Billie Mae tiró de su brazo.

—Ven, Jim —dijo.

En torno al parador había una enorme confusión. Kendrell y la mujer entraron en el escritorio.

—Conozco a Maliison —dijo ella.

—¿Quién es?

—Tiene un pequeño rancho al sur de Brocken Ridge, pero sospecho que es una tapadera para negocios muchos menos honrados. Sé cuidadoso, los informes que tengo de Maliison son de que es persona de las que uno no debe fiarse en absoluto.

—Gracias por el consejo —sonrió él.

—Yo soy la que tiene que estar agradecida —declaró Billie Mae—. De no haber hecho volver la diligencia, me habría visto obligada a pagar la suma robada.

—Bueno, al menos, lo he evitado...

—Pero no entiendo cómo podían saber los bandidos que la diligencia transportaba veintiocho mil dólares —exclamó ella de pronto.

—A mí me parece extraño que Maliison se confiara con un tipo decente, como es Stinnes —opinó Kendrell.

Billie Mae entornó los ojos.

—Quizás era menos decente de lo que pensábamos —mur-noró—. Pero si estaba de acuerdo con los asaltantes, bien caro lo ha pagado. Tal vez pensaba que los bandidos se iban a limitar a amenazarle con las pistolas, para llevarse la diligencia fuera de la ciudad. Si lo calculó así, no cabe duda de que cometió un error mayúsculo.

El médico se asomó entonces.

—Billie Mae, Stinnes ha muerto -—anunció.

Kendrell movió la cabeza pesarosamente.

—Sí, un error mayúsculo —dijo.

En Mesada no había hotel. El parador disponía de algunas habitaciones, en las que se alojaban los viajeros. Kendrell se dirigió a la suya, pero antes de llegar vio que se abría una puerta.

—Hola —dijo Nolan.

El joven se detuvo en seco,

—¿Qué diablos hace aquí? —preguntó.

Nellie sonreía de un modo extraño.

—De repente, me dio por viajar —contestó—. Reuní los últimos restos del naufragio y me lancé a la aventura.

—¿Aventura? —repitió él, lleno de perplejidad.

Nellie se apartó a un lado.

—Entre, quiero hablar con usted —dijo.

Kendrell se quitó el sombrero. Nellie cerró la puerta.

—Lo siento, pero no puedo ofrecerle nada de beber, ni siquiera para agradecerle lo que ha hecho en mi favor —manifestó.

—Olvidemos eso...

—Aunque —prosiguió la joven—, quizá más que por mí lo hizo por la hermosa dueña del parador y de la cantina. Son muy amigos, ¿verdad?

—¿Le interesa mucho mi vida privada? —preguntó-él secamente.

—Ciertos aspectos solamente —respondió la joven—. Por ejemplo, el que se refiere a ochenta y tantos mil dólares robados del Banco de Salterville y que usted trata, de recuperar por todos los medios.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Muy sencillo, porque yo también busco lo mismo.

Kendrell se sentía estupefacto.

—Oiga, no me diga que...

—Sí —confirmó Nellie. tajante—. Quiero encontrar a Norman Green y el maletín con el dinero, en el que, no lo olvide usted, había seis mil dólares que eran míos.

—Pero su rancho...

—Ya no es mío.

Kendrell inspiró con fuerza.

—¿Puedo fumar? —consultó.

—Claro, el humo del tabaco no me molesta en absoluto —sonrió Nellie.

—Bien —dijo él poco más tarde—, yo no puedo impedir que busque a Norman Green, pero si ha contado conmigo, está muy equivocada.

—¿Por qué, Jim?

—Ah, me llama por mi nombre —rió Kendrell.

—Usted puede hacer lo mismo, no me enfadaré, créame. De modo que no puedo contar con su ayuda.

—No.

—Explíqueme ios motivos, se lo ruego.

—Use la cabeza, mujer. ¿Cuánto dinero cree que le queda ya a Green?

—Quita más del que usted supone. Usted no conocía a Norman, ¿verdad?

—Sólo lo vi una vez, usted sabe en qué circunstancias.

—Era un muchacho honesto, trabajador, ahorrador... calculo que la noticia de tener tanto dinero al alcance de su mano le trastornó momentáneamente. Pero no lo habrá disipado en juergas ni en regaios costosos para mujerse... Toda su ambición era ahorrar para establecerse por su cuenta. Vio la ocasión al alcance de su mano y se cegó, eso es todo.

—Son unos argumentos que no me convencen en absoluto. A decir verdad, más que el dinero, yo busco otra cosa —declaró Kendrell.

—¿Puede decirme de qué se trata? —solicitó Nellie.

—Se lo dije la última vez que nos vimos: busco recuperar mi honor perdido, en buena parte gracias a usted.

Nellie enrojeció vivamente.

—Es inútil —atajó él—. Creo que ya hemos hablado todo.

Y se dirigió hacia la puerta, pero Nellie le alcanzó.

—Espere, hombre —pidió con vehemencia—. ¿No le parece que, encontrando el dinero, podrá recobrar el prestigio perdido?

—No se trata de prestigio. Nellie. Hay millones de hombres que no tienen ningún prestigio, porque son sencillos y sin pretensiones, pero son honrados. Trate de entender la diferencia entre los dos conceptos.

—Sí, lo entiendo perfectamente, pero recuperando el dinero, recobrará también...

—No haría ascos a recobrar el dinero, pero lo que yo pretendo es muy distinto —cortó él rotundamente—. ¡Adiós!

1.a puerta se cerró, Nellie quedó en el centro de la estancia, desconcertada por la enérgica actitud de KendrelL

—El no sabe que yo también tengo mi genio —murmuró. al cabo de unos minutos.

CAPITULO VI

De pronto, Kendreil presintió que alguien cabalgaba tras éi.

Volvió la cabeza. El jinete que se ¡e acercaba a un trote bastante vivo estaba aún a unos doscientos pasos de distancia, mientras su caballo marchaba ahora al paso, después de haber galopado un buen rato.

Un par de minutos después, reconoció á¡ caballista.

—De viaje, ¿eh? —dijo Neliie.

—Voy con usted a Broken Ridge. Después..., bueno, ya veremos, según las pistas que encontremos allí.

—Parece que tiene mucho interés en recobrar su dinero,

—El mismo que usted en rehabilitarse, Jim. Puesto que ambos estamos unidos por un mismo fin, ¿por qué no seguir juntos hasta mirar de conseguirlo? Podríamos ayudarnos recíprocamente, ¿no le parece?

—Si la ayuda que me va a prestar usted es como ia que me prestó en Litíle Guich... —dijo él con sorna.

—Oh, no me lo recuerde. A veces una juzga por las apariencias..., pero ¿es que no ha cometido usted jamás un error? ¿Se cree un hombre perfecto?

—Argumentos no le faltan, por supuesto. Podríamos hablar de otra cosa, por ejemplo, del interés que tiene en recobrar su dinero.

Neliie suspiró.

—Es todo lo que me queda, .Tim —contestó.

—¿Le ban embargado el rancho?

—Lo iban a hacer uno de estos días.

—Seis mil dólares representan mucho para usted, ¿no es así?

—También yo tengo mi orgullo, Jim. No me gusta que la gente se burle de mí y. en cierto modo, dejarme sin mi dinero es una burla. Pero hay algo que no entiendo.

—Dígame, Nellie; quizá yo pueda explicárselo.

—Se trata de la quiebra del banco. Sin embargo, tenía mucho dinero prestado...

—Ahí está el intríngulis, Nellie. ¿Cuánto le había prestado el banco?

—Quince mil. Con la garantía del rancho y en vencimientos semestrales, con los intereses correspondientes. Tenía seis mil dólares en efectivo, pero eran una reserva para casos de necesidad.

—¿Había devuelto algún plazo del préstamo?

—Ni siquiera tuve tiempo. El primero vencía dentro de cinco o seis semanas...

—¿Cuántos más estaban en su misma situación?

—Oh, no lo sé. Muchísimos, Jim, quizás una docena... o tai vez más.

—¿Tenían todos los préstamos la misma cuantía?

—Bueno, ocilaban entre los cuatro y los quince mil dólares, creo.

—Pongamos una media de ocho mil dólares. Eso representa alrededor de cien mil. Formaba parte del capital del banco, pero no era dinero líquido, ni efectivo, sino realizable a largo plazo. Usted tema seis mil dólares en la cuenta corriente, pero debe pensar que habría muchísimas personas de condición modesta, que tendrían ahorradas cantidades muchísimo menores: quinientos, cincuenta, ciento veinte dólares... Esas gentes no pueden vivir con los pagarés de los préstamos; el banco necesita dinero contante y sonante para atender sus demandas de numerario..., ¿y de dónde saca los cien mil dólares de los préstamos?

—Creo que comprendo —murmuró la muchacha—. Mi rancho valía probablemente tres veces más de lo que prestaron. Pero no hubiera encontrado quien me pagase cuarenta o cincuenta mil dólares en efectivo y de una sola vez.

—Exactamente, eso es lo que le sucede al banco ahora. Todos los ahorradores modestos quieren su dinero. Como no puede pagarlos, se declara en quiebra.

—Y la comarca se queda empobrecida, arruinada literalmente.

—Desgraciadamente, así es.

Nellie calló unos momentos, meditabunda.

—Pero alguien podría comprar esos pagarés —dijo de pronto.

—Sí, tal vez, aunque quizá no pagase el valor nominal.

—¿Quiere decir que los conseguiría a un precio mucho más bajo?

—Si no hay otras ofertas, el liquidador tendrá que aceptar la que se le haga, para saldar las deudas del banco, en una proporción determinada, a tenor de lo que obtenga en metálico y prorrateando a los acreedores. Es decir, con mucho optimismo, usted podría recuperar dos mil dólares de los seis mil que tenía depositados.

—Y los demás cobrarían en esa proporción. ¦ ¦ *

—Sí, aunque, como digo, todo depende de la oferta que se haga por los pagarés de los préstamos. Cuanto más alta sea la oferta, más cobrará usted... y si nadie ofrece nada, tendrá que esperar años y años hasta que se resuelva este asunto.

—No esperaré tanto —contestó Nellie, muy indignada—. Pero ¿sabe lo que estoy pensando? Tengo la sensación de que todo esto es el resultado de una jugada hábilmente planeada.

—Nellie —preguntó Kendrell de repente—\ ¿cómo ha sabido que yo me dirigía a Broken Ridge?

—Algunas mujeres se creen muy listas. Charlé con Billie Mae, la hice irritarse y así conseguí sacarle la verdad.

—Es usted muy astuta, en efecto. ¿Qué le dijo para ponerla de mal humor?

—Una cosa muy simple: que iba a buscarle a usted, para que se dignase dar nombre al hijo que aún no lo tiene y dei cual, figuradamente, por supuesto, yo soy la madre.

—¡El café está hecho! —gritó Nelíie.

Kendrell se había alejado unos cientos de metros del lugar donde habían establecido el campamento. Cuando volvió, llevaba pendientes de un hilo dos magníficas truchas.

—No sabía que fuera tan buen pescador.

—Siempre llevo en el equipaje un poco de hilo y algunos anzuelos. El cebo se encuentra fácil, escarbando en la tierra con el cuchillo y un palo largo y recto no es difícil de conseguir.

—Usted no se moriría de hambre en una isla desierta, desde luego.

—Las truchas mejorarán la cena. ¿Qué dijo Biilie Mae cuando se enteró de que usted era la mare de mi inexistente hijo?

—No puedo repetirlo, el pudor me lo impide.

Hacía mucho tiempo que Kendrell no se reía tan a gusto.

—Pobre Biilie Mae. La verdad es que. para ciertas cosas, es un poco corta de luces. Sin embargo, es un águila para los negocios.

—Está muy gorda.

—Rellenita, simplemente.

—Y es una vieja.

—Treinta y un años, muchacha. ¿Cree que una mujer es vieja a los treinta y un años?

—Yo tengo veinticuatro —dijo ella orgullosamente.

—Conozco a unas cuantas chicas que, a su edad, ya tienen tres crios. Y marido, naturalmente.

—Y yo sé de una que tiene cinco y ya espera el sexto. Claro que de los cincos, dos son gemelos. Pero yo no tenía ganas de casarme tan pronto.

—Y eso que vivía sola, me parece.

—Sí. Mi madre murió hace seis meses. Mi padre murió atropellado por una estampida de reses.

—Lo lamento mucho —dijo Kendrell sinceramente.

—Gracias. A veces pasan cosas así..., pero, aunque me gustaría vivir muchísimos años al lado de mi marido, cuando lo encuentre, claro, no me gustaría sobrevivirle mucho tiempo, si él muere antes que yo. No sé cómo es la vida de casada..., pero creo que comprendo perfectamente a mi madre.

Kendrell miró sorprendido a la joven.

—Es una faceta nueva en usted —murmuró—. No la creí capaz de tales sentimientos. La felicito... y dispénseme por no haber sabido ver cómo es usted verdaderamente.

—No tiene importancia —sonrió Nellie—. A fin de cuentas. no hace tanto tiempo que nos conocemos, ¿verdad?

Kendrell surpiró.

—A veces, me parece que hace un siglo —contestó.

—¿Lo lamenta, Jim?

—No lo sé. De un asunto como éste, no se puede decir que uno lo lamenta o ío celebra, hasta que se ha concluido totalmente.

—Es cierto —murmuró ella—. Prácticamente estamos todavía en el principio, sin saber yo dónde está el dinero ni usted el medio que empleará para recobrar el honor que dice ha perdido.

—Para ambos, hay un medio infalible, Nellie: paciencia —contestó Kendrell filosóficamente.

CAPITULO VII

El jugador contempló unos instantes las cartas que tema en las manos y luego empujó todas las fichas que había delante de sí sobre la mesa.

—Voy con mi resto —anunció Norman Green.

—Muy bien —dijo Owen Clemens—. Acepto el desafío, amigo Hollins.

Para ocultarse a la acción de la justicia, Green había adoptado el neutro apellido de Hollins. El hombre que estaba al otro lado de la mesa era un jugador profesional y green no lo ignoraba.

Junto a Clemens había una opulenta pelirroja, de escote desbordante que, de vez en cuando, hacía guiños intencionados a Green. El ex vaquero, ingenuo, creía que Sally Peterson se moría por sus huesos.

Green ignoraba que Clemens y Sally eran cómplices.

—Es hora de enseñar las cartas —dijo Clemens.

—Tres reinas —anunció Green.

El tahúr extendió sus cartas en abanico.

—Lo siento —dijo.

Green se mordió los labios. Clemens había ligado una escalera sencilla, pero que mejoraba sobradamente su trío.

—Lamento haberle desplumado, amigo —sonrió Clemens—. De todas formas, cuando tenga o ocasión, me agradará darle el desquite...

—Oh, la noche no se acabó todavía —rió Greeen—. Si me aguardan unos minutos, volveré a seguir jugando.

—Desde luego —accedió Clemens benévolamente.

Green se puso en pie y dirigió una mirada incendiaria a la pelirroja. Sally le guñó uno ojo con pretendido disimulo.

Mientras se ocupaba en mirar a la mujer, Green no podía ver la señal que Clemens haría a un individuo que estaba detrás de él. Green se encaminó a la puerta de la cantina. El sujeto le siguió en el acto.

Cinco minutos más tarde, Green estaba en el cuarto del hotel en que se alojaba. Su maletín estaba en un armario, bajo llave. La luz era un tanto deficiente y lo sacó, para ponerlo encima de la cama.

Para extraer algo de dinero, tenía que inclinarse. Estaba en esta postura, cuando, de repente, sintió un terrible golpe en la espalda.

Un gemido de agonía brotó de sus labios. El golpe se repitió a continuación, tan fuerte o más que el anterior. Green se dio cuenta de que no le golpeaban con el puño, sino con un largo cuchillo.

Rodó al pie de la cama. El asesino, sigilosamente, cerró el maletín y se dispuso a salir.

De pronto, se volvió. Green se movía un poco todavía.

—No puedo correr riesgos —murmuró el asesino. El cuchillo actuó por tercera vez.

Un cuarto de hora más tarde el asesino entraba en una habitación. Sally le aguardaba impaciente.

—¿Dio resultado, Jake? —preguntó.

—Véalo usted mismo, señora

Jake Coltford abrió el maletín. Los ojos de Sally se dilataron al contemplar la ingente cantidad de billetes que había en el interior.

—Fantástico —dijo—. ¿Los has contado, Jake?

—No he tenido tiempo, señora...

—Mejor para todos.                                    -:

Coltford se quedó extrañado de aquella frase. Pero cuando quiso darse cuenta de lo que ocurría, tenía un puñalito clavado en el pecho.

—Maldita... —jadeó.

Sally le contempló fríamente, hasta que lo vio morir. Entonces, cerró el maletín.

De pronto, sonaron pasos en las inmediaciones. Alguien tocó en la puerta del cuarto con los nudillos.

—¿Quién es? —preguntó.

—Yo. Abre, preciosa —solicitó Clemens.

—Espera un momento, por favor.

Sally colocó el biombo delante del cadáver. Luego abrió la puerta con la mano izquierda. La derecha estaba a sus espaldas, empuñando el revólver del muerto. Sally sonreía como si no acabase de cometer un asesinato.

Clemens entró en la habitación.

—Resultó, ¿eh? —dijo satisfecho—. Ya me parecía a mí que ese forastero nadaba en dinero... Debía de ser algún rico ganadero...

—Sí, Owen.

—Bueno, ¿qué hay del botín, preciosa?

—Está al otro lado del biombo, querido.

Clemens avanzó unos pasos. De pronto, vio el cadáver de su secuaz y lanzó una maldición.

—¡Sally! ¿Qué diablos significa esto?

—Muy sencillo, Owen. Vuélvete y lo verás.

Clemens obedeció. Entonces vio el revólver que apuntaba directamente a su rostro.

Empezó a gritar. El fogonazo del disparo le quemó la voz.

Kendrell y Nellie entraron al día siguiente en Broken Rid-ge, al filo del mediodía. Apenas habían llegado a las primeras casas, vieron una carroza funeraria, con su correspondiente ataúd.   -

Una carreta seguía a continuación, cargado con dos féretros. Kendrell y Nellie se apartaron a un lado, respetuosamente. El se quitó el sombrero unos instantes.

De pronto, oyeron una risita a sus espaldas.

—Eso es lo que se gana con el vicio y la disipación —exclamó alguien.

Kendrell giró un poco. Había un viejo, apoyado en una cerca, fumando una vieja pipa de saúco. El hombre parecía sentirse divertido con el tétrico desfile.

—Sí, jovencitos, sí, esas cosas son las que se ganan siendo viciosos y dilapidadores. A ese pobre chico, Green, le asesinaron para robarle. Luego, los asesinos disputaron por el botín y...

—¿Green? ¿Ha dicho Green? —exclamó Nellie vivamente.

—Bueno, él se hacía llamar Hollins, pero en sus ropas aparecieron documentos a nombre de Norman Green. Decía ser un rico ganadero, de paso, para comprar reses, y Owen Cle-mens, que era un águila, decidió dejarlo sin blanca. Uno de sus compinche^ un tal Coltford, se encargó de la faena, pero por lo visto, Green debía tener más dinero del que parecía, porque se peleó con su jefe, después de conseguir el botín. Clements pegó a Coltford una puñalada, que lo dejó seco, pero Coltford aún tuvo tiempo de volarle los sesos de un disparo.

—¿Qué fue del botín, amigo? —preguntó Kendrell ávidamente.

El vejete se encogió de hombros.

—Ah, eso es cosa del alguacil —contestó.

Kendrell volvió los ojos hacia la muchacha.

—Sigamos, Nellie —dijo lacónicamente.

Ella asintió. Momentos después, se apeaban ante la puerta del hotel.

—¿Por qué no vamos a ver al alguacil? —se sorprendió mucho ella.

—Hay bastante tiempo. lomaremos habitaciones y nos asearemos. Recuerde que, además, yo tengo que hablar con Matt Maiiison.

—Está bien. —Nellie se descalzó los guantes—. Tengo unas ganas horribles de tomarme un baño. Voy a estar una hora en la bañera, créame.

Kendrell sonrió. Momentos después, un empleado del hotel se hacía cargo de los caballos.

El aseo de Kendrell fue muy breve. La impaciencia le comía y. en cuanto pudo, fue a entrevistarse con el representante de la ley.

—He oído hablar de usted —confesó Harvison Crook, alguacil de Broken Ridge—. ¿Cuál era su interés en ese ranchero?

—No era ranchero ni lo fue nunca. Era un simple vaquero, cuando se apoderó de un maletín con más de setenta mil dólares.

Crook silbó.

—No he visto ese maletín —aseguró—. Sí, se supone que Clemens y Coltford se pelearon por el botín, pero el caso ese que no hemos encontrado absolutamente nada de dinero. Sally Peterson declaró no haber visto nada...

Un cuarto de hora más tarde Kendrell volvía al hotel. Subió al primer piso y abrió, sin llamar, la puerta de la habitación de Nellie Nolan.

Sonó un agudo chillido.

—¡Salga, salga inmediatamente de aquí! —gritó la joven, sumergiéndose hasta el cuello en la bañera situada en el centro de la habitación.

Kendrell se quedó desconcertado un instante. Luego, de pronto, se volvió de espaldas y cerró la puerta.

—Lo siento —se disculpó—. Venía tan preocupado, que no me acordé siquiera de llamar.

—¿Trae noticias, Jim? —exclamó Nellie, comprendiendo que pasaba algo muy grave.

—Sí A Green no le encontraron encima más que unos centavos. El maletín que trajo a su llegada, además de otros efectos personales, ha desaparecido. En un principio, se creyó que todo era una fantasía, aun calculándose que Coltford y Clemens se pelearon por el botín. Crook el alguacil, y yo, hemos,ido a la cantina. Salíy Peterson, la amiga de Clemens, vació la caja fuerte esta madrugada y se llevó todo lo que había en su interior. En un rincón del despacho de Clemens encontramos el maletín vacío.

Nellie saltó de la bañera y corrió a ponerse una bata.

—¿Dónde está esa mujer? —gritó.

Kendrell se encogió de hombros.

—Nadie lo sabe —respondió—. La cantina era de Clemens y se sabe que siempre guardaba sumas importantes en la caja fuerte. El aguacil calcula que Sally huyó con no menos de diez mil dólares en efectivo, aparte de numerosas joyas que Clemens había aceptado en más de una ocasión como prenda por las pérdidas de algunos jugadores. Por supuesto, se llevó también el botín de Green.

Nellie lanzó un gemido.

—¡Oh, Dios mío!, ¿qué vamos a hacer ahora? —exclamó.

—¿Puedo volverme? —consultó Kendrell.

—Sí, claro...

Kendrell dio media vuelta.

—Yo me quedo en Broken Ridge —declaró.

—Pero esa mujer... ha huido con el dinero...

—Usted ya sabe que ese dinero no me importa apenas —respondió Kendrell—. Tengo que hablar con Matt Mallison y no me iré de esta ciudad hasta haberlo conseguido.

Nellie se mordió los labios.

—Supongo que es una decisión irrevocable —dijo.

—Sí —confirmó él.

CAPÍTULO VIII

El rancho apareció ante los ojos de Kendrell después de contornear la base de un cerro pedregoso. Había un par de álamos, lo que indicaba algo de agua. Los edificios eran viejos, con remiendos de tablas, lonas y telas enceradas. Una desidia total, calificó el joven duramente.

Había unos cuantos caballos debajo de un cobertizo de cañas y paja. Eran buenos animales, estimó Kendrell. Los caballos y las armas recibirían mejores cuidados que cualquier otra cosa.

Un par de kilómetros antes de llegar al rancho. Kendrell se había detenido en un paraje arenoso, echándose unos puñados de polvo a la ropa. Manchó también al caballo de polvo y llegó al rancho al paso, sin prisas, como si viniera de muy jejos.

Uu hombre se asomó a una ventana sin cristales de la casa principal. Representaba más de cincuenta años, pero todavía se conservaba fuerte y vigoroso. Aunque- no aseado, vio Kendrell en el acto.

Otro sujeto, éste más joven, surgió por una esquina de la casa, sosteniendo un rifle con el hueco del codo izquierdo. También llevaba un revólver.

—Hola —dijo Kendrell—. ¿Puede un viajero fatigado tomar un poco de agua?

Una mano de sucias uñas se agitó amistosamente.

—Beba ío que le plazca, amigo —dijo el más viejo de los dos hombres—. También puede abrevar a su montura. Ahí tiene la bomba —indicó con sobrio ademán.

Kendrell desmontó pausadamente. De la marquesina colgaba un cántaro de barro, en cuyo interior había un cazo. Bebió un par de tragos, sacudió el cazo y lo dejó en su sitio.

Luego fue al abrevadero, manejó la bomba y metió la cabeza bajo el chorro de agua. Al terminar de refrescarse, se secó con un sucio pañuelo. El caballo acudió por sí solo.

—Gracias, amigos —dijo, volviéndose hacia la casa—. Me llamo Lex Harder.

—Matt Mallison —dijo el más viejo, sentado indolentemente en el antepecho de la ventana—. Ese es Ry Temple, uno de mis empleados.

—Hola —dijo el tipo del rifle.

Kendrell sacó medio cigarro del bolsillo de su polvorienta camisa y se lo puso entre los dientes. Sacó un fósforo, lo frotó contra el fondillo de los pantalones y aplicó la llama al tabaco.

—Voy hacia el sur, pero quizá me quede una temporada aquí —dijo, después de expeler la primera bocanada de humo—. Alguien me recomendó este lugar para descansar una temporada, aunque ayudando en lo más necesario, por supuesto.

—¿Sí? —dijo Mallison.

—Se llama Phineas Frodman. Me dio su nombre, señor Mallison.

—Ah, Frodman. Usted ha dicho que se llama Harder.

—Sí, señor, ése es mi nombre.

Mallison hizo un gesto con la mano.

—Estamos reparando la casa —contestó—. Ahora no tenemos alojamiento, pero el pueblo no está demasiado lejos.

—Eso tengo entendido,

—De todas formas, si quiere quedarse a comer con nosotros...

—Si le parece, me acercaré al pueblo. Estoy loco por tomarme un par de buenos tragos. Mañana podría volver por aquí, si no tiene inconveniente. Me gustaría ayudarles, señor Mallison.

—Venga, mañana y hablaremos, Harder.

—Sí, señor.

Kendrell se dirigió hacia su caballo y montó de un salto.

—Gracias, amigos —se despidió.

Dos manos se agitaron ligeramente. Kendrell salió al trote, sintiendo en su espalda clavados los ojos de los dos individuos. Durante unos momentos, percibió la angustiosa sensación de tener un rifle encarado a su cuerpo. Tuvo que recurrir a un poderoso esfuerzo de voluntad para no volver la cabeza.

El disparo fatal no sonó. A cien metros de distancia, Kendrell pudo dejar escapar la respiración largamente contenida.

—Creí que se habría marchado —dijo Kendrell, sorprendido, al ver a Nellie en el comedor del hotel.

—Si no sé adonde se ha ido la ladrona, ¿para qué irme de Broken Ridge? —arguyo ella, con no poca lógica.

—Piensa quedarse aquí hasta que yo termine.

—Sí. A menos que tenga alguna objeción que formular.

—Ninguna, aunque le conviene saber que tal vez tenga que estar aquí más tiempo del calculado.

—¿Cómo es eso? —preguntó Nellie, s(&prendida.

—He hablado con Mallison. Casi soy su empleado.

—Oh —dijo la joven—. ¿Qué opinión ha sacado de ese tipo?

—Pésima. Me pareció un hombre poco amigo del trabajo, al menos, del trabajo como lo entienden las personas decentes. Es de suponer que trabaje de vez en cuando, pero no arreando vacas, desde luego.

—Robándolas.

—Y hasta asaltando alguna diligencia, si se tercia. Luego hablaré con el alguacil; necesito conocer su opinión sobre Mallison.

—Entonces, se quedará a vivir en su rancho.

—Mallison le dijo que las condiciones de alojamiento son bastante deficientes. Iré allí por las mañanas y volveré por las tardes.

—Y mientras tanto, procurará ganar su confianza.

—Exactamente.

Después de cenar, Kendrell habló con el alguacil. Harvison Crook declaró francamente que lo que más le gustaría era saber que Mallison se había ido a vivir a mil millas de Broken Crook.

—Parece que no le agrada ese tipo —comentó el joven.

—No. No me agradan ni él, ni su hijo Ted, ni Ry Temple ni otro empleado que tomó recientemente y que se llama Barry Hulme. La suerte de Mallison y los suyos eg que en la ciudad se portan decentemente. AI menos, hasta ahora.

—¿Y fuera de la ciudad?

—Se han producido robos de ganado, pero jamás han encontrado a los ladrones. Yo estoy sujeto a la absurda limitación que me impone el cargo; fuera de la ciudad, no tengo autoridad alguna.

—Comprendo.

—En seis meses, han sido asaltados dos diligencias por unos enmascarados. El botín, en conjunto, ha sido de cuarenta y tantos mil dólares.

—No está mal —sonrió Kendrell.

—Uno de los conductores, precisamente Stinnes, me dijo que había creído reconocer al viejo Mallison entre los asaltantes. Pero iban todos enmascarados y con guardapolvos. La declaración de Stinnes puede tomarse como indicio, no como prueba.

—Entiendo. Bien, quizá le haga yo el favor de desenmascararlos. Pero no lo conseguiré hoy, ni mañana, por supuesto.

—Más de uno le diría las gracias si lo consigue —afirmó Crook.

A la mañana siguiente, Kendiell apareció en el rancho de Mallison.

—Hola, amigos —dijo.

—Entre y tomará un poco de café con nosotros —invitó el viejo Mallison.

Kendreil se apeó y ató el caballo a la barra. Subió a la verana, haciendo crujir los tablones amenazadoramente con su peso, y entró en la casa.

Mallison, Temple y dos hombres más estaban en una sucia y desaseada sala. Kendrelí supuso que las dos caras nuevas pertenecían al hijo de Mallison y a Huíme.

—¿Qué tal? —saludó.

Una mano alargó hacia él un pote lleno de café. Kendrelí lo tomó y, en el mismo momento, oyó el chasquido de un revólver que se amartillaba.                                  *

—¿Cuál es su verdadero nombre, impostor? —preguntó Ted Mallison,

Temple desenfundó también su pistola.

—Sí, bable —dijo, enseñando al sonreír irnos dientes picados por las caries—. Tenemos muchas ganas de saber cómo a Denis Harder le ha salido un hermano de cuya existencia nadie tenía la menor noiicia.

Kendrelí se puso rígido, maldiciéndose en su interior por haber elegido un apellido que resultaba conocido de aquellos bandidos. Pero ya no podía retroceder.

Barry Hulme le quitó la pistola. El viejo Mallison sonreía perversamente.

—¿Y bien? ¿No tiene nada que decir? —preguntó.

—Sería inútil, ¿no les parece? —contestó Kendrelí, procurando mantener la serenidad.

—Es un espía, padre —dijo Ted Mallison.

—De eso no hay duda posible, hijo. Pero lo que me preocupa es el nombre que mencionó ayer. Antes de hacerle nada, quiero estar bien informado de su personalidad. Lo retendremos aquí hasta que podamos tomar una decisión respecto a él.

—Deberíamos rebanarle ei pescuezo ahora mismo —dijo Temple—. No nos conviene correr riesgos...

—Quizá le aconsejaron que tomase el nombre de Harder. Muchachos, no es bueno que nos precipitemos. A rebanarle el pescuezo, como acaba de decir Ry, siempre hay tiempo —decidió el viejo finalmente.

Kendrell se mostró mucho más tranquilo al escuchar aquellas palabras.

—Supongo que no habrá inconveniente en que me tome el café —dijo.

—Ninguno, pero dése prisa, amigo —le apremió Ted Mallison.

Kendrell sorbió el café tranquilamente. Luego se resignó a que le atasen de pies y manos.

Los hombres jóvenes lo llevaron en volandas hasta una ha-bitación, desnuda de muebles, a la que le arrojaron sin ninguna ceremonia. Como encierro, pensó Kendrell en cuanto se hubo repuesto del porrazo de la caída, no se podía decir que fuese un obstáculo insalvable. Pero estaba sólidamente atado y no tenía armas.

—Ted —dijo Mallison—; ensilla mi caballo. Lleva el de ese tipo al cobertizo, que no esté a 3a vista. Yo me iré ahora al pueblo, para averiguar si ese sujeto es o no de confianza.

—¿Tardará mucho la respuesta? —preguntó Huime.

Mallison se encogió de hombros.

—Dos, tres días... —contestó ambiguamente—. Pero una cosa es segura: si se trata de un espía, ese hombre puede considerarse muerto.

CAPITULO IX

El hombre que llegó aquella mañana a Broken Ridge era alto, delgado, de cara fúnebre y vestía de negro. Nellie lo vio desde la ventana de su cuarto del hotel y le pareció que era ía muerte a caballo.

De repente, tomó una decisión. Quizás era una imprudencia pero ya vería de hacer las cosas sin despertar sospechas.

Minutos más tarde, se había puesto el traje de montar. Salió del hotel fue ai establo y ordenó que le ensillaran el caballo.

Poco después. Mallison pasó por delante del hotel, sin percatarse de que había unos ojos que no le perdían de vista. El forastero de cara fúnebre se asomó luego a la puerta del hotel y vio que Mallison se detenía ante la puerta de la oficina de Telégrafos.

Minutos más tarde, Mallison salía de la oficina con un papel amarillo en las manos.

Montó a caballo y partió al galope.

El forastero sonrió. No tardó en seguir a Mallison, montando igualmente en un caballo que había alquilado en el esta-blo público.

Mientras, Nellie cabalgaba a buena marcha, hasta que, media hora después, avistó en rancho de Mallison. Entonces, refrenó a su montura y la hizo caminar al paso.

Cuando entraban en el patio, vio que un hombre salía a la veranda.

—Señora —dijo Hulme—. ¿Puedo descansar unos minutos? —solicitó Nellie—. Me he perdido y no sé por dónde se va al pueblo...

—No faltaría más, señora —dijo, a la vez que pensaba que se le presentaba una aventura con la que jamás habría soñado en otras circunstancias—. Mi casa y yo somos suyos —añadió.

—Gracias —dijo la joven, a la vez que desmontaba.

Subió a la veranda. Hulme le abrió la puerta.

—Entre, señora. Si lo desea, le prepararé un poco de café...

Hulme dio media vuelta, para dirigirse a la cocina. Entonces ella, viva como el rayo, alargó la mano y le quitó el revólver.

—¡Eh! ¿Qué diablos pretende...?

Su voz se estranguló cuando, al volverse, vio su propio revólver que le apuntaba a la frente.

—¿Dónde está Kendrell? Conteste o le mato.

—¿Kendrell? ¿El tipo que se hacía pasar por Harder?

—Sí, el mismo. Dígame lo que ha sido de él... y si ha muerto, prepárese a morir usted también.

—No tan de prisa, chica —contestó el forajido malhumoradamente—. Kendrell, o como se llame ese tipo, está vivo.

—Bien, en ese caso, condúzcame a su presencia. Y no intente nada contra mí; piense que estoy absolutamente dispuesta a hacer fuego si hace algún gesto hostil.

—No le haré nada, señora, descuide —rezongó Hulme, echando pestes en su interior por haberse dejado sorprender tan tontamente. Cruzó la sala, abrió una puerta y se apartó a un lado—. Ahí lo tiene —indica

Nellie respiró aliviada al ver a Kendrell vivo, aunque atado como un salchichón.

—Suéltelo —ordenó.

Mascullando interjecciones, Hulme entró en el cuarto y se arrodilló junto al prisionero.

—Hola, Jim —dijo Nellie, sonriendo cálidamente.

—Muchacha, a partir de hoy creeré de un modo ciego en la existencia de ios ángeles —declaró Kendrell.

Momentos mas tarde, se ponía en pie.

Miró a Hulme y sonrió.

—Parece que los papeles se han cambiado —dijo—. ¿Piensas oponer resistencia cuando te atemos?

—No —suspiró Hulme—, ninguna resistencia.

—Me gustan las personas que se comportan sensatamente —dijo Kendrell jovialmente—. Nellie, ¿a qué se debe esta especie de milagro? —preguntó.

—Usted dijo que volvería a Broken Ridge todas las tardes. Como no lo hizo, yo me alarmé. Entonces, decidí investigar por mí misma y...

—Comprendo, no siga. Luego, cuando haya terminado con este bergante seguirá con el resto de las explicaciones.

Minutos después Hulme yacía en el suelo, tan bien atado como lo había estado Kendrell. De repente, se oyó en el patio ruido de cascos de caballo.

Kendrell se precipitó hacia la ventana. Un instante después corría hacia el prisionero y le amordazaba, con su propio pañuelo.

—Nellie, el revólver —pidió, a media voz—. Viene Mallison.

Ella obedeció en el acto, llena de temor. Kendrell comprobó la carga del arma y esperó.

Mallison descabalgó y entró en la casa, llamando a su hijo a grandes voces. Cuando vio que no había nadie, lanzó un sonoro taco, con el que quería expresar la ira que le había acometido.

De repente, concibió una sospecha. Se dirigió hacia la habitación donde tenía el prisionero, pero antes de llegar a la puerta oyó ruido en el patio.

Mallison se acercó a la ventana más próxima y frunció el ceño al ver a un desconocido que se apeaba en aquellos momentos de su caballo.

—¿Qué desea, forastero? —preguntó desabridamente.

—¿Es usted Malíison?

—Sí. ¿Quién es usted?

—Thunneck, Shavy Thunneck. Le traigo un mensaje de su amigo Reeie.

Malíison se sintió intrigado.

—Está bien, entre —dijo.

Thunneck subió a la veranda y entró en ia casa. Cuando lo hizo, ya tenía una pistola en la mano.

—Etu ¿qué diablos...?

Thunneck cortó en seco las protestas de Malíison.

—Hace poco, usted ganó en dos jugadas cuarenta y siete mil doscientos veintiséis dóiares. Su amigo Reeie sólo recibió el quince por ciento, cuando lo acordado es el veinticinco. Usted le envió siete mü ochenta y cuatro dólares, en lugar de enviarle once mil ochocientos siete. A mi amigo Reeie le gustan las cuentas ciaras... y ios tipos que cumplen su palabra.

—Oiga —dijo Mailison—, deje que le explique... Los chicos pidieron más parte y yo tuve que acceder...

—Sus explicaciones ya no interesan, Maílison —dijo Thunneck heladamente.

El revólver tronó varias veces. Malíison chilló, pero su voz fue ahogada por los estampidos del arma.

Kendreil tapó con la mano la boca de Nellie, a fin de evitar que la joven emitiera algún grito comprometedor. Por el momento, les convenía seguir desapercibidos; Thunneck no había advertido su presencia y a Kendreil no le interesaba en aquel momento enzarzarse en algún tiroteo que pudiera causar algún perjuicio a sus planes.

Mientras, Thunnek encendía un quinqué, tras haber comprobado que su depósito estaba lleno.

Luego lo arrojó al suelo. El petróleo ardió de inmediato y sus llamas se comunicaron a las secas y viejas tablas del pavimento.

Acto seguido Thunneck salió de ia casa, corrió hacia su caballo y escapó a todo galope,

Hulme lanzó un chillido de pavor:

—¡Nos vamos a quemar vivos!

Kendreli se precipitó hacia la puerta del cuarto. El fuego adquiría un gran incremento.

Maliison yacía a pocos pasos. Kendreli se precipitó hacia él y lo arrastró hasta el patio. Luego volvió a la casa e hizo lo mismo con Hulme.

Una vez en lugar seguro, Kendreli se inclinó sobre el cadáver de Maliison y lo registró cuidadosamente. Momentos después, tenía en las manos el papel amarillo del telegrama que Maliison había recibido horas antes en Broken Ridge.

El contenido del telegrama era muy simple, pero, al mismo tiempo, harto significativo. Kendreli se lo dio a la muchacha.

Nellie leyó:

Supuesto Harder no puede ser otro que Jim Kendreli. Despídalo inmediatamente, Recle.

—¿Lo comprende ahora? —preguntó Kendreli.

—Sí. En este lenguaje, despedir inmediatamente significa matar —contestó la muchacha.

—Exacto, Nellie.

—Pero..., no comprendo... ¿cómo ese tipo vino a matar a Maliison?

—Reele seguramente calculó que Thunneck llegaría después de que Maliison me hubiese matado. Se equivocó, aunque por muy poco.

—Parece razonable —convino ella—. Pero ¿quién es Reele?

Kendreli recobró el telegrama.

—Lo despacharon en Saltervüle —dijo.

—Me parece que voy comprendiendo, Jim.

—Sí, yo también empiezo a comprender. Reele puede ser, como sospechamos, un seudónimo. Pero con este telegrama en la mano, podremos, algún día, conocer la identidad de la persona que se oculta tras el nombre de Reele.

De repente se oyó ruido de cascos de caballo que se acercaban a toda velocidad. Ted Mallison y Ry Temple aparecieron súbitamente en el patio.

Un agudo grito de rabia se escapó de labios de Mallison al ver la casa en llamas y a su padre, lleno de sangre e inmóvil, en el suelo. Sacó la pistola e hizo el primer disparo.

Kendrell se agachó y contestó al fuego. Temple parecía más aficionado a usar el rifle y el sacarlo de la funda de la silla le hizo perder un tiempo precioso.

Ted Mallison se desplomó, con dos balazos en el pecho. Temple saltó, ya con el rifle en las manos, y se arrodilló para tomar mejor puntería, pero cuando se disponía a apretar el gatillo llegó una bala, rozó el cañón del arma y, casi resbalando a lo largo del mismo, llegó a su cerebro, después de atravesarle el ojo derecho.

Temple se desplomó, fulminado. Tumbado en el suelo, incapaz de moverse, Hulme había contemplando la escena, con ojos que se salían de las órbitas.

Kendrell se volvió hacia Nellie y la ayudó a ponerse en pie.

—¿Se encuentra bien? —preguntó.

Ella, muy pálida, hizo un gesto de asentimiento.

—Ha sido horrible —dijo, evitando mirar hacia los cuerpos esparcidos en trágicas posturas sobre el suelo polvoriento.

—Horrible, en efecto —convino él—, pero ¿qué final podían esperar unos tipos que habían hecho del delito su medio de vida?

-

CAPITULO X

—En efecto —dijo Crook aquella misma noche—. Hulme se ha confesado participante en los asaltos a las dos diligencias. También intervino Denis Harder, aunque éste abandonó la cuadrilla hacia algún tiempo.

—Quizá para establecerse por su cuenta —sonrió Ken-drell—. Ya fue mala suerte la mía, adoptar el nombre de un tipo que ellos conocían de sobra.

—Una casualidad que estuvo a punto de fastidiarlo, amigo —dijo el alguacil—. La verdad, no siento en absoluto la muerte del viejo Mallison; era un sujeto detestable. Pero me irrita saber que su asesino ha desaparecido.

—Era lógico. Thunneck vino a Broken Ridge con el solo objeto de asesinar a Mallison, como una especie de castigo por no haber enviado a Reele la cantidad acordada. Thunneck no tenía por qué conocer mi presencia en Broken Ridge.

—Sí, parece lógico —admitió Crook meditabundamente—. Pero usted no sabe quién es Reele.

—Sólo sé que el telegrama fue despachado en Salterville.

—No deja de ser una buena pista, Kendrell.

—Sí. Tendré que investigar en aquella dirección. Lo único que siento es no haber podido hablar con Mallison. Cada vez que lo intenté, se negó tercamente.

—¿Perseguirá ahora a Thunneck? —preguntó el alguacil.

—He estado casi tres días atado de pies y manos. Apenas me soltaban un par de veces de día y no estaba en pie ni media hora. Me mataron de hambre... decían que si me salvaba, ya me recobraría y si iba a morir, por qué gastar provisiones en un cadáver... No es que haya sufrido un grave quebranto, pero sí necesito veinticuatro horas de descanso.

—Y mucha comida.

—Por cierto, ¿ha tenido noticias de Sally Peterson? —preguntó Kendrell.

—No. Nadie sabe dónde pudo meterse esa mujer. Dio un buen golpe, por supuesto..., pero me temo que alguien se aproveche de ese dinero.

—¿Cómo? —se extrañó Kendrell.

—Se pierde muy fácilmente por los hombres guapos —contestó Crook con acento malicioso—. Si se deja engañar por algún rufián, en poco tiempo se habrá quedado arruinada.

—Eso me da una idea, alguacil —sonrió el joven.

—¿Se considera un hombre guapo, Jim?

—Pasable, pero, si no encuentro a Sally, ¿de qué me servirá mi atractivo personal?

Kendrell se despidió del alguacil. Nellie le aguardaba en el restaurante, con visibles señales de impaciencia en su hermoso rostro.

—¿Ha conseguido algo? —preguntó.

—Hulme ha confesado haber tomado parte en los asaltos, a las dos diligencias. Pero sólo el viejo Mallison conocía la identidad de Reele.

—Y se ha llevado su secreto a la tumba.

—Así es Nellie, estoy hambriento. Esos tipos se mostraron sumamente avariciosos con mi estómago mientras me tenían prisionero allí.

—Ahora puede desquitarse —sonrió la joven—. Jim, me alegro haberle librado de un grave percance.

—Fue una ayuda muy oportuna, en efecto.

Después de cenar, Kendrell subió a su habitación. Durmió doce horas seguidas y despertó bien entrada la mañana, debido a las punzadas de su estómago.

Bajó al comedor y desayunó abundantemente. Al terminar, le extrañó no haber visto a Nellie.

Subió a su habitación. Nellie no estaba allí.

Volvió a la planta baja y se dirigió al conserje.

—La señorita Nolan se ha marchado hace una hora —informó el sujeto.

—¿Dónde ha ido? —preguntó Kendrell, desconcertado.

—Lo siento, señor. Ella abonó la cuenta y se marchó sin indicar nada de su nueva dirección.

—¿Ha salido hoy alguna diligencia de la ciudad?

—No, señor, hasta mañana no...

Kendrell dejó al conserje con la palabra en la boca. Puesto que Nellie no había tomado la diligencia, sólo podía haber empleado un medio para viajar.

En encargado del establo le dio la información deseada.

—Hacia el Oeste —dijo.

—¿Cómalo sabe usted, amigo?

El establero salió fuera y tendió la mano hacia el camino que se perdía en lontananza.

—La vi marcharse por allí. Tenía mucha prisa, se fue galopando como si la persiguiera el mismísimo demonio.

—Está bien, ensille mi caballo —pidió.

Unos minutos más tarde, Kendrell salía de Broken Ridge a una velocidad no menos que la que había empleado Nellie para su incomprensible viaje.

Dos días más tarde, Kendrell entró en Scander. Cansando, aunque no hasta límites extremos, llevó el caballo a un establo y empezó a dar los primeros pasos para encontrar a la muchacha.

Sus gestiones resultaron infructuosas. Nadie había visto a Nellie ni se tenía de ella la menor noticia.

Kendrell empezó a sentirse pesimista con respecto a la suerte de la muchacha. Estaban en una comarca muy insegura. donde pululaban forajidos y gentes de mal vivir. En aquellos parajes había tipos capaces de cometer un asesinato por apoderarse de un exiguo botín.

Era preciso pensar que Nellie disponía de unos cientos de dólares, un rifle y un magnífico caballo, todo lo cual bastaba para atraer la atención de algún forajido que, seguramente, no querría dejar tras sí una boca comprometedora. Pero, de repente, vio algo que le hizo olvidarse de la muchacha instantáneamente.

Thunneck tenía un aspecto fúnebre, pero ello no le impedía divertirse como los demás hombres. Ahora estaba allí, apoyado en el mostrador de la taberna en la que Kendrell acababa de entrar, charlando con una mujer de cara muy pintada y escote generoso.

Prudentemente, Kendrell se acercó al mostrador y pidió una copa. El pistolero no parecía haber advertido su presencia.

Thunneck dijo algo a la mujer. Ella asintió.

—Espera unos minutos —contestó—. Volveré en seguida.

—No tardes, preciosa —rogó el pistolero.

Kendrell decidió tomar la iniciativa.

—Thunneck —llamó.

El pistolero se volvió.

—Deseo hablar con usted —dijo el joven—. Es importante.

—Primero dígame su nombre, por favor —rogó Thunneck educadamente.

—Kendrell.

Los ojos de Thunneck se entornaron.

—He oído ese nombre en alguna ocasión —manifestó—. Parece ser que lo usa un antiguo agente, aficionado a matar por la espalda a sus prisioneros. Al menos, eso es lo que dice la gente.

—Lo que pueda decir la gente es mucho menos importante que lo que uno ha visto con sus propios ojos. Por ejemplo, la muerte de Martt Mallison.

Thunneck abandonó en el acto su postura lánguida y desdeñosa.

—No sé de qué me está hablando —dijo.

—Le refrescaré la memoria, Thunneck. Ocurrió hace cua-iro días, a unos pocos kiíóineüos de Broken Ridge. Entre otras cosas, usted mencionó la cifra de cuarenta y siete mil doscientos y pico dólares. Y le reprochó a Mallison que no hubiese enviado a un tal Reeíe la cifra acordada por sus informes. ¿Quiere que siga refrescándole la memoria?

—No es necesario, Kendreil —contestó el pistolero—. Sólo deseo que me diga exactamente qué es lo que desea.

—Es bien sencillo, Sólo quiero saber cuál es el auténtico nombre de Reele.

—¿Le interesa mucho?

—No se lo puede imaginar, Thunneck.

Hubo un momento de silencio. Luego, lentamente, el pistolero dijo:

—Lo siento. Me gusta ser leal a quien me paga.

—Eso parece que deja las cosas en su sitio, ¿no es así?

—Efectivamente.

Ya no hubo más palabras. De repente, Thunneck tiró de la pistola.

Kendreil se dio cuenta de que tendría que defender su vida. Thunneck estaba dispuesto a matarle.

Cuando vio que la mano del pistolero se cerraba sobre la culata del arma, se dejó caer hacia atrás. Thunneck hizo una fantástica demostración de rapidez, pero su puntería resultó defectuosa.

Caído en el suelo, Kendreil apuntó hacia arriba y disparó. Thunneck se estremeció terriblemente un segundo. Luego empezó a doblar las rodillas.

Kendreil se incorporó. El pistolero cayó sobre las tablas y rodó lentamente, hasta quedar boca arriba.

—He tirado... demasiado... rápidamente... —se quejó con voz que apenas sonaba.

Kendrell estaba ya arrodillado a su lado.

—La rapidez no suele ser compatible con la puntería —dijo—. Thunneck, está listo —añadió—. ¿Quién es Reele?

—Pregúnteselo... a él mismo...

La cabeza de Thunneck se dobló súbitamente a un lado. Apretando los labios de rabia, Kendrell se puso en pie.

Un hombre, en cuyo chaleco se veía una estrella de latón, apareció a los pocos momentos.

—He sido yo, comisario —declaró Kendrell serenamente.

El hombre de la estrella lanzó una mirada al cuerpo tendido en el suelo. Entre los dedos engarfiados del cadáver se divisaba todavía la culata del revólver.

—Sacó antes que él —dijo uno.

—Yo le explicaré todo, comisario. Luego, usted mismo decidirá —manifestó Kendrell.

—Muy bien. Creo que hablaremos mejor en mi oficina.

—Sí, es una excelente idea.

Antes de salir, Kendrell lanzó una mirada al cadáver de un asesino frío y despiadado. Otra buena idea, se dijo, sería registrar las ropas de Thunneck.

CAPITULO XI

Al día siguiente, Kendreli pudo marcharse sin inconvenientes. Hacia el mediodía vio a un jinete que marchaba en dirección contraria, llevando un caballo de las riendas.

El encuentro no habría tenido la menor importancia, de no haber sido porque Kendreli conocía muy bien aquel alazán de vivo color, con una estrella blanca en la frente y la cola de color muy claro. Sobre la silla de montar vio un bulto de ropas de mujer.

Kendreli dejó que el sujeto le rebasara. Luego, de repente, se volvió hacia él, apuntándole con el revólver.

—¡Alto! ¡Levante las manos o haré fuego!

El jinete se detuvo instantáneamente.

—¿Por qué me amenaza?

—¿Dónde está la dueña de esas ropas y del caballo?

El martillo del percutor se levantó de pronto, con ominoso chasquido.

—Conteste o disparo —dijo Kendreli.

Momentos después el joven tenía la respuesta. Entonces obligó al ladrón a apearse y lo registró a conciencia.

En uno de los bolsillos le encontró un rollo de billetes, cu-ya procedencia se imaginó en el acto. También le encontró un reloj de señora, que Nellie solía llevar corrientemente colgando sobre el seno izquierdo.

—Muy bien, ya puede largarse —dijo.

Media hora más tarde, Kendrell oyó unos gritos de mujer.

—¡Socorro! ¡Socorro!

Kendrell sonrió maliciosamente.

Se apeó del caballo y, atando las riendas de los dos animales a una rama baja, avanzó hacia el lugar donde sonaban los gritos femeninos.

—¡No se acerque! —chilló Nellie.

Pero Kendrell llegó hasta la orilla del río, acuclillándose sobre la hierba.

—Hola, Nellie —dijo alegremente.

Ella, sumergida en el agua hasta el cuello, con el húmedo cabello pegado en las sienes, le miró a través de unos juncos.

—Me robaron todo. Estoy completamente...

—Desnuda.

—Sí, así es,

—Su ropa está cerca, Nellie.

Ella dejó de llorar en el acto.

—Jim, no me diga que ha recobrado lo que me robaron —gritó.

—Todo, Nellie.

—Vamos, hombre, dése prisa... Tráigame mis vestidos...

—Nellie, dígame, ¿por qué se marchó de Broken Ridge tan precipitadamente?

—He encontrado una pista para recuperar el maletín...

—Interesante. ¿En qué consiste esa pista?

—Sally Peterson.

—Oh, sabe dónde está.

—Sí, Jim.

—¿Cómo lo averiguó?

—Déme mi ropas y se lo diré.

—Dígalo antes, Nellie —pidió él, implacable.

—Me está maltratando...

—Le estoy dando su merecido a una chica insensata, que emprendió viaje por una región cuajada de peligros sin pensar en que podía pasarle precisamente lo que le ha pasado.

—Hablé con iodos los empleados de la cantina de Ciemens. Uno de ellos recordó que, tiempo atrás, Sally había sido muy amiga de un tipo llamado Denis Harder. Harde está en Hot Springs, en donde regenta un iocal.

—Muy interesante —dijo Kendrell—. Mira qué casualidad, puede que en Hot Springs me encuentre con mi «hermano» Denis.

Nellie pudo vestirse al fin. Luego, todavía sonrojada de vergüenza, se acercó a la pequeña hoguera que Kendrell había encendido para preparar un poco de café.

—Jim, ¿qué puedo alegar en mi defensa? —exclamó.

Kendrell sonrió.

—Nada. Ya estamos juntos de nuevo. Pero no me gustó que se marchase sin avisarme.

—Usted estaba cansado. Además, ha dicho siempre que no le interesa el dinero.

—Eso es cierto. Me interesan otras cosas.

—El honor.

—Más cosas, Neliie.

—No entiendo. ¿Cuáles son?

—Empiezo a enamorarme de usted.

Ella se había arrodillado sobre la hierba y se sentó de golpe sobre sus talones.

—Bromea, Jim.

—Hablo muy en serio —afirmó él—. Pero temo que nos pelearemos en Hot Springs.

—¿Porqué?

—Puede que allí me vea muy acaramelado con otra mujer. Naturalmente, no le gustará.

—Creo que le comprendo —dijo Nellie—. Intentará seducir a Saiiy.

—Sí-

—¿Cree que lo conseguirá?

—Neliie. en lo físico, ¿qué tal soy? Dérne su opinión sincera, se lo ruego.

Ella le miró críticamente.

—No está mal —contestó—. Puede pasar; es alto, bien plantado. robusto. Pero el físico no lo es todo; mucho depende también de 3 a labia que tenga uno.

—Oh. en cuanto a eso, no me falta —sonrió Kendrell—. Gracias por la buena opinión que tiene de mi físico. Crook, el alguacil de Broken Ridge, me dijo que Sally es muy lista para algunas cosas y tonta perdida para otras. En resumen, se vuelve loca por los hombres.

—Y usted tratará de enloquecerla...

—Para recuperar su dinero, Neliie.

—Hay otro medio mejor, Jim.

—Por favor, ¿cuál?

—Ponerle una pistola en el estómago.

Kendrell meneó la cabeza.

—Ese no es mi sistema —dijo—. El maletín ha cambiado de manos ya varias veces. Mejor dicho, su contenido. ¿Cómo podría justificar usted que el dinero que Sally tiene en su poder procede del asalto al banco de Saiíerville?

Neliie se mordió los labios.

—Tiene usted razón —convino—. Pero no me gusta el plan de enamoramiento...

—Entonces, dime otro mejor —pidió él, tuteándola bruscamente.

—No se me ocurre ninguno. Jim.

Kendrell puso café en los dos potes.

—Dentro de cuatro días, llegaremos a Hot Springs —aseguró—. Hasta entonces, tendremos tiempo de encontrar otro método de recuperar el dinero.

—Pero Sally mató...

—No hay pruebas. Oficialmente, Coltford y Clemens se dieron muerte al disputar violentamente. Nadie podría probar que Sally mató, al menos, a uno de los dos.

—Para iodo encuentras argumentos —suspiró ella.

—Tengo cierta experiencia, querida.

Neliie sonrió maliciosamente,

—¿Lo has dicho en serio, Jim? —preguntó,

—A decir verdad, me fastidia bastante, pero no tengo otro remedio que admitirlo. Estoy enamorado de la mujer que hizo polvo mi carrera-

—Quién te lo iba a decir, ¿eh? ¿Lo ¡ameritas/

—No. No lo lamento, porque de tu esrúpida declaración han venido las demás cosas. Y lo que tiene que vzrdr aún.

—¿Por ejemplo?

—Probar mi inocencia, buscar un trabajo írar          y esta-

ble y casarme contigo. Pero antes h             qn   rae preocupa

notablemente.

—¿Qué es, Jim?

—Los hermanos Hsncr.

Sobrevino un silencio r ito De proj :o. Kendreíl sacudió los posos de café que qoedabaa en       ~*ote.

—Es hoia va. Neliie —i j.

EXl : - puso ee pie De repente, se abrazó a Kendreíl, con km gesto    !                       >ivo.

—No pücdi> cooseatir |Uf - . una nada—,...:".¦ mó con gran vehemencia—- Jim. añora ú i nfiíü y M me importa en absoluto. Abandonemos este asun                 ?sa u      :ar don-

de podamos vivir traaamtes...

Kendreíl la miro senriendo.

—¿De veras quieres abandonar? —dijo.

—Sí. ¿Lo dudas?

—Es absoluto. Pero yo seguiré adeiante. Hasta el ñn —contestó Kendreíl con acento que excluía toda posible réplica.

CAPITULO XII

—Jamás creí volver a verte, preciosa —dijo Denis Harder.

—¿Creías que podría haberte olvidado? —preguntó.

—Mujer, estaba Clemens...

—Ya me había hartado de él. Me obligaba a hacer cosas que no me gustaban.

—¿Seguro, Sally?

—Te lo juro, Denis. No..., no está bien hablar así de un muerto, pero, créeme, me sentí aliviada cuando Coitford le saltó la tapa de los sesos.

—No había oído ese nombre. ¿Quién era, Sally?

—Uno de los que vigilaban para que nadie se desmandase en el local, un tipo tan malo o peor que él.

—¿Por qué le mató? Mejor dicho, ¿por qué se pelearon?

—No lo sé, ni me importa —contestó Sally desdeñosamente—. Supongo que sería por cuestiones de dinero.

—¿Dinero?

—Sí. Coitford, imagino, debió de pedirle mayor sueldo... o quizá participación en el negocio. Clemens se negaría y... .

—Comprendo. Oye, tengo entendido que el negocio de Clemens era muy próspero.

—Bastante, ¿por qué lo dices?

—Mujer, me extraña que no te lo quedases.»

—No hubiera podido. Además, estaba harta de Broken Ridge.

—Pero no te irías de allí con ias manos vacías.

—Hombre, algo de dinero me traje.

—¿Cuánto?

—No intentes penetrar en mis secretitos, Denis.

—Está bien, no quise ser indiscreto. Perdóname.

—No te preocupes. Denis, supongo que te habrá alegrado mi llegada.

—Imagínate —dijo Harder, lanzando una risita.

Sally se metió detrás de un biombo, para empezar a vestirse. Silenciosamente, Harde se quitó el cinturon. Era de cuero fino, pero bastante fuerte.

Serviría, pensó, mientras pasaba uno de los extremos por la hebilla.

La mujer salió del biombo a los pocos minutos y se volvió de espaldas a Harder.

—Abróchame los corchetes, ¿quieres? —solicitó.

—Con mucho gusto.

Harder se acercó a ella. De pronto, el cinturon, convertido en un lazo, pasó por la cabeza de Sally.

—¿Qué haces, Denis? —chilló la mujer.

Pero, una fracción de segundo más tarde, Harder pegó un brutal tirón y el lazo se cerró en torno al cuello de Sally.

Harder apretó brutalmente. Ella se agitó de un modo frenético, pataleando convulsivamente, a fin de librarse de aquel dogal que la impedía respirar. Harder, sin embargo, aguantó firme, hasta que, poco a poco, los movimientos de Sally fueron haciéndose más débiles.

A pesar de todo Harder aguardó todavía bastante rato, hasta que tuvo la seguridad de que Sally ya no volvería a la vida. Soltó a la mujer y el cuerpo cayó al suelo flaccidamente.

Harde recobró el cinturon. Luego empezó a registrar el cuarto.    ;

Momentos más tarde tenía en las manos una bolsa de viaje, que abrió sin vacilar. Sus ojos brillaron codiciosamente al ver el enorme montón de billetes, junto con un par de bolsas de

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piel, que contenían monedas y joyas. Casi estuvo a punto de lanzar una carcajada de alegría.

Cerró la bolsa nuevamente. Miró a Sally y movió la cabeza, con un gesto de fingida pesadumbre.

—Lo siento, nena, pero no tenía otro remedio —murmuró, como si ella pudiera escucharle.

—Bueno, ya estamos en Hot Springs —dijo Nellie, a la vez que lanzaba un suspiro de alivio al ver las primeras casas del pueblo.

Avanzaron por la calle Mayor, en busca de un alojamiento. No tardaron en divisar el rótulo de un hotel.

—¿Qué haremos ahora? —preguntó Nellie.

—Entra e inscríbete —contestó Kendrelí—. Toma las habitaciones; yo vendré a verte más tarde.

—Muy bien, Jim.

Nellie entró en el hotel y se dirigió al mostrador de conserjería. Estaba desierto y, para atraer la atención del conserje, golpeó varias veces el timbre de percusión, pero nadie contestó a sus llamadas.

Resignada, se sentó en un sillón a esperar. Así es tuvo cerca de media hora, sin que nadie hiciera acto de presencia en el mostrador.

Nellie empezó a cansarse. Fue al mostrador y se dispuso a tocar e! timbre nuevamente. Entonces, de un modo casual, sus ojos se fijaron en el libro de registro, que estaba abierto junto al timbre,

—Hombre, voy a ver si Sally...

De repente, leyó dos nombres en el registro.

Una sacudida recorrió su cuerpo desde la cabeza a los pies. Durante unos momentos, creyó que las piernas se negaban a sostener su cuerpo. Luego, reaccionando, dio media vuelta y salió corriendo alocadamente a la calle.

Instantes después divisó un rótulo en una fachada: «Harders House». Kendreli tenía que estar allí, no cabía la menor duda.

Crazó la calle corriendo frenéticamente. Pero, de súbito, pensó que los dos individuos cuyos nombres había leído en el registro deí hoce! podían hallarse también allí y se dijo que debía ser prevenida, a fia de no originar un incidente que pudiera tener consecuencias catastróficas.

Liego a la puerta y miró por encima de ios batientes de vaivén. Un suspiro úc alivio brotó de sus labios ai divisar a Kendreli en el mostrador, charfeaiáo tranquilamente con un sujeto.

Kendreli habín entrado en la cantina minutos antes. Después de tomar una copa, decidió pasar a la acción.

—Amigo —llamó.

El mozo acudió en seguida.

—¿Señor?

—Quiero hablar con eí señor Harder. ¿Puede avisarle0

Kendreil apoyó su petición con una moneda de un dólar. El barman meneo 1? cabeza negaíivamente.

—Lo siento, no puede aceptar ese dinero —dijo—. Sería un robo.

—¿Por qué? Se lo ofrezco de buena voluntad...

—Es que el señor Harder se marchó anoche de viaje.

Kendreli se quedó de piedra.

—¿De viaje? ¿Adonde ha ido? —exclamó.

—Lo ignoro, señor. Sólo dijo que tenía que salir y que ya volvería, eso es todo.

—¿A qué hora se marchó?

—Sería las diez y medía, tal vez las once. Me extrañó mucho, la verdad, porque nunca le había visto con tantas prisas. Hay quien- opina que tiene mucho que ver con el crimen que se cometió anoche en el local.

—¿Qué crimen? —preguntó Kendreli.

—-Hace tres días iiegó una mujer, ojie dijo ser muy amiga del señor Harder. Esta mañana la han encontrado estrangulada en su habitación. El bolso de viaje que llevaba ha desaparecido.

Kendrell se pasó una mano por la cabeza.

—Se llamaba Sally Peterson, supongo —contestó.

—Sí. en efecto, señor...

—Kendrell, Jim Kendrell —contestó el joven maquinal-rnente.

—Encantado, señor Kendrell. Yo soy Joshua Bratton, para servirle. Siento mucho lo ocurrido, créame...

—Gracias. Joshua —contestó Kendrell, sonriendo con expresión de desencanto—. De todas formas, se ha ganado ¡a propina.

—Muchísimas gracias, señor —dijo Bratíon.

De repente, Kendrell sintió que le tiraban del brazo. Volvió la cabeza y, asombrado, vio a Nellie.

—Pero ¿qué haces aquí? —exclamó, atónito.

—No levantes la voz —dijo ella, en tono muy bajo—. Tengo que darte una noticia. Mantente sereno; puede que estén aquí...

—¿Cómo? ¿Qué estás diciendo?

—Los Fisher están en Hot Springs. He visto sus nombres en el registro del hotel. Llegaron ayer, según la fecha de inscripción.

Kendrell apretó las mandíbulas.

—Sólo eso nos faltaba —masculló—. Vamonos, Nellie; si tú me has dado una mala noticia, la que yo acabo de recibir no es mejor.

Ella se puso pálida, pero no dijo nada. Se colgó del brazo de Kendrell y se dirigió con él hacia la puerta.

De repente, sonó la voz de Bratton:

—¡Señor Kendrell!

El joven maldijo mil veces la imprudencia cometida al dar su nombre. Pero no podía desatender la llamada y se volvió.

—Dígame, Joshua —contestó con voz enteramente natural.

—Es sobre el asunto que hablamos hace unos momentos. El sheriff Wayle podrá darle más detalles. Dígale que va en mi nombre y le atenderá con toda amabilidad.

—Muchas gracias, Josua.

KendreH y Neilie salieron a la calle. No lejos de la puerta, había dos hombres sentados a una mesa.

Bart y Buck Fisher se miraron recíprocamente, sin pronunciar una sola palabra. Momentos después, salieron a la calle.

—Allí va, Buck —dijo Bart.

—Tengo entendido que el sheriffes un tipo muy enérgico y que no tolera tiroteos en su territorio —manifestó Buck—. Por tanto, hemos de pensar algo para que esa serpiente muera sin que nadie nos tenga que reprochar nada.

—Me parece muy bien, hermano —aceptó Bart la sugerencia—. Pero mientras tanto, convendrá que no le perdamos de vita.

—Es una idea muy acertada —convino Buck con sosegado acento.

—Nos ha costado mucho dar con él, pero al fin lo hemos conseguido.

—Así nos sabrá más dulce la venganza.

Entretanto, Kendrell y Neilie había entrado en la oficina del sheriffdc Hot Springs.

—Señor Wayle, yo soy Jim Kendrell —se presentó el joven—. Ella es la señorita Neilie Nolan. A los dos nos interesan detalles del asesinato de Sally Peterson.

El sheriffy un hombre de mediana edad, con un frondoso mostacho, en el que abundaban las canas, miró de hito en hito a la pareja.

—¿Sally Peterson o Bella Fisher? —dijo sorprendentemente.

CAPITULO XIII

Veinticuatro horas más tarde, Kendrell y Nellie se detuvieron para acampar a la orilla de un arroyo.

De repente ella creyó oír pasos cautelosos en las inmediaciones. Alarmada, se tiró al suelo detrás de unos arbustos.

Dos hombres pasaron a corta distancia, sin reparar en ella. Nellie no los había visto jamás, pero presintió que eran los hermanos de Benney Fisher.

Dejó la leña y sacó su revólver. Sin hacer ruido, caminó detrás de los Fisher. En aquellos momentos, Kendrel! estaba abriendo las alforjas para sacar las provisiones que iban a constituir la cena.

De pronto, oyó pasos en las inmediaciones.

—Deja ahí la leña, Nellie —dijo.

—No soy Nellie —habló un hombre.

—No tenemos cara de llamarnos así, ¿verdad? —rió Buck Fisher.

Kendrell levantó la cabeza. Los dos hombres estaban frente a él, encañonándole con las pistolas.

—Vuélvase —ordenó el otro hermano.

—¿Por qué? —preguntó Kendrell, extrañado.

—El hombre que mató a Benney no merece morir de un balazo en el pecho. Debe morir como él, por la espalda.

—Creo que se equivocan, ambos —sonó de pronto la voz de Nellie—. Si alguno de los dos hace fuego, morirá en el acto.

Buck se volvió hacia su hermano.

—No pensamos en ella —rezongó, colérico.

—¡Usted miró a Benney por la espalda Kendrell! —chilló Buck, furioso.

Kendrell le miró tranquilamente. Luego, de pronto, sacó su revólver y se lo entregó a Buck, sosteniéndolo por el cañón.

—Adelante, dispara —dijo, a la vez que giraba sobre sus talones—. Si está seguro de lo que dice, apriete el gatillo.

—Deja ese chisme, hermano —ordenó—•. Lo que acaba de hacer Kendrell es propio de un hombre valiente y un tipo de esa clase no dispararía por la espalda contra un prisionero amanillado.

Nellie suspiró aliviada al ver el nuevo sesgo de los acontecimientos. Kendrell se inclinó, recogió los revólveres caídos en el suelo y los devolvió a sus dueños.

—Mejor que buscarme a mí, tendrían que buscar a Zeke Stone —dijo a continuación—. No puedo probarlo, pero a cada día que pasa mis sospechas crecen más y más. En mi opinión, él fue quien mató a su hermano.

—¿Stone? —repitió Burt—. Oiga, lo que hacía Bonney no nos gustó nunca, pero temamos entendido que ese tipo era el más fiel de su cuadrilla.

—Había mucho dinero en danza. El dinero borra las lealtades —contestó Kendrell sentenciosamente—. Pero si no puedo probar que Stone fue el que disparó realmente contra Bonney, en cambio sí puedo darles una mala noticia y asegurar que, esta vez, conozco al asesino de uno de los miembros de la familia Fisher.

—¿Quién? —preguntó Buck—. No quedamos más que Burt y yo...

—Y su hermana Bella, estrangulada hace dos días en Hot Springs, por un tipo llamado Denis Harder.

Los dos hermanos cambiaron una mirada.

—¿Bella? Hace años que no sabemos de ella...

—En sus ropas se encontró documentación a nombre de Sally Peterson —declaró Kendreii—. Estuve hablando con el sheriff Wayle; parece que no cabe duda alguna de que Bella usaba el nombre de Sallv Paterson. Cuestión de familia, ;_com-prenden?

—De raodo que Bella ha muerto...

Kendreii no quiso decir nada acerca de las vehementes sospechas que tenía sobre la muerta y el crimen cometido en Broken Springs. De nada serviría, pensó.

—Parece ser que Bella llevaba una importante cantidad de dinero —dijo Kendreii—. Harder la estranguló y desapareció . de Hot Springs. La señorita Noian y yo vamos tras la pista de Harder.

—Conocimos a Harde anteayer —manifestó el mayor de los hermanos—. Nos pareció un tipo simpático y cordial.

—Era sólo la apariencia. Bien, y ahora que ya lo saben. ¿que piensan hacer conmigo? Recuerden que, en todo caso, la señorita Nolan queda absolutamente fuera de la cuestión.

—¡Un momento! —exclamó Nelüe—. Tú y yo acabaremos por casarnos- Como comprenderás, no voy a tolerar que estos caballeros, ai ningún otro, te causen el menor daño.

—Podemos unirnos a ustedes para buscar a Harder —sugirió Barí—. ¿Qué opinas tú, Buck? —consultó.

El segundo Fishe-r se encogió de hombros.

—Lo que digas, pero no estoy muy convencido del todo --respondió.

—Tomen nuestras armas. no puede voiver a Hot Springs y hablar con e! sheriff. El otro se quedará aquí vigilándonos, hasta la vuelta del primero —propuso Kendx\

—Con eso no adelantaríamos nada —gruñó Barí—- Harder nos ha tomado ya mucha delantera y aún perderíamos demasiado tiempo.

—Pero... viajar con .el hombre que, por lo menos, fue el culpable de la muerte de Bonney... —se lamentó Buck.

Kendreii le miró fríamente.

—Lamento tener que decírselo, pero es hora de que empiecen a conocer ia verdad. Su hermano Bonney era un sanguinario asesino, que tuvo la suerte de morir de un tiro, no importa ahora de frente o por la espalda, cuando lo que le correspondía era ser ahorcado. Le guste o no le guste, ésa ese la verdad y ya puede irse haciendo a la idea que nada ni nadie modificará lo sucedido.

Bart extendió una mano.

—Está bien, Buck —dijo—. Sí. debemos admitirlo, aunque nos ciegue el cariño fraternal. Bonney no era lo que se dice trigo limpio. Acabó de mala manera, que es como suelen acabar todos los que se dedican a cometer asaltos y crímenes.

—Celebro que empiecen a ver las cosas con claridad —dijo Kendreii, satisfecho del giro que había dado ia situación—. Y ahora, ¿nos permiten preparar la cena?

Hasta el lugar donde estaba Kendreii llegaban ios ronquidos de un hombre donnido profundamente. Kendreii tenía los ojos abiertos, contemplando las estrellas, cuando, de pronto, vio una sombra que pasaba ante él.

Nellie se detuvo a treinta o cuarenta pasos del campamento. Kendreii echó la manta a un lado, se puso en pie y caminó hacia la joven.

De pronto, Nellie sintió que un brazo le rodeaba ios hombros y se estremeció ligeramente.

—¿Jim?

—¿Podría ser otro? —rió él suavemente.

—Lo he dicho de manera maquinal, perdóname.

—No hay nada que perdonar y sí mucho que agradecer. Esta tarde te has portado como una tigresa.

—Hubiera sido capaz de matarlos, créeme —aseguró Nellie.

—Por fortuna, no hemos llegado a un extremo semejante.

—Pero llegué a temer que...

—Cariño, todo ha pasado ya. Por fortuna, pude convencer a esos tipos de lo irrazonable de su actitud.

—Sí, pero a pesar de todo, no me fío. Jim, puede- que sea el instinto... tal vez un presentimiento, pero no confíes en ellos. Por lo menos, en el más pequeño de los dos. Bart parece mejor, pero Buck... Yo creo que si Bonney viviera y estuviese libre, se uniría a su cuadrilla de forajidos.

Kendrell calló.

—¿No me dices nada? —preguntó Nellie, en vista de su silencio—. ¿Acaso no me crees?

—Cariño, sólo el hombre insensato desoye las palabras de una mujer que habla con el corazón en la boca —respondió Kendrell sentenciosamente—. Es muy probable que tengas razón y, en lo sucesivo, estaremos alerta en todo momento.

—Harder debe de andar por el mundo con un saco que contiene de setenta a ochenta mil dólares. Debería de haber menos, pero recuerda que Sally o Bella, como quieras llamarla, vació la caja de Clemens, en donde había alrededor de diez mil dólares. No sé cómo pensará Barí, pero tengo la seguridad de que si Buck olfatea el dinero, hará cualquier cosa por conseguirlo.

—Sí, es muy probable —convino él—. Y ahora, cariño, ¿por qué no tratas de dormir un poco?

Nellie sonrió dulcemente

—¿Me lo ordenas? —preguntó.

—Te lo sugiero.

Ella apoyó la cabeza en el hombro de Kendrell y suspiró.

—Se está tan bien así —musitó.

Pasaron unos minutos. Al cabo de un rato, Nellie se volvió y, con la mayor naturalidad, ofreció su boca al joven.

—Buenas noches, amor —se despidió con un murmullo.

Kendrell se despertó algo más tarde que lo que solía cuando viajaba y acampaba al aire libre. Abrió los ojos y divisó a Nellie agachada frente a la hoguera.

—Buenos días, preciosa —exclamó alegremente—. Es una cosa confortadora abrir los ojos y ver a una chica encantadora, preparando el desayuno... como lo hará, sin duda, durante muchos años.

—Sí, aunque espero que sea en mejores circunstancias que las actuales, Jim.

Kendrell frunció el ceño.

—¿Qué quieres decir? —preguntó.

Barí Fisher se acercó en aquel momento.

—Lo siento —dijo—. Mi hermano Buck ha desaparecido mientras dormíamos.

Kendrell se quedó con la boca abierta unos instantes. Luego, reaccionando, apartó la manta a un lado y empezó a ponerse las botas.

—¿Le dijo algo Bart? —preguntó.

—No, señor. Simplemente, al levantarme vi que ya no estaba, eso es todo.

Kendrell cambió una mirada con la muchacha. «Tú tenías razón» dijo silenciosamente.

Luego, con gran calma, pero con acento que excluía toda posible duda, habló:

—Bart, Denis Harder lleva una gran cantidad de dinero, que tiene legítimo dueño. Espero, y deseo, que Buck no intente apoderarse de él, porque, en el supuesto de que lo consiguiera, yo me vería en la obligación de enfrentarme con su hermano. ¿Entiende lo que quiero decirle?

Fisher asintió.

—Demasiado —contestó sobriamente,

CAPITULO XIV

El forastero miró por un lado de la ventana Granada y divisó la raesa en Ya que cinco o seis hombres manejaban las carias. Buck Fisher sonrió satisfecho, a! mismo tiempo que, girando sobre sus talones, se apoyaba en la pared de la cantina.

Un hombre llegó de pronto y le dirigió mm mirada casual.

Eí forastero sonrío levemente y empujó las puertas de vaivén. ¿Qué diablos hacía Buck Físher en Tabora? se preguntó Zeke Stoiie.

La acritud de Buck se le antojó sospechosa. Sione decidió vigilar al hermano de su antiguo jefe.

Dos horas más tarde, Harder se levantó de la mesa de juego.

—Ha sido un placer, caballeros —aseguró-—. Jvíe quedaría más tiempo, pero mañana debo madrugar, ya que he de continuar viaje.

Sonaron linos murmullos corteses- Denis Harder dio media, vuelta y se encaminó hacia la caiíe.

A los pocos pasos, sintió en los ríñones el contacto de una cosa dura;

—Ni una palabra, Harder, m una sola voz. o eres hombre muerto — -dijo alguien detrás de él.

Harder se estremeció violentamente.

—¿Qué es lo que desea? —preguntó.

Una mano le quitó el revólver. Luego, dijo Buck:

—Siga andando hacia el hotel

Harder se puso en marcha. Cuando ya llegaban al hotel, Fisher ordenó:

—Por ía puerta trasera, no quiero que nos vea el conserje de noche. Y, recuerde, eí menor grito puede costarle el pellejo.

Harder bramaba de rabia, pero se daba cuenta claramente de que el desconocido estaba dispuesto a apretar el gatillo si desobedecía sus indicaciones. Ya llegaría el momento de contraatacar, se dijo,

Entraron en el hotel sin hacer ruido. El conserje de noche dormía tras el mostrador, Harder inició la ascensión hacia el primer piso.

Entró en su habitación. Buck cerró tras éi.

Con la mano izquierda, encendió un fósforo,

—Acerque la lámpara —dijo.

Harder obedeció. El revólver estaba encarado en todo momento hacia su fíente. No tendría tiempo de hacer nada... por ahora, se dijo.

Simulando tranquilidad, dejó ía lámpara sobre una mesa. Mientras, los ojos de Buck recorrían el interior del dormitorio.

De repente, vio un armario.

—Ábralo —ordenó.

Harder se puso pálido,

—No—exclamó.

Buck amartilló el revólver.

—No se lo repetiré por segunda vez —dijo.

Temblando de cólera, Harder se acercó al armario. Sacó una llave del bolsillo de su chaleco y abrió. Buck vio entonces un bolso de viaje, de forma inequívoca.

El revólver tronó súbitamente varias veces. Harder chilló de manera frenética, mientras los sucesivos impactos le hacían bailar una especie de danza macabra. Luego rodó por el suelo. en donde quedó, agitándose débilmente.

Buck se precipitó hacia el armario y agarró la bolsa, con la que corrió hacia la ventana. Levantó el bastidor, tiró la bolsa por el hueco y luego se descolgó a la calle,

.'

La altura no era excesiva, por lo que no se hizo ningún daño en la caída. Después de un ieve traspié, se inclinó, recogió la bolsa y echó a correr.

De repente, cuando ya llegaba a la esquina, vio que una sombra se hacía visible a cuatro pasos de distancia. Un revólver llameó tres veces en la oscuridad.

Buck sintió dos fuertes golpes en el pecho. De repente, percibió un gran estruendo en ei interior de su cráneo. Cayó al suelo, sin enterarse de que la última bala disparada por su inesperado atacante le había perforado la frente,

Stone saltó como un tigre hacia adelante y se apoderó de la bolsa con el dinero. Luego, antes de que la gente del pueblo reaccionase, desapareció en la oscuridad.

—Nosotros no entraremos en Tabara —dijo Kendrell.

Bart Fisher le miró sorprendido.

—¿Por qué? —preguntó—. Seguro que Buck está allí; ios rastros conducen en esa dirección...

Kendrell extendió un brazo en determinada dirección.

—Le aguardamos al atardecer, al pie de Bear Hili —dijo—, Nos encontrará en el recodo sur de Elms Creek.

—Muy bien, allí los veré a ustedes.

Fisher se tocó el sombrero con dos dedos y picó espuelas, para salir al galope en el acto. Kendrell y la muchacha quedaron solos.

—¿Por qué no has querido ir a Tabara? —preguntó ella, extrañada por la actitud de Kendrell.

El joven sonrió. De pronto, se apeó y, tras buscar una ra-mita, trazó en el polvo del camino una línea curva, casi cerrada. Luego trazó una rayas muy pequeñas, transversales a la primera.

—Mesada, Broken Ridge, Scander, Hot Springs —recitó—. Desde que emprendimos la búsqueda, hemos caminado en círculo. Tabara está en esa línea circular y la siguiente parada es- Saiíerville. No sé por qué. pero yo también, a veces, me dejo llevar de ios presentimientos. Además, creo habértelo dicho en alguna ocasión: ia solución está en Saítervüle.

Ella entornó los ojos, a ia vez que miraba críticamente el dibujo que Kendreli había trazado en el suelo,

—Puede que tengas razón, pero si es así, ¿por qué no entrar en Tabará? —preguntó.

El palo trazó ahora una linea recia.

--Baríto hará per nosotros —contestó Kendrell—: Si piensas un poco, verás que Bear Kili está en línea recta con Saiter-viíle y Tahara.

—De este modo, atajarnos —adivinó Nelíie.

—Exactamente.

Kendireli tiró el palo y se frotó ías manos en Sas perneras de ios pantalones. Luego volvió a ia silla.

—-Sigamos —dijo.

Reanudaron la marcha. AI cabo de un rato. Kendrell volvió a hablar:

—Además, en Elms Creek hay unas tierras muy hermosas, a las que tengo echadas ei ojo desde hace mucho tiempo.

—He estado allí muchas veces —-declaró Nellie—. Oye, pero... si estos terrenos sor. colindantes con mi rancho.

—Sí—dijo él lacónicamente.

Nellie le dirigió una mirada penetrante.

—Creo que adivino tus intenciones ---exclamó.

—Te conviene empezar a ser adivina —rió Kendrell—. Una mujer enamorada debe estar siempre dispuesta a adivinar los deseos de su esposo,

—Creo que empiezo a conocerte bien —dijo Neüie, muy satisfecha-^—. Pero nuestros problemas no se han terminado todavía.

—No. Todavía nos queda un largo camino que recorrer, Sin embargo, oodnamos abreviarlo, si...

-¿Si...?

—Si supiese dar con ia trampa que me permitiese probar la culpabilidad de los autores de todo este asunto. De ios verdaderos autores y que, además, han permanecido en la sombra constantemente.

—Una trampa, ¿eh?

Kendrell asintió. Nellie empezó a pensar también en lo mismo.

Cerca del atardecer, avistaron el río, en realidad un arroyo bastante caudaloso, que contorneaba irregularmente la base de una colina de bastante elevación y de laderas muy abruptas.

—Bueno, ahí está Bear HUÍ —dijo Kendrell, a la vez que lanzaba un profundo suspiro de satisfacción—. Elms Creek pasa por la base, como puedes apreciar. Nosotros acamparemos en el lado sur y...

Un distante estampido cortó de pronto sus palabras. Inmediatamente, Kendrell sacó el rifle de su funda.

—Cuidado, Nellie —advirtió a media voz.

Ella se puso rígida en la silla. Los caballos marchaban ahora al paso.

Diez minutos más adelante vieron un caballo muerto. Todavía salía sangre de la herida que tenía en la frente, en torno a la cual revoloteaban las moscas en abundancia.

Kendrell desmontó de un salto.

—No hay motivos para sentir alarma —dijo—. Algún viajero se encontró de repente convertido en peatón.

Tanteó las patas del caballo. La trasera izquierda estaba fracturada.

—Al animal se le rompió la pata. Entonces, su jinete lo remató de un tiro para que no padeciera.

—Exactamente, amiguito —sonó una voz burlona a sus espaldas—. Eso es justamente lo que me ha pasado y, aunque lo lamente mucho, voy a llevarme sus caballos. En realidad, sólo necesito uno, pero les voy a dejar el otro para que me persigan.

Kendrell se volvió, pero, casi en el acto, tiró el rifle. Había un hombre junto a Nellie, sujetándola por un brazo, con una mano, mientras que con la otra la encañonaba con el revólver, cuya boca estaba apoyada en el costado derecho de la joven.

—Me gusta su sensatez, amigo —-dijo el sujeto—. Pero la cosa irá todavía mejor cuando tire también su revólver.

—No la haga ningún daño —dijo Kendrell.

—No habrá daños, si se portan bien —aseguró el asaltante.

Nellie se sintió más aliviada al escuchar aquellas palabras. El hombre, de pronto, dijo:

—Oiga, su cara me parece conocida. ¿Dónde nos hemos visto antes de ahora?

La pregunta se dirigía a Kendrell.

—Fue hace algún tiempo, cuando intentaban rescatar a un hombre al que yo llevaba prisionero —respondió el joven serenamente—. Y también nos hemos visto en alguna otra ocasión, Zeke Stone.

Sobrevino un momento de silencio.

—Ha sido una maldita casualidad —masculló Stone al cabo—. De todas formas, no tengo nada personal contra usted. Sólo quiero largarme de aquí cuanto antes. Lamento tener que dejarles a pie, pero estimo que mi seguridad personal es antes que todo.

—Razona usted con plena lógica, Stone —dijo Kendrell—. Bien, tiene armas y nosotros no. Buen viaje.

—Gracias.

El bandido retrocedió cautelosamente, a la vez que movía el revólver de manera significativa.

—Apártense de las armas —ordenó—. No quiero que me jueguen una mala pasada.

CAPITULO XV

Kendrell y Neilie retrocedieron unos cuantos pasos. Stone se agachó, cogió uno de los revólveres y se lo puso en la pretina del pantalón,

El rifle y el otro revólver fueron a parar al arroyo. Luego, Stone se acercó a uno de los caballos.

—Sigan ahí y no se muevan —indicó.

Acto seguido, montó de un salto. Luego alargó la mano para apoderarse de las riendas del otro caballo.

De repente, Kendrell se precipitó hacia adelante, a la vez que agitaba los brazos con grandes aspavientos y emitía agudos chillidos. Los cuadrúpedos, sorprendidos, se espantaron.

Stone blasfemó, pero casi en el acto su montura se levantó de manos y lo tiró al suelo.

Pero Stone echó mano a su pistola, justo en el instante en que Kendrell, recobrándose, se abalanzaba hacia él. Los dos hombres chocaron con indescriptible violencia y rodaron por el suelo.

Neilie gritaba horrorizada. Kendrell consiguió apoderarse del revólver que Stone llevaba en la pretina y se puso en pie de un salto.

—¡Quiero! —gritó.

Pero el forajido, desde el suelo, desenfundaba su pistola. Kendrell sin vacilar apretó el gatillo.

Stone se retorció un poco y luego se quedó inmóvil. Una mancha roja se extendía lentamente sobre su pecho. Kendrell se le acercó y le quitó el revólver, que todavía empuñaba con la mano derecha. Stone abrió ios ojos.

Kendrell miró a Stone compasivamente unos instantes: moriría dentro de unos minutos.

De pronto, Nellie lanzó una exclamación;

—;Jim. mira!

La joven corrió hacia unos arbustos cercanos y sacó a la vista una bolsa de viaje.

—;Ei dinero! —gritó.

Kendrell se sentía estupefacto.

—Pero ¿cómo...?

Volvió a mirar al hombre caído en el suelo. Stone respiraba todavía.

Se arrodilló a su lado.

—Zeke —llamó.

ES bandido abrió los ojos de nuevo.

—¿iba a irse sin el dinero? —preguntó Kendrell.

—Ño sea estúpido... Lo habría recogido al paso...

—¿Dónde lo consiguió?

—En... Tabara... —Stone rio de pronto—. Un estúpido me hizo el favor de encontrarlo... Yo se lo quité...

A Kendrell, en aquellos momentos, le importaba menos la procedencia del dinero que conseguir otros detalles que estimaba íunáíimcntaiQS para sus planes.

—Tenemos que hablar, Zake —-dijo—. Alivie su conciencia de Jos crímenes cometidos.

—¿Qué quiere saber.-? —preguntó el moribundo.

—Todo —respondió Kendrell lacónicamente.

—No sé... mucho...

Pero Stone hable- más de io que el propio Kendrell esperaba, Nellie, junto a los dos hombres, escuchó también la confesión del forajido.

Poco más tarde, cuando el Sol se convertía en un disco rojo, Síone dejo de existir.

Kendrell se puso en pie.

—Ahora —dijo—, sólo falta idear la trampa para atrapar a los verdaderos culpables."

Nellie asintió.

—En todo caso, debes hacer algo que no falle —indicó. —Ya lo pensaremos durante el camino —contestó él tranquilamente.

Los cascos de un caballo sonaron en la oscuridad que había más allá del círculo de luz originado por las llamas de la hoguera. Una voz sonó en las tinieblas:

—¡Kendrell!

—¿Bart Fisher?                                                        '

—Sí, yo mismo.

—Está bien, avance, Bart.

El jinete se hizo visible. Desmontó y se acercó a la hoguera.

—Ha tardado más de lo que esperábamos —dijo Kendrell—. Aunque no lo tome como reproche, se lo ruego.

—Sí, tiene usted razón. Lo siento, no he podido venir antes —manifestó Fisher.

—¿Dificultades, Bart?

—Buck ha muerto.

Kendrell apretó los labios. Nellie emitió un leve gemido.

De pronto, reaccionó;

—Acerqúese, Bart —dijo con simpatía—. Hay café caliente.

Fisher se acuclilló junto a la hoguera.

—Alguien le metió tres balazos —dijo—. He oído hablar de un forastero que estuvo algunos días en Tabara. Por las señas, calculo debía de ser Stone.

—Stone, ¿eh...? —murmuró Kendrell—. ¿Qué más, Bart?

—Buck debió perder la cabeza. Encontró a Harder y lo mató. Seguramente, se llevó también el dinero, pues no ha sido recuperado. A Buck lo mataron instantes después de haber disparado contra Harder.

Fisher tomó unos sorbos de café, en silencio. Luego siguió:

—He tenido que enterrar a Buck. Comprendo que el chico perdió la cabeza, pero el hombre que lo mató...

—El hombre que lo mató ha muerto. Bart —declaró Ken-drell.

La boca de Fisher se abrió en un inequívoco gesto de sorpresa.

—No estará bromeando, supongo —dijo.

—No bromeo, Bart —dijo Kendrell, muy serio—. Mañana lo enterramos- Nos encontramos casualmente con él y...

Kendrell relató las incidencias del encuentro. Al terminar, Nellie, apasionadamente, exclamó:

—¡Es un dinero maldito! Todos los que lo ambicionaron, han muerto. Su hermano de usted, Bart, Norman Green? Colt-ford, Clemens, Bello Harder. Quizá me olvide de alguno, pero la triste realidad es ésa: desde que Bonney asaltó el banco, no ha habido más que muertes. Ese dinero maldito ha dejado un reguero de sangre por todas partes...

—Cálmate, Nellie —aconsejó Kendrell—. Bart. necesito su ayuda —agregó.

—¿De qué se trata? —preguntó Fisher.

—Los verdaderos culpables están aún libres. Quiero que reciban el castigo que se merecen. Usted puede contribuir a ello, Bart.

—¿Yo? ¿Qué me importa a mí...?

—Le importa más de lo que cree. Es usted el único de los Fisher que sigue con vida. Tendrá sus defectos, como todo el mundo, pero yo sé que es fundamentalmente honrado. Sin embargo, su apellido está manchado. Usted debe hacer todo lo posible para que nadie le relacione jamás con esa serie de crímenes que empezaron a partir del asalto al banco, cuando Bonney disparó y mató a Cromillies, el cajero. Bart, mire hacia adelante, trate de hacer que todo el mundo diga que quedó Fisher honrado.

Bart guardó silencio unos momentos. Kendrell lo estudiaba atentamente. Nellie esperaba ansiosa la respuesta del individuo.

—Bien —dijo Fisher al cabo—. ¿Qué es lo que tengo que hacer, señor Kendreil?

El joven sonrió.

—En primer lugar, llámame Jim —contestó—. En realidad, su labor no va a ser muy fatigosa, prácticamente se limitará a servir de testigo en el momento adecuado.

Con pomposos ademanes Phineas Frodman recogió su sombrero de tubo, sus guantes y el bastón y se despidió de los contertulios.

—Hasta mañana, amigos —dijo, con acento entre displicente y bonachón.

—Buenas noches, juez —contestaron algunos.

Frodman salió a la calle. Era ya de noche. Una mujer se cruzó con él y Frodman la saludó con un versallesco sombrerazo.

—Buenas noches, señora Anderhill.

—Buenas noches, señor juez.

Frodman siguió su camino. De pronto, al cruzar por delante de un callejón en sombras, oyó un siseo.

—Juez, juez...

Frodman se volvió.

—¿Eh? ¿Quién...?

—Cuidado, juez. Disimule, pórtese con naturalidad. Soy Zeke.

Frodman respingó.

—Zeke, pero ¿qué diablos...?

—Disimule, hombre —gruñó el sujeto.

—Está bien, pero despacha pronto —contestó el juez, a la vez que se ponían un cigarro entre los dientes, como disponiéndose a encenderlo—. ¿Qué noticias hay?

—Inmejorables, juez. Lo he conseguido.

—Es una buena noticia, en efecto —convino Frodman—-Y ¿dónde lo tienes?

—Aquí, no, desde luego; sería peligroso. El sheriff Ewart me conoce y podríamos sufrir contratiempos.

—Una precaución muy lógica, Zeke. Pero ¿no puedes decirme...?

—El dinero está en el Double Wheel, en seguridad, créame, juez.

—Ah, el antiguo rancho de la chica Nolan.

—Sí. Está desierto y me pareció que no habría otro sitio mejor.

—Tienes razón —convino Frodman—. Nos esperarás allí. supongo.

El fingido Stone lanzó una risita.

—Naturalmente —dijo—. El dinero es la segundad de que usted llevará ese documento que cancela cualquier reclamación contra mí.

—Lo tendrás, Zeke. Espéranos alli

—¿Tardarán mucho?

—Dos, tres días. No tengas prisa.

—No la tendré, juez. Pero... una advertencia.

—Dime, Zeke.

—No trate de jugarme una mala pasada. Se quedaría sin dinero y sin pellejo, ¿entendido?

—El trato es honesto, Zeke.

—Lo celebro. Más por usted que por mí. claro —dijo Ken-drell, satisfecho de sí mismo y de su habilidad para hacerse pasar por alguien que ya había sido enterrado dos días antes.

CAPÍTULO XVI

—¿Crees que vendrán, Jim? —preguntó Nellie.

—A la fuerza. Les interesa ei dinero. Naturalmente, ignoran que Stone ha muerto ya.

—Me cuesta trabajo creer que unos hombres como altos hayan podido...

Fishe? se acercó de pronto a la pareja.

—Parece que tardan —observó.

Kendrell hizo un gesto con la mano.

Con Neilíe, estaba junto a una de las ventanas dei rancho ahora abandonado,

—Vendrán, Barí, se lo aseguro —contestó—. Son ochenta mil dólares y no ios van a dejar así como así.

—No sé si podre contenerme...

—Bart tendrá que dominarse —exclamó Kendrell enérgi-inente—. Sé que tiene vas motivos, pero ha de procurar mantenerse sereno en todo momento. Se trata de castigar a unos criminales y no de tomarse la justicia por propia mano,

—De scuerdo, de acuerdo —rezongó Fisher—, Tendré calma.

—Sera io mejor para todos, créame.

De repente, se divisó un jinete a le lejos.

—¡Ya «enea! —exclamo Nellie.

—Es Evart, el sheriff—identificó Kendrell con la ayuda de su catalejo

El sheriff llegó momentos después.

—Ya vienen —anunció escuetamente—. Los tendremos aquí dentro de diez minutos.

—Bart, esconda el caballo —indicó Kendreii.

Fisher se llevó Ja montura del recién llegado.

Ewart sacó una pastilla de tabaco de mascar y se puso un pedazo en la boca.

—Vienen dos más con ellos —dijo—. Me los presentaron como Doclin y Cuiberíson. No me gustan: pretenden pasarlos como agentes, pero, en realidad, estimo que son dos pistoleros que doblegarán al que se resista. Bueno, si las cosas salen como piensan ellos,

—No lo consentiremos —respondió Kendreii—. Pero, por favor, déjeme llevar la voz cantante.

—Usted hablará y yo actuaré.

—De todas formas, no se deje ver hasta el último momento—pidió el joven.

—Conforme —accedió Ewart.

Varios minutos después, se vieron cuatro jinetes en lontananza.

Cuando ya llegaban al rancho, Kendreii salió a la ventana y apoyó el hombro izquierdo en un poste.

—¿Qué tal, señor Halloway? Hola, juez Frodman —saludó amablemente.

Halloway frunció el ceño.

—¿Jim! ¿Qué está haciendo aquí? —preguntó,

A través de la ventana, salió un bulto que cayó sobre el pavimento de tablas de la veranda.

—El dinero robado al banco —dijo Kendreii.

Halloway se atiesó en la silla.

Kendreii estudió un instante a los pistoleros. Hombres peligrosos, calificó mentalmente.

—¿Es una broma, Jim? —exclamó Halloway.

—No. No es una broma. Juez, lamento informarle que Ze-ke Stone murió hace una semana.

Frodman se puso lívido.

—Pero yo estuve hablando con él hace tres días... —balbució, aterrado.

—Fui yo —declaró Kendrell calmosamente. .  El gesto de Halloway se endureció repentinamente.

—Juez, hablando con toda crudeza, me parece que ha metido usted la pata —dijo.

—Una frase muy acertada —sonrió Kendrell—. El juez habló conmigo y no con Stone. Pero yo escuché todo lo que Sto-ne dijo antes de morir. Y también lo escuchó ia dueña de este rancho.

Halloway se inclinó hacia delante en la silla.

—Jim, en ese saco hay ochenta mil dólares —dijo—. Quédeselos y no se hable más del asunto.

—-He luchado mucho por llegar a la verdad, pero no lo hice por dinero, sino por recobrar mi honor —contestó Kendrell «hullosamente—. Para mí, es algo que vale más que todo el oro del mundo.

—De modo que habló con Stone, ¿eh?

—Sí Ustedes se pusieron de acuerdo con Bonney Fisher para el robo del banco. Sabían lo que pasaría después: la quiebra, por falta de efectivo. Pero el banco había hecho numerosos préstamos; prácticamente, era acreedor de todos los rancheros de la comarca. Como éstos no teman dinero ni forma de obtenerlo para devolver los préstamos, el banco reclamaría los débitos pendientes, lo que significa que un noventa por ciento de todas las tierras y el ganado de la comarca son suyos ahora. Es decir, serían suyos, si lo que hicieron se pudiera considerar legal.

»E1 dinero también les era necesario, pero no contaron con que Fisher tenía ideas propias. Es decir, se iba a quedar la mayor parte, salvo alguna pequeña cantidad que daría a sus más íntimos. Stone, ciertamente, no figuraba entre ellos. Ustedes hicieron que siguiera a Fisher, con el estímulo de una buena

r parte del botín y la cancelación de todas las reclamaciones pendientes. Ciertamente, Stone mató a Fisher, pero no consiguió recuperar el botín.

»Por cierto —continuo Kendrell—, y ya que hablamos dinero, mencionemos también a Mallison. Y a Thunneck, enviado por ustedes para quitarlo de en medio. Pero también podríamos mencionar el telegrama que un tal Reele dirigió a Mallison, para que suprimiera la molestia que era un tipo decidido a seguir adelante con las investigaciones, aunque ya no tuviese ningún cargo legal. Ese tipo, por descontado, era yo. Hailoway, ¿firmó usted el telegrama a Maüison coe el nombre de Reele? ¿O lo hizo el juez?

Frodman se volvió hacia Hailoway, cotí expresión suplicante.

—Irving, haga algo o estamos perdidos —gimió.

—Cállese, idiota —barbotó Hailoway, colérico—. Todavía no estamos perdidos. Jim. somos cuatro contra uno. Todavía está a tiempo de aceptar ese dinero.

—Imposible. Aunque yo cedkse? cosa cpe no haré, por supuesto, está el sheriff Ewart. que k> ha oído todo.

Ewart apareció de pronto en la veranda.

—Cromillies, el cajero muerto, era íatmao amigo mío —dijo.

Un hombre surgió en la esquina de la casa.

—Bonney no era decente, lo admito, pero no puedo perdonar la canallada que le hicieron. Soy Bart Físher —declaró.

Halloway se irguió en la silla.

—De modo que todo está sto ya —dijo.

—Sí —confirmó Kendrell—. Hay muchas cosas que contar, pero ya se han dicho las principales. Oirá las restantes desde el otro lado de la reja, en la cárcel de Salterville.

—Lo dudo mucho —sonrió Halloway—. Doclin, Culbertson, ¿recuerdan para qué les contratamos?

Hubo un momento de tensión.

De pronto, Doclin y el otro se apartaron con los caballos a un lado.

—Para esto no nos contrataron —dijo Culbertson.

Halloway lanzó un rugido de ira- De súbito, sacó su revólver y empezó a disparar.

Fisher hizo fuego desde    la esquina. Kendrell se arrodilló, lo mismo que Ewar y ambos contestaron a los  disparos de Halloway.

De repente, sobrevino el silencio.

Halloway yacía en el suelo  boca abajo. Haciendo un enorme esfuerzo, apoyó las dos manos en el suelo ; y trató de levantarse, pero de súbito volvió a caer  al mismo tiempo que lanzaba un último grito de rabia     impotente.

Frodman estaba arrodillado a unos pasos     con ios brazos alzados, Brotaban de su boca abyectas     peticiones de clemencia . ¡No me maten, no me maten! ¡Quiere vivir- ¡Lo contaré todo!

Kendreil le miró despreciativamente. Fisher avanzó hacia el juez y apoyó en su sien en cañón de su revólver. —¡Bart! —gritó Kendreil

La cara de Fisher reflejaba la violenta lucha que mantenía consigo mismo; Ewart. encorvado, le apuntaba con ei arma.

De súbito, Fisher dio unos paso atras. Ejecutó un volteo con el revólver y So volvió a Su funda.

—Ese miserable no merece que un hombro decente se pierda por él —exclamó.

Kendrall  respiró, aliviado. Avanzó por el patio y     palmeo el hombro de Fisher.

—Gracias, Bart —dijo.

Frodman seguía chillando, presa de un ataque de nervios       Eward lo miró un instante. Luego se dirigió a ios otros pistoleros que e permanecían  inmóviles a un lado.

Vayanse de la comarca. No vuelvan más por Salterville o lo pasaran mal   —ordenó.

Culbeertson y Declin asintieron en silencio. Tiraron de las riendas de sus.monturas y salieron del rancho sin pronunciar  una sola palabra.

Edward se acercó a Frodman, lo agarró por el brazo  y le    obligó a ponerse   en pie. con un par de –energicos    zarandeos

—Arriba, juez   -ordenó—. Deje ya de lamentarse como una mujerzuela. Ahora le llega el momento  de enfrentar con la justicia, la misma que usted debía defender y  violó vergonzosamente.

Frodman lloraba. Ewart lo empujó hacia su caballo.

—Kendrell, hay que llevar el dinero al banco —indicó.

—Barí se encargará, sheriff—contestó eí joveo.

—Con mucho gusto —accedió Fisher.

Minutos más tarde, Kendrell y Neílíe se quedaban solos en el rancho.

Nellie suspiró profundamente.

—Ya has recobrado el honor, Jim —dijo—. ¿Estás contento?

—He recobrado ei honor y te he ganado a ti —sonrió él.

—Cuando nos conocimos, pensabas muy mal de mí —le recordó Nellie.

—Al hombre le conviene cambiar de modo de pensar. Cuando es para bien, por supuesto —respondió él. a la vez que se volvía hacia Nellie para estrecharla entre sus brazos. Ahora ya habían desaparecido ciertas preocupaciones: a partir de aquellos momentos, otras preocupad enes ganarían su ánimo. Pero, junto a Nellie, Kendrell no temía al futuro.