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1.a edición en España: junio, 1998

1.- edición en America: noviembre, 1998

© Clark Carrados

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-406-8101-1

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 5.052-98

                                       CAPITULO PRIMERO

Stuart Hollis vio a la mujer bruscamente. Estaba atada a un árbol. Le faltaba la blusa y el corpino, caídos en jirones sobre sus caderas.

Hollis parpadeó. Descabalgó. Pensó que era su deber ayudar a aquella desdichada.

De pronto, sorprendió en la mirada de la mujer un raro brillo. Los ojos se movieron hacia su izquierda. Hollis creyó comprender.

Ella le avisaba de algún peligro inminente. Casi en el acto, Hollis se dejó caer de espaldas, a la vez que desenfundaba sus revólveres.

Delante de él, en los arbustos próximos, tronó un rifle. Un hombre se irguió de pronto, apuntándole con su revólver. Ya no se levantaría más: de un disparo Hollis acabó con él.

Hollis envió una andanada de balas contra los matorrales. El hombre del revólver, de quien apreció en una fracción de segundo que iba enmascarado, levantó los brazos, chilló agudamente y cayó hacia atrás.

El silencio volvió al claro. Hollis preguntó:

—¿Hay más forajidos?

—No, eran esos dos solamente.

Hollis se puso en pie y enfundó las armas.

Luego sacó su cuchillo de caza y dio la vuelta al árbol para cortar las ligaduras.

—Mil gracias, señor. Me llamo Kay Spanner.

—Stuárt Hollis —se presentó él—. Celebro haber llegado a tiempo, señorita Spanner.

—No se lo puede figurar —respondió Kay—. Estaba a punto de suceder lo peor, cuando sonaron los cascos de su caballo. Entonces, se apostatan tras los matorrales, dispuestos a asesinarle, para poder continuar luego su tarea.

—La diversión.

Kay hizo un gesto negativo.

—No, la tortura —puntualizó.

—¿Cómo?

—Aunque se divirtieron mucho al rasgar mis ropas, su intención no era la que usted supone, sino la de someterme a tormento —declaró la joven.

—Estoy por decir que usted sabe algo, no importa qué, pero de gran interés en todo caso, y que esos individuos pretendían sacárselo a la fuerza.

—Exacto, señor Hollins. Primero trataron de hacerme hablar con ruegos y súplicas. Después, viendo que no conseguían nada, me ataron al árbol, dispuestos a atormentarme sin piedad, hasta que hubiese hablado.

—Y cuando lo hubieran conseguido, la habrían asesinado.

—Sí, eso creo que pensaban, aunque no me lo dijeron. Prometieron que me soltarían cuando hablase, pero no podía creer en la palabra de unos forajidos sin conciencia.

Hollis miró a derecha e izquierda.

—No veo caballos ni ningún carruaje —manifestó—. ¿Cómo viajaba usted, señorita Spanner?

—Mi caballo y los de esos bandidos estarán escondidos por alguna parte, no lejos de aquí, por supuesto. Yo me dirigía a Carrera cuando ellos me asaltaron. Vi que uno se llevaba mi montura, pero no sé más.

—Por supuesto, su equipaje estará en el caballo —dijo él.

Unos relinchos sonaron de pronto en las inmediaciones. Hollis sonrió.

—Ahí están los caballos —dijo—. No se mueva, volveré en seguida.

Hollis caminó en dirección al punto donde habían sonado los relinchos, para volver minutos después, con tres animales de la riendas. Kay señaló uno de ellos:

—Ese es el mío —dijo.

—Muy bien.

Hollis apartó el animal al otro lado de unos arbustos, a fin de que la joven pudiera cambiarse de ropa sin temor a miradas indiscretas. Kay agradeció mentalmente el gesto.

Soltó el equipaje y, tras dejar la maleta en el suelo, la abrió para buscar otra blusa. Sólo la parte superior del corsé había sufrido algunos daños y pudo repararlo someramente con algunas puntadas de hilo y aguja. Al terminar, empezó a ponerse la blusa.

Entre los ramajes se divisaba a Hollis, arrodillado junto a uno de los cadáveres. Kay se dio cuenta de que el apuesto joven, tan oportunamente llegado, estaba registrando al muerto.

Al cabo de un rato, llegó al calvero.

—¿Ha encontrado algo de particular? —prenguntó.

—No, nada —respondió Hollis.

La respuesta había sido pronunciada con una voz deliberadamente neutra. Kay tuvo la seguridad de que le mentía, pero no iba a reprochárselo, ni era de su incumbencia averiguar los motivos de aquella mentira.

—¿Qué hará con los cuerpos? —inquirió.

—Soltaré los caballos, sin sus arneses, por supuesto. Ya vendrán a buscarlos.

—¿Quién?

Hollis sonrió sibilinamente.

—Alguien que los echará en falta —contestó—. ¿Estás dispuesta para continuar su viaje a Carrera?

—¿Va a venir conmigo? —se sorprendió Kay.

—Es que, precisamente, yo también voy a Carrera.

—Estimaré en mucho su compañía, señor Hollis —dijo ella.

El joven hizo una ligera inclinación de cabeza.

—Muchas gracias, señorita Spanner —respondió.

Ernie Donovan, comisario de Carrera, se sorprendió enormemente al reconocer al hombre que acababa de abrir la puerta de su oficina.

—¡Demonios! Pero si es...

—El mismo que viste y calza —sonrió el recién llegado—. Seguro que no me esperabas, ¿verdad?

Donovan avanzó la mano derecha al encuentro de la de Hollis.

—No. Te hacía en Rincón... o Las Crucíes... o en Lords-burg, pero nunca me hubiera pensado que pudieras llegar tan arriba. ¿Quieres un poco de café, Stuart?

—Te lo agradeceré, Ernie. La temperatura empieza a refrescar más de lo conveniente.

Había una panzuda estufa encendida en el centro de la oficina, sobre la cual se divisaba una humeante cafetera. Donovan llenó un pote y se lo ofreció al recién llegado.

—Sí, pronto llegarán las primeras nieves —dijo, mientras llenaba su propio recipiente—. Pero tú no sueles ser hombre amigo de hablar demasiado del tiempo, me parece.

—En efecto —convino el visitante, a la vez que se sentaba en un ángulo de la mesa—. ¿Has oído hablar alguna vez de Alvin Corley y de Hank Mittaud?

—Sí, los conozco. Dos tipos nada recomendables, aunque yo no tenía nada contra ellos. Aquí se portaban bastante bien, aunque es justo reconocer que corrían rumores de que eran dos «lobos», tú me entiendes.

—Sí, y también estoy por jurar que eran «lobos».

Donovan no dejó de captar cierto matiz en las palabras recién pronunciadas por su visitante.

—Has hablado en pasado, Stuart —dijo.

—Sí —confirmó Hollis.

—Bien, en tal caso, no apostaría un solo centavo por el pellejo de esos dos fulanos. ¿Dónde están?

—Los dejé donde cayeron, en un claro de la parte más baja de Oak Wood Hills. Solté los caballos; te convendría enterarte a qué establo han vuelto.

—Lo haré así —prometió el comisario—. ¿Te atacaron?

—Y no me acertaron a la primera, Ernie.

Donovan contempló a Hollis con admiración.

—Eres terrible —comentó.

—Lo siento, ellos me obligaron. Y tengo un testigo que podría probarlo, en caso necesario.

—No se presentará ese caso, pero, ¿quién es el testigo?

—Una chica que dice proceder de Sulphur Springs. Se llama, o al menos, así lo manifiesta, Kay Spanner. ¿La conoces, Ernie?

—El nombre no me suena, pero puedo poner un telegrama a Sulphur Springs. Es decir, si lo crees conveniente. .

—Te lo agradeceré —contestó Ernie—. Envíalo hoy; mañana vendré a ver si has recibido la contestación.

—De acuerdo, pero dime, ¿qué hacías tú con esa chica por esos lugares tan solitarios?

—Yo no hacía nada; me la encontré atada a un árbol y medio desnuda. Esos dos tipos pretendían divertirse con ella y no solamente admirando sus indudables gracias físicas.

—¿Tortura? —adivinó Donavan.

—Exacto.

—¿Por qué?

—La chica trae un mensaje para no sé quién de Carrera, es todo lo que puedo decirte, Ernie.

Donovan arrugó el entrecejo.

—Stuart, si no me equivoco, Oak Wood Hills no es precisamente el camino de Sulphur Springs a Carrera —dijo.

—Tienes razón, y si yo atravesé ese bosque fue por la sencilla razón de que se ataja hasta el punto de ganar un par de horas en el viaje. Naturalmente, eso sólo se puede hacer cuando se emplea un caballo para viajar.

—Ah, esa chica viajaba a caballo.

—Sí, Ernie.

—Extraño, ¿verdad?

Hollis sonrió mientras se apeaba de la mesa.

—Sí, muy extraño; y por eso mismo me propongo averiguar qué hay detrás de ese misterioso asalto en pleno bosque —respondió.

—¿Te lo dirá ella?

—De momento, su habitación y la mía, en el hotel, tienen un tabique común. Es todo lo que he podido conseguir, Ernie, pero si averiguo algo más lo sabrás, descuida.

—Suerte, Stuart —le deseó el comisario.

Hollis se rozó el ala del sombrero con las yemas de dos dedos y salió a la calle.

Era ya de noche. Carrera era un población muy animada y a Hollis le hubiera gustado divertirse un poco, pero su deber le impedía pensar siquiera en una copa tomada en agradable compañía.

                                                       CAPITULO II

Hollis oyó unos nudillos en la puerta de la habitación contigua y se acercó en el acto.

Ella acababa de abrir la puerta. Un individuo pronunció su apellido.

—Sí, yo misma —confirmó la joven.

—Me llamo Fuller —dijo el visitante.

—Ah, señor Fuller, tanto gusto —sonrió Kay—. Tiene usted algo para mí, creo.

—Y usted debe darme un mensaje...

—Primero pague.

Hollis torció el gesto. Veía perfectamente la cabeza y el busto de Kay; y oía las palabras del diálogo con absoluta claridad, pero no podía ver al visitante.

—Muy bien —dijo Fuller—. Aquí tiene, diez monedas de oro, de a cincuenta dólares cada una. Ahora suelte el mensaje.

—Sí, es lógico, Cayleviüe, diecisiete, trece. Eso es todo, señor Fuller.

El visitante repitió el mensaje a media voz, como si quisiera grabárselo en la memoria. Luego sonrió.

—Mil gracias, señorita Fuller —dijo—. Supongo que fue mi amigo Elphiston el que le dio el mensaje.

—Sí, el mismo —confirmó Kay.

—Adiós, señorita Spanner.

Con gran cuidado, Hollis abrió la puerta del todo y pudo ver las anchas espaldas de un hombre que se dirigía hacia la escalera que conducía a la planta baja del edificio.

Unos minutos más tarde, saüó del hotel. Donovan, con un cigarro encendido entre los dientes, aguardaba en la esquina más próxima.

—¿Noticias?

—Sí, Kay ya ha dado el mensaje.

—¿Crees que se trata de un mensaje para algún «Lobo»?

—Seguro, Ernie.

—Bien, ¿quién diablos era ese «Lobo»?

—Fuller.

Donovan lanzó un grueso taco.

—Stuart, no te burles de mí —dijo.

—¿Por qué? —preguntó el joven, sorprendido.

—Fuller es un hombre decente, uno de los ciudadanos más conspicuos de la ciudad. No puedo creer que él pertenezca a esa abominable banda de forajidos, ladrones y asesinos.

—¿Es que no hay más que un Fuller en Carrera, Ernie? —preguntó Hollis.

Donovan masculló una interjección.

—Hay un par de ellos más —rezongó—. Pero ya es una maldita casualidad que Fuller haya salido hace cinco minutos del hotel.

—Tú mismo te contradices, Ernie —contestó Hollis—. Le crees honesto y lleno de virtudes, pero, al mismo tiempo, sospechas de él.

—Si me lo hubiera dicho otro y yo mismo no lo hubiera visto, le habría roto las narices al que me hubiese contado una calumnia semejante. Pero no puedo por menos que rendirme ante la realidad de los hechos. Anda, vamos a la cantina de Lola Alvarez.

Mientras cruzaba la calle, barrida por un viento nada agradable que bajaba de las montañas, hizo una pregunta a su amigo:

—¿Qué hay de los caballos que te dije, Ernie?

—Han vuelto al establo y, efectivamente, fueron alquilados por los tipos que mencionaste. Ya he despachado a un par de ayudantes para recoger los cadáveres.

—Muy bien.

—Pero hay que descartar al dueño de este asunto. Le conozco bien, Stuart...

—¿Tanto como a Fuller?

Donovan lanzó un bufido. Habían cruzado ya la calle y empujó las puertas de vaivén de la cantina.

La dueña de la cantina era una hermosa mujer de unos treinta años, de ojos rasgados, tez levemente olivácea y abundante cabellera negra. Una chispa de interés apareció en su bello rostros cuando Donovan hizo las presentaciones.

—¿Mucho tiempo por aquí, señor Hollis? —preguntó.

—No puedo asegurarlo todavía —contestó el joven—. Pero, por favor, use mi primer nombre.

—Yo me llamo Dolores —dijo ella, acodándose intencionadamente en el mostrador—. Pero todos me llaman Lola. Hágalo usted también, Stuart.

Hollis sonrió. A su lado, Donovan lanzó un suspiro melancólico. Había dejado ya atrás los cuarenta años, tema plata en las sienes y su vientre acusaba los efectos de una vida de cierta sedentariedad, además de su afición a la buena mesa.

Pasaba más de diez años a Hollis y también una docena de kilos, a pesar de que el joven medía medio palmo más que él. Pero todo el cuerpo de Hollis era puro músculo, sin un adarme de grasa en su bien diseñada anatomía. Si Lola hacía caso a alguien, no sería a él precisamente, sino al forastero.

—Será un placer, Lola —contestó Hollis.

Pero a pesar de las insinuaciones de la hermosa mujer, Hollis no quiso quedarse en la cantina mucho tiempo. Se sentía fatigado, después de una larga cabalgada y tenía vivos deseos de verse entre las sábanas.

No obstante, prometió volver a la noche siguiente. En unión de su amigo, salió a la calle.

—Todavía estoy preguntándome qué significa Cayleville, diecisiete, trece —masculló Donovan.

—Yo también, pero, descuida, no me quitará el sueño —sonrió Hollis, a la vez que bajaba de la acera para cruzar la calle.

Cuando llegó a su cuarto, lanzó una mirada al agujero que había hecho en el tabique. No se veía luz a su través, lo que indicaba que su ocupante estaba dormida. Encima del orificio había un clavo, en tiempos destmado a sostener un cuadro, y colgó de él su sombrero, a fin de evitar que Kay, al ver luz, sospechase que había sido espiada.

Cinco minutos más tarde, dormía como un leño. Por ello no pudo darse cuenta de que, un par de horas después, dos hombres entraban en la habitación de Kay. La luz que encendió uno de ellos despertó súbitamente a la muchacha, pero antes de que pudiera hacer nada, una mano tapó su boca.

—Silencio —dijo uno de los intrusos—. No trate de gritar, porque la degollaríamos aquí mismo.

Los ojos de Kay se dilataron por el asombro. Una mano tiró de las ropas de cama, dejándola al descubierto.

—Tenemos que vestirla, tú —dijo el otro.

Kay movió la cabeza desesperadamente. El hombre que la sujetaba creyó comprender.

—Quieres hacerlo tú misma, ¿eh? —dijo—. Está bien, pero, si gritas, si lanzas una sola voz...

El hombre no terminó la frase, pero se pasó el índice por el cuello, en un gesto harto significativo. Kay hizo un parpadeo de asentimiento.

—No gritaré, lo prometo —dijo, cuando tuvo la boca libre.

—Muy bien, vístase —ordenó el intruso.

Kay trató de fijarse en algún detalle, pero el hombre, como su compinche, tenía la cara cubierta. Sus ropas, por lo demás, eran corrientes, sin rasgos destacables. Naturalmente, iban armados.

Kay se puso en pie. Su mente trabajaba a toda velocidad. No le importaba vestirse en presencia de aquellos dos sujetos. Había momentos en que el pudor importa menos que la propia vida. Por lo menos, hasta cierto punto, se dijo.

Vestida solamente con las enaguas y los pantalones de encaje, se dispuso a colocarse el corsé. Unas manos poco amistosas le arrebataron la prenda.

—No pierda tiempo —gruñó el hombre.

Y le entregó el vestido.

De pronto, Kay concibió una idea.

—Escuchen, tengo dinero, unos seiscientos dólares...

—No nos interesa su dinero —cortó el más hablador de los asaltantes.

Kay comprendió que no podría esperar piedad de los intrusos y terminó de vestirse. Después de lo sucedido en el bosque, era fácil adivinar la suerte que la aguardaba.

Pero todavía no se había resignado a servir de mansa víctima. De pronto, lanzó un gemido ahogado, a la vez que se llevaba una mano a la frente.

—Me mareo... —gimió.

Los intrusos se alarmaron.

—Sólo nos faltaría esto —gruñó uno.

—Oh, qué dolor... Mi hijo, mi hijo... Voy a perderlo —exclamó Kay, a la vez que, llevándose las manos al vientre, se inclinaba a un lado.

Su hombro izquierdo chocó contra el lavabo, derribándolo con tremendo estrépito. La palangana era de loza y se rompió ruidosamente.

Hollis saltó en la cama. ¿Qué diablos sucedía en el cuarto de Kay?

—Esto es una complicación —oyó una voz masculina—. Nadie nos habló de que esta chica esperase un hijo.

—Vamos, démonos prisa —exclamó el otro—. Todavía tenemos tiempo antes de que se enteren los demás huéspedes.

Hollis se arrojó del lecho. En un segundo, se puso los pantalones, pero no utilizó más prendas. Agarró los dos revólveres. metió uno en la pretina y salió al pasillo.

Dos hombres salían en aquel momento, llevando a Kay poco menos que a rastras. Uno de ellos vio a Hollis y, soltando a la joven, tiró de pistola.

Hollis hizo fuego. El enmascarado lanzó un grito y cayó de espaldas.

Su compañero se lanzó al interior de la estancia. Hollis corrió hacia allí, saltó por encima de Kay, prudentemente tendida en el suelo, y alcanzó la puerta.

En el dormitorio sonaron dos disparos. Las balas arrancaron astillas de la puerta.

Hollis se agachó. El otro enmascarado forcejeaba por levantar el bastidor de la ventana. Después de conseguirlo, hizo un par de disparos más.

Entonces, el revólver de Hollis tronó, a un palmo del suelo. Una garganta humana lanzó un horripilante alarido. Luego, el asaltante, proyectado por las balas, saltó al vacío.

Hollis curzó el dormitorio y se asomó a la ventana. El cuerpo del forajidos yacía al pie del edificio, los brazos y las piernas abiertos en trágica aspa.

Regresó al pasillo. Kay se levantaba en aquel momento, muy pálida, pero conservando cierta serenidad.

—Parece que he llegado a tiempo —sonrió él.

—Lo está tomando como una costumbre —respondió Kay, no menos sonriente.                                             

                                                    CAPITULO III

Donovan tendió a su amigo un papel amarillo. Hollis leyó del telegrama.

—De modo que Kay trabajaba en El As de Trébol, en Sulphur Springs —dijo.

—Conozco bien al sheriff de esa ciudad —manifestó Do-novan—. Puedes confiar en su palabra.

—De acuerdo. Pero me parece que hablaré con Kay. Anoche, lógicamente, no era el momento más adecuado.

—Con quien no podrás hablar será con Fuller —dijo el comisario.

—¿Por qué? —preguntó Hollis.

—Salió muy de madrugada. Negocios, me ha dicho su esposa.

—Ah, está casado.

—Sí. Su esposa me ha dicho que ha marchado a Burldyne. Tardará algunos días en volver.

—Burldyne está en dirección opuesta de Cayleville —observó Hollis.

—Lo sé. ¿Habrá querido despistarnos?

—Tal vez.

—Bien, te veré más tarde. Ahora voy a intentar conversar con Kay Spanner. Ah, y a ver si me das una idea acerca de la clave de Cayleville.

—¿Te parece que la segunda palabra pueda ser una fecha? —preguntó Donovan.

—Casi seguro. Pero no entiendo qué significa el trece, Ernie.

—De todas formas, lo que sucederá será dentro de seis días. Estamos a once justamente.

—Hay tiempo. De aquí a Cayleville sólo hay cuatro jornadas de viaje.

Hollis abandonó la oficina. Momentos más tarde estaba ante la puerta del nuevo cuarto que le había sido asignado a Kay. La muchacha le abrió.

—Deseo hablar con usted, señorita Spanner.

—¿Cómo no? Entre, se lo ruego.

—¿Qué tal se encuentra? —preguntó.

—Ya se me va pasando el susto. ' —¿Le dieron alguna explicación?

—No, no dijeron nada, excepto que iban a llevarme y que me degollarían si gritaba. ¿Puede explicarme qué sucede, señor Hollis?

—En parte —respondió el joven—. ¿Ha oído hablar de los «Lobos»?

—Sí, es una banda de ladrones, muy feroces...

—Yo les persigo. Trato de acabar con sus fechorías.

—Ah, creo que entiendo. Pero yo no estoy mezclada en sus criminales actividades.

—Voluntariamente, no; pero trajo un mensaje desde Sul-phur Springs. Descríbame al hombre que se lo dio, por favor; quiero decir, a Elphiston.

Kay mostró una enorme sorpresa al escuchar aquellas palabras.

—¿Cómo sabe usted que...? —De pronto, lanzó una exclamación—. Lo oyó anoche —agregó.

—Sí —admitió Hollis tranquilamente.

—Bueno, no me extraña en absoluto —dijo Kay, más calmada—. Elphiston es un sujeto de unos cuarenta años, bastante atractivo, pelo claro, ojos azules... y casi tan alto como usted. Es todo lo que puedo decirle.

—Le dio quinientos dólares por transmitir el mensaje.

—Sí.

—¿No encontró excesiva esa suma?

—Se la pedí yo —contestó Kay sorprendentemente.

—A ver, explíqueme —pidió él, vivamente interesado.

—Elphiston quería que yo viniese a Carrera. Por el po-mento, no me interesaba abandonar mi trabajo y me negué.

—¿Ganaba mucho dinero en El As de Trébol?

—¿Quién le ha dicho que yo...?

Hollis sonrió.

—Donovan, el comisario de Carrera, es muy buen amigo mío. Envió un telegrama al sheriff de Sulphur Springs. Yo he leído la respuesta.

—Ah, comprendo. Bueno, si a Elphiston le interesaba tanto el mensaje, debía pagar al mensajero. Entonces, hizo una oferta de quinientos dólares y la acepté.

—¿No le pareció mucho dinero?

—Según se mire. Para mí, era una suma muy interesante.

—¿Por qué, señorita Spanner?

—Permítame, son motivos reservados. No contestaré a menos que me obligue algún juez.

—No la forzaré a dar ninguna respuesta que no estime oportuna. pero, dígame, ¿por qué venía precisamente por Oak Wood Hills?

—Elphiston me indicó ese atajo. Acepté el consejo, simplemente.

—Elphiston la envió a una trampa que podía haber sido mortal, de no haber intervenido yo a tiempo —aseguró Hollins.

—Sí, ahora lo veo claro. Pero, ¿quién se lo iba a figurar entonces? Pequé de ingenua, lo admito.

—Por lo visto, Elphiston debe de ser un individuo en quien se puede confiar.

—Sólo la primera vez —dijo Kay agudamente—. Y cuando vuelva a verle, le prometo...

—Será difícil que le vea de nuevo. Con toda seguridad. Elphiston es un «Lobo».

Los ojos de Kay se oscurecieron.

—Son terribles —murmuró.

—Sí.

—Está bien, Kay, gracias por todo... Y me alegro de haberla ayudado. Sólo deseo que su hijo llegue al mundo sin dificultades.

Ella se echó a reír estrepitosamente. Hollis la miró, lleno de perplejidad.

—¿De qué se ríe? —preguntó.

—No voy a tener ningún hijo —declaró ella.

—¡Rayos! "* La mirada de Hollis bajó un poco.

—Claro que quizás es pronto para que se note...

—Repito que no estoy embarazada. Sólo fue un ardid para poder caer al suelo y hacer ruido, sin temor a las consecuencias. Me figuré que se desconcertarían muchísimo al anunciar semejante falsedad y así sucedió. De haber empleado otro truco, quizá me hubiesen matado en el acto. Y yo quería que usted me oyese.

—Oí el jaleo, en efecto —respondió él—. Señorita Span-ner, permítame que la felicite por su ingenio.

—Estaba segura de que me oiría. Aunque yo también he de felicitarle por su discreción; tal vez otro habría aprovechado el agujero de la pared para contemplar a una dama cambiándose de ropa.

—Es usted terriblemente astuta. Kay —dijo Hollis.

—Entró en el cuarto por la noche. Miré, pero usted no estaba. No me importó, porque sabía que se portaría con toda decencia.

—Gracias, sinceramente, gracias.

Hollis se dirigió hacia la puerta. Ella le detuvo de pronto:

—¿Por qué les llaman los «Lobos»? —inquirió.

—Atacan en manada y no conocen la piedad —respondió él significativamente.

—Elphiston ha salido de Sulphur Springs —dijo Donovan, apoyado en el mostrador de la cantina.

—¿Has tenido noticias?

—Sí. el telegrama me ha llegado hace unos minutos. Según el representante de la ley: Elphiston ha salido en viaje de negocios para Burldyne.

—Cayleville —puntualizó Hollis.

—Eso creo yo. Pero seguimos sin saber qué significa la cifra trece.

—El lugar, el día... ¿La hora?

—En ese caso, ¿por qué no decir la una post meridieml

—Resultaría sospechoso, ¿no crees?

Donovan asintió.

—Creo que, en algunos países, se numeran las horas desde las cero hasta las veinticuatro. Al menos, para asuntos oficiales —dijo.

—En Europa, salvo Inglaterra —contestó Hollis.

—Bien, ya tenemos la contraseña. Stuart, ¿qué va a pasar en Cayleville el día diecisiete, a la una de la tarde?

—Primero pregúntate qué hay en Cayleville que pueda llamar la atención de los «Lobos».

—Dinero, no puede ser otra cosa.

—¿El banco?

—Seguro.

Hollis se tironeó del labio inferior.

—¿Conoces al comisario de Cayleville? —preguntó.

—No. Aunque quizá sí lo conozca el sheriff de Sulphur Spreings...

—Será dar un rodeo muy grande, aunque fuese telegráficamente. Envía tú un telegrama de advertencia, reservado, indicando que, por ahora, se trata de simples sospechas y no de una certidumbre absoluta.

—Iré ahora mismo —prometió el comisario—. ¿Cuándo te marchas?

—Mañana, al amanecer —respondió Hollins.

— 21

Lola alvarez se acercó en aquellos momentos.

—Parece que se discute algo de importancia —dijo, con ancha sonrisa.

—En cierto modo, así es —respondió Hollis—. Pero no era una discusión, sino una apuesta.

—¿Qué apostaban? —preguntó Lola.

—Un dólar para tomar dos copas. He ganado yo.

—Pero, Stuart... —dijo Donovan, desconcertado.

—¿Y el motivo de la apuesta?

—El que ganase, se quedaría a charlar con usted. El otro, se marcharía —respondió Hollis—. Ernie se marcha.

—No lo dudes —bufó el comisario.

Y se fue gruñendo entre dientes.

Lola se echó a reír.

—Bien, ya estamos solos, Stuart —dijo.

—Respeto la hermosura, pero no acepto mentiras —contestó el forastero—. No estamos solos, Lola.

All sonrió maüciosamente.

—Sí, es verdad —concordó.

—Aquí hay mucha gente —indicó Hollis.

—Muchísima, Stuart.

—¿Dónde hay menos gente, Lola?

—A las once de la noche, sé de un sitio en que no habrá nadie... salvo tú y yo.

Hollis asintió.

—Soy un esclavo de la puntualidad —aseguró.

                                                    CAPITULO IV

A través de la ventana, se divisaba una tenue claridad. Hollis se puso rígido en el acto. Volvió la cabeza y miró las cortinas, a través de las cuales se veía el lecho en que dormía la mujer.

__Repito que Dobber... Dobber... Cayleville es una ciudad

medio muerta... El banco estará lleno de telarañas... Dobber, Dobber...

Hollis ya no quiso seguir escuchando. Con las botas en la mano, se dirigió hacia la puerta y abrió.

Minutos más tarde. Donovan le dirigió un resoplido indignado.

—Stuart, ¿crees que éstas son horas de despertar a las personas?

—Hay noticias, Ernie —dijo ei joven—. No será en Cayleville. sino en Dobber.

—Eh, Stuart, ¿has mencionado Dobber?

—Sí. justamente eso he dicho. Ernie.

—Pero, bueno, ¿cómo diablos lo sabes?

Hollis no se inmutó por los sarcasmos de su amigo.

—Dime una cosa, Ernie. ¿Qué relaciones hay entre Fuller

y Lola Alvarez?

—Pero, ¿qué preguntas...? ¿A qué diablos viene eso ahora,

Stuart?

—¡Contesta, hombre! Es interesante, mucho más de lo que

tú piensas —le apremió Hollis.

—Bueno... Lola tiene cierta amistad con Fuller, nada reprochable, por supuesto; lo mismo que conmigo y que con otros muchos...

—Es que Lola ha sido quien ha mencionado el nombre de esa ciudad.

—¿Te lo ha dicho a ti?

—Hablaba en sueños, Ernie.

—Comprendo. Ni Burldyne ni Cayleville; el golpe se dará en Dobber.

—Así es —confirmó Hollis—. Pero no entiendo por qué el mensaje que trajo Kay Spanner tenía que mencionar Cayleville, si el golpe se va a dar en Dobber.

El comisario se acercó al mapa que estaba colgado de una de las paredes de su oficina.

—Mira —dijo—. Dobber está a tres jornadas de Cayleville,, hacia el norte, al otro lado del San Juan. El mensaje, ciertamente, tenía que mencionar Cayleville, pero no como lugar donde se va a efectuar un asalto, sino como punto de concentración de la manada.

—Sí, tienes razón —convino Hollis—. Y Fuller, junto con Elphiston, es uno de los encargados de avisar a los demás «Lobos», para que se concentren en Cayleville, el diecisiete, a la una de la tarde.

—Así será, sin duda alguna, Stuart.

—Tendrás que enviar un telegrama a Dobber, Ernie —dijo el joven.

—No hay telégrafo en Dobber, y ni aun enviándolo a Cayleville es seguro que llegase a tiempo. Los telegramas para Dobber viajan en el correo semanal, que transporta una diligencia.

Hollis se dirigió hacia la puerta a grandes zancadas.

Estaba sumamente fatigado, aunque satisfecho en cierto modo, ya que creía haber ganado el tiempo suficiente para evitar el atraco. Había pasado por Cayleville y allí había recibido un telegrama de su amigo, en el que indicaba que sólo su aviso personal resultaría efectivo.

Al día siguiente, veinticuatros horas más tarde, llegaría a Dobber. Después... bien, sería preciso esperar a que los bandidos intentasen robar el oro de la mina. A los mineros no les gustaría, seguro, se dijo.

Tendióse al sol. Una dulce languidez le invadió. Se puso el sombrero sobre los ojos y, pocos momentos más tarde, se había dormido como un tronco.

Alguien le tocó con el pie el costado y, acto seguido, dijo:

—¡No está muerto!

Hollis se sentó instantáneamente en el suelo, a la vez que echaba mano a sus pistolas. El hombre rió:

—Tranquilo, hermano. Deje en paz la artillería; yo no le daría tiempo a utilizarla.

Hollis miró fijamente al individuo. Era un sujeto recio, membrudo.

En el sombrero llevaba una escarapela de color rojo, con unas letras que no supo leer en los primeros momentos.

—Si está vivo y sus intenciones son buenas, déjenlo en paz —gritó de repente una mujer.

—¿Puedo ponerme en pie? —preguntó Hollis.

—Sí, pero no olvide mi rifle y los de mis cuatro amigos —contestó el sujeto.

—Descuide.

Hollis se levantó, sacudió el sombrero y miró hacia el camino, a unos treinta pasos de distancia, en el que había parada una lujosa carretela, ocupada por una mujer. Un criado negro conducía el vehículo, en torno al cual se divisaban otros cuatro jinetes, todos ellos uniformados como el que le había despertado y con las armas a punto.

Emprendió el descenso. Instantes después, llegaba junto al carruaje y se encaró con la mujer.

—Stuart Hollis —se presentó.

Ella sonreía encantadoramente. Tenía unos treinta o treinta y cinco años, calculó Hollis, y era sumamente hermosa y distinguida. Los ojos, azules, eran cálidos, amistosos, y el cabello rubio como hilos de oro debajo de la ancha pamela adornada con flores con que se cubría la cabeza.

—Bessie Oswego —dijo ella—. Encantada, señor Hollis.

—Es un placer, señora —manifestó el joven—. Por cierto, me parece haber oído su nombre en alguna parte.

—Seguro —rió Bessie argentinamente—. Soy la dueña de la Oswego Mining Corporation. Habitualmente, resido en Dob-ber, aunque estos días tuve necesidad de ausentarme de la población. ¿Va usted a Dobber, señor Hollis?

El viajero meditó un instante. Había nada menos que seis hombres en torno a la dueña de la mina que los «Lobos» pensaban asaltar.

Tal vez alguno de aquellos sujetos era un «Lobo».

—Sí, voy a Dobber —respondió un par de segundos más tarde.

—Parece fuerte —observó ella—. En la mina siempre falta personal.

—Lo tendré en cuenta, señora Oswego.

—En tal caso, si piensa pedir un empleo, cuente con él. Y perdone que le hayamos despertado tan bruscamente: en un principio, nos pareció que habíamos descubierto un cadáver.

—No; sólo dormía —sonrió Hollis—. Estaba un poco cansado y me tumbé allá arriba...

—Comprendo —dijo Bessie—. ¡Señor Hartman, podemos seguir! —ordenó en voz alta.

—Sí, señora —contestó el jefe de los guardias.

Hacía ya rato que habían acampado. La hoguera, abundantemente alimentada, daba un brillante resplandor al campamento.

En uno de los lados estaba la tienda montada por los hombres de escolta de la dueña de la mina. Hartman había distribuido los turnos de guardia momentos antes. Hollis no había querido ofrecerse siquiera para velar, seguro de que desconfiaban de él.

La cafetera estaba junto al fuego. Llenó un pote y se apartó un poco del campamento. La noche era fría, pero tranquila. Gustaba contemplar el cielo, completamente despejado, en el que brillaban miles de estrellas, sin una sola nube que empañase sus destellos.

Hollis estaba pensando en la mejor ocasión de hablar con la hermosa Bessie Oswego. Si Hartman y sus hombres no se fiaban de él, tampoco él se fiaba. Conocía la forma de actuar de los «Lobos», tenían cómplices por todas partes. i               De pronto, oyó a su lado la suave voz de Bessie.

—¿Le gusta contemplar las estrellas, señor Hollis?

—A veces, señora. —Hollis se volvió rápidamente, pero no para mirarla, sino para comprobar si estaban solos—. A veces me gusta contemplar las estrellas y me pregunto su habrá tantas como granos de oro en los almacenes de su mina.

Bessie rió suavemente.

—No he contado ni los unos ni las otras —respondió—. Pero no deja de ser una comparación poética.

—En este caso, no se trata de poesía, señora. ¿De veras es usted la propietaria de la mina?

—Bien, poseo la mayoría de las acciones, por herencia de mi difunto esposo... Prácticamente, puede decirse que soy la dueña, pero, ¿por qué lo pregunta?

—En estos momentos, debe de haber almacenada una gran cantidad de oro, ¿no es así?

Bessie se puso rígida.

—Creo que está haciendo unas preguntas muy impertinentes —dijo, ahora en un tono de voz carente de amabilidad.

—No se ofenda, señora, ni hable tan alto, se lo ruego. ¿Ha oído hablar alguna vez de los «Lobos»?

La mujer dejó de respirar unos instantes.

—Oh, no, no me diga que...

—Creo que sí ha oído habar de esos forajidos, ¿verdad?

—Sí, es cierto, pero no creo que se atrevan...

—Piensan robarle todo el oro conseguido hasta ahora y ojalá no lleguemos demasiado tarde, señora Oswego.

—Dios mío, esto es terrible —murmuró ella—. Sí. he oído hablar de las numerosas tropelías de los «Lobos», aunque nunca me imaginé que un día podría ser objeto de uno de sus asaltos.

—Creo que llegaremos a tiempo, señora —manifestó Ho-Uis—. A su debido momento, le enseñaré la documentación conveniente, que me acredita como agente especial del Gobierno, designado para la destrucción de esa banda. Pero le voy a hacer una recomendación: por ahora, no se lo diga a nadie, ni siquiera a Hartman. Mañana, en Dobber, hablaremos con más calma y estableceremos el plan de defensa de su mina.

—¿Sospecha usted de Hartman? Oh, no, le conozco desde hace años, y sé que es persona de entera confianza —alegó Bessie.

—Hartman o cualquier otro de los hombres de escolta. En este asunto, no me fío de nadie, créame.

—Si los bandidos intentan asaltar la mina, tengo allí medios sobrados de defensa...

Bessie no pudo continuar. Súbitamente, un rojo fogonazo taladró la oscuridad, a la vez que se oía un sonoro estampido.

                                                                   CAPITULO V

Hollis percibió claramente el viento de la bala, que pasó a menos de un centímetro de su oreja izquierda. Su reacción fue instantánea, fulminante.

El disparo había brotado de unos arbustos cercanos, a menos de veinte pasos de distancia. Hollis saltó a un lado, volteó el aire y rodó un par de veces sobre sí mismo, justo cuando sonaba el segundo estampido.

Ya tenía su revólver en la mano. En menos de cuatro segundos descargó los seis tiros, moviendo el arma en abanico.

Un horrible alarido fue la respuesta a sus disparos.

El hombre emitía unos sonidos horrorosos. De pronto, dio un violento traspié y rodó por tierra.

Hollis se puso en pie, empuñando el segundo revólver.

Hartman y los demás guardias acudían, con las armas en la mano.

—¿Qué ha ocurrido? ¿Qué han sido esos tiros? —preguntó Hartman, colérico.

Hollis señaló al caído con su pistola.

—Vaya a ver a ese hombre —respondió.

—Disparó contra el señor Holüs —intervino Bessie.

—¿Contra Hollis? —se extrañó el jefe de los guardias—. ¿Por qué?

De pronto, uno de los guardaespaldas, gritó:

—¡EsWhite!

—-White —rugió Hartman—. Amigo —se dirigió a Hollis—, si sus disparos han causado la muerte de uno de mis hombres, puede contar que lo pagará muy caro.

—El señor Hollis. se defendió, simplemente —exclamó Bes-sie—. White atacó primero, de una manera traidora, haciendo fuego, emboscado tras esos arbustos.

—No lo entiendo —rezongó Hartman—. ¿Por qué diablos iba a querer asesinar a un sujeto al cual no conocía apenas?

—White era un hombre muy celoso, ¿no lo sabía usted? —le contestó la dama—. Yo no tenía sueño y decidí pasear un poco, antes de acostarme. Entonces, vi al señor Hollis y me puse a charlar con él. En más de una ocasión, White me había hecho ciertas insinuaciones, que yo no acepté, claro. Pero, por lo visto, no desistía y, al ver al señor Hollis conmigo, debió de perder la cabeza y disparó contra él, enloquecido por los celos. White me había dicho repetidas veces que no consentiría que otro hombre se me acercase.

Hartman lanzó una aguda mirada hacia el joven.

—Hollis, tira usted muy bien —comentó.

—Me defiendo —respondió Hollis simplemente.

Los guardias se dispersaron. Hollis y Bessie quedaron unos momentos a solas.

—Gracias por su mentira, señora —musitó él.

—Me pareció lo más acertado, para no decir que White era... ¿Un «Lobo», señor Hollis?

—Casi seguro, es decir, a menos que lo de sus celos fuese cierto.

—No, nunca se propasó conmigo —manifestó ella—. Debía de ser un «Lobo», pero usted tenía razón, esos bandidos disponen de cómplices en todas partes.

—Lo cual abona mi hipótesis acerca del asalto a su almacén de oro. ¿Tiene mucho oro recogido, señora?

—Cerca de un millón de dólares —respondió Bessie.

El aspecto de Dobber no predisponía a considerarlo como un pueblo agradable. Había dos hileras de casa, de diversos tipos, aunque todas ellas de madera y, a lo lejos, en una pequeña colina, otra de mayores dimensiones y más lujosa. Las casas, evidentemente, estaban destinadas a los mineros.

Las instalaciones de la mina se veían a medio kilómetro de distancia, en la colina roja, sobre cuya ladera habían sido construidas. Un acueducto de gran sección transportaba el agua necesaria para el lavado del mineral desde las montañas situadas al otro lado.

Había un par de cintas transportadoras, movidas por vapor, que hacían funcionar la gran trituradora, que convertía el mineral casi en polvo. Luego, sucesivos lavados, separaban, la ganga del oro en ella contenido.

Un poco más allá se veían los hornos de refinamiento y el que se empleaba para fundir los lingotes. A pocos pasos, casi en la base de la colina, se divisaba un sólido barracón, el único de manipostería, vigilado por dos hombres armados.

«Ahí está el oro», pensó Hollis.

La ciudad parecía muerta en aquellos momentos, ya que la mayoría de sus habitantes debía de estar en la mina. A la tarde se animaría, cuando cesara el trabajo. Había un par de cantinas y Hollis se dijo que sus dueños se llevarían, probablemente, el mayor beneficio. Los mineros solían ser muy ingenuos y acababan dejándose sus ganancias en manos de los dueños de saloon, de los tahúres y de las mujeres de vida alegre que proliferaban allá donde había un lugar abundante en oro.

Bessie se despidió de él, con la sonrisa en los labios.

—Por ahora, todo parece normal —dijo—. Venga a cenar conmigo, señor Hollis; conocerá al ingeniero que dirige los trabajos de la mina y discutiremos el plan de defensa.

—Acepto encantado, señora —respondió él.

Bessie continuó su camino en dirección a la casa de la colina. Hollis se apeó frente a una de las cantinas; sentía deseos de echar un trago.

Lanzó una mirada a su alrededor. Un día la mina dejaría de producir. Entonces, y en el plazo de unas pocas semanas, tal vez sólo en días, Dobber se despoblaría y se convertiría en una ciudad muerta más.

Entró en la cantina. Sus ojos se dilataron por el asombro al ver a una mujer sentada ante una mesa, haciendo solitarios.

—Cielos, si es...

Kay Spanner le dirigió una encantadora sonrisa.

—¿Jugamos una partidida, señor Hollis?

jack Dorton, ingeniero de la mina, tenía el ceño fruncido.

—Sus documentos son convincentes, pero, ¿cómo podemos estar seguros de que los «Lobos» piensan asaltarnos? —preguntó.

—La señora Oswego ha dicho que guradan ustedes cerca de un millón de dólares en oro —manifestó Hollis.

—Así es —confirmó la nombrada, desde el otro lado de la mesa.

—Alguien les informó de la existencia de ese oro —continuó el joven—. Supongo que todo el mundo lo sabe en Dobber, ¿no es así?

Dorton hizo un gesto de quiescencia.

:—Eso es algo que no se puede mantener en secreto. Los simples peones que extraen de la tierra el mineral podrían ser engañados o engañarse a sí mismo; pero hay operarios que intervienen en el lavado de la tierra, en el refinado de la ganga y en la fundición de los lingotes. Imposible ocultarlo, señor Hollis.

—Muy bien, en tal caso, no debe extrañarle que los «Lobos» hayan acordado llevarse ese oro.

—Sí, pero, ¿quién le informó a usted? —quiso saber el ingeniero.

Hollis se acordó de la hermosa Lola Alvarez.

—Por ahora, no puedo decirlo —contestó.

—¿Desconfía de nosotros? —dijo Dorton, irritado.

—En circunstancias como la presente, no conviene revelar el nombre de nuestros informadores —insistió Hollis.

—Tiene razón, Jack —intervino Bessie—. Lo importante es que nos ha avisado a tiempo y así podremos establecer la defensa con razonables garantías de triunfo.

—El lugar donde se almacena el oro es absolutamente seguro. Tiene las paredes de manipostería, de más de un metro de grueso, y la puerta es de sólidas planchas de roble, reforzadas con anchos flejes de hierro. Ni un cañón haría mella en ese edificio, aparte de que está constantemente vigilado.

—Hay algo que se llama dinamita, capaz de hacer saltar por los aires edificios infinitamente más sólidos —alegó Hollis.

—¿Cree usted que la emplearán? —preguntó Bessie ansiosamente.

—Están perfectamente informados del lugar donde se guarda el oro y su estructura. Por tanto, se habrán perparado debidamente para llevárselo. No es la primera vez que los «Lobos» recurren a la dinamita, créanme.

—Pero nosotros tenemos algo que puede dañarles mucho —sonrió Dorton—. Aparte, claro está, de una docena de guardas armados, todos ellos excelentes tiradores.

—¿Qué es? —preguntó el joven.

—Una ametralladora Gatling. El difunto señor Oswego la compró hace tiempo y, aunque le costó muchísimo dinero, consideró siempre que era una buena inversión.

—Indudablemente. Señor Dorton, ¿le importaría enseñarme mañana el sitio donde está la ametralladora?

—No hay inconveniente —respondió el ingeniero—. Incluso, si lo desea, puedo aconsejarle sobre el punto más conveniente para situarse cuando los bandidos inicien el ataque.

—Estimaré en mucho su consejo —sonrió Hollis.

De pronto, Dorton sacó su reloj de bolsillo y consultó la hora.

—Se me hace tarde —dijo—. Voy a hablar con Hartman; convendría reforzar la vigilancia.

—Sí, es un buena idea —aprobó Bessie.

Dorton se levantó y se marchó. Bessie y Hollis quedaron a solas.

Era una mujer muy hermosa, doblemente atractiva en su cálida madurez. Bessie se había ataviado con especial cuidado para la cena, y sus blancos hombros, redondos, de piel lisa y suave, emergían como labrados en mármol, del amplísimo escote de un vestido azul de exquisita factura.

—¿Qué me mira usted, señor Hollis? —preguntó Bessie, sonriendo hechiceramente.

—Nada —contestó él—. Sólo pensaba.

—¿En qué, si puede saberse?

—En el problema que nos han planteado los «Lobos».

—¿Es preciso que piense en ello en estos precisos momentos?

Era un pregunta muy sugestiva, se dijo Hollis.

—Puedo pensar en otras cosas —sonrió—. Perdone la indiscreción, pero el ingeniero ha mencionado a su difunto esposo. ¿Hace mucho que murió?

Bessie lanzó un hondo suspiro.

—Casi dos años. Hubo un desprendimiento en la mina y resultó aplastado por una roca enorme —contestó—. El señor Dorton fue el primero en sorprenderse; había inspeccionado personalmente aquel sector y estaba seguro de su solidez.

—Lastimoso —dijo el joven.

—La mina empezaba a rendir entonces. Mi marido apenas si tuvo tiempo de disfrutar de su descubrimiento.

—Lo lamento de veras, señora.

Bessie sonrió.

—Ya me he acostumbrado a la pérdida —dijo—. Es preciso ser fuerte; la vida debe continuar, señor Hollis. Por cierto, si antes no quiso decirlo, ahora que estamos solos quizá sí se atreva a darme el nombre de la persona que le informó del posible ataque a la mina.

—Una mujer, señora —contestó Hollis. —Y ¿quién se lo dijo a ella?

Hollis hizo un gesto ambiguo.

—No llegué a saber tanto. Y, a decir verdad, ella misma no me lo dijo de un modo directo. Hablaba en sueños, ¿comprende?

Bessie sonrió maliciosamente.

—Estoy segura de que era una mujer muy bella —dijo.

—No podía compararse ni remotamente con usted, señora —elogió el huésped.

—Muy galante, amigo Stuart. Le llamaré por su nombre, si no tiene inconveniente.

—Será un placer, señora...

—No, no, Stuart. Yo me llamo Bessie.

Stuart Hollis escrutó durante unos instantes el hermoso rostro de su anfitriona. Ella respiraba larga y hondamente y lo hacía con plena deliberación, a fin de hacer resaltar sus innegables encantos corporales.

—Sí, Bessie —dijo al cabo—. Deberá permitirme que me retire; estoy bastante cansado —se disculpó.

—¿Tan pronto? —El tono de la mujer era de clara decepción.

—Mañana he de madrugar. No quisiera que los «Lobos» me pillaran desprevenido.

—Si no ocurriese nada, ¿cenará también conmigo? —sugirió ella.

—Se lo prometo.

Hollis se puso en pie. Bessie era una mujer terriblemente hermosa, solitaria en la actualidad. Debía tener mucho cuidado, se aconsejó a sí mismo.

                                                                CAPITULO VI

Cuando amaneció, se preguntó por qué el ingeniero no había hecho mella en el corazón de Bessie.

Era extraño, se dijo, que Henry Oswego hubiera muerto pocos días después de que una galería hubiera sido inspeccionada por Dorton.

Bessie era todavía joven y muy hermosa. Además, poseía una enorme fortuna.

O quizá lo había tolerado ella, negándose después a un segundo matrimonio, que podría coartar su libertad. Ciertas insinuaciones podían resultar muy ventajosas según se mirase. Caso de ser cierto lo que pensaba, no se podría decir que Bessie era la primera-De todas formas, la situación privada de Bessie no era de su incumbencia. A él le interesaba mucho más otro asunto.

De repente, oyó la voz fresca y ligeramente irónica de Kay:

—Mucho ha madrugado, Stuart.

Hollis se volvió. Kay, ataviada con traje de montar, se encontraba a pocos pasos de distancia, junto a un caballo ya ensillado y equipado.

—Parece que se marcha de Dobber —comentó.

—Sí, es cierto —admitió ella tranquilamente.

—Ayer no me anunció...

—No lo creí necesario. ¿Qué tal la velada con la hermosa señora Oswego?

36 —

—Ah, sabía que iba a cenar con ella.

—Todo el mundo lo sabía. —Kay soltó una risita—. Algunos dijeron más.

—¿Por ejemplo...?

—Pues que su llegada ha dado dentera a un tipo que creía tener ya la pieza en el zurrón.

—¿Quién es ese tipo. Kay?

—Dorton, el ingeniero, hombre.

—Ah, no lo sabía.

Ella le dirigió una mirada oblicua.

—Vamos, no me haga reír —dijo—. Usted, el hombre que todo lo sabe, ¿no sabía eso?

—Kay...

—Está bien, está bien, no insistiré más sobre el asunto. Celebraré que se divierta.

—No he venido a divertirme, Kay.

—Sí, me lo figuro. De todas formas, mucha suerte.

—Oiga, no se vaya tan aprisa. Quiero hacerle una pregunta.

—De acuerdo. Hable.

—¿Cuánto ganó anoche?

—Unos ochocientos dólares. No tenía enemigo ni había mucho dinero tampoco. Pero no puedo quejarme de la parada en Dobber.

—Por supuesto. Ochocietos dólares, aquí, quinientos en Carrera... No está mal, ¿verdad?

—Puede añadir tres mil más que tenía ahorrados —sonrió ella—. Le diré una cosa, Stuart. Estoy muy agradecida porque en dos ocasiones muy críticas me ayudó con gran oportunidad. A mí también me gustaría ayudarle, pero el peligro que corre es de la clase que sólo el interesado puede librarse.

—¿A qué peligro se refiere, Kay?

Los ojos de la joven fueron hacia la colina. Luego, maliciosamente, contestó:

—Adivínelo usted mismo, hombre.

Y, tras pronunciar estas palabras, Kay montó ágilmente sobre el caballo y lo espoleó para hacerlo arrancar al galope. Un poco más adelante, se volvió y* agitó una mano en señal de despedida.

Hollis se quitó el sombrero. Luego meneó la cabeza.

De buena gana hubiera marchado con Kay, pero había algo que se lo impedía y no era precisamente Bessie Oswego.

—Usted puede situarse ahí arriba —indicó Dorton—. Es un buen lugar, creo, y dominará ampliamente la situación.

Hollis levantó la vista hacia el final del acueducto, del que goteaban todavía algunos hilos de agua rojiza. Al pie se veía el cauce por donde se iba el sobrante de líquido empleado en el lavado del mineral.

La casa depósito de oro estaba a unos veinte metros a la izquierda. Un poco más allá, divisó un gran bulto, cubierto con una lona, junto al cual había dos individuos uniformados,

—La Gatling—indicó Dorton sobriamente.

—El acueducto es un buen sitio, pero peligroso —observó el joven.

—Oh, no tema —rió Dorton—. La compuerta está cerrada y el agua se desvía por su antiguo cauce.

—Muy bien, me situaré allá arriba. ¿Ha prevenido a Los demás guardas?

—Por supuesto. Estamos preparados para recibir a esos forajidos.

Los ojos de Hollis recorrieron los alrededores. En distintos puntos, se divisaban los cañones de varios rifles, cuyos dueños estaban apostados en torno al depósito de lingotes de oro. En general, se dijo Hollins, habían sido bien distribuidos, aunque con un defecto: no tenían cubierta la retaguardia y así lo hizo ver al ingeniero.

—Oh, no hay que preocuparse por ello —contestó Dorton con acento voluble—; los bandidos, si atacan, lo harán por el frente, en dirección a la puerta que, pese a su fortaleza, es el

punto más vulnerable del edificio. Entonces, los fuegos cruzados los derribarán inexorablemente.

—Eso espero —dijo Hollis.

Dorton sacó su reloj y consultó la hora.

-Bien, me marcho —dijo—. El trabajo de extracción no se puede interrumpir, aunque hoy no hagamos ningún lavado de mineral.

El ingeniero se alejó. Hollis meditó un momento.

El acueducto estaba sustentado por un sólido entramado de postes y vigas de madera. En el armazón final había una escalera, que permitía el acceso a la parte superior. Lentamente, subió arriba y oteó el panorama nuevamente.

Había algo que no le gustaba. Un sexto sentido le indicaba que en alguna parte había una trampa, aunque, por el momento, no sabía hallarla.

Estaba a diez metros del suelo y desde allí dominaba perfectamente la puerta del depósito de oro. Se apoyó en una de las paredes laterales del acueducto, sujetando el rifle con las piernas, y sacó un cigarro, que encendió pensativamente.

La trampa, se preguntó una vez más, mientras contemplaba las perezosas volutas de humo que subían en la tranquila atmósfera de la mañana. ¿Dónde estaba?

Los «Lobos» eran muy astutos. Tenían cómplices por todas partes. Dos noche antes, había tenido ocasión de comprobarlo cuando White intentó asesinarlo. Pero estaba seguro de que White no era el único «Lobo» de Dobber.

Había más. ¿Quién o quiénes eran?

Dorton pasó por debajo del acueducto. Hollis le vio sacar su reloj y consultar la hora. Parecía un tanto nervioso, observó. ¿Acaso por la demora que suponía la suspensión parcial de los trabajos?

El ingeniero levantó la vista y sonrió. Hollis hizo un signo amistoso con la mano. Dorton se marchó.

Un cuarto de hora más tarde, volvió por el mismo camino. Una vez más, a la salida del pueblo, había vuelto a mirar la hora en su reloj.

Treinta minutos más tarde, Hollis divisó un jinete que venía del norte. Desde su puesto, podía dominar perfectamente la única calle de Dobber. Un poco después, reconoció con gran asombro la vistosa indumentaria de Kay Spanner.

La joven se apeó junto a la única herrería del pueblo. Habló unos momentos con el herrero y luego siguió su camino.

Hollis la vio entrar en una de las cantinas y salir a los pocos momentos. Kay se dirigió ahora rectamente hacia las instalaciones de la mina.

Un minuto después, llegaba a las cercanías del acueducto.

—¡Stuart! ¿Está ahí? —gritó—. Baje, por favor, tengo que hablar con usted.

—¿Qué le pasa? —preguntó él desde arriba—. ¿Por qué ha vuelto a Dobber?

—Se le aflojó una herradura a mi caballo. No podía continuar en esas condiciones, compréndalo.

Hollis vaciló un momento. De súbito, oyó a lo lejos un rugido atronador.

Volvió la cabeza. A cosa de quinientos metros, vio avanzar hacia él una rugiente masa de agua y lodo rojizo.

Los pelos se le pusieron de punta. Alguien había abierto la compuerta y el agua, con el mineral pulverizado, descendía por allí a toda velocidad,

Los servidores de la ametralladora oyeron también el ruido y se alarmaron. Hollis se dio cuenta de que el arma estaba justamente bajo el final del acueducto.

—¡Saquen la ametralladora! —gritó—. Retírenla, pronto...

Los dos hombres quitaron la lona y tiraron de la cureña. Hollis lanzó el rifle y se descolgó por la escalera, mientras el trueno de la avalancha de agua y barro aumentaba de volumen por segundos.

—¡Fuera, Kay, fuera! —gritó.

La muchacha se apartó presurosamente. De repente, estalló un disparo.

—Ya están ahí —masculló Hollins.

Uno de los sirvientes de la Gatling se desplomó en el acto. El otro miró desconcertado a derecha e izquierda.

Sonó otro disparo. El hombre gritó, braceó y cayó al suelo.

Hollis saltó de la escalera, cuando todavía le faltaban un par de metros. Recogió el rifle y, arrodillándose, apuntó hacia el individuo que estaba apostado tras un pequeño montículo.

Su disparo hizo blanco. El forajido abrió los brazos y rodó por la ladera.

Kay permanecía irresoluta, sin saber qué hacer. Hollis corrió hacia la ametralladora, oportunamente separada del lugar de peligro. Un instante después, un enorme alud de espeso líquido rojizo desembocaba del acueducto y caía en el cauce con tremendo estrépito.

Entonces, bruscamente, aparecieron los «Lobos».

Eran más de veinte, todos ellos montados en sus respectivos caballos y armados hasta los dientes. Con desesperación, Hollis se dio cuenta de que habían surgido justamente por la retaguardia de los vigilantes de la mina.

                                                         CAPITULO VII

Veinte rifles emitieron una descarga cerrada.

Varios cuerpos humanos se retorcieron en las convulsiones de la agonía.

Los dos hombres que vigilaban el depósito de oro pusieron rodilla en tierra y abrieron fuego. Sonaron varios disparos a sus espaldas y los dos cayeron fulminados.

Entonces, los «Lobos» se lanzaron al asalto.

Asombrado, Hollis se preguntó por qué no había sido objeto de ningún disparo hasta el momento. Un segundo después, se percató de que estaba oculto por la cortina de barro y agua que seguía cayendo del acueducto. Asimismo, la Gatling retirada providencialmente hacia arriba, quedaba fuera de la vista de los asaltantes.

Los «Lobos» caían ya desde las alturas hacia el depósito de oro. Dos corrían a pie, acercándose por la parte posterior.

Hollis los vio, pero no les-hizo nada por el momento. Toda su atención estaba concentrada en el grupo mayor, cuyos componentes, sin excepción, estaban enmascarados.

De repente, movió la manivela. Un torrente de fuego brotó de las múltiples bocas del arma. La primera hilera de atacantes quedó segada como por una hoz invisible. Hombres y caballos cayeron en confuso montón, del que brotaban gritos y relinchos en horrible algarabía.

Los «Lobos» se detuvieron un instante, como desconcertados por una réplica que no habían esperado. Hollís había descargado el primer peine y puso otro.

Los disparos de los «Lobos» eran desordenados, al azar. Pero cada vez eran menos: la Gatling clareaba sus filas implacablemente, con mortífera inexorabilidad.

De pronto, cuatro o cinco, acobardados, volvieron grupas y escaparon a toda velocidad, agachados sobre el cuello de sus monturas. Bruscamente, Kay lanzó un grito:

—¡Stuart, a su derecha!

Una bala pegó de pronto en la cureña del arma y rebotó con metálico estridor. Hollis hizo girar el cañón y lanzó una terrible ráfaga contra los dos hombres que habían abatido a los vigilantes de la casa del oro.

Los dos sujetos se hallaban apostados en una de las esquinas. Las balas arrancaron esquirlas de piedra y rebasaron el edificio. Un cráneo voló en mil pedazos al ser arrancado de lleno por la ráfaga. Una bala hirió el hombro derecho del otro bandido, quien gritó y se tambaleó, abandonando involuntariamente su refugio. Así se puso en el camino del siguiente chorro de balas, que le destrozó el cuello,

Hollis repuso el cargador. Un par de bandidos se levantaban, aturdidos solamente por la caída de sus caballos. Tenían las armas en la mano, e intentaron usarlas, pero Hollis no les dio tiempo. Los dos «Lobos» cayeron con el cuerpo acribillado por los proyectiles.

El silencio volvió de pronto. Hollis se incoporó, con el rostro tiznado en parte por la pólvora. Kay, arrodillada a su lado, le miró ansiosamente.

—Ha sido terrible —murmuró la joven.

Hollis asintió. Los guardas supervivientes empezaban a hacerse visibles, todavía amedrentados por el ataque de los bandidos.

Kay se puso en pie. Hollis apretó su brazo con una mano.

—Gracias —dijo.

—Tenía que hacerlo —contestó ella.

—Estoy por sospechar que la herradura floja de su caballo no fue sino un pretexto —sonrió Hollis.

—Así fue —confirmó Kay—. Vi a un numeroso grupo de jinetes que se acercaban al pueblo, dando un rodeo. Llevaban a la cola una carreta tirada por seis caballos. Inmediatamente, supuse lo que podía suceder y corrí a avisarle.

—Pero ha estado expuesta a graves riesgos...

—Era mi deber hacia usted —dijo Kay sencillamente.

Los mineros, abandonando el trabajo, empezaban a acudir al lugar del combate. Hollis se volvió hacia la muchacha.

—Vuelva a la cantina —pidió.

—¿Se queda usted? —preguntó Kay.

—Sí. Quiero ver si identifico a alguno de los bandidos muertos.

El resultado, en cierto modo, fue positivo. Fuller figuraba entre los cadáveres. Pero Hollis no conocía personalmente a Elphiston y, aunque lo lamentaba, tuvo que recurrir a los servicios de Kay.

—Será desagradable, pero conviene que me ayude —pidió más tarde.

Ella asintió. Los forajidos muertos eran catorce. Dos estaban gravemente heridos. Los mineros hablaban de fonnar un tribunal y juzgarlos sin pérdida de tiempo. Hollis se dijo que los interrogaría más tarde.

Dos de las mujeres que trabajaban en las cantinas curaron como pudieron a los heridos, quienes se sentían completamente abatidos. Mientras, Hollis, con Kay, recorría la hilera de cadáveres, tendidos a la sombra de un barracón.

Al cabo de un rato, Kay se volvió hacia el joven:

—Ninguno de ellos es Elphiston —declaró.

Hollis hizo un gesto de asentimiento. De repente, se oyeron varios disparos.

Las mujeres que atendían a los heridos escaparon lanzando agudos gritos de terror. Hollis, pistola en mano, corrió ha-dia el edificio en que habían sido alojados los prisioneros.

Entró en la casa. Instantes depués, supo que los bandidos no hablarían. Alguien se había cuidado de rematarlos, con sendos tiros a la cabeza.

Salió de la casa. Dorton, pálido, agarrándose el brazo iz quierdo con la mano derecha, se le acercó. Hollis observó sangre entre los dedos del ingeniero, que llegaba en mangas de camisa.

—Me han herido, aunque no es de gravedad —dijo.

—Lo celebro —sonrió Hollis.

—Voy a curarme. Nos veremos luego. He hecho usted una buena labor.

Hollis asintió. Dorton se alejó.

Los comentarios eran incesante. Había una agitación tremenda, aunque la serenidad empezaba a imponerse. Hollis recomendó a los capataces que separasen los cadáveres de los bandidos de los guardas. Los «Lobos» muertos debían ser expuestos a la curiosidad pública. Tal vez podría identificarse a alguno de ellos.

Lanzó una mirada a su alrededor. Vio que nadie le espiaba y se alejó cautelosamente.

Bessie llegó desde su casa poco más tarde. Uno de los capataces le informó de lo ocurrido y le señaló a Kay como la mujer que había ayudado a Hollis de manera tan efectiva.

Bessie y Kay se estudiaron mutuamente. Al fin, la primera emitió una fría sonrisa.

—Le agradezco infinito cuanto ha hecho en mi favor, señorita Spanner —declaró.

Kay se sintió tentada de decir que no lo había hecho por ella, sino por Hollis, pero prefirió ser discreta.

—No ha tenido importancia, señora —contestó.

—Usted es la jugadora que se detuvo un par de días en el pueblo —dijo Bessie—. Por lo que veo, maneja las armas tan bien como las cartas.

—Si le he de ser sincera, no disparé un solo tiro; únicamente me limité a ayudar al señor Hollis en la ametralladora.

—Ah —murmuró la otra—. Está bien, señorita Spanner; puede creerme si le digo que mi gratitud no constará solamente de bellas palabras.

Dorton se acercó en aquel momento, con el brazo en cabestrillo.

—Bessie —saludó.

—Oh, Jack, está herido —dijo la aludida.

—No tiene importancia —sonrió Dorton—. Sólo ha sido un rasguño. Estará curado en menos de una semana.

—Lo celebro muchísimo, Jack. Por cierto, ¿dónde está el señor Hollis?

Kay no era tonta y pudo darse cuenta bien pronto de la deliberada frialdad que Bessie observaba hacia ella. Ni siquiera, por cortesía, la había presentado al ingeniero.

Discreta, aunque no decepcionada, inició la retirada. En aquel momento, sonó una voz masculina:

—Alguien ha pronunciado mi nombre, creo.

Kay se volvió. Bessie se acercó al joven.

—He sido yo —dijo—. No le veía por ninguna parte y pregunté al señor Dorton por usted. ¿Dónde estaba Stuart?

—Andaba por ahí, investigando —contestó el joven con acento enteramente natural—. Por cierto, encontré una chaqueta... Quizá la ha perdido el señor Dorton con todos esos jaleos —añadió.

Kay observó que el ingeniero se ponía lívido, a la vez que alargaba la mano sana hacia la prenda que, hecha un bulto informe, llevaba Hollis en las suyas.

—Sí, es cierto —admitió con voz ronca—. Me la quité porque me estorbaba... Luego, con la confusión y el dolor de la herida, me olvidé de ella...

—El hombre que le hirió, tiró muy de cerca, ¿no es así? La tela de la manga izquierda está chamuscada por el fogonazo del disparo —observó Hollins sin perder la calma.

—No sé a qué se refiere —contestó Dorton envaradamen-te—. Los tiros sonaban por todas partes.

—Incluso en la parte trasera de la casa donde estaban los dos prisioneros, a quienes alguien remató a tiros, para evitar que hablasen. ¿Conocían ellos su identidad, Dorton?

El ingeniero se puso rígido.

—Está insultándome, Hollis —dijo—. Tengo una herida en el brazo izquierdo, pero el derecho está sano y llevo un revólver.

—Usted me señaló el sitio más adecuado para apostarme y atacar a los «Lobos» cuando éstos iniciaran su asalto. También colocó la ametralladora y, por casualidad, había quedado justo al pie del final del acueducto. Después le vi consultar el reloj en numerosas ocasiones. Daba la impresión de sentirse nervioso y, en efecto, lo estaba. Por una simple razón: como perteneciente a esa funesta manada de «Lobos», conocía perfectamente la hora en que se iba a producir el asalto, ya que era usted quien les había informado del momento más conveniente para llevarse el oro, es decir, cuando hubiese la máxima cantidad acumulada de lingotes. Ahora hay cerca de un millón de dólares en el depósito. Hubiera sido el mejor golpe de la banda, ¿no es cierto?

Bessie miraba a Dorton con ojos desorbitados.

—No, no es posible... —intervino ahogadamente—. El no pudo...

—Lo siento —cortó Hollis fríamente—. He encontrado un testigo que asegura haberle visto manipular en los mecanismo de la compuerta, apenas un minuto antes de que se oyera el primer disparo de los bandidos. Pero bastará examinar su chaqueta, para darse cuenta de que, tras matar a los prisioneros, se disparó un tiro en el brazo, a fin de simular haber sido herido en el combate. Ese tiro no se lo disparó un forajido, porque va de derecha a izquierda y, sobre todo, están las huellas de la pólvora en la tela. Naturalmente, después tuvo que deshacerse de la chaqueta, para evitar compromisos. La tiró detrás de los arbustos y corrió a dar la vuelta varias casas más allá, para aparecer tranquilo y seguro de sí mismo, sin que nadie sospeche de usted.

Bessie comprendió que los argumentos de Hollis eran irrefutables.

—Jack, usted me ha traicionado... —dijo, dolida.

—Quizá empezó a traicionarla cuando dijo que una galería era segura y luego resultó que se hundió, apenas alguien entró en ella. Me reñero al infortunado señor Oswego, por supuesto —dijo Hollis.

La cara de Dorton se deformó horriblemente. Ciego de furor, desenfundó su revóvler, pero otro tronó mucho antes.

Sin embargo, no fue el de Hollis. La bala hundió el parietal derecho del ingeniero y lo derribó fulminado.

Hollis, enormemente asombrado, volvió la cabeza. Hartam, el jefe de vigilantes, estaba a cinco o seis pasos de distancia, empuñando todavía un revólver humeante.

—Ese canalla fue el causante de la muerte de ocho de mis hombres —dijo sombríamente.

—Yo lo quería con vida; podía haberme dicho muchas cosas interesantes —rezongó Hollis.

Pero ya no cabían lamentaciones. La muerte de Dorton había sido instantánea.

                                                   CAPITULO VIII

Un viento helado bajó de las montañas. Las nubes, negras, panzudas, se cernían amenazadoramente sobre Dobber.

Atardecía ya cuando Hollis pasó por delante de la cantina en la que había actuado Kay.

Ya se encendían las luces en el poblado minero. Humeaban muchas chimeneas. Hollis se subió el cuello de piel de su-chaquetón.

Las luces de la casa de Bessie brillaban en la penumbra del atardecer, sobre la colina.

Iba a despedirse de la mujer. Era necesario, estimó.

Una criada le abrió poco después.

—Pase usted, señor Hollis. La señora está arreglándose; bajará muy pronto al salón.

Hollis se quitó el sombrero y el chaquetón, que se llevó Chloé. Entró en el salón y se acercó a la chimenea donde varios leños ardían con alegres llamas.

Chloé le trajo una copa momentos después.

De pronto, se abrió la puerta. Bessie apareció en el umbral, radiante de belleza, ataviada con un traje de color oscuro, hábilmente elegido para la ocasión.

—Cenaremos juntos, supongo —dijo, a la vez que le tendía la mano.

Hollis se inclinó para besársela.

—Es usted tan galante como valeroso —murmuró complacidamente—. Pero ¿es tan audaz con las mujeres como con los bandidos?

—Sólo soy audaz, cuando conozco bien al enemigo.

—¿Me conoce a mí bien, Stuart?

—Muy poco, Bessie.

—Entonces, ¿por qué no se queda en Dobber e intenta conocerme un poco mejor? Le aseguro que le daría toda clase de facilidades para ello.

—Bessie, tengo que seguir persiguiendo a los bandidos...

—Oh, ¿por qué hablar de un tema tan enojoso?

—Hay tiempo para hablar de todos los temas —sonrió Ho-ilis—. ¿Lamenta la muerte de Dorton?

—Después de conocer toda la verdad, no.

—Dorton hizo que su esposo muriera. Más adelante, opino, trató de conquistarla a usted. Por eso, precisamente, había muerto el señor Oswego. ¿No empezó a galantearla después de un período prudencial de luto?

—Sí. ¿Cómo lo ha adivinado usted?

—Haciendo deducciones, tras conocer al enemigo.

—Todo lo que ha dicho es cierto, pero, sin duda, ignora que yo siempre rechacé sus galanteos.

—Entonces, ya tiene la respuesta a su traición: el despecho.

—Sí, tiene usted razón. Se hizo un «Lobo», despechado por mis constantes negativas a aceptar sus propuestas de matrimonio.

De pronto, miró al joven.

—Pero usted le ha castigado como se merecía, aunque no le diera muerte personalmente —exclamó con vehemencia—. Descubrió su traición y ése fue su castigo.

—Celebro que lo comprenda, Bessie —sonrió Hollis.

—Lo comprendo y pienso agradecérselo adecuadamente. Mire lo que hay debajo de aquel paño, en la mesa. Levántelo, Stuart.

Hollis obedeció. Una exclamación de asombro brotó de sus labios al ver los dos brillantes lingotes de oro que el paño blanco había ocultado hasta aquel momento.

—Son para usted, una pequeña recompensa de todo cuando le debo —declaró Bessie.

—¿Los dos para mí? Creí que uno sería para Kay Spanner —dijo Hollis.

Bessie hizo un gesto de desprecio.

—Una vulgar aventurera —calificó.

Chloé entraba en aquel momento.

—Señora, la cena está servida —anunció.

Sonriendo deliciosamente, Bessie se colgó del brazo varonil.

—Stuart, vamos a ser los únicos comensales —dijo.

Afuera, unos ojos espiaban la sala. Kay meneó la cabeza con gesto lleno de amargura. Sin pronunciar una sola palabra, con el mismo sigilo que había empleado para su llegada, regresó al pueblo.

Las patas del caballo se hundían en la nieve, helada ligeramente en su superficie. La capa, sin embargo, apenas rebasaba el palmo de profundidad.

Las pistas halladas indicaban que los bandidos habían escapado precisamente en aquella dirección, seguros de un terreno abrupto y escabroso, en donde sería más fácil esconderse.

De pronto, vio que empezaban a caer lentamente algunos copos de nieve.

Torció el gesto. Si la noche se le echaba encima sin haber salido de la sierra, podía pasarlo mal. Súbitamente, oyó un disparo.

Sacó el rifle de la funda y lo amartilló precavidamente. Lo que menos había pensado era encontrar seres humanos en aquellas alturas.

El disparo se repitió. Poco después, se oyó otra detonación.

Avanzando con grandes precauciones, Hollis se dio cuenta de que los disparos sonaban con un ritmo periódico. Era muy probable que alguien se encontrase en peligro y quisiera llamar de este modo la atención de algún posible viandante.

Los copos de nieve eran cada vez más densos.

De pronto, en un pequeño claro, divisó dos formas tendidas sobre la nieve.

Un hombre y un caballo. Este aparecía completamente inmóvil.

El hombre se irguió.

—¡Amigo! —llamó.

HoIIis se detuvo, completamente estupefacto. No era un hombre, sino... —¡Kay! —gritó.

Enfundó el rifle y saltó al suelo. Corrió hacia la joven y se arrodilló a su lado.

—Pero, Kay, ¿cómo demonios...?

—No pregunte y ayúdeme —exclamó ella—. Creo que ten-go un tobillo roto. He intentado levantarme, pero me es imposible.

Hollis asintió. Volvió la cabeza hacia el animal y vio que estaba muerto.

—Tuve que matarlo. Se rompió una pata —explicó Kay—. Yo no supe saltar a tiempo y... Bueno, me parece haber entrevisto una cabana un poco más abajo. Sería conveniente guarecernos en ella para pasar la noche, ¿no le parece?

—Por supuesto —sonrió él. Levantó a la muchacha en sus fuertes brazos y la llevó hasta su propio caballo, haciéndola pasar sobre la silla—. Voy a buscar su equipaje —dijo al terminar.

Momentos más tarde, estaban dispuestos para reanudar la marcha. Kay sonrió:

—Stuart, sigo pensando en que usted se ha acostumbrado ya a socorrerme en los momentos más críticos —dijo.

—Sí, yo también creo lo mismo —contestó él de buen humor—. Y me alegro de ello muy sinceramente.

—Gracias, Stuart. ¿Puedo preguntarle qué hace por aquí?

—A mí también me gustaría hacerle la misma pregunta. Estoy persiguiendo a los «Lobos» supervivientes, Kay.

—¿Es que no puede dejarlo, Stuart?

—Tengo que cumplir una misión. Para eso me pagan —contestó él, ya en camino por la ladera de la montaña.

—Destrozó la banda. Eso debería bastarles a usted y a sus jefes.

—La tarea no estará terminada hasta que el último «Lobo» haya sido apresado. O muerto.

—¿Y si el que muere es usted?

Hollis se encogió de hombros estoicamente.

—Deséeme suerte —contestó, lacónico.

De repente, un espeluznante sonido bajó de las cumbres de las montañas. Kay se sintió atacada por un terrible pánico.

—¡Stuart! ¿Qué es eso? —gritó.

—Aullidos de lobos —contestó él—. Lobos de cuatro patas, por supuesto.

—En invierno, los lobos siempre tienen hambre —se estremeció la muchacha.

—Sí —afirmó Hollis.

De pronto, divisaron la cabana.

—Ah, ahí está nuestra salvación —exclamó Kay, súbitamente animada.

Pero Hollis, receloso, se detuvo. El caballo se paró también.

—¿Qué pasa? ¿Por qué no seguimos? —preguntó ella.

—Sale humo de la chimenea —respondió Hollis.

Y, apenas había pronunciado estas palabras, se oyó un estampido de arma de fuego.

Hollis retrocedió de un salto y agarró la culata de su rifle.

—Tírese al suelo, rápido, Kay —gritó.

Ella obedeció instantáneamente. Un segundo disparo brotó de la cabana cuando todavía estaba en el aire.

Hollis se tiró al suelo, con el rifle presto. Aguardó a que el tirador hiciese fuego y disparó una vez. Luego se levantó y corrió velozmente en zigzag, buscando la protección del grueso tronco de un pino.

Una bala se hundió en el árbol. Hollis asomó la cabeza con grandes precauciones.

La cabana estaba apenas a cincuenta pasos. De pronto, vio una nubécula de humo y se escondió rápidamente. El proyectil silbó junto al pino. Un instante después, asomó la cabeza, apuntó velozmente y disparó.

Dentro de la cabana se oyó un agudo grito. La cabeza y los hombros de su ocupante desaparecieron en el acto.

A pesar de todo, Hollis no se fiaba.

—Kay, siga donde está —indicó en voz baja—. No se mueva; voy a explorar el terreno.

—Tenga cuidado —recomendó ella.

Hollis avanzó en sentido diagonal, a fin de llegar a la cabana por retaguardia. Muy pronto alcanzó una de las esquinas. Entonces se deslizó paso a paso, hasta llegar a una de las ventanas.

Se asomó con grandes precauciones. Había un hombre tirado en el suelo, con un rifle a poca distancia de su brazo derecho. Hollis observó que el .sujeto tenía la pierna izquierda envuelta en vendajes llenos de sangre. También había sangre en su pecho.

Pero todavía respiraba. Dio la vuelta y abrió.

Los ojos del individuo le miraron con cierta resignada calma.

—Me ha dado bien —dijo—. Usted sólo puede ser Hollis, ¿verdad?

—Sí—confirmó el joven—. ¿«Lobo»?

El herido asintió.

—Nos dio usted una buena en Dobber —manifestó—- Estaba todo tan bien preparado...

—Por Dorton.

—Sí, pero..., ¿qué le hizo fracasar?

—Se puso nervioso a última hora y él mismo se delató. ¿Cómo se llama usted, amigo?

—Alf Porter... Una de las malditas balas de la ametralladora me hirió en el muslo... Los otros me aconsejaron quedarme aquí; yo no podía continuar a caballo. Dijeron que me enviarían un médico..., pero no me hice ilusiones acerca de mi muerte... Tarde o temprano... hay que pagar ciertas deudas...

—Porter —dijo Hollins, viendo que el forajido perdía fuerzas rápidamente—, ¿quién era su jefe? ¿Elphiston?

El moribundo sonrió.

—Tendrá que ser... muy listo para encontrarlo... —musitó.

—Pero ¿dónde está? Ordinariamente, ¿usa algún disfraz?

La cabeza de Porter se dobló lentamente a un lado. Un hilo de sangre empezó a correr por la comisura de sus labios.

Todavía respiraba, pero Hollis adivinó que el forajido había entrado en la inconsciencia de la agonía.

A pesar de todo, Hollis aguardó unos minutos junto al moribundo. Pero Porter ya no pronunció una palabra más.

Al poco rato, Hollis se puso en pie y salió de la cabana.

—¡Stuart! —grifó Kay—. ¿Por qué ha tardado tanto?

—No tema —contestó él—. Luego se lo contaré todo.

Tras unos segundos de reflexión, volvió a la cabana y sacó fuera el cuerpo del forajido. Más tarde, o al día siguiente, pensó, cavaría una fosa.

                                                    CAPITULO IX

El filo del cuchillo cortó la bota, que cayó instantes después al suelo.

—Lo tiene muy hinchado —comentó.

—Me duele mucho —se quejó ella.

Hollis acomodó a la muchacha en el camastro que había no lejos de la chimenea.

Hollis salió al exterior. En la parte trasera, había un cobertizo muy abrigado, en donde dejó a su caballo. El de Porter no estaba; sus compañeros se lo habían llevado, actuando arteramente, pensó.

Había un enorme montón de leña. Colgadas de la pared, vio un par de hachas. Si acababa las provisiones de leña, quedaban árboles en abundancia.

Hizo varios viajes a fin de tener leña para toda la noche. Cuando las llamas brillaron con fuerza, buscó por las alacenas y encontró una buena provisión de velas, de las que encendió dos. La oscuridad caía rápidamente y la ventisca era cada vez más intensa.

Poco más tarde, se arrodilló junto a Kay y tanteó el tobillo con las yemas de los dedos. Ella apretó los dientes, para no gritar de dolor.

—No está roto —dijo al cabo—. Se trata de una simple tor-cedura, pero tendrá que permanecer unos cuantos días en reposo.

—Usted entiende de todo, al parecer —observó Kay.

—Mi padre era médico. Le vi curar infinidad de piernas rotas y tobillos y muñecas descoyuntados. Aprendí bastante de él, en lá práctica, claro, pero no me agradaba imitarle y estudiar su profesión.

De pronto, dio un tirón del pie, a la vez que lo torcía a un lado. Kay lanzó un grito de dolor.

—¡Bruto! Me ha hecho ver las estrellas —le apostrofó.

—Si se lo hubieran anunciado, aún le habría dolido más —le contestó, sonriendo, Hollis—. Supongo que en su maleta habrá algo de ropa interior.

—Sí, desde luego.

—Haré vendas —dijo Hollis escuetamente.

Minutos más tarde, el tobillo de Kay quedaba sujeto por el improvisado vendaje. La muchacha se sintió mucho más aliviada cuando terminó la cura.

—Creo que, incluso, sería capaz de andar —dijo muy satisfecha.

—Ni lo intente —prohibió Hollis, tajante.

Kay se quedó un tanto cortada. Pero, sensata, tuvo, que dar la razón al joven. Hollis. en aquellos momentos, andaba husmeando por armarios y alacenas.

—Creí que se quedaría en Dobber —dijo ella de pronto.

—¿Por qué? Nada me retenía allí —contestó Hollis, sin abandonar su tarea.

—¿De veras? ¿Qué me dice de la hermosa señora Oswe-go? ¿Resultó sabrosa la cena del día del asalto?

Hollis se volvió de pronto hacia Kay.

—Juraría que nos estuvo espiando —dijo.

Kay se puso colorada.

—Sí —admitió de mala gana—, pero tampoco es nada ofensivo, supongo. Únicamente atisbé unos minutos a través de la ventana... ella me pareció una lagarta, muy distinguida, pero lagarta, al fin y al cabo.

Hollis decidió que Kay se merecía una lección.

—Es usted muy mal pensada —contestó—. Cené con Bessie, pero luego volví al pueblo. Y ella, por cierto, me dio algo para usted. Yo le hablé de sus ahorros y Bessie decidió incre-metarlos.

—¿Cómo? —preguntó la muchacha, asombrada.

Hollis abrió sus alforjas y sacó los dos lingotes de oro.

—Uno es suyo —indicó.

¡Oh! —exclamó Kay, atónita—. Nunca lo hubiera creído...

—Porque es muy mal pensada —le reprochó él—. Escuche, la onza de oro se paga a dieciocho dólares. Teniendo en cuenta su peso, cada lingote vale más de tres mil dólares. Ya ve, pues, como Bessie supo acordarse de usted.

Los ojos de Kay se humedecieron.

—A veces soy muy ruin —se acusó sinceramente—. Perdóneme, Stuart.

—Olvídelo —dijo él con acento bonachón—. Sigamos con lo nuestro. ¿Sabe que la cabana está muy bien provista? He encontrado cuatro o cinco tablas de tocino, judías, café en abundancia, varios saquetes de harina, tasajo... Teniendo en cuenta que podré cazar, no lo pasaremos tan mal, se lo aseguro.

—Esta debe de ser una de las cabanas donde los vaqueros se alojan, cuando suben las reses a los pastos de verano —apuntó Kay.

—Probablemente.

De pronto, Hollis lanzó una exclamación:

—Eh, mire, aquí, en este cuchillo, hay una marca: Cross Bar-6. Debe de ser la marca del rancho...

—¡Stuart, ése es mi rancho! —gritó Kay.

Hollis se volvió hacia la joven, vivamente sorprendido.

—¿Su rancho? —repitió, incrédulo.

—Bueno, será enteramente mío cuando termine de pagar los seis mil dólares que debo. Ahora, precisamente, iba a dar la mitad de esa deuda, usted conoce bien la cifra de mis ahorros. Pero el lingote me permitirá entrar en posesión del rancho inmediatamente.

—Vaya —murmuró Hollis—. Empiezo a sospechar que todas sus correrías obedecían al deseo de ganar dinero para la compra del rancho.

—Exactamente —confirmó Kay—. Y si pensó algo malo de mí, sádico individuo, ya puede empezar a pedirme perdón.

Hollis se echó a reír.

—¿Me perdona, Kay? —preguntó.

—De todo corazón, Stuart —respondió ella.

Afuera, rugía la ventisca. Un lejano aullido vino en alas del viento hasta la cabana.

—Lobos —murmuró Kay, sintiendo un fuerte escalofrío.

Hollis empezó a revisar las armas, incluyendo el rifle y el revólver de Porter.

—No creo que nos ataquen, pero bueno será estar prevenido —dijo.

La ventisca duró cuatro días seguidos, sin interrupción. Hollis sólo salía una vez al día de la cabana, para atender a su caballo convenientemente. El cobertizo era sóüdo y confió en que resistieran los posibles ataques de los lobos hambrientos.

El tiempo mejoró. Hollis abrió camino con una pala. La nieve cubría la cabana casi por completo. El cadáver de Porter, se dijo, debía de continuar en el mismo sitio, helado, bajo una capa de nieve de casi dos metros de altura. Hollis se dijo que era imposible enterrarlo, en semejantes condiciones.

Al terminar, examinó el tobillo de Kay y lo encontró muy mejorado.

—Dentro de dos días, le daré permiso para que se levante y ande un poco por la cabana —dijo, al terminar la cura.

—¿Y cuánto tiempo habremos de seguir aquí? —preguntó ella.

—No lo sé. El tiempo ha mejorado. Es la primera nevada del invierno y luego suele subir algo la temparatura. Si lloviera, como espero, la nieve bajaría de espesor. Entonces, intentaríamos llegar a Barranca.

—¿Con un solo caballo?

—Tendré que hacerme unas raquetas de nieve —contesó Hollis significativamente.

—Entiendo. Nos separaremos en Barranca, supongo.

—Sí, Kay.

—¿Piensa continuar detrás de los «Lobos»? Me refiero a los de dos patas, naturalmente.

—No lo dude —respondió Hollis.

—Pero, ¿por qué? ¿Tiene algún interés particular en ello? ¿Es que no se da cuenta de que puede costarle la vida?

—Tendré cuidado, Kay.

—A veces no es suficiente, Stuart.

Hollis se encogió de hombros.

Ella insistió:

—Diríase que tiene un empeño particular en esos salvajes.

—Sí, en cierto modo, así es.

—¿Puede contarme...? —suplicó ella.    *

—Mi padre está en la cárcel, acusado de complicidad con los «Lobos». Es injusto, le conozco bien y sé que jamás se mezclaría con unos forajidos. Pero alguien le acusó y hasta falsificó unas pruebas de una supuesta complicidad.

—¿Por despecho?

—Y para obtener un buen beneficio. Mi padre casi no ejercía ya la medicina. Había ganado mucho dinero, invirtiéndolo en un banco, del que era principal accionista. Alguien quería esas acciones a bajo precio y, al no conseguirlo, urdió la trama que dio con él en la cárcel.

—¿Quién fue, Stuart? —preguntó Kay, sinceramente conmovida.

—Se llama Nock Saxton, pero usted no lo conoce.

—¿Sabe dónde está ahora?

Hollis negó con la cabeza.

—Son terribles —murmuró la joven.

—Usted tiene cierta experiencia del trato con los «Lobos», me parece.

—Sí. Empecé en Oak Wood Hills..., pero nunca he acabado de comprender por qué me asaltaron allí.

—Elphiston telegrafió a Fuller. Usted era un mensajero ajeno a la banda. No convenía que algún día pudiera recordar rostros. Fuller sabía ya que usted llegaba por Oak Wood... ¿No le indicó Elphiston ese atajo?

—¡Sí! —confirmó Kay con gran vehemencia.

—Entonces, ahí tiene la explicación al asalto. Fuller pensó que conseguiría el mensaje y, además, gratuitamente.

—Pero llegó usted...

—El resto es ya sabido —sonrió Hollis—. ¿Café? —sugirió.

—Sí. de repente tengo la boca seca —contestó la joven.

Hollis se acercó al lecho con un pote humeante en las manos. Ella lo tomó, a la vez que le miraba fijamente.

—Stuart, quiero hacerle una proposición —dijo.

-¿Sí?

—Creo que, efectivamente, debe probar la inocencia de su

padre. Pero cuando lo haya conseguido, vuelva a Barranca.

—¿Para qué? —se sorprendió él.

—Necesitaré un socio en el rancho. Es bastante grande, ¿sabe? De momento, podré arreglarme, pero más adelante, necesitaré ayuda. Creo que en nadie podría confiar más que usted.

Hollis hizo un movimiento aformativo.

—Cuando mi padre haya salido de la cárcel, volveré a Barranca —prometió.

                                                       CAPITULO X

Entraron en el pueblo al atardecer y se dirigieron rectamente al hotel. En el camino, habían encontrado un rancho, donde Hollis pudo adquirir un buen caballo.

—Tengo unas ganas locas de darme un baño —exclamó Kay.

Hollis echó a andar calle adelante, llevando los caballos de las riendas.

De repente, dos individuos salieron a su encuentro.

—¡Alto! No siga más, ha llegado la hora de ajustar cuentas —gritó uno de ellos.

—Mataste a nuestro hermano por la espalda, en Willard —le añadió el otro.

Hollis frunció el ceño. En Willard sólo había estado una vez y no ciertamente disparando.

—Caballeros, creo que se equivocan.

—Ahora querrás decir que no eres Jim Burstin —rió el primero que había hablado—. Nos dijeros que eras un cobarde y no nos engañaron.

—Amigos —sonó de pronto una voz—, están equivocados. Burstin soy yo y no maté a un ladito cuatrero y asesino por la espalda, sino cara a cara y dándole oportunidad de sacar su revólver.

Los dos sujetos se estremecieron fuertemente. Hollis miró con interés al hombre que acababa de salir de una cantina próxima, alto, bien parecido y de su misma edad.

Uno de los provocadores encontró, al fin, fuerzas para hablar:

—Señor Burstin, nuestro hermano no fue jamás lo que dice.

—Le atrapé con las manos en la masa, después de haber matado a uno de mis peones, cuando se llevaba veinte reses de mi rancho. Pero me pegó un tiro en el brazo izquierdo y pudo escapar. No le busqué por las reses, sino por el crimen que cometió. Y lo encontré en Willard y tuvo tiempo de sacar su revólver —declaró Burstin fríamente.

Hubo una pausa de silencio. Hollis observó que los dos cambiaban una mirada de inteligencia.

De repente, se volvieron velozmente, empuñando sus pistolas. Burstin ya no estaba en el mismo sitio en que había hablado, sino unos pasos más a la izquierda.

Los atacantes se llevaron un enorme chasco. Dispararon, pero sus balas se perdieron en el vacío. Burstin tuvo más puntería.

Uno de los atacantes se desplomó en el acto, con el pecho atravesado por un proyectil. El otro se sentó, agarrándose el hombro izquierdo con la mano sana.

Burstin se acercó a sus rivales, sin dejar de empuñar el revólver que había usado tan certeramente.

—Eres un imbécil, Thadd Ralston —apostrofó al herido—. Sólo desearía que no fueses como tu otro hermano, el cuatrero y asesino.

Luego se acercó al forastero, sonriendo amablemente.

—Señor, lamento que por mi culpa .haya estado a punto de verse metido en un buen lío —dijo—. Los Ralston venían a buscarme.

—Y le encontraron —contestó Hollis, sonriendo también—. Es usted un mal enemigo, señor Burstin.

—El peor que nadie puede tener, pero también puedo ser el mejor amigo, señor...

—Hollis, Stuart Hollis. Me confundieron con usted.

Ralston se echó a reír.

—Sí, les darían mis señas en Willar y... Bueno, no teniendo una fotografía a mano, mi descripción podría servir perfectamente para usted —contestó.

—Eso mismo he pensado yo al verle, señor Burstin. Por cierto, este jaleo me ha dejado la boca seca —manifestó el forastero.

—Le invito yo, amigo Hollis—dijo Burstin.

Hollis ató los caballos a una barra. Luego, en compañía de Ralston, entró en la cantina.

Afuera, el comisario hablaba con los testigos de la escena. Burstin y Hollis se acercaron al mostrador.

—Una ronda por mi cuenta —dijo Burstin alegremente.

La gente se agolpó en el mostrador. Hollis tomó su primer trago y pidió una segunda copa, para saborearla a pequeños sorbitos. Burstin le preguntó si buscaba trabajo o iba de paso.

—Lo segundo —contestó Hollis—. Ando detrás de unos cuantos sujetos, con los que tengo una cuenta pendiente.

—¿Cuatreros?

—Ladrones y asesinos. Debieron de pasar por aquí, en las vísperas de la primera nevada del año.

Burstin frunció el entrecejo.

—¿Cuántos eran? —preguntó.

—No lo sé exactamente. Cinco, seis..., no creo que fuesen más.

—Vi a cinco jinetes en las fechas que usted indica. Pero me extraña lo que dice, ya que con ellos iba un amigo mío y no creo que sea ladrón ni asesino.

—¿Cómo se llama? —preguntó Hollis.

—Fuller. Le garantizo que...

—¡Un momento! Fuller murió hace varias semanas en Dob-ber, un pueblo minero que hay al otro lado de la sierra. No quiero enojarle, Burstin, pero me parece que se equivoca. Fuller fue identificado por quien le conocía bien, se lo aseguro.

—Y yo le aseguro que reconocí a Fuller y estaba vivo cuando pasó por aquí —insistió Burstin.

Hollis frunció el ceño. Burstin no bromeaba..., pero Fuller había sido identificado por Kay, de modo que no quedaba lugar para la duda.

—Espere —dijo—. ¿Cuál era el nombre del Fuller a quien vio usted en Barranca?

—Ken. Sé que tenía un hermano llamado Jess, pero me dijo que andaba por negocios, en el sur del territorio...

—Los negocios de Jess eran los mismos que los de su hermano, amigo Burstin —exclamó Hollis, muy serio—. Robo y asesinato, y disparaban siempre antes de pedir el botín. En la época en que pasó por aquí, su hermano había muerto ya en Dobber, al intentar asaltar la mina de oro.

Burstin meneó la cabeza.

—Parece que no se puede dudar de sus palabras, Hollis —dijo pesarosamente—. Pero, la verdad, nunca creí que Ken Fuller fuese lo que usted ha dicho.

—No hay duda. ¿Le dijo hacia dónde se dirigía?

—No, aunque supongo que estará en Bernalülo, hacia el sur. Allí ha vivido siempre—contestó Burstin.

Hollis dio una palmada en el hombro del joven.

—Gracias por la información —dijo, dispuesto a seguir su camino con la mayor rapidez posible.

De pronto, se volvió hacia Burstin.

—Me gustaría que fuese discreto —pidió—. Ken Fuller no merece que un hombre decente como usted, se complique la vida innecesariamente. No ayude a un ladrón y un asesino, se lo ruego.

Burstin asintió.

—Vayase tranquilo, Hollis —dijo.

El joven se cruzó con el comisario, que entraba para interrogar a Burstin. Hollis salió a la calle, muy satisfecho, ya que había conseguido una pista para encontrar a un «Lobo», el cual, a su vez, le pondría sobre la pista de los restantes.

Pero, de pronto, se dio cuenta de que Fuller estaría seguro en Bernalülo y que bien podía darse el placer de cenar en compañía de Kay. Y después de la temporada relativamente incómoda que habían pasado en la cabana de la sierra, se iba a dar el lujo de descansar un par de días en Barranca.

—Le aseguro que hace usted una buena compra, señorita Spanner —dijo el vendedor—. El rancho está libre de cargas y, en el momento en que pague, no deberá nada a nadie.

Kay asintió, mientras recorría con la vista el hermoso panorama de los alrededores. Había algunas manchas de nieve por el suelo, probablemente crecerían durante el tiempo más crudo del invierno, pero muy pronto volvería el verdor de los campos.

A lo lejos, se veían las crestas nevadas de la sierra, limitando el horizonte como un telón de fondo de inigualable belleza. Arboles y hierbas en abundancia era lo que había buscado, además de un clima no excesivamente duro.

Hizo un gesto de asentimiento.

—Sí, yo también lo creo así—contestó.

—Las reses no son muchas, pero con la garantía del rancho podrá conseguir un préstamo del banco para comprar más —dijo el hombre—. Y los edificios y cobertizos, créame, están en muy buen estado.

De pronto, Kay vio a un jinete que cruzaba a lo lejos. El corazón le palpitó aceleradamente.

—Perdóneme un momento, señor Thompson —dijo.

Espoleó a su caballo y salió al encuentro del jinete. Hollis la divisó casi en el acto y detuvo a su montura.

—Se marcha ya —exclamó Kay, al reunirse con el joven.

—Así es. He descansado dos días en el pueblo. Ya no puedo perder más tiempo, Kay.

—Pero se iba sin despedirse de mí —le reprochó ella.

Hollis se echó a reír.

—¿Quién le ha dicho eso? ¿Por qué cree que me he desviado del camino? —contestó.

—Oh —dijo ella, muy encarnada—. Dispénseme, creo que he hablado sin pensar lo que decía, Stuart.

—No se preocupe —repuso él—. Me dijeron en el pueblo que la encontraría aquí y... Bonito rancho, de veras.

—Sí, lo vi hace tres años y, desde entonces, empecé a ahorrar para poder comprarlo algún día.

—Pero no veo demasiadas reses, Kay.

—Es cierto, pero resulta que casi todo el dinero se me fue en las tierras. Ahora sólo tengo lo justo para vivir una temporada. Más adelante pensaré si he de pedir un préstamo al banco para comprar más ganado.

De pronto, Hollis se inclinó sobre la silla, ligeramente hacia atrás, y abrió una de las alforjas de cuero. Sacó algo y se lo entregó a la joven.

—No pida dinero a nadie. Aquí tiene bastante para comprar tres o cuatrocientas reses, al contado.

Con los ojos húmedos, Kay sostuvo en las manos el lingote de oro que le entregaba el joven. Sabía adonde iba Hollis y los peligros que podía correr todavía, y pensar que aquélla podía ser la despedida definitiva, la hacía estremecerse de pánico.

—No te vayas, Stuart —rogó.

Hollis movió la cabeza.

—Mi padre está en la cárcel, recuérdalo. Y es inocente —contestó.

—Sí, lo sé —suspiró ella—. Pero, a pesar de todo...

El joven sonrió.

—Cuando examines el lingote, verás que falta un poco de oro. Me lo he quedado yo —dijo.

—¿Para qué? —se sorprendió ella.

—Todavía no es hora de decirlo. Kay, adiós.

—¡Espera, Stuart! —gritó ella.

Taloneó a su montura y la juntó con la de Hollis. Luego se puso en pie sobre los estribos para besar en la mejilla al hombre que se marchaba.

—Vuelve pronto —rogó.

—Sí, Kay —respondió Hollis.

Picó espuelas y partió al galope. Kay se quedó con el lingote de oro en las manos, aprensiva e irresoluta.

Thompson se acercó a la muchacha momentos más tarde.

—¿Continuamos, señorita Spanner?

Ella asintió en silencio. Más tarde, regresaron al pueblo y Kay entregó el lingote en el banco, sin comprender muy bien por qué Hollis se había llevado unos potos gramos de oro, que no le iban a resolver ningún apuro económico.

Aquella noche durmió poco y mal, asaltada por continuas pesadillas, en las que veía a Hollis rodar por el suelo, acribillado a balazos por un grupos de forajidos. Las visiones fueron tan reales, que en una ocasión despertó, llena de angustia y el cuerpo inundado por un sudor frío, mientras sentía en su pecho el enloquecido latir de su corazón.

Al amanecer, pálida y ojerosa, había tomado una decisión: el rancho podía esperar. No importaba volver a Barranca una o cinco semanas más tarde.

Pero no podía dejar solo a Hollis. Fuese como fuese, debía ayudarle. Ignoraba lo que haría, pero no se quedaría con las manos quietas.

Resuelta, empezó a disponer todo para la marcha. Antes de las nueve de la mañana, había abandonado ya la ciudad.

                                                             CAPITULO XI

El pueblo era tranquilo, pequeño, bastante limpio. Hollis entró al paso de su cansada montura, a la que condujo, sin esperar a más, a un establo de alquiler que vio entre las primeras casas.

Luego, con el equipaje bajo el brazo, caminó en busca de un hotel. A los cien metros, divisó el rótulo de un almacén general, en el que también se indicaba el nombre de su propietario: K. Fuller.

Hollis mantuvo el rostro impasible. Entró en el hotel, se registró y subió a la habitación asignada. Dejó el rollo de mantas sobre la cama, se quitó el sombrero encendió un cigarro y agarró una silla, en la que se sentó junto a la ventana.

Dede allí podía ver el comercio de Fuller. Se preguntó cómo era posible que un hombre pudiera permencer tanto tiempo ausente de su puesto, sin que la gente sintiera extraneza por ello. ¿Cómo justificaba Fuller sus ausencias?, se preguntó.

Una vez, Fuller salió a la puerta de la tienda y charló con unos transeúntes. Entró una mujer y se volvió para atenderla.

Hollis dudaba. Era muy posible que Fuller estuviese bien considerado en Barnalillo. La gente no creería sus acusaciones. Y, bien mirado, tampoco tenía pruebas en su contra, aunque supiese que era un «Lobo».

Las horas pasaron lentamente. Al atardecer, abandonó el cuarto y salió en busca de un restaurante.

Cenó. No lejos de él, había un tipo de unos cuarenta años, alto y enjuto, con una estrella de latón en el pecho. Debía de ser el comisario, pensó Hollis.

El comisario le miraba con insistencia. Hollis se mantuvo indiferente. Al terminar, se dispuso a abonar la cuenta.

Entonces, el hombre de la estrella se puso en pie.

—No son muy frecuentes los forasteros con dos pistolas al cinto —observó especulativamente.

—Me conviene —respondió Hollis con tranquilo acento, mirando al comisario.

—Soy Laranza, comisario. No he oído su nombre, forastero.

—Hollis.

—Me suena, pero no recuerdo...

—Telegrafíe a Santa Fe, a la oficina privada del gobernador del territorio. Allí le darán informes míos.

Laranza entornó los ojos.

—¿Agente especial? —preguntó,

—Sí.

—¿A quién persigue, Hollis?

—Se lo diré, a condición de que no me rompa una botella en la cabeza —sonrió el joven.

—Diríase que es un hombre conocido y estimado por sus convecinos —adivinó Laranza.

—Sí.

—No le romperé una botella en la cabeza, pero dígame el nombre.

—Fuller.

Hubo un intervalo de silencio en la conversación.

Luego, Laranza hizo una pregunta:

—¿Qué ha hecho Fuller?

—Es un «Lobo», comisario.

Laranza se quedó sin aüento.

—De todas las cosas que he oído, ésta es la más absurda —exclamó.

—Sabía que no me creería —sonrió el joven—. Bien, telegrafíe a Santa Fe y, cuando haya recibido la respuesta, acompáñeme a hablar con Fuller. Entre otras cosas, le preguntaremos qué ha hecho durante estas semanas que ha permanecido ausente del pueblo, ausencia, que, supongo, no debe de ser la primera ni tampoco la única.

El comisario se acarició pensativamente el labio inferió.

—Muy bien, lo haré como dice, pero no se tome usted ninguna iniciativa. Agente o no del gobierno, yo soy la ley en Bernalillo, ¿entendido?

—Siempre he estado del lado de la ley, comisario —respondió Hollis.

Laranza dio media vuelta y se marchó. Hollis pagó y salió del restaurante.

Salió a la calle. El comisario entraba en aquellos momentos en una cantina. Hollis se acercó cautelosamente y espió a través de la ventana.

Laranza hablaba con Fuller en aquellos momentos. Fuller negaba con enérgicos movimientos de cabeza.

Al cabo de un rato, Laranza palmeó los hombros de Fuller y se dirigió hacia la salida. Apoyado en la pared, junto al umbral, Hollis liaba tranquilamente un cigarrillo.

—Apostaría la paga de un año que Fuller le ha dicho que estuvo ausente por negocios —dijo, con acento intrascendente.

Laranza volvió la cabeza y miró hostilmente al forastero.

—Sí, eso me ha dicho. Y yo le creo —contestó.

—Admiro su fe en un amigo —sonrió Hollis—. Pero puede que no pase de esta noche sin que se lleve un amargo desengaño.

Lanzó una bocanada de humo y despegó la espada de la pared.

—¿Le ha preguntado por su hermano Jess, el que murió asaltando la mina de oro de Dobber? —añadió.

Laranza continuaba callado. Hollis se tocó el sombrero con dos dedos y siguió adelante, en dirección al hotel.

El comisario lanzó un gruñido, una hora más tarde, cuando un revólver se pegó a sus costillas. Sorprendido, no pudo evitar que una mano le arrebatase su propio revólver.

—Camine, Laranza —oyó la voz del forastero.

—Hollis, esto le va a costar muy caro...

—Estoy haciéndole un gran favor, aunque usted no lo crea. ¡Vamos!

Laranza no podía hacer otra cosa que obedecer. Minutos más tarde estaba junto a la puerta de un granero, situado frente a la trasera del comercio de Fuller.

—Se equivoca, Hollis —insistió el comisario—. Una vez más le digo...

—Tenga paciencia —pidió Hollis—. Fuller piensa marcharse esta noche del pueblo.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Ha estado vaciando su caja registradora. El cajón donde guardaba el dinero también está vacío. Tiene un saquete lleno de provisiones, además de varias cajas de cartuchos.

—Lo ha espiado, ¿eh?

—En Barrena le vieron pasar, con los pocos «Lobos» que sobrevivieron del asalto a la mina Oswego. Eran cinco; uno se quedó en la sierra, herido, y me atacó. Le maté en defensa propia.

Laranza se puso rígido de pronto.

—¿Qué le pasa? —preguntó Hollis.

—Fuller llegó aquí, acompañado de cuatro amigos, que continuaron viaje antes de acabar el día —le respondió el comisario.

—¿Habló con ellos?

—Sólo superficialmente. Uno estaba herido en el brazo izquierdo. Dijo que se había caído del caballo. Fuller lo corroboró.

—Recibiría algún balazo en el asalto. —Hollis volvió a su funda el revólver del comisario—. Confío en usted, Laranza.

El comisario movió la cabeza, lleno de pesadumbre.

—Yo confiaba en Fuller —murmuró.

—Como los demás «Lobos», vive bajo una apariencia honrada y decente. Pero si lo conoce desde hace tiempo, habrá observado que en más de una ocasión se ha marchado y permanecido ausente de Beranillo durante semanas enteras. Estoy seguro que, al salir de la ciudad para ir al asalto de la mina, dijo que iba a Cyleville.

—Sí —confirmó Laranza.

—En Cayleville se reunió con los demás «Lobos». Luego se dirigieron a...

Holüs se cayó de pronto. Frente a ellos, se abría una puerta lenta y cautelosamente.

Una cabeza asomó al exterior. Los ojos de Fuller espiaron el panorama. Al cabo de unos momentos, tranquilizado, salió por completo, cargado con unas alforjas de cuero, claramente visibles.

Holllis empujó al comisario hacia delante.

—Usted es la ley —recordó.

Laranza apretó los labios.

—¡Fuller, no siga! —gritó.

El forajido se sintió enormemente sorprendido. Pero reaccionó con singular rapidez y tiró de pistola.

Laranza desenfundó también. Los dos disparos sonaron simultáneamente.

El comisario gruñó y cayó de rodillas, agarrándose el hombro derecho con la otra mano.

Fuller dio un par de traspiés, soltó las alforjas y rodó por el suelo. Hizo un esfuerzo y consiguió sentarse, con la espalda apoyada en la pared.

—Maldita sea —rezongó Laranza dificultosamente—. Usted tenía razón, Hollis.

El joven corrió hacia Fuller y se arrodilló a su lado. Encendió una cerilla. La luz le permitió ver una mancha roja, que se extendió con rapidez por la perchera del forajido.

—Fuller, está listo—dijo crudamente—. Dígame dónde puedo encontrar a su jefe.

Había una expresión de agonía en los ojos de Fuller. Sus labios se entreabrieron para pronunciar dos palabras:

—Socorro... Saxton...

—¿Qué hace allí? ¿Bajo qué apariencia se oculta?

La barbilla del bandido se apoyó bruscamente en su pecho. Un ligero estremecimiento recorrió su cuerpo. Luego se quedó inmóvil.

Sonaban gritos y se encendían luces. Hollis se incorporó y fue hacia Laranza, quien ya había conseguido ponerse en pie.

—¿Cómo está? —preguntó el comisario.

—Ha muerto.

Laranza hizo un gesto de mal humor.

—Me engañó —dijo—. Voy a buscar al médico.

—Le acompañaré —se ofreció Hollis.

Echaron a andar. Unos curiosos se cruzaron con ellos y quisieron saber lo ocurrido.

—Fuller era un «Lobo» —informó Laranza escuetamente.

Se oyeron exclamaciones de asombro. Los dos hombres continuaron su camino. Unos pasos más adelante, Hollis dijo:

—Quiero pedirle un favor, comisario.

—Sí —accedió Laranza.

—Evite que la noticia salga del pueblo.

—Piensa ir en busca de los otros «Lobos», ¿eh?

—En cuanto amanezca —contestó Hollis resueltamente.

                                                     CAPITULO XII

Sonó un disparo. La bala sorprendió a Hollis. Casi en el acto, oyó una voz que intimaba a levantar los brazos:

—Vamos, arriba esas manos o tiraré al bulto.

Sonaron pasos a sus espaldas.

—Bien, forastero, así me gusta. Ahora, dígame, ¿piensa casarse con Kay Spanner o preferirá un balazo en los ríñones?

-—No será usted su padre, supongo.

—No, soy Kay —exclamó ella, ahora con su voz propia, al mismo tiempo que soltaba una elgre carcajada.

Hollis giró en redondo.

—Kay, pero qué demonios...

Ella soltó el rifle y corrió a colgarse de su cuello.

—Te quiero, Stuart —dijo cálidamente—. Oh, no podía soportar la idea de estarme quieta en casa. Iré a tu lado todo el tiempo y te ayudaré si es preciso...

—Kay, puede resultar peligroso —advirtió él.

—Nome importa. Correremos los peligros juntos.

Hollis la atrajo hacia su pecho.

—Me alegro de tenerte a mi lado —añadió él.

Kay lanzó un pequeño grito de alegría. Alzó la cabeza y brindó sus rojos labios al hombre amado.

Transcurrieron unos momentos. De pronto, Kay aspiró el aire.

—Algo se quema —dijo.

—La comida —exclamó él.

Kay se echó a reír. Separándose del joven, corrió hacia la sartén y la quitó del fuego.

—Tendremos que empezar de nuevo —dijo.

—Hay más tocino —indico él—. ¿Dónde tienes tu caballo, cariño?

—Al otro lado, en la vaguada próxima. Atiéndelo, mientras preparo la comida para los dos.

—De acuerdo.

Hollis echó a andar.

De pronto, se volvió hacia la muchacha.

—Kay —llamó.

Ella le miró, sonriendo.

—Dime, Stuart —contestó.

—Me has sorprendido. De no haber sido un «Lobo», ahora no estaría con vida.

—Pero era yo. Y no fue difícil sorprenderte, porque estabas completamente abstraído. Pensabas en algo muy importante, ¿verdad?

—Sí.

—¿Qué era, Stuart?

—Adivínalo, Kay —sonrió Hollis.

Los ojos de la joven chispearon.

—No es difícil —contestó—. Pero hay algo que me gustaría saber... Estoy muerta de curiosidad, créeme.

—Si puedo satisfacerla...

—Eso espero. ¿Por qué te llevaste aquellos gramos de oro del lingote que me diste en Barranca?

Hollis la miró con expresión sibilina.

—Todavía no es hora —respondió.

Y reanudó su marcha, en busca del caballo de la joven, mientras Kay, suspirando, se disponía a limpiar una sartén completamente ennegrecida.

—Está en Socorro —dijo Hollis tres días más tarde—. Llegaremos, espero, dentro de veinticuatro horas.

—¿Seguirá llamándose allí Saxton?

—Ya lo averiguaremos. En todo caso, conozco muy bien al sheriff. A estas horas, ha debido de recibir un telegrama desde Santa Fe, pidiendo su colaboración en el caso.

Kay sintió un escalofrío.

—Puede que se resista a ser arrestado —opinó.

—Eso es indudable. No obstante, procuraremos cogerle desprevenido. Me interesa que siga con vida; él tiene las pruebas que demuestran la inocencia de mi padre.

—¿No podrías hacer un trato con él? ¿Las pruebas a cambio de dejarle libre?

El rostro de Hollis se contrajo.

—No puedo hacer un trato semejante, ni aun a costa de la libertad de mi padre —contestó.

—Pero...

—Saxton, por otra parte, no lo aceptaría. Tendría que convertirse en un fugitivo permanente, y no sólo por ser un «Lobo». No, éste es un caso que no tiene más que una salida.

—La derrota de Saxton.

Hollis hizo un gesto de asentimiento.

—No puede ser de otro modo —insistió.

Callaron unos momentos. Acamparían al atardecer. Al otro día, mediada la tarde, entrarían en Socorro. Ya sólo faltaría hablar con el sheriff'para concluir la peligrosa tarea de aniquilamiento de la peor banda de forajidos que jamás había asolado el territorio.

Varias horas más tarde se detuvieron para establecer el campamento. Después de apearse, Kay se retiró al otro lado de unos arbustos.

Mientras, Hollis desensillaba los caballos. De pronto, oyó un gemido ahogado.

Volvió la cabeza rápidamente. Casi en el mismo instante, oyó una voz a sus espaldas:

—Separe las manos del cuerpo o la chica morirá.

Hollis dominó su furor. Kay se hizo visible a los pocos instantes.

Un enmascarado la agarraba por los cabellos con la mano izquierda. En la derecha sostenía un revólver, cuyo cañón estaba apoyado contra la cintura de la muchacha.

—Ni un pestañeo o la destrozo de un tiro —amenazó el forajido.

Oyó pasos detrás de él.

Los revólveres salieron de sus fundas.

—Stuart —sollozó la muchacha.

—¿Van a matarnos? —preguntó Hollis, tratando de mostrarse tranquilo.

—Por ahora, no —dijo el bandido que parecía llevar la voz cantante—. Todo depende de lo que ordene el jefe.

—¿Saxton?

No hubo respuesta. Hollis advirtió bien pronto que eran tres los asaltantes.

—Con Saxton, los últimos «Lobos» —dijo.

—Recibimos un golpe muy fuerte, es verdad —admitió el bandido—. Pero toda manada puede rehacerse. Es cuestión de tiempo, ¿no cree?

Holhs asintió. De pronto, oyó una orden:

—Las manos a la espalda.

Obedeció. Una cuerda ató sus muñecas.

—Nos gusta le seguridad —rió el «Lobo»—. Y usted es un hombre terriblemente peligroso.

Las manos de Kay fueron igualmente atadas, pero por delante. Ella estaba blanca como la nieve, aunque hacía esfuerzos por dominarse.

—Stuart. ahora me alegro de haber venido contigo —dijo—. Lo que nos pase, será a los dos juntos.

—Está bien, basta de charla —cortó el jefe de los forajidos—. Es preciso que nos demos prisa; nos queda todavía una larga caminata.

—¿Hasta dónde? —preguntó Hollis.

—Ya lo sabrá.

—No es usted muy amigo de dar información —dijo el joven sarcásticamente.

—No —fue la escueta respuesta del «Lobo».

Los caballos fueron ensillados de nuevo. A Kay le ataron las manos al pomo de la silla. Inmediatamente emprendieron la marcha.

Era bien entrada la noche cuando llegaron a una cabana solitaria, construida a media ladera de una vaguada de difícil acceso y de muros rocosos. Lo prisioneros fueron obligados a desmontar.

Uno de los bandidos se llevó los caballos. Otro entró en la cabana y encendió la luz.

Momentos después, Hollis y Kay era obligados a pasar al interior. Los forajidos continuaban enmascarados. Hollis, sin perder la serenidad y confiando en sí mismo, procuraba fijarse en detalles personales de los «Lobos» que pudieran hallarse al descubierto.

Uno de los bandidos les ató los pies. Entonces les soltaron las manos.

—Pero sólo para cenar; volveremos a atárselas, cuando hayan terminado —advirtió.

Hollis se frotó las muñecas, a fin de restablecer la circulación de la sangre. Kay le dirigió una mirada implorante.

—Tranquilízate ——dijo—. Por ahora, estamos vivos.

—Peor podía haber sido, ¿no? —rió uno de los bandidos.

—Caulquiera que sea nuestra suerte, prefiero estar a tu lado en el último instante, Stuart —declaró la muchacha.

—Oh, el amor —rió otro «Lobo».

—Enternece, aunque no hasta el punto de no pensar pri-mordialmente en nuestras seguridad —dijo el que parecía jefe del trío.

Hollis no tenía mucha gana, pero se esforzó en comer, a fin de tener fuerzas en un momento dado. Una y otra vez, insistió

para que sus captores les dijeran qué pensaban hacer de ellos, pero se estrelló contra un invulnerable muro de negativas.

Después de la cena, ataron sus manos nuevamente y les hicieron tenderse sobre unas mantas situadas en el suelo.

—Procuren dormir; el tiempo se les pasará antes —aconsejó el jefe.

La luz se mantenía encendida. Uno de los bandidos les vigilaba constantemente, sin perder el menor de sus movimientos.

El tiempo transcurrió lentamente.

Los bandidos se revelaban en la vigilancia con cronométrica puntualidad. Hollis, cansado, acabó por dormirse.

No sabía qué hora era, cuando le despertó ruido de caballos en el exterior. Abrió los ojos y vio que ya amanecía.

Los bandidos que dormían se despertaron también y salieron fuera de la cabana. Hollis oyó una voz de timbre agradable, pero de tonos enérgicos al mismo tiempo.

—Hay que descargar la acémila —ordenó el recién llegado.

—Sí, jefe —contestó uno.

—¿Qué tal los prisioneros?

—Muy bien. No nos han dado ningún trabajo. Ahí dentro están, como pajaritos.

El recién llegado se echó a reír.

—Una expresión muy adecuada, sobre todo si pensamos en lo que les va a pasar después —contestó.

Avanzó hacia la cabana y abrió la puerta. El vigilante se puso en pie.

—Hola, jefe —saludó, sonriendo bajo la máscara.

—Hola —contestó el «Lobo». Llevaba la cara al descubierto y Hollis adivinó su identidad en el acto.

—Saxton —exclamó.

Pero Kay pronunció otro nombre:

—¡Elphiston!

                                                           CAPITULO XIII

—De modo que nos va a freír como pajaritos —dijo el agente.

—Lastimoso, pero cierto —confirmó Saxton.

Miró a la muchacha.

—Lo siento, tan bonita —suspiró, con fingido pesar.

—Si lo hubiera sabido, cuando le conocí en Sulphur Springs... —dijo Kay—. Pero entonces se hacía llamar Elphiston.

—Puedo usar ese apellido: es el de mi madre —explicó el bandido—. Hollis, me ha perseguido tenazmente, incluso me asestó un terrible golpe en Dobber, pero, al fin, he ganado.

—Eso parece. Mi padre seguirá en la cárcel por su culpa.

Saxton se encogió de hombros.

—Cuando alguien quiere progresar, siempre hay quien resulta perjudicado.

—Escaparé de aquí e iré a buscarle. Encontraré las pruebas de la inocencia de mi padre y usted irá a parar a la horca.

El bandido se echó a reír.

—Usted me hace gracia, Hollis; está amenazándome, cuando sólo le quedan minutos de vida.

Hollis frunció el ceño. Ahora empezaba a darse cuenta de los motivos del éxito de la emboscada que les habían tendido los secuaces de Saxton.

—Reorganizará la manada después, supongo —dijo.

—No hay prisa —respondió Saxton—. Me costó mucho organizar la banda; también tuve que buscar cómplices e informadores en muchos puntos del territorio. No fue cosa de un día, créame, y por si fuera poco, me vi obligado a gastar mucho dinero.

—Pero ya lo ha recobrado con creces. Ese dinero, supongo, salió del banco de mi padre —adivinó Hollis.

—Sí —admitió Saxton—. ¿Quién sospecharía que el jefe de la manada de «Lobos» es nada menos que el primer accionista del banco?

—A nadie se le ocurriría, es cierto.

—Por ahora, viviremos tranquilos una temporada. Todavía me quedan muchos informadores. Les enviaré mensajes, para que sigan haciendo una vida normal, aunque ello no les impedirá ir recogiendo informaciones, que yo seleccionaré en el momento adecuado.

—Las cosas se calmarán durante un tiempo. Todo el mundo creerá que los «Lobos» han sido exterminados. Pero, de pronto, un día, descargarán otro de sus golpes.

—Justamente —rió Saxton—. Tengo que compensar las pérdidas de Dobber; fue mi primer fracaso, lo admito. Usted lo hizo muy bien, Hollis.

Dos bandidos entraron en aquel momento, portadores de algunos objetos. Sin pronunciar palabra, empezaron a trabajar.

—Sujétenlos bien —ordenó Saxton—. No quiero, más tarde, sorpresas desagradables.

Los ojos de Kay se llenaron de horror al comprender el espantoso destino que les aguardaba.

En el centro de la estancia había un plato lleno de petróleo, sobre el cual se colocó una vela consumida a medias. Al lado, a un palmo de distancia, había una lata llena del mismo líquido combustible.

Una gruesa torcida de algodón iba desde la lata al plato. Segundos más tarde, otra lata fue colocada junto a la primera y, como ésta, destapada.

A continuación, Hollis y Kay fueron puestos en pie y transportados hasta la pared opuesta. Unas recias cuerdas los sujetaron a sendas anillas incrustadas en uno de los troncos.

—Ya está, jefe —anunció uno de los bandidos.

Un fósforo chasqueó en la estancia. Saxton se arrodilló. durante unos instantes, miró a los prisioneros.

—La vela durará entre treinta y cuarenta minutos —anunció—. Es el tiempo que necesitamos para alejarnos de aquí sin peligro. Algún día encontrarán la cabana quemada. Entonces la gente pensará que sus ocupantes fueron muy descuidados con el fuego de la chimenea y enterrarán lo poco que le quede de los dos.

La llama del fósforo prendió en la mecha de la vela. Saxton comprobó que ardía bien y se puso en pie.

—Lo siento —se despidió—. En cierto modo, me habían caído simpáticos.

Y se lanzó fuera de la cabana. Instantes después, los prisioneros oyeron el ruido de los caballos que marchaban a todo galope.

—Stuart, ¿no vamos a hacer nada para soltarnos? —exclamó Kay, llena de angustia.

Hollis forcejeó con las ligaduras. Eran muy recias y los nudos habían sido hechos a la perfección.

Tanteó con los dedos, pero no llegaba a los nudos. Durante unos segundos; hizo poderosos esfuerzos por romper las cuerdas que sujetaban sus muñecas, pero todo fue inútil.

Kay lanzó una mirada hacia la vela, cuya llama parecía una mancha rojoamarillenta en la penumbra, fija sin el menor movimientos. Cuando la llama alcanzase el petróleo del plato, el fuego, por la mecha empapada, se comunicaría a la lata y de ésta a la otra. En unos segundos, la cabana se convertiría en una masa de fuego, que los devoraría irremisiblemente.

—¿Sabes, Kay? —dijo él de pronto—, no tengo vocación de pajarito frito.

—Pero no podemos soltarnos... —gimió la muchacha.

Hollis apretó los labios. Su situación era extremadamente crítica. Saxton había tenido una magnífica idea; de este modo, no le relacionarían con las dos muertes, achacándolas a algún descuido.

Una vez más, se esforzó por romper la cuerda, pero todo resultó inútil. Súbitamente, se le ocurrió una idea.

Estaban en pie, con las manos a la espalda, atados, además, a sendas argollas. La cuerda que los unía a las argollas era relativamente corta, poco menos de dos palmos.

Los pies estaban a ras de la base de la pared. De pronto, Hollis se dejó caer hacia adelante.

Kay gritó.

—No temas, nena —sonrió él.

Giró un poco hacia su izquierda y apoyó los pies en la pared. Así quedaba de costado con respecto al suelo.

Pero ahora podía hacer fuerza con los pies y las manos al mismo tiempo. Kay contuvo el aliento, mientras contemplaba los esfuerzos del joven.

La primera intentona resultó un fracaso. Hollis descansó un minuto. Luego tomó aliento, llenándose los pulmones de aire repetidas veces. Finalmente, hizo un nuevo esfuerzo.

De repente, se oyó un chasquido.

Hollis salió disparado y rodó por el suelo de la cabana, llevándose consigo la cuerda y la anilla. Durante unos instantes quedó aturdido, sintiendo en los brazos un terrible dolor.

Poco a poco, se recuperó. Entonces, de rodillas, avanzó a saltóos hacia la vela.

Kay le miraba sin respirar apenas. De pronto, le vio inclinarse hacia adelante con todo cuidado.

Hollis sopló con todas sus fuerzas. La vela se apagó en el acto.

—Stuart, las piernas no me sostienen —dijo ella con voz desfallecida.

A Hollis le pasaba algo parecido, porque, arrodillado como estaba, tuvo que sentarse sobre los talones para reponerse unos momentos.

De pronto, se dio cuenta de que, en aquella posición, alcanzaba los nudos de los tobillos.

—Espera unos momentos, Kay, por favor —solicitó.

Ella le miró y comprendió lo que estaba haciendo. Una chispa de esperanza prendió en us pecho.

A pesar de lo incómodo de la postura, Hollis consiguió aflojar un par de nudos. Un poco más, se dijo, y tendría las piernas libres.

—Lo difícil será las manos —dijo Kay.

—Tú te volverás de espaldas y yo me pondré como estoy ahora. Te soltaré los pies para que estés más cómoda. Luego me levantaré y nos pondremos espalda contra espalda. Entonces decidiremos quién suelta a quién..., aunque me parece que tú serás la primera.

Kay lanzó un suspiro de alivio. «Lo peor había pasado ya», pensó.

De pronto, Hollis se puso en pie, a la vez que lanzaba una exclamación de alegría.

—Esto ya es otra cosa —dijo.

Flexionó las rodillas un par de veces y se dispuso a acudir junto a la muchacha. De repente, se oyeron cascos de caballo en el exterior.

—Viene alguien —exclamó Kay, alarmada.

Hollis corrió junto a la puerta. El caballo acababa de detenerse en aquellos momentos,

—Silencio —bisbeó el joven.

Un jinete se apeó. Sus pasos se oyeron, acercándose a la puerta. Kay se dio cuenta de que tenía los nervios a punto de estallar.

La puerta giró y la silueta de un hombre se recortó bajo el dintel. Aunque no llevaba máscara ahora, Kay supo reconocer a uno de los bandidos.

Pat Sneedy lanzó una exclamación de asombro al ver sola a la muchacha. Maquínalmente, dio un paso hacia adentro, a la vez que empezaba a desenfundar su revólver.

Entonces presintió que había un peligro a su espalda. Quiso volverse, pero Hollis, en un alarde de potencia física, había apoyado los hombros en la pared durante una fracción de segundo, a la vez que se levantaba de un salto en el aire.

Al mismo tiempo encogió las piernas, para dispararlas acto seguido con todas sus fuerzas.

Alcanzado de lleno en los hombros, Sneedy salió disparado hacia el centro de la estancia, derribando al paso una de las latas de petróleo.

Sin embargo, no había perdido el sentido. El revólver se había escapado de sus manos y rugió, a la vez que se disponía a recobrarlo. Entonces vio que Hollis cargaba contra él, con la cabeza gacha.

El segundo golpe volvió a derribarlo. Hollis cayó también. Sneedy blasfemaba de un modo espantoso. Hollis estaba a su lado, pero, en el mismo momento, los dos pies del agente se dispararon con tremenda potencia y le alcanzaron de lleno en pleno rostro.

Sneedy cayó sin sentido. Hollis inspiró con fuerza.

—Habrá venido a ver por qué no ardía el petróleo —dijo.

—Tenemos que darnos prisa —exclamó ella—. Seguramente, los otros están esperándole abajo, en el valle...

Hollis caminó de rodillas hasta el forajido, que yacía de costado. Con los pies, le hizo dar una vuelta entera. El mango del cuchillo de monte quedó al descubierto.

Se inclinó y agarró el mango con los dientes. Luego, girando poco a poco, se situó frente a la muchacha y empezó a acercarse a ella.

Kay se volvió para facilitarle la labor. Lo primero que hizo Hollis fue cortar la cuerda que la unía a la argolla. Kay casi gritó de alegría al verse parcialmente suelta.

—Arrodíllate —pidió él.

La joven obedeció. Lentamente, el cuchillo fue cortando las ligaduras, hasta que Kay, con inmenso alivio, notó que tenía las manos sueltas.

Los dedos le temblaban y apenas tenían fuerza cuando, a su vez, agarró el mango del cuchillo. Segundos más tarde, Ho-llis estaba también libre.

El joven se precipitó en busca de su cinturón con las pistolas, que había visto colgado de un clavo.

—Vamos. Kay.

Salieron a la carrera, sin percatarse de que Sneedy empezaba a recobrar el sentido. Mientras Kay desataba al caballo, Hollis se hebilló el cinturón con las armas.

—No entiendo como las dejaron aquí —dijo la muchacha, cuando ya se disponía a trepar a la silla.

—También están nuestros equipajes. De otro modo, la historia del incendio fortuito hubiera sido más difícil de creer —contestó Hollis, a la vez que saltaba a la grupa del caballo.

El animal partió de inmediato. En aquel momento, Sneedy, todavía medio atontado, se incorporaba parcialmente.

Su revólver estaba a pocos pasos de distancia. Gateó y recobró el arma. Medio arrodillado, apoyándose con la mano izquierda en el suelo, apuntó a los fugitivos, a quienes podía ver a través de la puerta abierta de par en par.

El percutor golpeó el fulminante. Brotó el fogonazo y se oyó un fuerte estampido. En el mismo momento, se inflamó el petróleo derramado.

Sneedy lanzó un horripilante alarido al verse envuelto en llamas. Debatiéndose como un poseso, se irguió, justo en el momento en que estallaba la segunda lata de petróleo.

Chorros de fuego líquido le envolvieron de pies a cabeza. Ciego por el dolor, buscó la salida a tientas, aullando como un animal. Hollis y Kay habían oído el disparo y volvieron la cabeza.

La muchacha se aterró al ver aquella figura humana, convertida literalmente en una antorcha, de la que salían desgarradores alaridos. Hollis sacó sxi revólver, ya no se podía hacer nada por el desgraciado, salvo abreviar sus sufrimientos.

Pero Sneedy no veía ya y por ello no se dio cuenta de que se acercaba al borde del precipicio, cerca del cual estaba la cabana. Súbitamente, una masa de llamas saltó al abismo.

Los dos jóvenes contemplaron la escena, morbosamente fascinados. El bandido chocó contra el fondo, a treinta metros de distancia del borde, y se quedó inmóvil en el acto, consumiéndose lentamente.

—No debió haber disparado desde el interior de la cabana —dijo Hollis, adivinando lo ocurrido.

Kay asintió en silencio. Luego, de pronto, sintió las manos del joven en torno a su cintura y aquella agradable sensación la confortó notablemente.

—¿A Socorro, Stuart? —preguntó.

—Sí, pero con cuidado de no ser vistos. Si Saxton y los otros aguardaban a su compinche en el valle, estarán viendo ahora el humo del incendio y reanudarán la marcha. Pensarán que el muerto se reunirá con ellos en el pueblo, lo cual nos deja un margen de maniobra considerable.

Kay picó espuelas y el animal emprendió un pausado trote en dirección a la llanura.

                                                          CAPITULO XIV

Al anochecer del mismo día avistaron las luces de Socorro.

—Kay, hasta ahora has viajado conmigo —dijo Hollis—. Y llegarás a la ciudad, pero no pasarás de la oficina del sheriff. ¿Entiendes lo que quiero decirte?

—Sí, Stuart. Pero yo...

—Ahora no se trata de defenderse, sino de atacar. La cosa es muy distinta. Quizá Saxton sepa ya que hemos escapado; es probable que incluso lo haya hecho él.

—¿Cómo le acusarás? No tienes pruebas...

—¿Recuerdas lo que dijo? Todos los que le conocen son de confianza. Alguien le avisó de nuestra llegada, el asalto lo prueba, y sólo pudo ser una persona.

—¿Quién, Stuart? —preguntó la muchacha.

Hollis pronunció un nombre. Kay se quedó atónita. .

—Imposible —dijo.

Hollis boscó una entrada discreta, que les llevase por la parte posterior hasta la oficina del sheriff. En Rock Philby podía confiar plenamente.

El sheriff de Socorro se quedó atónito al conocer las noticias que le traían los forasteros.

—Me parece increíble —dijo Philby.

—¿Quieres convencerte? —preguntó él—. Además, tu obligación es intervenir en este asunto, sobre todo cuando he demandado tu ayuda de un modo oficial.

—Muy bien. —Philby se puso en pie—. Ahora está en la cantina de Lola Alvarez; va allí a diario, desde que esa mujer compró el negocio.

—¿Lola está aquí? La última vez estaba en Carrera.

—No hace ni un mes que compró el negocio. Tiene un éxito fantástico, y se comprende, porque es muy hermosa...

—También es una «Loba», Rock.

Hubo un momento de silencio. Luego, Philby exclamó:

—Supongo que sabes lo que te dices, Stuart.

—Sí, Rock.

Philby agarró una escopeta con los cañones aserrados y se dirigió hacia la puerta.

—Kay, quédate —dijo Hollis brevemente.

Momento después, Philby y Holüs atisbaban por encima de los batientes de vaivén de la entrada.

—Allí tienes a tu hombre, loco por la dueña —dijo el sheriff.

—Iban tres con él. Uno se quedó en la cabana de la Cañada de los Buitres.

—Debían de ser Keallan y Landon. Hace un par de días salieron de la ciudad, con Sneedy. Los dos primeros han vuelto esta tarde, con Saxton.

—Bueno es conocer al enemigo —sonrió Hollis—. Si no te importa, entraré yo. Los riesgos son míos, aunque agradeceré me cubras la retaguardia, Rock.

—Conforme, Stuart.

Hollis empujó las puertas de vaivén y avanzó hacia la esquina izquierda del mostrador, con el sombrero echado hacia adelante y la cabeza un tanto gacha, a fin de evitar ser reconocido. Un camarero se acercó, pero él pidió que fuese Lola quien sirviera la bebida.

La mujer se acercó. Entonces, Hollis levantó la cabeza.

—¿Cómo estás, hermosa? —preguntó, sonriendo.

—Stuart —dijo la mujer, pasmada.

—No soy ningún fantasma, aunque parece como si lo hubieras visto. ¿Te ha dado Saxton la noticia de mi muerte?

Ella retrocedió un paso.

—Debes tener cuidado con tus sueños. Hablas mientras duermes; por eso fui yo a Dobber —añadió el joven.

Lola se echó hacia atrás, hasta que su espalda pegó con la estantería. En el lado opuesto del mostrador se hallaba el jefe de los «Lobos».

Saxton también estaba muy pálido.

—Sneedy ha muerto —anunció Hollis.

La gente se apartó vivamente. De súbito, Lola, sintiendo un pánico espantoso, echó a correr y abandonó la barra.

Saxton estaba rígido.

—No hay pruebas —dijo. Sabía que era innecesario dar excusas.

—Quizá tenga todavía por los bolsillos el telegrama que le envió Santos Laranza, comisario de Bernalillo, avisándole de mi llegada. ¿Le parece una pueba suficiente?

La mano izquierda de Saxton fue maquinalmente al bolsillo del mismo lado de su chaqueta. Su cara se contrajo de cólera.

—Le voy a detener —siguió Hollism implacable—. Conseguiré un mandamiento del juez; registraremos su casa, su despacho del banco, todo... hasta encontrar las pruebas de la inocencia de mi padre. Luego estudiaremos minuciosamente todos sus pasos, desde dos o tres años a esta parte. Cada ausencia suya del pueblo coincidirá con un asalto de los «Lobos». Cuando sepan que usted ha sido detenido, más de un cómplice suyo se prestará a declarar, para obtener una pena benévola. Está derrotado, Saxton, totalmente derrotado —concluyó el joven, en medio de un silencio absoluto.

Dos hombres se separaron de los demás y se acercaron a Saxton.

—Aquí estamos, jefe —exclamó Landon.

Hollis estudió a los dos individuos. Pistoleros hábiles, rápidos, despiadados, adivinó. A Saxton le convenía tener cerca unos cuantos tipos de esa clase, aunque el resto de los bandidos fuesen, aparentemente, honrados ciudadanos.

La puerta se abrió de pronto. Philby había decidido pasar a la acción, pero no tuvo tiempo.

El ruido sacudió a los tres bandidos. Saxton lanzó un poderoso rugido y se dispuso a sacar el arma, olvidándose de que tenía el mostrador a la derecha, lo que, forzosamente, le hizo perder un tiempo precioso.

Ke alian estaba a su lado y logró desenfundar. Pero la primera bala de Hollis le hizo girar violentamente sobre sí mismo, para acabar estrellándose contra las tablas del suelo.

La gente se tiró al suelo, en medio de una confusión indescriptible, en la que sobresalían los chillidos de las mujeres. La escopeta de Philby vomitó un trueno espantoso.

Landon dio un enorme bote, alcanzado de lleno por la descarga. Al caer, como un flaccido pelele, con el estómago y el pecho destrozados, estaba muerto.

Saxton había conseguido alzar su revólver. Incluso disparó; Hollis le había dejado para lo último, sabiéndole menos rápido que los pistoleros. La bala del jefe de los «Lobos» se perdió estérilmente, justo en el instante en que un candente trozo de plomo alcanzaba el centro de su pecho.

Se oyó un gemido. Saxton se arrodilló. Había soltado el arma y sus manos se crispaban contra su pecho. Poco a poco, se inclinó hacia adelante y apoyó la cabeza en las tablas.

Hollis avanzó unos pasos. Se inclinó sobre el agonizante, metió la mano en su bolisllo izquierdo y sacó un papel amarillo, que tendió a Philby.

—Prueba número uno —dijo.

El sheriff asintió. Leyó el telegrama y lo guardó en el bolsillo.

—Si hay algo que deteste, es a un representante de la ley, traicionando a los que confían en él —masculló.

De pronto, Saxton se ladeó hacia la ziquierda. Un hondo suspiro brotó de sus labios ensangrentados. Sus ojos estaban encarados hacia Hollis, pero ya no veían nada.

Dos días más tarde, Hollis llevó a Kay a un relojero, que era también joyero.

—Todo está listo —dijo, mientras caminaban—. Hemos encontrado las pruebas y también una larga lista de cómplices. Detenerlos es cosa ya de las autoridades de cada población.

—Lola también ha sido detenida, ¿no?

—Cierto, pero su intervención, en cierto modo, fue mínima. Simplemente, se limitaba a recibir y transmitir mensajes, aunque no todos. Tú también llevaste uno, creo recordar.

Kay sonrió.

—Tenía que ahorrar para mi rancho —contestó.

Entraron en la relojería. Kay, asombrada, vio que Hollis sacaba del bolsillo un pedacito de oro.

—¿Habrá bastante para dos anillos de boda? —consultó.

Kay contuvo el aliento. El relojero estudió críticamente el trocito de brillante metal y acabó por hacer un signo de asentimiento.

—Tendré que tomar las medidas de los interesados —dijo.

—Alarga la mano, Kay —sonrió Hollis, a la vez que hacía lo que predicaba con el ejemplo.

Momentos después, salían a la calle. Kay suspiró con fuerza, mientras levantaba la vista al cielo.

—¿Y ahora, Stuart? —consultó.

—Los anillos estarán mañana. Pasado mañana nos casaremos. Dentro de una semana, mi padre saldrá a la calle. Creo que le gustará vivir una temporada con nosotros; le conviene descansar y borrar de su mente la amarga temporada que ha pasado en el presidio.

—Entonces, volveremos los tres juntos a Barranca.

—Si no te opones...

—En Barranca falta un médico. Creo que a tu padre le gustará volver a ejercer su antigua profesión —respondió la muchacha.

Tres semanas más tarde, los señores Hollis y el anciano doctor pasaron por Bernalillo. Alguien les vio y se puso pálido.

El doctor Hollis y Kay viajaban en un calesín. Stuart se apeó.

—Seguid, luego os alcanzaré —dijo.

Kay, extrañada, se volvió. Su "esposo se dirigía entonces a la oficina del comisario.

Laranza estaba en la puerta, lívido como un difunto. A su lado había un hombre, que ostentaba también una estrella.

Hollis conocía al ayudante.

—Pedro, temo que tendrás que hacerte cargo del puesto de tu jefe—dijo.

—Señor Hollis —exclamó el ayudante, pasmado.

Con la mano izquierda, Hollis sacó un telegrama, que puso ante los ojos de Laranza.

—Hola, «Lobo» —saludó.

Laranza retrocedió unos pasos, hasta que su espalda chocó contra la pared del edificio.

—Usted mató a Fuller —acusó Hollis—. Sabía que era también un «Lobo» y quería conservar su puesto, a la vez que, matándolo, evitaba no sólo una boca comprometedora, sino que así seguiría colaborando con Saxton. La muerte de Fuller le daría prestigio y borraría cualquier sospecha que pudiera recaer sobre usted, ¿no es así, Laranza?

Hubo un momento de silencio.

Hollis sacó otro documento.

—Tengo plena autoridad del gobernador del territorio para destituirle y nombrar otro comisario —anunció—. Deje la pistola y la estrella —ordenó.

Desesperado, Laranza intentó sacar el arma. Hollis fue más rápido y le atravesó el brazo con un certero proyectil.

Laranza cayó de rodillas, con el rostro deformado por el dolor. Hollis se inclinó, recogió su revólver y luego, al erguirse, entregó un tercer documento al atónito ayudante.

—Pedro, tu nombramiento de comisario —dijo—. Ocúpate de tu ex jefe; lo que haya de suceder con él, es cosa tuya.

—Sí, señor Hollis.

—Llévalo al médico —aconsejó el joven—. Dentro de unos días, vendrán unos agentes a llevárselo a Santa Fe. Suerte, Pedro.

Hollís volvió a su caballo. Momentos después, alcanzaba el carruaje.

—Hemos oído un tiro —dijo Kay.

—Oh, se le disparó el arma a un borracho —contestó el joven con acento de indiferencia.

—¡Qué humor, emborracharse a las once de la mañana! —se escandalizó el doctor HoUis.

Kay cambió una mirada con su esposo. Pero Hollis sonreía cariñosamente.

—Pronto estaremos en nuestra casa, querida —dijo.

—Donde no veremos jamás otros lobos que los de cuatro patas —contestó ella.

—Son menos peligrosos que los de dos —rió él, satisfecho.

FIN