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Punto Rojo

Bisonte Serie Roja

Búfalo Serie Roja

Selección Terror

La Conquista del Espacio

2 ª edición en esta colección en España: marzo, 1985

2 ª edición en esta colección en América: septiembre, 1985

Concedidos derechos exclusivos a favor de Editorial Bruguera. S A

Camps y Fabrés, 5. 08006 Barcelona (España).

© Clark Carradas - 1974

Impreso en España - Printed in Spain

ISBN 84 02 02514-5 / Depósito legal: B 5.721 1985

Impreso en los Talleres Gráficos de Editorial Bruguera. S. A.

Carretera Nacional 152, km 21.650. Parets del Vallès (Barcelona) 1985

CAPÍTULO PRIMERO

La mujer estaba sentada junto a una de las ventanas laterales de la casa, cosiendo apaciblemente, con la cestita de la costura sobre el regazo, cuando, de pronto, pareció sentirse asaltada por un presentimiento y alzó la cabeza para contemplar el lejano horizonte.

Varias siluetas se recortaban en la casi absoluta línea recta que separaba el cielo de la tierra. Con gesto maquinal, Helen Cross, dejando su labor, se atusó una crencha de pelo completamente blanco, mientras entornaba los ojos, que jamás habían necesitado de adminículos ópticos para ver de cerca o de lejos.

Sus labios, ya enjutos y que habían perdido mucho tiempo antes la suavidad y la jugosidad juveniles, se convirtieron de pronto en una línea recta. En su rostro, tostado por miles de días pasados al sol y a la intemperie, se formaron unas arruguitas, especialmente en la comisura de los ojos.

Un hondo suspiro se escapó de su pecho.

—Tenía que llegar —murmuró, como si hubiera alguien a su lado en la pieza que servía de sala, comedor y cocina—. Era inevitable —añadió, pero no precisamente con acento de resignación.

Al cabo de unos momentos, dejó la labor a un lado y se puso en pie. Con paso firme, se dirigió hacia un armero situado cerca de la puerta y descolgó un viejo rifle «Henry» de dieciséis tiros. En la pulida culata del arma había grabadas a punta de navaja dos iniciales: «J. C», las iniciales del nombre de su difunto esposo. Las mismas manos que habían grabado las dos letras, habían plantado años atrás los dos enormes olmos que daban sombra a la casa.

De nuevo suspiró Helen.

—Aquí harías falta tú, John —dijo con apenas un hilo de voz—. Pero creo que haré lo mismo que tú harías en mi caso.

Con mano resuelta cargó el rifle. Una bala pasó a la recámara. Luego, sin titubear más, Helen abrió la puerta y salió a la rústica veranda de la casa.

Los hombres se acercaban cada vez más. Eran cuatro, tres de ellos jinetes en sendos caballos. El cuarto viajaba en un birlocho, orgullosamente tirado por dos pintos blanquinegros de viva estampa.

Momentos más tarde, el cuarteto se detenía frente a la casa. En el pecho de uno de los individuos podía verse una estrella de latón. Helen le dirigió una mirada de desprecio y luego se encaró con el que viajaba en el carricoche.

Durante unos momentos, reinó un profundo silencio. Los jinetes parecían confusos y hasta daban la sensación de sentirse a disgusto. Silas Caffrey, aunque se mantenía serio, como los demás, tenía una expresión altanera, autoritaria, aunque era evidente su deseo de mostrarse cortés con la mujer.

—Señora Cross —dijo, por fin, tras un carraspeo.

—¿Y bien, Silas? —contestó ella.

—Es inútil que finjamos más, señora. Ambos sabemos a lo que he venido. No quisiera decir nada que la ofendiera, pero…, hoy es el día en que vence el plazo. Lo lamento, de veras que lo lamento.

Los delgados labios de Helen volvieron a contraerse.

—Has venido a quitarme mi rancho, Silas —dijo.

—Señora Cross, usted me pidió un préstamo y yo se lo concedí. Por dos veces le he concedido dos prórrogas. Créame, no puedo continuar más en esta situación. No puedo darle la tercera prórroga, como, lo crea o no, sería mi mayor deseo. Pero, repito, no estoy en condiciones de una tercera prórroga.

—Silas, mis hijos están fuera. Salieron a vender el ganado. Les espero dentro de una semana, dos como máximo. Entonces tendré dinero para cancelar el préstamo, con todos sus intereses. Espera esos pocos días, por favor.

Caffrey meneó la cabeza.

—Lo siento, señora. Es de todo punto imposible —respondió, en un tono que daba la impresión de una decisión inapelable.

Hubo un instante de silencio. Los tres jinetes permanecían inmóviles. Harvey Ropp, ayudante del sheriff, evitaba cuidadosamente enfrentar su mirada con la de Helen.

—Silas —Helen rompió de pronto el silencio—, para quedarte con mi propiedad, ¿era necesario que vinieses acompañado de tres hombres armados?

—En estas tierras, todos los hombres llevan armas. Pero no las emplearemos contra usted, no faltaría más —replicó Caffrey untuosamente—. Ropp viene en calidad de ayudante del sheriff, ya que éste se halla ausente de la ciudad. Los otros dos, Ryle McCandless y Clay Cortland son simplemente testigos de la operación… Así lo manda la ley.

—Y yo… —Ropp carraspeó, turbado—. Yo traigo el mandamiento del juez McVeil para que proceda a la entrega de su propiedad al señor Caffrey.

Helen meneó lentamente la cabeza.

—No va a quedarse con estas tierras, Silas —dijo—. Hace treinta años John Cross y yo vinimos aquí, con la intención de establecernos para siempre. Aquí tuve a mis hijos… Luchamos con los indios y uno de ellos mató a mi John. Yo estaba entonces embarazada de cuatro meses… Tuve que sacar a todos adelante. Hubo ocasiones en que me vi obligada a engancharme a la única mula que nos había quedado, para arar las tierras… Cuando llegó la hora de que naciese el último de mis hijos, tuve que retirarme entre unas matas, para parir como una alimaña… Corté con los dientes el cordón umbilical y esa sangre se mezcló con la leche de mis pechos, de la que mamó Ned a los pocos instantes de su venida a este mundo… He criado a mis hijos sin ayuda de nadie, levanté este rancho y lo convertí en lo que es actualmente a base de trabajar día y noche, sin conocer un solo momento de reposo, cayendo por las noches en la cama, embrutecida de cansancio… Y ahora, usted, Silas, en un solo minuto pretende llevarse el fruto de treinta años de trabajo…

—Señora, es la ley —se excusó Caffrey.

Helen miró fijamente al individuo, gordo, seboso, sudando por todos sus poros a causa de la ropa que vestía y del cuello de la camisa abrochado hasta el último botón.

—Silas, usted siempre ambicionó poseer el Cross —dijo—. Hace ya algunos años que me hizo proposiciones de compra. Siempre me negué a vender. Hay ranchos mejores que el mío, mucho mejores…, pero usted nunca quiso los otros, sino solamente el Cross. ¿Por qué?

Caffrey se sonrojó intensamente.

—Esto es algo que no tiene que ver con el asunto que me ha traído aquí, señora —contestó—. Simplemente, deseo tomar posesión de estos terrenos. Por supuesto, le concederé un plazo de una semana para que recoja todas sus cosas y que se vaya donde más le guste, pero dentro de siete días, deberá haber abandonado este lugar definitivamente.

—¡No! —gritó Helen descompuestamente—. ¡No me iré de aquí! Ésta es mi casa y allá, en la colina, donde descansan mi esposo John y mi hija Nancy, me enterrarán algún día…

—Señora Cross, la ley apoya al señor Caffrey —terció Ropp conciliadoramente.

Helen le dirigió una mirada fulminante.

—Neil, el sheriff, está ausente, rastreando a unos cuatreros. ¿Por qué no has esperado a que volviera? —inquirió.

—Es una cuestión fuera de lugar —dijo Caffrey—. Señora, le aconsejo que deje el rifle y tome la pluma. Es hora de firmar el traspaso de la propiedad.

—¿Se atrevería usted a echarme personalmente de aquí? —le desafió ella.

Una sonrisa desdeñosa apareció en los labios del sujeto.

—No quiero discutir sobre algo que va a suceder dentro de unos instantes —contestó, a la vez que metía la mano derecha en el interior de su chaqueta.

Entonces, la boca del rifle se incendió y sonó una estruendosa detonación. Los caballos relincharon de susto. El de Harvey Ropp se encabritó y tiró al suelo a su jinete. Los otros dos consiguieron dominar a los suyos con algún esfuerzo.

En cuanto a los que tiraban del birlocho, la circunstancia de que el carruaje tuviese echado el freno, les impidió salir de estampía. Por otra parte, Ryle McCandless conservó la suficiente serenidad para saltar al suelo y correr a tranquilizar a los asustados cuadrúpedos.

Cuando lo hubo conseguido, volvió la vista a un lado. Retorcido sobre el polvo del patio, se veía un cuerpo humano, sobre una mancha de sangre que se extendía gradualmente.

—¡Dios Santo! —exclamó McCandless—. Caffrey ha muerto.

Ropp se incorporó y avanzó hacia la mujer. Helen le apuntó con el rifle.

—¡No te acerques a mí o dispararé también! —gritó Helen—. He actuado en legítima defensa, pero si alguien ha de detenerme, no serás tú, sapo inmundo.

* * *

El cielo estaba rojo ya en el Oeste, cuando sonaron a lo lejos los cascos de un caballo que se acercaba rápidamente a la hacienda.

Helen Cross estaba sentada ante la chimenea, cuyo hogar se veía apagado. Las manos de la mujer descansaban inmóviles sobre la falda de su vestido. En sus ojos no había brillo, las pupilas aparecían cansadas y mortecinas. Ni siquiera se movió al oír el ruido de los cascos del animal que entraba momentos después en el patio.

El jinete se apeó y pasó las riendas por encima del amarradero. Luego, con paso un tanto irresoluto, se dirigió a la puerta de la casa.

Era un hombre joven, de elevada estatura y recia complexión, de cabello oscuro, rostro atezado y ojos claros. Sobre el chaleco llevaba la estrella de su cargo.

Antes de cumplir los treinta años, aquel hombre había sido elegido sheriff de Haynes. Tenía una misión que cumplir y lo haría, aun a sabiendas que ello le iba a destrozar el corazón.

Abrió la puerta. Sin moverse de su asiento, Helen Cross volvió la cabeza y miró al recién llegado.

—Adivino el motivo de tu visita, Neil dijo. Has venido a detenerme.

—Sí, madre —contestó llanamente el sheriff de Haynes.

CAPÍTULO II

El carruaje se detuvo ante la oficina del sheriff, quien se apeó de su caballo para ayudar a descender a la mujer que ocupaba el vehículo. En la acera de enfrente había un nutrido grupo de curiosos que contemplaban la escena.

De pronto, una mujer joven, hermosa y elegantemente vestida, se destacó del grupo, cruzó la calle corriendo y se acercó a la pareja.

—¡Neil! —gritó Lila Holmes—. ¡La has arrestado!

El sheriff se volvió.

—¿Esperabas que hiciera otra cosa? —preguntó—. ¿Podría obrar en sentido contrario a la ley, aun tratándose de ella?

Lila se mordió los labios.

—Pero es tu… —Y se interrumpió, porque no se atrevía a completar la frase.

Helen Cross sonrió amargamente.

—Termina lo que ibas a decir, muchacha —invitó—. ¿Por qué no lo expresas con toda claridad, Lila?

—¡Por favor, madre! —rogó el sheriff—. No discutamos en medio de la calle. Dios sabe que yo soy el más afectado por lo ocurrido, pero, créeme, no me queda otro remedio que cumplir con mi deber. Lo siento, Lila; agradeceré que nos dejes solos por ahora.

—La cárcel no es sitio para tu madre —protestó la joven—. Es un lugar…

—El lugar destinado a los asesinos —calificó Helen amargamente—. Ése es mi puesto ahora y debo ocuparlo, muchacha.

—Está bien, señora; yo le traeré ropas adecuadas y todo lo que necesite —se ofreció Lila—. Pese a lo que Neil haya podido hacer en esa casa para mejorarla, la cárcel no es nunca cómoda.

Los ojos de Lila, de color violeta, se posaron en el contraído rostro del sheriff.

—Neil, ¿qué sucederá cuando regresen Barney, Clem, Duke y Ned y se enteren de lo que pasa? —preguntó.

—Ellos, lo mismo que todo el mundo, saben que yo cumplo con la ley y la hago respetar. Y si la quebrantan, también vendrán a parar a este lugar —respondió el sheriff con voz firme.

Luego agarró a Helen por un brazo.

—Vamos, madre —dijo, ahora opacamente.

Las dos personas entraron en la oficina. Lila permaneció todavía unos momentos en la puerta y luego, con una rápida media vuelta, echó a correr de nuevo hacia la cantina de que era propietaria.

En el umbral de la mejor celda, el sheriff se detuvo. Helen pasó al otro lado.

—Neil, Lila tenía razón —dijo—. ¿Qué pasará cuando vuelvan tus hermanos? Conoces su genio y sabes bien que no tolerarán lo sucedido.

—Tendrán que tolerarlo y soportarlo, madre. Has matado a un hombre. Debes ser sometida a juicio.

—Fue en legítima defensa. Caffrey quiso sacar una pistola; trató de disparar a una mujer, fíjate bien, a una mujer…, y yo me limité a anticiparme a su acción —alegó Helen.

—Lo siento, madre, Caffrey no estaba armado.

Hubo un momento de silencio. Helen miraba al sheriff como si no quisiese creer en lo que acababa de escuchar.

—¡Pero eso es imposible! —exclamó de pronto—. Todo el mundo, en Haynes, sabe que Caffrey llevaba siempre una pistola…

—Hoy, no, insisto en que hoy estaba desarmado —contestó el sheriff malhumoradamente—. Hay testigos de sobra, madre. Lo que Caffrey pretendía hacer era entregar el documento de propiedad a Ropp, para que te lo diese a ti de un modo oficial.

Helen se quedó repentinamente abatida.

—¿Es cierto eso que dices, hijo? —preguntó.

—Sí —corroboró el sheriff—. A este respecto, las declaraciones de Ropp, McCandless y Cortland no dejan lugar a duda alguna.

Helen camino lentamente y se sentó sobre el camastro situado en el fondo de la celda.

—De haberlo sabido, no habría disparado —musitó—. Pero tú tienes razón, hijo; ahora soy una asesina. Y seré juzgada por la muerte de ese bribón de Caffrey.

—Será un juicio justo e imparcial, eso te lo aseguro yo, madre —exclamó el sheriff con gran vehemencia.

Helen le miró con simpatía.

—Neil, hagas lo que hagas, no me arrepentiré jamás de haberte recogido aquel día, hace veintiocho años, en el camino, junto a tu madre muerta por los indios. Tu padre había desaparecido; luego se supo que los pieles rojas se lo llevaron para torturarlo en su campamento. Te llevé a mi casa y a partir de aquel momento te consideré como un hijo más. Mamaste la leche de los mismos pechos con que alimentaba a Ned y creciste junto a éste y a los otros tres. Tu apellido es Murdock, pero jamás hice distinciones entre ti y mis cuatro hijos carnales. Ni querría hacerlas ahora, aun alzándose entre los dos esa barrera de hierros que nos separa en este momento. Te llamé hijo desde el primer momento y tú me llamaste madre y eso me llena de alegría y de satisfacción. Ciertamente, llegó el instante en que tuviste que conocer tu verdadera historia y saber que no te apellidabas Cross, pero eso no cambió las cosas para nada. A veces, no basta parir a un hijo para darle ese nombre; en más de una ocasión, yo pasé noches enteras en vela, cuando estabas enfermo…, y te ayudé a dar los primeros pasos…

—Y me diste también las primeras zurras —dijo Neil Murdock, sonriendo melancólicamente.

—No te las merecías menos que tus cuatro hermanos en análogas circunstancias. Pero ¿hubo alguna diferencia entre tú y ellos?

—No, madre…, si me dejas seguir llamándote así. No he conocido a la mía verdadera…, aunque, ¿qué más verdadera madre que tú?

Helen se levantó de pronto y, pasando las manos a través de las rejas, cogió las del conturbado sheriff.

—Nunca te gustó arrear vacas y cuando llegó el momento, no te puse obstáculos para que abandonases tu casa y eligieras el oficio que más te agradase. Has llegado a sheriff a una edad muy temprana y, si todo se desarrolla como lo has planeado, conseguirás un porvenir realmente espléndido. No te detengas en consideraciones y cumple con lo que estimes tu deber —dijo cálidamente—. He matado a un hombre y debo ser juzgada y condenada, eso es todo. Murdock fue a decir algo, pero, en el mismo momento, seguida de un camarero, que portaba algunos bultos, apareció Lila Holmes. La joven, a su vez, llevaba en las manos una bandeja con comida.

—Aquí estoy, señora Cross —anunció con sencillez.

* * *

Estaba sentado a la mañana siguiente ante su mesa, redactando un informe, cuando un hombre entró en la oficina. Murdock alzó sus ojos, rodeados de unos círculos violáceos, debido a la mala noche pasada, y contempló al recién llegado.

—¿Cómo está, señor Stillaw? —saludó cortésmente.

—Buenos días, sheriff —dijo el otro—. He oído decir que ha detenido a la señora Cross.

—Así es —confirmó Murdock con voz tensa—. Pero no veo qué puede interesarle eso a usted —agregó.

Stillaw era un sujeto de unos cuarenta años, delgado, de rostro ratonil y ojos maliciosos. Sujeto por los dientes llevaba un cigarro habano, que despedía un tufo nada agradable.

—En cierto modo, eso no me interesa mucho —contestó—. Ha realizado usted una acción meritoria y todo el mundo lo comenta favorablemente en la ciudad. A decir verdad, cuando se conoció la noticia de la muerte de Caffrey, se establecieron apuestas en contra de ese arresto. Usted hizo ganar mucho dinero a los que apostaron en su favor, quiero decir, que apostaron que el sheriff arrestaría a la autora de un asesinato.

—¿Y sólo para decirme eso ha venido a hora tan temprana? —preguntó Murdock casi hostilmente.

—Oh, no, claro que no, sheriff, sólo era un simple comentario. En realidad, el objeto de mi visita es, en parte, algo que le concierne a usted, dado que todo el mundo le considera parte integrante de la familia Cross. Caffrey y yo éramos socios en el negocio y ahora su parte ha pasado a mi poder. ¿Comprende lo que quiero decirle?

Murdock disimuló un gesto de sorpresa. Reclinándose en el sillón, miró de hito en hito a su visitante.

—No sabía eso —murmuró.

—Tengo documentos que lo prueban —dijo Stillaw—. Por si fuera poco, mi contable, Pat Cranaghan, puede corroborarlo, además del abogado Markhsom, que es quien lleva nuestros asuntos. La muerte de mi consocio es un hecho realmente lastimoso y más por la clase de persona que cometió el delito; pero eso es algo que ya no se puede evitar. Y la vida tiene que continuar, sheriff, trate de comprender lo que quiero decirle.

—Le entiendo perfectamente, señor Stillaw —contestó Murdock—. Es muy sencillo, ahora usted es el dueño del Cross Ranch.

—Repito, ya no se puede evitar. La señora Cross solicitó un préstamo de mi socio y cuando venció la fecha… Bueno, usted mejor que nadie sabe lo ocurrido. No quisiera conturbarle más de lo que ya lo está, pero me pareció prudente que usted conociera la verdad de lo que sucede.

—Está bien. ¿Algo más?

—No. Insisto en que lo lamento muy sinceramente, aunque si he de serle sincero, todavía me falta una cosa.

—Diga, señor Stillaw.

—Sus… bueno, los otros chicos Cross tienen un genio bastante vivo. Ahora se encuentran ausentes de Haynes. Confío en que usted sabrá darme protección si intentan algo contra mí, sheriff.

—Váyase tranquilo. Mis… hermanos, no le harán nada, puedo garantizárselo.

Stillaw se quitó el puro de los dientes para emitir una sonrisa de circunstancias. A Murdock le pareció que era una risa de júbilo por la inesperada y beneficiosa muerte de su socio. Y, realmente, sonreír con aquellos dientes caballunos y amarillentos por la nicotina no parecía otra cosa.

—Gracias, sheriff, hasta otro día —se despidió.

Cuando Stillaw salía, se cruzó con Lila Holmes, que entraba con una bandeja en las manos.

—¿A qué ha venido ese grajo aquí? —preguntó la joven, sorprendida.

—Es el consocio del difunto Caffrey —explicó Murdock—. Por lo visto, en los términos del contrato de sociedad debía figurar una cláusula, por la cual, si uno de los socios fallecía, el otro se convertía en dueño del negocio.

Lila abrió los ojos como platos.

—¡Qué callado se lo tenían! —exclamó—. Te aseguro que es la primera noticia que tengo.

—A mí me ha pasado lo mismo hace unos instantes. Pero, como comprenderás, hay otras cosas que me interesan más en estos momentos.

—Por supuesto, Neil. ¿Qué tal ha pasado la noche?

—Bien. Acabó por dormirse.

—Pobre mujer —dijo Lila compasivamente—. Lo tiene mal, ¿verdad?

—No hay buenas perspectivas para ella, aunque siempre queda la esperanza. A fin de cuentas, creyó que Caffrey iba a disparar.

—Pero no iba armado.

—¿Quién te lo ha dicho, Lila?

—Todo el mundo lo comentaba anoche —ella frunció el ceño—. Y es raro, porque, también, todo el mundo sabía que Caffrey llevaba siempre una pistola bajo la chaqueta y que no se la quitaba de encima jamás, salvo para irse a la cama, y aun entonces, la colocaba bajo la almohada.

—En esta ocasión, estaba desarmado.

—Extraño, ¿no te parece?

—Iban tres hombres armados con él. Pensaría que era una protección suficiente.

—Sí, tal vez, aunque yo sigo considerándolo extraño. Le oí decirlo en más de una ocasión: le gustaba sentir el peso de la pistola. Sin el arma, decía, se sentía como desnudo.

—Eso ya no tiene remedio. Mi ayudante, Ropp, y los otros dos testigos, son concluyentes al respecto. Sus declaraciones coinciden de un modo inequívoco.

La joven suspiró.

—Lastimoso —dijo—. Quiero decir que es lastimoso que ella haya sido la autora del disparo; no me refería a la muerte de Caffrey. Hablando con sinceridad, Neil, no creo que en Haynes haya muchos que sientan demasiado su desaparición.

—Lo mismo opino yo…; pero Caffrey era un ser humano y murió violentamente a manos de otro ser humano. La ley debe seguir su curso.

Lila asintió. Luego dijo:

—Bien, ábreme o tu madre se tomará frío el desayuno.

—Sí, por supuesto.

La muchacha vestida ahora con un sencillo traje, muy distinto del que usaba para atender a los clientes, se adelantó hacia la puerta del departamento de celdas. Mientras Murdock abría, Lila volvió a hablar:

Neil, el Cross Ranch es bueno, pero hay otros mucho mejores en la comarca. ¿Por qué Caffrey quiso siempre esa propiedad y no trató jamás de comprar alguno de los otros ranchos?

Murdock se encogió de hombros.

—Estuve hablando largamente del asunto con ella —contestó, refiriéndose a la presa—. Pero no ha podido darme la menor indicación sobre el particular —añadió desanimadamente.

CAPÍTULO III

Ryle McCandless leyó la declaración que acababa de dictar al sheriff y luego tomó la pluma para firmar. Hecho esto, se incorporó, disponiéndose a salir a la calle.

—Un momento, Ryle —pidió Murdock.

—¿Sí? —dijo el individuo.

—En esta declaración, consta que Caffrey les pidió a ustedes dos, además de mi ayudante, que le acompañaran hasta el Cross Ranch. ¿Dio otros motivos, además del ya sabido de hacerse cargo de la propiedad?

—No, sheriff. Simplemente, dijo que necesitaba dos testigos y nos lo pidió a Clay y a mí. Como no veíamos razón alguna para negarnos, accedimos a su petición. Además, ofreció pagarnos cinco dólares a cada uno por las molestias… Con cinco dólares, que por cierto no hemos llegado a cobrar, no se soborna a un testigo, ¿verdad? —dijo McCandless con una punta de ironía en la voz.

—Desde luego, y jamás se me ocurriría pensar una cosa semejante de usted —convino Murdock—. Pero, dígame, ¿cómo supo que Caffrey no llevaba ningún arma? Porque lo ha dicho en su declaración, aunque no lo ha explicado con demasiada claridad.

—Verá, sheriff… Después de que su… bueno, ella hubo disparado, todos nos sentimos como aterrados. Ropp quiso arrestarla, pero su…

—Diga mi madre claramente, Ryle. Aunque no lo sea, la considero como tal —habló el sheriff con voz metálica.

—Bien, como quiera. El caso es que, cuando nos hubimos repuesto y en vista de que su madre no consentía en dejarse arrestar por Ropp, pusimos el cadáver de Caffrey en su propio carricoche y emprendimos el regreso a la ciudad. A los pocos minutos, Ropp detuvo la marcha y registró un poco al muerto. «Estaba desarmado; ha sido un asesinato», recuerdo que exclamó. Y nos hizo comprobarlo, a fin de que sirviéramos como testigos si nos requerían para ello.

—Hicieron bien. Gracias, Ryle.

La voz de Murdock era fría, desapasionada. McCandless, por contra, parecía un tanto turbado. Sonriendo con torpeza, se despidió y salió.

La voz de Lila salió del interior del departamento de celdas:

—¡Neil! ¿Qué ha dicho ese embustero?

Murdock dobló la declaración y la guardó en el cajón central de su mesa. Luego, con paso calmoso, se dirigió al interior.

Lila y Helen conversaban juntas, dentro de la celda, sentadas ambas en el camastro. Murdock las contempló desde la reja.

—Ryle no ha dicho nada que ya no supiéramos —manifestó.

—¡Hum! —dudó Lila—. En tu lugar, yo no me fiaría de ese tipo. Personalmente, no tengo nada contra él, pero nunca me ha gustado. Llámalo presentimientos, antipatía instintiva o como gustes, pero es así.

—Tal vez, pero en este caso, sólo cuentan los hechos —dijo Murdock tranquilamente—. Y ahora que lo recuerdo, madre. Tengo que buscarte un abogado defensor.

A pesar de la situación en que se encontraba, Helen supo sonreír maliciosamente.

—No te molestes hijo; ya lo tengo —contestó.

—¿Cómo? Pero yo no sabía… ¿Quién es, madre?

—Tú —dijo Helen.

Murdock respingó.

—¡Madre, por favor, no bromees! —rezongó.

—No es broma, Neil —declaró ella serenamente. Cuando llegue el momento del juicio, tú me defenderás.

—Pero no soy abogado…

—¿Y eso, qué importa? Según las leyes de este estado, cualquiera puede defenderse a sí mismo, si así lo desea, o nombrar a persona calificada, que se encargue de su defensa, en caso necesario. Ese caso se ha producido y yo te nombro a ti mi defensor. Lo que ocurre es que ordinariamente se recurre a un abogado porque ha estudiado leyes, pero nada más, Neil, no porque sea legalmente obligatorio. Tú conoces lo suficiente de leyes para encargarte de mi defensa y lo harás ante el tribunal que me juzgue.

Murdock se quedó parado al escuchar los argumentos de Helen. Lila soltó una risita maliciosa.

—Neil, te ha pescado —dijo—. Ella no quiere defenderse, porque te tiene a ti, pero no me negarás que su alegato es absolutamente irrefutable.

Murdock emitió un gruñido de descontento.

—Está bien —accedió finalmente—. Seré su defensor, pero ¿quién me defenderá a mí de las iras de mis hermanos cuando vuelvan y se enteren de lo ocurrido?

Lila se puso en pie. Había venido a traer la cena a la acusada y era hora de volver a su negocio.

—Ése es un problema de nada fácil solución, pero tú sabrás encontrarla cuando llegue el momento —dijo—. Adiós, señora Cross —se despidió de Helen—; volveré mañana a la hora del desayuno.

—Gracias, hija —contestó llanamente la presa.

Harvey Ropp llegó poco más tarde a la oficina.

—Voy a salir —anunció Murdock—. Mientras tanto, siéntese a la mesa y redacte su declaración sobre lo ocurrido ayer en el Cross Ranch. McCandless ha declarado ya; en cambio a Cortland no se le ha visto el pelo por aquí.

—En el Dickey's lo encontrará usted por las tardes, sheriff —indicó el ayudante con voz neutra.

Murdock agarró su sombrero y salió a la calle.

Por encima de la puerta de batientes de vaivén, Murdock avizoró el interior de la cantina. Sí, allí estaba Cortland, jugando a las cartas con unos cuantos amigos.

Murdock frunció el ceño. Había bastante dinero en la mesa. Por lo que sabía, Cortland era un hombre de escasos medios económicos. ¿Qué le había hecho tomar un puesto en una partida en la que, posiblemente, se ventilaban varios cientos de dólares, el doble o el triple de lo que él ganaba en un año?

Empujó las puertas y se acercó a la mesa.

—Clay, por favor, quiero hablar unos momentos con usted solicitó.

Cortland alzó los ojos, reconoció al sheriff y se estremeció un segundo, aunque recobró su serenidad en el acto.

—No me entretenga demasiado. Tengo una buena racha y no me gustaría perderla —contestó, a la vez que se ponía en pie.

—Cinco minutos tan sólo —dijo Murdock lacónicamente.

Los dos hombres se retiraron a un extremo del saloon, sentandose a ambos lados de una mesa, situada no lejos de una ventana. Murdock sacó papel de fumar y una bolsita de tabaco.

—Esperaba que hubiera venido hoy a declarar a mi oficina —empezó diciendo—. Ryle ha declarado ya y Ropp está redactando su declaración.

—Bueno, en realidad, he estado ocupado… Usted ya sabe lo que pasó; un papel más o menos, importa poco y, además, se puede escribir en cualquier momento —se disculpó el individuo con acento poco convincente.

—Es una opinión, claro, aunque, de todas formas, convendría que me anticipase algunos de los extremos de su declaración. Por ejemplo, la forma en que usted se enteró de que Caffrey estaba desarmado.

—Bueno, Ropp lo registró a poco de haber abandonado el rancho de la señora Cross. Dijo que era un asesinato, que Caffrey no llevaba armas y…

—¿Lo comprobó visualmente?

—Sí, claro. La funda estaba vacía.

Murdock entorno los ojos.

—Creo que Caffrey les ofreció cinco dólares por las molestias de acompañarle al Cross Ranch —dijo.

—Así es, sheriff, y aunque no llegó a pagarnos, no crea que lo siento. Ese suceso me ha impresionado muchísimo…

—Hasta el extremo de hacerle ganar unos cientos en el juego.

—¿Qué quiere decir, sheriff? —preguntó Cortland.

—Clay, usted no es ni ha sido jamás un hombre rico. ¿De dónde ha sacado el dinero para entrar en esa partida, cuyos miembros la inician siempre con un mínimo de cien dólares cada uno?

Cortland se puso rígido de repente. Al mismo tiempo su cara se tornó cenicienta.

Sus labios temblaron, lo mismo que sus manos. Miró al sheriff y, a su vez, se sintió observado acusadoramente.

—Le he hecho una pregunta, Clay —dijo Murdock, sin perder la flema—. ¿Es que no se atreve a contestarla?

El testigo continuaba guardando silencio. De pronto abrió la boca.

Pero lo hizo para lanzar un agudo chillido de espanto. Casi en el mismo instante, estalló un disparo.

Murdock volvió la cabeza y divisó a un sujeto fuera del local, a dos o tres pasos, disparando su revólver a través de la ventana. El instinto le hizo tirarse hacia atrás, pero lo hizo mal, porque cayó sobre el costado derecho, lo que le impedía sacar el arma que pendía de aquel costado.

Sonaron dos o tres disparos más, mientras en la cantina se producía una confusión espantosa. Cortland, alcanzado de lleno por las balas, se convulsión epilépticamente, mientras era derribado de la silla. Un último proyectil, alcanzándole en parte de refilón en la cara, se le llevó todo el pómulo izquierdo y la nariz.

Murdock consiguió enderezarse por fin. Sacó su revólver y disparó contra el asesino. Su disparo hizo blanco, porque vio al hombre tambalearse. Pero cuando quiso repetir la suerte, el hombre dio media vuelta y escapó a todo correr, disparando, para abrirse paso, los dos o tres cartuchos que aún le quedaban en el arma.

El sheriff salió en persecución del sujeto. Sus esfuerzos, sin embargo, no dieron fruto. El asesino alcanzó un callejón próximo y, montando en un caballo que allí tenía preparado, escapó a todo galope, fundiéndose con las sombras de la noche, antes de que la persecución pudiera iniciarse siquiera.

* * *

Una manta cubrió el cadáver de Cortland, en espera de que llegasen los de la funeraria. De pronto, Murdock divisó a Ropp en la entrada de la cantina.

—¿Qué hace usted aquí? —preguntó—. Creí haberle dejado a cargo de la oficina…

—Dispense, jefe; Larry Chimms ha llegado y se ofreció para quedarse en mi lugar. Usted ya sabe que mi esposa se encuentra algo delicada de salud estos días y por eso acepté el relevo.

—Está bien. ¿Ha redactado su declaración sobre la muerte de Caffrey?

—Sí, señor. He escrito todos los detalles de ese asesinato…

Murdock dirigió una mirada furibunda al ayudante.

—Usted no es el juez para calificar así un delito —dijo—. Si ha escrito esa palabra en su declaración, mañana deberá rectificarla y poner homicidio en su lugar. Sólo al juez compete dictaminar si se trata de un asesinato o de una muerte cometida en otras circunstancias.

Ropp, que estaba muy pálido, cosa que Murdock había apreciado en el primer instante, no supo replicar. El sheriff lo dejó y se encaminó hacia la calle.

Cuando llegaba a su oficina, oyó la fresca voz de Lila Holmes, que pronunciaba su nombre:

—¡Neil!

El sheriff se detuvo. Lila corrió hacia él.

—Me he enterado de la muerte de Cortland —dijo—. ¿Por qué crees que ha sido, Neil?

—No puedo afirmar nada todavía, Lila. Cortland era hombre de escasos recursos y, sin embargo, estaba jugando en una partida muy fuerte.

—Extraño, ¿no?

—Sí, muy extraño —convino él.

—Estás pensando lo mismo que pienso yo. A Cortland lo han asesinado para cerrarle la boca.

—Lila, no aventures una opinión…

—No puedes impedírmelo, Neil. Presiento que hay algo confuso en todo este asunto. No sé qué es, pero algo hay, créeme.

—Tal vez —dijo Murdock con acento intrascendente.

—Lo sobornaron para que declarase algo que no es cierto.

—¿Qué, Lila?

—¿Por qué no lo averiguas tú? Eres el sheriff, creo. Murdock esbozó una sonrisa.

—¿Y qué piensas que estoy haciendo, preciosa? —se despidió. Lila soltó una risita.

—Gracias, hombre; en todo el tiempo que nos conocemos, es la primera vez que me diriges un cumplido —dijo.

Murdock entró en su oficina. El ayudante Chimms, un muchacho joven y bien dispuesto, se levantó al instante apenas le vio.

—Hola, jefe —dijo—. Siento lo ocurrido; me enteré al volver de Point Crane…

—Gracias, Larry —atajó Murdock—. ¿Vio usted a Marphell?

—Sí, y pagó los impuestos sin rechistar. Aquí tengo su liquidación, para que usted la examine.

—Lo haré mañana, gracias, Larry. Ahora.

Murdock dejó la frase sin concluir. Acercándose a la mesa, tomó la declaración del otro ayudante y la leyó con todo detenimiento. Luego, sin pronunciar una palabra, buscó la de McCandless y la unió a la primera. Los dos documentos fueron a parar, junto con la liquidación que Chimms le había traído, a la pequeña caja fuerte que formaba parte del equipo de la oficina.

Uno de los deberes del sheriff, aparte de hacer cumplir la ley y mantener el orden, era percibir los impuestos del condado. Por ello, y hasta que hacía la liquidación total, guardaba el dinero en la oficina. Las declaraciones de Ropp y de McCandless eran importantes, estimó, y en la caja fuerte estarían seguras.

CAPÍTULO IV

Por la mañana, recibió una visita inesperada.

—Buenos días, sheriff —saludó Jake Stillaw—. ¿Cómo se encuentra la señora Cross?

—Perfectamente, gracias —respondió Murdock—. ¿Puedo servirle en algo?

—Muy amable —dijo el visitante, sin quitarse el cigarrillo de los dientes—. En realidad, sólo vine a decirle que voy a tomar posesión del Cross Ranch. Me gustaría hablase con la señora Cross, para saber qué cosas desea que le traiga a la ciudad.

—Deje libre, de momento, su habitación particular, y lleve allí todo lo que no piense utilizar o crea que es privado de una mujer. En cuanto al resto, lógicamente, es suyo.

—Gracias, sheriff, me agrada su espíritu de comprensión. Quisiera visitar a la señora Cross, para expresarle mi simpatía, pero imagino que no debe de tener ánimo para recibir visitas. Salúdela en mi nombre, se lo ruego.

—Así lo haré, señor Stillaw.

El visitante dio media vuelta como para marcharse, pero, antes de completar el movimiento, se encaró de nuevo a Murdock.

—Sheriff, sé lo ocurrido anoche. Espantoso, me atrevería a decir.

—En efecto —convino el joven—. Cortland murió horriblemente.

—Delante de sus propios ojos, he oído comentar.

—En efecto, señor Stillaw.

—Deplorable —calificó el sujeto—. ¿Alcanzó al asesino?

—Escapó…

—Yo me refería a una herida. Usted le disparó, creo.

—Sí, me parece que logré herirle, pero, en todo caso, no fue grave. El tipo pudo escapar y perdí su rastro.

—Sí está herido, tal vez tenga necesidad del médico.

—Oh, no siendo nada de importancia, ¿para qué necesitar al matasanos? —sonrió Murdock.

Stillaw sonrió también, sin quitarse el cigarro de la boca. Luego se tocó el ala del sombrero con un dedo y abandonó la oficina.

La voz de Helen sonó a los pocos instantes:

—¡Neil!

—Voy, madre —contestó el sheriff.

Momentos después, Helen y Murdock estaban frente a frente.

—He reconocido la voz de Stillaw —dijo ella—. ¿Qué quería ese pajarraco?

—Simplemente, me dijo que iba a posesionarse del rancho y que quería que te expresara su simpatía —respondió el joven.

Helen entornó los ojos.

—Curioso —murmuró—. Aunque es preciso reconocer que Stillaw fue siempre un tipo bien educado.

—Tú pareces conocerlo, madre; pero eso era algo que yo ignoraba hasta ahora —se sorprendió Murdock.

—Lo tuve de peón en el rancho una temporada que había exceso de trabajo. Era bueno y cumplía con regularidad, pero me quedé muy aliviada cuando concluyó nuestro trato.

—Nunca me lo dijiste, madre.

Helen se encogió de hombros.

—Sabes que más de una vez tomé peones eventuales —respondió—. Stillaw fue uno de ellos, hace varios años, cuando estudiabas leyes en San Luis para llegar a ser abogado, sin conseguirlo.

—Se me acabó el dinero, madre —dijo Murdock como excusa.

—Y fuiste tan orgulloso, que no quisiste pedirme a mí, ¿verdad? ¿Piensas acaso que no te lo hubiera dado?

—No hablemos ahora de eso, madre —rezongó el joven—. Antes has dicho que cuando se fue Stillaw te sentiste muy aliviada. ¿Por qué?

—No lo sé bien, porque ya te he dicho que cumplía bien su trabajo. Pero era…, digamos muy preguntón, demasiado espabilado para ser un simple vaquero. A veces, se tomaba iniciativas que, en el fondo, no es que no fuesen malas ni buenas, pero que contradecían mi autoridad y eso no me gustaba. Hubiéramos acabado por tener algún roce y me alegré el día en que acabó nuestro pacto.

—¿Protestó él? ¿Quiso seguir en el empleo?

—No. Cobró lo que se le debía y se marchó, eso es todo.

—Y luego progresó lo suficiente como para convertirse en el socio de Caffrey. Sorprendente, ¿no?

—Cierto, pero creo que tú debías conocerlo mejor —alegó Helen—. A fin de cuentas, eres el sheriff y tu deber es conocer a las personas de cierto relieve en Haynes.

—Tienes razón, madre. Pero, por lo que yo sé, Stillaw trabajaba como amanuense en el despacho del abogado Markhsom.

—Extraño cambio, de vaquero a amanuense —dijo ella con ironía.

—Sí, es cierto. Hablaré con el abogado en cuanto me sea posible. ¿Quieres algo, madre? Helen meneó la cabeza.

—Estoy bien, gracias —respondió sonriendo.

* * *

—Lo siento, sheriff —dijo el abogado Markhsom—. Ciertamente, Stillaw fue mi amanuense, pero se despidió hará cosa de una semana, más o menos, aunque dándome el tiempo necesario para encontrar a un sustituto. Supuse que su asociación con Caffrey habría dado buenos frutos y no le concedí más importancia a la cosa.

—Pero usted sabía que Caffrey y Stillaw eran socios.

—Por supuesto, y él mismo redactó el documento, al que yo corregí y di luego forma definitiva. Luego lo firmaron los dos en mi presencia y ambos me rogaron, innecesariamente, por supuesto, ya que siempre guardo el secreto profesional, que no divulgase la noticia a nadie, hasta que ellos creyeran conveniente hacerlo público.

—Y luego, Stillaw continuó de amanuense con usted.

—Sí, desde luego. Pero no conozco otros documentos ni libros de cuentas de la sociedad. Debían de tenerlos ellos guardados en algún sitio, cosa lógica, por otra parte.

—Muy lógica —concordó Murdock con amplia sonrisa—. Gracias por su amabilidad, señor Markhsom.

Y se dispuso a marcharse, pero el abogado le retuvo unos instantes todavía.

—Sheriff, no he oído decir por ahí que la señora Cross disponga de un defensor. Yo me encargaría del caso de muy buena gana, si ella aceptase —propuso.

—Gracias, pero mi madre ya tiene defensor.

—No lo sabía —se sorprendió Markhsom—. Permítame que le advierta que ese abogado tendrá enfrente a un enemigo muy duro. Me refiero al fiscal Donnelly, por supuesto.

Murdock sonrió.

—Conozco al fiscal y su fama de duro e inflexible, pero también justiciero —respondió.

—Por cierto, ¿quién es el defensor? —preguntó Markhsom, lleno de curiosidad.

—Yo.

Y antes de que el abogado pudiera reaccionar de la sorpresa que le había producido tan insólita respuesta, Murdock abandonó el despacho y salió a la calle.

Apenas había dado dos pasos, vio a Chimms que corría agitadamente hacia él.

—Sheriff, tengo una buena noticia que darle —exclamó, al acercarse a Murdock.

—Hable, Larry —pidió el joven.

—Hay noticias del asesino de Cortland —informó Chimms—. Pete Jackson, vaquero del Black Crown, acaba de decirme que vio esta mañana a un individuo que parecía herido. El hombre llevaba el brazo vendado y, a poca distancia, junto al Holly Creek, encontró unos trapos con sangre seca. Jackson cree que ese tipo se dirigía hacia Motila Mounts, como si quisiera esconderse por aquellos parajes.

Murdock entorno los ojos.

—Puede que estemos dos días fuera, Larry —dijo—. Es decir, si se atreve usted a acompañarme a Motila Mounts.

Los ojos de Chimms brillaron.

—Nada me gustaría más, jefe —respondió.

—Bien, en tal caso, prepare los caballos y todo lo necesario. Me reuniré con usted dentro de treinta minutos en el establo de Poppy Smith. Aunque pasemos la noche en vela, mañana, al amanecer, podemos estar en las estribaciones de la cordillera.

—Sí, señor.

Chimms echó a correr hacia el establo. Y Murdock, por su parte, encaminó sus pasos hacia otra parte, pues tenía algo que hacer antes de salir en persecución de un peligroso asesino.

* * *

Ellen Caffrey, de mediana edad y rostro y figura no muy agraciados, se llevó un pañolito a los ojos, para enjugarse unas lágrimas, causadas por la visita del sheriff.

Murdock le había hecho una pregunta. La señora Caffrey contestó de un modo ambiguo, pero no intencionadamente:

—Lo siento, no puedo decirle si mi esposo llevaba o no pistola el día de su muerte.

—Pero usted sabía que llevaba siempre un arma —dijo Murdock.

—Sí, claro…

—¿La tenía sobre sí el día en que murió?

—No lo sé. Desayuno conmigo, como todos los días, pero lo hizo a medio vestir… Entonces, claro está, no tenía la pistola sobre sí. Luego, como terminó de vestirse en el dormitorio… Cuando se marchó, llevaba la chaqueta puesta y yo no puedo decirle, por esa razón, si tenía la pistola o no.

—Quizá se la dejó en el dormitorio —apuntó Murdock.

—No —respondió la mujer, ahora con más fijeza—. He arreglado todo a conciencia y allí no ha aparecido un arma. Puede que la dejase en la oficina, ¿sabe?

Murdock suspiró. Si el revólver había quedado en la oficina de Caffrey, su socio se habría hecho cargo de él. Claro que Stillaw no tendría inconveniente en mostrar el arma, de haberse producido tal circunstancia.

—Está bien, señora, muchas gracias —se despidió.

Hablaría con Stillaw, pero a la vuelta. Ahora tenía entre manos una tarea más importante.

—Te veo preocupado —dijo Lila minutos más tarde.

Murdock se sorprendió del encuentro. Absorto en sus pensamientos, no se había dado cuenta de que estaba ya cerca de su oficina.

—Sí, un poco —confesó.

—Conozco los motivos —manifestó ella—. ¿Progresan tus investigaciones?

—Pasado mañana, tal vez, pueda decírtelo. O quizá dentro de tres días, Lila.

Ella se extrañó de la respuesta.

—¿Por qué ese plazo, Neil? —inquirió.

—Nos han dado una pista sobre el asesino de Cortland. Voy a tratar de encontrarlo y estaré fuera dos o tres días.

—Ah, ya entiendo. ¿Es una pista segura?

Murdock se encogió de hombros.

—Digamos que razonable —contestó.

Lila sonrió.

—Te deseo suerte —dijo.

—Gracias, preciosidad. Cuida de mi madre en mi ausencia.

—Ve tranquilo, Neil.

Murdock la miró un instante. Sí, Lila era una mujer muy hermosa y de rostro y figura realmente apetecibles. La conocía desde hacía un par de años, pero hasta entonces no había empezado a relacionarse con ella de un modo más profundo.

Lila se sonrojó.

—¿Por qué me miras así? —preguntó.

—Eres muy hermosa, eso es todo —respondió él.

—Nunca me habías dicho nada semejante, Neil.

—Tal vez nuestro trato había sido muy superficial hasta ahora. Y tú tenías hombres de sobra para que te dirigiesen cumplidos.

—No hay por qué negarlo, creo yo —contestó ella.

—Cuando se es tan guapa como tú, los cumplidos resultan algo enteramente natural. Bien, tengo que irme. Adiós, Lila.

—Suerte, Neil —repitió la joven.

CAPÍTULO V

Larry Chimms detuvo su caballo, saltó del suelo y cogió con dos dedos un trapo bastante sucio, con algunas manchas de sangre.

—Ha pasado por aquí, jefe —exclamó.

—Sí —dijo Murdock llanamente.

—Es la segunda vez que se cambia de vendaje. Ya sangra menos, según se aprecia.

—Parece cierto. Pero eso no es un pañuelo, Larry.

—No, desde luego. Tuvo que cortar una tira de la camisa. Seguramente, se lavó la herida en ese arroyo y luego continuó su camino.

—¿Hacia dónde, Larry?

Chimms se volvió hacia las oscuras montañas que se alzaban ante ellos.

—En esa cordillera hay varias cabañas de los ranchos —dijo—. Los ganaderos llevan ahí sus reses a mediados del verano, cuando los pastos escasean. Los peones deben estar bien alojados…, pero el ganado está todavía en los llanos.

—Lo que significa que el asesino confía en estar solo.

—Parece natural.

—Sí, pero ¿conoce la comarca? Porque, en tal caso, eso querría decir que tenía planeado esconderse por aquí, una vez cometido su crimen.

—No hay duda, jefe; ese tipo conoce bien el terreno que pisa.

—O tal vez es otro el que conoce el terreno y se lo indicó —sugirió Murdock.

Chimms volvió los ojos hacia el sheriff.

—¿Qué es lo que trata de decirme, jefe? —preguntó.

Murdock taloneó a su montura. Chimms volvió a su caballo.

—Muy simple —dijo el primero—. Si se trata de un forastero, es evidente que alguien lo hizo venir para que emplease su pistola.

—¿Contra Cortland?

—Y quizá contra alguien más.

—Un asesino pagado —musitó Chimms.

—Sí, Larry.

—Y, ¿quién lo paga, jefe?

—Ah, ése en un enigma que ese tipo nos aclarará. Si se muestra cooperador, cosa que dudo.

Chimms frunció el ceño.

—Es posible que se resista al arresto —opinó.

—No me gustaría, Larry —rezongó Murdock.

—Tampoco a mí, jefe, pero, supongamos que es cierto lo que usted dice. ¿Por qué ese hombre desconocido tenía interés en que muriese Cortland?

—¿Cree usted que Cortland puede ser el único en morir?

—Oiga, diríase que está usted pensando que hay una persona que tiene interés en que la muerte de Caffrey sea presentada como un asesinato y no como homicidio en legítima defensa —exclamó Chimms.

—Ha acertado usted, Larry —dijo Murdock lacónicamente.

—Ropp, Cortland y McCandless declararon que Caffrey estaba desarmado. Metió la mano dentro de la chaqueta, pero, a lo que parece, sólo quería sacar el documento de traspaso de la propiedad, para que Ropp procediese a su ejecución. No iba a disparar contra una mujer, digo yo.

—Eso no lo sabremos jamás, Larry. Caffrey está muerto.

—Si no llevaba un arma…

—Larry, cuando usted lleva la chaqueta, ¿en qué bolsillo interior guarda usted, por ejemplo, su billetera o una carta o algún papel?

—En el derecho, normalmente. Es lo que todo el mundo hace…

Chimms se interrumpió repentinamente. Dejó pasar un segundo y luego, de pronto, lanzó un chillido:

—¡Pero los testigos, y su madre también, han declarado que Caffrey metió la mano derecha bajo el lado izquierdo de su chaqueta!

—Sí, Larry —contestó el sheriff calmosamente.

* * *

El terreno era bastante fragoso. Había cañadas para el paso de los animales, que no habían pisado aquellos parajes desde el verano anterior, pero los dos jinetes evitaban cuidadosamente marchar por los lugares más despejados, calculando que el perseguido habría hecho lo mismo, con objeto de ocultar sus huellas.

El silencio era absoluto. Chimms cabalgaba en cabeza, examinando con infinito cuidado los menores accidentes del suelo. Murdock caminaba un poco atrás y a la izquierda, buscando asimismo rastros del asesino.

De pronto, Chimms detuvo la marcha de su caballo.

—La cabaña de Red Head está a menos de un cuarto de milla, detrás de ese promontorio —dijo.

—¿Cree que el asesino se ha refugiado allí?

Es posible, jefe. La cabaña está situada sobre una roca, en un buen sitio, con una salida bastante fácil, que se dirige hacia el paso del Sur. Si nuestro hombre está ahí, tendremos que acercarnos con bastante cuidado para sorprenderle y evitar que se nos escape de nuevo.

—No me gustaría —dijo Murdock escuetamente. Poco más adelante, Chimms volvió a detenerse y saltó al suelo. Jefe, creo que, a partir de ahora, sería conveniente que caminásemos a pie. Así podríamos ocultarnos mejor— sugirió.

Murdock aceptó la proposición de su subordinado. Se apeó del caballo y sacó el rifle de su funda.

—Larry, le quiero vivo —indicó.

—Descuide, jefe.

Chimms avanzó todavía unos pasos más. Luego se detuvo al pie de una alta roca, que parecía el tronco de un árbol gigantesco, cortado a pocos metros del suelo. Asomó la cabeza precavidamente y luego hizo una seña con la mano.

Murdock se reunió con su ayudante. Al otro lado de la roca se divisaba un paisaje de selvática grandeza, pero ninguno de los dos hombres había ido allí para admirar las bellezas del terreno.

A menos de trescientos pasos se divisaba un roquedal de enormes dimensiones, que caía a pico sobre un profundo precipicio, por cuyo fondo corría un arroyo de espumeantes aguas. La cabaña estaba sobre la parte más plana del risco, protegida de los vientos del Norte por un saliente rocoso de cinco o seis metros de altura.

Había dos caballos frente a la puerta de la cabaña. De súbito, se oyó un estampido de arma de fuego.

Murdock y Chimms aprestaron sus rifles. Un hombre, tambaleándose visiblemente, salió casi a la carrera de la cabaña.

El individuo parecía huir de algo o de alguien. Se volvió una vez, disparó su pistola contra la puerta de la cabaña y luego trató de alcanzar su caballo.

Dentro de la casa de troncos sonaron dos o tres disparos más. El individuo que estaba fuera se tambaleó y cayó.

Pero volvió a levantarse casi en seguida. Los dos representantes de la ley contemplaban estupefactos la escena.

Un hombre apareció en la puerta de la cabaña. Empuñaba un revólver y volvió a dispararlo una vez más contra el otro. Murdock, furioso, levantó su rifle.

Casi en el mismo instante, el herido retrocedió un paso. Su enemigo le disparó de nuevo. El herido abrió los brazos, manoteó un poco y luego, cayendo al suelo definitivamente, rodó por una ligera pendiente que conducía a uno de los bordes del risco.

Un agudo chillido llegó a oídos de Murdock y su ayudante. Los rifles de los dos hombres tronaron al unísono, mientras que el herido saltaba fuera del risco, para precipitarse en el abismo, cuyo fondo se hallaba a casi cien metros de distancia.

El asesino oyó los disparos y se precipitó hacia su caballo. Chimms tomó puntería y disparó de nuevo, pero el criminal escapó a todo galope, dirigiéndose hacia el paso del Sur, entre cuyas fragosidades se perdió a los pocos momentos.

—¡Vamos, jefe, a por él! —gritó Chimms excitadamente.

Murdock hizo un gesto de desaliento.

Era inútil perseguir al asesino. El terreno era demasiado abrupto en aquella parte, pese a las facilidades que podía concederles la salida de la cabaña al paso Sur. Entre ellos y el lugar del crimen había trescientos metros de terreno muy accidentado, donde sus caballos no habrían podido desarrollar una velocidad medianamente satisfactoria.

—No conseguiremos nada ya, Larry —dijo Murdock, desanimado.

Chimms comprendió las razones de aquel aserto.

—Por un momento me he sentido demasiado optimista —confesó.

Murdock bajó el rifle.

—Vayamos al fondo del barranco —propuso.

Minutos más tarde, estaban junto al cadáver, que aparecía horriblemente destrozado por la caída desde el risco. Sin embargo, todavía se apreciaban en él detalles suficientes para identificarle.

Las heridas recientes sangraban todavía. En cambio, en el antebrazo izquierdo, se veía una herida, vendada aún parcialmente.

En la camisa del muerto era visible la falta de algunos trozos, utilizados como vendaje. Chimms comparó el pedazo de tela hallado a orillas del arroyo con la destrozada camisa que tenían ante sí.

—No hay duda —dijo—. Este hombre mató a Cortland.

—Y, a su vez, ha sido asesinado para que no hablase —murmuró el sheriff lúgubremente.

Pero se rehízo en seguida.

—Arriba hay un caballo. Tenemos que llevar este cadáver a Haynes, Larry —indicó.

—Sí, señor.

Para llegar a Haynes tenían que pasar por el Cross Ranch. A Murdock le dio una punzada en el pecho al ver la casa donde había pasado toda su niñez y buena parte de su juventud.

Ahora, aquella casa y las tierras que la circundaban eran de otro.

Era ya algo inevitable, pero la pérdida del rancho le dolía menos que la crítica situación en que se hallaba la mujer a la que toda su vida había considerado —y aún seguía considerando—, como su propia madre.

De pronto, un grupo de hombres apareció en la puerta de la casa. Uno de ellos se destacó vivamente del resto.

—¡Sheriff! —gritó Stillaw—. Eso que lleva ahí, ¿es el cadáver de un hombre?

El cuerpo del asesino estaba envuelto en una manta, sujeta con un lazo, y atravesado sobre los lomos de su propia montura. Murdock detuvo la marcha de su caballo.

—Así es —contestó—. Este hombre fue el que mató a Cortland.

—Se resistió al arresto, ¿eh?

—No, hizo un mal negocio —rezongó Murdock—. En lugar de cobrar oro por su crimen, cobró plomo.

—Horrible —calificó Stillaw—. Pero tendrán pruebas de que es el tipo que mató a Cortland.

—No le quepa la menor duda, amigo mío.

Los otros individuos se habían acercado discretamente al grupo.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó Murdock, ya que los rostros de aquellos sujetos le resultaban desconocidos.

—Ah, son mis nuevos empleados —contestó Stillaw—. Tovey Moss, capataz, Arnold Byngton, Utah Loewe y Harry Jones. Muchachos, os presento al sheriff de Haynes —añadió, volviéndose hacia el segundo grupo.

Se oyeron algunas palabras de cortesía. Moss y algún otro saludaron desmañadamente.

—La habitación de su madre está intacta, sheriff —prosiguió Stillaw. Cuando necesite algo, no tiene más que decírmelo.

—Gracias por la atención. Ya hablaré con ella.

—Salúdela en mi nombre, sheriff. Y, repito, lamento infinito la situación en que se halla, pero sé que usted sabrá sacarla del apuro. La señora Cross no podía haber encontrado mejor defensor.

—Ya lo sabe, ¿eh? —observó Murdock.

Stillaw hizo un gesto.

—Me lo contó Markhsom —respondió.

Murdock y su ayudante continuaron la marcha. A los pocos minutos, Chimms dijo:

—Jefe, esos tipos no me gustan nada. Parecen pistoleros en lugar de vaqueros.

—¿Lo dice usted porque todos van armados? Ya sabe las costumbres de esta tierra, Larry.

—Sí, claro…, pero, a pesar de todo, no me gustan nada. ¿De dónde diablos los habrá traído Stillaw?

Murdock se encogió de hombros.

—No interesa mucho por ahora —contestó—. En todo caso, lo interesante es que, si Stillaw piensa trabajar el rancho, no ha tardado mucho en encontrar nuevo personal.

—¿Esos tipos, trabajar en un rancho? Se deslomarían en media hora, suponiendo que sepan siquiera cuántas patas tiene una ternera —dijo Chimms despectivamente.

—Tal vez, pero si no van a arrear vacas, ¿qué otra cosa pueden hacer?

—A mí me gustaría saber por qué Caffrey quiso siempre el Cross Ranch, habiendo otros más importantes y mejores en la comarca.

Murdock suspiró.

—Tampoco yo lo sé, Larry —dijo melancólicamente.

CAPÍTULO VI

-Yo creo que si conociésemos los motivos de Caffrey, tendríamos mucho adelantado, madre —dijo Murdock, horas más tarde.

Helen Cross se encogió de hombros.

—Necesitaba dinero y le pedí un préstamo, que me concedió sin pensárselo dos veces —manifestó.

—Madre, estaba el Banco. ¿Por qué tuviste que recurrir a Caffrey, precisamente?

—No me hagas esa pregunta —dijo ella desapaciblemente.

—Creo que tengo derecho a hacértela, ¿no? —protestó el joven—. Si no me consideras como hijo para responderme, considérame como sheriff y como tu defensor.

—Está bien, Caffrey me dio las facilidades que el Banco no quería concederme, eso es todo.

—Claro que te dio facilidades. Lo que quería era pillarte en la trampa. Siempre deseó tu rancho y vio el cielo abierto cuando te fuiste a pedirle dinero.

—No me lo reproches, Neil. ¿Crees que no he lamentado yo suficientemente ese error cometido en un momento de ofuscación? Pero necesitaba el dinero y tenía que conseguirlo, eso es todo.

—Sin consultar, no ya conmigo, sino con tus cuatro hijos.

—No necesitaba su opinión…

—Siempre fuiste igual, madre, infinitamente tierna por un lado, pero enérgica y autoritaria y poco amiga de aceptar los argumentos ajenos por otro. Yo tengo veintiocho años, casi veintinueve, los mismos que Ned; los gemelos tienen treinta y uno, y Duke, el mayor, treinta y cuatro. Y todavía nos sigues tratando como a chiquillos que apenas saben andar.

—Es que lo sois. La vida no os ha enseñado…

—A mí me ha enseñado mucho y me enseñará todavía más, pero, sobre todo, me ha enseñado a escuchar a mis interlocutores y a aceptar o no sus argumentos, después de la pertinente discusión. Pero tú fuiste siempre de otro modo y jamás quisiste aceptar un consejo que no coincidiera con tu modo de pensar.

—El rancho era mío y yo podía disponer de él, Neil, no lo olvides.

—Claro, y de todos nosotros —contestó él amargamente—. Te quiero infinitamente, madre, y nada hará borrar ese amor que siento hacia ti, pero ¿por qué te crees que dejé el rancho, aparte de que nunca me gustó demasiado el oficio de vaquero? ¿Has pensado en Sally, tu hija?

—¡Neil, te prohíbo que me hables de esa descastada! —gritó Helen.

—A Sally la tenías literalmente cosida a tus faldas. Pero era tan independiente y enérgica como tú. Un día, se cansó de ser considerada siempre como una chiquilla y se marchó de tu lado, para fundar su propio hogar y no el que tú pensabas debía tener, según tus gustos.

—Se fugó con aquel condenado vaquero, de rostro bonito y labia de Satanás…

—Childe Roberts y Sally se casaron como Dios manda y tienen, además de cuatro hermosos hijos, una excelente situación económica. Pero tú no has querido perdonar jamás el que ella se casara con el que le gustaba y no con el que te gustaba a ti. Todavía no conoces a ninguno de tus nietos, ni has querido ir a visitarla jamás a Broneville, y cuando una vez vino aquí tu yerno a comprar ganado, ni siquiera aceptaste recibirle para tener noticias de tu hija. No sé por qué me toleraste a mí que hiciese mi propia vida, madre —dijo el joven amargamente.

Los ojos de Helen se humedecieron. Fue a decir algo, pero, de pronto, se oyó una voz en la oficina:

—¡Sheriff, un telegrama para usted!

—Perdona, madre —se disculpó Murdock, satisfecho en el fondo de la interrupción que había puesto fin a la poca amistosa discusión.

Abandonó el departamento de celdas y firmó el recibo del telegrama. Dio una moneda de diez centavos al chico mensajero y, acto seguido, rasgó el sobre.

—¡Caramba, qué casualidad! —exclamó segundos después.

Con el papel amarillo en las manos, volvió a la celda.

—Estábamos hablando de Sally —dijo—. Se ha enterado de lo que te pasa y pide noticias. Lee, madre.

Helen tomó el mensaje. Pero, casi en seguida, se lo devolvió al joven.

—Mis gafas están en casa —se excusó.

Murdock sonrió para sí. Era un pretexto para no leer por sí misma el mensaje telegráfico. Helen tenía lentes, pero sólo los empleaba cuando tenía que hacer alguna costura delicada.

—Está bien, madre. Lo que Sally dice es: «Terriblemente afectada por noticias sobre mamá. No creo que sea una asesina. Trátala bien o te desollaremos vivo. Besos a los dos, Sally».

Helen apretó los labios. Murdock la miró fijamente.

—¿Y bien? ¿Qué le contesto? —inquirió.

—Ese telegrama ha sido dirigido a ti —respondió ella con aspereza—. Contéstale lo que mejor te parezca.

—Sí, madre, y le enviaré muchos besos de tu parte a ella, a su esposo y a tus cuatro nietos.

—¡Neil! Te prohíbo…

Pero Helen se calló, porque el joven ya se alejaba de su lado, riendo socarronamente.

En la oficina, Murdock se encontró con un visitante, no del todo inesperado.

Era el fiscal del condado, Upstake Davis Donnelly.

* * *

A Murdock no le había simpatizado demasiado el fiscal Donnelly. Le juzgaba demasiado pagado de sí mismo, de sus conocimientos jurídicos, de su ropa intachable y hasta de su apostura física, que empleaba más de una vez para conseguir sus fines cuando intervenía en algún juicio. Además, era ambicioso y aspiraba a puestos más altos. Pero todo esto no tenía mucha importancia en las presentes circunstancias.

Ahora tenía que enfrentarse a Donnelly, no sólo como representante de la ley, sino como defensor de la acusada. Markhsom no le había mentido: Donnelly poseía un cerebro muy agudo y conocía hartos trucos legales para acabar consiguiendo el triunfo, que sería la condena de Helen Cross.

—Me gustaría ver a la señora Cross, sheriff —manifestó el fiscal—. Una conversación con ella me resultaría muy interesante, a efectos de preparar mis alegatos acusatorios para cuando se celebre el juicio. Comprendo que, dados los lazos que unen a ambos, le resultará penoso, pero tanto usted como yo somos fieles y obedientes cumplidores de la ley y, ello reforzará su espíritu para continuar en la senda del deber.

—¿La he abandonado alguna vez, fiscal? —rezongó Murdock, fastidiado por aquel exceso de retórica—. Mi madre disparó contra un hombre y la arresté, como era mi obligación. Ahora, lo que queda por ver es si puede demostrarse que cometió un asesinato o fue un homicidio en legítima defensa.

—Está concluyentemente probado, por las declaraciones de los testigos, que Caffrey estaba desarmado. Por tanto, queda excluida la tesis de legítima defensa, aunque bien he de admitir que la señora Cross pudo sentirse ofuscada momentáneamente, al verse desposeída de lo que había sido suyo durante más de treinta años.

—Solicitó a Caffrey una nueva prórroga para cancelar el préstamo. No era demasiado, dos o tres semanas, hasta que regresasen sus hijos con el importe de la venta del ganado. Dick y los otros tres llevaron dos mil reses al mercado, casi todo lo que había en el rancho. El precio de la carne está ahora muy alto; por lo menos percibirán de dieciocho a veinte dólares por res. El préstamo era de cinco mil. ¿No le parece suficiente garantía una suma de cuarenta mil que está a punto de llegar, sobre un préstamo de cinco mil?

—A mí, sí, pero ni presté dinero a su madre ni deseaba quedar me con su rancho. Aunque en todo delito los motivos importan muchísimo, en el caso presente tenemos que aceptar que Caffrey actuaba dentro de la más estricta legalidad.

—De eso no hay duda —convino Murdock de mala gana—. Pero a mí me gustaría saber qué haría usted si, después de una discusión particularmente agitada, su antagonista hiciese un gesto parecido al de sacar un arma.

—La señora Cross se equivocó. ¿Cómo iba Caffrey a disparar sobre ella? —protestó el fiscal—. A este respecto, las declaraciones de los testigos, con los cuales he hablado, son contundentes y no permiten duda de ningún género.

—¿Habló también con Cortland, señor Donnelly?

—Por supuesto. Lo hice por la mañana, en mi despacho de la fiscalía del condado. Luego le recomendé que fuese a prestar declaración oficial ante usted.

—Pero no lo hizo y murió.

Donnelly se encogió de hombros.

—Usted guarda las declaraciones de Ropp y de McCandless, creo —contestó evasivamente.

—Sí, señor.

—Bien, en ese caso, creo que no tenemos que discutir más sobre el particular. Al menos por el momento. ¿Puedo hablar con la señora Cross, sheriff? —consultó Donnelly con acento oficial.

—Es su derecho, fiscal —respondió Murdock secamente.

* * *

—Te veo preocupado —dijo Lila.

Murdock soltó un gruñido. Ropp había ido a hacerse cargo del turno de noche en la cárcel. El joven había salido a las siete y, después de cenar, acudió a la cantina de Lila para tomarse una copa.

—Sí, tengo motivos —admitió.

—¿Más todavía, Neil?

—El fiscal. Parece como si ya hubiese prejuzgado a mi madre.

—No lo entiendo. El caso no se ha visto todavía ante el tribunal…

—Donnelly es ambicioso, tú lo sabes bien. Mi madre no se enriqueció precisamente con el rancho, aunque gozaba de un cómodo pasar. Pero era casi una institución en la comarca a la que llegó hace treinta y seis años. ¿Te imaginas el triunfo político que sería para Donnelly conseguir una sentencia condenatoria en este caso?

Lila asintió con repetidos movimientos de cabeza.

—Me lo figuro claramente —respondió—. Neil, tienes ante ti una empresa nada agradable, además de endemoniadamente difícil. Porque, se diga lo que se diga, lo cierto es que tu madre disparó contra Caffrey y lo mató.

—Es cierto y hoy no pude contenerme y se lo reproché casi con dureza. Casi nos enfadamos el uno con el otro, cuando le dije algunas cosas que, sin duda, no debieron gustarle. Referentes a su genio y a su forma de actuar, claro está; no en lo que se refiere a la muerte de Caffrey en sí.

—Sí, tengo entendido que siempre fue mujer muy enérgica y poco amiga de aceptar consejos. Pero ahora no debes pensar en sus defectos, sino en sacarla del mal paso en que se ha metido.

—¿Crees que pienso en otra cosa? —respondió Murdock malhumoradamente—. Pero el asunto se presenta menos fácil de lo que parece, y parece muy poco, sobre todo, después de la muerte de Cortland.

—¿Por qué? Ya había hablado con el fiscal y declarado lo que vio. Su declaración coincide con la de los otros dos, ¿no es así?

—Me hubiera gustado tenerla por escrito y firmada.

—No te entiendo, Neil.

—Ya te lo explicaré en otro momento, Lila. Aquí viene otro tipo con el que quiero hablar unos instantes.

La joven, que estaba acodada en el mostrador, se enderezó. Seguido de Moss, bastante mejor vestido que el día en que le vio Murdock por primera vez, Stillaw se acercó a la barra y pidió de beber.

Un camarero sirvió a los dos hombres. Murdock se dirigió al nuevo propietario del Cross Ranch.

—Deseo pedirle un favor, amigo Stillaw —manifestó.

—Si está en mi mano, cuente con él, sheriff —dijo el aludido cortésmente.

—Se trata del revólver de su consocio. Usted ya sabe que murió desarmado.

—Es cierto, pero no veo que tengo que ver yo…

—Aguarde un momento, por favor —rogó el joven—. Creo que sería interesante que tanto el fiscal como yo, examinásemos esa arma. Se la pedí a la señora Caffrey, pero me dijo que no la tenía en casa y que era muy probable que su difunto esposo la hubiese dejado en su despacho el infortunado día en que murió. Naturalmente, no me he atrevido a entrar en la oficina sin su permiso y, por otra parte, es algo que puede hacer usted personalmente.

—Sí, claro. Buscaré la pistola y se la entregaré en cuanto la encuentre —accedió Stillaw.

—Gracias, no esperaba menos de usted. Oh, por supuesto, no es cosa de gran urgencia, aunque sí le ruego no olvide mi petición —Murdock dirigió a los dos hombres una amable sonrisa y luego agitó la mano en dirección a la dueña de la cantina—. Adiós, Lila.

—Buenas noches, Neil —contestó la joven.

Murdock se encaminó hacia la salida. En la puerta se detuvo unos instantes para encender un cigarro.

Luego empujó las puertas de vaivén. Caminó a lo largo de la acera, con el cigarro entre los dientes, en busca de lo que estimaba un bien merecido descanso.

—Aunque con las preocupaciones que tengo encima, no sé cómo diablos voy a conciliar el sueño —se dijo.

De repente, una fuerza invisible le arrancó el cigarro de la boca.

CAPÍTULO VII

La detonación resonó simultáneamente, con gran estruendo, debido a que el disparo había sido hecho entre las dos paredes de un angosto y oscuro callejón. Al mismo tiempo, Murdock percibió junto a los labios el ardiente soplo de la bala.

El cigarro, partido en dos, voló por los aires en medio de una lluvia de chispas. Murdock se tiró al suelo instantáneamente, apenas un segundo antes de que sonaran tres o cuatro disparos más.

La gente gritó. Rodando sobre sí mismo, Murdock desenfundó su pistola y disparó en dirección al lugar donde había entrevisto los fogonazos. Luego dio dos vueltas más por el suelo y se quedó inmóvil.

El silencio volvió al callejón, aunque a lo lejos se oía el griterío de la multitud. Con el revólver amartillado, Murdock aguardó expectantemente.

Pasaron algunos segundos. De pronto, Murdock oyó a lo lejos los cascos de un caballo que se alejaba a todo galope.

Inmediatamente, comprendió que su atacante había emprendido la fuga. Se puso en pie y salió a terreno iluminado.

Algunas personas corrían hacia él, Chimms en cabeza. Murdock desamartilló la pistola y la volvió a la funda. Luego se sacudió el polvo con gestos maquinales.

—¿Le ha ocurrido algo, jefe? —preguntó Chimms ansiosamente.

—No, pero me ha ido de poco. La primera bala me quitó el cigarro de la boca.

—Entonces, pretendían matarle.

—Eso parece, Larry. Vamos, ya no hay nada que hacer. El frustrado asesino ha conseguido escapar. ¡No es nada, señores —se dirigió a los curiosos—; ya ha pasado todo! Pueden retirarse a sus casas; muchas gracias por su interés.

Murdock y Chimms se encaminaron hacia la oficina. El ayudante se sentía lleno de consternación.

—No lo entiendo, jefe —manifestó—. ¿Por qué habían de matarle a usted? ¿Acaso es que no quieren que defienda a su madre?

—Tal vez lo acierte usted, Larry; pero a quien sea, le importa menos que yo defienda a mi madre, que investigue algunas cosas que esa o esas personas desean mantener en el más absoluto secreto.

—¿Por ejemplo?

—Por ejemplo, lo que hay en el Cross Ranch, y que no se me ocurre adivinar, por más esfuerzos que hago.

Chimms se quedó muy pensativo. Momentos después llegaban a la oficina.

Ropp, armado con un rifle, salió a la puerta.

—He oído disparos a lo lejos, pero no podía abandonar mi puesto —declaró.

—Ha hecho bien —aprobó Murdock—. No ha sido nada; un tipo disparó contra mí. Seguramente, sería de la clase de sujetos que luego alardean por ahí de haber liquidado a un sheriff.

Ropp tenía la boca abierta de par en par. Murdock le dio una amistosa palmadita y se dispuso a entrar en la cárcel, para dar las buenas noches a Helen.

De pronto se volvió hacia Ropp.

—Por cierto, usted me firmó una declaración de los hechos que sucedieron en el rancho de la señora Cross —dijo.

—Sí, claro, y sólo dije lo que vi —contestó Ropp.

—No lo dudo en absoluto, pero a esa declaración de los hechos le falta un requisito legal: la firma de dos testigos honestos. Búsquelos mañana, después de que haya descansado, y venga a hacerlo por la tarde.

—Sí, señor.

—En cuanto a usted, ya se puede retirar, Larry —se dirigió al otro ayudante—. Gracias por todo —añadió.

—No se merecen, jefe —contestó Chimms.

Luego, con paso firme, Murdock avanzó hacia la puerta del departamento de celdas. Ropp salió de su estatismo y corrió presuroso y servicial para abrirle.

* * *

—… Y en prueba de que cuánto he declarado es cierto y de que esta declaración ha sido hecha bajo juramento y sin coacción alguna, firmo la presente en Haynes, el día ocho de abril de mil ochocientos setenta y nueve —terminó Murdock la lectura del documento.

Los dos testigos propuestos habían escuchado religiosamente al sheriff. Al terminar, Murdock se giró hacia su ayudante.

—¿Conforme, Ropp? —preguntó.

—Sí, señor, y esa firma que hay al pie es la mía —respondió el aludido.

—Entonces, no se hable más. Firmen ustedes debajo del lugar donde lo hizo el señor Ropp, por favor —se dirigió Murdock a los testigos.

Los dos hombres lo hicieron así. Al terminar, Murdock sonrió amablemente.

—Les advierto que con esta diligencia ustedes no admiten ni niegan nada de lo que ha declarado el señor Ropp. Simplemente, se limitan a reconocer que la firma que hay al pie, es la suya, auténtica —dijo.

Los testigos asintieron. Luego, el sheriff se encaró con su ayudante.

—En la declaración de McCandless falta un requisito semejante. Vaya a buscarlo y tráigaselo aquí. Mientras, estos caballeros aguardarán su vuelta en la cantina de la señorita Holmes. Pidan una copa y díganle que va por mi cuenta.

Los testigos salieron, junto con Ropp. Chimms había presenciado la operación en completo silencio.

—Jefe, ¿de veras cree usted que es necesario hacer una cosa así? —consultó, un tanto perplejo.

—Es una simple precaución, Larry —respondió Murdock.

—El día del juicio, Ropp no va a declarar de modo distinto a como lo ha hecho ahora, jefe —alegó Chimms.

—Ni lo deseo tampoco.

Chimms se encogió de hombros.

—La verdad, no lo entiendo —rezongó.

Hacía ya rato que se había hecho de noche. Para entretener la espera, Murdock encendió un cigarro.

Pasaron algunos minutos. De cuando en cuando, Murdock consultaba la hora en el reloj de pared que había en un lado de la oficina.

Una vez se quejó de la tardanza de McCandless.

—No vive tan lejos —refunfuñó.

De pronto se oyeron unos pasos en la acera.

—Ahí están —dijo Chimms.

Los pasos se interrumpieron un segundo. Luego sonaron de nuevo, ahora irresolutos y vacilantes.

La puerta se abrió de repente. McCandless apareció bajo el dintel de la entrada.

—Hola, Ryle —saludó Murdock—. Entre usted…

Pero se interrumpió repentinamente, al ver el horrible aspecto que ofrecía el rostro de McCandless, deformado por una mueca grotesca, a la vez que cubierto de una espantosa palidez.

McCandless abrió la boca para decir algo, pero un torrente de sangre ahogó sus últimas palabras. Las fuerzas le fallaron de pronto y se vino de bruces al suelo, pataleando convulsivamente.

Chimms lanzó un grito de horror. Murdock, estupefacto, contempló el mango del cuchillo que sobresalía por el centro de la espalda de McCandless.

Ropp se abrió paso entre el círculo de curiosos que se amontonaban ante la puerta. Vio el ensangrentado cadáver de McCandless y se tambaleó, lívido de pánico.

—¿Dónde ha estado usted? —rugió Murdock.

Ropp apenas si podía hablar.

—Es… verá… Yo le… le di su recado a McCandless y él… él me dijo que vendría inme… inmediatamente a la oficina… Entonces, yo me fui a tomar una copa con unos amigos en el Dickey's y…

—Basta ya, es suficiente, Harvey —atajó Murdock—. Quédese aquí; Larry y yo vamos a avisar a los de la funeraria.

—Sí, jefe, sí…

—Vamos, Larry.

Murdock y Chimms salieron a la calle.

—Jefe, yo creo que para avisar a la funeraria, con uno hubiera sido suficiente —dijo.

—Es cierto, pero a McCandless no le importará que se retrasen unos minutos en tomarle la medida del ataúd. Lo que vamos a hacer, en realidad, es buscar al asesino de McCandless.

—Habrá huido, jefe, como el que le atacó anoche a usted —afirmó Chimms, vivamente sorprendido por la respuesta de su jefe.

—No —contradijo el joven rotundamente—. No ha disparado, lo que significa que no le ha oído nadie. Por tanto, anda por ahí, creyéndose seguro y a salvo.

—Sí, pero ¿dónde?

—Vamos al Dickey's, Larry.

—No podrá presentar pruebas…

Murdock hizo saltar en la palma de su mano el cuchillo, extraído minutos antes del cuerpo en que se había clavado, y cuya sangre había limpiado a continuación.

—Aquí está la prueba —dijo.

Chimms meneó la cabeza, no demasiado convencido por aquellas palabras. Un cuchillo como aquél, aun siendo de grandes dimensiones y, evidentemente de caza, era un arma relativamente común en la ciudad. Pero el muchacho presentía que Murdock debía de tener muy buenas razones para lanzar una afirmación semejante.

Minutos más tarde, entraban en el Dickey's.

El aspecto de la taberna era bastante inferior al de la cantina de Lila, pero Irving Dickey, el dueño, tenía abundante clientela, pese a la competencia, debido a la baratura de sus precios. La aparición del sheriff y de su ayudante, provocó un súbito silencio en todos los circunstantes.

Dickey se frotó las manos nerviosamente tras el mostrador.

—¿Una copa, sheriff? —sugirió.

Murdock hizo un gesto afirmativo. Dickey puso dos vasos sobre la barra y los llenó de whisky.

—El mejor que tengo —declaró, orgulloso.

Murdock tomó el vaso con la mano izquierda. Dickey, aprensivo, le miraba expectante.

—Diríase que busca a alguien, sheriff —dijo.

—Es cierto —admitió Murdock—. Busco a un hombre, en cuyo cinturón hay una funda vacía sin su cuchillo.

Las palabras que el joven acababa de pronunciar fueron claramente escuchadas por todos los presentes. Uno o dos se adelantaron y enseñaron sus cuchillos en las respectivas fundas.

—Gracias, caballeros —dijo Murdock—. La cosa no va con ustedes.

De pronto, se volvió hacia Dickey.

—Por favor, indíqueme los hombres que hayan entrado en su local desde hace unos quince minutos —solicitó.

Dickey soltó una risita.

—Bueno, sheriff… Mi taberna es bastante concurrida y entran y salen muchos tipos constantemente…

—He oído decir que usted tiene una vista de águila para los que tratan de marcharse sin pagar —dijo el joven fríamente—. Por tanto, los ve entrar y salir a todos.

Alguien se movió de pronto a diez o doce pasos de distancia.

Murdock captó el gesto del individuo. Con la mano izquierda, maniobraba en el cinturón que sujetaba sus pantalones.

—Eh, usted —dijo—. Es nuevo en la ciudad. No le he visto nunca en Haynes. ¿Cómo se llama?

—Moore, Lou Moore —respondió el interpelado, un sujeto bajo, achaparrado y con barba de al menos dos semanas.

Pendiente del cinturón llevaba un revólver. Murdock se fijó de pronto en que el arma quedaba casi en el centro de su cuerpo, sobre el vientre, y no en el costado.

—¿Trabaja usted en alguna parte? —preguntó.

—Sí, señor; he encontrado un empleo en el Cross Ranch —respondió Moore.

—Muy bien, eso me agrada. No me gustan los vagabundos en la ciudad. Y ahora, por favor, enséñeme su cuchillo de caza.

—Lo siento, sheriff —dijo el sujeto—. No uso cuchillo.

—Es curioso —exclamó Murdock—. Moore, ¿es usted zurdo?

—¿Yo? No, señor…

—Entonces, ¿por qué lleva el revólver casi en el centro de su cuerpo, como dispuesto para ser extraído de su funda con la mano izquierda? ¿No será mejor que ha hecho girar el cinturón sobre sus caderas, a fin de que una funda de cuchillo vacía quede oculta a los ojos de la gente?

Un explosivo silencio sucedió a las últimas palabras del sheriff.

Todos los presentes espiaban las reacciones de Moore.

De pronto, Moore sonrió.

—Es cierto —dijo—. La funda de mi cuchillo está vacía.

Y, tranquilamente, con ambas manos, volvió el cinturón a su posición normal. Pero, de súbito, a la vez que lanzaba un agudo alarido, desenfundó el revólver con increíble velocidad.

Chimms se tiró a un lado en el acto, mientras tronaba el primer disparo. Por su parte, Murdock, quien se había dado cuenta de que Moore sólo había pretendido colocar el arma en mejor posición, se arrodilló instantáneamente, a la vez que desenfundaba el arma.

La bala de Moore arrancó el sombrero de la cabeza del sheriff. Pero casi inmediatamente, tronaron dos revólveres.

Moore gritó ahogadamente, a la vez que braceaba con frenéticos movimientos. Retrocedió un par de pasos y luego, dando una brusca media vuelta, cayó al suelo de espaldas.

Murdock se puso en pie y se acercó cautelosamente al caído. Arrodillándose a su lado, le hizo dar la vuelta y subió los faldones de la chaqueta.

Dickey, traiga ese cuchillo que he dejado sobre el mostrador pidió en voz alta. El asustado tabernero corrió a cumplir la orden. Murdock encajó arma en la funda.

—¿Larry? —inquirió.

—Sí, jefe, ya no hay dudas —contestó el ayudante. Murdock se puso en pie y entregó el cuchillo a Chimms. Es la prueba de un crimen— declaró escuetamente.

CAPÍTULO VIII

Mediada la mañana del día siguiente, Murdock recibió una visita en su oficina.

Stillaw llegó con un paquete en la mano.

—Usted me pidió ayer una cosa —manifestó—. Hace poco que la he encontrado y he venido a traérsela sin pérdida de tiempo.

—Muchas gracias —contestó Murdock. Deslió la envoltura y dejó al descubierto un pequeño revólver—. A Caffrey, por lo visto, le gustaban los calibres pequeños —agregó en tono intrascendente, mientras sostenía el arma con las dos manos.

—Para defenderse de un ataque a corta distancia, un «38» es tan bueno como un «44» o un «45» —dijo Stillaw. Y por otra parte, cuando salía a caballo, siempre llevaba un rifle en la funda.

—Muy comprensible —sonrió el joven—. No hay duda de que éste era el revólver de Caffrey.

—Ninguna, sheriff; vea ahí sus iniciales, en el lado derecho de la culata.

—Sí, saltan a la vista. Gracias por su cooperación, señor Stillaw.

—Ha sido un placer, sheriff.

—Ah, por cierto —observó Murdock—. Supongo que estará usted enterado de lo que sucedió anoche en la ciudad.

—Mi contable me ha informado esta mañana. Anoche me retiré a casa muy pronto. Oí disparos a lo lejos, pero la prudencia me hizo seguir en la cama —contestó Stillaw.

—Una medida acertada, amigo mío. Se habrá enterado también, sin duda, de que mi ayudante y yo nos vimos obligados a disparar contra uno de sus peones.

—Por supuesto, pero… no irá a suponerme involucrado en lo que sucedió anoche, ¿verdad?

—Oh, no, claro que no. Sin embargo, le agradecería me diera algunos datos sobre Lou Moore.

—Bueno —Stillaw emitió una risita de conejo—. La verdad es que no sé mucho de él. La gente va y viene pidiendo trabajo… y cuando uno necesita vaqueros, acepta al que se le presenta, sin preguntarle otra cosa que no sea el conocimiento de su oficio. Moore dijo ser competente y yo le acepté, eso es todo.

—¿Sabe de dónde venía? Stillaw se encogió de hombros.

—Dijo algo del Norte —contestó—, pero no fue más explícito, salvo dar su nombre, que quizá no sea el auténtico. A un ranchero le importa poco el sitio de donde vienen sus vaqueros, con tal de que sepan cabalgar y manejar un lazo, como es debido.

—Sí, es cierto —Murdock volvió a sonreír—. Gracias de nuevo, amigo Stillaw.

—Ha sido un placer —se despidió el individuo. Acto seguido, Murdock se levantó y guardó el revólver en la caja fuerte, junto con las declaraciones de Ropp y McCandless. Terminaba la operación cuando, de pronto, oyó a su espalda una voz femenina:

—¿Necesitas ayuda? Murdock cerró la caja fuerte.

—No es un trabajo muy fatigoso, muchas gracias —respondió, a la vez que se volvía hacia la muchacha.

—¿Cómo marchan las cosas, Neil? —preguntó Lila.

—¿Qué quieres que te diga? —contestó Murdock, un tanto desanimadamente—. Ya sabes lo que ocurrió anoche, ¿verdad?

—Sí, Neil. Te estás quedando sin testigos.

—Lo sé, Lila.

—Eso puede resultar grave para ella.

—Todavía no se ha celebrado el juicio. Y opino que mi madre tiene todas las posibilidades.

—¿Incluso admitiendo que disparó contra Caffrey?

—En más de una ocasión, se ha admitido el alegato de que la víctima hizo un gesto semejante al que hizo Caffrey y que, por tanto, a su matador debía aplicársele la eximiente de legítima defensa, por haber creído que el muerto iba a sacar un arma.

—Un argumento muy pobre, a decir verdad —calificó Lila crudamente.

Pero que ha sido reiteradamente expuesto por los tres testigos de la escena. Y dos de las declaraciones están ahí, escritas y firmadas, en la caja fuerte.

—Pueden desdecirse en el momento de ser interrogados por el fiscal el día del juicio. Mejor dicho, sólo uno de ellos podría desdecirse ya.

—Oh, sí, pero Harvey Ropp es un fiel defensor de la ley y no va a negar lo que escribió de su puño y letra, y que yo leí en presencia de dos testigos imparciales.

Lila frunció el ceño.

—Oye, ¿sabes que empiezo a pensar que tu madre sabía lo que hacía cuando te nombró su defensor? —dijo.

Murdock se echó a reír.

—No te quepa la menor duda —contestó—. Quieres verla, ¿verdad? —Y ante el asentimiento de la joven, se dirigió hacia la puerta del bloque de celdas, con las llaves en la mano.

Lila pasó por su lado, envuelta en una oleada de sutil perfume.

Murdock, aspiró con fuerza y dijo:

—No es por el perfume que usas, pero hoy me pareces más guapa que nunca —aseguró.

—Debe ser que hoy te has levantado con ganas de ganarte las simpatías de la gente —contestó Lila de buen humor, aunque íntimamente halagada por las palabras del sheriff.

* * *

Pero a pesar de sus sonrisas, Murdock continuaba terriblemente preocupado.

Chimms se lo notó poco más tarde, cuando entró en la oficina y le vio sentado ante su mesa, inmóvil, con los ojos entrecerrados y un gesto de profunda concentración en su rostro.

—Parece que piensa mucho y poco agradable —comentó.

—Larry, si usted se encontrase en mi puesto, ¿no le sucedería algo semejante? —preguntó Murdock.

—Oh, por supuesto, y no crea que le envidio en estos momentos. ¿Qué más le preocupa ahora?

—Ya es bastante con lo que tengo, Larry. Fíjese en mi problema: varias muertes, una de ellas cometida por mi madre…, y no quiero ni pensar siquiera en lo que dirán mis hermanos a su regreso. Quizá hagan saltar la cárcel cuando lleguen.

Chimms tragó saliva, porque conocía la fama de violentos de los hermanos Cross, cuando algo afectaba a lo que ellos creían su derecho. Lo curioso, sin embargo, era que su madre les manejaba todavía como si fueran chiquillos y la obedecían sin rechistar.

—Hable con ella —propuso—. Cuando la detuvo, no protestó. Por tanto, estima que la detención fue justa. Podría decírselo así a sus hermanos y convencerlos de que deben dejar que la ley siga su curso.

—Dudo mucho de que ni Helen, al menos en este caso, consiga refrenarlos —contestó Murdock, lleno de pesimismo—. Y no me gustaría que recurriesen a la violencia, porque yo tendría que recordarles que, antes que nada, soy el sheriff de Haynes.

Chimms asintió. Estaba seguro de que su jefe lo haría así, pero el encuentro con los hijos de Helen Cross no iba a tener nada de satisfactorio y, en cambio, podía derivar en una tragedia de alcance incalculable.

De pronto, Murdock se puso en pie y dijo:

—Voy a visitar a la señora Caffrey. Volveré dentro de unos minutos. Lila Holmes está con mi madre, Larry.

—Sí, señor.

Antes de salir, Murdock se dirigió a la caja fuerte de la que extrajo el revólver de Caffrey. Se lo echó al bolsillo, cerró y se encaminó hacia la puerta.

Media hora más tarde, regresó a la oficina. A lo lejos oyó el ruido de la diligencia y se quedó en las cercanías del parador, para observar a la gente que llegaba a Haynes.

Momentos después, se apeaban tres hombres, cuyas ropas indicaban que procedían del Este. Uno de ellos era alto, grueso, sanguíneo, con aspecto de ser un importante hombre de negocios. Sus ropas mucho mejores que las de sus acompañantes, quienes, simplemente, parecían ayudantes suyos.

Pero, de pronto, bajo la chaqueta de uno de los acompañantes del negociante, Murdock divisó un bulto que le hizo variar de opinión con respecto a los dos sujetos.

«Pistoleros o guardaespaldas», pensó.

Stillaw llegó en aquel momento y se acercó al trío, enfrentándose con el hombre de negocios. Hablaron brevemente y luego los cuatro se encaminaron hacia el hotel.

Murdock tomó nota del incidente. El dueño del hotel era buen amigo suyo. No le regatearía informes sobre los recién llegados.

Donnelly se le acercó en aquel momento.

—Me han dicho que tiene el revólver de Caffrey —manifestó.

Murdock sonrió.

—Es cierto —admitió.

—He hablado con Stillaw, quien me ha informado de que lo encontró en la oficina. Pero no entiendo qué prueba puede constituir para la defensa, a menos que quiera agravar usted la posición de su cliente.

—Lo pedí, simplemente, para corroborar las declaraciones de los testigos, acerca del hecho de que Caffrey estaba desarmado. Eso es todo, fiscal.

Donnelly meneó la cabeza.

—Me es usted simpático sheriff —dijo—. Pero ello no obsta para que, imparcialmente, reconozca que ha echado sobre sus hombros una tarea superior a sus propias fuerzas.

—En todo caso, cedo a los deseos de la señora Cross. Ella quiere que yo la defienda y no puedo negarme a lo que me pide.

—Ese revólver es una prueba en contra de ella. Aunque a decir verdad, ¿cómo se puede defender a una mujer bajo el alegato de que creyó que su víctima iba a disparar contra ella?

—Es un argumento muy pobre, en efecto, pero podría decirse que no cuento con otro. Además, usted debe saber, sin duda, que mi madre maneja muy bien las armas, sobre todo el rifle, que usó en aquella ocasión.

—Más a mi favor todavía, sheriff. Ese dato no la beneficiará en modo alguno. Créame, yo aprecio muchísimo a la señora Cross y me gustaría verla libre de este gravísimo aprieto, pero no tendré otro remedio que exigir el cumplimiento de la ley que se aplica en los casos como el suyo.

—Ni ella ni yo queremos nada más, fiscal —replicó Murdock llanamente.

Donnelly se tocó el ala del sombrero y prosiguió su camino. Por su parte, Murdock regresó a su oficina. Cuando llegó, Lila había marchado ya.

El revólver volvió a su sitio.

—¿Lo ha reconocido la señora Caffrey, jefe? —preguntó Chimms.

—Sí —contestó el joven escuetamente.

* * *

—El hombre se llama Wallis Johnstone Rymer y es, según ha dicho, presidente del Development Trust, de Chicago. Sus acompañantes se llaman Tim Cready y Gus Estley —informó el dueño del hotel.

—Me pregunto qué diablos puede hacer en Haynes el presidente de una compañía, dedicada, según su título, al desarrollo —murmuró—. En Haynes está hecho todo lo que hay que hacer en ese sentido.

El hotelero hizo un gesto de indiferencia.

—No tengo la menor idea —contestó—. Lo único que puedo decirte es que Rymer y Stillaw han estado conferenciando a solas durante largo rato. Rymer ha pedido la mejor habitación y ha dicho que quiere que le sirvan sin reparar en gastos.

—Hombre adinerado, ¿eh?

—Al menos, eso parece, Neil.

Murdock asintió.

—Gracias, señor Simmons —dijo.

Abandonó el hotel. Los informes recibidos le intrigaban notablemente, pero no tenía medios para saber de qué habían tratado Rymer y Stillaw.

—¿Has averiguado algo? —le preguntó Lila más tarde, cuando se acodó en el mostrador, para tomar una copa.

Murdock le contó su conversación con el hotelero, Lila pareció no menos intrigada que él.

—De modo que Rymer y Stillaw… y no sabes de qué han estado hablando —dijo.

—De negocios, pero, como puedes comprender, ignoro qué clase de negocios se traen entre manos esos dos tipos.

—Nada bueno —dijo Lila, recelosa—. A mí, Stillaw no me ha gustado nunca. Hace unos pocos años, era un simple vaquero que arreaba vacas en el Cross Ranch. Ahora, sin embargo, es un sujeto con una excelente posición en el pueblo y tiene dinero en abundancia. Y no hablemos ya de la forma en que consiguió hacerse socio de Caffrey, porque eso es algo que nadie ha entendido todavía.

—Sea lo que sea, no ha quebrantado la ley hasta ahora, Lila.

—O lo ha hecho de modo que nadie se ha enterado, lo cual es muy distinto.

—Es probable. Pero, en todo caso, ignoramos cuáles pueden ser esos supuestos delitos y, lo más lamentable aún, la forma de probarlos.

—A mí se me ocurre una idea, Neil —dijo ella de pronto.

—Habla, Lila —pidió Murdock.

—Stillaw es ahora dueño del Cross Ranch. Nadie sabe por qué su socio quería esa propiedad, pero no cabe la menor duda de que debe haber algo de mucho valor en ella, a juzgar por los conflictos que se han producido desde que murió Caffrey. Y, además viene un tipo de Chicago y parece como si quisiera hacer negocios con Stillaw. ¿No te da eso algo que pensar…, y nada bueno, Neil? Murdock hizo un gesto de asentimiento.

—Me da mucho que pensar, en efecto —admitió.

CAPÍTULO IX

Larry Chimms, sentado en su sillón, daba cabezadas de sueño. La ciudad estaba sumida en el más absoluto silencio.

Unos ojos espiaban cautelosamente el interior de la oficina. De pronto, la cabeza de Chimms se dobló sobre su pecho.

Los dos hombres que estaban fuera cambiaron una mirada. Luego, actuando a una, se acercaron a la puerta paso a paso.

Uno de ellos abrió muy despacio. Chimms continuaba dormido.

El que había abierto la puerta avanzó con gran sigilo hacia el ayudante. Llevaba un revólver en la mano y, de pronto, lo abatió sobre la frente de Chimms. Su compañero lo recogió en brazos antes de que cayera al suelo, evitando con ello ruidos comprometedores.

Acto seguido, uno de los intrusos se dirigió hacia la caja fuerte y empezó a manipular en la combinación, mientras el otro vigilaba la calle.

Pasaron algunos minutos. De pronto, se oyó un leve chasquido.

La caja estaba abierta. El ladrón hurgó en su interior, examinando con toda atención cuánto contenía. Momentos más tarde, vio dos papeles, que leyó por encima. Al terminar, sonrió satisfecho.

—Listo —siseó.

El otro se volvió. Entonces vio que Chimms había recobrado el conocimiento y que, aunque aturdido, había conseguido sentarse en el suelo.

Sin pensárselo dos veces, sacó una pistola y disparó contra el ayudante, de cuyos labios brotó un grito de dolor. Chimms volvió a tenderse en el suelo, mientras, en su celda, súbitamente despertada.

Helen gritaba para tratar de enterarse de lo que había ocurrido.

El disparo, en el silencio de la noche, son como un cañonazo. Los dos enmascarados escaparon a la carrera.

—Se te ha ido la mano —dijo uno de ellos al autor del disparo—. Lo siento, pero me pareció que el comisario iba a tirar contra nosotros.

—Ojalá haya muerto —deseó el primero cínicamente—. Porque si no es así…

—¡Bah! —dijo su compañero—. ¿De qué te preocupas? íbamos enmascarados y no ha podido reconocernos. ¿No has conseguido los papeles?

—Sí, los tengo en el bolsillo.

—Eso es lo que importa; no te preocupes de más. El sheriff no sabrá nunca quién le ha desvalijado su caja fuerte.

Más tarde, Murdock, avisado por un vecino, asistió a la primera cura de Chimms. Al terminar, el médico hizo un gesto nada tranquilizador.

—La herida es grave —declaró sin rodeos—. No puedo garantizar nada sobre su supervivencia hasta que hayan transcurrido, al menos, cuarenta y ocho horas.

—¿Podré hablar con él? Me interesaría saber si reconoció a su atacante…

El galeno movió la cabeza negativamente.

—No —prohibió, tajante—. Tiene una conmoción cerebral muy fuerte, aparte del shock que supone el balazo. Por el momento, está sin conocimiento y me es imposible predecir cuándo lo recobrará. Y entonces, dudo mucho de que se le pueda hacer la menor pregunta. Tendrá que esperar, sheriff.

Los ojos de Murdock fueron hacia la caja fuerte, que había quedado abierta con las prisas. Ya la había examinado y se imaginaba los motivos de la incursión.

Chimms fue transportado hasta la casa del médico, en donde sería atendido con toda eficacia. Murdock entró en el departamento de celdas.

Helen le dirigió una mirada inquisitiva.

—Las cosas empeoran, hijo —murmuró.

—No seas pesimista nunca, madre —aconsejó él.

—Parece ser que dispararon contra Larry. ¿Por qué?

—Abrieron la caja fuerte.

—Ahí guardas cosas importantes, ¿no es cierto?

—Sí.

—¿Qué se han llevado?

—Las declaraciones de Ropp y McCandless.

Helen puso cara de extrañeza.

—No lo entiendo. ¿Por qué iban a llevarse algo que me perjudica? ¿No se pretende mi condena?

—Yo diría que sí, y eso es lo que hace más incomprensible el robo. Pero, de todas formas, Ropp sigue aún con vida.

—Quizá por poco tiempo —vaticinó Helen.

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, Murdock fijó la vista en su prisionera.

—Madre, ¿no te has preguntado nunca por qué te traje detenida, en lugar de ayudarte a escapar? —preguntó súbitamente.

Una suave sonrisa apareció en los labios de la mujer.

—Hijo, me hubieras decepcionado enormemente si no hubieras hecho lo que te obliga a hacer la estrella que ostentas —contestó.

—¡Pero te pueden condenar y yo no quiero…!

—Tú me defenderás y eso es suficiente para mí, sea cual sea el resultado del juicio, Neil.

Murdock suspiró.

—A veces me siento terriblemente desanimado —confesó—. No hables así. Saldrás adelante, puedes estar seguro de ello —le animó Helen.

—Ojalá sea como dices, madre —murmuró el joven.

* * *

Inesperadamente, Murdock recibió un telegrama, a los dos días del asalto a su oficina:

«Vamos todos para allá. No me gusta lo que has hecho con nuestra madre. Besos para ella. Siento no poder decir lo mismo para ti. Sally Roberts».

—Lo que me faltaba —gruñó Murdock, después de enterarse del contenido del mensaje.

El telegrama le había sido entregado en la cantina, delante de Lila. La joven se mostró intrigada al ver la contrariedad reflejada en el rostro de Murdock.

—¿Malas noticias? —preguntó.

—Sally y su esposo vienen hacia aquí —contestó él—. Y, además, se traen consigo a los chicos. La verdad, no sé qué diablos pueden pintar cuatro arrapiezos en una situación tan poco agradable como ésta.

—Los chicos son demasiado pequeños para que puedan ser aún separados de su madre —apuntó Lila.

—Es posible, pero ella podía haberse quedado en casa —refunfuñó Murdock.

—Helen es su madre, Neil —le recordó la joven.

Murdock se encogió de hombros. De pronto, un sujeto se acercó a la pareja, llevándose la mano al ala del sombrero.

—¿Cómo está, señorita Lila? —saludó cortésmente—. Sheriff, creo que usted no me recuerda —añadió.

—Sí, claro, Bud Malloy, del Shalk-Bar-10 —dijo el joven sonriendo—. ¿Una copa, Bud? —invitó.

—Gracias, sheriff. Le vi al entrar y creí que debía decírselo —manifestó el vaquero—. Ayer se me escapó una res y fui persiguiéndola casi hasta la linde de las colinas del Shalk con el antiguo rancho de ustedes. Vi algo que me chocó mucho y…

—Bud, ¿por qué no abrevia? —pidió Lila, impaciente.

—Sí, señorita, usted dispense… Bueno, el caso es que vi una torre muy alta, de entramado de vigas de madera… A mí me pareció un derrick, aunque no podría asegurarlo, porque estaba a casi dos kilómetros de distancia… Pero una vez, en Texas, vi un campo petrolífero y…

Murdock y Lila cambiaron una mirada, en la que el asombro tenía una buena parte.

—¿Seguro que era un derrick, Bud? —preguntó él, tras unos segundos de pausa.

—Casi podría jurarlo —respondió el vaquero firmemente.

—Está bien, Bud, vaya por ahí y tómese un par de copas —decidió Lila.

Malloy volvió a saludar y se fue. Lila Y Murdock quedaron a solas nuevamente.

—Estás pensando lo mismo que yo —dijo ella.

—Sí. Petróleo —respondió él, ceñudo.

Hubo un momento de silencio. Murdock pensaba si era posible que se hubiese encontrado el valioso líquido en las tierras de Helen.

¿Había conocido Helen alguna vez la existencia de petróleo en el rancho?

El petróleo podía ser un buen motivo para apoderarse de una propiedad que, en poquísimo tiempo, tendría enorme valor. Pero, aun así, ¿valía la pena correr todos los riesgos que había afrontado hasta aquel momento el autor del plan?

Apuró su copa y se dispuso a marchar.

—¿Te vas? —preguntó Lila.

—Sí. Voy a vigilar al que vigila.

Ella puso cara de extrañeza.

—¿Cómo? —exclamó.

—Me refiero a Ropp —se despidió Murdock escuetamente.

Minutos más tarde, entraba en su oficina.

—Vaya a cenar, Harvey —dispuso—. Estaré aquí hasta su vuelta.

—Sí, señor.

El ayudante se marchó presuroso. Tras unos segundos de reflexión, Murdock se dirigió a la celda donde estaba encerrada Helen Cross.

—Me alegro de verte, hijo —murmuró ella, con cálida sonrisa.

—He estado ocupado —se disculpó el joven—. Pero me gustaría hacerte una pregunta, madre.

—Todas las que quieras, defensor —accedió Helen de buen humor.

—Gracias. Madre, ¿alguna vez te dijeron algo o se te ocurrió indagar sobre la existencia de petróleo en tus tierras?

Helen abrió mucho los ojos.

—No, nunca —negó enfáticamente—. Pero ¿de dónde has sacado esa insensatez?

—Me lo han dicho —eludió él una respuesta concreta—. Y parece que sí, en efecto, hay alguien que cree en la existencia de petróleo en el rancho que ahora pertenece a Stillaw.

—¡Qué absurdo! ¡Eso es un disparate, Neil! Jamás ha habido petróleo en mis tierras…

—Madre, tú no eres ingeniero ni geólogo. Por tanto, no estás en situación de afirmar algo de modo tan rotundo. Pero ya me enteraré, descuida.

—Es la noticia más sorprendente que he recibido en muchísimos años —declaró Helen.

—Lo mismo me sucede a mí. ¿Quieres algo más?

Helen hizo un gesto negativo.

—Gracias, Neil —contestó—. ¿Sabes algo de tus hermanos? —preguntó de repente.

Murdock se estremeció.

—Ya no pueden tardar mucho en llegar —dijo lúgubremente, pensando casi con terror en el momento en que debería enfrentarse con cuatro hombretones que no admitirían la detención de su madre.

CAPÍTULO X

Los cuatro hermanos Cross estaban a dos días de marcha solamente de Haynes. Conocían ya las noticias sobre la situación actual de su madre y activaban la marcha, a fin de regresar cuanto antes.

Los peones que habían formado parte de la expedición viajaban con mayor lentitud, puesto que tenían que llevar la caballada y los dos carros, el de cocina y el de repuestos, que integraban el equipo. Duke, Barney, Clem y Ned Cross viajaban a una velocidad casi doble de lo normal, cada uno de ellos con un caballo de repuesto, para alternar durante la marcha y no agotar así a las cabalgaduras.

Pero, inevitablemente, necesitaban descansar. Al atardecer, se detuvieron en un lugar adecuado, disponiéndose a establecer su campamento.

Apenas habían desmontado, son una voz en la espesura próxima:

—Caballeros, deben saber que están rodeados y apuntados por media docena de rifles. Si alguno de ustedes no levanta las manos en el acto, sufrirá un gravísimo perjuicio, muy fácil de imaginar, estimo.

Los cuatro hermanos se quedaron paralizados por el asombro. Todos ellos iban armados con rifles y revólveres, pero los primeros estaban en las sillas de montar y, en cuanto a los segundos, se hallaban en sus fundas, sujetos por las tablillas, a fin de que no cayeran al suelo durante la marcha a caballo.

Intentar sacar un arma en aquellas condiciones era suicida y así lo entendió Duke, el mayor de los hermanos.

—Chicos —dijo a media voz—, nos han pescado. En estos momentos, el dinero no interesa; la vida es lo primero.

La voz volvió a sonar en la espesura:

—Es una decisión muy sensata, amigo mío —rió el desconocido—. Apártense de los caballos, dejen caer al suelo los cinturones con las armas y pónganse en fila. Pero no olviden tener las manos en alto. Si creen que vamos a descuidarnos, están muy equivocados.

—Hagamos lo que ordena —indicó Duke.

Los cuatro hombres obedecieron. Un minuto más tarde, tres hombres surgieron de unas matas próximas.

—Hay otros tres escondidos —indicó el que parecía ser el jefe.

Duke se fijó especialmente en él. Era un tipo alto, muy robusto, y bastante bien vestido; pero no podía verle la cara porque, al igual que los otros, estaba enmascarado.

—¿Quién es el mayor de todos ustedes? —preguntó el jefe.

—Yo —contestó Duke.

—El dinero, por favor. Es inútil que trate de negarlo; sé que han hecho una buena operación con su ganado. Lo único que queremos es evitar una pérdida de tiempo. Usted ya me entiende, ¿verdad?

—Sí, señor, se le entiende de sobra. El dinero está en mi caballo, ese alazán de patas blancas, con una estrella en la frente.

El bandido rió.

—Un animal de fácil identificación —declaró jovialmente. Y, segundos más tarde, se apoderaba de una pequeña bolsa, que colgó del hombro izquierdo—. Gracias por su cooperación. Y ahora…

El revólver que empuñaba detonó varias veces. Los caballos, asustados, escaparon al galope en distintas direcciones.

Unos segundos más tarde, los cuatro hermanos quedaban solos.

Braney y Clem, los dos gemelos, trataron de desahogarse con una serie de sonoras maldiciones.

—Chillar ahora no nos resuelve nada —dijo Duke sombríamente—. Hemos sufrido un grave contratiempo, p-ro no es eso lo más importante.

Ned, el menor, asintió.

—Lo más importante ahora es nuestra madre —convino, a la vez que se lanzaba en busca de un caballo.

* * *

Sentado en el sillón, Harvey Ropp dormitaba en la oficina. De cuando en cuando, daba alguna cabezada. El silencio en la ciudad era absoluto.

La oficina del sheriff estaba iluminada por un farol en el interior y otro en el exterior. De súbito se oyó un ruido estridente.

Ropp pegó un respingo tal, que estuvo a punto de caerse al suelo. Luego, con ojos turbios de sueño, miró hacia la ventana cuyos cristales acababan de ser rotos por un grueso pedrusco.

Una maldición brotó de sus labios.

—¿Quién diablos habrá sido el idiota que tiene ganas de jugar a estas horas? —rezongó.

Se puso en pie, ajustándose maquinalmente los pantalones. Luego, con paso tardo, se dirigió hacia la puerta.

Agarró el picaporte y abrió. Casi en el mismo instante, cuando ya se disponía a salir, oyó una voz en la esquina del edificio:

—¡No se asome, Harvey!

Ropp se sobresaltó de nuevo. Irresoluto, permaneció unos instantes sin moverse.

De repente, estalló un disparo al otro lado de la calle.

El ayudante oyó con toda claridad el impacto de la bala al hundirse en la madera del marco, junto a su costado izquierdo. Casi en el mismo instante, sonaron varios disparos muy juntos.

El revólver tronaba junto a la esquina. Ropp, asustado, se metió dentro de un salto y cerró la puerta.

Se oyó un agudo grito. Luego, una figura humana apareció en el lado opuesto, tambaleándose visiblemente. El hombre se agarraba el pecho con las dos manos y en su cara se veía una expresión de horrible sufrimiento. De pronto, cayó de bruces al suelo y, tras unas cuantas convulsiones, se quedó inmóvil.

Murdock abandonó su escondite y corrió hacia el caído.

—¡Ya puede salir, Harvey! —gritó.

El ayudante abandono la oficina. Desde la acera, vio a su jefe, arrodillado junto a un cuerpo tendido en el suelo.

Ropp se reunió con el joven, quien se incorporó segundos más tarde.

—No lo conozco —dijo.

—Pe… pero ¿qué es lo que pasa?

La voz de Ropp era insegura, carente de firmeza.

—¿Es que no lo adivina? —respondió Murdock agriamente—. Cortland y McCandless están muertos. Usted es el único testigo que queda con vida y ya sabe a qué me refiero. ¿No lo comprende ahora?

Ropp estaba mortalmente pálido.

—Pero… pero no pueden matarme… Yo —y no se atrevió a seguir hablando, porque estaba lleno de pánico.

Murdock le puso una mano en el hombro.

—Ande, vuelva a la oficina —aconsejó—. En estos momentos es el lugar más seguro para usted.

Ropp dio media vuelta y se alejó de aquel lugar, al que ya acudían los curiosos. Murdock volvió a examinar al caído y se sintió más preocupado que nunca, porque no se sentía capaz de identificar al hombre que había tratado de asesinar a su ayudante.

* * *

—No se sabe quién era el muerto —dijo al mediodía siguiente—. Nadie le había visto jamás en Haynes ni se le ha encontrado encima ningún documento que permita identificarle.

Lila miró con extrañeza a su interlocutor.

—Tenías razón al decir que querías vigilar al que vigilaba —dijo—. ¿Sospechabas que pudieran asesinarlo?

—Sí —contestó Murdock.

—¿Por qué?

—Es el único que queda con vida de los tres testigos que presenciaron la muerte de Silas Caffrey.

Hubo un momento de silencio, durante el cual, Murdock apuró la taza de café que Lila le había servido. Luego formuló a la joven una inesperada proposición:

—Lila, ¿te gustaría dar un paseo conmigo?

—Pues… Pero, hombre, ¿cómo tienes ganas de pasearte con todo lo que está sucediendo? —exclamó ella, casi indignada.

Murdock sonrió maliciosamente.

—No pienses mal de mí —rogó—. Por cierto, ¿tienes alguna amiga que pueda acompañarte?

—Sí, creo que Ethel Hannigan querrá venir, aunque la verdad, no entiendo…

Murdock se separó del mostrador.

—Dentro de media hora vendré a buscaros, con un coche preparado —se despidió momentáneamente, dejando tras de sí a una hermosa joven, sumida en el más absoluto desconcierto.

Pero Lila y su amiga Ethel estuvieron listas media hora más tarde. Murdock llegó con el carruaje, tirado por dos briosos caballos y las mujeres tomaron asiento en el mismo.

Durante el camino, Murdock charló de temas indiferentes. De pronto, al cabo de un rato, divisó un grupo de álamos de gran altura.

—Ah, ahí está Poplar's Bend —dijo alegremente—. Él rió tiene bastante anchura en ese lugar y su corriente apenas si se nota. Cuando éramos pequeños, madre Helen se detenía aquí los domingos, en el viaje que hacíamos a la iglesia, para asistir a los oficios divinos.

—¡Ah, qué tiempos aquéllos! —exclamó evocadoramente.

Hizo una corta pausa y siguió:

—Éramos muy pobres entonces y cada uno tenía un traje de fiesta. Helen nos hacía detenernos junto al río, porque así, al bañarnos en el remanso, se ahorraba el trabajo de calentar las tinas de agua que necesitaban cinco salvajes. Después, claro, bien limpios, nos vestíamos las ropas de fiesta, que volvíamos a quitarnos aquí mismo, al regresar a casa… ¡Qué tiempos, qué tiempos!

—Neil, ¿nos has traído aquí sólo para recordarnos la época de tu infancia? —exclamó Lila, un tanto impaciente.

—Perdona que me haya sentido evocador —contestó él sonriendo—. Pero es que no puedo evitar acordarme de aquellos tiempos cada vez que paso por aquí. ¿Sabes? Helen nos daba siempre un premio cuando nos bañábamos en el remanso, pero teníamos que ganarlo. Ella arrojaba al agua una moneda de plata de un dólar y teníamos que rescatarla buceando…

—Y el que la encontraba se ganaba un dólar —dijo Ethel Hannigan.

—Oh, no —rió Murdock—. El premio eran diez centavos, y no te vayas a creer que era cosa de poca monta, porque los demás solo recibían cinco. Pero, de diez veces, ocho me ganaba yo el premio. Modestia aparte, era el que más buceaba y el que más resistía bajo el agua.

Ya habían llegado a las inmediaciones del río. Murdock detuvo el carricoche, saltó al suelo y empezó a quitarse la chaqueta.

—Y ahora, al cabo de tantos años, voy a recordar mis habilidades de buceador —exclamó.

Lila se sentía perpleja. En cuanto a su amiga estaba llena de curiosidad.

Murdock quedó desnudo de la cintura para arriba. Se quitó las botas y luego se volvió sonriente hacia las dos mujeres.

—Necesitaba dos testigos imparciales —dijo—. De otro modo, me habría desnudado por completo.

Y apenas había pronunciado estas palabras, corrió hacia la orilla y, sin una sola vacilación, tomó impulso y saltó al agua.

Lila y Ethel se apearon del carruaje, muy intrigadas por la actitud del sheriff. Al cabo de unos momentos, Murdock emergió de nuevo para respirar.

—Nada por ahora —exclamó.

—Neil, ¿no me dirás ahora que Helen olvidó hace años un dólar? —preguntó Lila mordazmente.

El joven no contestó. Inspiró profundamente y volvió a hundirse en el agua, que tenía allí algo más de tres metros de profundidad.

De repente, Murdock volvió a la superficie con algo que brillaba en una de sus manos. Tomó impulso y lanzó el objeto sobre la hierba. Luego nadó, a fin de salir del río.

Chorreando agua, puso pie en tierra firme. Atónita, Lila dijo:

—¡Es un revólver, Neil!

—Claro, es justamente lo que vine a buscar —contestó él.

Y luego, dejando el arma en manos de la joven, se dirigió hacia el carruaje, a fin de ponerse ropas secas, que había traído consigo a prevención.

Se vistió detrás de unos arbustos próximos. Al regresar junto a las dos mujeres, Lila preguntó:

—¿Cómo se te ocurrió, Neil?

—Quizá fue una repentina inspiración —contestó él—. Pero es que Poplar's Band, como tú y Ethel habéis podido apreciar, está a menos de veinte metros del camino del Cross Ranch a Haynes.

CAPÍTULO XI

Torvos, ceñudos, los cuatro jinetes detuvieron sus caballos frente a la oficina del sheriff y se apearon en silencio. Muchos los vieron y empezaron a temer lo peor para unos minutos más tarde.

Duke Cross, como mayor de los cuatro hermanos, entró el primero, seguido de los gemelos Barney y Clem y de Ned, el menor. Ropp, al verlos, se puso en pie de un salto.

—Venimos a soltar a nuestra madre —anunció Duke secamente—, así que no te opongas o te llenaremos el cuerpo de plomo.

Hablaba y ni siquiera había sacado el revólver de su funda. Pero Ropp sentía tal pánico, que levantó las manos inmediatamente.

—Sí…, sí, claro… Lo que ustedes quieran…

Y se precipitó hacia la puerta del bloque de celdas, con el manojo de llaves en la mano.

Duck avanzó pausadamente, seguido de los tres hermanos. Pero antes de que el espantado Ropp pudiera insertar la llave en la cerradura, son una voz en la puerta de la oficina:

—¡Quieto, Harvey! Deje esa puerta como está.

Barney, Clem y Ned se volvieron en el acto. Plantado en el umbral, con los brazos cruzados sobre el pecho, Murdock les miraba fijamente.

—¿Neil? —dijo Duke.

—Yo mismo —confirmó el aludido.

—Nuestra madre está ahí encerrada. Ella es inocente…

—Eso lo decidirán un juez y un jurado —dijo Murdock fríamente.

—¡Las leyes nos importan un bledo! —exclamó Duke—. La soltaremos, pese a quien pese y aunque tengamos que incendiar este maldito caserón.

—Yo no te lo aconsejaría, Duke.

—Somos cuatro. Tenemos armas.

—Yo tengo la ley.

Hubo un momento de silencio. Luego, Duke preguntó:

—¿Sacarías tu revólver contra mí o contra algunos de mis hermanos?

—Cuando empleo un arma, lo hago para defender la ley. No me importa la personalidad de quien la quebranta, ni miro tampoco las consecuencias, si creo tener la razón. Y en este caso, la tengo, Duke.

Ropp, temeroso, se apartó a un lado. Duke giró por fin y se encaró con el sheriff.

—No eres un Cross —dijo despectivamente.

La cara de Murdock se contrajo.

—El apellido poco importa —contestó—. Puedes ver a nuestra «madre», pero sin armas, como está reglamentado. Y lo mismo os digo a vosotros —se dirigió al resto de los Cross.

Duke estaba a punto de estallar. De repente, son la voz de Helen al fondo del corredor:

—Duke, si intentas sacarme de aquí por la fuerza, tendrás que entendértelas luego conmigo. Obedece a Neil, ¿me oyes? y lo mismo digo a tus hermanos. Dejad las armas en la oficina y así podréis entrar a verme.

Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, Duke dejó escapar el aire largamente contenido en sus pulmones.

—Neil, ojalá no condenen a nuestra madre —dijo—. Podemos tolerar que esté en la cárcel hasta el momento del juicio, pero jamás permitiremos que vaya a un penal. ¿Está claro?

—Harvey, tome las armas de los señores Cross —habló Murdock con voz inexpresiva.

El ayudante obedeció. Momentos después, los cuatro hermanos se hallaban frente a su madre.

Helen estaba en pie, junto a la reja.

—Duke, acércate —ordenó.

El hermano mayor, un hombretón de un metro noventa y casi cien kilos de peso, obedeció. Entonces, ella sacó la mano derecha a través de los hierros y le asestó una fuerte bofetada.

Duke retrocedió un paso.

—¡Madre! —protestó.

—Si estuviese fuera de aquí, te habría roto un garrote en las costillas —dijo Helen—. Neil no nació de mi vientre, pero mamó de mis pechos. El apellido poco importa; para mí, es tan hijo como vosotros.

—¡Pero estás defendiendo a quien te encerró en la cárcel…! —Trató de protestar Barney.

—Neil me sacará de este apuro —aseguró ella.

Hubo unos instantes de silencio. Luego, Duke, bajando la cabeza, dijo:

—Madre, nos robaron el dinero de la venta del ganado.

Casi al mismo tiempo, se abría la puerta de la oficina. Lila, ansiosa y jadeante, irrumpió casi con violencia.

—¡Neil! ¡Acaban de decirme que tus hermanos han regresado! —exclamó.

Murdock sonrió.

—Tranquilízate, Lila —dijo—. No ha sucedido nada de particular; en estos momentos, cuatro hijos amantes están visitando a su madre. Sin armas, por supuesto —añadió, señalando los cuatro cinturones con sus pistolas, que yacían sobre la mesa.

Lila le dirigió una mirada de asombro.

—Estoy maravillada —confesó—. ¿Cómo lo has conseguido? Todo el mundo apostaba en contra de tu piel; aseguraban que te desollarían vivo.

—Como ves, no ha sucedido nada. Y si alguno apostó contra mí, no es que haya perdido su dinero, sino que, además, ha hecho el ridículo más espantoso.

Pero unos minutos más tarde, su ánimo decayó al enterarse de que sus hermanos habían sido despojados de la nada despreciable suma de treinta y nueve mil dólares, importe de la venta de dos mil cabezas de ganado.

* * *

—Quiero que me describas a los ladrones, Duke —pidió Murdock, una vez el hermano mayor hubo relatado el asalto de que habían sido objeto tres días antes.

Duke lo hizo así. Al terminar, Murdock se quedó sumamente pensativo.

—Podría ser…, pero me parece imposible… —murmuró, como si hablase consigo mismo.

—¿Es que los conoces, Neil? —preguntó Duke.

—Tal vez —respondió el sheriff evasivamente—. Gracias por todo, Duke. El juicio empieza pasado mañana, mientras tanto, veré de recobrar el dinero.

Duke entornó los ojos.

—Madre dice que confía en ti como defensor. ¿Qué pasará si resulta condenada?

—Garantizo un veredicto de inocencia —dijo Murdock.

—El jurado no se ha reunido siquiera para deliberar, Neil.

—Lo sé, Duke.

—Y hay tres testigos que afirmaron verla disparar contra Caffrey, y, por cierto estaba desarmado. Sí, es cierto.

—Ella tenía razón; Caffrey iba a quitarle lo que era suyo… Pidió un préstamo, con la garantía del rancho.

—La ley apoyaba a Caffrey.

—¿Te pones del lado de ese miserable? —gritó Duke, muy sulfurado.

—Sólo estoy del lado de la ley —respondió Murdock, impasible. El gigantón blandió un puño que parecía un saco de patatas.

—Como quieras, Neil; pero no olvides lo que te dije hace poco: no permitiremos que ella vaya a parar a un penal. Aunque para evitarlo tengamos que arrasar la ciudad. ¿Entendido?

—No la condenarán, te lo aseguro.

Duke se puso en pie.

—Ojalá la absuelvan, lo digo por tu bien —se despidió bruscamente.

Murdock permaneció unos momentos inmóvil detrás de la mesa de su escritorio. Luego, de pronto, se puso en pie.

—Quédese aquí, Harvey —dijo—. Tengo que salir.

—Sí, señor —contestó el ayudante. Momentos más tarde, Murdock hablaba con Simmons, el dueño del hotel.

—¿Rymer? —dijo Simmons, como respuesta a la pregunta del joven—. Oh, hace días que no está aquí. Se hospeda en el Cross Ranch, junto con sus acompañantes.

—Gracias —dijo Murdock sombríamente.

Del hotel se dirigió al establo, en donde hizo que le ensillaran su caballo. Inmediatamente, partió a escape hacia el rancho, al que llegó una hora más tarde.

Desde gran distancia, divisó la torre que parecía destinada a la perforación de un pozo petrolífero. Murdock se preguntó si era posible que en aquellos parajes hubiera petróleo en el subsuelo.

Hasta aquel momento, sólo había habido vacas en el Cross Ranch, aparte de unas pocas hectáreas destinadas al cultivo de los vegetales necesarios para el mantenimiento de los moradores del rancho. En todo el tiempo que había vivido allí, Murdock no había oído hablar jamás ni visto el menor rastro del líquido codiciado.

Tovey Moss salió a recibirle con cara más bien hosca.

—¿Puedo serle útil, sheriff? —preguntó.

—Me han dicho que el señor Rymer se aloja ahora en el rancho —manifestó el recién llegado.

—Es cierto, aunque en estos momentos se halla de viaje. No sabemos cuándo regresará —contestó el capataz.

Murdock dirigió una mirada al derrick, en torno al cual divisó hasta media docena de sujetos, todos ellos armados, cuyo aspecto no le agradó en absoluto.

—Parece que ahora hay más empleados en el Cross Ranch —comentó.

—Sí —respondió Moss lacónicamente.

—¿Petróleo?

—Eso parece, sheriff.

—Stillaw se hará rico, si los sondeos dan resultado.

Moss se encogió de hombros.

—Dígaselo a él —respondió.

—Sí, ya lo veré otro rato. Cuando vuelva Rymer, dígale que lo espero en mi oficina.

—Así lo haré —prometió el capataz.

Murdock tiró de las riendas de su caballo y emprendió el regreso a la ciudad. Moss le contempló unos cuantos minutos; luego se dirigió hacia la casa.

Stillaw salió a la veranda.

—¿Qué ha dicho el sheriff? —preguntó.

—Quería hablar con Rymer —informó Moss.

Stillaw escuchó a su capataz con el ceño fruncido. Cuando Moss hubo terminado de hablar, dijo:

—Hay que arreglar este asunto cuanto antes, Tovey.

—Eso es sencillo —sonrió Moss. Giró sobre sus talones y dio un fuerte grito—: ¡Langle!

Un hombre se destacó del grupo que estaba junto a la torre de perforación y caminó hacia la casa. Sonriendo, Moss dijo:

—Langle tiene una magnifica puntería. Jamás falla, se lo garantizo.

* * *

Simón Langle se apeó del caballo y lo ató al tronco de un árbol de poca altura. Sacó el rifle, comprobó la carga y luego, inclinado, corrió a situarse en lo alto de una loma cercana, al otro lado de la cual pasaba el camino que conducía a Haynes.

Llegó al lugar elegido y se tendió en el suelo, entre las hierbas. Muy a lo lejos, se divisaba la silueta de un jinete que cabalgaba tranquilamente en dirección a la ciudad.

Langle se mojó un dedo y comprobó la dirección del viento. Cuando se trataba de hacer un disparo a buena distancia, era un dato que no debía omitirse, si se quería conseguir un buen blanco.

Confiaba en alcanzar a su víctima con la primera bala. Murdock resultaría derribado instantáneamente, rematarlo luego, sin prisas, sería ya cosa mucho más fácil.

El jinete se acercó. Langle colocó delante de sí una piedra, para apoyar en ella el rifle. El arma debería permanecer absolutamente inmóvil en el momento del disparo. Langle poseía una notable experiencia sobre el particular.

Pasaron unos minutos. De pronto, Langle divisó una sombra delante de su cara.

Otra sombra apareció casi en el mismo instante. Y otra y otra… El pistolero se volvió. Delante de él, apuntándole con sus revólveres, había cuatro hombres que le contemplaban ceñudamente. Langle tragó saliva. Estaba bien armado, ciertamente, pero no podía hacer nada contra aquellos cuatro revólveres, ya amartillados.

—Levántese —orden Duke Cross.

Langle obedeció sin rechistar. Sus manos estaban a la altura de los hombros.

Ned Cross enfundó su pistola y descolgó del hombro izquierdo el lazo que había llevado consigo.

—¿Hablará? —dijo, falsamente dubitativo.

—Hablará —afirmó Barney.

La nuez de Langle subió y bajó convulsivamente.

—Eso depende de ti, amiguito —sonrió Clem.

En aquel momento, Murdock divisó el grupo en lo alto de la loma y, curioso, galopó hasta alcanzar a los cinco hombres.

—¡Duke! —exclamó, vivamente sorprendido—. ¿Qué diablos hacéis aquí?

—Ya ves —contestó el mayor de los hermanos, con acento de buen humor—. Madre nos encargó que cuidásemos de ti y hemos cumplido sus órdenes.

Murdock contempló unos instantes el ceniciento rosero del prisionero y casi en el acto comprendió lo ocurrido.

—No quiero violencias —dijo—. Pero este hombre tampoco puede ir a la ciudad; no quiero que lo ocurrido se haga público.

—Está bien, tú mandas —contestó Duke apaciblemente.

—Pero lo haremos hablar —exclamó Barney.

—Por supuesto, y yo soy el más interesado en ello —dijo Murdock—. Guarda la soga, Ned.

—Lástima, nos hemos quedado sin diversión —se lamentó el menor de los hermanos Cross.

CAPÍTULO XII

Con un suspiro de satisfacción, Wallis J. Rymer consiguió desatarse el último de los nudos que, hasta entonces, habían sujeto sus muñecas. A su lado, atados como salchichones, estaban Tim Cready y Gus Eastley.

—Silencio —dijo Rymer.

Los ojos de sus acompañantes brillaban de un modo singular. Rymer se soltó las cuerdas de los pies y luego se friccionó las muñecas, hasta restablecer la circulación de la sangre.

Los tres hombres se hallaban en una cabaña perdida entre las montañas desde hacía días. Afuera había dos sujetos armados.

En silencio, sin hacer el menor ruido, Rymer desató a sus compañeros de cautiverio. Cready y Eastley se sentían terriblemente coléricos por los días pasados en aquel lugar, encerrados y sin apenas poder moverse.

Lentamente, Rymer se puso en pie. Era un hombre mucho más resuelto de lo que su aspecto podía indicar a primera vista. Pisando como un gato, se acercó a una de las ventanas de la cabaña y oteó el exterior.

La cabaña estaba medio en ruinas y carecía de cristales en las ventanas. Uno de los guardianes se hallaba a un paso de una de ellas.

Rymer esperó unos instantes. De repente, su brazo derecho salió disparado a través del hueco y atenazó el cuello del sujeto.

La acción no se produjo sin ruido. El otro vigilante se volvió y vio a su compañero pataleando desesperadamente.

—¡Quietos! —aulló, a la vez que desenfundaba su revólver.

En el mismo instante, cuatro manos tiraban del vigilante atrapado. Su compañero hizo fuego justo cuando iba a pasar a través de la ventana.

Se oyó un aullido aterrador. Eastley aprovechó la ocasión, alargó la mano y se apoderó del revólver del herido, con el que disparó varias veces contra su compinche.

Un cuerpo humano se derrumbó, fuera de la cabaña. Otro quedó en el interior, tendido al pie de la ventana.

Rymer salió corriendo y se apoderó de la pistola del forajido muerto. Cready y Eastley salieron a continuación.

—Bueno, parece que nos hemos librado de una buena —dijo Cready, sonriendo.

Rymer frunció el ceño, mientras contemplaba el cuerpo ensangrentado que yacía a sus pies.

—Me pregunto por qué nos secuestraron —dijo.

—Eso es fácil de saber —contestó Eastley—. Usted no quiso picar y Stillaw, defraudado, lo trajo aquí. Cualquier día hubiese venido a verle, y le hubiera pedido una bonita suma de dinero por ponerle en libertad.

—Tal vez —dijo Rymer, a la vez que se miraba de pies a cabeza—. Pero, me pregunto, ¿por qué diablos nos quitaron nuestras ropas y nos dieron estos andrajos?

Era una pregunta a la que ni Cready ni el otro estaban en condiciones de contestar. Eastley sugirió que la solución de aquel pequeño enigma podía esperar; lo que importaba era el regreso a la ciudad.

Rymer se mostró de acuerdo con su subordinado, a la vez que exhalaba un suspiro de resignación.

—Hay, al menos, dos días de marcha y sólo disponemos de los caballos de esos tipos —dijo.

Tendrían que relevarse con los animales, no les quedaba otro remedio.

* * *

La caravana entró en Haynes, atrayendo la curiosidad general. Estaba formada por dos carretas, escoltadas por media docena de jinetes.

En el pescante de la primera carreta viajaban un hombre y una mujer jóvenes y bien parecidos. Bajo la lona, cuatro chiquillos de pocos años observaban todo cuanto veían con los ojos muy abiertos.

En aquellos momentos, Murdock charlaba con Lila Holmes. Vio las carretas avanzando por el centro de la calle Mayor y se sintió tan intrigado y perplejo como la mayoría de los espectadores de la singular escena.

De pronto, reconoció a la pareja que marchaba en el primero de los vehículos.

—Increíble —exclamó.

—¿Los conoces, Neil? —preguntó Lila.

—Son Sally y su esposo…

Murdock saltó de la acera y corrió hacia la carreta.

—¡Sally! —gritó.

Childe Roberts tiró de las riendas y la carreta se detuvo en el acto.

—Hola, Neil —saludó fríamente.

Había rencor en los ojos de Sally.

—¿Qué has hecho de nuestra madre? —preguntó.

Murdock se envaró. De pronto, se percató de que estaba siendo rodeado por los jinetes recién llegados. Incluso el conductor de la segunda carreta, un hombre de casi sesenta años, pero todavía fuerte y robusto, de recia barba y ojos duros, se había apeado y acercado al grupo, portador de un rifle de espantables dimensiones.

—¿Quiénes son ésos? —preguntó secamente.

—Ah, te presento a la familia Roberts —dijo Sally—. A mi esposo ya lo conoces; pero ahora debes conocer a mi suegro, Laird Roberts. Los otros son mis cuñados: Tim, Andy, Red, Joe, Grant y Benjamín.

—Hola —dijo el patriarca de los Roberts.

—¿Te imaginas a lo que hemos venido? —preguntó Sally.

—Hemos oído decir que un individuo sin conciencia metió en la cárcel a la mujer que lo trató como un hijo desde que tenía pocos meses —habló Laird Roberts—. Esa mujer fue como una madre para ese sujeto desalmado e ignorante de la palabra gratitud y nosotros venimos a corregir semejante injusticia. ¿Me ha oído bien, sheriff? Al decir todo lo anterior, me refería a usted, naturalmente.

Durante un segundo, Murdock se sintió tentado de un estallido de cólera. Pero, dominándose, se apoyó en la rueda grande de la carreta y sonrió.

—¿De veras han venido a hacer todo eso? —preguntó.

—Puedo jurárselo —respondió Roberts—, y puedo jurar también que antes de diez minutos, la señora Cross estará libre. Sally es ahora mi hija y todo el que le hace daño a uno de mis hijos, no vive mucho tiempo para ufanarse de ello.

Murdock seguía sonriendo.

—Son ustedes ocho, en efecto, y todos bien armados —manifestó—. Pero yo no estoy solo y dispongo de cuatro comisarios, que me ayudarán a cumplir la ley y a mantener el orden en esta ciudad, pase lo que pase. Por favor, miren a su izquierda.

Sally, su esposo y los demás Roberts, obedecieron maquinalmente. Sally dejó escapar una serie de gritos de asombro:

—¡Duke! ¡Barney! ¡Clem! ¡Ned!

—Tus hermanos —resopló Childe Roberts.

Los cuatro Cross estaban en la acera, en actitud expectante. Duke y Ned iban armados con sendas escopetas recortadas de dos cañones, además de sus revólveres; los gemelos eran portadores de dos revólveres cada uno.

—Es una sucia jugada, Neil —calificó Sally, indignada.

—¿Estarían a mi lado si no supiesen que obro acertadamente? —preguntó Murdock tranquilamente—. Por favor, ruego a los señores Roberts no alteren el orden en la ciudad: mis comisarios y yo seríamos implacables con los alborotadores. Pero si alguno de los recién llegados desea visitar a la señora Cross, puede hacerlo. Siempre que deponga sus armas, naturalmente.

Childe había saltado al suelo desde el pescante.

—Neil, ¿qué juego te traes entre manos? —preguntó.

—Asiste mañana al juicio y lo sabrás —contestó el joven, impasible.

—No faltaré, te lo aseguro.

Sally se dirigió a la cárcel.

—Quiero ver a mi madre —declaró.

—Llévale a tus hijos. Ella tiene muchas ganas de conocerlos —indicó Murdock.

Más tarde, Murdock se reunió nuevamente con Lila.

—Me has dejado helada —aseguró la joven—. Jamás pude imaginar que cuatro sujetos tan levantiscos pudieran convertirse un día en defensores de la ley y del orden, y más, tratándose de un caso como éste. ¿Cómo lo has conseguido, Neil?

—La excursión a Poplar's Bend, cuyos resultados conocen ellos, ha tenido buena parte en el cambio de actitud.

—Creo que entiendo. En ese caso, tienes fundadas esperanzas de conseguir la absolución de tu madre.

—Confío en que el jurado emita un veredicto de homicidio en legítima defensa —contestó él.

* * *

La sala de justicia estaba atestada. Había una expectación enorme.

A la hora de dar comienzo el juicio, los dos gemelos Cross y Ned, el hermano menor, se ocuparon de que nadie penetrase con armas en la sala. Duke y Ropp escoltaron a la procesada.

Ropp ocupaba el cargo de sheriff de una manera eventual, ya que Murdock debía encargarse de la defensa. Duke, además, desempeñaría las funciones de alguacil del juzgado.

La puerta que había tras el estrado se abrió. Con voz tonante, Duke exclamó:

—Todos en pie. Preside Su Señoría, el honorable Thaddeus Mortensen Claymore.

Hubo un ruido de sillas y bancos. El juez ocupó su puesto y golpeó la mesa con el mazo.

—Se va a iniciar el juicio del pueblo del estado de Texas contra Helen Cross, acusada de homicidio en la persona de Silas Caffrey —dijo con acento campanudo—. Acusada, ¿se declara usted culpable o inocente?

Helen se volvió hacia su defensor. Murdock, puesto en pie, dijo:

—No culpable, Señoría.

El mazo del juez sonó de nuevo.

—Gracias, señor Murdock —exclamó—. El fiscal tiene la palabra.

Donnelly se incorporó.

—Señoría, señores del jurado, con vuestra benevolencia y las pruebas de que dispongo, espero demostrar que la procesada cometió un homicidio intencionado en la persona de Silas Winfield Caffrey, cuando éste, haciendo uso de un legítimo derecho, se disponía a tomar posesión de unos bienes que le pertenecían legalmente. Pero antes de seguir adelante, me gustaría que el defensor de la procesada explicase el término de «no culpable» aplicado a su cliente, y que no da respuesta puntual a la pregunta formulada por el señor presidente.

Murdock se puso en pie.

—Lo haré con mucho gusto —dijo—. El honorable juez Claymore ha preguntado a la acusada si se consideraba culpable o inocente. Como su defensor, estimo necesaria la matización de esos términos, ya que si mi cliente disparó contra la víctima, no lo hizo sino en uso de un legítimo derecho, el de defensa propia, cosa que espero demostrar concluyentemente en su momento. Por tanto, estimo que la calificación que puede aplicarse a mi cliente es la de no culpable.

—Una explicación muy satisfactoria, estimo —manifestó el juez—. ¿Cuál es la opinión del fiscal?

—Aceptaré por buena esa calificación si el defensor consigue sus propósitos —respondió Donnelly.

—Muy bien, prosiga —indicó Claymore.

—Gracias, Señoría. He dicho antes que espero probar que la procesada es culpable de homicidio intencionado y para ello empezaré con el primero de mis testigos, Jacob Stillaw. Alguacil, llame al señor Stillaw.

Duke pronunció en voz alta el nombre del aludido. Stillaw se destacó de la sala y avanzó hacia el estrado.

Actuando con completa seriedad, Duke le tomó juramento y luego se retiró. Entonces, el fiscal se acercó al estrado y miró fijamente a su ocupante.

—Señor Stillaw, díganos cuál era su relación con el difunto Silas Caffrey —solicitó.

—Habíamos formado una sociedad, al cincuenta por ciento en los beneficios y en las pérdidas. Si alguno de los dos moría, el superviviente se quedaría con el negocio, abonando a los herederos una cantidad justa por sus derechos, cosa que he realizado ya…

—Al jurado no le interesan esos detalles —cortó Donnelly—. Si le he preguntado antes por sus relaciones con el difunto señor Caffrey era, simplemente, para entrar en situación. Hemos quedado, pues, en que eran socios, que usted es ahora propietario del negocio y que trabaja en las oficinas en que trabajó la víctima. ¿No es cierto?

—Sí, señor.

—Hay testigos, y luego lo probaré, que afirmaron que el señor Caffrey, en el momento de su muerte, estaba desarmado. El sheriff de Haynes, en estos momentos defensor de la procesada, al enterarse de tal circunstancia, le hizo a usted una solicitud. Diga al jurado qué le pidió el sheriff, por favor.

—Con mucho gusto —contestó Stillaw—. El señor Murdock me pidió buscase en la oficina de mi difunto socio el arma que le había pertenecido, puesto que en su casa no estaba y tampoco la llevaba sobre sí en el momento de su muerte. Yo lo hice tal como me lo habían solicitado, busqué y encontré la pistola de Caffrey en uno de los cajones de su mesa privada.

El fiscal se separó del estrado, fue a su mesa y cogió un revólver, del que pendía una etiqueta. Regresó junto al testigo y preguntó:

—¿Reconoce usted este arma como propiedad del difunto Silas Caffrey?

—Sí, señor —contestó Stillaw con voz firme.

—Perfectamente —Donnelly se volvió hacia el jurado—. He hecho estas preguntas al testigo para dejar bien sentado que esta pistola perteneció a la víctima. Después demostraré que no la llevaba sobre sí el día en que falleció a consecuencia de un disparo hecho por la procesada. Entretanto, quizá el defensor quiera hacer alguna pregunta al testigo.

Murdock se puso en pie.

—Ninguna pregunta…, por el momento declaró. Prefiero esperar a que se haya demostrado…, perdón, que se haya tratado de demostrar que la víctima no llevaba armas en el momento de su muerte.

—Está claramente probado…

El mazo del juez interrumpió a Donnelly.

—Todavía tiene que probarlo, fiscal —dijo contundentemente.

CAPÍTULO XIII

Duke tomó juramento a Ropp. Acto seguido, Donnelly se dirigió al testigo y le pidió dijera su nombre y ocupación, cosa a la que Ropp contestó sin vacilaciones.

—Ahora, por favor, diga qué ocurrió el día en que Caffrey murió violentamente a manos de la procesada —solicitó el fiscal.

—Sí, señor. Ese día, el señor Caffrey me llamó para que le acompañara al Cross Ranch del que, dijo, debía tomar posesión legal, a causa de haber vencido un crédito solicitado por la señora Cross. El señor Caffrey, además, me pidió llevara dos testigos, a los cuales pagaría cinco dólares por las molestias.

»Fuimos allí y el señor Caffrey y la señora Cross discutieron, aunque no con mucha violencia. Ella no quería dejar el rancho y el finado insistía que se trataba de una acción legal. Finalmente, el muerto quiso sacar los documentos de propiedad para entregármelos a mí, con objeto de que yo, como representante de la ley, ejecutara lo dispuesto en dichos documentos. Entonces, la acusada, que había salido a recibirnos armada con un rifle, que no soltó en ningún momento, hizo fuego y mató al señor Caffrey.

—Perfectamente —dijo Donnelly, muy satisfecho—. ¿Qué pasó a continuación?

—Yo quise desarmarla, pero ella me amenazó con disparar. A fin de no provocar un nuevo incidente, opté por retirarme, en compañía de los testigos que me habían acompañado y, naturalmente, trayéndonos a la ciudad el cadáver de la víctima.

—El señor Caffrey estaba desarmado ¿no es cierto?

—Sí, señor; lo comprobé yo poco después, y también lo vieron Cortland y McCandless…

—Lo que quiere decir que la procesada disparó contra un hombre que no llevaba armas.

—Así sucedió, en efecto.

—El señor Caffrey metió la mano en el interior de su chaqueta, pero lo hizo para sacar los documentos que le acreditaban como nuevo propietario del rancho. Si estaba desarmado, mal podría interpretarse ese gesto como el de intentar sacar un arma contra la señora Cross. ¿No lo cree así el testigo?

—Sí, señor.

Donnelly se volvió hacia el juez.

—Señoría, infortunadamente los dos testigos citados por el señor Ropp han muerto, pero el sheriff, de cuyo celo y diligencia no se podrán hacer nunca las debidas alabanzas, tomó la precaución de anotar por escrito las declaraciones de esas dos personas citadas, declaraciones que constan en el sumario, según es notorio. Si Su Señoría lo cree necesario, puedo hacer leer esas declaraciones para conocimiento del jurado… Murdock se puso en pie.

—Señoría, estoy de acuerdo con la petición del distinguido fiscal, pero antes me gustaría interrogar al testigo, en beneficio de mi cliente. Yo mismo tomé las declaraciones citadas y conozco de sobra su contenido, por lo que ruego a Su Señoría tome en cuenta mi petición.

—Se acepta la solicitud del defensor —decretó el juez.

Donnelly hizo un gesto con la mano.

—El testigo es suyo —dijo.

Murdock se quedó en el mismo sitio, aunque en pie.

—Señor Ropp, ¿cómo supo usted que el señor Caffrey estaba desarmado? —preguntó.

—Lo registré cuando nos hallábamos a cierta distancia del rancho. Mis acompañantes y yo comentamos el hecho de que la señora Cross había podido tal vez creer que Caffrey quería disparar contra ella y entonces hice el registro. El difunto no llevaba ningún arma encima; lo que quería era, simplemente, entregarme los documentos de propiedad.

—Cortland y McCandless declararon, ciertamente, algo muy parecido a lo que usted acaba de decir, aunque el primero no tuvo tiempo de hacerlo por escrito.

—Yo firmé mi declaración, pero la robaron de la oficina…

Murdock sonrió.

—Sí, lo recuerdo; fue la noche en que unos desconocidos asaltaron la oficina e hirieron a mi ayudante Chimms. Y se llevaron unos documentos sin valor, que son los que figuran en la carpeta del fiscal. Las declaraciones auténticas, de usted y la de McCandless, estaban ya en lugar seguro.

* * *

Una gran sensación se produjo cuando Murdock pronunció aquellas frases. El juez tuvo necesidad de usar su mazo con notable energía, hasta restablecer el orden en la sala.

—¿Quiere el señor defensor explicar el sentido y el alcance de sus palabras? —pidió con voz un tanto irritada.

—Por supuesto, Señoría —accedió Murdock—. Las declaraciones del señor Ropp y las de McCandless se contradecían en un punto. Lo mismo sucedía con lo que me dijo Cortland, aunque, desdichadamente, éste no tuvo tiempo de confirmarlo por escrito. Entonces, yo redacté unas supuestas declaraciones, ambas concordantes, y saqué las auténticas, que guardé en otro lugar, más tarde diré los motivos, aunque algunos se los imaginan ya.

»La contradicción entre lo que dijo el señor Ropp y lo que declaró McCandless se refiere al hecho de que el primero dijo, simplemente, que la víctima estaba desarmada, pero añadió más detalles. El segundo, al igual que Cortland, manifestó haber visto vacía la funda del revólver de Caffrey.

Ropp se puso pálido. Stillaw se irguió a medias en su asiento, con el ceño fruncido y el semblante repentinamente invadido por una expresión de ansiedad.

En medio de un silencio absoluto, Murdock sacó unos papeles del interior de su chaqueta y los puso sobre la mesa del juez.

—Ruego a Su Señoría disculpe esta pequeña argucia, que hice en beneficio, no tanto de mi cliente, como de la ley y de la justicia —continuó—. Ésas son las auténticas declaraciones de McCandless y de Ropp, la segunda avalada en su firma por dos testigos imparciales, como se puede observar.

Claymore leyó rápidamente los documentos. Luego hizo un gesto con la mano.

—Prosiga…, pero explíquenos con toda claridad por qué recurrió a este truco —dijo.

—La acción del defensor podría redundar en perjuicio de su cliente —protestó el fiscal—. Es más, ello me da derecho para pedir una suspensión del juicio…

—Esperemos a que el defensor se haya explicado satisfactoriamente —decidió el juez.

—Gracias, Señoría —Murdock se volvió hacia el testigo—. Al regresar a la ciudad, con el cadáver del señor Caffrey, ustedes pasaron muy cerca del lugar llamado Poplar's Bend, ¿no es así?

—Sí…, es verdad… —contestó Ropp, sumamente turbado.

—Ustedes formaban una especie de pequeña comitiva. ¿Qué lugar ocupaba usted en la misma?

—El…, bueno, yo iba el último… Cortland guiaba el carruaje en que iba el cadáver… McCandless seguía a continuación, con el caballo de Cortland de las riendas y yo…, iba detrás de todos…

Súbitamente, Murdock se inclinó hacia adelante.

—Entonces, usted, aprovechando esa circunstancia, se separó unos pasos a su derecha y tiró al agua el revólver de la víctima, ¿no es cierto?

* * *

El fiscal se levantó vivamente.

—¡Protesto, Señoría! —clamó—. Ha quedado sobradamente demostrado que el arma de la víctima está aquí, sobre mi mesa, como prueba…

—Siento contradecirle, señor fiscal —dijo Murdock serenamente—. El revólver que tiene usted en la mesa no es el que perteneció a Caffrey, sino uno del mismo calibre y en el que, posteriormente, fueron grabadas las iniciales del muerto. El auténtico revólver de Caffrey está en mi poder y espero probar, no sólo ese extremo, sino que mi infiel ayudante lo lanzó al agua, para deshacerse de una prueba comprometedora, pero omitiendo el detalle de tirar también la funda sobaquera en que estaba situado ese revólver.

Murdock se volvió hacia el juez.

—Señoría, éste es uno de los motivos por los que saqué de la caja fuerte de mi oficina las declaraciones antes mencionadas y las sustituí por otras apócrifas. El que robó esas declaraciones y las leyó, vio que no contenían nada comprometedor y las devolvió luego en un sobre anónimo, esto es, sin dirección del remitente, dirigido al sheriff de Haynes.

—Señor Murdock, ¿cómo va a probar que el revólver que nos ha enseñado el fiscal no es el que pertenecía a la víctima? —inquirió el juez.

—Tengo dos testigos, las señoritas Holmes y Hannigan, quienes me acompañaron días atrás a Poplar's Bend y me vieron bucear en el remanso y sacar el revólver que ahora presentaré como prueba.

El juez abrió los ojos desmesuradamente.

—¿Se desnudó usted delante de dos mujeres? —preguntó.

Estalló una tempestad de carcajadas. Los únicos que no reían eran Stillaw y Ropp. El juez tuvo que hacer denodados esfuerzos para restablecer el orden.

Sonriendo, Murdock, cuando le fue posible, dijo:

—No creo haber herido el pudor de las dos damas citadas, porque sólo me desnudé de la cintura para arriba. Luego, claro, me cambié de ropa, aunque en lugar conveniente y fuera de su vista. Pero ellas contemplaron con toda claridad el revólver de Caffrey y leyeron las iniciales grabadas en la culata.

—Bien, bien, el caso es que tenemos dos revólveres que se asegura pertenecieron a la víctima. ¿Cuál de los dos es ciertamente el auténtico?

—La viuda de Caffrey nos lo dirá —contestó Murdock—. Ya he terminado con el señor Ropp.

El ayudante se levantó, mortalmente pálido. Apenas si podía andar.

Duke advirtió el detalle.

—Vigílalo, Barney —aconsejó a uno de sus hermanos.

La señora Caffrey accedió al estrado de testigos. Duke le tomó juramento.

—El señor fiscal puede mostrar el revólver que obra en su poder —dijo Murdock.

Un tanto reticente, Donnelly enseñó el arma a Ellen Caffrey. Ella contempló la culata un momento y luego meneó la cabeza negativamente.

—No, no es la pistola de mi esposo —dijo.

—¿En qué se basa usted para decir una cosa semejante, señora?

—Muy sencillo; la pistola de mi esposo tenía tres iniciales grabadas en la culata, las de su nombre completo, Silas Winfield Caffrey. Aquí sólo veo dos… Silas estaba muy orgulloso de su segundo nombre y yo le llamaba Winnie en la intimidad…

Murdock dio un paso hacia adelante, con un arma en las manos.

—¿Es éste el revólver de su difunto esposo, señora? —consultó. Un segundo más tarde, Ellen hacía un gesto afirmativo.

—Sí —declaró con voz firme.

Hubo de nuevo muchos rumores. Mientras se acallaban, Ellen se retiró. Luego, Donnelly hizo una objeción:

—Pero esto no tiene nada que ver con el hecho que se está juzgando, que es la muerte de Caffrey a consecuencia de un disparo de la procesada.

—Sí tiene que ver —exclamó Murdock con voz tonante—, porque Ropp tiró el arma al río, después de que la hubo extraído de su funda y forzó a los testigos a que declarasen que Caffrey estaba desarmado. Todo eso tiene que ver con el presente juicio, porque, realmente, Caffrey fue a sacar el revólver, para disparar contra la señora Cross, sin importarle absolutamente nada su sexo ni su condición, y mi cliente no hizo otra cosa que defender su propia vida, amenazada gravemente. Todo lo dicho tiene relación con este juicio, porque los dos testigos, Cortland y McCandless, fueron primeramente sobornados y luego asesinados, cuando alguien vio que su plan podía resultar arruinado por mis investigaciones. Y, si no. ¿De dónde había sacado Cortland tanto dinero para intervenir en una partida de cartas, donde las apuestas eran tan elevadas? La misma viuda de McCandless ha declarado que su esposo, poco antes de morir, le entregó casi mil dólares, aunque no consiguió saber dónde ni cómo los había conseguido.

»Todos nosotros, cuando queremos sacar unos papeles del interior de la chaqueta, metemos la mano izquierda en el bolsillo interior derecho. En tal caso, ¿por qué Caffrey hizo lo contrario, es decir, meter la mano derecha en el lado izquierdo de su chaqueta, precisamente donde llevaba el arma que luego fue a parar al río?

Un profundo silencio gravitó de repente sobre la sala. Tras unos segundos de pausa, Murdock volvió la cabeza.

—Harvey Ropp, declare la verdad, declare todo cuanto sepa acerca de este caso; diga los nombres de quienes asaltaron la oficina e hirieron gravemente a su colega Chimms, y diga también el nombre de la persona para la cual actuaba usted, en detrimento de la misión que le había sido confiada, de defender el orden y la justicia. ¡Vamos, hable!

Un disparo estalló súbitamente en la puerta de la sala. Ropp lanzó un agudo grito y cayó fulminado, en medio de una espantosa confusión.

A favor del alboroto, Stillaw consiguió escapar. Cuando Murdock y los hermanos Cross consiguieron organizar la persecución, el asesino había desaparecido de la ciudad.

—No importa —dijo Murdock—; sé dónde encontrarlo.

Childe Roberts se le acercó.

—Tengo seis hermanos y también está mi padre. Puedes disponer de nosotros incondicionalmente; he oído decir que Stillaw tiene muchos pistoleros a sueldo —se ofreció. Murdock le miró con simpatía.

—Gracias, pero éste es un asunto que debo resolver yo sólo contestó.

Y volvió a la sala, para anunciar al juez que se disponía a perseguir a Stillaw y que luego volvería para terminar la defensa de su cliente, pero Claymore le dijo que había decretado la libertad provisional de Helen, en espera de un veredicto de no culpabilidad.

—Gracias, Señoría —se inclinó el joven, satisfecho, aunque no libre todavía de sus preocupaciones.

CAPÍTULO XIV

El pelotón de jinetes, formado por cinco hombres, avanzaba a todo galope hacia el Cross Ranch. Una de las veces, Murdock volvió la cabeza y divisó a ocho jinetes más, que les seguían a cosa de quinientos pasos de distancia.

—Son los Roberts —dijo Duke, que también los había visto.

Murdock no comentó nada. Todas las piezas del enigma que tanto le había desvelado durante semanas enteras, encajaban ya.

Excepto una. ¿Por qué había ambicionado tanto Caffrey, y ahora Stillaw, la posesión del Cross Ranch?

Los edificios del rancho se divisaron de pronto a lo lejos. Cuando todavía estaban a unos mil metros, Murdock y sus acompañantes oyeron un intensísimo tiroteo.

—¡A desplegarse! —gritó el joven—. Mucho cuidado todos; no quiero que madre llore hoy la pérdida de alguno de sus hijos.

Los cinco hombres se desperdigaron instantáneamente. Childe, su padre y sus hermanos, que también habían oído los disparos, imitaron la maniobra en el acto.

Las detonaciones cesaron pasados algunos minutos. Mientras se acercaban cautelosamente al rancho, Murdock se preguntó por las causas del tiroteo.

Ignoraba que poco antes, Rymer y sus acompañantes habían llegado al Cross Ranch, después de dos días de marcha nada agradable.

Tovey Moss y sus compinches vieron llegar a los tres hombres y se sintieron preocupados en el acto. Utah Loewe quiso sacar su revólver, pero Cready le descerrajó un disparo que lo tiró por tierra instantáneamente.

—Esto es un ejemplo para el que intente moverse —dijo Rymer autoritariamente—. ¿Dónde está Stillaw? —preguntó a continuación.

Moss volvió la cabeza un poco. A lo lejos, se divisaba un jinete que se acercaba al rancho a todo galope.

—Ah, es él —dijo Rymer satisfecho—. Muy bien, ahora nos veremos las caras.

El silencio era absoluto. Rymer se inclinó y se apoderó del arma que Utah no había tenido tiempo de utilizar.

Stillaw llegó al rancho instantes más tarde.

—Tovey, tenemos que largarnos en el acto —gritó—. Las cosas se han puesto mal en Haynes…

Rymer surgió repentinamente del interior de la casa, en donde se había escondido momentos antes.

—¿Por qué tanta prisa, Stillaw? —preguntó—. ¿Es que ya se ha agotado el petróleo que había en estas tierras?

Stillaw se puso lívido. Una horrible maldición escapó de sus labios:

—Pero ¿cómo has conseguido…?

—Usando la cabeza. Y también los dientes —contestó Rymer, acordándose de las horas que había pasado royendo sus ligaduras. Por si no lo sabía, le diré que los dos vigilantes que colocó en aquella cabaña, están muertos. Su trampa, Stillaw, no ha funcionado, como puede ver.

Hubo un momento de silencio. Luego Rymer añadió:

—Creo que en Haynes le dirán algo acerca de nuestro secuestro y de lo que pensaba pedir por mi libertad. Tengo entendido que el sheriff es un sujeto íntegro y honesto y le hará muchas preguntas, muchísimas, entre ellas, las que se refieran al petróleo que no hay ni ha habido jamás aquí.

Los ojos de Stillaw centelleaban de ira. El odio cegó su mente.

—¡A ellos, Tovey! —aulló, a la vez que tiraba de la pistola.

Tronaron las armas de fuego. Cready y Eastley hacían fuego desde las esquinas de la casa. Rymer se había tirado al suelo, en la veranda.

Harry Jones soltó de repente su revólver y se arrodilló, agarrándose el estómago con las dos manos. Byngton levantó los brazos convulsivamente, dio un par de saltos y cayó hacia atrás pataleando como un poseído.

De pronto, Eastley dejó el arma y se puso las manos en la cara, convertida bruscamente en una máscara de sangre. Rugió como una fiera y se desplomó a un lado.

Stillaw, enloquecido, retrocedía sin dejar de hacer fuego. Había más hombres en las inmediaciones, pero ninguno quiso tomar parte en el tiroteo.

Los revólveres de Rymer y Cready convergieron su fuego sobre Stillaw. Una bala le alcanzó en el pecho, pero no cayó. Desesperadamente, siguió manteniéndose en pie, aunque ya había una niebla roja ante sus pupilas.

Varios proyectiles más le alcanzaron de lleno. Uno le rompió la mandíbula superior y los dientes y alcanzó el cerebro. Entonces, se puso de puntillas un instante y luego giró sobre sí mismo, para desplomarse luego, como un tronco recién cortado por el hacha del leñador.

Respirando afanosamente, Rymer se puso en pie. Cready contempló unos instantes el cadáver de Stillaw.

Luego, lentamente, dijo:

—Me pregunto por qué nos quitaron nuestras ropas y nos dieron estos andrajos.

De pronto, se oyó una voz en las inmediaciones:

—¡En! Todo el mundo con las manos en alto. Soy el sheriff y traigo gente de sobra para hacer cumplir mi orden.

Tranquilamente, Rymer avanzó unos pasos.

—Acérquese sin temor, sheriff —exclamó—. Nadie piensa ya en disparar un solo tiro, se lo aseguro.

Murdock y los cuatro hermanos Cross se hicieron visibles. Los Roberts llegaban un poco más retrasados, todos ellos con las armas a punto.

Murdock entró en el rancho y contempló los cuerpos tendidos sobre la tierra. Luego se volvió hacia Rymer.

—Sospecho que va a tener que dar muchas explicaciones de lo que sucedido aquí —dijo.

Rymer sonrió.

—Nada me complacerá más, sheriff —respondió.

* * *

—No había petróleo en el rancho —dijo Murdock al día siguiente, reunidas las dos familias en el gran salón del hotel de Haynes. Es probable que Caffrey lo creyese así e incluso también Stillaw en los primeros tiempos, pero luego se desengañaron; por lo menos, el segundo, aunque siguió adelante con los planes de su socio muerto.

—¿Qué planes eran ésos, Neil? —preguntó Sally.

—Vender el Cross Ranch a muy buen precio a la compañía que representaba Rymer. Podían haber obtenido una enorme ganancia, pero Stillaw no contó que el Development Trust no está regido por tontos y que Rymer, el enviado de la empresa, es un tipo tan inteligente como duro. Rymer se ha visto envuelto en más de una situación semejante; por eso venía acompañado de Cready y de Eastley.

—Pero en el rancho no ha habido nunca petróleo, hijo —exclamó Helen.

—No, nunca lo hubo, aunque, repito, Caffrey lo creyó así y por ello se puso en contacto con la D. T. Luego, Stillaw se hizo su socio, porque las finanzas de Caffrey no andaban demasiado boyantes. Caffrey se sentía desesperado por las dilaciones que tú le oponías. Es muy posible que, enloquecido, quisiera matarte. Ropp y los otros dos, previamente comprados, hubieran declarado a su favor.

»Pero Caffrey murió. Ropp, con ánimo de congraciarse con Stillaw, y también deseoso de tomar parte del negocio, urdió la trama de la falta del revólver, trama que Stillaw aprobó incondicionalmente. Luego, las cosas empezaron a comprometerles, además de que se dieron cuenta del fallo cometido por Ropp al tirar el arma y dejar la funda. Un tipo mató a Cortland, y Stillaw, cuando se dio cuenta de que Larry Chimms y yo podíamos encontrar al asesino, se nos anticipó y lo mató.

—¿Cómo lo sabes, Neil?

—Porque Stillaw tenía una puntería pésima y necesitó nada menos que seis disparos para acabar con el sujeto. Larry y yo lo vimos claramente. Y en cuanto a McCandless, lo mató Moore, pero lo descubrimos en seguida.

—Queda otra duda —dijo Sally—. ¿Cómo se te ocurrió buscar el revólver de Caffrey en Poplar's Bend?

—Es bien sencillo. Cuando visité a su viuda, ella me dijo que el arma tenía grabadas tres iniciales. Stillaw conocía el detalle, aunque no completamente; por eso hizo grabar en un revólver parecido las dos letras del primer nombre y el apellido. Entonces di en pensar y se me ocurrió que Poplar's Bend es un remanso que está muy cerca del camino, el punto en que el río está más próximo a la carretera. Bien, invité a Lila y a su amiga a dar un paseo y hallé el revólver, eso es todo.

—Y el secuestro de Rymer, ¿qué tiene que ver con todo esto? —quiso saber el esposo de Sally.

—Muy sencillo. Stillaw andaba ya escaso de fondos. Tenía que cubrir una nómina muy nutrida para llenar las apariencias. Sabía que cuatro hombres tenían que volver a Haynes con treinta y ocho o cuarenta mil dólares. Entonces, a la vez que ideaba el asalto, para conseguir fondos, secuestró a Rymer y a sus acompañantes y les cambió los ropajes. Rymer quedaría libre cuando firmase los documentos de compra del rancho por una importante cantidad. Y, entretanto, los asaltados, creerían que los ladrones habían sido Rymer y sus acompañantes. Moss era también un sujeto muy corpulento y, enmascarado, podía pasar por Rymer, sobre todo, si llevaba sus ropas, como hicieron igual Byngton y Loewe, para adoptar la identidad de Cready y Eastley. Los otros empleados han declarado que esos tres hombres estuvieron ausentes durante las fechas en que se cometió el asalto. En cuanto a otros detalles, Ropp los ha facilitado en abundancia, ansioso de obtener una rebaja en su condena.

—¿Y eso es todo, Neil? —preguntó Sally.

—Bueno, quizá madre haya perdonado ya que te casaras con Childe —sonrió el joven—. Pero eso es ya cosa de las dos. En cuanto a mí, tengo algo muy urgente que hacer.

—¿Qué es, hijo? —preguntó Helen, viendo que Murdock se disponía a abandonar el salón.

—He hablado con Lila —contestó Murdock—. Está esperándome para casarnos y hoy mismo emprenderemos el viaje de novios a San Luis, en donde permaneceremos una temporada, hasta que yo haya concluido mis estudios de Leyes. Entonces volveremos aquí y yo abriré mi bufete. Por cierto, Duke ocupará mi puesto hasta que Chimms esté completamente restablecido.

—Sí, de acuerdo —confirmó el aludido—. Pero no se me ocurre pensar de dónde diablos sacó ese condenado Stillaw la idea de que había petróleo en nuestro rancho.

—Era un ignorante en cuestiones ganaderas y por ello no supo que el petróleo que, a veces, arrastraba el arroyo que pasa junto a casa o se encharca en algunos sitios, procede de la mezcla que hacíamos para la desinfección de las reses. Si el petróleo no se quema, tarda mucho en desaparecer, empapado por la tierra y eso le hizo pensar de un modo equivocado.

—Y tan equivocado —dijo Duke con sorna.

—Ah, tengo que decirte una cosa, madre. Duke me ha prestado cinco mil dólares del dinero que robaron los secuaces de Stillaw y que hemos recuperado íntegro. Devolveré ese préstamo poco a poco…

—Neil, si tratas de hacer una cosa así, te romperé una estaca en las costillas —amenazó Helen.

—¿Y tus Honorarios como defensor?

Murdock se inclinó hacia la mujer y besó suavemente una de sus mejillas.

—Estoy pagado con que sigas considerándome tu hijo —murmuró.

De súbito, Sally lanzó un chillido:

—¡Neil! ¿Has dicho que te ibas a casar? Murdock sacó su reloj del bolsillo del chaleco y consultó la hora.

—Sí, dentro de diez minutos —confirmó, a la vez que echaba a andar.

—¡Chicos! —gritó Sally—. Hay una boda en puertas. ¿A qué esperamos?

Una estampida general se produjo a continuación. Todos corrieron hacia la iglesia, pero ninguno llegó antes que el novio. La novia llegó después, radiante de belleza.

FIN