CAPÍTULO PRIMERO

El jinete permanecía inmóvil en medio de un grupo de mezquites y otras plantas espinosas, mientras bisbiseaba algunas palabras en voz baja a fin de evitar que el caballo hiciese algún movimiento delator. Seydler sabía la importancia de continuar absolutamente quieto durante unos minutos, en tanto oteaba el atormentado paisaje que le rodeaba. Debía ser una inmovilidad de estatua; Seydler sabía por experiencia que el ojo de un posible enemigo no se fijaría en las cosas quietas, sino en las que se movían por una y otra causas.

El ojo de aquel posible enemigo sería el de un apache; Seydler estaba seguro de que no había un hombre blanco en centenares de kilómetros a la redonda. Hasta sus oídos había llegado la noticia: Jaro, el cabecilla apache, había escapado una vez más de la reserva y ahora andaba de correrías por aquellas tierras, asaltando ranchos y haciendas, en los que causaba sangrientas pérdidas, tanto en hombres como en animales, y huyendo a continuación de la caballería, que lo encontraba tan inaprensible como una voluta de humo.

El humo que Seydler había visto en los lejanos cerros se disipó al fin. Podía tratarse de polvo, pero había surgido demasiado alto, en su opinión, para aceptar esta posibilidad. No era el polvo levantado por las patas de algún caballo, sino una señal de humo. Jaro no era tonto y había destacado a algunos exploradores para que le informasen de los movimientos de la caballería.

Sobre todo, si el objetivo tenía la piel blanca. El color del pelo sería indiferente para Jaro y sus bravos. A ellos no les importaría que la cabellera de Seydler fuese de color negro; no se molestarían en arrancársela.

Pero Seydler tenía algo más valioso: armas y municiones. Y un caballo. Eso sí interesaba a los apaches, tanto como torturar al prisionero, sobre todo, si disponían de tiempo suficiente.

Cabalgó lentamente, mirando continuamente a su alrededor. Buscaba siempre los lugares más bajos. Antes de remontar una loma, asomaba la cabeza y exploraba el paisaje. En aquellas tierras no se podía cometer un error; la menor equivocación significaba la muerte.

Al cabo de un buen rato, divisó el amontonamiento de rocas que conocía tan bien y en donde sabía que encontraría agua fresca y abundante. Era un simple hilillo de agua, que parecía brotar de las piedras como por arte de magia, bastaba para llenar cinco o seis huecos abiertos por la naturaleza en la roca.

En aquellas «tinajas» jamás faltaba agua pura, cristalina, fresca… Seydler no hubiera cambiado el manjar más exquisito por un vaso de aquel preciado líquido.

Cincuenta metros antes de llegar a su destino, se detuvo y aspiró el aire con fuerza. No, no había olor a sudor y a grasa, característico de los apaches. Para un hombre experimentado como él, el olor corporal de un indio le hacía sentirlo a la distancia suficiente para aprestarse a rechazar el ataque con éxito.

El ruidito del agua al caer de la fuente le pareció una música deliciosa. El caballo relinchó con fuerza. Seydler le palmeó el cuello.

Entonces, súbitamente, surgió una figura, armada con un rifle y le intimó a detenerse:

—¡Señor, no de un solo paso más o me veré obligada a hacer fuego! —dijo la mujer resueltamente.

Seydler respingó, vivamente sorprendido por aquel encuentro inesperado. Durante unos segundos, contempló a la mujer, joven, de cuerpo opulento, cabellos claros y ojos muy azules. Las ropas estaban bastante maltratadas, pero, pese a todo, podía advertirse en ella un sello de distinción y elegancia poco comunes.

—Señora, voy de paso y sólo quiero beber, abrevar a mi caballo y llenar la cantimplora de agua.

—No me creo nada —contestó ella—. Tengo instrucciones de no dejar llegar aquí a nadie, blanco o indio. Y las cumpliré a rajatabla, se lo aseguro.

—¿Quién se lo dijo? —preguntó Seydler.

—Mi guía. Perdimos un caballo y la acémila de carga a cinco kilómetros de aquí. El guía marchó para traer más caballos y otra mula.

—No conozco a ese hombre, pero puedo asegurarle que la engañó miserablemente, señora. Y si se marchó… ¿Hacia dónde, por favor?

—Dijo que iba a Black Ridge —contestó la joven. Seydler elevó los ojos al cielo.

—Su guía no llegará jamás a Black Ridge —dijo—. Es muy probable que a estas horas haya muerto ya.

—¡Cómo! —se asombró ella.

—Apaches, señora.

Una expresión de terror apareció en los bellos ojos de la mujer.

—Charlie no me dijo…

—¿Qué Charlie? ¿Cuál es su apellido?

—Fox.

—De todos los imbéciles que hay en este mundo, y abundan como las moscas en un estercolero, tenía que haber elegido usted como guía al cabeza hueca de Charlie Fox.

—Charlie no es…

—Fox es lo que he dicho y, además, un ladrón y un sinvergüenza —calificó Seydler duramente—. Apuesto algo a que usted le dio dinero para comprar caballos y provisiones.

—Sí, claro. El me lo aconsejó. Dijo que iría más rápido y que una mujer no podía viajar en estas condiciones. Por eso me recomendó quedarme aquí hasta su vuelta. Cuestión de dos o tres días, dijo Charlie.

—Fox es de la clase de tipos capaces de cometer la mayor canallada por un centenar de dólares. Estoy seguro de que él sabía que había apaches por las inmediaciones. Con usted al lado, no habría podido escapar; viajando solo, tal vez tenga una posibilidad y quiso aprovecharla. A Charlie no le importó en absoluto dejarla aquí, para que la encontraran los apaches y… ¿se imagina lo que le pasaría si cayera en poder de los indios…?

—No —contestó ella—. Dígamelo usted, por favor.

—Antes, si no le importa, ¿me permite beber un poco de agua?

La joven vaciló un instante, pero acabó por bajar el rifle.

—Está bien. Ni al peor de los hombres se le puede negar una petición semejante. Y, a propósito, todavía no sé su nombre, señor…

—Seydler —contestó él parcamente, a la vez que se apeaba.

—Melania Battymore —se presentó la joven—. Su nombre me suena mucho, señor Seydler.

Pero Seydler no le hacía ya caso. Estaba cuidándose de su caballo y quitándole la silla y los atalajes.

—Eh, antes dijo que iba de paso —protestó Melania.

—Mi caballo está muy cansado y antes de una hora se hará de noche. Lo siento, pero he de pernoctar aquí.

Minutos más tarde el caballo había sido debidamente atendido. Entonces, Seydler dijo:

—Señorita Battymore, le ruego se retire a un lugar donde no pueda verme. Voy a darme un baño.

—Oh… —resopló ella—. Es usted un grosero…

—Vigile —recomendó Seydler—. Puede haber apaches cerca. Si ve a alguno, llámeme, pero no grite ni dispare su rifle.

—No arme un alboroto, ¿comprende?

Melania entornó los ojos.

Segundos más tarde Seydler se dejaba caer con infinito placer en aquel cóncavo recipiente, abierto por la naturaleza a lo largo de incontables siglos y lleno de un agua fresquísima. El contacto con el líquido le resultó altamente reparador después de largas jornadas en las que apenas si había podido tomar un par de sorbos de agua al día.

Media hora más tarde, Seydler se reunió con la joven.

—Estoy como nuevo —sonrió—. ¿Usted no se ha bañado?

Melania hizo un gesto negativo.

—Llevo aquí pocas horas —contestó—. Estuve muy ocupada, tratando de preparar mi campamento… y un tanto nerviosa cuando le vi a usted a lo lejos. Su llegada interrumpió mi baño.

—Lo siento, pero puede bañarse ahora. No tema, no iré a mirar ni cometeré ninguna acción que pueda dañar su pudor —aseguró Seydler.

Ella le miró rectamente. Aquel hombre parecía serio, honesto, de sanos sentimientos. Pero sabía muy bien que un rostro atractivo podía ocultar los más perversos sentimientos. Tenía cierta amarga experiencia sobre el particular y…

—Gracias —dijo al fin—. Ya me bañaré otro día.

—A su gusto —contestó Seydler indiferentemente—. ¿Tiene algo de comida?

—Galletas y un poco de tasajo, no demasiado. Café, no, se nos acabó ayer.

—Charlie pecó de improvisor —dijo él severamente—. Muy bien, yo tengo algo de café, pero no haremos fuego. En todo caso, si al amanecer no hemos tenido visita de los indios, encenderemos una hoguera antes de seguir camino. Me refiero a los dos, naturalmente: mi caballo ya estará lo suficientemente descansado para soportar el peso de ambos.

—Pero ¿es que se cree que voy a irme con usted? —exclamó Melania, llena de indignación.

—A menos que quiera morirse de hambre, no digo de sed, porque no falta nunca el agua en este lugar, le conviene acompañarme. Insisto, despídase de ver jamás a Charlie, tanto si ha sobrevivido como si ha caído en manos de los apaches.

—¿Cómo puede estar tan seguro de lo que dice…? ¿Quién le ha dicho a usted que hay indios en las inmediaciones de este paraje?

—He visto señales de humo hace un par de horas. ¿No le dijo Charlie que Jaro se había escapado de la reserva con una veintena de bravos?

Melania frunció el ceño.

—No, aunque, ahora que pienso, es posible que él lo supiera…

—A ver, explíquese —pidió Seydler.

—Hoy, hacia las diez de la mañana, nos encontramos con un sujeto que dijo llamarse Tom Witt. Caminábamos en sentido opuesto y Charlie se adelantó como para reconocer al viajero. Sé que conversaron unos minutos, sin que yo oyera lo que hablaban. Pero luego, cuando se reunió conmigo, le vi muy preocupado. Witt tenía mucha prisa y escapó como alma que lleva el diablo.

—En ese caso, no se hable más. Charle se enteró de las correrías de los apaches y decidió dejarla aquí. ¿Cuánto dinero llevaba usted?

—Unos dos mil dólares. Se lo di todo…

Seydler se pegó una palmada en la frente.

—¡Qué más podía desear un tipo como Charle! —exclamó—. Es un cobarde rastrero, que ni siquiera se atrevió a pegarle un tiro. Hubiera sido más rápido y compasivo, créame.

—Usted está echando pestes de Charlie, pero en todo el tiempo que estuve a su lado, le vi siempre cortés, atento y amable —protestó Melania, con el seno palpitante por la indignación.

—Oh, sí, de bellas palabras tiene siempre un buen surtido. Pero sus acciones…

Súbitamente, en el rojizo crepúsculo, se oyó un largo alarido, un chillido horripilante, que ponía los pelos de punta. El grito rebotó por barrancos y cañadas y llegó hasta el roquedal, cortando instantáneamente la conversación.

Melania sintió en el acto un pánico espantoso.

—¿Qué es eso? —preguntó.

Seydler extendió un brazo.

—Sitúese ahí —dijo a media voz—. Tenemos apaches a menos de quinientos pasos de distancia.

—Oh, Dios mío…

—No grite, no alce la voz y, sobre todo, no cometa imprudencias. Es muy probable que traten de atacarnos, pero nuestra posición, en medio de todo, no es mala. Además, contamos con la luna, que ya ha salido.

—¿Cree… —Melania tragó saliva— que… que nos…?

—A estas horas, Jaro, si es él, y no puede ser otro, ya sabe que aquí hay dos rifles, dos revólveres, un caballo y una mujer blanca —contestó Seydler duramente.

Del equipaje secó un par de cajas de cartuchos, que colocó al pie de una roca, con una pequeña hendidura en el centro, lo que le proporcionaría una especie de aspillera. El alarido se repitió de nuevo.

—Tienen un prisionero y le están torturando —adivinó Melania.

—Sí. Lo peor de todo es que no podemos hacer nada por ese pobre desdichado.

—¿Charlie?

—Seguro. Una cosa, señorita Battymore, ¿qué armas tiene usted?

—Sólo este rifle. No disparo mal del todo, señor Seydler. —¿Municiones?

—Los cartuchos de la recámara y una caja más en mi bolso.

—Traiga su rifle, quiero revisarlo. Y vaya por las municiones de su bolso.

Melania obedeció en el acto. Pero unos segundos más tarde, lanzó una exclamación de sorpresa:

—¡Señor Seydler, los cartuchos no están!

Regresó corriendo junto al hombre, pálida y demudada.

—No hay municiones ni… ni… —Melania se ahogaba, incapaz de seguir hablando.

—¿Qué otra cosa le falta? —preguntó él, impasible.

—Mis joyas. Valían al menos… doce o quince mil solares… Seydler lanzó una agria carcajada, a la vez que devolvía el rifle a la joven.

—Conque Charlie era un hombre cortés, amable y atento —dijo burlonamente—. Se le llevó todos los cartuchos, más las joyas, más las municiones que normalmente debería contener su rifle. En resumen, le dejó el arma completamente vacía.

Melania sintió que las piernas le flaqueaban.

—No es posible… —balbuceó.

—Si sabe manejar el rifle, examínelo usted misma. Y luego cárguelo con mis cartuchos. Pero ha de prometerme que no disparará un solo tiro hasta que yo se lo indique.

—Sí, por supuesto…, lo que usted diga —contestó ella presurosamente.

Ahora ya se hallaba convencida de la traición del guía. Y aunque Charlie Fox estaba ahora en poder de los apaches y sometido a las más espantosas torturas, no sintió hacia el felón otra cosa que una infinita piedad.

El grito se repitió una vez más. Pero ahora, en el absoluto silencio del ocaso, se entendió claramente lo que decía el desgraciado prisionero:

—No, eso no. ¡Por el amor de Dios, eso no!

Seydler frunció el ceño. Melania, horrorizada, pero pensando al mismo tiempo en sí misma, dijo:

—¿A qué se refiere ese desdichado? Un punto de luz brotó en la hondonada donde se hallaban los apaches.

Seydler fue a sus alforjas y extrajo de ellas unos gemelos, regresando al parapeto acto seguido.

—Creo que no es Charlie —dijo—. Conozco bien su voz y no me parece la misma, pese a que pueda estar desfigurada por el sufrimiento.

—¿Le ve usted? —preguntó Melania.

—La postura en que se encuentra me lo impide.

Hasta las rocas llegaban los gemidos y súplicas del prisionero, mezclados con gorgoteos incoherentes. Melania sintió que un chorro de sudor frío le corría por la espalda.

—¿Qué le están haciendo? —preguntó.

—Han encendido un pequeño brasero. Está colgado por los pies y su cabeza se encuentra en estos momentos a medio palmo de las ascuas.

Algo se revolvió en el estómago de la joven. Melania se apartó un par de pasos e, inclinándose, vomitó, sacudida por violentas arcadas. Luego se retiró otro poco y cayó de rodillas, gimiendo casi enloquecida.

De pronto, Melania, un poco más repuesta, corrió hacia su rifle.

—Hay que hacer algo —clamó, lívida y desmelenada—. Tenemos que salvar a ese infeliz…

Unos dedos de hierro sujetaron su brazo.

—No diga tonterías —la apostrofó Seydler—. ¿Quiere suicidarse acaso?

—Pero el pobre Charlie…

—Mire, no me gusta lo que está pasando, pese a lo que le ha hecho a usted —dijo él—. Si sólo se tratase de una cosa rápida, la dejaría ir, pero los apaches no se limitarían solamente a rebanarle la garganta apenas apareciese ante ellos. Antes de morir, usted agradecería mil muertes y… No, no puedo permitir que le pase una cosa así, ¿me entiende?

Los ojos de Melania llameaban.

—Ahora ya sé dónde he oído su nombre —dijo de pronto—. Se está portando en estos momentos de la misma manera que lo hizo en Ramada Pass, cuando guiaba aquella caravana y permitió que fuese exterminada por los indios. Con tal de salvar su despreciable vida, es usted capaz de todo, ¿no es así, señor Seydler?

Hubo un momento de silencio. Ya casi era de noche, pero Melania pudo ver la crispación de las facciones de Seydler. De pronto, él la soltó, casi empujándola contra el parapeto.

—Será mejor que no mencione jamás aquel desdichado lugar —dijo él—. Tengo una fama pésima a causa de Ramada Pass, pero yo también he recordado ahora y, créame, aquella matanza se hubiera podido evitar, o por lo menos, atenuar el número de muertos, de no haber sido por la estúpida actuación de un tal William Battymore. ¿Su padre, por casualidad?

Melania asintió en silencio.

Luego dijo:

—Pero él no…

—Basta —cortó Seydler secamente—. Éste no es el momento de discutir lo que pasó en Ramada Pass, sino de buscar la mejor manera de llegar vivos a mañana.

En su fuero interno, Melania hubo de reconocer que los argumentos de Seydler poseían una fuerza incontestable. Hablar sobre la matanza de Ramada Pass no les ayudaría a sobrevivir.

—¿Qué es lo que debemos hacer? —preguntó con mansedumbre en la voz.

—Cuando haya cerrado la noche, se lo diré. Pasaron unos minutos. De pronto, Melania hizo una observación:

Charlie ya no grita.

—Suponiendo que fuese él, ha muerto —dijo Seydler escuetamente.

CAPÍTULO II

La Luna iluminaba el roquedal como si fuese de día. Seydler tocó en el hombro de la joven con una mano y movió la cabeza hacia su izquierda.

—No haga ruido —susurró—. Sígame.

Melania caminó tras el hombre. Seydler trepó al punto más alto de las rocas, llevando consigo sus armas, las municiones de repuesto y la cantimplora llena de agua.

—He oído decir que los indios no atacan de noche…

—Algunos indios no creen en supersticiones —dijo Seydler sarcásticamente—. Jaro es uno de ésos.

Melania sintió que se le ponía un nudo en la garganta. Compadecía a Charlie Fox, por lo que había padecido, pero hubiera preferido que el guía sobreviviese, para castigarle por sí misma.

El tiempo transcurrió lentamente. La hoguera de la barrancada ya se había apagado.

De pronto, Melania sintió que le tocaban en el brazo. Ya vienen —murmuró Seydler—. Dispare cuando yo se lo ordene, pero apunte bien. Tire al bulto y piense en lo que le puede pasar si cae prisionera de ese salvaje.

Ella asintió. Todos sus miembros temblaban de pavor, pero procuró dominarse. De pronto, divisó una sombra a treinta o cuarenta pasos de distancia. Seydler había elegido bien la posición. Los apaches estaban ahora en la pequeña explanada del manantial, en donde no había sombras de las rocas, salvo en algunos puntos no estratégicos. Pero el resto del terreno quedaba bajo el fuego de sus armas. Ahora las sombras eran cinco o seis. Melania estaba a punto de chillar de terror. De repente, se notó húmedas las palmas de las manos. Jamás le había pasado una cosa semejante.

Más indios aparecieron. Uno de ellos era bajo, membrudo, desproporcionadamente ancho de hombros.

Apuntó con todo cuidado. Quizá, muerto el jefe, los demás apaches…

Pero en el momento en que soltaba el tiro, otro indio se interpuso y recibió la bala destinada a Jaro, cayendo fulminado.

Los demás chillaron desaforadamente. Jaro señaló hacia la cumbre. Diez salvajes se lanzaron a una carga desesperada. Melania disparó. Por primera vez en su vida, vio caer a un hombre, muerto por el proyectil salido de su rifle. Seydler descargó el suyo en un tiempo increíblemente corto. Tres o cuatro apaches rodaron por las piedras, pero aún quedaban más.

Y continuaban el asalto, animados por los feroces alaridos de su jefe.

Seydler desenfundó sus dos revólveres. Una tempestad de fuego se abatió sobre los atacantes. Tres rodaron por el suelo, agitándose en las convulsiones de la agonía. Pero los escasos supervivientes alcanzaron la cumbre.

De pronto, algo estalló dentro de su cabeza con atronador estruendo. Perdió el equilibrio y saltó al vacío. Ya no sintió el choqué de su cuerpo contra el suelo.

Ni tampoco oyó el alarido de triunfo de Jaro, que corría velozmente, llevando sobre el hombro a su prisionera. Dos apaches más, de todos los que habían partido inicialmente para el ataque, le acompañaban, lanzando frenéticos alaridos de triunfo.

Seydler despertó, después de muchos minutos, sin recordar muy bien lo que había sucedido.

Al cabo de un buen rato, le fue volviendo la memoria de los acontecimientos. Entonces, y aunque a costa de un intenso esfuerzo, consiguió sentarse en el suelo.

Hacia el este se divisaba una tenue claridad. La Luna se había puesto ya. Teniendo en cuenta que el ataque se había producido alrededor de la medianoche, Seydler calculó que su inconsciencia haba durado cinco horas, por lo menos.

—Demasiado tiempo —se dijo desesperadamente.

Revisó el lugar de la lucha. Sus armas estaban intactas, así como las de algunos indios caídos en la lucha. Jaro, se dijo, tenía demasiada prisa. ¿Para qué?, se preguntó.

La explicación sólo podía ser una: en aquellos parajes, el estruendo de un disparo podía oírse a varios kilómetros de distancia, cuanto más un intenso tiroteo como el producido por el combate. Quizá la caballería estaba demasiado cerca…, pero si Jaro podía burlar a los soldados, no le burlaría a él.

De pronto, oyó un cercano relincho.

—Juckool —gritó jubiloso.

El caballo acudió trotando y frotó su morro contra el pecho del hombre.

Mientras descendía del roquedal, empezó a comer del tasajo de la joven. Ya era día claro y podía advertir todos los detalles sin ninguna dificultad.

Las ganas de comer se le quitaron de pronto cuando vio al hombre colgado por los pies de un árbol seco.

La cabeza y los hombros estaban ennegrecidos. Pero en aquel instante, Seydler adquirió la convicción de que aquel cadáver no era el del traidor Charlie Fox.

Tratábase de un hombre menos corpulento, más alto y delgado que Fox.

—Al fin, Charlie se salió con la suya —musitó.

Dudó un instante. Pero no podía perder tiempo enterrando los restos de aquel infeliz desconocido.

Melania necesitaba de toda su atención en aquellos momentos.

El chillido le hizo detenerse en seco. Agarró el rifle y saltó al suelo.

Era Melania, no cabía la menor duda, pensó Seydler, mientras corría hacia la pequeña loma que se alzaba ante él.

Al llegar cerca de la cumbre, se tendió y avanzó reptando. Segundos más tarde dominaba de un golpe de vista toda la escena.

Los apaches eran cuatro. Seydler había contado siete muertos en el roquedal. Si Jaro se había fugado con veinte o más apaches, ¿dónde estaban los restantes?, se preguntó, lleno de preocupación.

Pero lo que le sucedía a Melania era más inmediato.

Y urgente.

Dos de los apaches sujetaban a la joven por los brazos, riéndose desaforadamente de los gritos y pataleos de Melania. No menos divertidos que ellos, Jaro y el cuarto apache rasgaban las ropas de la joven, prenda por prenda, gozándose enormemente de la desesperación de su prisionera.

El blanco torso de Melania quedó enteramente al descubierto. Ya sólo le quedaba una prenda, de encajes y con muchas cintas, aunque rasgada por varios sitios.

El rifle de Seydler tronó en aquel instante.

Un indio se desplomó con el cráneo atravesado.

Se oyeron tres disparos más. Dos apaches rodaron por la hierba, convulsionándose agónicamente. El último proyectil de Seydler se perdió, porque Jaro, en el último instante, dio un agilísimo salto hacia atrás, consiguiendo así evitar la bala dirigida a su pecho.

Melania cayó sobre la hierba, gritando como una posesa, sin cuidarse en absoluto de su casi total desnudez. Jaro corrió hacia su rifle.

Una bala alcanzó el arma en la culata, haciéndola saltar a pasos de distancia. Jaro, con el rostro contorsionado por la furia más absoluta, se volvió hacia la loma. Seydler se destacó de pronto en la cima, erguido y rígido, como un dios de la venganza.

De pronto, Jaro se precipitó hacia el rifle de uno de sus compañeros muertos. Una bala destrozó la recámara cuando ya estaba a punto de apoderarse del arma.

Jaro comprendió que el recién llegado no le dejaría apoderarse de los otros dos rifles. Ya no le quedaba más que una solución:

—¿No te atreves a luchar con tu cuchillo, Hombre de Hierro? —le desafió a gritos.

Seydler había iniciado el descenso, sin perder de vista al apache. Jaro era traicionero, lleno de doblez, pero porque su idiosincrasia peculiar le hacía adoptar como buenas posturas que a otros repugnaban. Para Jaro todo valía, con tal de conseguir el triunfo.

Y Seydler pudo ver en los ojos del apache que le estaba reservando un truco que no podía adivinar por el momento.

«Tiene una carta en reserva, oculta en la manga», pensó.

—¡Vamos! —gritó Jaro—. Tienes fama de hombre valiente y hábil con el cuchillo. Demuéstrala, Hombre de Hierro.

Impasible, Seydler avanzó veinte pasos. De pronto, se detuvo y dejó caer el rifle al suelo. La mano de Jaro desapareció en el interior de su sucia blusa, apenas vio que los dedos de Seydler se aflojaban para soltar el rifle. Un revólver de seis tiros apareció de pronto.

Seydler se dejó caer de rodillas, a la vez que desenfundaba uno de los suyos. Fue una acción relampagueante, ejecutada con una velocidad que a Melania pareció increíble. Cuando Jaro tomaba puntería, el revólver de Seydler vomitaba ya un sonoro fogonazo.

El indio retrocedió violentamente, empujado por el pesado proyectil calibre 44. Pero era un hombre fortísimo y, tras unos tambaleos, consiguió recuperar el equilibrio. Horrorizada, Melania vio una redonda mancha roja en su cuerpo, a la altura del estómago.

Mordiéndose los labios para no gritar de dolor, Jaro tomó puntería. Sabíase ya muerto, pero no le importaba morir si su adversario le acompañaba en el último viaje. De pronto, vio brillar una chispa en la mano de Seydler.

Algo le golpeó la frente con tremenda violencia. El trueno del segundo disparo se produjo al mismo tiempo que el estallido que resonó dentro de su cráneo. Jaro se desplomó hacia adelante, sin saber que estaba ya muerto.

Seydler se puso en pie. Acercóse al indio y le dio la vuelta. Había un negruzco agujero entre las dos cejas del muerto.

Los caballos apaches, inquietos, piafaba, sujetos por los ramales. Seydler fue hacia ellos y usó el cuchillo para soltarlos. Los cuadrúpedos escaparon a la carrera, relinchando alborotadamente.

Luego dio media vuelta y se acercó a la joven. Melania estaba todavía en la misma postura, contemplándole con ojos muy abiertos.

—¿Ha… ha resucitado usted? —preguntó con voz temblorosa.

Una leve sonrisa dulcificó la dureza de la expresión masculina.

—Casi —contestó Seydler—. El salvaje que me golpeó con su hacha de guerra falló por muy poco. He estado unas cinco horas sin sentido; por eso no pude llegar antes.

—Ha llegado en el momento más oportuno. Cinco minutos más tarde y… —Melania se mordió los labios, a la vez que, roja de vergüenza, bajaba los ojos—. Usted tenía razón cuando profetizó lo que me podía suceder.

—Sí —admitió él tranquilamente—. Pero esos cinco minutos han sido suficientes. Voy a darle un consejo, señorita Battymore, es decir, si usted me lo permite.

—Por supuesto —accedió la joven.

—Recoja sus ropas y aproveche de ellas lo que pueda. Pero antes dese un buen baño en el arroyo; no lo necesita solamente por higiene, sino porque le sentará bien y calmará sus nervios. Melania esbozó una sonrisa.

—Es curioso —dijo—. Apenas tengo ropa sobre mí y, sin embargo, estoy conversando con usted tan tranquila. Creo que… en otras circunstancias, me habría desmayado…

—Ha pasado demasiado para que ahora ceda su ánimo, pese a la escasez de su atavío. Ande, váyase al arroyo; yo me ocuparé mientras tanto de los muertos. Y prepararé café; creo que a los dos nos sentará bien. Ella se puso en pie.

—Señor Seydler, cuando recordé su nombre en relación con Ramada Pass, le detesté súbitamente. Según todos mis informes, fue el culpable de lo que sucedió allí, pero ¿debo ahora cambiar de opinión con respecto a usted?

Seydler se encogió de hombros.

—No influiré en su opinión. Piense como quiera —respondió con sequedad.

Giró sobre sus talones, agarró a uno de los apaches muertos por el tobillo y lo arrastró hacia la espesura próxima.

Con las ropas casi destrozadas por completo, Melania no ofrecía un aspecto demasiado airoso. Al menos, así lo pensaba, mientras se acercaba a la hoguera donde hervía el café, cuyo aroma llegó agradablemente a su nariz. Al llegar junto a Seydler, se encontró con la agradable sorpresa de una camisa limpia.

—Le daría unos pantalones, pero no tengo más que los puestos —dijo el hombre—. En mi casa podrá vestirse adecuadamente.

Melania se sentó sobre la hierba y le miró con curiosidad.

—¿Ha dicho su casa? —preguntó.

—Sí, pero está a tres días largos de marcha. Es indispensable pasar por allí, para llegar a Black Ridge.

—Comprendo —dijo ella, entre sorbo y sorbo de café Iremos a su casa y… Ropas de mujer, tengo entendido.

—Efectivamente. No respondo de sus gustos en la materia, pero al menos vestirá un poco mejor que ahora.

—¿Iremos a pie? —preguntó Melania, al observar la ausencia de caballos.

—No. Mi caballo anda por ahí. Acudirá en cuanto le silbe.

—Pero los apaches tenían…

—Los caballos apaches se asustan del olor de las personas de raza blanca. Difícilmente hubiéramos podido montarlos, al menos con las relativas prisas que tenemos.

—¿Por qué esas prisas? ¿Quedan más indios? —se asombró Melania.

—Cálculo que ocho o diez. Jaro escapó con una veintena de bravos de la reserva. En las «tinajas» murieron siete y cuatro aquí. Los restantes deben merodear por ahí, como exploradores. A ser posible, me gustaría eludir un encuentro con ellos.

—Otra vez los apaches —dijo Melania, pesarosa.

—Vuelva un poco la cabeza, señorita Battymore.

Melania obedeció. Un gemido escapó de sus labios en el acto.

El cadáver de Jaro pendía de la rama de un árbol, colgado por una soga que le pasaba por los sobacos. El suelo estaba a un par de metros de sus pies.

—Una especie de aviso para los demás apaches —dijo delegadamente. Melania se estremeció.

—Es usted casi tan cruel como los mismos indios —murmuro.

—No. Sólo trato de sobrevivir y eso no se consigue con blanduras. Por lo demás, créame que comprendo y respeto los puntos de vista de los apaches. Son salvajes, ciertamente, pero ¿no lo fuimos nosotros hace siglos?

—Pero…

—Esto es algo que ya no se puede parar, la bola de nieve que rueda inconteniblemente por la ladera de la montaña.

—Los apaches son seres salvajes, sin Dios ni creencias… —Usted es de raza blanca, elegante, distinguida, con una educación llena de refinamientos. Pero hace un par de miles de años, quizá menos, sus antepasados cazaban a sus enemigos, les abrían la cabeza a mazazos, les sorbían los sesos y se bebían su sangre. Ha evolucionado desde entonces, eso es todo.

Melania se puso una mano en la boca.

—No diga esas cosas, por favor —pidió, muy pálida.

—Es la realidad, no pueden producir más que fricciones, que se traducen en muertes y…

—¡Y!

—En cosas como la que ha estado a punto de sucederle a usted.

Melania se puso roja como una guinda.

—Por fortuna, llegó usted a tiempo —dijo—. Toda mi vida se lo agradecerá, pero dígame, ¿cómo logró encontrarme?

—Jaro y sus bravos tenían prisa. Eso, por un lado; por otro, me dieron como muerto y no se preocuparon más de mí. De haber sospechado siquiera que sólo estaba herido, me habrían degollado allí mismo.

—Jaro le dio un sobrenombre. ¿De dónde procede ese apodo?

Seydler apretó los labios.

—Hubo un tiempo en que Jaro y yo fuimos amigos. Luchamos, pero no en serio, y gané yo. Jaro dijo entonces que yo era un hombre de hierro.

—Y pudo seguir su rastro…

—Mi supuesta muerte confió a Jaro, eso es todo. Hasta usted misma habría podido seguir las huellas que dejaban al escapar.

Le desafió a luchar con el cuchillo. Usted aceptó. Corrió un riesgo gravísimo por mi causa, porque él intentó engañarle.

—Lo supe desde el primer momento —contestó Seydler Como yo, Jaro quería sobrevivir. El no consideraba que fuese una traición conseguir su supervivencia al precio que fuera. Tal vez, en un duelo leal, habría podido vencerme, pero al usar el revólver perdió todas sus posibilidades. Incluso con un rifle en las manos, la cosa habría estado mucho más igualada.

—No sabía manejar el revólver —dijo Melania.

Al menos, con la rapidez necesaria para ganar la partida. Hubo un momento de silencio. Luego, de pronto, Melania dijo:

—Sólo disponemos de un caballo…

—Será suficiente —aseguró él—. Ah, el hombre a quien torturaban los apaches no era Fox. Charlie ha hecho honor a su apellido y ha sido lo suficientemente zorro como para eludir a los indios y llegar a lugar seguro, para disfrutar del dinero y las joyas que le robó a usted.

CAPÍTULO III

El hombre y el caballo se metieron sin vacilar en el arroyo que serpenteaba por la llanura situada al pie de los altos riscos. A horcajadas sobre la silla, Melania, agotada por la fatiga, apenas si se dio cuenta de la maniobra. Realmente parecía brotar de la base de los cantiles. De pronto, Melania se dio cuenta de que salía de una estrechísima grieta, que apenas si permitía el paso de dos personas al mismo tiempo.

Casi de repente, apareció ante ella un panorama totalmente distinto. Con ojos estupefactos, vio una inmensa hoya cubierta de verdor por todas partes. No había ni un solo palmo de suelo sin hierba, si no era en las abruptas laderas de las montañas que formaban la hoya. Los árboles, asimismo, crecían en gran profusión por todas partes.

Era como una especie de gigantesco cuenco, de unos tres kilómetros de largo por dos de ancho. En el centro, divisó algunas construcciones.

Melania vio que el arroyo que salía por la grieta formaba como una especie de estanque de grandes dimensiones, a unos cien metros de las casas. El desnivel del terreno, apreció poco después, había sido hábilmente preparado para construir una especie de represa, que contenía así las aguas y formaba como un elemento decorativo que aumentaba más la belleza del paisaje. Pero el estanque, calculó, no había sido construido solamente para el regalo de los ojos. La utilidad había prevalecido sobre cualquier otra consideración.

La casa principal estaba bien construida, aunque de forma bastante rústica. Había un granero y algunos corrales, en los que vio animales domésticos, entre ellos media docena de caballos de magnífica estampa. Un ramal del arroyo, hábilmente desviado y canalizado de forma adecuada, pasaba muy cerca de la casa, con objeto de evitar trabajo cuando se necesitaba agua.

Seydler se paró. El caballo se detuvo también.

—Ya hemos llegado —dijo él, a la vez que extendía los brazos para asir a la joven por la cintura—. Entre en casa; en la habitación de la derecha encontrará ropas en abundancia. Si quiere bañarse, vaya al estanque. Yo atenderé a Juckool mientras tanto. Luego prepararé la comida.

Melania suspiró.

—Le envidio la propiedad. Es un lugar maravilloso —elogió—. Pero también muy retirado —objetó a continuación.

—Es lo que yo necesitaba, después de lo de Ramada Pass. Hubo un momento de silencio.

—Una especie de retiro en la soledad completa, ¿no? —supuso.

—Exactamente. También tenía otros motivos para retirarme aquí…, pero ahora no vienen al caso. Ande, vaya a la habitación indicada; no se quejará por falta de ropas.

Ella sonrió.

—Señor Seydler, ¿cómo podría pagarle cuánto ha hecho por mí? —exclamó—. En estos momentos, no tengo nada…

—Nadie le ha exigido el menor pago por haberla ayudado a sobrevivir —repuso él secamente.

El delicioso aroma de la carne asada y del café llegó hasta Melania y causó en su estómago un violento espasmo. Terminó de retocarse el pelo y salió del dormitorio.

—Siéntese —sonrió él—. Serviré la cena dentro de un par de minutos.

La joven cenó con verdadero apetito, como hacía años que no lo sentía. El servicio era sobrio, pero no carecía de detalles.

Melania adivinó la mano de una mujer, ahora ausente, en algunas de las cosas de que se servía durante la cena. La lámpara que pendía del techo, pese a la rusticidad de la decoración, era muy elegante.

—Quiero hacerle una pregunta —dijo.

—Sí, por supuesto.

—Estas ropas que llevo, algo pasadas de moda, pero muy elegantes sin duda, ¿a quién pertenecen?

—A mi esposa.

Melania se irguió en el sillón.

—Su esposa —repitió.

—Sí.

—Pero no está aquí…

—Me abandonó a raíz del asunto de Ramada Pass.

—Oh, cuánto lo siento —murmuró ella.

—No se preocupe. Por desgracia, creo que hubiera terminado por abandonarme un día u otro. A veces, uno se casa, pero no acierta en la elección de esposa. Claro que ella pudo pensar también lo mismo de su marido. Quizá buscaba en mí algo que yo no podía darle.

—¿Qué, señor Seydler?

—Lujo, dinero, joyas…

—Comprendo. Se sintió defraudada y se marchó.

—Exactamente.

—¿Ha vuelto a tener noticias de ella? ¿No se siente arrepentida de su acción? A veces, el paso del tiempo, induce a la reflexión…

Si reflexionó, no me lo dijo. Ni he podido saberlo; un año después de su marcha, la mataron de un tiro en una taberna en la que trabajaba… digámoslo así, con palabras amables.

Melania comprendió en el acto.

—No consiguió encontrar lo que buscaba —musitó. Seydler hizo un gesto negativo.

—Al menos, lo disfrutó muy poco —contestó. Se hizo el silencio, Seydler fumaba ahora en su pipa. Melania le estudió furtivamente.

Un hombre de una pieza, pensó, duro como el pedernal y rápido en sus decisiones. Debía ser un mal enemigo, pero lo daría todo por sus amigos.

Sin embargo, aquel hombre, en cierta ocasión, había abandonado cobardemente a la caravana de la cual era guía, provocando con ello el exterminio de los colonos. Los informes que tenía la joven no dejaban lugar a dudas.

Pero aún no había escuchado la propia versión de Seydler y éste, al parecer, no sentía el menor deseo de comentar el asunto. Tendría que aguardar todavía mucho tiempo para conocer toda la verdad.

De pronto, se puso en pie.

—Voy a fregar los platos —dijo.

—Descanse hoy —aconsejó él—. Creo que debe permanecer algunos días en este lugar, para terminar de reponerse. Es decir, si no tiene demasiada prisa en llegar a Black Ridge. Melania sonrió.

—Ninguna, a decir verdad —contestó.

Y se fue hacia la cocina.

Seydler cargó la pipa nuevamente y salió al porche, sentándose en una butaca. La noche era clara, serena, moderadamente cálida. El arroyo murmuraba en las cercanías. Un grillo cantaba a lo lejos.

El tiempo se le pasó sin darse cuenta. De pronto oyó la voz de Melania:

—¡Señor Seydler!

El hombre se puso en pie y entró en la casa. Parpadeó, asombrado, al ver a Melania en el umbral de su habitación.

Ella se había cambiado de ropa y ahora vestía un largo peinador, de tejido muy fino. Detrás, en una mesita, había una luz, lo que permitía ver su cuerpo en silueta, como una estatua de blanca y firme carne.

—Señor Seydler, le debo mucho y no puedo pagarle más que de una manera —dijo con voz trémula.

Hubo una corta pausa de silencio. Luego, Seydler avanzó hacia la puerta.

Melania contuvo la respiración y cerró los ojos. De un momento a otro, el hombre la abrazaría y… Sentía cierta repugnancia hacia lo que estaba haciendo, pero, al mismo tiempo, ansiaba percibir el contacto masculino, sumergirse en el cálido olvido de la pasión, que borraría de su memoria las amargas jornadas pasadas.

Pero Seydler no hizo nada de lo que ella esperaba. No me gustan ciertas cosas, cuando sólo se hacen por gratitud —dijo él con la voz llena de frialdad—. De todas formas, lo estimo infinito, señorita Battymore.

Melania, sorprendida, abrió los ojos. Pero la puerta se cerraba ya y no tuvo tiempo de decir nada al hombre que había desdeñado lo que ningún otro se habría atrevido a rechazar.

Estaba terriblemente fatigada y por ello no se despertó hasta bien entrada la mañana. Incluso hubiera dormido más, de no haber percibido voces fuera del dormitorio.

Seydler hablaba con alguien. ¿Quién era?, se preguntó, sumida todavía en la dulce languidez del duermevela.

—¿Estás seguro, Roy? —Identificó la voz de Seydler.

—Absolutamente. Conozco bien a Bowrie y sé lo que me digo, Cat.

—¿Dónde le viste?

—Entraba en el despacho de Ragson. Yo esperé fuera, disimulando, claro está. Cuando salió, confirmó mi primera impresión. Ya no cabe la menor duda, Cat; era Milt Bowrie.

—De modo que en el despacho de Ragson, ¿eh? —dijo Seydler pensativamente—. Nunca me gustó ese tipo…

Al oír aquel nombre, Melania se incorporó un poco en la cama, quedando apoyada sobre un codo. ¿Por qué mencionaba a Ragson, hombre al cual ella conocía sobradamente bien?

—A mí tampoco —dijo el forastero—, pero está fuera de este asunto, opino. Bowrie es el que nos importa; él puede conducirnos a la pista que deseamos encontrar.

—Sí, estoy de acuerdo contigo, Roy —convino Seydler Por cierto— preguntó de repente, —¿has visto en Black Rid a Charlie Fox?

—¿Fox? Claro, hombre, allí está. Por cierto, contaba sé qué historia de una chica a la que acompañaba él y que mataron los apaches. ¿Qué sabes tú de ello, Cat?

—Esa chica está aquí, Roy. Fue muy afortunada al tropezarse contigo —reconoció el visitante—. En Black Ridge se dicen muchas cosas de ella, algunas nada buenas.

Melania se sofocó al oír aquellas palabras. Pero el forastero seguía hablando:

—Creo que ella y Ragson… Bueno, imagínate lo que son el uno para el otro. Pero no creo que eso te importe mucho, Cat.

—No, no me importa en absoluto, Roy. Además, en cuanto esté repuesta la acompañaré a Black Ridge. La verdad, no me movería de aquí, de no saber que Bowrie está ahora allí.

—Le encontrarás, no te quepa la menor duda —aseguró el visitante.

Seydler fue a decir algo, pero, de pronto, un caballo relinchó con fuerza en los corrales.

Los dos hombres miraron instintivamente hacia la ventana más próxima. Un cristal saltó en pedazos, roto por una bala.

Roy Harkland cayó hacia atrás, a la vez que lanzaba un rugido:

—¡Me han matado!

CAPÍTULO IV

Seydler se precipitó hacia el armero que había junto a la entrada y agarró un rifle, cuya palanca de carga movió con rapidez. Dos balas más penetraron en la casa, haciendo saltar un cacharro por los aires. Otras se estrellaron contra el fuerte maderamen de la estructura del edificio.

Melania gritó, asustada. Seydler rompió los vidrios de su ventana más próxima de un culatazo y oteó el exterior.

Tres hombres corrían hacia la casa, disparando frenéticamente sus armas. Seydler contuvo el aliento para tomar puntería.

Uno de los atacantes dio una voltereta cinco segundos más tarde. Intentó levantarse, pero la segunda bala de Seydler lo derribó exánime sobre el terreno.

Las balas terminaron de romper todos los vidrios.

Seydler disparó un par de tiros contra el carro, pero desistió casi en el acto. La caja del vehículo estaba parcialmente llena de tierra, que había traído semanas antes, con objeto de rellenar unos huecos que había tras la casa, y ello constituía un buen parapeto para los asaltantes.

De repente, se le ocurrió una idea.

—Venga aquí, señorita Battymore —dijo. Melania, inclinada, cruzó la sala y se acercó a la ventana. Seydler recargó el rifle y se lo entregó.

—Dispare un tiro de vez en cuando —indicó—. No le preocupe la puntería; sólo quiero que haga ruido.

—Pero… ¿quiénes nos atacan…?

—Éste no es momento de explicaciones —respondió él con brusquedad.

Agachado, corrió hacia la parte posterior de la casa y buscó en una alacena. No tardó en encontrar lo que buscaba.

—Con tal de que no se haya descompuesto —murmuró, mientras colocaba las mechas en los cilindros de explosivo.

La pólvora de minero llevaba mucho tiempo guardada. Cabía la posibilidad de que hubiera perdido sus cualidades, por simple descomposición química.

Pero era el único remedio que cabía utilizar en aquellos instantes. Aquellos hombres habían venido a matar. Debía defenderse por todos los medios a su alcance.

El rifle de Melania sonaba esporádicamente. De pronto, la joven lanzó un agudo grito:

—¡Van a pegar fuego a la casa!

Las mandíbulas de Seydler se juntaron de golpe. Pero ya había preparado dos cartuchos de explosivo.

Volvió corriendo a la sala.

—Apártese, deje la ventana completamente libre —ordenó.

Ella obedeció, sin comprender muy bien las intenciones de Seydler. El hombre prendió fuego a la primera mecha con una cerilla, esperó unos instantes y luego, tomando impulso, arrojó el cartucho con todas sus fuerzas hacia el carro.

En el mismo momento, una antorcha encendida caía al pie de la veranda. Fuera sonó un grito:

—¡Ha quedado corta!

Apenas un segundo más tarde, se oyó un chillido de pánico. El explosivo cayó a tres o cuatro metros del carro volcado y deflagró con pavorosa detonación.

Parte de la estructura del vehículo voló en mil astillas. Pero casi en el mismo instante, un segundo cartucho, éste lanzado con mayor potencia todavía, volaba por los aires.

Esta vez, lo que quedaba del carro resultó totalmente destruido. Uno de los atacantes fue arrojado a diez pasos de distancia, desventrado por la explosión.

El otro, cojeando, se alejó sin dejar de disparar, a fin de cubrir su propia retirada. El rifle de Seydler tronó mortíferamente.

El hombre se tambaleó, dando varios pasos vacilantes, como si estuviera borracho. Luego, muy despacio, se inclinó y hundió el rostro en la hierba.

Volvió el silencio, Seydler cambió una mirada con Melania.

La joven estaba sumamente pálida.

—No se mueva —indicó él.

Se acercó a Harkland. Su amigo respiraba dificultosamente y tenía los ojos cerrados. El orificio de entrada de la bala dejaba muy poco lugar a las esperanzas.

A pisotones, apagó la antorcha, que no había tenido tiempo de cumplir su misión incendiaria. Luego salió y examinó uno por uno a los atacantes. Estaban muertos, Seydler identificó a uno de ellos. Bart Dee había sido siempre un rufián sin conciencia, dispuesto a hacer cualquier cosa por un puñado de monedas.

Regresó a la casa. Melania estaba arrodillada en el suelo, sosteniendo en el regazo la cabeza de Harkland.

—Se muere —le miró, con lágrimas en los ojos.

Seydler asintió en silencio. Luego se acuclilló al otro lado.

—Roy —llamó.

El moribundo abrió los ojos.

—Eso… ha tenido que ser… cosa de Bowrie… —jadeó—. Creí que no… no me habían visto… Me he portado demasiado descuidadamente, Cat; lo siento tantísimo…

—No te preocupes de eso ahora, Roy; los esbirros de Bowrie ya han muerto. Me gustaría hacer algo por ti —dijo Seydler.

Harkland esbozó una sonrisa. Había sangre en sus labios.

—Siempre… me gustó mucho este… lugar… Cat, entiérrame… en una ladera, a la sombra de un árbol… Quiero ver el paisaje desde…

Melania miró a Seydler. El rostro de la joven estaba mojado por las lágrimas que fluían abundantemente de sus bellos ojos.

—Era su amigo —dijo.

—Sí —contestó él con voz sorda—. El que lo mató ha muerto, pero todavía vive el que les ordenó cometer este crimen.

—¿Le conoce usted? —preguntó Melania.

Seydler no contestó directamente. Asió con sus poderosos brazos el cadáver de Harkland y se puso en pie.

—Tengo que cumplir la última voluntad de un buen amigo —murmuró.

La cena resultó triste; casi silenciosa. Todavía pesaba en el ambiente el recuerdo de la tragedia sucedida por la mañana.

—Apreciaba mucho a Harkland, ¿no es cierto? —preguntó de repente Melania, rompiendo así el denso silencio en que habían caído.

—Era de las pocas personas que creyeron en mí, después de lo de Ramada Pass —manifestó Seydler—. Trataba de ayudarme a demostrar mi inocencia.

—¿Está seguro de conseguirlo, señor Seydler?

—Moderadamente seguro. Pero si no fuese inocente, ¿por qué tratar de asesinarme?

—Por venganza, claro. Alguno de los atacantes tenía un pariente entre las víctimas…

—No —contradijo él, rotundo—. Se trata de todo lo contrario, de evitar que pueda probar mi inocencia. Vivo, lo conseguiré; muerto, el auténtico culpable de la matanza podrá dormir tranquilo.

—¿Tiene usted alguna pista? —preguntó Melania.

—Retazos únicamente. Pero no tengo prisa, tarde o temprano conseguiré mis propósitos. En Sonora, cuando estuve y de donde regresaba cuando nos encontramos en las «tinajas», me dieron un informe apenas valioso considerado aisladamente, pero muy importante si se piensa que puede ser unido a otras informaciones que he conseguido. El culpable de la matanza lo sabe y se ve en peligro, eso es todo.

—Creo que voy comprendiendo —dijo ella—. Pero si no consigue demostrarlo, usted quedará siempre como autor de aquel horrible suceso.

—En último caso, no me importaría; mi conciencia está tranquila al respecto y no me impide conciliar el sueño. Trato de demostrar mi inocencia por mero amor propio.

—¿Y si no lo consiguiera, como acaba de apuntar? Seydler se levantó, abrió la puerta y movió la mano en semicírculo.

—Me queda esto —respondió—. Mis necesidades son muy limitadas y no me importaría vivir aquí hasta el fin de mis días.

—Es un lugar maravilloso, pero… ¿no tiene más ambiciones?

—Para mí ha pasado ya el tiempo de las ambiciones. Mejor dicho: sólo me resta una; usted ya sabe cuál es.

Melania se levantó también, a la vez que asentía.

—Me gustaría hacerle una pregunta, señor Seydler —dijo.

—Adelante, hágala —invitó él, con cierto buen humor—. Después de lo que hemos pasado, no puedo tener ya secretos para usted.

—Gracias. Se trata de lo siguiente: vive aquí desde hace cinco años; pero no veo ganado ni otros medios de vida, salvo ese pequeño huerto que tiene un poco más allá. La casa está muy bien puesta y usted tiene un mínimo de necesidades que cubrir. Si no gana dinero, ¿cómo se las arregla usted?

—¿De veras quiere saberlo, señorita Battymore?

—Me gustaría, pero no quiero forzarle a dar una respuesta que tal vez le desagrade —manifestó ella.

—Aguarde un momento, por favor, señorita. Ella se aproximó a la mesa. En las manos de Seydler había un saquete de fina piel de gamo, cuyo contenido vació en un plato de estaño.

Melania contuvo el aliento al ver el cónico montoncito, compuesto de diminutos granos que brillaban de un modo peculiar.

—¡Oro! —exclamó.

—Sí, aunque no le diré de dónde lo obtengo —sonrió Seydler—. No es que haya un yacimiento fabuloso, pero cubre con holgura mis necesidades.

—Entiendo —musitó la joven—. Perdone mi indiscreción añadió.

—No tiene importancia, señorita Battymore.

Ella le miró de pronto a los ojos.

—Los amigos me llaman Mel —dijo.

—Lo tendré en cuenta —contestó él.

—En cambio, oí que su amigo Harkland le llamaba de un modo algo extraño: Cat…, pero usted no es un gato, aunque a veces se porte como uno de esos felinos.

—Por ahora, prefiero que me llame así; no quiero decirle el nombre completo; es horrible.

Un tanto liberada de sus temores, Melania emitió una suave carcajada. De pronto, se puso seria.

—Nos estamos riendo… y ha muerto un buen amigo suyo murmuró, llena de pesadumbre.

Lo era de verdad y un buen amigo es algo que no siempre se encuentra en este aperreado mundo. Pero el que causó su muerte, lo pagará bien caro, créame.

—Se lo merece —convino Melania—. Cat, ahora quisiera mencionarle algo que escuché esta mañana, sin querer, por supuesto, cuando usted hablaba con Harkland. Se refería a Ragson.

—¿Sí?

—Harkland no hablaba muy bien de Ragson. Ignoro las razones que tenía para ello, pero otro de los motivos de la conversación era yo, precisamente. Karkland dijo algo referente a las relaciones que hay entre Ragson y yo.

—Por favor, Mel…

—Debe saberlo, Cat —dijo Melania, resuelta—. Lo que Harkland dijo a ese respecto es rigurosamente verídico.

—Usted es muy libre y nadie le puede reprochar lo que hace contestó él. —Además, un día se casará con Ragson, estoy seguro de ello.

Los ojos de Melania brillaron de un modo singular.

—Eso es lo que intentaría cualquier otra mujer en mi sitio, pero yo no me casaría con Ragson por todo el oro del mundo afirmó con caluroso acento.

CAPÍTULO V

Entraron en Black Ridge cuatro días más tarde, cerca ya del anochecer. La ciudad parecía aún dormida después del fuerte calor a que había estado sometida durante las horas de sol.

Momentos más tarde, se despidieron con afecto ante la puerta del hotel.

—Me hospedo aquí —dijo ella—. Mi padre se sorprenderá mucho al verme viva, créame; pero pronto sabrá que todo se lo debo a usted.

Las cejas de Seydler se elevaron.

—¿Witlam Battymore? —exclamó.

—Sí; el hombre que, en su opinión, fue el culpable de la matanza de Ramada Pass.

—Esa opinión debe matizarse considerablemente, aunque no me cabe la menor duda de que ciertas actitudes de su padre favorecieron aquel desgraciado suceso.

—Usted no ha querido contarme nada…

—El señor Battymore puede hacerlo mejor que yo —atajó Seydler. Se tocó el ala del sombrero con dos dedos para despedirse de la joven—. Pero no me arrepiento en absoluto de haberle salvado la vida, Mel.

Ella se había apeado ya. Seydler taloneó los flancos de su montura y tiró de las riendas del otro caballo, para dirigirse al establo público. Melania le contempló hasta que lo vio meterse en una bocacalle cercana.

Media hora más tarde, Seydler se detuvo ante la puerta de una cantina de notable apariencia. Contempló el interior durante unos instantes y luego empujó los batientes de vaivén.

Apenas entró, sonaron murmullos de desagrado en sus inmediaciones. Hizo oídos sordos y avanzó hacia el mostrador, en donde unos ojos de mujer chispearon al verle.

—Cat —murmuró la mujer—. Cat Seydler —dijo, a la vez que le tendía las dos manos.

—¿Cómo estás, Lita Dugan? —contestó él—. Aunque me parece que he dicho una tontería: estás mucho más hermosa que nunca.

Lita sonrió cálidamente. Era una bella pelirroja, de ojos verdosos, tez marfileña y senos ampulosos. Su hermosa madurez la hacía todavía más deseable de lo que aparentaba a primera vista.

—Creí que te habrías olvidado de mí —dijo ella.

—Quien te ha visto una sola vez, no puede olvidarte jamás, y menos yo, Lita —contestó el hombre.

—Sabes hablar con palabras muy convincentes —suspiró Lita—. ¿Vienes a quedarte en Black Ridge?

—Algunos días —dijo Seydler evasivamente.

—Me basta con eso. Anda, ya conoces el camino; Ramona ^ te preparará el baño. Yo subiré un poco más tarde.

—Tienes una manera de ofrecer hospitalidad, que no se puede rechazar —sonrió él—. Por favor, dile a Ramona que me ponga cena después del baño.

—Cenaremos juntos —prometió la mujer, con el brillo del deseo reflejado en sus verdes pupilas.

Seydler encendió un cigarrillo. La blanca mano de Lita se lo arrebató casi en el acto.

—Te has dejado la pipa en el Retiro —sonrió ella.

—Apestaría el cuarto —alegó Seydler—. El humo del cigarro es mucho más suave, pero… —Besó la cálida piel del hombro femenino— menos que tu piel.

—Cat, no me halagues —dijo Lita—. Tú no vienes a Black Ridge sino cuando de veras lo necesitas.

—La gente no me tiene demasiadas simpatías, a decir verdad. No me gusta estar donde hay ojos que me miran atravesadamente.

—No lo dirás por los míos. Pero hablemos en serio. ¿Qué te ha traído a la ciudad?

—¿No te lo imaginas?

—¿Todavía sigues pensando en ese imposible?

Al principio, sí parecía un imposible. Ahora ya no lo es tanto, Lita.

—Explícate, Cat —pidió.

—¿Conoces a un tal Milt Eowrie?

—Sí, bastante bien. Pero no me gusta en absoluto: es rudo, incluso brutal, y fanfarronea constantemente sobre su fuerza física y su habilidad con el revólver. La gente le teme mucho y todo el que le conoce un poco y no es su amigo, se aparta de su camino al verlo venir de frente.

—¿A qué se dedica ese tipo?

—Ahora es jefe de carreros de Calvin Ragson. Una cosa es cierta: tiene al personal en un puño y las cosas han mejorado mucho desde que él se hizo cargo del puesto. Pero no es muy escrupuloso en otras cosas.

—¿Por ejemplo?

—Se rumorea que más de una vez ha asaltado algún banco o alguna diligencia, aunque nadie pueda asegurarlo tajantemente. Pero sí es cierto que en poco tiempo ha sostenido un par de trifulcas a tiros. Dos hombres murieron y él quedó indemne.

—¿Le dijo algo el comisario?

—¡Qué cosas tienes! ¿Quién se atrevería a meterse con el jefe de conductores del importante Calvin Ragson? Por otra parte, los encuentros se produjeron de una forma aparentemente legal: una discusión tonta y… Vamos, legítima defensa, para que lo entiendas.

Seydler asintió.

—Comprendo —murmuró—. Ahora, dime algo de William Battymore.

—Cat, ¿qué te interesa a ti de ese hombre?

—Responde, por favor —insistió él.

—Bien, parece ser que pudo ser algo, pero quedó en poco menos que nada. Se decía que era contable de Ragson, aunque ahora se dedica a contar copas de whisky. Creo que el único momento que no tiene una botella en la mano es cuando duerme. Quizá sea el mejor medio de no darse cuenta del hecho de que su hija es la fulana de Ragson.

—Ah —murmuró Seydler.

—Ella es una chica muy guapa, una mujer de clase, créeme. En Black Ridge nadie comprende cómo ha podido enredarse de tal modo con Calvin Ragson.

—Es un hombre de bastante atractivo —sonrió él.

—Pero no conoce la vergüenza. En fin, creo que esto no nos importa demasiado… ¿O sí, Cat?

—En cierto modo, preciosa.

De pronto, Lita, que vestía una elegante bata de encajes negros, cruzó la estancia y fue a sentarse en las rodillas del hombre.

—No me digas que te interesan la vida y las hazañas de Ragson —murmuró, a la vez que le acariciaba las mejillas.

—Tú ya sabes qué es lo que busco desde hace años, Lita —respondió Seydler.

—Pero Ragson no…

—Quizá no. Sin embargo, es probable que Bowrie sí tenga algo que ver con el asunto.

—¿Bowrie? Cat, ten muchísimo cuidado con ese sujeto. La vida humana no tiene valor alguno para él, pero, además, es ruin y traicionero. Si ve que puedes perjudicarle en algo, te matará.

—¿Cara a cara? —sonrió Seydler.

—Quizá contrate a unos asesinos…

—No sería la primera vez, en tal caso.

—¿Qué quieres decir? —preguntó Lita, estupefacta.

Pero Seydler la atrajo con fuerza hacia sí y buscó sus labios.

—Hermosa, ¿no te parece que es hora de que empecemos a preocuparnos de nosotros mismos? —sugirió.

Un brillo de pasión fulguró en las pupilas de la mujer.

—Es hora —convino apasionadamente.

El martillo batía rítmica y sonoramente el hierro sobre el yunque. Mientras liaba un cigarrillo en actitud de aparente indiferencia, apoyado en uno de los postes que sustentaban el cobertizo, Seydler contemplaba la labor del hercúleo individuo que, desnudo de la cintura para arriba, forjaba herraduras en su fragua.

Al cabo de unos momentos, el hombre agarró con unas tenazas el trozo de hierro y lo metió en la fragua, empezando a darle al fuelle acto seguido. Sin abandonar el trabajo, se volvió hacia Seydler.

—¿Necesita algo de mí, señor? —preguntó.

—Usted es Muskee, Owen Muskee, creo —dijo Seydler.

—Así me llamo, señor…

—Vengo de Sonora, México. He estado hablando allí con un tal Peter Grann.

—No le conozco —dijo el herrero—. ¿Qué tengo yo que ver con ese sujeto?

—Grann viajaba en la caravana que fue asaltada por los indios en Ramada Pass. Conseguí averiguarlo después de muchas pesquisas. Fui a verle y me dijo que usted también formaba parte de aquella caravana.

La mano que movía el fuelle se interrumpió bruscamente.

—Entonces… usted es Seydler —dijo Muskee.

—Sí.

Las facciones de Muskee se contrajeron de ira.

—Debería…

—No siga, Muskee; aparte de que soy casi tan fuerte como usted, le rompería un brazo de un tiro, para evitarme daños innecesarios. Lo que menos deseo en estos momentos es una pelea a puñetazos, ¿comprende?

—Bien, de acuerdo, pero si no tiene nada que encargarme, lárguese. No puedo perder el tiempo charlando inútilmente —contestó Muskee con voz llena de hostilidad.

—¿Usted cree que es inútil charlar de lo que sucedió en Ramada Pass?

—Seydler, váyase…

—Muskee, es usted uno de los pocos supervivientes y, según me ha contado Grann, con la suficiente memoria para recordar lo que sucedió en la penúltima carreta de la caravana. ¿Por qué no habla claro de una vez? ¿O es que tiene miedo de contar la verdad?

Muskee abrió la boca para decir algo, pero se contuvo un instante. Seydler, que lo observaba con toda atención, se dio cuenta de que los ojos del herrero estaban fijos en un punto situado a sus espaldas.

Volvió la cabeza. La herrería se hallaba casi en las afueras de la población. En el lado opuesto de la calle, bajo un sombrero, apoyado negligentemente en un poste, había un sujeto armado con un revólver, simulando limpiarse las uñas por medio de una navaja.

El hombre vestía de negro y sus ropas aparecían limpias y bien cuidadas, lo mismo que el arma y el cinturón-canana con su funda. De un solo golpe de vista, Seydler comprendió que era un pistolero profesional.

Miró de nuevo a Muskee. La cara del herrero estaba cenicienta.

—Bien, me voy —dijo con acento intrascendente—. Pero si cambia de modo de pensar, vaya a verme a Los Tres Ases. Si no estoy allí, la dueña le dirá dónde puede encontrarme.

—No tengo nada que decirle…

—Quizá cambie de modo de pensar cuando sepa que, a cambio de una buena y auténtica información, puede obtener quinientos dólares. Buenos días, Muskee.

Seydler tiró el cigarrillo al suelo, lo aplastó con el tacón y se alejó con paso natural.

Cincuenta metros más adelante, volvió la cabeza.

El pistolero hablaba con Muskee. Era un sujeto a quien el herrero pasaba toda la cabeza, pero, en aquellos instantes, Muskee parecía el alumno regañado por el profesor y avergonzado por su mala conducta.

Lo malo era, se dijo Seydler, que la falta de Muskee no era precisamente una falta escolar.

Había alguien interesado en que no se conociese la verdad sobre Ramada Pass. Y ese alguien, resumió así sus pensamientos, estaba dispuesto a recurrir a todos los medios para conseguir sus propósitos.

CAPÍTULO VI

-Lita, acércate a la ventana —pidió Seydler.

—¿Qué sucede, Cat? —inquirió.

—Fíjate en aquel tipo, Lita. ¿Quién es?

Ella frunció el ceño.

—Koppelar, Clay Koppelar. Es una serpiente con dos patas, créeme.

—¿Se relaciona con Bowrie?

—¿Por qué no vas al Odeón y lo averiguas por ti mismo?

—¿Qué es lo que tratas de sugerirme?

Lita volvió al tocador.

—Benny Norton figura como dueño del Odeón. El propietario auténtico es Ragson.

—Estás muy bien informada, Lita —sonrió él.

—Hay pocas cosas que se me escapen en Black Ridge —contestó la mujer—. Aunque… —suspiró hondamente—, tú serás una de ellas. Ahora, lárgate.

Bajó a la planta y caminó a lo largo del pasillo que conducía a la puerta posterior. En el camino se cruzó con un par de camareros que se dirigían a buscar botellas en el almacén que había en aquella parte del edificio.

Abrió la puerta. La fornida silueta de Muskee se dibujó bruscamente ante sus ojos.

—Señor Seydler, quiero darle algo…

El herrero no tuvo tiempo de hablar. Un arma de fuego detonó un par de veces, cuando sacaba algo del bolsillo de su chaqueta.

Seydler percibió el horrible ruido que hacían las balas al golpear mortíferamente la espalda del herrero. Muskee lanzó un gemido de agonía y empezó a caer hacia adelante.

Un hombre corrió a lo lejos, perdiéndose entre los corrales que había en aquella parte de la población.

Pero Muskee, evidentemente, había previsto su próximo fin. Al menos, así le pareció a Seydler mientras se apoderaba del papel que el herrero agonizante sostenía con los crispados dedos de su mano derecha.

El comisario de Black Ridge le miró con mal disimulada hostilidad.

—De modo que no vio nada —dijo. Seydler hizo un gesto negativo. No. Oí dos disparos en el momento en que abría la puerta. Muskee estaba frente a mí y recibió los balazos, eso es todo.

—¿Le dijo algo?

—Gritó, pero sí habló, no le entendí nada. ¿Qué hacía usted en aquel lugar de la cantina?

—Lo contrario que Muskee —respondió Seydler, impasible. Gary Feann, comisario de Black Ridge, dio un salto en su asiento.

—¿Quiere explicarse? —pidió agriamente. Es bien sencillo, comisario. Yo iba a salir, Muskee se disponía a entrar, eso es todo.

—Todo, no —gruñó Feann—. Aún no sé qué hacía usted Los Tres Ases.

—¿Qué puede hacer un hombre en una cantina, sino tomar un trago?

—¿Es corriente que se use la puerta trasera para entrar o salir de esa cantina?

—Yo iba a hacerlo y Muskee también. Los demás, no sé, comisario.

Feann dijo algo entre dientes.

—Seydler, ándese con cuidado —avisó—. Conozco su fama y no tiene nada de buena. Pise con pies de plomo; de este modo no le ocurrirá nada en Black Ridge, ¿comprende?

—¿Les dirá lo mismo a Bowrie y a Koppelar?

Un helado silencio descendió durante unos segundos sobre la oficina del comisario. Al fin, Feann movió la mano derecha.

—Váyase, Seydler.

El joven tocó su sombrero con dos dedos.

—Buenas noches, comisario.

Seydler salió a la calle. Por nada del mundo estaba dispuesto a decir a ninguna persona que tenía en el bolsillo una declaración escrita de Muskee.

Ciertamente, no era un documento plenamente comprometedor, pero sí facilitaba algunos datos de importancia. Incluso un abogado emprendedor podría rebatir su autenticidad, dado que ni siquiera estaba firmado, pero a Seydler le interesaban más los datos contenidos en el documento que toda otra consideración de tipo legal.

Así pensaba, mientras aguardaba pacientemente en el lugar que había estimado adecuado para sus propósitos. Tratábase de un oscuro callejón, situado muy cerca del Odeón. Era cuestión simplemente de pasar el tiempo, hasta que avistase al hombre con el que quería conversar.

Transcurrida la medianoche, oyó pasos en la acera de tablones. Todos sus músculos se tensaron en el acto.

Pero el hombre que desfiló ante él, caminando con paso inseguro, a consecuencia del alcohol, no era el que esperaba. Se relajó y continuó en la sombra.

Diez minutos más tarde, oyó pasos de nuevo.

Clay Koppelar pasó la esquina. De repente, unas manos poderosas tiraron de él hacia la oscuridad del callejón.

El pistolero se sintió casi volar por los aires. Antes de que pudiera rehacerse de la sorpresa recibida, notó que era arrastrado hacia el interior del callejón, casi en el extremo opuesto.

Alguien le negó un terrible empellón, lanzándolo contra la pared. Koppelar chocó, rebotó y cayó de nuevo en los brazos de su atacante.

—¿Has sido tú? —preguntó Seydler.

Koppelar estaba medio aturdido y no comprendía lo que le ocurría. De pronto, se sintió violentamente zarandeado.

—Contesta. ¿Has matado a Muskee?

A Koppelar le daba vueltas la cabeza.

—No…, no sé de qué me está hablando…

De pronto, Seydler empujó a su prisionero hacia adelante. Con la mano izquierda, le sostuvo por la nuca, aplastándole la cara contra la pared. Luego usó la derecha para quitarle la pistola, cuyo cañón olisqueó rápidamente.

Todavía se percibía un débil olor a pólvora. Era inútil mirar el tambor del arma, porque Koppelar habría repuesto muy pronto los dos cartuchos consumidos.

Koppelar gruñía palabras ininteligibles. Forcejeaba para soltarse, pero su fuerza no podía compararse ni remotamente con la de Seydler.

El revólver voló a lo lejos, hacia el campo. Seydler rió burlonamente.

—Conque un hombre dispuesto a sacar el arma cara a cara —dijo con mordaz acento—. Y para liquidar a un tipo como Muskee, que no podía compararse siquiera contigo, tuviste que dispararle por la espalda. ¿Quién te lo ordenó?

Koppelar contestó con una blasfemia, ya que ahora su cara estaba un poco más separada de la pared, a fin de permitiré hablar. Al oír aquella obscena respuesta, Seydler empujó de nuevo y la nariz del pistolero se aplastó contra el muro. Koppelar lanzó un bramido de dolor. Seydler acentuó la presión.

—¿Quieres que te reviente el cráneo a golpes? —dijo. El dolor nublaba ya la mente del pistolero. A toda costa, quería librarse de sus sufrimientos.

—Bowrie —dijo con voz entrecortada.

Está bien, es suficiente. Ahora, levanta la mano derecha y apóyala contra la pared, con los dedos cerrados.

Koppelar obedeció. Apenas lo había hecho, Seydler golpeó aquella mano con su puño cerrado, poniendo en el golpe toda su fuerza.

Crujieron unos huesos. Koppelar casi se desmayó de dolor.

—Así no volverás a dispar a contra nadie —dijo Seydler, a la vez que tiraba de uno de sus hombros y lo hacía girar hasta colocarlo frente a él.

Koppelar se tambaleó, medio inconsciente. Seydler disparó su puño derecho. El pistolero se levantó medio palmo en el aire y voló unos pasos, antes de empezar a caer al suelo.

Todavía retrocedía, cuando chocó con alguien que surgía inesperadamente de una puerta cercana. Era una mujer y cayó al suelo, lanzando un grito de sorpresa.

Seydler reconoció la voz de la mujer y se quedó parado.

—¡Mel! —exclamó.

Corrió hacia ella y la levantó en peso con sus fuertes brazos.

—Lo siento, Mel —se excusó—. Créame que no quería hacerle ningún daño.

Melania le contempló con ojos de pasmo.

—Cat, ¿qué hace usted aquí? —preguntó.

Seydler señaló con la mano el cuerpo que yacía en el suelo.

—Estuve conversando unos momentos con ese tipo —respondió.

—Parece que no fue un diálogo muy pacífico —observó ella irónicamente.

—No, no lo fue. ¿Cómo podría serlo si es el hombre que asesinó esta tarde a Owen Muskee?

Melania se sorprendió enormemente al oír aquellas palabras.

—En ese caso, ¿por qué no lo lleva al comisario?

—Mel, yo sé que ese sujeto ha matado a Muskee. Pero no puedo probarlo de ninguna manera. ¿De qué serviría denunciarlo?

—Sí, claro, visto de esa manera…

—Así se tiene que ver, en efecto, no hay otra solución.

—Pero, bueno, ¿por qué han asesinado a Muskee?

—Cuando nos encontramos la primera vez, yo volvía de Sonora, recuérdelo. Allí me informaron de que Muskee formaba parte de la caravana. Hablé esta tarde con él y no me dijo nada de importancia, porque le vigilaban, precisamente el hombre que le asesinaría más tarde. Sin embargo, luego vino a verme y…

Entonces lo mataron.

—Sí.

—¿Había cambiado de modo de parecer?

Seydler rió amargamente.

—El anuncio de que cobraría quinientos dólares por sus informes le hizo mudar de pensamientos —respondió.

—Entiendo. Cat, ¿qué piensa hacer ahora?

—Tengo que salir de viaje. He de ver a una persona. Casi puedo decir que, después de esta entrevista, tendré en la mano todos los hilos de la trama.

Melania se puso una mano en el pecho.

—Si eso fuese cierto… —murmuró.

—Trataré de conseguirlo. Usted seguirá en Black Ridge, por supuesto.

—Sí, Cat.

Hubo una corta pausa de silencio. Las mejillas de Melania enrojecieron vivamente en la oscuridad.

—Tengo que irme —dijo de pronto. Ella echó a andar. Ni una sola vez volvió la cabeza. Era de noche, pero llegó a temer que Seydler viera las lágrimas que habían brotado repentinamente de sus ojos.

CAPÍTULO VII

El hombre la abrazó y sus labios recorrieron codiciosamente la blanca piel del cuello y del hombro izquierdo. Con los ojos cerrados, Melania se sometió mansamente a las ávidas caricias masculinas.

—No sé qué me pasa, pero cada día te encuentro más hermosa —murmuró Calvin Ragson. La besó de nuevo y agregó—: Si de mí dependiera, te tendría encerrada todo el tiempo en casa, a fin de que nadie pudiera verte.

—No tienes más que mandar —dijo Melania—. A mí sólo me queda el recurso de obedecer.

Ragson frunció el ceño.

—¿A qué diablos viene eso ahora? —Gruñó—. Mel, sabes muy bien que estás aquí por tu propia voluntad…

—Calvin Ragson, ten la bondad de ser sincero —exclamó la joven—. ¿De veras crees que yo estaría aquí, si tuviese otra posibilidad de elección?

—Pudiste haberte negado…

—¿Qué hubiera pasado entonces? ¿Por qué no eres franco, al menos conmigo? ¿O es que piensas que he olvidado la conversación que tuvimos el primer día que nos conocimos, cuando me diste la orden de venir aquí? Engaña a los otros si quieres, es lógico; pero, al menos, sé sincero conmigo.

Los puños de Ragson se abrieron y cerraron repetidas veces, mientras inspiraba con fuerza. Luego, de pronto, se volvió hacia el aparador y llenó una copa, que vació de un solo trago.

En aquel momento, llamaron a la puerta de la casa. Ragson soltó una maldición entre dientes.

¿Quién será ese maldito importuno? Estaba en mangas de camisa. Sobre el aparador había una funda con una pistola, que extrajo como precaución.

Al quedarse sola, Melania tomó la botella y se sirvió una copa. El fuego del alcohol corrió por sus venas. No acostumbraba beber, pero en aquellos momentos necesitaba un trago, a fin de sobreponerse a la vergüenza de su situación. De pronto, oyó voces en la estancia contigua.

—Lo de Muskee ha sido en vano, jefe —dijo alguien.

—¿Cómo? ¿A qué te refieres, Milt?

—He estado en su casa. Muskee era un tipo bastante ordenado. Antes de morir, escribió un mensaje.

Aquellas palabras llamaron repentinamente la atención de Melania. Olvidando sus problemas, caminó de puntillas hacia la puerta y pegó el oído a la madera.

—¿Has dicho un mensaje, Milt? ¿Cómo lo sabes? —preguntó Ragson.

—Estuve en su escritorio. Muskee anotaba hasta el último centavo de sus operaciones. Pero hace dos días puso un secante nuevo en la carpeta. Aquí lo tiene, jefe.

—No entiendo nada —gruñó Ragson, pasados unos momentos.

—Hombre, un espejo…

—Es verdad. Aguarda aquí, Milt. Melania saltó, ligera, y se separó de la puerta. Cuando Ragson entró, la encontró atusándose el pelo con aire intrascendente.

Ragson buscó entre los objetos del tocador y acabó por llevarse un espejo de mano, con mango de marfil y plata. Cerró la puerta casi de mal talante. Melania volvió a su puesto de escucha.

—De modo que Elmo Norris, en Plainville —dijo Ragson pasados unos segundos.

—Hay otras cosas más, pero lo de Norris está al final de la carta; por eso se lee con claridad —expresó Bowrie.

—Sí, tienes razón. Pero ¿quién diablos tiene ahora esa carta?

—¿Es que no se lo imagina?

Sobrevino una pausa de silencio. Al cabo de un rato, Melania oyó:

—Si no me equivoco, y creo acertar, Seydler irá a Plainville para entrevistarse con Norris.

—Eso creo yo también, jefe —contestó Bowrie Hay que impedirlo, Milt.

—Sí, claro.

—Sugiéreme dos nombres. Tipos que no fallen, ¿entendido?

—La respuesta vino casi en el acto: Bunton Kit y Emil Lawson. Kit es un magnífico tirador. En cuanto a Lawson, sería capaz de seguir el rastro al mismísimo diablo.

Melania oyó tintineo de monedas. El doble cuando me traigan la cabellera de Seydler. —Ragson rió con indiferencia—. Quiero decir, la prueba de que está muerto.

—Seydler es ya un cadáver que anda —dijo Bowrie enfáticamente.

Bowrie se dispuso a marcharse. Ragson le hizo una pregunta:

—¿Sabes si ha salido Seydler del pueblo?

—No, debe de estar todavía con Lita Dugan; se aloja en Los Tres Ases, ¿comprende? Pero el viaje a Plainville lleva tres o cuatro jornadas y tendrá que preparar el equipo adecuado. En el mejor de los casos, no saldrá sino hasta después de que haya amanecido. Oiga, Kid y Lawson podrían, aquí mismo…

—No, sería demasiado escándalo. Mejor lejos de Black Ridge, donde nadie los vea.

—Sí, es cierto.

Melania se separó de la puerta. Su corazón palpitaba con violencia.

Había oído decir muchas cosas de Ragson y pocas buenas. Sabía que era un hombre carente de escrúpulos, codicioso, capaz de arrollar a todo el que se interpusiera en su camino, pero nunca había pensado en él como el sujeto capaz de ordenar fríamente el asesinato de otro hombre.

Y este hombre, precisamente, era el que le había salvado la vida en dos ocasiones, la segunda, sobre todo, en la más crítica situación.

Pero ¿qué podía hacer ella para ayudar a Seydler?, se preguntó, llena de congoja.

El amanecer la sorprendió todavía desvelada. De pronto, se incorporó en el lecho, apoyándose sobre un codo.

Ragson dormía profundamente. Sin hacer el menor ruido, abandonó la cama y empezó a vestirse.

Necesitaba dinero. Encontró un buen puñado de billetes en uno de los bolsillos de la levita de Ragson.

Antes de salir, inspiró con fuerza. Lo que iba a hacer podía producir funestas consecuencias, pero no vaciló en seguir adelante.

Cabalgaba a buen paso, explorando atentamente la ruta, llena de ansiedad. Había cubierto ya casi una jornada y no había divisado todavía el menor rastro del hombre al que seguía, ni tampoco a los asesinos encargados de eliminarle.

Negros presentimientos asaltaban a Melania de vez en cuando. Tal vez, se decía, a aquellas horas, Seydler habría muerto ya y su cadáver estaría en alguna zanja o sepultado bajo un par de metros de tierra. Si eso llegaba a ocurrir, Ragson lo pagaría caro, sin importarle lo que luego pudiera pasarle a ella.

De pronto, en el fondo de una hondonada, divisó una tenue columnita de humo. El corazón bataneó locamente en su pecho.

Atardecía ya. Parecía lógico que el viajero hubiese acampado, para descansar de las fatigas de la jornada. Pero ¿y si eran los asesinos?

—Si son los asesinos, me respetarán: a fin de cuentas, son hombres a sueldo de Ragson —murmuró.

Un poco más adelante, vio la silueta del hombre que se ponía en pie, con el rifle en las manos.

—¡Cat! —gritó.

La sorpresa resultó enorme para Seydler.

Creía soñar.

«¿Qué diablos hace esa mujer por estos lugares?», se preguntó.

Melania espoleó a su caballo. Al llegar junto al joven, se lanzó de la silla, dejándose caer en sus brazos.

—Caí, tengo algo importante que decirle —jadeó—. Dos hombres… Van a asesinarle… Quieren impedir que vaya a Plainville… Deben evitar que hable con Elmo Norris…

Seydler se sintió estupefacto.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó.

Pero, de repente, se fijó en el aspecto de cansancio que ofrecía la joven y se dijo que ya habría tiempo para explicaciones.

—Venga —dijo a continuación—. La cena está casi a punto y hay café en abundancia. Vaya sirviéndose, mientras yo atiendo a su caballo.

—Sí, Cat… Ha salido muy pronto de Black Ridge, ¿no es cierto?

—Un par de horas antes del amanecer —sonrió él, mientras aflojaba la cincha del caballo—. ¿Pensaba que saldría después?

—Yo… Lo oí anoche…, es decir, hoy, después de la medianoche… —Casi exhausta, Melania se dejó caer sobre la hierba a unos pasos de la hoguera—. Le juro que nunca creí que Ragson fuese capaz de una cosa semejante.

—¿Ha dicho Ragson? —exclamó.

—Sí —confirmó Melania. Seydler apretó los labios. Trabajó activamente durante unos minutos y, cuando el animal estuvo listo, regresó junto a la hoguera.

Las sombras de la noche caían sobre el lugar. Cenaron en silencio. Al terminar, Melania dijo:

—Creo que el verle a usted vivo me ha devuelto las ganas de comer. No puede imaginarse la angustia que he pasado durante todo el día…

—¿Por mí? Ragson es su… Dígalo con todas las letras. Es mi amante. Seydler empezó a liar un cigarrillo.

—Por ahora, no puedo darle más explicaciones. Sólo le pido que me crea —pidió Melania.

—De acuerdo, pero ¿por qué?

—Estoy viva gracias a usted. No sólo me salvó la vida en dos ocasiones, sino que también me evitó la máxima humillación, recuérdelo. Por tanto, yo le debía algo y eso es lo que me impulsó a salir de Black Ridge detrás de usted.

—¿Lo sabe Ragson?

—Dormía cuando yo me marché. Quizás haya pensado que volví al hotel antes de lo corriente, pero…

Melania se interrumpió de súbito, muy preocupada.

—¿Qué le pasa ahora? —preguntó él. Le quité unos doscientos dólares. No tenía dinero y lo necesitaba para alquilar el caballo y…

—A Ragson le importará poco ese dinero, sobre todo si adivina o se entera de los motivos de su ausencia. ¿Volverá a Black Ridge?

—¿Qué otra cosa puedo hacer? —respondió ella desanimadamente.

Seydler meditó unos segundos.

Luego dijo:

—Hablemos primero de Norris. Después, trataremos de resolver su problema. ¿Cómo han sabido que yo iba a Plainville?

—Bowrie registró la casa del herrero. Por lo visto, Muskee era un hombre muy meticuloso. Al terminar la carta que le entregó a usted, secó la tinta en el secante de la carpeta.

—Sobre todo, si tenemos en cuenta que Koppelar debió de vigilarlo durante todo el día.

—Eso lo aclara todo —murmuró él.

—Sí, eso creo yo, Cat.

—¿Oyó los nombres de los que pretenden matarme?

—Bunton Kit y Emil Lawson.

—Les conozco. Son unos asesinos sin escrúpulos, pero tendrán que actuar con mucha listeza si quieren ganar su soldada de sangre —aseguró Seydler rotundamente.

CAPÍTULO VIII

Pero tanto Seydler como Melania ignoraban algo y era que Bunton Kit y Lawson habían recibido nuevas instrucciones antes de abandonar Black Ridge.

Cerrada la noche, se acercaron a Plainville. A un transeúnte cualquiera le preguntaron por la casa de Norris. El hombre se la indicó amablemente.

Minutos más tarde, Kid y Lawson llamaban a la puerta.

—¿Quién es? —preguntó alguien de su interior.

—Abra, señor Norris; tengo algo importante que comunicarle —respondió Kid.

Sonaron unos pasos en el interior de la casa, cuya puerta estaba iluminada por un farol colgado sobre el dintel. Norris abrió y se encontró frente a dos desconocidos.

—¿Qué desean? —preguntó.

—Nada —respondió Kid, a la vez que apoyaba el cañón de su revólver en el estómago del sujeto.

Norris gritó, pero su voz fue apagada por el estruendo de dos disparos casi simultáneos. Situado a la izquierda de su compinche, Lawson abrasó el rostro del sujeto con el fogonazo de su disparo. Norris se desplomó fulminado.

Kid lanzó una mirada al cuerpo que yacía en el umbral de la casa y asintió.

—Está hecho —convino fríamente.

Saltó sobre su caballo y partió al galope, antes de que los atónitos ciudadanos de Plainville pudieran reaccionar. En pocos momentos, se perdieron en la noche.

—Y ahora —gritó Kid, por encima del fragor de los cascos de caballos—, a buscar a Seydler. Lo encontraremos mañana, al amanecer, a media jornada de distancia de la ciudad.

Seydler no durmió mucho. La impaciencia por entrevistarse con Norris le hizo levantarse antes de lo normal. Pero vio a Melania durmiendo apaciblemente y se dijo que, por consideración a ella, debía demorar la partida en un par de horas.

Reavivó las brasas de la hoguera y puso la cafetera al fuego. Luego, en cuclillas, fumó un cigarrillo con aire pensativo, mientras dejaba pasar los minutos. El agua hirvió. Seydler tomó lentamente un buen pote de café. De repente, oyó la voz de Melania:

—¿En qué está pensando, Cat?

Seydler mantuvo la misma postura.

—En mi vida, inútil y vacía desde que ocurrió lo de Ramada Pass. Una vida estéril, sin otro objetivo que demostrar una inocencia que, bien mirado, no debiera importarme en absoluto. Pero usted es distinta.

—¿Distinta? ¿Qué hago yo sino someterme a los lúbricos caprichos de un hombre que sólo ha visto en mí a la mujer hermosa, sin fijarse en otras cualidades?

—En ese caso, ¿por qué cedió, Mel?

—Por salvar una vida humana, Cat. Sobrevino un largo espacio de silencio. Luego, ella dijo:

—Cat, ¿no ha sentido nunca el deseo de fundar un hogar y establecerse en algún sitio determinado? No me diga que ya estuvo casado y que su matrimonio fracasó, pero ¿no valía la pena haber intentado probar suerte de nuevo?

—Tiene usted razón, e incluso lo intenté; pero la mujer a la que me acerqué, me rechazó después de que conoció mi historia.

—Esa mujer no sabe lo que se ha perdido —aseguró Melania—. No le estudió, no quiso comprenderle, no trató de penetrar en su interior; de otro modo, no habría dejado escapar al hombre que la habría hecho feliz durante toda su vida.

Un tanto asombrado, Seydler se volvió hacia la joven, que ya se había puesto en pie.

—Usted me elogia inmerecidamente —dijo—. Tal vez el agradecimiento pone pasión en sus palabras, pero yo no…

—Lo sabe tan bien como yo, Cat —insistió Melania—. Pero usted se siente abrumado por lo ocurrido en Ramada Pass y eso, a veces, le impide ver ciertas perspectivas con la debida claridad.

Seydler se acercó a la joven.

El pecho de Melania subía y bajaba en rápidos espasmos. Ya había la suficiente luz como para advertir un notable enrojecimiento de sus mejillas.

—Quizá tenga razón —murmuró él—. Quizá deba buscar una mujer que me comprenda…, como usted.

Ella dio un paso hacia atrás.

—Yo, no, Cat —exclamó—. Estoy manchada. He perdido la dignidad y el honor. Ahora soy una cualquiera; una mujer que vendió su cuerpo…

—¿Por dinero?

—Por una vida humana, ya se lo he dicho a usted. ¿No es lo mismo?

Seydler meneó lentamente la cabeza.

—Ahora yo debiera decirle que no tuvo por qué ceder, pero, honestamente, no puedo hablar así. Las personas, a veces, tienen que hacer lo que más les repugna, obligadas por las circunstancias. Entonces, las gentes deben ser comprensivas y no abrumarlas con reproches ni volver la cara despreciativamente al otro lado.

Ella se puso a llorar.

—¿De veras piensa así, Cat? —gimió.

Las manos masculinas se apoyaron en sus hombros.

—Sólo me gusta mentir cuando estoy de broma y éste es un momento muy serio para no hablar con entera sinceridad —dijo.

—Cat, nadie me había hablado así jamás —murmuró.

—Alguien tenía que ser el primero, ¿no le parece? —sonrió Seydler.

Callaron un momento. Luego, Seydler la atrajo lentamente hacia sí.

Melania se dejó llevar. Su pecho rozó el del hombre. Pero no hubo más.

La herradura de un caballo retiñó metálicamente a corta distancia.

—Viene alguien —exclamó Seydler.

Las manos de Seydler empujaron a la joven hasta el otro lado de unos arbustos.

—Tiéndase ahí y no se mueva —bisbiseó.

Melania obedeció, muy pálida. Seydler se arrodilló a una docena de pasos, con las pistolas a punto.

Transcurrieron unos minutos. Alguien dijo:

—Eh, ahí está el campamento.

—Acércate por el otro lado. Ten precaución; ese Seydler es un verdadero demonio con las pistolas.

Las uñas de Melania se clavaron en las palmas de sus manos. Trataba de evitar un grito de pavor, que delataría su presencia, con fatales resultados.

Un hombre surgió de pronto en el claro.

—No hay nadie —exclamó.

Lawson asomó por el lado opuesto.

—¿Se habrá largado ya? —dijo, dubitativo.

De repente, se oyó a lo lejos ruido de muchos cascos de caballo.

—¡Larguémonos! —exclamó Lawson—. En Plainville tienen buenos sabuesos, a lo que parece.

Una súbita sospecha invadió la mente de Seydler.

¿Por qué no le habían atacado durante el viaje?

Impulsivamente, se puso en pie, justo cuando los dos asesinos se disponían a abandonar aquel lugar.

—¡Quietos! —ordenó—. Levanten las manos o…

Seydler no pudo terminar su intimación. Veloz como un relámpago, Kid giró sobre sus talones e hizo fuego.

La bala pasó rozando el cuerpo de Seydler, quien, al mismo tiempo, disparó también. Kid lanzó un grito ahogado y retrocedió, manoteando espantosamente.

Aterrado, Lawson caminó vivamente hacia atrás, disparando su revólver con ritmo frenético. Un par de balas le alcanzaron en el pecho, derribándolo al pie de un árbol, en donde quedó hecho un ovillo.

Kid estaba de rodillas, la mano izquierda crispada sobre su estómago. De pronto, con un esfuerzo supremo, levantó el revólver, pero no pudo disparar; las fuerzas le fallaron y se derrumbó de bruces. Seydler avanzó unos pasos.

—Mel, ya puede levantarse —indicó.

Ella obedeció, con el susto todavía reflejado en su rostro. De súbito, un nutrido pelotón de jinetes irrumpió en el claro.

El grupo de caballistas iba encabezado por un hombre de grises mostachos, con una estrella en el lado izquierdo de su camisa.

—Levante las manos, amigo —ordenó.

Seydler obedeció en el acto.

—Creo que se equivoca —dijo serenamente.

—Soy River, sheriff de Plainville. Estamos persiguiendo a dos tipos acusados de asesinato.

Seydler extendió la mano izquierda.

—Ahí los tiene, sheriff —indicó sobriamente.

River descabalgó y se acercó a Kid, dando la vuelta a su cuerpo. Después de examinar el cadáver durante unos instantes, llamó:

—¡McKennev!

Un jinete desmontó. River le hizo una pregunta:

—¿Es éste el hombre que le preguntó por la casa de Norris? Sí, sheriff —contestó resueltamente el interpelado—. No cabe la menor duda; es el mismo. River se encaró con el joven. ¿Y bien, señor…?

—Seydler. Ésta es la señorita Battymore. El sheriff se llevó una mano al ala del sombrero.

—¿Cómo está, señorita Battymore? —saludó cortésmente.

—El señor Seydler no hizo otra cosa que defenderse —exclamó ella con gran vehemencia—. Esos sujetos fueron pagados para asesinarle…

—Deje que sea el propio señor Seydler quién se explique atajó River.

—Muy bien, sheriff —dijo el joven. Seydler habló durante unos minutos. Al terminar, River novio la cabeza un par de veces.

—Nos ha ahorrado un trabajo, esto es evidente —dijo La señora Norris ofreció mil dólares por la captura de cada uno de estos dos asesinos. Dígame adonde ha de enviarle ese dinero.

—Puede destinarlo a obras de caridad —respondió Seydler—. Yo no buscaba a esos dos asesinos, aunque ellos sí me buscaban a mí. Lo único que hice fue defenderme, eso es todo, Señor River.

—Muy bien, así se lo diré a la señora Norris. Nos llevaremos los cadáveres de Plainville… De repente, uno de los jinetes gritó:

—Eh, oiga, ¿no es usted Seydler, el de la matanza de Ramada Pass?

—Estuve allí, aunque no soy culpable en absoluto —contestó serenamente el interpelado.

—Tenía ganas de conocer a un cobarde. Y mucho más de decírselo en su propia cara. ¿Me ha entendido bien, Seydler? El sheriff quiso prevenir un posible estallido de violencia y se colocó entre Seydler y el provocador.

—Malone, antes de llamar cobarde a un hombre, fíjese bien a quién se lo dice —exclamó—. Tengo en las manos los revólveres de los asesinos. Gastaron entre los dos más de seis cartuchos. Seydler tuvo bastante con tres. ¿Se da cuenta de lo que eso significa?

El provocador se puso pálido.

—Yo… —Pero, de repente, sentía un miedo espantoso. River se volvió hacia el joven.

—Seydler, conozco su fama y estoy seguro que lo de Ramada Pass no ocurrió precisamente por cobardía suya —añadió.

—No todos hablarían así, sin conocer a fondo la verdad murmuró Seydler. —Gracias, sheriff.

River movió la cabeza en señal de asentimiento. Luego hizo gesto con la mano.

—Bueno, muchachos —ordenó—, tenemos que llevar dos cadáveres a la funeraria.

CAPÍTULO IX

El pelotón de caballistas se perdió a lo lejos. Dos de los jinetes llevaban de las riendas sendos caballos, sobre cuyas sillas iban atravesados los cuerpos de los pistoleros.

Seydler permanecía en silencio. De pronto, sintió que la mano de Melania se apoyaba en su brazo.

—¿Teme algo?

—Sí. Cat…, por favor, no me haga más preguntas… —rogó ella, visiblemente alterada.

—Habló de una vida humana. ¿A quién se refería, Mel?

La joven vaciló un instante.

—Mi padre —murmuró con voz sorda.

—¿No había otra alternativa?

—No.

Seydler captó la visible turbación que se reflejaba en el rostro de la joven y decidió cambiar de tema.

—Vamos a desayunar —dijo con acento de aparente intrascendencia—. Hemos de llenar el estómago para no llegar desfallecidos a Plainville.

—¿Cómo? —se sorprendió ella—. Norris ha muerto; los motivos de ese viaje han desaparecido ya…

—Los asesinos de Norris olvidaron un detalle importante: su viuda. Está viva y, por lo que puedo calcular, debía amar mucho a su esposo.

—¿Cómo lo sabe usted?

—Ofreció dos mil dólares por la captura de sus asesinos. Y una mujer que ha amado a su marido, conoce todos sus secretos. Puede que me equivoque…, pero casi estoy seguro de que la señora Norris nos dirá lo que su difunto marido ya no podrá repetir a nadie.

Casi una semana más tarde, entraron de nuevo en Black Ridge.

Una de las primeras personas con quienes se encontraron fue el comisario Feann. El representante de la ley no se anduvo con rodeos al dirigirse a Seydler.

—Tengo que detenerle —dijo—. Está armado, pero no me gustaría que usara sus pistolas.

Seydler le miró desde lo alto de la silla.

—¿De qué se me acusa, comisario? —preguntó.

—Secuestro —dijo Feann, impávido—. Ha sido presentada una denuncia contra usted, por el secuestro de la señorita Battymore.

Seydler se quedó con la boca abierta. Melania lanzó un grito de asombro.

—Pero ¿a quién se le ocurre…?

—Lo siento —insistió Feann—. Por favor, Seydler, no me obligue a recurrir a otros medios para llevarle a la cárcel.

—¡Un momento! —exclamó Melania—. ¿Quién formuló la denuncia?

—Su propio padre, claro está, señorita…

—Comisario, tengo ya veinticinco años y soy mayor de edad. Por tanto, puedo ir a cualquier parte sin permiso de nadie, sola o acompañada. Desde aquí declaro que me fui y he vuelto con el señor Seydler voluntariamente, sin coacciones de ninguna clase. Y si me marché voluntariamente con él, está claro que no hubo secuestro, ¿no le parece?

Feann se desconcertó.

—Yo…, su padre no dijo eso, señorita… Se lo digo yo. El comisario se encogió de hombros. Si usted lo dice así, yo no voy a opinar lo contrario —rezongó—. Está bien, Seydler, puede continuar.

Feann dio media vuelta y se marchó. Seydler miró a la joven y vio que tenía el rostro pálido de ira.

—Mi propio padre —murmuró Melania rabiosamente Claro que, después de todo lo que ha consentido, no podía extrañarme que hiciera una cosa semejante.

—Será mejor que lo olvide, Mel —aconsejó Seydler—. A fin de cuentas, no ha habido arresto.

—Alguno se va a llevar un gran chasco y yo sé quién es dijo la joven, todavía furiosa.

—Pero esto se ha acabado ya, pase lo que pase —remató, a la vez que picaba espuelas en dirección al hotel.

Momentos más tarde, abría violentamente la puerta de una habitación. Un hombre, tendido sobre una cama, con las ropas en desorden, se incorporó a medias.

—Hija…, por fin has vuelto —exclamó William Battymore, con voz muy insegura por el alcohol—. Te… temía por tu suerte…

Ella le miró despreciativamente.

—Tú no has temido nunca más por ti mismo —contestó Por tus comodidades, por tu maldito licor…

Había un par de botellas en una mesilla y las estrelló contra el suelo.

—Me imagino quién te obligó a formular la denuncia de mi secuestro —continuó, ante la torpe estupefacción de su padre—. Fuiste capaz de consentir las mayores indignidades serías ahora capaz de cualquier cosa por seguir tu tranquilo y cómodo género de vida. Pero esto se ha acabado ya. Te guste o no, ya no pienso volver jamás con Ragson.

Battymore se aterró.

—Pero…, Mel… Ese hombre es muy malo… Si le dejas, me matará…

Melania se volvió hacia la puerta. Desde allí, miró a su padre una vez más.

—Ya es hora de que empieces a pensar en la posibilidad de defender tu vida, ¿no crees? Si Ragson es un hombre, ¿qué eres tú? ¿Un hombre o una rata atiborrada de alcohol?

Se oyó un fuerte portazo. Sudando de miedo, Battymore se sentó en la cama, a la vez que contemplaba con ojos llenos de lágrimas los restos de las botellas.

Se vería en una crítica situación. Empezó a pensar cuál sería el mejor remedio para salir de ella sin sufrir daños.

Una sarcástica exclamación brotó de los labios de Lita Dugan al ver aparecer al hombre que faltaba de Black Ridge desde hacía casi dos semanas.

—Vaya, hombre, se acabó la luna de miel, ¿eh? Claro que una luna de miel algo irregular, porque no ha habido bendiciones de por medio. Pero no creo que eso te haya importado mucho, ¿verdad?

Seydler no se inmutó. Acercándose al aparador, cogió una botella y empezó a llenar una copa.

—¿A ti, sí, Lita? —preguntó. Ella se encogió de hombros.

—Me deja fría —respondió—. Desde que te conocí, supe que nunca serías totalmente mío. Un día u otro tenía que ocurrir, eso es todo.

—Te lo tomas con mucha filosofía —sonrió Seydler—. Eso es bueno, así no se padece tanto.

—No te preocupes de mí, Cat. Y, por cierto, ¿cómo es que no has ido a parar a la cárcel?

—¿Ya sabes lo del secuestro?

—Es la comidilla de la ciudad, créeme.

Seydler miró el licor al trasluz.

—La supuesta raptada ha negado las acusaciones —dijo.

—Vaya —murmuró Lita—, ésa sí que es buena. Naturalmente, Feann te ha dejado libre.

—Aquí estoy, ¿no?

—El comisario te habrá dejado libre, pero no dejes de pensar en Ragson. Por lo que he oído, se siente furiosísimo y habla de descuartizarte, por lo menos.

—Es curioso que Ragson hable así de un hombre con el que jamás ha cruzado una sola palabra. Supongo que se sentirá despechado por el hecho de que Melania le dejase plantado para venirse conmigo.

—¿Podría pensar de otro modo, Cat?

—Respecto a mí, Ragson piensa de muchos modos distintos y ninguno bueno —contestó Seydler con indiferencia—. Pero él sabe muy bien que Melania no escapó de Black Ridge por amor a mí, sino por otra cosa muy diferente.

Lita se sintió súbitamente intrigada al oír aquellas frases.

—¿Qué es, Cat? —preguntó.

—Ragson ordenó a dos de sus pistoleros que me diesen muerte. Melania lo oyó y corrió a avisarme.

—No veo qué puede tener Ragson contra ti —dijo.

—Todavía no estoy seguro de ello, pero, de una forma u otra, Ragson está relacionado con el asunto de Ramada Pass. Naturalmente, no quiere que se esclarezca. Le conviene muchísimo más que todo el mundo siga considerándome culpable de aquel desdichado suceso. Si hubiese muerto, no podría continuar mis investigaciones, ¿comprendes?

—Sí, te entiendo. —Lita se arremangó las faldas con todo desparpajo y se sentó a horcajadas en una silla—. Entonces, el viaje a Plainville no fue precisamente de placer.

—No. Había allí un tal Norris, que podía darme datos preciosos sobre el asunto de Ramada Pass. —¿Lo viste?

—Murió antes de mi llegada. Lo asesinaron Bunton Kid y Emil Lawson. Luego ambos me buscaron a mí y me encontraron.

—Sospecho que esa pareja de matones han recibido su merecido —dijo Lita.

—Sí —confirmó él lacónicamente.

—Eres terrible, Cat —murmuró la mujer—. De modo que no pudiste hablar con Norris…

—No —respondió Seydler—. Ragson dio primero orden de matarme a mí, pero, prevenido, juzgó que yo podía eludir a sus pistoleros y llegar hasta Norris. Por tanto, les ordenó adelantarme y eliminar a Norris. De este modo, era seguro que no hablaría con él. Luego, y todavía para mayor seguridad, debían buscarme a mí…

—Y te encontraron. Aquí estoy, ¿no?

—Dime una cosa, Cat, no, mejor dos —exclamó—. ¿Cómo van tus pesquisas sobre ese asunto?

—Al cabo de tanto tiempo, por muy buen camino —repuso Seydler.

—Te creo. ¿Qué harás después de que hayas conseguido lo que estás buscando desde hace tantos años?

—Es muy sencillo, Lita: volveré a mi retiro.

CAPÍTULO X

Seydler bajó a la cantina minutos más tarde. Tenía en Black Ridge un viejo amigo con el cual quería conversar para encargarle determinadas gestiones, pero se sintió defraudado al ver que no había asistido aquella noche a Los Tres Ases.

En cambio, sí divisó un rostro conocido: el de Charlie Fox. Y Fox le vio a él también.

Una mueca de burla apareció en el rostro del guía, que estaba bebiendo junto a la jarra, en compañía de unos amigos.

—Miren, chicos —dijo—, aquí está el cobarde que dejó asesinar a los colonos de una caravana en Ramada Pass. ¿No les parece que la atmósfera apesta?

—Charlie, no le molestes… —dijo uno. Pero Fox le rechazó de un manotón.

—¿Molestar? ¿Cómo puede molestar a un hombre que le digan lo que es verdaderamente? —barbotó. Aspiró el aire un par de veces y añadió burlonamente—: Sí, apesta.

—Me extraña mucho que perciba usted ese hedor a cobarde —dijo Seydler sosegadamente—, porque el cerdo no percibe su propio mal olor. Por tanto, un cobarde no puede captar el hedor de otro cobarde, como dice que soy yo. Fox se encrespó.

—Nunca he sido un cobarde…

—Menos cuando abandonó miserablemente a una mujer, en las «tinajas» de Badlands Range, llevándose, además de sus joyas, que valían doce o quince mil dólares, dos mil en efectivo y todos sus cartuchos. Yo encontré allí a esa mujer y vive todavía, de modo que podrá probar mis acusaciones cuando sea necesario.

Un hondo silencio se desplomó sobre la sala. Todos los que estaban junto al mostrador se apartaron en el acto. Fox estaba lívido.

—Eso que ha dicho usted es una inmunda calumnia…

—Entre las joyas que se llevó usted, figuraba un reloj de oro, con cadena del mismo metal, propiedad del padre de esa mujer. Todavía lo lleva encima, Charlie.

La mano izquierda del guía fue instintivamente a su chaleco. Un rugido de ira brotó de sus labios al comprender que había caído en el cepo…, hábilmente tendido por su oponente.

—Y aún habría de decir otra cosa, Charlie: estoy seguro de que no dejó allí a esa mujer por propia voluntad, sino que se lo ordenó otro hombre. ¿Quiere que pronuncie el nombre de ese individ…?

Seydler no pudo terminar su pregunta, porque Fox, frenético, desesperado al verse descubierto, tiraba ya de su pistola. Apenas si tuvo tiempo de saltar a un lado para esquivar el primer balazo.

Pero al mismo tiempo, desenfundó. Fox estaba dispuesto a acabar con él. Debía defenderse.

Sonaron dos o tres disparos, muy rápidos. El revólver del guía traidor cayó de pronto al suelo.

Fox se agarró el pecho ensangrentado con las dos manos.

Sus ojos miraban turbiamente en todas direcciones. De pronto, dobló las rodillas. Cayó encorvado sobre el serrín lleno de colillas y escupitajos y estuvo así tinos segundos, antes de ladearse y quedar definitivamente inmóvil.

Terminaba de vestirse, cuando oyó que se abría la puerta de la habitación. A través del espejo, Melania pudo ver a su visitante.

—No has llamado, Calvin —dijo fríamente.

—¿Desde cuándo necesito permiso para entrar aquí? —preguntó Ragson burlonamente.

Melania continuó arreglándose.

—A partir de ahora, no es que necesites permiso para entrar en mi cuarto, sino que no te permitiré la entrada jamás —manifestó.

Ragson se apoyó en la puerta.

—¿De veras? ¿Olvidas lo que puede pasar si adoptas esa actitud? —preguntó.

—Eso no me lo digas a mí, Calvin; díselo mejor al interesado.

—¡Caramba, nunca supuse que te importase tan poco la suerte de tu amado progenitor! —exclamó el visitante, sin abandonar su tono irónico.

—Me importa muchísimo, en efecto. A pesar de sus «cualidades», no deja de ser mi padre. Pero ya es hora de que afronte por sí sus propias responsabilidades, en lugar de escudarse en su propia hija. No, Calvin; te guste o no, esto se ha acabado ya. Quiero recobrar mi propia dignidad, mi decencia, mi honestidad, ¿comprendes?

Ragson frunció el ceño.

—Parece que hablas muy en serio —observó.

—Jamás he hablado tan formalmente, puedes creerme. Si tienes dos dedos de frente, comprenderás que mi decisión es irrevocable, de modo que ya puedes largarte.

—Tengo medios de obligarte a seguir…

—¿Qué medios, Calvin? ¿Mi padre?

Ragson avanzó hacia ella.

—Un buen látigo —masculló—. Pero, por ahora, mi propia mano sería suficiente para empezar.

Y alzó el brazo, pero, de súbito, Melania se volvió apuntándole con un revólver de pequeño calibre.

—Atrévete a tocarme y te saltaré la tapa de los sesos. Ragson se detuvo en seco. No te atreverás… —masculló. Da un paso más y lo sabrás— le desafió ella. Hubo un corto espacio de silencio. La ira deformaba el rostro de Ragson.

—Ese maldito Seydler te ha contado una fábula absurda…

—Mentira o verdad, me inclino a creer que Seydler me dijo la verdad, en todo momento, tú no te puedes comparar con quien es todo un hombre, de los pies a la cabeza —dijo Melania con singular vehemencia—. Por lo pronto, él no encarga a otros que resuelvan sus asuntos, como hiciste tú con Norris.

—¿Quién te ha dicho tal cosa?

—¿Acaso crees que me escapé de Black Ridge porque estaba enamorada de Seydler?

—Escuchaste lo que hablé con Bowrie.

—Sí —admitió Melania—. Y decidí que no podía permitir que muriese un hombre decente. Calvin, siempre me imaginé que no eras bueno, pero aquella noche me convencí de que eres un canalla. ¿Lo entiendes ahora?

—Te mataré, juro que…

El pulgar de Melania alzó el martillo del percutor.

—Tendrás que hacerme asesinar por la espalda, como a Muskee —dijo fríamente.

—Lo pagarás muy caro, tenlo por seguro, Mel —amenazó, justo en el instante en que no lejos se oían varios disparos.

—No puedo echar en saco roto tus advertencias, pero estaré prevenida, créeme. Y si a mí no me puedes sorprender por la espalda, menos lo conseguirás con Seydler.

—Seydler, siempre Seydler…

—Es un hombre recto e íntegro, cosa que no se puede decir de ti en absoluto.

Súbitamente, se oyó un grito en la calle:

—¡Charlie Fox ha muerto! ¡Seydler lo ha matado! Seydler, siempre Seydler —remedó Melania burlonamente a Ragson—. Calvin, estoy por jurar que Charlie no me abandonó tan casualmente como pudiera parecer. ¿Temías que yo llegase a conocer por mi cuenta la verdad de lo que pasó en Ramada Pass?

Un ronco grito brotó de los labios del individuo. Bruscamente, Ragson abrió y salió, haciendo retemblar las paredes del portazo que dio tras haber cruzado el umbral.

Durante unos segundos, Melania permaneció inmóvil, tratando de contener con una mano los alocados latidos de su corazón.

Luego, de repente, pensó que Seydler debía conocer su conversación con Ragson y echó a andar hacia la puerta.

Tenía prisa, pero ello no le hizo olvidar la precaución de colocar el revólver dentro de su bolso.

La mujer que estaba en la casa, de ropas descuidadas y pelo alborotado, puso una mano en la cadera y dijo:

—Yo no sé nada de esas joyas, comisario. Charlie me dio doscientos dólares hace tres semanas, aproximadamente; pero jamás me habló de las joyas. Y si tenía más dinero, tampoco lo mencionó, se lo juro.

Feann sostenía con las dos manos una bolsita de terciopelo. Seydler estaba a su lado.

—¿Las reconoce usted? —preguntó. Seydler negó con la cabeza.

—No, nunca las había visto antes de ahora —contestó La señorita Battymore me citó algunas de las joyas, y también el reloj de su padre, que era el que usaba Charlie; pero jamás las había visto antes de ahora.

—Tal vez yo pueda identificar esa joyas —sonó de pronto la voz de su dueña.

Seydler se volvió en el acto.

—¡Mel! —exclamó.

—He oído la noticia —dijo ella, avanzando hacia el centro de la poco acogedora estancia—. ¿Cómo supieron que estaban aquí, comisario?

—Cuando me enteré de lo ocurrido, imaginé la posibilidad de que Charlie guardase en su casa las joyas que le robó a usted —explicó Feann—. Esta señora —indicó con la mandíbula— dice que nunca las había visto hasta ahora.

—Es cierto —insistió la mujer—. No sé qué pensaba hacer Charlie con ellas, pero, en todo caso, no me regaló siquiera un par de pendientes.

Feann alargó la bolsa hacia la joven.

—Identifíquelas, señorita Battymore —pidió.

—Son mías —dijo Melania.

—Está bien, no se hable más del asunto. Puede llevárselas decretó el comisario. —¿Quiere presentar algún cargo contra Peggy Sykes?

—¿Se refiere a la señora Fox? —preguntó Melania. Peggy lanzó una agria carcajada. Yo era tan señora Fox como usted señora Ragson.

Melania se puso roja como una guinda. Pero, de pronto, metió la mano derecha en la bolsa y buscó unos momentos.

Dos objetos que brillaban mucho fueron por el aire al pecho de la mujer.

—Ya que Charlie no le regaló siquiera un par de pendientes, lo hago yo en su lugar —dijo despectivamente. Seydler agarró a Melania por un brazo.

—Salgamos, Mel —indicó.

—Sí, será lo mejor.

Fuera de la casa, Seydler se volvió hacia Feann.

—¿Quiere algo más de mí, comisario? —consultó.

—Vaya mañana por mi oficina —le respondió Feann escuetamente.

Los dos jóvenes quedaron solos. Melania fijó sus ojos en el rostro varonil que tenía a un paso de distancia.

—Cat, he roto definitivamente con Ragson —anunció.

—Honestamente, no puedo desaprobar su decisión —dijo Seydler, tras unos segundos de reflexión—. Pero…

—¿Qué, Cat? —preguntó ella con voz ansiosa.

—Quizás hubiera debido actuar con más diplomacia, alargar un poco las cosas…, evitar un enfrentamiento tan brusco con Ragson. No sé, acaso no sea un consejo sensato, pero debo decirle lo que pienso.

—Sí, es probable que tenga usted razón; pero Calvin me amenazó con pegarme y si no le enseño mi revólver, lo hubiera hecho, créame.

Seydler rió amargamente.

—No se puede decir que Ragson sea un compendio de virtudes —dijo—. ¿Qué otra cosa le dijo?

—En resumen, ya lo sabe usted, Cat. ¿Cuándo acabará esta horrible situación? —clamó ella de pronto.

—Es preciso esperar —respondió Seydler.

—¿Mucho tiempo?

—No. Un día o dos, máximo tres. El tiempo necesario para enviar un telegrama y recibir su respuesta. —¿Lo ha hecho ya?

—Esperaba encontrarme con un amigo. No me fío de nadie; quiero que sea él quien envíe el telegrama. Francamente, ni siquiera me atrevo a aproximarme a la oficina de Telégrafos.

—Comprendo. ¿Y cuando reciba la respuesta?

Seydler se llenó los pulmones de aire.

—Tendré la pieza que me falta para completar el rompecabezas —respondió.

—¿Qué hará después? —quiso saber.

Seydler pensó en que otra mujer le había formulado la misma pregunta horas antes. Por tanto, debía dar la misma respuesta.

—Volveré a mi retiro —dijo.

—¿Solo?

—¿Hay en este mundo alguna mujer que quisiera aceptar mi compañía?

Melania tuvo la contestación en la punta de la lengua, pero no se atrevió a pronunciarla en voz alta.

—Le envidio, Cat —murmuró.

De pronto, Melania sintió que la mano de Seydler buscaba la suya. Un delicioso estremecimiento recorrió su cuerpo. Pero aquel instante duró apenas un segundo. Súbitamente, brilló una lengua de fuego en la oscuridad y se oyó un estampido.

CAPÍTULO XI

Seydler percibió el viento de la bala junto a su cuello y luego el sonido del impacto en una tabla cercana. Casi en el acto, empujó a Melania violentamente.

Tendido de bruces en el suelo, sujetó el revólver con las dos manos para obtener una mejor puntería. Pero no tuvo tiempo de disparar.

El emboscado huyó. Seydler pudo entrever algo rato en el individuo, como si tuviese un brazo paralizado.

—Koppelar —adivinó en el acto.

Melania le llamó ansiosamente:

—¡Cat!

—Estoy bien —contestó él, a la vez que se incorporaba—. Dispénseme el empujón, pero no podía hacer otra cosa.

Ella tomó la mano varonil para levantarse.

—No se lo reprocho —dijo. Y añadió—: Parece que Ragson persiste en sus propósitos.

—No puede desistir. Se sabe en peligro y trata de conjurarlo a toda costa.

La gente acudía hacia aquel lugar. Seydler suspiró.

—Evite respuestas comprometedoras, Mel —aconsejó.

—Sí, Cat —respondió ella.

Más tarde, pudieron volver al hotel. Melania, asombrada, vio que Seydler pedía una habitación.

—Yo creí que se alojaba en Los Tres Ases —dijo.

—Lo creí preferible en un principio. Una vez me negaron hospedaje en este mismo hotel. Sólo una persona me recibió bien.

—¿Lita Dugan?

—Sí.

—Es muy hermosa —dijo Melania.

—Sólo es una buena amiga mía —declaró él—. Ahora parece que las cosas están cambiando un poco.

—La gente empieza a comprender a ciertas personas, no le quepa la menor duda. Pero me gustaría saber por qué se queda hoy aquí.

—Ragson la ha amenazado a usted. Y también a su padre.

Melania movió la cabeza afirmativamente.

—Usted ha dicho que son tres días…, pero creo que me van a parecer tres siglos —se lamentó, mientras enfilaban la escalera que conducía al primer piso.

Aquella noche, Seydler no se acostó, sino que permaneció en vela, sentado junto a la puerta entreabierta, de tal modo que le permitía dominar todo el pasillo. Pasada la medianoche, oyó el crujido de la madera de un peldaño. Todos sus músculos se atiesaron de pronto.

Un hombre llegó al pasillo y caminó con grandes precauciones. Pero era muy pesado y voluminoso, por lo que, pese a todo, no podía evitar que algunas tablas gimiesen levemente a su paso.

Seydler lo reconoció en el acto. Lentamente, sin hacer el menor ruido, se puso en pie.

Bowrie se detuvo ante una puerta. Con gran alivio, Seydler se dio cuenta que no era de la habitación de Melania.

El hombre sacó algo de uno de sus bolsillos y lo colgó de su cuello. Seydler vio que se trataba de un cordón de seda.

—Un medio seguro de no hacer ruido —murmuró—. Y rápido con un hombre corroído por el alcohol.

Las manos de Bowrie tantearon la cerradura de la puerta. Satisfecho al ver que ésta no estaba cerrada con llave, hizo girar el picaporte.

Pero sus movimientos cesaron en aquel punto. Algo frío y duro se apoyó en su nuca.

—¿Qué cuello pensaba adornar con ese lazo, Bowrie? —preguntó Seydler irónicamente.

El hombretón se quedó paralizado un instante por el asombro. Luego, de repente, despreciando el peligro, empezó a volverse.

—Es justo lo que yo esperaba —dijo Seydler. Y descargó el cañón de su pistola contra la frente de Bowrie, haciéndole desplomarse fulminado.

Seydler sonrió. Enfundó el arma y, agarrando el cuerpo de Bowrie por debajo de los sobacos, se lo llevó a su habitación.

Bowrie pesaba unos cien kilos, pero, a pesar de todo, quedó atravesado sobre el antepecho de la ventana. De pronto, empezó a recobrar el conocimiento y perneó, aunque ya demasiado tarde. Las manos de Seydler le habían asido por los tobillos y le hacían dar la voltereta.

La ventana daba casi a la esquina del edificio, cuya fachada estaba recorrida por una marquesina en toda su longitud. Seydler sabía que Bowrie era un individuo de fortaleza excepcional y no le importó arrojarlo al vacío.

Bowrie chocó contra la marquesina, rodó un par de veces sobre sí mismo y cayó con sordo golpazo al polvo del arroyo. Desde arriba, Seydler oyó, con la sonrisa en los labios, el gruñido de dolor del sicario de Ragson.

Luego, tranquilamente, cerró la ventana.

Leare Staple llamó a la puerta de la habitación. Seydler oyó los golpes de los nudillos y preguntó por la identidad del visitante.

—Abre, Cat —pidió Staple.

Seydler abrió. Staple, sin pronunciar palabra, entregó al joven un sobre amarillo.

—Por fin —murmuró Seydler. Rasgó el sobre y leyó rápidamente el contenido. Una sonrisa de satisfacción iluminó su rostro.

—¿Lo has conseguido? —preguntó Staple.

—Lee —indicó Seydler sobriamente. Al cabo de unos momentos, Staple dijo:

—Es un arma terrible en tus manos. Simplemente, la ruina de Ragson. Y de Battymore, por supuesto.

—Ellos me arruinaron a mí hace cinco años. Y fueron los causantes de la muerte de casi cien personas.

—Sí, Cat. Un hondo suspiro brotó del pecho de Seydler.

—He trabajado arduamente durante cinco años —dijo Leare, no siento ansias de venganza; alguien se encargará de castigar a los verdaderos culpables, pero sí me interesaba, sobre todo, probar mi inocencia, ¿comprendes?

—Desde luego —asintió Staple—. Sin embargo, ¿puedo hacerte una pregunta?

—Adelante, Leare —invitó Seydler de buen humor.

—¿Qué será de la chica cuando conozca la verdad?

Seydler entornó los ojos.

—Es lastimoso, pero… no hay otro remedio —contestó—. De todas formas, pienso que ella se figura algo. Y no creo que padezca mucho más después de lo que se ha visto obligada a soportar.

—Ella es magnífica, pero tiene un padre despreciable. ¿Cómo pueden existir gentes de semejante catadura?

—En este mundo tiene que haber de todo —filosofó el joven—. Bien, creo que es hora de dar comienzo al último acto.

—¿Qué vas a hacer, Cat?

—Lo primero de todo, avisar a Mel. Debo portarme lealmente con ella; a fin de cuentas, no puedo olvidar que se esforzó por avisarme de que había dos asesinos tras mi pista. Luego hablaré con su padre.

—Y después con Ragson —dijo Staple, que conocía al dedillo todo el asunto.

—Exactamente.

—¿Necesitas ayuda, Cat?

Seydler miró a su interlocutor. Su mano se posó sobre el hombro de Staple.

—En este mundo no son frecuentes los casos de buena amistad, como la tuya…, y la del pobre Harkland —dijo—. Pero tú ya has hecho tu parte; deja que ahora me encargue yo del resto.

Dicho lo cual, Seydler abandonó la habitación y se dirigió a la de Melania.

Llamó a la puerta y no recibió ninguna respuesta. Extrañado, abrió y pudo darse cuenta de que el dormitorio estaba vacío.

Sintióse un tanto defraudado por la ausencia de la muchacha. Pero no podía hacer nada por evitarlo.

De pronto, oyó pasos en el corredor. William Battymore se dirigía a su habitación.

—Battymore —llamó Seydler.

El hombre le miró con turbias pupilas. Seydler sintió despecho y también compasión hacia aquel desgraciado carente de voluntad, que se había dejado anular por el alcohol. Pero los remordimientos, se dijo, tenían una buena parte de su actual situación.

—Quiero hablar con usted —anunció.

—A… ahora no… —contestó Battymore.

Seydler lo agarró por un brazo y tiró de él, metiéndolo en la propia habitación de Melania.

—Hablaremos, le guste o no —dijo firmemente. Y agregó—: Es hora ya de que sepa que conozco toda la verdad. Las cosas pueden arreglarse un poco para usted si colabora, pero si no es así, cuente que antes de una semana se encontrará en tal situación, que ésta de ahora le parecerá el cielo. ¿Me comprende usted?

Los labios de Battymore temblaron. Tenía que llegar. Era inevitable.

—Sí, tenía que llegar —corroboró Seydler—, porque, para haberlo impedido, debieron haberme matado a mí. O, por lo menos, cerciorado de que estaba muerto, cuando sólo había quedado desvanecido al inicio del ataque de los indios en Ramada Pass.

Salió de la tienda con un par de paquetes en las manos. De pronto, se enfrentó con Ragson.

—Acompáñame —dijo el hombre secamente.

Melania le contempló con ojos helados.

—No —respondió.

—Destrozaré una buena prenda, pero te meteré una bala en ese precioso ombligo —dijo Ragson sonriendo—. Una Derringer es una pistola muy pequeñita, aunque sirve perfectamente a corta distancia.

—¿Serías capaz de matarme en plena calle?

No lo dudes, Mel. Anda, ven conmigo.

La joven inspiró con fuerza.

—¿Adónde me llevas? —preguntó.

—Nos vamos de Black Ridge —contestó Ragson. Las cosas se ponen feas para ti, ¿eh?

—Sí, pero, en este mundo, todo pasa. Dentro de unos años podré volver con toda tranquilidad. Ya se habrán olvidado de mí, ¿comprendes?

—Tienes muchos negocios. ¿Quién cuidará de ellos?

—No te preocupes. Mis negocios marchan ya por sí solos.

Hay gente que se cuida de ellos. Son personas decentes; nadie les dirá nada.

—Muy bien, pero corres un grave riesgo, Calvin. Al menos, déjame avisarte.

—¿Sí, Mel? —sonrió el hombre.

—Seydler.

Ragson lanzó una carcajada.

—¿No te preocupa Seydler? —preguntó Melania.

—¿Ese tipo? Estará ahora con Lita Dugan. ¿Quieres que te diga la clase de relaciones que les unen?

—He visto ya muchas cosas en esta vida para escandalizarme por nada —respondió Melania—. Y si a Seydler le gusta Lita Dugan y a ella le gusta Seydler, ¿por qué habría de preocuparme yo?

—¿De veras no te preocupan las relaciones de esa pareja?

—No.

—Bueno, como quieras.

—Calvin, una pregunta.

—Dime, preciosa.

—Nos vamos de Black Ridge. En carruaje, supongo.

—Sí, claro. Me lo están preparando ya…

—¿Lo guiará Bowrie? ¿Se ha restablecido ya de la caída que sufrió el otro día?

Ragson lanzó un juramento de rabia. Ahora tocó a Melania el turno de la risa.

—¡Cómo me hubiera gustado verlo! —exclamó—. Dime, Calvin, ¿se quedará Bowrie en la ciudad para intentar de nuevo estrangular a mi padre?

Ragson dobló a su derecha, para dirigirse a los carrales donde se albergaban los animales y vehículos de su compañía de transportes.

CAPÍTULO XII

Detrás de él quedaba un hombre profundamente abatido. Seydler lo lamentaba en cierto modo, pero no podía evitarlo.

Salió a la calle. De pronto, oyó una voz burlona:

—¿La buscas?

Era Lita. Seydler la miró fijamente.

—¿Cómo lo sabes? —preguntó.

—Vas como ciego, ni siquiera te has fijado en mí… Pero tendrás que correr si quieres alcanzarla.

—¿Por qué dices eso, Lita?

—Les vi hace un momento. Ella y Ragson se dirigían hacia los corrales de este último. Sospecho que se largan de la ciudad. Pero, no sé por qué, me figuro que ella no se va de buena gana; Ragson la tenía muy bien sujeta por un brazo.

—Gracias, Lita.

Y ya se disponía a seguir su camino, cuando ella dijo:

—Cat, ellos están armados, ¿comprendes?

—Sí, Lita.

Seydler reanudó la marcha con paso muy vivo. Lita le contempló, a la vez que lanzaba un hondo suspiro de resignación.

Aquel hombre acababa de salir definitivamente de su vida. Y no podía hacer nada para evitarlo.

Otro hombre se le acercó sonriendo.

—Vas muy cargada, Lita —dijo Leare Staple—. ¿Puedo llevarte los paquetes?

Ella sonrió. Staple no podía compararse con Seydler, pero era un individuo serio y formal. Y no había cumplido todavía los cuarenta años y era bastante bien parecido.

—Con mucho gusto, Leare —accedió.

Mientras, Seydler había enfilado el callejón al final del cual se hallaba la explanada donde estaban los corrales de Ragson. Entró en el primer corral. Dos hombres cargaban un par de baúles en una lujosa carretela, situada junto a una alta pila de fardos y cajones. Bowrie, con una venda bajo el sombrero, asistía a la operación. Ragson, Melania y Koppelar también estaban presentes.

—Lleve esos animales a la cuadra —ordenó Seydler al encargado—. El señor Ragson y la señorita Battymore se quedan en Black Ridge.

El establero, asustado, se detuvo un momento. Luego presintió el combate y se retiró a toda prisa. Los demás empleados se apartaron también.

Bowrie y Kappelar se quedaron.

Melania estaba muy pálida. Ragson tenía las facciones tirantes. Había fuego de odio en sus ojos.

—Seydler, tengo una pistola en el bolsillo de la chaqueta —dijo—. Si no se va inmediatamente, mataré a Mel. No querrá que ella sufra el menor daño, ¿verdad?

Melania exclamó:

—Sigue adelante, Cat; no te preocupes por mí. Ya es hora de que este miserable reciba su merecido. —Apártate de él— indicó Seydler.

Ragson alargó la mano izquierda, pero ya sólo encontró el vacío. Melania había dado un salto lateral colocándose a tres pasos de distancia.

Sé oyó una maldición. Pero Ragson no se atrevió a sacar el Derringer, conocedor de la rapidez de Seydler con las armas.

—Oiga, podemos arreglarnos…

—¿Les dirá lo mismo a los familiares de las víctimas que murieron en Ramada Pass? ¿Cuánto dinero necesitaría usted para que las familias de casi cien personas olvidaran lo que pasó hace cinco años?

—No hay pruebas…

—Ragson, he investigado mucho durante estos cinco años. Al fin he llegado a conocer toda la verdad. Y, créame, hay pruebas de que usted excitó a los indios para asaltar la caravana. Lobo Rojo lo ha declarado así en la reserva donde se halla actualmente.

Un papel amarillo revoloteó por los aires y cayó al suelo.

—Ése es un telegrama del agente encargado de la reserva, con un extracto de la declaración de Lobo Rejo —siguió Seydler—. Entonces, usted usaba otro nombre, pero eso no hace ahora al caso. Los indios, naturalmente, tenían un gran botín en perspectiva: armas, víveres y caballos en abundancia. Para usted, había otro botín: los cien mil dólares en oro que transportaba la carreta de Battymore.

—Su fantasía se ha desbocado, Seydler —dijo Ragson envaradamente—. Nadie…

—Vengo de hablar con Battymore —cortó el joven—. Mel, lo siento por ti; no san buenas noticias las que traigo.

—Continúa, Cat —dijo ella—. Ya no me hará ningún daño la verdad, por dura que sea.

—Gracias. En cuanto a los cien mil dólares, de cuyo transporte estaba encargado Battymore, como persona de confianza de la Quillman Express, ya no están en Ramada Pass, naturalmente. El asalto indio no habría tenido lugar de no haber sido por ese dinero. A los pieles rojas no les interesa el oro; pero sí había hombres blancos interesados en su posesión: usted y el padre de Mel.

»En Sonora me dieron buenos informes. Muskee había reparado una carreta igual a la que la Quillman Express, empresa propietaria del dinero ya había preparado. En la confusión que se produciría durante el ataque, ¿quién repararía en una carreta que se perdía por los barrancos que flaquean Ramada Pass? La carreta de la Quillman Express aparecería destruida, quemada, pero sin el oro, el cual, como es lógico, no ha aparecido jamás.

»La declaración que Muskee escribió antes de morir, indicaba que Norris había tomado parte en la operación, aunque usted cuidó muy bien de ocultarle que el ataque indio había sido deliberadamente provocado. Norris se llevó unos pocos miles de dólares como recompensa, pero murió para que no hablase. Se le hubiera podido acusar de todo, aunque no de asesinato.

Ragson hizo un esfuerzo para despegar la lengua de los labios.

—¿Y qué más, Seydler? —preguntó, desafiador.

—Usted permitió que Melania partiese en busca del oro, que creía enterrado en algún lugar cerca de Ramada Pass. Charlie Fox le hizo creer que él era el hombre adecuado para encontrar ese oro. Ella sólo quería que su padre recobrase su buen nombre y devolver el oro, para desligarse de usted. Pero Charlie, en medio de todo, fue considerado y no se atrevió a pegarle dos tiros; ya se encargarían los apaches de ello, supuso, aunque se equivocó, porque ella salvó la vida. Si Melania no encontraba el oro, sospecharía la verdad y eso no le convenía a usted.

—Es cierto —corroboró la muchacha apasionadamente—. Yo quería acabar con esa horrible situación…, pero ellos me dijeron siempre que tú fuiste el culpable de la matanza…

—Yo no quería detenerme en Ramada Pass; sabía que era el lugar más adecuado para una emboscada. Pero tu padre y este individuo, cuyo aspecto difiere totalmente del que tenía hace cinco años, convencieron a los colonos de que era un buen sitio para acampar, después de unas duras jornadas en el desierto. Sólo unas horas más de marcha y la emboscada no habría tenido lugar, porque ya hubiéramos estado en campo abierto, donde la defensa habría sido mucho más fácil.

»Los indios se apostaron en las laderas del paso, y nos acribillaron. Allí, los carros no se podían situar en círculo. Yo intenté sacarlos, pero alguien me golpeó, dejándome por muerto. Luego, Ragson y tu padre empezaron a esparcir la noticia de que la matanza se había producido por mi culpa. Les convenía, naturalmente.

—Está bien, Seydler —dijo Ragson—. Pero eso no lo repetirá a nadie más, puede tenerlo por seguro.

—¿Le ayudarán esos dos asesinos? —preguntó Seydler.

—¿Puede dudarlo? —sonrió Ragson—. Todavía me queda un buen pico del oro…

—Pero no lo disfrutarás —sonó de repente la voz de Battymore—. Me convertí en un asesino por tu culpa; dijiste que los indios se limitarían a asustar a los colonos y que no habría efusión de sangre, ya que en el barullo podríamos escapar con toda facilidad. Por ti he sido capaz de las mayores indignidades, he vendido incluso a mi propia hija, para evitar el castigo que me correspondía…, pero esta situación toca ya a su fin. ¡Como tu vida, miserable!

Ragson trató de gritar. Battymore había surgido inesperadamente por detrás de la pila de fardos y tenía una pistola apoyada en la espalda de Ragson.

—¡No! —exclamó, pero ya era tarde.

Battymore apretó el gatillo sin interrupción. A cada estampido, el cuerpo de Ragson sufría una tremenda sacudida.

Melania chillaba frenéticamente. De súbito, Ragson, mediante un terrible esfuerzo, consiguió volverse y disparó los dos tiros de su Derringer a la cara de Battymore. Los dos hombres se desplomaron de espaldas simultáneamente.

Koppelar tiró de su pistola. Creía hallar desprevenido a Seydler, pero se equivocó. El revólver de Seydler vomitó un sonoro rugido y Koppelar, tras un salto espasmódico, rodó por tierra.

Bowrie hizo fuego a su vez. La precipitación y el nerviosismo fueron causa del fallo de su disparo. Seydler, tendido en el suelo ya, disparó de abajo arriba. La bala entró por la mandíbula de Bowrie y llegó a su cerebro, haciéndole caer fulminantemente.

Seydler se incorporó pasados unos segundos. Melania aparecía tendida en el suelo, inmóvil en apariencia. Pronto pudo comprobar, con gran alivio, que se trataba de un simple desmayo.

Sonaron cascos de caballo. Extrañado, Seydler salió fuera de la casa.

Parpadeó de asombro al reconocer al jinete.

—¡Mel! —gritó.

La joven descabalgó y corrió hacia él.

—He venido —dijo simplemente.

Seydler puso las manos en sus hombros.

—No sé qué pensar…

—¿Qué diría yo, entonces, puesto que te marchaste de Black Ridge sin despedirte siquiera? ¿Y en más de tres meses, no he tenido la menor noticia tuya?

—Es que… ¿Cómo te encuentras, Mel? Ella comprendió el sentido de la pregunta. Inspiró con fuerza y dijo:

—Bien, Cat. Ya se va pasando todo. Empiezo a olvidar…

—Lo celebro infinito. ¿Vienes a quedarte?

—Si tú quieres… Si me aceptas… Ya sabes lo que fui en tiempos…

Seydler la atrajo contra su pecho.

—Antes has dicho que empezabas a olvidar —murmuró.

—Olvidemos juntos, querida.

Ella asintió, a la vez que apoyaba la cabeza en el pecho del hombre.

—Pero me quedaré con toda legalidad —dijo—. Afuera están esperando el juez de paz, Leare Staple y otro testigo. No necesitamos más, me parece.

—Es suficiente —rió él, inmensamente feliz.

—Hemos venido como hiciste tú, por el arroyo, para no dejar huellas. ¿Vamos a buscarlos?

Seydler echó a andar, llevando a Melania cogida de la cintura. El sol brillaba luminoso y el verde de los árboles y de la hierba más intenso que nunca. De pronto, ella exclamó: Cat, ahora tendrás que decir tu nombre completo. Y todavía lo desconozco. ¿Resulta muy feo si se dice entero?

—Los padres, a veces, tienen caprichos con los nombres de los hijos. El mío me puso Catalus. Mi madre decía que yo era su gatito; por eso me llamaba Cat. Pero no creo que esto tenga demasiada importancia.

Melania se apretujó, feliz, contra el cuerpo del hombre. Ninguna importancia —contestó—. Sólo importa muestro futuro.

FIN