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1.a edición: 2001

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-281-X

Imprime: BIGSA

Depósito legal: B. 26.186-2001

CAPITULO   PRIMERO

El grupo de hombres, entre los cuales había dos o tres de uniforme, estaba en las cercanías del cañón. Era una pieza corriente, como las usadas hasta hacía pocos años en la guerra civil, de unos diez centímetros de calibre, si bien tenía la ventaja de contar con el dispositivo de retrocarga.

El senador Hamilton encabezaba el grupo. En torno a la pieza se afanaban tres o cuatro hombres, todos ellos vestidos de paisano.

Un  individuo se destacó  de  la  pieza  y  avanzó  hacia  los espectadores.

— Caballeros, dentro de unos instantes tendrán ocasión de comprobar las excelencias de mi nuevo explosivo —anunció orgullosamente—. Con el mismo volumen de carga, el proyectil alcanzará, al menos, el doble de la distancia a que llegaría con la carga corrientemente usada en el ejército. ¿Tienen ya sus gemelos aprestados?

— Por supuesto, profesor Barlowitz —contestó el senador Hamilton—. Y puedo asegurarle una cosa: si las pruebas resultan satisfactorias, la comisión que presido recomendará la compra de su patente.

Barlowitz se inclinó respetuosamente. Era un hombre de unos cuarenta y cinco años de edad, de mediana estatura, fornido y de cejas muy espesas, que indicaban firmeza de ánimo. Sus ojos, algo hundidos, señalaban, en cambio, una astucia y una inteligencia poco comunes.

— Gracias,  senador   —dijo—.  Y ahora,  con su  permiso... Se volvió hacia los artilleros.

— Dack, abran fuego.

— Sí, profesor —contestó el jefe de artilleros.

Agarró la cuerda del tirafrictor y dio un fuerte tirón. Fuego y humo brotaron de la boca de la pieza.

Cruzado de brazos, a unos treinta pasos de distancia, Max Gratt contemplaba escéptico el desarrollo del ejercicio. Había algo que no le gustaba de Barlowitz; tal vez eran sólo aprensiones, pero el instinto le decía que Barlowitz prometía mucho más de lo que realmente iba a dar.

A catorce kilómetros de distancia, un hombre, armado de un potente telescopio, convenientemente oculto, contemplaba también el lugar donde estaba emplazado el cañón.

De repente, vio un chispazo. Lanzó un grito:

— ¡Ahora, Count!

Agachado, un hombre corrió en las inmediaciones, llevando ya prevenida una mecha encendida. Acercó la brasa a la mecha   que   había   en   el   suelo   y   retrocedió   a   la   carrera.

Diez segundos más tarde, se produjo un atronador estallido.

En las cercanías del cañón, sonaron exclamaciones admirativas:

— Lo menos catorce kilómetros.

— Un   alcance   increíble  para   una   pieza   de   ese   calibre.

— Es para verlo, porque si me lo contasen no me lo creería — dijo un sesudo coronel de artillería.

Barlowitz aparecía radiante de satisfacción.

— jDack, fuego otra vez! —ordenó.

La pieza disparó medio minuto más tarde. Nuevamente fue visible el estallido de la granada en las distantes colinas.

El cañón hizo varias pruebas más. Al cabo de seis u ocho disparos, Barlowitz se encaró con Hamilton.

— ¿Y bien, senador? —preguntó sonriente.

— Nos ha dejado usted llenos de asombro... y plenamente convencidos de la bondad de su nuevo explosivo  —respondió el senador—. Esta misma noche, en mis habitaciones del Palace,  tendré el honor de entregarle el primer cheque,  como anticipo de sus derechos de patente.   Por supuesto,  también firmaremos el oportuno contrato.

— No podemos dejar escapar esta ocasión —intervino el coronel de artillería—. De golpe, nos situaremos a la cabeza de las naciones en cuestiones de balística. Nuestras piezas lanzarán granadas a más del doble de distancia que los más potentes cañones conocidos hasta  ahora.  El precio que pide el  profesor por su  patente  es  ridículo,   comparado  con los beneficios que el ejército puede recibir.

Eso mismo pienso yo —sonrió Hamilton. Se encaró con Barlowitz—. Ya ha oído usted la opinión de un auténtico experto en la materia, profesor.

Barlowitz hizo una inclinación de la cabeza.

Esto ha sido como un juicio y el dictamen del coronel McQuaylan es toda una sentencia favorable para mi explosivo — contestó.

Los congregados qmpezaron a dispersarse para acudir a los carruajes que les devolverían de nuevo a San Luis. Gratt buscó su caballo. Por el momento, no pensaba ir a San Luis; tenía otras cosas más importantes que hacer.

*  *  *

Al día siguiente, Gratt cabalgó siguiendo, aproximadamente, la trayectoria de las granadas disparadas por el cañón del profesor.   Barlowitz  había  hecho  sus  investigaciones  en  una casa de campo, situada a unos cinco kilómetros al sur de San Luis.

A tres kilómetros de la casa, el terreno iniciaba una suave pendiente, que terminaba a unos trescientos metros de profundidad, en una zona por la que corría uno de los afluentes del Missouri. El suelo allí era pantanoso en muchos lugares.

La anchura del valle era de unos dos kilómetros. Gratt descabalgó y siguió su camino a pie, deteniéndose de cuando en cuando a buscar huellas.

A unos cuatro kilómetros y medio de distancia, encontró el  primer  rastro:   unas  cañas  tronchadas  de  un  modo  muy particular.

Llevaba en el  arzón una pequeña pala y,  sin detenerse, empezó a cavar. Medio hora después, cubiertos los brazos de fango apestoso y pegajoso,  sacó un objeto muy pesado a la superficie.

El proyectil, en un saco, fue a parar a la silla. Gratt montó de nuevo y continuó su camino. Ahora quería explorar la zona de los impactos de las granadas de artillería.

La exploración le llevó todo el día. Al final, había hecho unas deducciones muy satisfactorias.

Era casi de noche cuando emprendió el regreso. Antes de volver a San Luis, juzgó  que sería conveniente husmear un poco en la casa del profesor.

El edificio parecía solitario y abandonado. Gratt actuó con infinita precaución. Lo que encontró allí acabó de convencerle de sus sospechas.

El pájaro ha volado... y con él la bandada —murmuró.

No obstante, pudo encontrar algo que juzgó de verdadero interés. Hizo una prueba con parte de aquella sustancia y, al terminar, se afirmó más todavía en sus suposiciones.

¡Qué timo, qué timo! —exclamó casi riendo.

Lo que había encontrado en la casa eran unos granitos de una sustancia oscura, que guardó cuidadosamente en una bol-sita de tela. Montó a caballo y picó espuelas en dirección a San Luis.

Estaba sucio y olía espantosamente. Antes de entrevistarse con la persona a quien quería ver, se dio un buen baño y se cambió por completo de ropas.

Eran cerca de las diez de la noche cuando llamó a la puerta de la habitación del senador. Tuvo que llamar un par de veces, antes de que le abrieran la puerta.

Hamilton asomó con cara de pocos amigos.

Gratt —refunfuñó — . ¿No podía venir usted en mejor ocasión?

El joven no se inmutó por el recibimiento poco amable de que era objeto. Empujó la puerta y penetró en la habitación.

Al fondo había unos cortinajes que ocultaban el dormitorio. Sobre la mesa se veía un cubo con una botella de champaña y restos de la cena.

Senador, dígale a la prójima que se largue —exclamó Gratt—. Lo que tengo que comunicarle no es para ser escuchado por oídos indiscretos.

Hamilton tenía la boca abierta.

Es usted un joven con mucho desparpajo... Pero ¿qué lleva ahí, en ese saco? —exclamó de repeine.

Gratt señaló con la cabeza hacia las cortinas.

Ella está ahí todavía —contestó.

Se oyó  un gemido sofocado.   Las cortinas se corrieron y una hermosa mujer, muy poco vestida,  apareció con sus ropas en la mano.

Ya me voy, ya me voy —dijo de mal talante—. Senador, no vuelvas a llamarme otra vez; ni siquiera pagándome a peso de oro vendría a cenar contigo.

No seas optimista, Kitty —sonrió Gratt—. Con tu peso en oro,   habría  suficiente para mil chicas  de tu...   calibre.

Ella salió con la barbilla muy alta. Para despedirse, pegó un portazo que hizo temblar las paredes.

¿Y bien? —dijo Hamilton, cuando se hubieron quedado solos—. ¿Por qué ha venido a estropearme la velada, Max?

Senador, ¿cuánto le han pagado a Barlowitz? —preguntó Gratt secamente.

Cien mil. Esto es un anticipo personal; el resto, se le entregará una vez aprobada la compra por el Senado. Entonces, yo deduciré...

¿Cuánto es el importe total de la operación?

Dos millones. Max, la fórmula lo vale. El coronel McQuaylan sostiene que con un cañón de quince centímetros, se podrán enviar granadas a veinte kilómetros. Hoy en día, no hay artillería en el mundo capaz de semejantes alcances...

Y tardará mucho en haberla —dijo Gratt rotundamente—. Lo siento por usted, senador; ha perdido cien mil dólares de una manera completamente estúpida. Hamilton se encolerizó.

¡Max, no le tolero...!

Usted sabe que me gusta ser sincero, cuando la ocasión lo requiere —replicó el joven sin pestañear—. Ha sido usted víctima de un astuto timador, eso es todo.

Pero...

Impasible,  Max abrió el saco.  Hamilton vio su contenido y lanzó una exclamación:

¿Qué hace aquí esa granada de artillería, Max?

La disparó ayer por la tarde el famoso cañón del profesor Barlowitz, senador.

Seguramente no explotó...

Ninguna de las granadas que disparó Barlowitz hizo plosión. Sencillamente, son proyectiles huecos, sin carga plosiva en su interior, y ninguno de ellos alcanzó más de atro kilómetros y medio. pero nosotros vimos los impactos en las colinas,  Max!

Los  proyectiles jamás  pasaron  del  valle,   en  donde  se hundían por ser tierra blanda y cenagosa en muchos sitios siguió Gratt, imperturbable—. En las colinas había un grupo de cómplices, con unos barrenos preparados previamente. Uno de ellos tenía un telescopio y veía el chispazo del disparo del cañón. A los pocos segundos, se encendía la fecha y el explosivo simulaba el impacto de la granada.

Hamilton estaba anonadado.

¿Y..., y todo eso es cierto? —balbució.

Rigurosamente cierto, señor —confirmó Gratt —. Yo tengo mis defectos, como todo el mundo, pero a usted no sería capaz de engañarle. Por eso investigue y encontré las pruebas de la estafa.

¿Por qué no me avisó antes, muchacho?

No estaba seguro de ello. ¿Qué pruebas podía alegar yo en contra de la palabra del profesor? Nuestras reputaciones son  muy  distintas.   Nadie  me  hubiera   escuchado,   senador.

Hamilton asintió, abrumado por el descubrimiento, de cuya veracidad no cabía dudar.

Encontré unas muestras de la famosa pólvora del profesor — dijo—. Hice una pequeña prueba; aquí tiene el resto. Envíelo a los químicos del Departamento de Guerra. Su dictamen,   estoy  seguro  coincidirá   con  el   mío.   Es  pólvora   de cañón, ni mas ni menos.

Me siento desolado —confesó el senador—. He perdido cien mil dólares y lo peor de todo es el escándalo que se originará...

No habrá escándalo si usted actúa con inteligencia. Los restantes miembros de la comisión de armamantos del Senado, incluido el coronel McQuaylan, callarán también. Den a la publicidad un comunicado diciendo que las pruebas hechas por el profesor no han resultado convincentes; eso bastará..., aunque bien es cierto que usted si perderá el dinero anticipado.

Pero el profesor puede contraatacar...

Tendría que dar la cara y eso no le conviene,  porque, provocado ya el escándalo,  usted le acusaría de estafador y meterían en la cárcel. Hágame caso, senador; mi solución es la mejor... dicho sea con la debida modestia.

Hamilton asintió tristemente. Debía perder aquellos cien mil dólares, a cambio de acallar un escándalo que podía dar al traste con su carrera política.

                                                     CAPITULO   II

Max Gratt estaba agradablemente ocupado en aquellos momentos y por eso no oyó el crujido del peldaño. Tal vez era porque sus labios estaban pegados al cálido hueco del cuello de la dama que le rodeaba con sus brazos.

Ella   pegó   un   súbito   respingo   y   se   separó   del   galán.

¡Max!       exclamó,   mirándole  con  ojos  llenos de  terror.

Dime,  cariño      preguntó  Gratt  indolentemente—.  ¿Sucede algo?

El... me parece que vuelve...

¿Quién, preciosa?      preguntó Gratt, tratando de atraerla de nuevo hacia sí.

Mi marido. No creí que regresara tan pronto...

Gratt se  puso en  pie de  un  salto y recogió su chaqueta. Eso  se   avisa   antes       masculló,   colérico,   en  el   preciso instante en que la puerta se abría estruendosamente a consecuencia de un tremendo puntapié.

Oh, traidora,  infiel, mancilladora de mi honor!  —  gritó melodramáticamente el marido ofendido.

¡No   esposo   mío!   ¡No   es   lo   que   te   figuras!   ¡Era   una conversación   amistosa...!   —gritó   la   mujer,   extendiendo   los brazos en ademán de súplica- . Te ruego que te contengas...

Gratt  lo  oyó  todo,   mientras  abría  la  puerta  del  balcón.

- ¡Le mataré!  ¡Te mataré  a ti!  ¡Os mataré a los dos! clamó el esposo ofendido.

Este tío  parece  que se  toma  las cosas en  serio   —dijo

Gratt, mientras pasaba una pierna por encima de la barandilla de la balconada.

La escopeta no, la escopeta no —chilló la mujer.

¡Rayos!  Escopeta  y todo   —masculló  Gratt,   mientras se dejaba caer al suelo.

Oyó forcejeo y ruido de muebles que caían por tierra y escapó a todo correr. Casi en el mismo instante, el marido engañado salió a la balconada.

— ¡Ahí vas, miserable traidor! ¡Bang! ¡Bang!

Las piernas de Gratt se movían con asombrosa velocidad.

Por eso los perdigones de las dos descargas quedaron cortos, excepto uno que se le clavó en la pantorrilla y le arrancó una interjección de dolor.

Pero era un daño insignificante comparado con el que podía haber sufrido, se dijo, mientras pensaba que, en lo sucesivo, jamás se acercaría a una mujer sin antes conocer a ciencia cierta su estado civil.

— Y si está casada, me cercioraré de que su esposo se halla en las antípodas —masculló, visiblemente enojado por la forma poco airosa en que había escapado de la cólera de un marido tan inoportuno como celoso.

En aquellos momentos, la esposa infiel estaba sentada ante el espejo, arreglándose el cabello revuelto. Su marido estaba   tras  ella,   contemplándola   a   través   del   vidrio   azogado.

— ¿Te  parece  que   lo   hice  bien,   cariño?   —preguntó  él.

— Fue un realismo increíble —sonrió la mujer—. Cualquiera   diría   que   el   engaño   había   sido   auténtico,   amor   mío.

El hombre se inclinó y la besó en el cuello.

— Tú   me   quieres   demasiado   para   engañarme,   hermosa

— susurró.

— Es cierto, mi vida —repuso ella, alzando una mano para acariciarle la mejilla—. Jamás te engañaría, jamás, y si me he prestado a esta ficción... Bien, tú ya conoces los motivos, ¿verdad?

— Es cierto, querida. Debo demasiado al senador para no prestarme a hacerle este pequeño favor. No conozco sus motivos, pero me lo pidió y es suficiente.

El nombre se inclinó para besarla nuevamente. Por eso no pudo ver la  imperceptible sonrisa  que aparecía en los rojos labios de su bella esposa.

De lo que no pudo escapar Max Gratt fue de la policía de San Luis. En la jefatura le formularon unos cargos que él estimó absurdos,  pero que podían costarle un serio disgusto.

*      *      *

El senador abrió la puerta. Delante de él había dos hombres, uno de los cuales no ofrecía un aspecto demasiado gallardo.

El otro era el propio jefe de policía de San Luis. Hamil-ton sonrió.

— Gracias, amigo McReady —dijo.

— Aquí tiene a su hombre, senador. El juez aceptó en seguida la fianza que usted puso en su favor.

— Gracias otra vez... y désela también al juez. Entre, Max

— invitó Hamilton.

Gratt cruzó el umbral, sacudiendo con gesto de mal humor su sombrero. La puerta se había cerrado ya a sus espaldas. El senador estaba llenando dos copas.

— ¿Un   traguito,   Max?    —sugirió,   con   amable   sonrisa.

— Senador, es usted un déspota —contestó Gratt acusado-ramente—. En vista de que yo había hecho el sordo a su llamada, usted urdió esta miserable trama...

— Lo admito —contestó Hamilton sin pestañear, a la vez que entregaba una copa a su visitante. Levantó la suya—: Salud... y suerte, porque la vas a necesitar. Y yo también, Max. No te importará que te tutee, ¿verdad?

— Eso no hace daño como los perdigones —rezongó el joven, mientras se frotaba la pantorrilla, que todavía albergaba el proyectil que se le había mtroducido la víspera—. Bueno, ¿de qué se trata?

Hamilton le miró sonriendo.

— El señor Marsten tiene un genio de todos los diablos, ¿verdad?

— Por fortuna, su puntería y sus reflejos son pésimos. De lo contrario, yo no estaría ahora aquí...

— Max, el señor Marsten es un gran amigo mío.

— He  podido   darme  cuenta   de  ello.   ¿Y   bien,   senador? Hamilton dejó de sonreír.

— Max,  ¿te acuerdas del profesor Barlowitz?   —preguntó.

— Usted debe recordarlo mucho mejor que yo. A fin de cuentas, yo fui quien perdió...

— ¡Basta, Max! No te engañes conmigo —suplicó Hamilton—. Este asunto es más serio de lo que parece.

— Muy bien. —Gratt dejó su copa vacía y tomó un cigarro de la caja que había sobre la mesa. Se sentó en un diván, cruzó las piernas y dijo—: Le escucho, senador.

— Se trata de Barlowitz. He recibido una carta suya. Me pide un cuarto de millón.

— ¡Rayos! —juró Gratt—. Ese hombre está loco...

— No, no lo está. Barlowitz sabe que puede pedirme esa suma y que yo estoy en condiciones de dársela. Es más, si no se la entrego... mi carrera quedará definitivamente deshecha.

— Senador, no dramatice, por favor —rogó el joven—. El timo del cañón ocurrió hace más de un año. Aún no es tarde para perseguir criminalmente a Barlowitz.

— Es cierto, pero él no piensa sacar a relucir aquella historia,  porque sabe que le perjudicaría tanto como a mí.  En

cambio, tiene otra para publicar... y esa historia sí que me desharía, Max.

— Bueno, ¿qué clase de historia es, senador?

— Mi hija, Max.

Gratt saltó en su asiento.

— ¡Senador, por lo que yo sé, es usted soltero!  —exclamó.

— Max, mi hija nació hace veintidós años. No quise abandonarla, claro está, pero su madre se la llevó consigo y desapareció. Barlowitz sacaría a relucir el folletín de una hija abandonada y... Bueno, no sé como lo ha averiguado, pero el caso es que lo sabe. Si se hiciera público, mis electores me volverían la espalda. Y dentro de seis meses, se celebrarán las elecciones, ¿comprendes?

Gratt entornó los ojos.

— Una hija abandonada, una madre despechada... —murmuró —. Verdaderamente, suena a folletín.

— Con la agravante de que es cierto, Max.

— Bien, ¿y qué es lo que quiere usted, senador?

— Es sencillo de decir, Max. Debes encontrar a la madre y a la hija y traerlas, a mi lado. Mientras, yo procuraré dar largas a Barlowitz.

— ¿Y si ellas no quieren volver, senador?

— Tú sabrás cómo arreglar el asunto, ¿verdad? Una vez que estén a mi lado... yo me las entenderé con la madre para evitar el escándalo.

Gratt hizo un gesto de desagrado.

— Está bien —rezongó—. Vaya un encarguito, senador. Pero necesito más detalles, así que si quiere que yo trabaje con seguridad, vaya soltando la lengua.

Hamilton suspiró. Luego empezó a llenar de nuevo las copas.

— Con mucho  gusto.   Te  daré  todos  los  detalles  posibles

— accedió a la petición que se le hacía.

*  *  *

Gratt se embolsó el fajo de billetes que le había entregado el senador y se dispuso a abandonar la habitación.

— Espero que me haya dicho toda la verdad —manifestó—. La política es una cosa sucia y a mí no me gusta meterme en asuntos poco claros. Yo le aprecio a usted, senador, porque sé que es un político honrado. Pero si me diese cuenta de que se trata de un asunto inmoral, le dejaría plantado... ¡y allá usted con sus problemas sentimentales!

— Max, puedes estar seguro de que lo que te he dicho es rigurosamente cierto —afirmó Hamilton—. Es más, durante años enteros he tratado de encontrarlas y no he podido conseguirlo. No sé qué condenadas artes mágicas habrá empleado Barlowitz, pero él sabe dónde están.

— Y mi misión consiste en encontrar a Barlowitz para encontrar a la madre y a la hija, ¿no es así?

— Hazlo y te estaré agradecido durante toda la vida, Max. Gratt sonrió.

— Pondré todo mi empeño en ello —contestó—. A propósito, ¿puedo hacerle una pregunta?

— Sí, por supuesto, Max.

— ¿De veras es muy amigo suyo el señor Marsten?

— Oh, claro que sí. Tanto él como su esposa son dos buenos amigos.

— Y   por  dicha   razón,   se   prestaron   a  la   comedia,   ¿no?

— Lo siento, Max, pero no se me ocurrió otro procedimiento para hacerte venir aquí.

Gratt sonrió.

— Senador, no se lo diga a su amigo, pero la única comedia que ha habido en este caso son los fingidos celos del señor Marsten y sus coléricos escopetazos —dijo.

Hamilton  se  quedó   con  la  boca  abierta.   De  pronto,   se echó a reír.

— ¡Demonios   con   la   señora   Marsten!   Y   yo   que   creía...

— Es una mujer muy hermosa. Y apasionada —aseguró Gratt, con perfecto conocimiento de causa.

Espera un momento,  Max  —pidió el senador,  ya recobrado   de  la   sorpresa   recibida—.   Hablemos   de   otra   cosa.

¿Todavía más? —dijo el joven, impaciente.

No tengas prisa, hombre. Aún no he podido saber cómo llegaste a sospechar de Barlowitz, en el caso de su supuesto explosivo.

Ah, era eso —sonrió Gratt—. Pues bien, se lo diré. Había un tipo entre los artilleros que me pareció conocido. Luego lo confirmé; se trataba de un rufián llamado Tom Thrace. Me pareció que un científico serio no debía tener empleado a un tipo como Thrace. Eso me hizo sospechar y...

Comprendo —sonrió Hamilton—. Bien, buena suerte, Max.

Gracias, senador. Gratt  abrió la puerta.   En el mismo  instante,  se oyó  un gudo silbido en el exterior.

¿Qué es eso? —exclamó Hamilton, asombrado. Casi  en el mismo instante,  los cristales saltaron con tremendo estrépito. Algo cayó al interior de la estancia, entre la ventana y los cortinajes.

Gratt entrevio un objeto largo y cilindrico, del que se desprendían fuertes chispas. Intuyó el peligro y saltó hacia adelante.

¡Cuidado, senador! —gritó.

                                                   CAPITULO   III

El carro iba tirado por dos briosos caballos y se detuvo en la calle solitaria, a unos cincuenta pasos de la única ventana que se veía iluminada en el hotel. Tres hombres viajaban en el vehículo, en cuya parte posterior se veía un bulto cubierto con una lona.

Vamos, aprisa —dijo uno de los sujetos. La lona fue apartada a un lado.   Dos de los individuos bajaron al suelo un caballete de madera, de sólida construcción.  El tercero sostenía en brazos un largo cilindro oscuro, rematado en una larga varilla.

El cilindro fue colocado sobre el caballete, que había sido emplazado a prudente distancia del carro. El travesano horizontal del caballete se alzó gradualmente, merced a unos sencillos engranajes, que se movían con una ruedecilla provista de manivela.

Gerard  Vanloo se inclinó sobre el cohete y movió la mano un poco.

A la derecha, tres pulgadas —pidió.

Sus ayudantes movieron el caballete. Vanloo quitó algo de inclinación al travesano superior.

Profesor...  —dijo Tom Thrace.

Cierra el pico, bruto —rezongó el interpelado—. Ahora me llamo Vanloo, no lo olvides.

Sí, jefe... digo sí, señor Vanloo...

Está   bien,   Tom,   habla   de  una  vez.   ¿Qué   es  lo   que quieres?

Usted...   Bueno,   si   dispara   este   artefacto   y   mata   al senador...

Sólo quiero darles un susto,  a él y al hombre que está acompañándole.  El cohete explotará fuera y será suficiente, ¿comprendes?

— Como usted diga, señor Vanloo. — Thrace se encogió de hombros—. ¿Disparo ya?

— Yo lo haré. Tú y Dack debéis ocuparos de sujetar los caballos, no sea que se espanten.

— Bien, señor.

Thrace retrocedió hasta el carro, en unión de su compañero Dack Starr. Los dos hombres permanecieron allí, contemplando el resto de la operación.

Vanloo había encendido un cigarro. Cuando la brasa estuvo bien prendida, la acercó a la mecha del cohete.

Inmediatamente, dio un salto hacia atrás. El cohete empezó a vomitar chispas.

De súbito, partió hacia arriba, dejando una estela de ruido y fuego. Una fracción de segundo después,  se oyó ruido de cristales rotos.

— ¡Diablos,   ha   entrado   en  la   habitación!   —gritó   Starr. Vanloo echó a correr, furioso por el relativo fracaso de su plan. Apenas había dado una veintena de pasos, se oyó un terrible estampido.

Los cristales que aún estaban intactos y el resto de la ventana volaron en pedazos, mientras la explosión sacudía la calle brutalmente. Una espesa nube de humo brotó por el hueco.

Vanloo estaba ya en el pescante y azuzó  a los caballos.

— Larguémonos —gritó.

— Nos dejamos el caballete —alegó Starr.

— ¡Eso no tiene importancia! —contestó Vanloo, mientras fustigaba a los caballos despiadadamente y la calle se llenaba de gritos y de silbidos de los policías alarmados.

*   *   *

Los peores efectos de la explosión fueron el ruido y el humo, aunque una silla saltó en pedazos y los cortinajes quedaron chamuscados. Algo de yeso se desprendió del techo, pero, en conjunto los destrozos se centraron principalmente en la ventana, que había desaparecido prácticamente.

El humo invadía la estancia. Tosiendo y jurando entre dientes, Max Gratt se puso en pie y ayudó a levantarse al senador.

— Suerte del diván... —masculló Gratt.

El mueble les había protegido de los efectos de la explosión. Gratt se acercó a la ventana y agitó violentamente los cortinajes para ayudar a despejar la atmósfera.

Se oían voces de alarma. Los policías hacían sonar frenéticamente sus silbatos.

Gratt se volvió hacia Hamilton, sosteniendo todavía los cortinajes con la mano. Hamilton trataba de sacudirse el polvo de yeso de la ropa.

— Senador, temo que ese cohete fue un mensaje de nuestro buen amigo Barlowitz —dijo.

— ¿Cómo? —respingó Hamilton—. ¿Crees que Barlowitz quería asesinarnos, Max?

— Yo no he dicho tal cosa, sino que nos envió un mensaje para que supiéramos que todavía está vivo y vigila. Lo que realmente quise decir es...

Sonaron fuertes golpes en la puerta. Gratt movió la cabeza.

— Salga y tranquilice a la gente, senador —indicó.

Hamilton asintió. Durante unos momentos, estuvo muy ocupado tratando de dar explicaciones al gerente del hotel y a un oficial. Un par de camareros repararon los daños de la mejor manera posible.

Amanecía ya cuando Hamilton y Gratt volvieron a quedarse solos.

— Tenías que acabar de explicarme el asunto, Max —dijo Hamilton.

— Sí, ya recuerdo —contestó Gratt—. Sinceramente, no creo que Barlowitz haya querido matarnos, por lo menos a usted. Si le mata, ¿dónde conseguirá el dinero?'

— Es cierto,  Max.  Pero,  entonces,  ¿por qué lo ha hecho?

— Se trata de una simple advertencia. Es el modo que tiene de decir a la gente: «Eh, amigos, no metan las narices en mis asuntos.» ¿Me comprende, senador?

— Eso significa que Barlowitz está muy bien enterado de todos mis pasos, Max.

— Lógico —convino el joven—. O no podría hacerle chantaje.

— Ten cuidado —advirtió Hamilton—. Me da la impresión de que Barlowitz es un sujeto muy rencoroso.

— Tiene motivos para ello; yo le estropeé un negocio de dos millones de dólares —rió Gratt—. Bien, la noche ha sido un poco movida; creo que es hora de que me retire a descansar un poco.

¿Por dónde piensas empezar, Max?

No sé dónde puede esconderse Barlowitz en estos instantes. pero conozco a uno de sus compinches y sé de un sitio en donde, probablemente, me dirán el modo de encontrar a Tom Thrace.

*   *   *

La mujer era de buena estatura y senos pomposos. Estaba muy pintada y. vista a cierta distancia, aún ofrecía un aspecto atractivo. Sólo cuando se miraba de cerca a Meg Holt se advertían en su cara los estragos del tiempo.

Meg Holt era dueña de una taberna de cierto renombre y abundante clientela, en la que no faltaban tipos de todas las cataduras. También había chicas en gran número. Junto con la orquestina y las que bailaban en el escenario, eran el mejor aliciente del local.

Los ojos de Meg emitieron un vivo chispazo de placer al advertir la presencia de un nuevo cliente en su local. Aunque Max Gratt no era precisamente un hombre de elevada estatura, su aspecto, sin embargo, predisponía a hacerlo notar en cualquier parte en que se encontrase.

Un par de chicas trataron de interceptarle, haciéndole interesantes ofertas. Gratt las rechazó y siguió su avance hacia el mostrador, desde uno de cuyos extremos Meg vigilaba la buena marcha del negocio.

- No he probado hoy todavía una sola gota de licor, pero juraría que estoy borracha, Max      dijo     . ¿O sueño?

— Ni lo uno ni lo otro rió Gratt . Estás bien despejada y, por supuesto, más hermosa que nunca.

— Adulador —contestó ella, esponjándose—. Son ganas de hacer la vida agradable a una propia vieja.

— No eches piedras a tu propio tejado,   Meg.  Soy sincero

— contestó él—. De veras, te encuentro muy guapa.

Meg arrugó la nariz.

— ¡Hum! Tantos arrumacos no me gustan —dijo—. Hay chicas aquí que no tienen la mitad de mis años. ¿Por qué no eliges a una de ellas y me dejas a mí en paz?

— Por dos razones, Meg. Primero, porque me gustas. Segundo, porque necesito informes.

— ¿Qué informes, Max?

— Invítame a beber primero. Hazme los honores de tu casa, mujer.

Meg dio una palmada en la frente.

— Es cierto. ¡Qué torpe soy! —se apostrofó a sí misma—. Julio, una copa de lo mejor para el señor Gratt!

— Al momento, señora Holt.

Meg esperó  a  que  el joven  hubiese  tomado  unos sorbos.

— ¿Y bien? —dijo, pasados algunos instantes.

— Meg, ¿cuánto tiempo llevas en San Luis? —preguntó él.

— Oh, ya he perdido la cuenta. Veinticinco, tal vez treinta años... Llegué aquí siendo una niña, conque... Bueno, ya andaba   por  los  quince  años...   Max,   vas  a  saber  mi   edad

— exclamó ella de pronto, en son de protesta.

— Te prometo que seré sincero —rió Gratt—. No lo diré a nadie, te lo aseguro.

— Está   bien   —rezongó   Meg—.   ¿Por   qué   lo   preguntas?

— Si estabas en San Luis hace veinticinco años, entonces debes de conocer a una cantidad de gente muy importante.

— Figúrate —dijo ella, ahuecándose el pelo—. He perdido ya la cuenta y... ¿Qué quieres saber, Max?

— Se trata de una mujer llamada Faye Short.

Meg le miró fijamente.

— ¿Qué   tienes   que   ver   tú   con  Faye   Short?   —preguntó.

— ¿La conoces o no, Meg?

— La conocí. Es algo más joven que yo. Tuvo un lío a edad muy temprana, puede que no hubiese cumplido siquiera los diecisiete años. Luego, al cumplir los veinte, desapareció de San Luis.

— ¿Sola?

La dueña del local se encogió de hombros.

— Ella vino un día a pedir trabajo en el local. Todavía no era mío —contestó—. Parecía mayor de lo que era en realidad, pero, como digo, andaba por los diecisiete años. Estaba harta de un padre brutal, que la consideraba como una bestia de carga más en su granja, ¿comprendes, Max?

— Sí, continúa.

— En poco tiempo se acomodó a su nueva situación, aunque siempre rechazó a todos sus galanteadores. Perdió muy pronto su aire rústico y en menos de dos meses se convirtió en una auténtica belleza. Entonces, llegó «él» y Faye perdió la cabeza.

— A veces os pasa eso a las mujeres,  ¿no?  —sonrió Grat.

— Sí, a mí me ocurrió ya quince o veinte veces —contestó Meg jovialmente—. Pero siempre me he curado. En cambio, ella...

— Bien, sigamos, Meg. ¿Qué pasó después?

— Faye estuvo aquí todavía tres meses o cosa aproximada. Luego se marchó.

— ¿Con «él»?

— Supongo. —Meg se encoqió de hombros—. Sé que vivía en una casa situada en las afueras, a bastante distancia de San Luis. El iba a visitarla con frecuencia. Faye estuvo varios meses alejada de mí. Luego vino y me hizo algunas visitas, aunque nunca me habló para nada de sus asuntos personales. No obstante, yo noté en ella un cambio muy singular.

— ¿Qué cambio, Meg?

Ella se tocó la nariz con el índice.

— Las mujeres poseemos un olfato especial — contestó —. Faye estaba guapísima, más que nunca. Eso se da con frecuencia en las madres jóvenes.

— Comprendo. Faye tuvo un hijo.

— Sí, aunque nunca pude saberlo ni tampoco lo intenté. Luego, de pronto, al cabo de unos tres años, desapareció. Dejó de venir a verme, hice unas discretas indagaciones y me enteré de que aquella casa de campo estaba vacía. Ya no la he  vuelto   a  ver  más,   ni  he  sabido  otras  noticias  de  ella.

— ¿Y de «él», Meg? La mujer sonrió.

— Era entonces un abogado prometedor y ambicioso. Siguió adelante en su carrera política, Max —contestó.

Gratt hizo un signo de asentimiento.

Entonces,   ¿no   puedes  darme  una   pista,   Meg? preguntó .

La única persona que te podría indicar algo es la criada

negra  de  Faye   —contestó   Meg

Se  llama   Minerva Jones

y... Julio, papel y lápizl

Al momento, señora —contestó el barman.

Meg escribió unas señas en el papel y se lo entregó a Gratt.

Quizá Minerva te diga algo. Vive relativamente bien. Yo sospecho que Faye le envía algún dinero de cuando en cuando. ¿Comprendes?

Gratt  dobló  el  papel  y  lo  guardó  cuidadosamente  en  el bolsillo de su chaleco.

Gracias, Meg. Y ahora, por favor, dime, ¿conoces a un tipo llamado Tom Thrace?

Míralo,   allí  lo  tienes ..— respondió   la  dueña  del  local.

                                                   CAPITULO   IV

Discretamente, Gratt volvió la cabeza y simuló beber. Mientras   lo   hacía,   miró   a   Thrace   por   encima   del   vaso.

El individuo estaba en una mesa cercana, bebiendo en compañía de varios sujetos, algunos de los cuales vestían como los tripulantes de los barcos fluviales. Ninguno de ellos ofrecía un aspecto recomendable.

— ¿Qué te sucede con Thrace?  —preguntó Meg,  invadida por la curiosidad.

— Nada —contestó el joven—. Sólo que luego, más adelante, quiero hablar con él.

En aquel momento, uno de los compinches de Thrace se levantó y se acercó al mostrador. A Gratt le pareció conocido. Tal vez,  se dijo,  era uno de los artilleros de Barlowitz.

— Una   botella    —pidió   con   voz   ronca,   junto   a   Gratt.

— Sí, señor —contestó el barman.

De   pronto,   Gratt   recibió   un   codazo   en   el   estómago.

— ¡No me empuje!   —gritó  el  rufián malhumoradamente. Gratt   se   quedó   atónito.   Ni   siquiera   había   rozado   al individuo.

— Oiga, yo no...

— ¡Condenado petrimetre! —gritó el sujeto, fingiendo estar muy irritado—. Lo menos que podía hacer es pedirme disculpas, estúpido.

— Escuche, amigo...

Gratt no pudo seguir hablando. Un fuerte golpe lo arrojó violentamente contra el mostrador.

— ¡Eh, están pegando a Jerry!  —gritó alguien.

Todos los ocupantes de la mesa se levantaron a un tiempo y cargaron contra Gratt. El joven comprendió demasiado tarde que había caído en una encerrona.

Meg se desgañitó, pero nadie le hizo caso. Gratt agarró un taburete y lo rompió contra un cráneo, pero un pie se hundió en su costado y creyó que le cortaban el cuerpo por la mitad.

Rebotó de nuevo contra el mostrador. Un puño le golpeó en un pómulo y se lo abrió. La sangre brotó en el acto de la herida.

Gratt se dio cuenta de que empezaba a perder el conocimiento. Los golpes caían sobre él como espesa lluvia. Estaba rodeado de enemigos que se ensañaban sin piedad.

Meg agarró una botella y la rompió contra un cráneo, pero aún quedaban tres, Thrace entre ellos, y no parecían muy dispuestos a dar cuartel a su víctima.

De súbito, Gratt entrevio un brillo de metal. Apenas si tuvo el tiempo justo para sujetar la muñeca del hombre que intentaba acuchillarle, aprovechándose del fenomenal tumulto.

Con sus últimas fuerzas, hizo un veloz movimiento de torsión. La mano armada se volvió por completo en sentido contrario y el mismo dueño del cuchillo se lo clavó a sí mismo en el estómago.

Sonó un angustioso alarido. Un hombre abrió los brazos y se desplomó de espaldas.

El escándalo y la confusión eran enormes. Thrace y sus compinches aprovecharon para escapar, antes de que la policía irrumpiese en el local.

Y Gratt quedó en el suelo, no desmayado, pero si perdidas las fuerzas por completo, incapaz de hacer otra cosa que no fuera respirar y aun ello con grandes dificultades.

*   *   *

Inclinada maternalmente sobre él,   Meg trataba de curar los golpes que el joven había recibido en la pelea.

No te preocupes,  Max  —dijo—.  Ya he hablado con el

sargento Gowan y le he explicado lo ocurrido.  Mañana tendrás que presentarte a declarar, eso es todo.

Gratt lanzó un gemido cuando un algodón empapado en desinfectante rozó su sien izquierda.

Meg, me vas a matar —se quejó

— Aguanta un poco, cobarde —le apostrofó ella cariñosamente—. Ellos sí que te querían matar, Max.

El joven estaba sentado en una silla, con el torso desnudo. Meg meneó la cabeza con lástima.

— Desde luego, se han despachado a gusto —contestó—. Oye, Max, ¿por qué querían liquidarte esos tipos?

— Está relacionado con Faye Short —contestó Gratt, mientras comprobaba con dos dedos la solidez de uno de sus dientes, victima de un certero impacto.

— ¿Con Faye? Y, ¿por qué, si puede saberse?

— ¿Serás discreta, Meg?

— Soy una tumba cuando conviene, te lo aseguro —contestó ella.

— Bien, yo buscaba a Thrace, porque está relacionado con un tal Barlowitz...

— ¡Barlowitz! —repitió Meg, atónita. Gratt la miró con expresión sorprendida.

— ¿Le conoces? —preguntó.

— ¿A quién no conozco yo? —dijo ella, ufana—. Igor Barlowitz, Gerard Vanloo, Pierre D'Ornand, Andrés de León... Se puede decir que tiene un nombre para cada semana, aunque los exagerados dicen que se lo cambia a diario. Pero no es así, sólo cambia de nombre una vez por semana.

— Eso es muy interesante —exclamó Gratt, súbitamente olvidado de sus dolores—. ¿No puedes darme más detalles de Barlowitz, preciosa?

— Con mucho gusto, Max —contestó la mujer.

*    *

El hombre estaba haciendo unos complicados cálculos sobre un papel.

— Si   me   saliera   bien...    —murmuró,   preocupadamente.

De pronto, sonó una campanilla. Igor Barlowitz, alias Gerard Vanloo, levantó la cabeza y miró instintivamente hacia el techo.

Al cabo de unos segundos se puso en pie, abandonó la estancia y, por medio de una escalera de caracol, subió al desván de la casa. El quinqué que llevaba en la mano alumbró unas cuantas jaulas para palomas mensajeras.

Una  de  ellas  estaba  ocupada.   Vanloo  sonrió   satisfecho.

Dejó el quinqué encima de una caja vacía y avanzó hacia la jaula.   Instantes después,  tenía en las manos el mensaje.

Una súbita sonrisa apareció en sus labios. Acercó el troci-to de papel de seda a la parte superior del quinqué y esperó a que se hubiese convertido en cenizas.

— Te mereces una buena ración de comida y agua —dijo, como si la paloma pudiera escucharle.

Bajó de nuevo a su despacho. Apenas tuvo tiempo de enfrascarse en su labor. Alguien llamó a la puerta.

Vanloo agarró un revólver y abrió con precauciones. Un hombre, con la cara magullada en parte, apareció ante sus ojos.

— ¡Tom! —exclamó Vanloo.

— Hola, jefe —dijo el esbirro desmayadamente—. ¿No puede darme una copa? Vengo hecho polvo, créame.

Vanloo se acercó a un aparador y vertió en un vaso una generosa dosis de aguardiente. Thrace bebió con ansia.

— ¿Y   bien?   —dijo   Vanloo   al   cabo   de   unos   instantes.

— Encontramos a Gratt casualmente, jefe —explicó Thrace, que ya se iba recobrando de la sorpresa sufrida.

— ¿Dónde? —preguntó el otro con avidez.

— En La Pluma de Oro. La dueña, Meg Holt, es bastante amiga de Gratt. Estuvieron hablando confidencialmente. Pero Jerry Pyne tiene los oídos muy finos y captó un par de nombres. Faye Short y el de una criada negra que tuvo en tiempos...

Vanloo se puso rígido.

— ¿Seguro, Tom?

— Bueno,   no  creo  que Jerry lo  dijese  por diversión,   así

que entonces se me ocurrió la idea de quitar de enmedio a ese maldito  agente.   Organizamos una buena trifulca.   Matt Preven tenía que ser el encargado de despacharlo, pero, no sé cómo, Gratt le torció el brazo y el propio Preven se clavó el cuchillo en el  estómago.   Naturalmente,   pusimos pies en polvorosa y...

— No te has mostrado demasiado listo —gruñó Vanloo—. De todas formas, la intención fue buena —elogió—. Pero hay que quitar de en medio a Minerva Jones.

— Sí, señor, lo que usted diga.

— Y, otra cosa. He recibido un mensaje con noticias de Sloan.

— ¿Buenas, señor?

Vanloo sonrió satisfecho.

— Inmejorables, Tom —contestó—. Pero aún tenemos dos semanas de tiempo para terminar de perfilar el plan y que no falle. Puedes estar seguro de que nos vamos a hacer ricos, créeme.

— ¿Va a dejar el asunto del senador?  —preguntó Thrace.

— ¡Ni lo sueñes! Se trata de un cuarto de millón... y Ha-milton pagará o se atendrá a las consecuencias —terminó Vanloo rotundamente.

*   *  *

La indumentaria de Max Gratt, cuando estaba en la ciudad, era muy distinta de la que usaba en el campo. Ahora vestía una elegante chaqueta de color verde oscuro, camisa con encajes y botonadura de perlas, sombrero de copa, aunque no exagerada, bastón con puño de marfil y elegantes zapatos. No obstante, Gratt era siempre un hombre precavido y llevaba bajo la chaqueta un revólver de cinco tiros y calibre treinta y dos. El sastre que le había hecho el traje era lo suficientemente hábil para que la chaqueta disimulase el bulto del revólver.

Gratt confiaba en que Minerva Jones, la antiqua sirvienta de Faye Short, le diese informes de su ama. Se preguntó por los motivos de la ruptura de Faye y el senador.

Claro que ello había ocurrido casi veinte años atrás. Y si Hamilton desconocía el paradero de Faye, ¿cómo lo había averiguado Barlowitz?

Era una cuestión secundaria. La principal era encontrar a la madre y a la hija y sólo Minerva Jones podría darle alguna pista.

Estaba ya acercándose a la casa de Minerva cuando, de pronto, oyó un disparo y un pequeño grito de mujer.

Gratt se lanzó hacia adelante. La calle era muy oscura, no había faroles apenas. Se trataba de uno de los barrios más descuidados   de   San   Luis,   si   bien   los   había   aún   peores.

Una mujer, envuelta en una larga capa, salió corriendo de la casa de Minerva. Gratt le cortó el paso.

— ¡Alto ahí, señora! —exclamó.

Ella le miró aterrada. Gratt pudo darse cuenta de que era joven y muy bella.

Déjeme pasar, se lo suplico —pidió.

— He oído un tiro...

-  Sí, pero yo no he sido, ¡lo juro! La sorpresa paralizó momentáneamente a Gratt

Cómo? ¿Qué es lo que está diciendo?  —pero en segui

da comprendió la verdad y corrió hacia la casa, situada a unos cincuenta pasos de distancia. La joven aprovechó la ocasión y escapó a la carrera.

Gratt penetró en la casa. Minerva Jones yacía en el suelo, en un charco de su propia sangre. Era fácil ver que había recibido un balazo mortal.

El joven  creyó  percibir  un  movimiento  en  Minerva  y se arrodilló a su lado.

Minerva      llamó. Ella abrió los ojos torpemente.

Busco a  Faye Short   —manifestó Gratt—.  Dígame dónde está..

Los  labios  de  la   antigua  criada  se  entreabrieron.   Gratt

comprendió que quería decir algo, pero las fuerzas se le iban con rapidez.

-  Por favor      rogó. Clear... Hills...  Ra...

Y, de súbito, la cabeza de la mujer se ladeó y se quedó inmóvil.

Gratt apretó los labios. ¿Quién había asesinado a Minerva?, se preguntó.

En aquel barrio, la gente no sentía curiosidad por lo que pasaba en la casa del vecino. Había sonado un tiro, pero nadie había movido un dedo para enterarse de lo ocurrido.

Al menos, se dijo, había conseguido una pista. Tendría que averiguar dónde estaba Clear Hill y...

De repente notó una extraña sensación. No estaba solo. Unos ojos le espiaban malignamente desde algún punto de la casa.

El instinto le hizo tirarse al suelo, dejándose caer de espaldas, justo en el momento en que sonaba un estampido. Mientras caía, entrevio la silueta de un individuo, armado con un revólver, junto a la ventana.

Gratt desenfundó antes de que su espalda tocase el suelo.

Con   el   brazo   extendido   por   completo,   hizo   fuego   rapidísimameente.

Cuatro fogonazos salieron del arma en un tiempo brevísimo. Gratt se quedó con un cartucho, por precaución.

Ninguna de sus balas se perdió. El atacante extendió los brazos, retrocedió unos cuantos pasos y cayó de espaldas en el centro de la calle.

Gratt sudaba copiosamente cuando se puso en pie. Había estado en un tris de morir asesinado. En pocas ocasiones se había visto tan cerca del peligro.

                                                         CAPITULO   V

Voy   a   tener   que   ir   a   Shardless   Point   —dijo   Gratt. ¿Lo crees necesario? —preguntó el senador. Gratt tardó algo en contestar, muy ocupado en llenar una copa. Después de tomarse unos sorbos, dijo:

Es la única pista que tenemos, aparte de lo poco que pudo hablar Minerva Jones.

Es curioso.  Minerva nunca dio señales de vida  — murmuró   Hamilton—.   Yo   creí   que   estaría   muy  lejos   de   San

Luis...

Ahora   está   definitivamente   ausente   —contestó   Gratt.

Sí, pero ¿por qué la mataron?

Tal vez sospecharon al verme hablar con Meg Holt. Barlowitz es muy listo. Bueno, Barlowitz, o Vanloo... o como quiera que se llame, porque usa un montón de nombres distintos.

Eso es lo de menos —dijo el senador—. Pero yo no conozco ningún lugar llamado Clear Hills.

El nombre no queda completo así. Minerva quiso decir algo más,   pero sólo pudo  añadir una sílaba:   «Ra...,   y eso

fue todo.

¿Range? —sugirió Hamilton.

Tratándose de Clear Hills, es decir, unos montes, podría ser.  La Cordillera de Montes Claros...   Pero,  ¿dónde diablos queda eso:?

Hay mapas,  Max  —dijo el senador intencionadamente.

He buscado de sobras esta mañana, en la Biblioteca Pública, antes de venirle a ver a usted. No he encontrado la menor referencia a Clear Hills.

Hamilton hizo un gesto con la cabeza.

Una  muerte verdaderamente  lamentable   —dijo—.   Me hubiera   gustado   poder   hacer   algo   por   la   pobre   Minerva.

— Envíele   una   buena   corona   de   flores   —indicó   Gratt.

— Sí, es una idea. ¿Se ha identificado al asesino?

— Era un tal Mackay Rail, un rufián de la peor especie, asesino a sueldo. Es fácil adivinar quién le pagó por matar a Minerva.

— Y luego quiso matarte a ti.

— Lo intentó porque me vio junto al cadáver de Minerva. Yo opino que volvió para buscar alguna cosa y trató de quitarme de enmedio.

— Buscar, ¿qué, Max?

— Alguna pista que no conviniese dejar abandonada. O tal vez estaba escondido, vigilando la casa, y me vio entrar. Entonces, pensó que no había terminado su tarea con una sola muerte... o tal vez volvió para cerciorarse de que Minerva había muerto al primer disparo y me encontró a mí allí... Hay muchas sugerencias sobre el tema, pero lo esencial es que Minerva ya no nos dirá nada.

— Entonces, ¿piensas ir a Shardless Point?

— Mañana parte un barco fluvial hacia el Sur —contestó el joven—. Le tomaré hasta Nueva Madrid y allí compraré un caballo, para dirigirme hacia el Oeste. Son cinco o seis días  más  de  viaje.   El  barco  me   ahorrará   muchas  fatigas.

— Es una buena idea. — Hamilton sonrió a la vez que tendía la mano al joven—. Buena suerte, Max. Telegrafíame a Washington en cuanto sepas algo; yo tengo que volver allí ahora para la próxima sesión legislativa, además de empezar a  dar  los  primeros  pasos  para  mi  campaña  de  reelección.

— También yo le deseo a usted buena suerte, señor —contestó Gratt.

El Silver Belle se deslizaba aguas abajo, con cierta velocidad, favorecida su marcha por la corriente. Sus dos cheme-neas gemelas vomitaban continuamente torrentes de humo negro. En las entrañas del buque, los fogoneros cuidaban de alimentar las calderas con troncos secos y barriles de sebo.

Era un viaje de pocos pasajeros. El Silver Belle se dedicaba principalmente a la carga,  aunque había camarotes con

las suficientes comodidades para que los viajeros pudieran gozar del máximo confort durante la travesía.

Max Gratt era uno de los viajeros. Gerard Vanloo también formaba parte del pasaje, así como su banda.

Pero ni Vanloo ni sus nombres se dejaban ver. No les convenía ser vistos por los restantes pasajeros. Habían abordado el barco casi subrepticiamente y, desde el primer momento, permanecían en sus camarotes, que eran contiguos. Los camareros les servían la comida allí mismo. A Thrace, Starr y los demás, se les llevaban los demonios por culpa de aquel encierro insospechado.

Pero las órdenes de vanloo eran tajantes al respecto. Además, les había hecho afeitarse los bigotes y la barba al que la tenía, aparte de unos buenos cortes de cabello. También usaban ropas adecuadas. Vanloo quería evitar, en lo posible, ser reconocidos posteriormente.

Mientras el Silver Belle navegaba río abajo, Vanloo estaba sumido en sus cálculos. Thrace y Starr le contemplaban atentamente, sin atreverse a interrumpir sus meditaciones. Las cortinillas de la ventana estaban corridas, a fin de que los pasajeros que paseaban por la cubierta del barco no pudierran ver lo que sucedía en su interior.

Thrace y Starr se aburrían soberanamente. Estaban considerando la posibilidad de jugar una partida de cartas, cuando, de súbito, Vanloo dejó escapar una interjección.

— ¡Ya lo tengo! ¡Lo he encontrado!

— ¿Qué es, jefe? —preguntó Starr.

Los ojos de Vanloo brillaban extrañamente.

— Algo muy importante —contestó — . Pero ya lo sabréis cuando lleguemos al Refugio.

— ¿Se trata, por casualidad, de aquellos carromatos en los que estuvo trabajando el invierno pasado?

— Sí, justamente. Entonces me faltaban algunos detalles técnicos... y me ha costado dar con la solución, pero al fin la he encontrado.

Thrace y Starr intercambiaron una mirada. «Está loco de remate», se dijeron en silencio.

— Lo tenía delante de las narices y no lo sabía ver... — dijo Vanloo, muy satisfecho.

— ¿Podrá obligar al senador a que pague con ese descubrimiento? — preguntó Thrace.

— Algo mejor, mucho mejor —respondió Vanloo—. Aunque,  claro, el asunto del senador no lo vamos a descuidar.

— Es una cosa segura. ¿Por qué no seguimos hasta el final?

— Necesito pruebas. Yo sé que el senador tuvo aquel lío, pero ¿cómo le acuso, si no lo demuestro?

Starr hizo un gesto con la mano.

—Jefe, perdone que se lo diga, pero a mí me parece que ese dinero que ustect le quiere sacar al senador es como una especie   de   desquite   por   el   fracaso   anterior,    ¿no   es   así?

Vanloo sonrió enigmáticamente.

— En todo caso, un desquite muy sustancioso, ¿no crees? — Había también otros motivos, pero no tenía por qué divulgarlos.

*   * 

Acodado en la borda, con un cigarro entre los dientes, Max Gratt contemplaba el lento desfilar de las orillas del Missouri. A veces se cruzaban con otro buque fluvial y ambos capitanes entrecambiaban saludos a sirenazos o, si eran antiguos conocidos, empleaban los megáfonos para saludarse a la voz. Pero los encuentros eran más bien raros.

Faltaban aún cuatro días para llegar al final del viaje. Gratt se preguntaba cómo Faye Short había sido capaz de abandonar San Luis para esconderse en un villorio perdido a cientos de kilómetros de distancia.

— No hay quien comprenda a las mujeres —murmuró, mientras, concluido el cigarro, lo enviaba a las aguas del río.

Se irguió. No sabía qué hacer. El aburrimiento le enervaba.

De  repente,   vio  venir  hacia él  a  una  hermosa  pasajera.

Era una joven de regular estatura y formas esculturales. Tenía el pelo dorado y los ojos eran los más azules que Gratt había visto jamás.

Ella vestía con sencilla elegancia y no parecía haberse dado cuenta de la presencia del joven. Bruscamente, Gratt encontró algo conocido en las bellas facciones de la desconocida.

La joven apenas había reparado en él. Gratt la miró con insistencia.

Un súbito relámpago iluminó su mente. Ella era...

Señorita —dijo impulsivamente, antes de reflexionar sobre la actitud que debía tomar.

La muchacha le miró interesadamente.

¿Sí? —dijo con frialdad.

Usted y yo nos hemos visto antes —declaró él.

No le recuerdo.  —La rigidez de la joven seguía—. Y si lo que quiere es entablar conversación conmigo, le diré que está perdiendo el tiempo. ¡Buenos días, señor!

Ella hizo una cortés inclinación de cabeza y siguió su camino. Gratt estaba desconcertado.

¿Me habré equivocado? —murmuró.

Pero no, estaba seguro de haber acertado. Tenía buena memoria físonómica. Más, incluso: sentíase convencido de que ella le había reconocido también y sus respuestas no eran sino un pretexto para no sufrir un interrogatorio.

Obedeciendo a un impulso repentino, echó a andar tras la bella desconocida. La joven había doblado una esquina segundos antes. Gratt llegó a tiempo de verla entrar en uno de los camarotes.

El resto fue sencillo: diez minutos más tarde, se enteraba de que la hermosa desconocida se llamaba June Bryze.  Silbando alegremente, se encaminó en busca del bar,  a fin de tomarse una copa para celebrar el encuentro.

Al caminar en su nueva dirección, pasó junto a una ventana, cuyas ventanillas estaban casi completamente corridas. Gratt no reparó en que había un tipo al otro lado del cristal, mirando a través de una rendija de las cortinillas.

*  *   *

Thrace se aburría ya demasiado y no sabía qué hacer. Se acercó a la ventana y entreabrió las cortinillas para contemplar el paisaje. Segundos más tarde, lanzaba un juramento.

¿Qué te pasa? —preguntó Vanloo.

Thrace se volvió hacia su jefe.

El —contestó—. Está aquí, a bordo del buque.

¿A quién te refieres, Tom? —inquirió Starr. Max Gratt. Vanloo saltó de su asiento.

¿Seguro, Tom?

Absolutamente, jefe. ¿Cree que no tengo ojos en la cara?

Hubo un momento de silencio. Vanloo reflexionaba.

Pasado casi un minuto, dijo:

Dack, entérate del número de su camarote. Si es cierto que Gratt se encuentra a bordo, le daremos una buena sorpresa.

Starr abandonó el camarote. Vanloo se acercó a un armario, lo abrió y extrajo una maleta de su interior.

Thrace contemplaba atentamente todas las operaciones de su jefe. Vanloo examinó algo en el interior de la maleta y luego la cerró, volviéndola a su sitio.

Voy a salir —anunció—. Quizá tarde un rato. Dack debe esperar aquí mi regreso.

Bien, jefe, pero... ¿adonde va? Vanloo sonrió diabólicamente.

Soy un pasajero que viaja por primera vez en este buque. Naturalmente, siento una viva curiosidad por todo lo que hay a bordo y el capitán será tan amable de informarme de sus características. Y, claro, él no me lo dirá, pero mientras hablamos, procuraré estudiar el plano que tiene en su camarote.

¿Para qué? —preguntó Thrace, atónito.

Para conocer el sitio exacto donde debo colocar la bomba que enviará al infierno a nuestro buen amigo Max Gratt, tonto.

                                                 CAPITULO   VI

Abrió la puerta y miró a lo largo del pasillo, iluminado por un par de lámparas de petróleo. El rumor de las máquinas ascendía rítmicamente de las entrañas del navio.

Gratt salió de su camarote, pisando de puntillas. Recorrió el pasillo en toda su longitud, siguió cincuenta metros más adelante y se detuvo ante una puerta.

Llamó con los nudillos. Una voz femenina preguntó a poco:

— ¿Quién es?

— Mensaje del capitán, señorita Bryze.

June cayó en la trampa. Abrió la puerta y reconoció al joven.

— ¡Oh, es usted! —exclamó.

Gratt empujó la puerta para terminar de abrirla.

— Siento haber recurrido a ese ardid, pero era lo mejor — declaró.

June le señaló la puerta enérgicamente.

— Salga —ordenó—. Salga o gritaré...

— Y le harán preguntas sobre el asesinato de Minerva Jones.

Ella se quedó cortada. Gratt aprovechó la ocasión para cerrar suavemente. Se apoyó en la puerta y sonrió.

— ¿Y   bien?   —dijo—.   ¿Hablamos   de   Minerva,   señorita

Bryze?

June guardó silencio unos instantes. Era patente su agitación;  se reflejaba claramente en los rápidos vaivenes de su busto.

— No tengo que decirle nada —contestó al cabo—. Yo no la maté.

— Pero la vio morir.

Eso es cierto.  —June se pasó una mano por la frente Fue algo horrible, créame.

Me lo imagino —sonrió Gratt—. Ahora bien, ¿a qué había ido usted allí?

Lo siento, pero no tengo ninguna obligación de contestarle, señor...

Gratt, Max Gratt.

Está bien, ya lo ha oído, señor Gratt. No estoy obligada a contestar a sus preguntas.

Lo cual significa que se siente culpable de algo.

También significa que usted carece de autoridad para obligarme a responder a sus preguntas.

Si fuese realmente inocente, no tendría inconveniente en hacerlo, señorita Bryze. June entornó los ojos.

¿Quién es usted? —preguntó.

Ya le he dado mi nombre —contestó Gratt.

Eso no es suficiente para mí. Dígame algo más... y tal vez piense en la conveniencia de contestar a su interrogatorio.

Está bien — se resignó Gratt —. Ando buscando a una mujer y a su hija. Ella se llama Faye Short. Respecto de la hija... —De pronto se echó a reír—. ¿Quiere saber que no me he preocupado de conocer el nombre?

¿Ha dicho Faye Short? —pregunte June, sin hacer caso de las últimas palabras de su visitante.

Sí, justamente.

No la conozco.

Miente.

June se irguió.

Ya hemos hablado bastante —dijo—. Salga. Tiene que decir más cosas...

¡No! Si me cree cómplice de la muerte de Minerva Jones, vaya al capitán y dígaselo, pero ya no le contestaré a más preguntas, señor Gratt.

El joven se quedó parado. June le desafiaba.

Lo  peor  de  todo  es  que  no  puedo  forzarla   a  hablar murmuró—. Si fuese usted un hombre..., pero me agrada más   que   sea   mujer,   muy  joven   y   radiantemente   hermosa elogió.

Gracias,  pero sus palabras amables no me harán cambiar de opinión. Por última vez, vayase.

Gratt nizo una profunda reverencia.

— Oír es obedecer, señorita Bryze - contestó,  a la vez que ponía la mano en el pomo de la puerta.

Y, en el mismo instante, el barco se estremeció de proa a popa,  a la vez  que se escuchaba  una terrorífica explosión.

*   *   *

El bote se alejaba sigilosamente en la noche. Sus tripulantes remaban justo para mantener el bote casi inmóvil en el centro del río. Era suficiente para ver distanciarse al Silver Belle, sin necesidad de realizar esfuerzos agotadores con la boga.

— Parece que tarda —observó Thrace de repente.

— No, no tarda —sonrió Vanloo- . Estallará en el momento señalado, ni un segundo antes.

— Lo ha calculado bien, ¿eh?      dijo Jerry Pyne. Vanloo sonrió satisfecho.

— Sin modestia, soy un genio de la física y de la química

— se autoelogió.

— Pero podíamos habernos quedado a bordo...

— ¡Estúpido! —dijo Vanloo         La explosión será muy fuerte. Lo más probable es que el barco se incendie. Por supuesto, embarrancará en la orilla y el pasaje y la tripulación se salvará..., pero habrá que ayudar y eso no nos conviene. Perderíamos demasiado tiempo y no podríamos llegar a la cita que tenemos con el transporte de la Bongham Express.

— Sí, pero ahora estamos a cuatro días de Nueva Madrid...

— Tenemos un pequeño pueblo a seis o siete kilómetros hacia el Oeste. Nosotros llegaremos antes que el primero que acuda en petición de socorro. Allí compraremos los caballos que hagan falta y... ¿Lo entendéis ahora?

— Sí, desde luego —contestó Thrace- . Pero, ¿qué será de él, jefe?

Vanloo sonrió torvamente.

— El explosivo está situado directamente bajo su camarote

— explicó—.  ¿Para  qué crees,  si  no,  que  fui  a ver el  plano del buque en la cámara del capitán?

Usted piensa en todo, señor Vanloo —dijo Starr, admirado.

No se pueden dejar detalles al albur, muchachos, por eso llevaba esa bomba en la maleta y, creedme, contiene explosivo suficiente para convertir a Gratt en trocitos más pequeños que la uña de mi dedo meñique.

En aquel momento, se produjo la explosión.

Un tremendo chorro de fuego brotó por el costado de babor del Silver Belle. Saltaron chispas por todas partes, mientras el colosal estampido se propagaba ampliamente por el río.

El barco osciló con violencia. Algunos faroles se apagaron.

Otros saltaron de sus puntos de apoyo y cayeron al suelo de tablas. Al romperse el vidrio, el petróleo se derramó, inflamándose instantáneamente.

La  nube  de humo  de la  explosión se  disipó  a  los pocos

momentos. Lenguas de fuego empezaron a brotar casi en el acto del enorme boquete abierto por la bomba. Era una brecha de casi tres metros, pero sólo la mitad asomaba fuera del agua.

Bajo la línea de flotación, había una abertura de más de un metro de profundidad por cuatro o cinco de anchura. El agua se precipitó a torrentes por aquella brecha.

Vanloo se quitó el sombrero con fingido gesto de pesar. ¡Adiós. Max Gratt! —se despidió del agente.

*   *   *

June lanzó un agudo grito y se tambaleó.  Gratt alargó el brazo y la sujetó para evitar que se cayera.

¿Qué ha sucedido? —preguntó la muchacha, angustiada. Se oían gritos y carreras. El barco parecía ir al garete. De repente, sonó un agudo alarido:

¡Fuego a bordo! June se puso pálida. Gratt reaccionó en seguida.

Tenemos que salir de aquí, señorita  —dijo.

Y abrió la puerta del camarote. El pasillo estaba lleno de humo.

Espere un momento —pidió la muchacha.

El suelo se inclinó de pronto. June cayó sobre la litera, chillando de susto. Sus ropas revolotearon en el aire y Gratt pudo ver unas pantorrillas de perfectos contornos.

Saltó sobre ella, comprendiendo sus intenciones.

¡Deje el  equipaje;   no  hay tiempo  para nada!   —gritó.

Espere, no puedo irme con lo puesto...   —protestó ella.

La inclinación del barco se acentuaba. Los gritos y chillidos eran continuos.

Gratt percibió olor a quemado. Al riesgo de naufragio en medio del río, se unía el del incendio.

Sin pensárselo dos veces, se inclinó sobre la muchacha y cargó con ella. June tuvo tiempo de alargar el brazo y agarrar su bolso, que estaba sobre la cama.

Suélteme —gritó—. Puedo caminar yo sola...

Pero Gratt no contestó. Atravesó la puerta y se dirigió hacia la escalera que conducía a la cubierta.

Las llamas adquirían rápidamente un gran incremento. Gratt   se   dio   cuenta   de   que  el   desastre   era   ya   inevitable.

Recordó el sitio donde se había producido la explosión. Inmediatamente, dedujo lo sucedido.

La gente corría enloquecida. Algunos saltaban al río sin otras prendas encima que las de dormir.

Gratt se abrió paso penosamente entre el tumulto. El barco, cada vez más inclinado, estaba ya atravesado por el río. Paradas las máquinas, era sólo una masa flotante arrastrada por la corriente.

La confusión era espantosa. Todos iban de un lado para otro, sin orden ni concierto. Los gritos del capitán, que intentaba inútilmente calmar a la gente,  se perdían en medio de   un   estruendo   de  voces  y   alaridos   que  resultaba   ensordecedor.

Gratt alcanzó la borda por el lado opuesto a la explosión. June se apeó de su hombro y le miró.

Y ahora? Sabe usted nada

Ella hizo un gesto negativo. Gratt torció el gesto.

La orilla estaba a más de un kilómetro de distancia.  De pronto,  reparó en un salvavidas que había a poca distancia.

En uno de sus bolsillos llevaba una navaja de resorte.  El filo del metal cortó fácilmente las ligaduras de sujeción del salvavidas.  Luego,  antes de que June pudiera reaccionar,  le arrancó la falda del vestido.

Ella emitió un chillido de pudorosa protesta. Inflexible, Gratt rasgó también las enaguas, dejándola sólo con las medias y los pantaloncitos de abundantes encajes.

La  ropa le  estorbará  para  moverse  en  el   río   —dijo.

Arrojó el salvavidas al agua. Luego cargó con June, que se agarraba a él desesperadamente, pasó las piernas una tras otra  por  encima  de  la  borda  y  se  tiró   al  río  sin  vacilar.

                                                CAPITULO   VII

El buque era, al fondo, una masa de llamas, en la orilla opuesta.  La distancia de Gratt y June era superior a los tres kilómetros.

Ella tiritaba de frío.

— Saltamos por el lado opuesto... —se quejó.

— Era el lugar más acertado —contestó Gratt, mientras soplaba en las débiles brasas que había conseguido encender, a fin de hacer brotar la llama—.  Podían estar esperándome allí.

— ¿A usted? ¿Quiénes? —se asombró June, abrazándose a sí misma, para combatir el relente de la noche.

Gratt no contestó por el momento. Al fin, consiguió encender unas ramitas secas.

La hoguera estuvo encendida muy pronto. June se sintió más confortada.

— Antes le hice una pregunta, señor Gratt —dijo.

— Sí, lo recuerdo. La explosión se produjo justo bajo mi camarote. De no haber estado de visita, ahora no podría contarlo.

June le miró horrorizada.

— ¿Quiere   decir   que   trataron   de   asesinarle?   —exclamó.

— Exactamente. Cuando esté seca por delante, dése la vuelta y siéntese de espaldas a la hoguera.

— Sí, gracias... Pero, ¿quiénes fueron...?

— Usa varios nombres, de modo que no importa ahora cómo se llame —respondió Gratt—. Y no es la primera vez que intenta quitarme de en medio. Por eso preferí saltar por el lado de estribor, que daba al Oeste. El y sus compinches,

quizá, se fueron por babor.

— ¿Cómo lo sabe, señor Gratt?

— Me lo imagino. Yo no sabía que estaban a bordo, pero supongo que debieron de permanecer escondidos todo el tiempo.

— Y le descubrieron.

— Es evidente —sonrió el joven.

— No entiendo. ¿Por qué quieren matarle?

— Ya   no   se   acuerda   de   que   le   hablé   de   Faye   Short?

— Sí, desde luego, pero no entiendo la relación...

— Mi enemigo no quiere  que la encuentre,  eso es todo. El calorcillo de las llamas aliviaba notablemente la situación. Gratt empezaba a sentirse mucho mejor.

— ¿Se trata de algún asunto... digamos turbio?

— Así se podría calificar, empleando el léxico con moderación, por supuesto. En realidad, trato de evitar un chantaje al senador Hamilton.

— ¡Oh! —dijo June.

— ¿Le conoce usted, señorita Bryze?

Ella movió la cabeza negativamente.

— Leo los periódicos,  eso es todo   —contestó—.  ¿Por qué

quieren hacerle chantaje? Gratt sonrió.

— Hay temas no aptos para ser escuchados por los oídos de una virtuosa doncella —repuso.

— Tengo   ya   veintidós   años,   señor   Gratt    —dijo  June orgullosamente.

— Sí, pero prefiero no dar más explicaciones. A propósito, ¿por qué insistía tanto en llevarse el bolso?

— Dinero —contestó ella.

— Ah,   claro.  ¿Lo llevaba para dárselo  a  Minerva Jones? June se quedó cortada.

— Vamos, hable —sonrió Gratt.

— Sobre   ese   tema,   no   quiero   hablar   más   —dijo  June resueltamente.

— Está   bien,    no   insistiré.   Cuando   esté   seca,    avíseme.

— ¿Para qué?

— Newville está a siete kilómetros hacia el Oeste. Allí compraremos caballos.

— Entiendo. Pero... —June se contempló a sí misma melancólicamente—, yo no podré entrar en el pueblo con... tan escasa de ropa.

— Solucionaremos ese asunto a su debido tiempo —replicó Gratt.

Poco después de amanecer, Gratt regresó junto a la muchacha, que se había quedado aguardando en un lugar discreto, cercano al pueblo. Gratt le entregó un vestido.

— Espero que le vaya bien. En todo caso, con ése tendrá suficiente para poder ir a la tienda y comprarse otros mejores — dijo.

— Gracias, señor Gratt —sonrió la muchacha—. Pero... observo que viene a pie. ¿Y los caballos que dijo pensaba comprar?

Gratt se puso serio repentinamente.

— Mi enemigo estuvo antes y compró todos los que había en el pueblo —respondió con acento desanimado.

*   *   *

La diligencia avanzaba a buen paso, tirada por seis briosos caballos.  En el pescante,  además del conductor,  viajaba

el guarda, con una escopeta de dos cañones sobre las piernas, aparte de sus dos revólveres y el rifle que llevaba bajo el asiento.

Dentro del carruaje viajaban cuatro hombres. No eran pasajeros corrientes.  Todos ellos iban armados hasta los dientes, con la misión de proteger a toda costa el valioso carga-. mentó que transportaba la diligencia.

Había cuatro cajas de hierro, reforzadas con sólidos flejes. Cada una de las cajas contenía ciento cincuenta mil dólares en billetes.

La importancia de la remesa justificaba la protección otorgada al carruaje. Se esperaba que el envío llegase sin inconvenientes a buen puerto.

De súbito, al atravesar un trozo relativamente llano, pero flanqueado   por   abundante   vegetación,    se   oyó   una   voz atronadora:

— ¡Alto! ¡Paren ese carruaje inmediatamente, si no quieren morir!

La reacción del conductor fue azuzar a los caballos. Pero casi en el mismo momento, a cien pasos de distancia, se produjo una tremenda explosión.

Un colosal chorro de polvo y humo se elevó a lo alto. Los

caballos se encabritaron asustados, haciendo que el carruaje se bambolease alarmantemente.

— ¡No sigan! —tronó la misma voz, que alcanzaba una potencia sonora extraordinaria—. Es nuestro último aviso; ríndanse todos y les respetaremos la vida.

El conductor saltó hacia la baca y se gazapo entre dos cajas de hierro.  Los restantes guardas aprestaron las armas.

— Somos suficientes — sijo el jefe de la escolta —. Cuando salgan a terreno descubierto, abran fuego sin vacilar.

Todos ellos disponían de escopetas cargadas con postas y rifles, aparte de los revólveres. La capacidad de fuego era inmensa.

— ¡Vamos, ataquen si quieren! —gritó el jefe de escolta, en reto a los hasta entonces invisibles asaltantes.

— Está bien —contestó el forajido—. Ustedes se lo han buscado; aténganse a las consecuencias.

Transcurrieron unos segundos de tenso silencio. Súbitamente, un extraño vehículo apareció a la vista de los pasajeros de la diligencia.

Era un gran cajón cuadrado, de metal, que se movía solo.

Seis pares de ojos se abrieron desmesuradamente al ver aquel singular   artefacto,   que   avanzaba   produciendo   un   chirrido peculiar.

El cajón se movía sobre cuatro ruedas. El conductor sintió vértigos.

— ¡Cielos! ¿De..., de dónde sale ese artefacto?

— ¡Mira, Jake!   —chilló  el  guarda  en  aquel  momento —

Ahí viene otro.

El conductor volvió la cabeza. Por el lado opuesto, asomaba otro artefacto análogo al primero, bamboleándose ligeramente a causa de las irregularidades del terreno.

— ¡Por última vez!  —tronó la voz invisible—. ¡Salgan con las manos en alto o morirán!

— ¡Fuego, fuego! —gritó el jefe de los guardas.

Las escopetas rugieron ensordecedor amenté. Pero sus postas no sirvieron para detener el avance de los extraños vehículos.

Súbitamente, el primero de los carros empezó a vomitar estampidos. Los perdigones, gruesos como garbanzos, acribillaron las paredes de madera de la diligencia.

Se oyeron algunos gritos de dolor. El conductor, aterrado por aquellas máquinas infernales que se movían solas y disparaban sin, al parecer, intervención humana, fue el primero en tirar su rifle y sacar un pañuelo blanco.

— ¡No   tiren,   nos   rendimos!    —chilló   desesperadamente.

Dentro de la diligencia, cundía también la desmoralización. Dos de los guardas estaban heridos, incapaces ya de empuñar un arma.

La voz se oyó de nuevo:

— Bájense, sin armas y con las manos en alto.

Los seis hombres se apearon sucesivamente, dos de ellos apoyados en sus compañeros.

— Desenganchen los caballos. Pueden usarlos para marcharse de aquí. ¡Vamos pronto!

La orden fue cumplimentada con rapidez. Diez minutos más tarde, la diligencia quedaba sola en medio del camino.

Transcurrieron algunos minutos. Gerard Vanloo, provisto de un megáfono, como el usado por los capitanes de barco, apareció en el claro.

Media docena de sujetos, entre los que figuraban Thrace y Starr,  aparecieron también.  Sonaron risas de satisfacción.

— Magnífico, profesor.

— ¡Qué invento, qué invento! —dijo otro, poniendo los ojos en blanco.

— Es usted único, señor Vanloo —elogió Hymie Count, que en tiempos había colaborado también en la estafa del cañón de largo alcance.

Vanloo sonreía satisfecho.

— No  es nada  del  otro  mundo,   chicos   —dijo  con  falsa modestia—. Sólo se necesita saber usar el caletre... y recibir a tiempo una paloma mensajera.

Entregó el megáfono a uno de sus secuaces y le palmeó la espalda efusivamente.

— Una buena información, Bat Sloan —elogió.

— Me costó un poco, pero lo conseguí —respondió el aludido.

— ¿Cuánto dices que hay en la diligencia? —preguntó Pyne ávidamente.

— Seiscientos mil, Jerry.

Los ojos de Vanloo relucían de satisfacción.

— Lo mejor de todo es que el Banco al que iba destinado ese dinero pertenece, en parte, a mi cordial enemigo, el senador Hamilton —dijo—. Será un golpe muy duro para él, muy duro... pero esto es sólo el principio del fin, muchachos.

Cuando  termine con  Hamilton,   no sólo su  carrera  política, sino  él   mismo   quedará   sumido   en   la   ruina   más   absoluta.

Levantó la vista hacia el techo del carruaje y contempló satisfecho las cajas que contenían el botín.

Es preciso traer la galera      ordenó     .  Ya hemos perdido demasiado tiempo.

Un cuarto de hora más tarde, las cajas con el dinero y los extraños carritos que rodaban y disparaban solos, estaban ya sobre el enorme carromato que hasta entonces había permanecido escondido en lugar seguro.

La cuadrilla se dispuso a abandonar el lugar. ¡Al refugio!  - ordenó Vanloo. Jefe    —exclamó   Sloan     ,   ¿qué   hacemos   con   la   diligencia

Vanloo se encogió de hombros.

Pégale fuego   -contestó indiferentemente.

Minutos más tarde, todo lo que quedaba del paso de los forajidos por aquel lugar era una diligencia que ardía en pompa.

                                                     CAPITULO   VIII

— Os digo que los carros se movían y disparaban soloí —juraba y perjuraba el conductor de la diligencia—. Ni siquiera vimos a los bandidos... pero, ¿quién se enfrentaba con aquellas máquinas que parecían movidas por el diablo?

La masa de curiosos escuchaba con religiosa atención el relato que del asalto hacía el conductor. Gratt también lo escuchaba.

Nunca había oído una cosa semejante. El instinto, sin embargo, le decía que Barlowitz había tenido mucho que ver con  aquel  golpe  que le había  rendido  fabulosas ganancias.

Otro detalle abonaba sus sospechas: el senador Hamilton tenía una importante participación en las acciones del Banco al que iba dirigido el dinero. La coincidencia era demasiado sospechosa para no dejar de tenerla en cuenta.

Se preguntó por qué el estafador actuaba de una manera tan especial contra Hamilton. ¿Había algún motivo oculto en sus acciones? No se lo había preguntado al senador, pero pensó   que   resultaría   conveniente   interrogarle   al   respecto.

El tumulto se fue aclarando poco a poco. Satisfecha su curiosidad, los hombres que había en torno al conductor de la diligencia asaltada abandonaban la cantina o volvían a sus entretenimientos y partidas de juego.

Gratt se puso en pie. El conductor de la diligencia hablaba todavía con un par de individuos. Esperó unos momentos.

De pronto, vio que el conductor se disponía a abandonar el local. Alargó la mano.

— Espere, por favor —dijo.

El hombre le miró suspicazmente.

— ¿Qué quiere, amigo? —preguntó.

— Me llamo Gratt —dijo el joven, a la vez que tiraba un dólar sobre el mostrador—. Por favor, necesito detalles del asalto al carruaje que conducía usted, señor Alcott. Ese es su nombre, creo.

Alcott asintió.

— Así me llamo, señor Gratt —contestó—. ¿Qué es lo que quiere saber?

— He oído algo sobre el particular, aunque no mucho. — Gratt metió la mano en el bolsillo y enseñó son cierto disimulo dos monedas de diez dólares—. Hable, por favor, amigo Alcott.

El conductor entrecerró los ojos. El acento de Gratt era suave, pero autoritario. Debía ser algún agente secreto, pensó.

— Con mucho gusto —dijo.

Gratt escuchó atentamente. Cuando Alcott hubo terminado su relato, pidió otras dos copas. Los veinte dólares habían cambiado ya de mano.

— Quiero pedirle algo más todavía —expresó.

— Sí,   señor  Gratt   —accedió   el   conductor   amablemente. -Esos carros que se movían solos...  ¿eran muy grandes?

—  Bueno, yo diría que, todo lo más, tendrían cosa de un metro y veinte centímetros de altura y otro tanto de largo. Eran de hierro, desde luego...

—  Y tenían cuatro ruedas.

Sí, señor. Las dos de delante eran algo más pequeñas que las de atrás; yo calculo que éstas medirían ochenta o noventa centímetros de diámetro. Por supuesto, disparaban por la parte delantera... Parecían cajones con ruedas, con varios agujeros para las escopetas que tenían dentro.

Entiendo. Usted dice que se movían solos...

—  Sí, absolutamente. Y lo mismo le dirán los otros que venían conmigo en la diligencia. Se movían solos.

¿No los empujarían con algún palo muy largo, una pértiga de bogador de río, por ejemplo?

Alcott sacudió vigorosamente la cabeza.

No. señor Gratt. no —contestó con firmeza—. Lo único que pude ver es un cable muy delgado, que salía de su parte trasera. Pero el carro arrastraba el cable, y no a la inversa,   que parece ser lo lógico.   Además,   aunque hubiera sido así,  el cable era demasiado delgado y se hubiera roto, caso de querer tirar del carro con él.

— Comprendo   —sonrió   Gratt—.   Un   millón   de   gracias, amigo Alcott y... por favor, la última pregunta.

— Usted dirá.

— Ando buscando a una mujer llamada Faye Short. Quizá usted la haya oído nombrar...

Alcott hizo un gesto negativo.

— No,   nunca,   señor Gratt,   y eso  que llevo más de diez años en la comarca —respondió.

«Es poco tiempo», calculó el joven.

— Pero puede preguntar a Martin, el dueño de la cantina. El sí lleva aquí muchos años.  Llegó siendo un chiquillo y...

— Gracias otra vez, amigo.

Gratt se dirigió  hacia el extremo del mostrador.   Martin Lañe,  dueño  del  local,  hablaba en  aquel  momento  con  un sujeto.  Gratt,   prudente,   aguardó  a  que  el  hombre hubiese terminado y se acercó entonces a Lañe.

— Señor Lane —dijo—. Soy Max Gratt. Deseo hacerle una pregunta.

— ¿Sí? Dígame, señor Gratt.

— Se trata de una mujer de la  que se sabe estuvo  aquí hará unos veinte años. Su nombre es Faye Short.

— ¡Qué  curioso!   —exclamó  el  cantinero—.  Hace  un  instante, acaban de preguntarme por ella.

Gratt se puso rígido.

— ¿Quién? —inquirió.

La  mano  de  Lañe  se  tendió   hacia  la  puerta  del  local.

— Mírelo, señor Gratt  —indicó—. Ahora mismo se dispone a salir a la calle.

*   *   *

Tras unos segundos de indecisión, Gratt corrió hacia la puerta. Llegó fuera y miró a derecha e izquierda.

El hombre, indudablemente un esbirro de Barlowitz, se movía con mucha prisa calle abajo. Gratt echó a andar tras él.

Aquel individuo le resultaba desconocido. No obstante, se había  fijado  bien  en él  y ya  no olvidaría  su  fisonomía,   ni tampoco su indumentaria. El sujeto se movía rápidamente y Gratt  tuvo  que  alargar el  paso  para no  perderlo  de vista.

Odd Callón había conseguido, tras largos esfuerzos, una excelente información. Vanloo tenía que saberlo.

Callón siguió andando, hasta llegar casi al final del pueblo. Dobló una esquina y se metió en un callejón, al final del cual había una casa de no muy buena apariencia. Abrió la puerta y echó a correr escaleras arriba.

Gratt alcanzó el callejón y examinó la perspectiva. Había algunos graneros y almacenes y una sola casa. Eligió ésta; le pareció lo más adecuado.

Corrió hacia la casa. Arriba, en el desván, Callón escribía frenéticamente   una   nota  en   un   trocito   de  papel   de  seda.

Al terminar, lo enrolló cuidadosamente. Cerca de él, había una jaula con una paloma.

El mensaje fue a parar al interior de un tubito de metal. Luego sacó la paloma y sujetó el portamensajes a la pata izquierda, por medio de un pequeño flete, que tenía un enganche adecuado. Finalmente, levantó un ventanuco.

En el mismo instante, se abrió la puerta del desván. Gratt captó de una ojeada el significado de la escena.

¡Retenga la paloma! —ordenó.

Callón se volvió en el acto, sosteniendo el ave con una mano y el cristal del ventanuco con la otra. Gratt se dio cuenta de que el sujeto no iba a acceder a su demanda y sacó una de sus pistolas.

El disparo partió una fracción de segundo más tarde. La paloma salía ya a través del hueco.

Gratt lanzó una maldición.

¿Qué decía el mensaje? —gritó.

Callón le miró un instante.

Usted es Gratt — adivinó la indentidad del joven. Sí, pero, ¿qué decía...?

Gratt no pudo seguir. Callón metió el pie bajo una silla desvencijada y se la lanzó con todas sus fuerzas.

El joven retrocedió trastabillando, mientras intentaba, con el brazo izquierdo, reducir los daños del impacto. Chocó contra una pared y vio que Callón sacaba su revólver.

Gratt hizo fuego desesperadamente. Callón gritó, arrojó su pistola a lo alto y se desplomó de costado. Sus piernas se agitaron todavía un poco, antes de adquirir la definitiva inmovilidad de la muerte.

Gratt se incorporó. Notó un ligero escozor en la mejilla izquierda y se pasó los dedos por aquella región, retirándolos manchados de sangre. Sin duda, una astilla desprendida de la silla, pensó.

Sacó un pañuelo y lo oprimió contra el rasguño. Con gesto pesimista, contempló la jaula vacía.

— Barlowitz tiene un buen servicio de información —masculló.

Luego dio media vuelta. Nadie parecía haberse apercibido del tiroteo.

Descendió lentamente. Envidiaba a la paloma; el ave sí conocía el camino de la guarida de Barlowitz.

Llegó a la calle y regresó a la cantina. Para consolarse un tanto de su fracaso, pensó que tal vez el informador no conocía siquiera el escondite de Barlowitz. Simplemente, su misión en Shardless Point consistía en adquirir informes y enviarlos luego por medio de la paloma mensajera.

Martin Lane le acogió con cierta curiosidad.

— ¿Ha hablado con aquel tipo? —preguntó.

Gratt hizo señas de que le llenase la copa. Lo necesitaba.

— Se   mostró   reacio   a   contestarme   —dijo   evasivamente.

Bebió un trago.

— ¿Y   bien,   Martin?   ¿Qué   le  dijo  usted  respecto   a   Faye

Short? —preguntó.

Lañe sonreía de un modo especial. En la calle se oía ruido

de muchos cascos de caballo.

— Lo que yo le dije a ese tipo es que en el C.H.Ranch le darían informes de Faye Short —contestó Lañe al fin—. Pero, de todas formas, si tiene mucho interés en esa mujer, puede preguntárselo a la señora Bryze.

Gratt casi lanzó un aullido al oír aquel nombre.

— ¿Ha dicho Bryze? —preguntó.

— Sí, mírela. Es la dueña del C.H. Ranch. Casualmente acaba de llegar a la ciudad y...

Gratt ya no quiso seguir escuchando. Giró sobre sus talones y, dejando al cantinero con la palabra en la boca, salió disparado hacia la calle.

En aquel momento, el grupo de jinetes se detenía un poco más arriba, frente a un almacén general. En la comitiva figuraba una carretela, tirada por dos briosos caballos negros. Bajo el toldo de vivos colores del vehículo, se hallaba la señora Bryze.

Ella   se   apeó,   ayudada   por   uno   de   sus   acompañantes.

Gratt observó que más que vaqueros de un rancho pare-

cían escopeteros de vigilancia y escolta. Todos iban armados con un rifle y uno o dos revólveres.

La mujer se apeó. Gratt observó su singular hermosura, que el paso de los años no había menguado apenas. Curiosamente, tenía el pelo muy negro, peinado de una forma muy atractiva, y vestía un guardapolvo con el que cubría sus ropas durante el viaje. También se tapaba la cara con un velo, que se quitó apenas puso el pie en tierra.

Gratt se acercó a la mujer.

— Señora Bryze —llamó.

Ella se volvió. Los escopeteros formaron el acto un círculo en torno a ella.

Sí —contestó la mujer fríamente.

Era muy bella, pensó Gratt. Posiblemente, andaba por los cuarenta años, pero muchas mujeres con diez años menos, habrían querido poseer su hermosura y su porte majestuoso.

Deseo hacerle una pregunta, señora —manifestó Gratt—. He hablado con Martin Lañe, el dueño de la cantina, y me ha dicho que usted puede darme informes de una dama llamada Faye Short.

Los bellos ojos negros de la señora Bryze chispearon un instante. De súbito, alzó una mano enguantada.

Alejen a este sujeto —ordenó fríamente.

Pero, señora Bryze...

Un   par   de   rifles   se   apoyaron   en   el   pecho   del  joven.

Ya ha oído a la señora  —dijo un tipo mal encarado Largúese de aquí en el acto o le pesará.

Gratt crispó los puños.

Voy a pasar —dijo, viendo que ella entraba en el almacén—. Atrévase a disparar.

El hombre sonrió. Gratt dio un paso.

De repente, sintió un terrible dolor en la nuca. Se tambaleó.

Cuando cayó al suelo, ya no veía nada ni tampoco podía captar las risas burlonas de los acompañantes de la señora Bryze.

                                                        CAPITULO   IX

La mujer salió del cuarto de baño y se sentó frente al espejo del tocador. Elevó sus manos, soltó las horquillas y el pelo se desparramó sobre sus blancos hombros como una catarata de ébano.

— Un espectáculo realmente atractivo - sonó de pronto una voz masculina.

 La señora Bryze se volvió rápidamente. Había un hombre sentado en el alféizar de la ventana, sonriendo con expresión povial.

— Usted, otra vez...      dijo.

Y, de repente, reparó en lo escaso de su atavío y corrió a ponerse una bata.

— Salga - dijo imperativamente    . Salga o...

 —O gritará   - completó Gratt con burlón acento.

—  No, haré algo mejor.

La mano de la mujer se apoderó de un revólver que había en una mesita cercana.

—  Sé dispararlo muy bien      anunció.

Entonces, haga fuego, señora Bryze contestó él—. Luego,   cuando   regrese   a  su   rancho,   dígale  a June  que  ha matado al hombre que le salvó de la muerte,  tras el naufragio del Silver Belle.

Los   ojos   de   la   señora   Bryze   se   dilataron   de   asombro. ¿Cómo? ¿Usted es...?

El mismo, señora. Gratt saltó al centro de la estancia y, con toda tranquilidad, se apoderó del revólver, sin que su dueña, pasmada, opusiera la menor resistencia- . Max Gratt, su humilde servidor.

Ella se pasó una mano por la frente. La bata se le abrió de pronto y la cerró con presteza.

— Me parece increíble... —dijo—. June me lo ha contado todo. Fue una aventura espeluznante.

— Hubo suerte —sonrió Gratt—. De modo que su hija le contó lo sucedido.

— Así es —confirmó la señora Bryze, que ya empezaba a rehacerse—. Por supuesto, le estoy muy agradecida por cuanto hizo en favor de mi hija.

— Era mi deber, señora. A proposito, ¿cómo se encuentra June ahora?

— Está en el rancho. Su estado es satisfactorio, muchas gracias.

— Nos vimos en una situación muy apurada en Newville,

cuando alguien compró todos los caballos del pueblo. Eso nos costó varios días de retraso y luego ella se separó de mí, aunque no me dijo adonde se dirgía.

— No tenía por qué decírselo —contestó ella.

— Desde luego. Sin embargo, habrá de permitirme que le diga que tanto su actitud como la de June resultan incomprensibles. Ella estaba con Minerva Jones cuando la asesinaron. ¿Se lo contó?

— Sí, desde luego.

— Y usted, hoy, se ha negado a darme informes de Faye

Short. ¿Por qué?

La señora Bryze alzó la barbilla orgullosamente.

— ¿Tengo la obligación de explicarle a usted los motivos de mis actos? —contestó.

— Evidentemente, no, señora. Pero, ¿tantos perjuicios le va a ocasionar decirme qué fue de Faye Short?

— ¿Por qué lo quiere saber usted, señor Gratt?

— Actúo por encargo de un buen amigo mío, el senador Hamilton.

Gratt captó un raro brillo en los ojos de la señora Bryze.

— Usted lo conoce —adivinó.

— Leo los periódicos alguna vez —respondió ella.

— ¡Qué curioso! Me ha dado usted la misma contestación que June.

— También ella lee...

— No siga, ambas leen los periódicos —suspiró Gratt—. Está bien, señora; no quiero molestarla más.

Y se dirigió hacia la ventana.

— Salga por la puerta —indicó la señora Bryze.

Gratt se volvió y sonrió, a la vez que se frotaba la nuca.    ,

— Sus acompañantes tienen muy malas pulgas —contestó—. Me dieron un buen culatazo.

— Le pido perdón. En aquellos momentos, yo no sabía...

— ¿De qué me ha valido darle mi nombre, si usted no quiere agradecerme el favor que hice a June, dándome los informes que necesito?

La señora Bryze se mordió los labios.

— Lo siento —manifestó—. Pídame lo que quiera, señor Gratt; le demostraré que no soy desagradecida. Pero por nada del mundo accederé a satisfacer sus deseos en ese sentido.

Gratt hizo un gesto de asentimiento.

— No me queda otro remedio que acatar su decisión — contestó.

Instantes después, había desaparecido de la vista de la mujer. La señora Bryze, tremendamente agitada, se apoyó con ambas manos en una silla y cerró los ojos.

— ¿Hago bien? —se preguntó, torturada por las dudas que habían invadido arrolladoramente su ánimo.

*   *   *

El pelotón de jinetes avanzaba a lo largo de los pastos, encabezado por Gerard Vanloo.

Llevaban dos días de viaje. De cuando en cuando, uno de los jinetes se quedaba atrás, cuidando de un grupo de caballos.

— Así, nuestra retirada será infinitamente más rápida — dijo Vanloo—. No tenemos grandes prisas en Ueqar al C.H. Ranch, pero sí las tendremos cuando salgamos de allí.

A mediodía del tercero de viaje, sólo quedaban cuatro hombres. Dos horas más tarde, avistaron las edificaciones del rancho.

— Vale dinero —comentó Hymie Count.

— El senador tiene mucho más —sonrió Vanloo. Un poco después, Vanloo dijo que se adelantaba.

— Quiero explorar un poco el rancho —manifestó—. Es preciso que estéis preparados para el momento en que recibáis mi señal.

Vanloo se tocó los bolsillos del chaleco, en los que llevaba varios   cigarros.   En   realidad,   de   cigarros   sólo   tenían   la apariencia.

Un hombre le cerró el paso poco después  Alto ahí, amigo — dijo

Soy comprador  de ganado   - mintió   Vanloo  con  todo desparpajo—. Deseo hablar.

El ama está fuera. No sé cuándo volverá      respondió el vigilante.

Jim!   —sonó   de   pronto   una  voz   femenina,   de   frescos matices—. ¿Qué sucede?

Vanloo se descubrió cortésmente.  Ataviada con  blusa,  falda de montar y botas altas, June se  acercaba  al   portón  de entrada.

Es la hija del ama —indicó el vigilante.

Señorita Bryze, me llamo Gerard Vanloo... Los ojos de June se dilataron bruscamente.

¡Vanloo! - gritó.

Sí   ¿Me   conoce   usted?        preguntó   el   forastero,    sorprendido

Usted es el que hundió el Silver Bedel ¡Me lo dijo  Gratt! ¡Es un asesino! —    chilló

El vaquero alzó su rifle.   Pero no pudo apretar el gatillo.

Vanloo actuó infinitamente más rápido. Espoleó a su caballo y lo arrojó contra el hombre, derribándolo por tierra. El vaquero perdió el conocimiento en el acto.

June   intentó   escapar.   Vanloo   la   detuvo   con   una   seca orden

Quieta o haré fuego.

Ella se volvió. Vanloo tenía en la mano un revólver y parecía resuelto a usarlo.

El rancho era grande y los gritos de alarma de la muchacha no parecían haber sido escuchados por los peones. Vanloo señaló un caballo amarrado a corta distancia.

Monte y acompáñeme —dijo con dureza en el acento. Y añadió — Está muy equivocada si cree que no sov capaz de disparar contra usted.

June miró al forajido y vio la verdad en sus ojos. Se acercó al caballo y montó ágilmente.

En aquel momento,  Vanloo reparó  en varios peones que acudían hacia la entrada. Sacó uno de los supuestos cigarros  y lo arrojó a la mayor distancia posible

El cigarro empezó a humear de inmediato. Los peones, asustados, se dispersaron.

- Vamos, galope delante de mí —ordenó Vanloo.

June obedeció. Jim, el vigilante de la entrada, despertaba en aquel momento y quiso echar mano a su rifle.

Vanloo hizo fuego dos veces. Jim se desplomó, fulminado.

Algunos de los peones reaccionaban ya y corrieron a sus caballos. Vanloo continuó dejando caer aquellos cigarros que despedían una intensísima humareda al chocar contra el suelo.

Momentos después, Vanloo y la secuestrada alcanzaban al grupo de jinetes.

- Parece que ha habido dificultades, jefe —comentó Thaace.

- La chica me ha reconocido —respondió Vanloo—. Átale las manos al pomo de la silla, Dack.

-  Sí, señor —contestó Starr. Count lanzó una exclamación:

-  Jefe, vienen los peones del rancho!

-  ¿No podéis detenerlos? —contestó Vanloo—. Con tirar a los caballos será suficiente.

Thrace se apeó, con el rifle en las manos.

-   ¿A los caballos, ha dicho? Señor Vanloo, soy un hombre  muy  sensible  y  me  siento   incapaz  de  causar  el   menor daño a los animales  - dijo burlonamente.

Y para demostrar sus buenos sentimientos, hizo fuego varias veces. Dos sillas quedaron vacías. Los demás peones, amedrentados, cesaron en la persecución, resignándose a ver, impotentes, cómo June y sus secuestradores se perdían en lontananza.

*   *   *

La señora se sintió abrumada al conocer lo ocurrido, una vez hubo regresado al rancho.

El viaje a Shardless Point no era corto precisamente; en el mejor de los casos, se invertirían dos jornadas en ir y otro tanto en volver. Teniendo en cuenta que. por sus negocios, había debido permanecer en la ciudad cuatro días, resultaba que   había   estado   ausente   del   rancho   una   semana   larga.

El desánimo la invadió por completo. Durante largo rato, no supo qué hacer.

En su ausencia, el capataz y los restantes peones habían rastreado tras las huellas de los forajidos. Los resultados habían sido nulos.

No sabía qué hacer. Los motivos del secuestro se le antojaban absolutamente incomprensibles. Hasta el momento, no había recibido ningún mensaje de los secuestradores.

De pronto, oyó una voz conocida que, como en otra ocasión, sonaba con tonos irónicos:

¿Preocupada por los negocios del rancho, señora Bryze?

Ella alzó la cabeza en el acto. Max Gratt, a caballo en el alféizar de la ventana, situada en el primer piso de la casa ranchera, sonreía burlonamente.

¡Usted! —exclamó—. ¿Cómo ha podido entrar aquí? Todo está vigilado a conciencia...

He devuelto a uno de los caballeros que la vigilan tan celosamente, el golpe que me propinó en Shardless Point explicó Gratt con desenvoltura — . Tal vez no fuera él, pero, al menos, me he desquitado.

Usted está persiguiendo un imposible. Vayase —replicó ella.

No puedo, señora Bryze, y ahora, menos que nunca Gratt pasó a la habitación y se acercó a una mesita en la que había varias copas y un frasco de cristal tallado—. Con su permiso; el viaje desde Shardless Point me ha dado mucha sed.

No me extraña que trabaje usted para el senador, señor Gratt —exclamó la mujer—. Es usted tan desvergonzado como él.

Lo admito, aunque usted debe reconocer, noblemente, que tiene motivos para hablar así, señora Bryze. ¿O prefiere mejor que la llame Faye Short?

                                                             CAPITULO   X

La dueña del rancho palideció intensamente.

— ¿Cómo lo sabe? —inquirió. Gratt tomó un sorbo de su copa.

— Alguien ha soltado la lengua en Shardless Point —contestó .

— ¡Imposible! No hay muchos que conozcan la verdad allí

y quienes lo saben, prometieron a mi esposo guardar siempre

el secreto.

— Alguno se siente parlanchín delante de una botella de buen whisky —sonrió Gratt. De pronto, lanzó una exclamación—: ¡Ha dicho su esposo!

— Sí,   pero  murió   hace  siete   años.   Se  llamaba   Malcolm Bryze.

— Ah,  ya entiendo.  Y  usted,  resentida con el senador,  le dio su apellido a June.

— Malcolm  era todo un hombre,  mientras que Hamilton sólo pensaba en su carrera política. Decía que nos casaríamos más adelante..., pero nunca le vi muestras de querer hacerlo. Le había amado de veras, pero su proceder egoísta me hizo cambiar. Llegué a aborrecerle y cuando Malcolm apareció en mi camino...

— ¿En San Luis?

— Sí. Nos conocimos casualmente un día. Luego nos vimos varias veces a escondidas. Al fin, él rae persuadió para que me trasladase aquí. Cuando salí de San Luis, ya era la señora Bryze —declaró Faye con orgullo.

— Parece que el senador se tenía merecida la lección — opinó el joven.

— Fui muy feliz con mi esposo. He olvidado al senador por completo y, ahora él quiere verme, es por mero egoísmo.

— En parte, tiene usted razón —convino Gratt—. Sin embargo, yo diría que aún la ama, señora.

— Ese no ama a nadie más que a sí mismo —contestó Faye despreciativamente—. Ni siquiera comprendo cómo puede usted trabajar para un hombre semejante.

— Algún día se lo contaré, señora —dijo él, muy serio—. Ciertamente, usted tiene motivos de resentimientos contra el senador, pero no le conoce a fondo.

— Ya no me importa en absoluto. ¿Qué es lo que quiere ahora, evitar el escándalo? Su carrera política no me interesa, puede creerme.

— Sí, me lo imagino. Pero, además, se trata de un cuarto de millón de dólares.

— Tampoco me importa que se arruine. ¿Por qué, si no, se cree que le escribí una carta de despedida al llegar a Shard-less Point? No le di mi dirección, por supuesto; y mi esposo hizo prometer a todos sus amigos, que los tenía y muy buenos, que nadie diría una palabra de mí. Muchos han muerto con el tiempo y los demás habitantes de Shardless Point ignoran mi verdadera identidad.

— Uno de ellos, sin embargo, habló —sonrió Gratt—, Pero eso es ahora una minucia. ¿Qué le digo al senador ahora?

— En estos momentos, hay algo que me importa más que el  senador,  señor Gratt.   Mi  hija June ha  sido  secuestrada.

Gratt se quedó con la boca abierta.

— ¡Rayos! —exclamó, sin poder contenerse. Faye meneó la cabeza, muy apesadumbrada.

— No sé quiénes fueron ni por qué lo hicieron. He llegado a pensar en sicarios pagados por el senador..., pero todavía le concedo el beneficio de la duda. Hamilton no emplearía jamás a asesinos profesionales, señor Gratt.

-¿Se han producido muertes? —preguntó el joven, todavía sin recobrarse de la sorpresa recibida.

— Tres peones han muerto...

De repente, llamaron a la puerta.

— ¡Señora Bryze! Abra,  pronto, por favor —gritó alguien. Faye se puso en pie en el acto.

— Es mi capataz —explicó.

Gratt se puso en guardia. Esperaba no verse implicado en una desagradable pelea.

*      *     *

La puerta se abrió. Un hombre apareció en el umbral, sosteniendo una jaula con la mano.

— ¡Lorenzo! —exclamó Faye—. ¿Qué significa eso?

— Perdón, señora, pero la hemos encontrado a poca distancia del rancho —explicó el capataz—. Uno de los vigilantes escuchó gritos y acudió a investigar. Cuando llegó al sitio donde se habían producido los gritos, vio esta jaula con la paloma dentro y el sobre dirigido a usted. El hombre que la dejó, escapó en la oscuridad...

Gratt   avanzó   unos   pasos   y  se   hizo   cargo   de   la  jaula.

— Gracias, Lorenzo —dijo el sorprendido capataz—. La señora no le necesita por ahora.

Lorenzo le miró de reojo.

— Este es el hombre que en Shardless Point...

— Sí, soy el que recibió un golpe en la cabeza. Lo he devuelto — contestó Gratt con amable sonrisa—, aunque no sé si al mismo que me lo propinó allí.

— Déjenos solos, Lorenzo —pidió la señora Bryze—. Si es preciso, ya le llamaré.

— Bien, señora.

Faye cerró la puerta. Gratt había dejado ya la jaula sobre una mesa. El sobre estaba sujeto por los barrotes y lo sacó con facilidad.

— Lea —indicó—. El mensaje es para usted.

Faye rasgó el sobre. Dentro había dos pliegos de papel de seda,  uno  de ellos en blanco.   En el  otro  estaba  escrito el mensaje, que leyó con infinita atención. Al terminar, se lo entregó al joven.

— Lea, señor Gratt —dijo.

Los ojos de Gratt captaron en pocos momentos el contenido de la misiva:

«Querida señora Bryza:

»Si quiere ver a su hija, deberá hacer exactamente lo que se le indica en este mensaje. Escriba un simple sí  en  el  pliego  que  se  adjunta  y  métalo  luego  en  elportamensajes sujeto a la pata de la paloma. Una vez o haya hecho, haga que le preparen un caballo y cabalgue en línea recta y en dirección Nordeste. Bajo ningún concepto,  deberá seguir seguida por sus peones o cualquier otra persona. Ello acarrearía inmediatamente la muerte de su hija.

»Una vez nos hayamos reunido, le explicaré con todo detalle los motivos del secuestro y lo que debe hacer para liberar a June.

»Suyo afectísimo,

»J. Barlowitz

¿Quién es  Barlowitz?   —exclamó  Faye,   muy intrigada.

Gratt soltó una risita.

Ese es uno de sus nombres — contestó —. También se hace llamar Gerard Vanloo, Pierre D'Ornand...

¡D'Ornand! —exclamó Faye.

¿Lo conoce usted? —inquirió Gratt, vivamente sorprendido.

Lo conocí en tiempos —respondió Faye evasivamente Pero no  puedo perder ni un solo minuto.  Voy a enviar el mensaje...

Gratt alargó una mano y la puso sobre la jaula.

Espere —pidió. Faye le miró con interés.

¿Qué pretende? —quiso saber.

Hay tiempo —respondió él—. A June no le van a hacer ningún daño, por ahora. La paloma volará mañana, de día, cuando yo pueda ver la dirección que toma. Mientras cenamos, porque, en confianza, estoy muerto de hambre, idearemos un plan para liberar a June y frustrar así los propósitos de ese diabólico individuo.

Usted, se va a arriesgar... —dijo Faye, atónita.

Ya lo creo que me voy a arriesgar. Tengo que hacerlo, señora, porque me he enamorado de June y quiero casarme con ella —respondió Gratt con notorio desparpajo.

*   *   *

El caballo que le dieron al día siguiente ostentaba en el flanco la marca del rancho C.H.R. Ahora comprendía Gratt las últimas palabras de Minerva Jones:  Clear Hills Ranch y no   Range.   Como   había   supuesto  él   y  el   senador   en   un principio.

Era un buen animal, más resistente que veloz. Dadas las circunstancias, convenía que el animal poseyera fortaleza. Iba a estar varios días fuera y no podía relevarlo, como había hecho con el que le había llevado de Shardless Point al rancho.

La paloma fue soltada al amanecer. Gratt la siguió con sus gemelos hasta perderla de vista.

— Se ha orientado hacia el Este —dijo al cabo de unos minutos.

— Y a mí me ordenan dirigirme hacia el Nordeste —manifestó Faye—. ¿Por qué?

— Para despistar, señora —respondió Gratt escuetamente—. Pero no deje de cumplir las recomendaciones de Barlowitz.

— ¿Y usted?

Gratt tenía ya un pie en el estribo.

— Anoche acordamos un plan. Es preciso seguirlo puntualmente — recomendó, a la vez que saltaba a la silla.

— Yo saldré una hora después que usted.

— Es lógico. Quizá haya alguien vigilando el rancho con un catalejo. Yo me dirigiré hacia el Sur de momento hasta que esté seguro de que no soy visto. Luego cambiaré el rumbo y... —Gratt sonrió ampliamente—. Señora, puede estar segura de que rescataré a June. Usted ya conoce mis motivos particulares.

— ¡Pero si no la ha visto más que un par de veces! —Exclamó Faye.

— ¿Cuántas veces vio usted al senador, antes de enamorarse locamente de él?

— Eso es distinto...

— Se trataba de un hombre y una mujer, creo. Faye se ruborizó.

— Ocurrió hace veintitrés años —contestó, como para excusarse de seguir la conversación.

Gratt sonrió, a la vez que se tocaba el ala del sombrero con los dedos de la mano derecha. Faye le miró y esbozó también una leve sonrisa.

El joven picó espuelas y galopó con moderada velocidad

hacia el Sur. Si Barlowitz tenía espías en las inmediaciones del rancho, verían que el jinete que acababa de salir se encaminaba a la ciudad.

Cabalgó durante treinta minutos en la misma dirección. Shardless Point estaba a un nivel más bajo que el rancho, situada en un anchuroso valle, y pronto se situó fuera del alcance visual de los presuntos espías. Después, viró en ángulo recto y cabalgó hacia el Este un par de kilómetros. Entonces volvió a girar y se dirigió rectamente al Norte.

Ahora ya se movía al paso de su montura. Poco a poco, sin embargo, se iba acercando a la ruta que seguiría Faye, aunque no tenía intenciones de alcanzarla. Cerca del mediodía, vio a la señora Bryze cabalgando en la dirección indicada por Barlowitz.

Era curioso, se dijo. Faye conocía también al famoso estafador, aunque bajo otro nombre. Pero no se le había ocurrido preguntarle detalles de tal conocimiento.

Bueno, ya lo averiguaría, se dijo. Lo más interesante era rescatar a June..., y no le había mentido a su madre en cuanto a sus sentimientos hacia la muchacha.

— Con tal de que June coincida, claro —suspiró.

El tiempo fue transcurriendo lentamente. Gratt cabalgaba en sentido paralelo a Faye, aunque a gran distancia, tanto, que a veces, para verla, precisaba de los gemelos. Se preguntó cuando aparecería el mensajero de Barlowitz.

A media tarde, vio salir a un jinete al encuentro de la señora Bryze, Gratt sintió renacer su esperanza.

Por medio de los gemelos vio que Faye y el jinete intercambiaban algunas palabras. Luego, el jinete se situó junto a la mujer y señaló un determinado punto. Inmediatamente los dos reemprendieron la marcha,   ahora rectos hacia  el  Este.

Gratt frunció el ceño. Faye y su acompañante se dirigían, aparentemente, hacia unas colinas situadas a una jornada al Norte de Shardless Point. ¿Era allí donde Barlowitz tenía su escondite?

Sus especulaciones se vieron cortadas de repente por una voz que sonaba a sus espaldas:

— El jefe tenía razón; estando usted por medio, era presumible que tratase de seguir a la señora Bryze. Por eso me envió  a mí,  para impedir que sepa hacia dónde se dirige.

                                   CAPITULO   XI

Gratt se quedó rígido en la silla. Era evidente que el individuo que tenía a sus espaldas estaba armado. Y, en cualquier instante, podía producirse el disparo fatal.

¡Está    bien!        dijo,    sin    volverse    .    ¿Qué   es   lo   que quiere?

¿No   lo   adivina?       contestó   el   forajido   burlonamente.

Gratt oyó un ruidito de un revólver al ser amartillado e, instantáneamente, se tiró hacia el suelo, a su izquierda. Una fracción de segundo más tarde, estalló la detonación.

Mientras caía, Gratt ejecutó una contorsión, a fin de tocar el suelo con los hombros. El forajido lanzó un juramento de rabia y apuntó de nuevo.

Su segundo disparo fue hecho con precipitación, pero rozó el costado de Gratt, quien tuvo la sensación de haber sido tocado con un hierro candente. Pero ya tenía el revólver en la mano.

Disparó, de abajo a arriba, ayudándose con la palma de la mano izquierda. Los seis tiros salieron en un espacio de tiempo increíblemente corto y arrancaron de la silla al forajido, lanzándolo contra la hierba,  convulso y ensangrentado.

Gratt se puso en pie lentamente. Llevó la mano izquierda al costado y ¡a retiró manchada de rojo. Torció el gesto; la herida era sólo un rasguño, pero le escocía.

Se acercó al caído y le contempló un instante. Ya no podía hablar con él; había muerto.

Su caballo estaba a unos cuantos pasos. Gratt vio atada a la silla una jaula con una paloma.

Este Barlowitz no descuida detalle —murmuró.

Se preguntó si Faye y su acompañante habrían oído los disparos. La distancia era grande, confió en que el eco de los estampidos no hubiese llegado  hasta  los oídos de la  pareja.

Contempló la jaula con la paloma unos momentos. De súbito, se le ocurrió una idea que le hizo sonreír complacido.

La paloma tenía el portamensajes sujeto a la pata izquierda. Gratt abrió la puerta de la jaula y extrajo el tubito, de cuyo interior sacó un papel de seda enrollado.

El papel estaba en blanco. Gratt comprendió.

— Puesto que Barlowitz espera un mensaje, vamos a complacerle — se dijo.

Apoyó   el   papel   sobre   el   cuero   de   la   silla   y   escribió:

GRATT, LIQUIDADO

Era suficiente. Enrolló el papel nuevamente, lo metió en el portamensajes, que tapó, y una vez realizadas todas las operaciones, soltó la paloma.

El ave se remontó aleteando con fuerza, contenta de su libertad. Subió a unos cien metros, dio unas cuantas vueltas y luego, orientada, partió como una flecha en dirección a su palomar.

Gratt sonrió satisfecho. La dirección que había tomado la paloma resultaba inequívoca.

Luego quitó la silla y demás arneses al caballo y lo dejó en  libertad.   De  pronto,   sintió   una   punzada  en  el  costado.

— Tengo que curarme ese condenado rasguño masculló, a la vez que torcía el gesto.

*   *   *

La puerta del encierro se abrió. Gerard Vanloo apareció bajo el dintel, sonriendo burlonamente.

— He tenido noticias de la señora Bryze      declaró.

June estaba sentada en el borde de la cama, con las manos sobre el regazo. Permaneció inmutable, aunque su corazón latió con fuerza.

— Lo celebro.

— La   señora   Bryze   viene   hacia   aquí       añadió   Vanloo.

— Y ahora nos tendrá secuestrada a las dos.

— Exactamente. Se me ocurrió el nuevo plan al conocer el paradero de ustedes. El senador pagará con mucho gusto el cuarto de millón que le pedí y, además, no evitará el escándalo.

— ¿Qué sucedería si no pagase?

Vanloo hizo un gesto ambiguo.

Pagará —afirmó—. Es todo un caballero.

Pero, ¿y si así no fuese? —insistió June.

Me pondría en un aprieto, ciertamente. Porque yo también soy un caballero y sentiría mucho que ustedes sufriesen algún daño.

¿Cómo piensa decir al senador que nos tiene secuestradas? — preguntó la muchacha, sin hacer caso de las amenazadoras frases de su interlocutor.

Alguien se lo dirá, no se preocupe por ello.

Puede que no tenga ocasión de decírselo.

— ¿Lo cree así? No se haga ilusiones; nadie vendrá a salvarlas. Este es mi escondite y sólo lo conocen unos pocos hombres de toda mi confianza. Aquí trabajo y realizo muchos de mis inventos...

Que luego dedica al mal —dijo June con ojos centelleantes.

Todo es opinable, señorita —rió Vanloo—. Lo que usted llama el mal, para nosotros es un bien. Obtenemos dinero en abundancia, no nos falta de nada...

-  Y matan a seres inocentes, como cuando hundió el St'lver Selle. O hace asesinar a una anciana sirvienta...

Lo siento, pero eran obstáculos en mi camino —dijo Vanloo fríamente—. Ahora bien, si el senador paga, pueden tener ustedes la seguridad de que se irán de aquí sin sufrir el menor daño.

Se dirigió hacia la puerta, pero, antes de salir, miró a la joven, que permanecía en la misma postura.

Al menos, no se quejará usted de mi hospitalidad —dijo irónicamente.

June   prefirió   callar.    Vanloo   soltó   una   risita   y   salió.

La muchacha se puso en pie al quedarse sola. Su cuarto, ciertamente, estaba lujosamente decorado y, en cuanto a comodidades. no carecía de nada. Pero no dejaba de ser un calabozo.

La estancia tenía una ventana. No había barrotes..., pero sí  un precipicio de casi cien metros de profundidad,  que se

iniciaba justo a ras de la base del edificio. Por aquel lugar era imposible escapar y, en cuanto a la puerta, había siempre un hombre armado, dispuesto a cerrarle el paso por todos los medios.

June se resignó a la inmovilidad. Pasarían días antes de verse libre, si el caso llegaba a producirse. Dudaba de ello, ya que estimaba a Vanloo como un hombre sanguinario y sin escrúpulos.

Sin saber por qué, pensó en Max Gratt. El joven hubiera representado una valiosa ayuda; ella le había visto inteligente y resuelto, abundante en recursos y lleno de osadía..., pero Gratt debía de hallarse en aquellos momentos a cientos de kilómetros de aquel lugar.

Lo más probable era que ignorase su secuestro, resumió así sus poco consoladores pensamientos.

Al atardecer, entró Vanloo en la habitación. El secuestrador sonreía con aire triunfal.

Tengo que darle una mala noticia, señorita Bryze —dijo.

June se puso una mano sobre el pecho. ¿Sí? —murmuró débilmente.

Sospechaba que podía ocurrir, y tomé mis medidas. Una paloma mensajera acaba de traer el informe que esperaba.

Gratt ha muerto.

June sintió un fortísimo golpe en el pecho. Sonriendo, Vanloo se acercó a una mesita y dejó sobre ella un trocito de papel de seda. Luego salió.

June se puso en pie. Había dos palabras escritas en el papel. Al conocer el contenido del mensaje, la muchacha sintió que se disipaban sus últimas esperanzas.

Fuera   de   la   habitación,   Vanloo   hablaba   con   Thrace:

Es preciso tener ojos abiertos —decía — . Gratt viene hacia aquí.

Thrace respingó.

Pero el mensaje de Ryder...

Ryder está muerto —aseguró Vanloo secamente—. Gratt lo mató.

No entiendo. La paloma acaba de llegar.

Ignoro cómo lo ha hecho Gratt, pero yo acordé que cuando Ryder lo encontrase, redactara el mensaje de una forma distinta a la que hemos recibido. Ryder tenía que decir, simplemente: «Gratt, muerto», ¿comprendes?

— Y el mensaje que hemos recibido decía: «Gratt, liquidado» .

— Lo cual significa que si bien Ryder sorprendió a Gratt, no lo hizo en debida forma y Gratt lo mató. Luego vio la paloma y... ¿lo entiendes ahora?

Thrace hizo un gesto de asentimiento.

— Desde luego. Seguramente, le pareció que escribir «Gratt, liquidado», sonaría mejor que de la otra manera — dijo.

— Exacto —sonrió Vanloo—. No se le puede negar astucia, además de tenacidad..., pero yo soy tan tenaz como él y más astuto. Le haremos un buen recibimiento.

Thrace sonrió torvamente.

— Deje que yo me encargue de ese recibimiento  —pidió.

— Con tal de que no falles...

— No fallaré, se lo aseguro —contestó Thrace rotundamente.

— Pero, además, hay otra cosa. —Vanloo levantó el índice—. Es muy probable que Gratt venga solo, de momento. Sin embargo, no debemos fiarnos. En el C.H.Ranch hay muchos peones, se han producido tres muertes y deben sentirse ansiosos de venganza. Son gente dura y decidida; he tomado informes sobre el particular. Puede que sigan a Gratt a cierta distancia.

— También tendrán su recibimiento, ¿no es así? —sonrió Thrace.

— Los   carros   armados   están   listos   —respondió   Vanloo.

*  *   *

La distancia del rancho a la guarida de Barlowitz era muy grande, pensó Gratt.

Faye y su acompañante habían debido detenerse para acampar durante la noche. Al día siguiente, apenas amaneció, reanudaron la marcha.

Gratt estaba ya despierto. Durante horas y horas, siguió a

la pareja, que se adentraba cada vez más por un terreno abrupto e inhóspito. Al filo del mediodía, Faye y el bandido llegaron al pie de unos altos farallones de roca.

Por medio de los gemelos, Gratt vio que la pareja se adentraba por un angostísimo desfiladero, que resultaba prácticamente invisible, de no conocerse antes su emplazamiento. Gratt elevó los prismáticos y contempló las cumbres de los farallones.

Adivinó lo que había al otro lado. Un magnífico escondite, pensó aprobatoriamente.

Dejó pasar un buen rato. June y su madre estaban segu

ras, al menos por el momento. Apoyó las manos en el cuerno de la silla y meditó unos instantes acerca de lo que debía hacer.

Al cabo de un rato,  se apeó y trazó  unos signos en un trozo particularmente arenoso del suelo. Colocó algunas piedras en determinada posición, hecho lo cual, reanudó la marcha.

Se acercó a los farallones, pero por otro sitio, a fin de no ser visto. Luego cabalgó paralelamente a la base.

Al fin, llegó a la entrada del desfiladero. Era un lugar impresionante, con muros verticales, que parecían unirse a las alturas. Tras unos segundos de indecisión, se apeó, ató las riendas del caballo a un saliente rocoso y, rifle en mano, emprendió el camino a pie.

Cincuenta pasos más adelante, divisó un pequeño sendero en uno de los muros, situado a diez o doce metros del suelo.

Trepó ágilmente y siguió su camino por aquel angosto pasadizo.

El sendero perdía altura ligeramente a cien metros. Luego torcía hacia la derecha. Al doblar la curva, Gratt divisó el escondite de Barlowitz.

Había allí una vasta explanada, rodeada de elevados muros  rocosos  en   su   mayor   parte.   Barlowitz   había   construido varias casas: alojamientos, establos y almacenes. El derroche de dinero en la construcción de los edificios, resultaba patente, pero aún más la inteligencia en su disposición.

Había bastantes árboles que restaban aridez al lugar. En uno de los rincones de aquella explanada, que de no ser por sus dimensiones, hubiera podido ser llamada patio, Gratt divisó un pozo, del que indudablemente se surtían de agua los habitantes del lugar.

Todo ello lo vio en pocos instantes. Pero no pudo continuar su exploración visual.

Un hombre surgió súbitamente ante él, empuñando un rifle con ambas manos. Gratt levantó el suyo, pero Thrace se le anticipó.

Una culata se hundió en el estómago de Gratt. Thrace empujó con fuerza y el joven saltó al vacío.

Cayó de espaldas. El golpe fue dolorosísimo. Durante unos segundos, Gratt quedó en el mismo sitio, semiinconsciente, sin fuerzas para moverse.

                                   CAPITULO   XII

— El senador pagará —afirmó Vanloo.

Madre e hija guardaron silencio. Vanloo tenía en la mano una copa llena y sonreía satisfecho.

— Disfrutaré mucho cuando le vea llegar hasta mí, manso y humilde, portando el dinero que le he exigido  —siguió el bandido.

— Y  será  la venganza  que ha  estado  esperando  durante tantos años, ¿no es así? —preguntó Faye.

Vanloo contempló el licor al trasluz. Su expresión era displicente, casi desdeñosa.

— No he vivido para la venganza, contra lo que usted pueda creer, señora Bryze —respondió—. Tenía cosas más importantes que hacer durante todos estos años que han transcurrido desde que usted y yo nos conocimos en San Luis. Pero un día se me ocurrió la idea del cañón de largo alcance... y entonces surgió el senador, como presidente de la Comisión de Armamentos del Senado. Mi proyecto fracasó en parte, claro, pero a partir de aquel momento es cuando pensé en desquitarme de él y no sólo por el fracaso de la venta de mi explosivo.

— Le entendemos sobradamente —dijo Faye—. Sin embargo, puedo asegurarle que sus propósitos no...

— Señora, Gratt está muerto.

Faye se puso pálida. Cambió una mirada con su hija June asintió con la cabeza.

— Es cierto, mamá —confirmó—. Yo misma he leído el mensaje del hombre que lo mató.

La moral de Faye se derrumbó. En la cara de Vanloo continuaba su expresión de triunfo. Continuar con la mentira  acerca de la muerte de Gratt,  era  un  baza  importante.

— ¿Cómo   piensa    avisar   al   senador?    —preguntó   June.

— Ya le he enviado otra paloma mensajera.  Alguien de toda mi confianza recibirá el mensaje y se lo comunicará a Hamilton. Espero tenerlo aquí dentro de una semana —contestó Vanloo.

— Y hasta entonces, seguiremos retenidas.

— Exactamente. De una cosa pueden estar tranquilas; no se les causará el menor daño...

En aquel momento, se oyó un agudo grito en el exterior:

— Jefe, salga, ya tenemos a Gratt!

Vanloo se precipitó hacia la puerta. June y su madre se pusieron en pie.

— Ese hombre nos ha mentido —dijo Faye irritada. La esperanza renació en el pecho de June.

— Está aquí...

— Sí, pero prisionero como nosotras.

Vanloo   estuvo   ausente  unos   momentos.   Pronto   regresó.

— Salgan —invitó, con una extraña sonrisa en los labios.

Las dos mujeres abandonaron su encierro. Al llegar a la puerta de la casa, vieron a Gratt todavía atontado, sostenido por dos hombres.

— El tipo más listo del mundo ha caído en mis manos — anunció Vanloo, radiante de satisfacción—. Ya no volverá a darme más guerra.

— ¿Qué piensa hacer con él? —preguntó June ansiosamente.

Vanloo se volvió y señaló un árbol próximo. Dos hombres se preocupaban en aquellos instantes de preparar una cuerda con lazo en uno de sus extremos.

— Miren —indicó.

June lanzó un agudo grito.

— ¡Lo van a colgar!

— Exactamente —confirmó Vanloo con helado acento—. También tengo una cuenta pendiente con él; me estropeó un negocio de dos millones.

— ¡Espere un momento! —pidió Faye.

Vanloo contempló fijamente a la mujer.

— Hable, señora —dijo.

— Usted siempre me... deseó —habló Faye con voz trémula—. Pues bien, ahora puede... conseguir lo que... quería. Pero habría de dejar libre a Gratt.

Una  burlona  sonrisa   apareció   en  los  labios  de  Vanloo.

Señora, sigue siendo usted muy bella, pero no han pasado  en  vano  veintitrés  años   —contestó   significativamente.

Faye   palideció.   De   súbito,   June   dio   un   paso   hacia adelante.

Yo sólo tengo veintidós años —exclamó. Hubo un instante de silencio. Vanloo parecía sorprendido.

Curioso —murmuró — . Dos hermosas mujeres, ansiosas de salvar una vida humana... Nunca me había sucedido una cosa semejante, palabra.

A mí podrá tenerme, si deja vivir a Gratt —insistió la muchacha.

¿Qué dice la madre? —preguntó Vanloo.

Faye se mordió los labios. June ya tiene edad suficiente para tomar sus decisiones

respondió.

Y no me echaré atrás cuando llegue el momento de cumplir mi palabra —aseguró la muchacha.

Vanloo alzó una mano.

Quietos,   muchachos   —dijo—.   La   ejecución   queda pendida. Thrace hizo un gesto de cólera.

¿Lo va a dejar vivir? —preguntó.

Sí —decretó Vanloo—, Enciérralo con ellas.

Pero, jefe...

¡Haz lo que te digo! Thrace se encogió de hombros.

Adentro, señoras —ordenó. Faye se acercó al joven y le pasó un brazo por la cintura.

Venga conmigo, Max —dijo suavemente.

¿Lo habéis registrado? —preguntó Vanloo. Sí. No lleva encima ni un mondadientes... Eh —dijo Gratt de pronto, aunque con voz torpe—. Mi tabaco de mascar...

Sloan sacó del bolsillo una tableta,  envuelta en papel de vivos colores, y se la entregó al joven.

Cuando muerda un pedazo, vuélvase de espaldas —dijo irónicamente—. A las mujeres no les gustan los hombres que mascan tabaco.

Gratt no contestó.  Ayudado por June y su madre,  entró en la casa.

No sé por qué le ha dejado vivir - masculló Jerry Py Es un nombre peligroso —añadió Count.

Ha dejado de serlo ya   —aseguró Vanloo    .  Y,  de mo

mentó, me conviene que ellas se sientan tranquilas. A la noche, tendremos que cambiarlo de alojamiento; no es correcto que un hombre soltero duerma en la misma estancia que dos amas. Gratt tropezará en la oscuridad, al intentar evadirse..., y al otro lado de los edificios hay un abismo de casi cien metros. ¿Lo entienden ahora, muchachos?

Thrace lanzó una risita.

Una idea maravillosa, jefe      calificó.

*   *   *

Había un frasco de vidrio con algo de licor y June vertió en una copa, que entregó al joven.

Al menos, no se puede decir que Barlowitz trate mal a sus huéspedes  - dijo con acento de buen humor.

Estaba sentado en una silla, medio derrengado por el golpe de la caída. Pero, en medio de todo, había sido afortunado, porque de haber caído más atrás, las consecuencias habrían resultado desastrosas.

¿Barlowitz o Vanloo?      dijo June. También se hace llamar D'Ornand y de León... Yo le conocí como Pierrc D'Ornand      intervino Favo Y creo que ése es su verdadero nombre.

No tiene importancia,  señora      dijo Gratt.  paladeando 3r a sorbos.

¿Cómo le conociste, mamá?      preguntó June. Tuvo un duelo con el senador,  por mi  causa.   El senador le atravesó un brazo.

Gratt lanzó una risita.

June, su madre debió  inspirar en tiempos pasiones volcánicas — comentó.

— Todavía podría hacerme la competencia y aún derrotarme — dijo June de buen humor.

Faye se irritó.

— No son momentos para bromas exclamó . ¿Cuáles son sus intenciones, Max?

Lorenzo viene hacia aquí  con todos los peones del rancho. Son gente dura y bregada, usted lo sabe mejor que nadie.

Pero entonces, Vanloo puede sentirse tentado de asesinarnos, si se ve perdido —exclamó June, aprensiva.

-No se preocupe —dijo Gratt—. Yo también tengo mis recursos. La presencia de Lorenzo y de los demás está destinada más bien a distraer y entretener a los bandidos.

— ¿Recursos? ¡Le han quitado los palillos de dientes, si los llevaba!

Gratt se echó a reír.

— Vanloo no es el único listo en este mundo —contestó sibilinamente. Se puso en pie—. Menos mal, ya empiezo a sentirme mejor.

—   ¿Cómo piensa sacarnos de aquí,  Max?  —inquirió Faye.

— Aún es pronto para darle una respuesta correcta, señora. ¿Qué hora es, por favor? Como antes ha dicho June muy bien, me han quitado todo.

Faye llevaba un relojito prendido sobre el seno izquierdo.

Las dos de la tarde —contestó.

Esperemos un poco. Según mis cálculos, Lorenzo y los suyos deben de llegar aquí alrededor de las cuatro.

Pero Vanloo y los suyos tienen muchas ventajas —insistió June.

Repito que la presencia de Lorenzo y los peones no es sino una especie de finta. Por supuesto, no quiero que se produzca una matanza entre los empleados del rancho, pero conviene que Vanloo y los suyos se pongan nerviosos.

Miró a June y sonrió.

Le agradezco el pacto que ha hecho con Vanloo para salvarme, pero, como comprenderá, no voy a permitir que cumpla su palabra.

June se sonrojó vivamente.

No se me ocurrió otra idea...

Fue buena aprobó Gratt—. Pero un hombre no debe consentir   que   a   su   futura  esposa   le  ocurran   ciertas   cosas.

¡Oh! exclamó la muchacha—. De modo que piensa casarse conmigo.

Sí confirmó Gratt. imperturbable, mientras se servia otra copa.

June se volvió hacia su madre.

¡Mamá! ¿Has oído?      dijo, irritada. Fave sonreía.

Hija, sospecho que Max es de la clase de hombres que. cuando se les mete una idea en la cabeza, acaban por realizarla — contestó.

¡Pero yo no quiero casarme con él!

Entonces,  sólo  tienes una solución para evitarlo,   hija.

¿Cuál, mamá?

¡Mátalo! —respondió Faye con insospechado buen humor.

June apretó los labios.

Nunca pensé que mi propia madre...

June, antes dije que ya tienes edad suficiente para tomar tus propias decisiones, de modo que tú misma tendrás que solucionar el problema de tu matrimonio con Max. En un sentido o en otro, claro, aunque si él se ha empeñado en casarse contigo...

De repente, Faye reparó en que Gratt estaba asomado a la ventana.

¡Eh! ¿Qué hace usted ahí, Max? —exclamó. El joven se volvió, sonriendo.

Estaba  calculando  las posibilidades de escape  que  hay por aquí —respondió.

Es imposible —dijo June.

Según y cómo y para quién —manifestó Gratt, sin perder la sonrisa — . Ah, señora Bryze, muchas gracias por su intervención a mi favor. Le aseguro que nunca podría tener mejor yerno que yo.

Por falta de autoelogios, no quedará —observó la muchacha irónicamente.

Gratt estaba ahora junto a la mesita, sobre la que se hallaba una lámpara de petróleo. De pronto, lanzó una exclamación:

¡Fósforos! Justo lo que necesitaba.

Oiga, no se le ocurrirá pegar fuego a la casa —dijo Faye, muy alarmada.

En aquel momento, se oyeron gritos en el exterior. June se puso pálida. Gratt hizo una mueca.

No sé por qué, pero me parece que Lorenzo y los suyos llegan un poco antes de lo previsto

La puerta del encierro se abrió bruscamente Thrace y Sloan, pistola en mano, aparecieron ante los ojos de los prisioneros

Salgan!   —ordenó   Thrace—.   El  jefe   quiere   que   vean algo muy  interesante.

                                   CAPITULO   XIII

Gratt  y las  dos mujeres llegaron a  una de las salas del edificio con ventanas a la explanada. Vanloo estaba alli sentado ante una mesa, que parecía la de un telegrafista

si bien  con instrumentos algo más complicados. Acerqúense a las ventanas —indicó Vanloo de buen humor

Les aseguro que van a ver algo increíble.

P

Los prisioneros obedecieron.  Thrace y Sloan estaban tras ellos encañonandoles   con las armas

Gratt  vio  en  el  patio dos cajones  metalicos  con  cuatro ruedas cada uno. Sendos cables de color negro,  muy delgados tal como los había descrito el conductor de la diligencia asaltada,untan los cajones a la mesa de Vanloo, a través de la puerta abierta de par en par.

Habia dois hombres situados tras los cajones cada uno de ellos con la man puesta sobre una palanca. Otro estaba en las inmediaciones de la entrada del paso.

¡Ahora ¡ — gritó bruscamente el vigilante .

Y retrocedió hacia la casa a todo a todo correr.

Count y Pyne bajaron las palancas. Ante los ojos atónitos de Gratt  y   las   dos   mujeres  los carros   se   pusieron   en movimiento.

Un pelotón de jinetes armados apareció en la entrada del paso. Sonó un estampido y una nube de humo blanco apareció en la parte anterior de uno de los carros

Lorenzo y los peones se detuvieron, perplejos.   Los carros seguían rodando sin la intervención de la mano humana.De cuando en cuando sonaba un disparo.

Un caballo se encabrito, herido por un par de postas.El fuego de los carros se hizo ahora mas intenso.

—¡ Retirada! —  grito Lorenzo

El grupo de jinetes huyó desesperadamente. Vanloo soltó una atroz carcajada.

Aún no he terminado con ellos —dijo.

Gratt reparó entonces en una especie de caballete que había en el centro del patio, pero fuera de la ruta que seguían los artefactos mecánicos, que ya se habían detenido. Cada caballete sostenía en su parte superior un cohete de grandes dimensiones.

El joven se acordó del cohete que había sido lanzado contra la habitación del hotel, en San Luis. Había media docena de   cohetes.   A   Gratt   le   preocuparon   aquellos   artefactos.

Esperaba que Lorenzo y los suyos supieran mantener la serenidad. El les había hablado de los carros, pero no se había acordado siquiera de los cohetes.

En lo alto de las rocas, un hombre agitó un brazo varias veces. Vanloo dio una orden:

¡Disparen los cohetes! Count y Pyne,  provistos de sendas mechas,  corrieron hacia  los  caballetes.   Se  oyó   un  rugido  atronador,   cuando  el primer cohete se elevó rugiendo en el aire, dejando una enorme estela de humo y chispas.

Los siguientes cohetes partieron con diferencia de segundos. No tardaron en oírse unas distantes explosiones. Vanloo se puso en pie y se asomó a la puerta.

Está bien,  muchachos.  Lleven los carros al cobertizo y ármenlos de nuevo —ordenó.

Luego se volvió hacia los huéspedes.

¿Qué les han parecido mis métodos de defensa?  — pre-untó — .    Ello   me   convierte   este   lugar   en   una   fortaleza inexpugnable, ¿no les parece?

*   *   *

Hubo un instante de silencio. Luego, Gratt dijo:

Me gustaría saber cómo funcionan esas máquinas infernales, señor Vanloo.

Nada más justo —contestó el aludido—. Usted ya conoce   el   mecanismo   de   los  juguetes   de   cuerda,   ¿no   es   así? Gratt abrió mucho los ojos.

Una solución ingeniosa, a decir verdad —exclamó

Lo es —confirmó Vanloo, muy ufano—. Ciertamente, los carros no pueden rodar más allá  de doscientos metros, pero es suficiente.

Y con ellos asaltó la diligencia... ¿Cómo consigue que disparen las armas que hay en su interior?

Ah, ésa es otra de mis grandes ideas, muchacho. Simplemente, por medio de un manipulador telegráfico, ese mismo que está ahí sobre la mesa. Los gatillos de las armas están previamente montados, claro, pero caen cuando uno de ellos recibe una señal eléctrica, como en un despacho telegráfico, y el receptor se mueve según los impulsos que le llegan de la estación que envía el mensaje. La corriente activa un electroimán, de distinta intensidad en cada caso, el gatillo cae y se produce el disparo.

Realmente ingenioso —aprobó el joven—. Carros movidos por resorte, disparos a distancia... Pero ¿cómo sabe cuál es el arma que debe disparar?

Oh, es muy sencillo —contestó Vanloo—. Repito que depende de la duración de la descarga eléctrica.  Claro que son fracciones de segundo, pero disponqo de un cronómetro

de marina para medir el tiempo con toda exactitud. Por supuesto, empleo escopetas con postas; la cantidad de proyectiles compensa sobradamente la falta de precisión en el tiro.

Y cada carro dispone de...

Seis escopetas, es decir, doce descargas.

Con lo cual, ahorra las vidas de sus hombres.

Justamente.

Gratt hizo una profunda inclinación. Admiro su inteligencia —declaró.

Empleada al servicio del mal —dijo June impetuosamente.

Digamos mejor en mi propio beneficio — rió Vanloo con cinismo.

Un  hombre  se   asomó   a   la   puerta   en   aquel   momento.

Señor Vanloo, los vaqueros huyen como locos —informó—, Casi se han perdido de vista. Los cohetes fueron para ellos como la puntilla para un toro bravo.

Excelentes  noticias,   amigo  Sloan   —contestó   Vanloo Pero que siga la vigilancia, por si, lo que no creo probable, se les ocurriese volver.

¿Y nosotros? —preguntó Faye.

Vanloo la miró con aire crítico.

— Esperarán aquí hasta que el senador llegue con el rescate — contestó.

— ¿Lo sabe ya? —preguntó Gratt.

— Si no lo sabe, está a punto de saberlo.

— Paloma mensajera, ¿eh? Vanloo sonrió.

— No  es  un invento  mío,   pero  lo  estoy sacando  mucho jugo. Bien, es hora de que vuelvan a su encierro.

*  *  *

La puerta se cerró. June se sentó en una silla, completamente desanimada.

— No conseguiremos nada... —murmuró.

— Eleve su moral, mujer —dijo Gratt en tono de reproche—. Lorenzo y los demás han huido, sí, pero no definitivamente, como creen aquí.

— Vanloo tiene razón; este lugar es una fortaleza inexpugnable, Max.

— Si se tuviera que atacar desde el exterior, tal vez, pero... ¿no ha oído usted hablar del caballo de Troya?

Faye entrecerró los ojos.

— El   enemigo  estaba  dentro   de  la  plaza  sitiada   —dijo.

— Exacto, aunque no se puede decir que yo haya penetrado en un caballo de madera. Bastó, sin embargo, con dejarme hacer prisionero..., aunque no olvido la desinteresada intervención de dos hermosas mujeres.

June se puso colorada.

— No me lo recuerde, por favor —pidió.

— Pero  lo  hizo,   y  era  sincera  en  aquel  momento,   ¿no?

— Bueno, yo...

— Dejemos el tema —cortó Gratt—. Señora, he oído algo que ha confirmado mis sospechas.

— ¿Qué es, Max? —preguntó Faye.

— Un traidor —respondió el joven, ceñudamente—. Y, casi seguro, es una persona muy allegada al senador. Vanloo lo

habrá sobornado; dinero no le falta para ello.

— ¿Se le ocurre algún nombre?

— Eso no importa mucho ahora.  Pero yo quiero salvarlas a ustedes. Y quiero también que el senador venga por aquí.

— Hamilton no accederá...

— Vendrá —afirmó Gratt rotundamente—. Se acuerda mucho de usted, señora, aunque no lo haga patente.

— Si viene, no le miraré a la cara —contestó Faye—. Y en cuanto pueda, le pagaré hasta el último centavo del dinero que emplee en nuestro rescate.

Una   sonrisa   irónica  se   dibujó   en   los   labios   de   Gratt.

— El senador no tendrá que desembolsar un solo centavo para rescatarlas.   Modestia  aparte,  me tiene a mí  para esa misión —declaró.

— Le veo muy tranquilo — comentó June —. Usted guarda un as en la manga, pero antes me gustaría saber por qué arriesga tanto en favor de un sujeto tan poco recomendable como el senador.

— Las opiniones son libres y discrepan en ese punto —respondió Gratt, impávido—. Pero si el senador fuese un vulgar politicastro, un hombre que ha hecho de la política el arte de buscar provecho propio y no la profesión de servir a sus electores, yo no estaría aquí, pueden creerme ambas.

— Parece que simpatiza mucho —observó Faye, mirando al joven con expresión crítica—. Nunca escuché el apellido Gratt relacionado con él.

— Hace doce años, el senador me sacó de un mal paso. Yo podía ser ahora un forajido... y estar guardando esa puerta, en lugar de hallarme junto a ustedes, o asaltando algún Banco... pero, por fortuna para mí, el senador llegó justo en un momento agudo de mi vida. Por eso le ayudo.

— Empiezo a ver que no es tan mal hombre como me habían dicho —manifestó June, mirando de reojo a su madre.

Faye se puso colorada. Gratt dijo:

— Todo asunto tiene, al menos, dos puntos de vista. Es lógico que usted haya escuchado sólo a una de las partes en litigio. Pero sería conveniente que escuchase también los alegatos de la otra.

— No será necesario — intervino Faye con vehemencia —. Lo que yo le he dicho a June es la pura verdad.

— Pero vista desde su particular ángulo de observación y, tal vez, un tanto deformada por sentimientos que encuentro muy lógicos. June tiene derecho a escuchar los argumentos del senador y a establecer su propia verdad. No olvidemos que el senador es el padre de ella, señora Bryze.

Faye se mordió los labios. Luego, Gratt se volvió hacia June.

— Por cierto, aún no me ha explicado qué hacía en casa de Minerva Jones el día en que la asesinaron.

— Había ido a llevarle algo de dinero. Le enviábamos con cierta regularidad.

— Fue una sirvienta muy fiel. Yo la apreciaba mucho —dijo Faye.

— Entiendo —murmuró él.

— Y ahora, hablemos de otra cosa —exclamó June—. Antes ha dicho que el senador no va a gastarse un centavo para sacarnos de aquí. Por lo visto, piensa hacerlo usted.

— Sí —admitió Gratt, sonriendo.

— ¿Cómo? —preguntó Faye.

— ¿No he dicho antes que Vanloo no es el único tipo listo de este lugar? ¿Lo he dicho? ¿No lo he dicho? Tengo una memoria pésima...

— ¡Por favor! —dijo June con voz crispada—. Estos no son momentos para bromear.

— No bromeo —sonrió Gratt. Y sacó la pastilla de tabaco de mascar, que hizo saltar el la palma de la mano.

— Mascar tabaco en presencia de señoras es incorrecto y descortés —calificó June—. También se lo dijeron antes, creo.

La sonrisa de Gratt persistía en su expresión.

— Mi querida futura esposa, jamás en mi vida he mascado tabaco ni me agrada. Prefiero un buen habano, mientras saboreo una copa de excelente coñac..., pero de mis gustos personales ya habrá ocasión de hablar en lo sucesivo. La envoltura de esta pastilla no es sino un truco para ocultar la dinamita que hay en su interior.

June se sobresaltó.

— ¡Dinamita!

— Ya lo ha oído —corroboró Gratt—. Con sus mechas, sus fulminantes y demás... Hay dinamita suficiente para dos buenas explosiones, y eso es lo que sucederá dentro de poco.

— Pero no puede salir de aquí —alegó Faye—. La puerta está vigilada y por la ventana...

— Precisamente por la ventana, y no tardaré mucho —aseguró el joven.

June y Faye le miraron  asombradas.   Gratt volvió  el  paquete con el explosivo al bolsillo de su chaqueta y luego se acerco a la ventana

Tiene que hacer exactamente lo que yo les diga—hablo desde allí, aunque en tono bajo—Apenas oigan el primer estampido, coloquen todos los muebles que puedan contra la puerta.

—Una Barricada— adivino Faye.

Exactamente futura madre política.

June se irrito.

Mama pero ¿ No ves que desfachatez…?

Faye, sonreía

Hija, mucho me temo que las palabras que acabade pronunciar Max no sean sino fiel expresión de lo que va a suceder dentro de poco —contesto.

June se quedo con la boca abierta. Gratt  tiro un beso con la mano a Faye.

Gracias señora Bryze—dijo.

Y paso una pierna por encima del alfeizar de la ventana.

                                                  CAPITULO   XIV

Gratt había estudiado bien la disposición de la parte posterior de la casa. Entre la base y el despeñadero quedaba un espacio de quince centímetros escasos, que en algunos puntos se reducía a menos de la mitad. Por tanto, resultaba imposible utilizarlo como sendero para caminar.

Pero él no pensaba caminar por aquel paraje tan peligroso. Lenta y cuidadosamente, se deslizó hasta quedar suspendido   sólo   por   las   manos   sujetas   al   borde   del   acantilado.

Poco a poco, empezó a deslizarse hacia su derecha, suspendido únicamente de las manos. June no pudo contener la curiosidad y miró a través de la ventana, sintiendo que el corazón se le paraba cada vez que veía al joven ante un punto particularmente difícil de su camino.

Había varios edificios casi seguidos. Gratt encontró al fin un trozo algo más ancho y pudo izarse. Descansó unos momentos y siguió paso a paso, agachándose al cruzar por delante de alguna de las ventanas.

A su llegada, y aunque no en muy buenas condiciones, se había fijado en un edificio algo apartado de los demás. Gratt suponía que era allí donde Vanloo tenía montado su arsenal.

Era imposible negar al forajido una enorme dosis de ingenio y saber. Pero también era preciso admitir que aquella inteligencia había errado el camino al emplearse en el mal.

El arsenal tenía una ventana que daba a la parte posterior. Gratt miró a través de los vidrios.

Había varios cajones con numerosos cohetes de gran tamaño, evidentemente construidos por Vanloo. También divisó varios barriles de pólvora y asimismo encontró los carros armados.

Dos hombres estaban recargando las armas de los carros. Gratt los observó pacientemente durante largo rato.

Al fin, Count y Pyne dieron por terminada su labor. Bajaron   las   tapas   de   los   carros   y   abandonaron   el   arsenal.

Gratt esperó todavía algunos minutos. Luego, con el codo, rompió un cristal y metió el brazo para quitar la falleba.

Instantes después, entraba en el arsenal. Torció el gesto al ver que allí no había una sola arma de fuego.

Buscó una herramienta. Lo mejor que encontró fue un palo, del que se apoderó en el acto.

Luego caminó hacia una ventana que daba a la parte delantera y miró con cuidado. Count estaba haciendo centinela frente a la puerta.

Gratt  se  agazapó   y sacó   la  falsa   pastilla  de  tabaco   de mascar.

Quitó la envoltura. La dinamita, partida ya previamente en dos mitades, cuidadosamente protegidas por un papel encerado, quedó a la vista.

Debajo de su chaqueta, entre el forro y el paño, llevaba la mecha, que hubo de partir de un tirón en dos trozos. Introdujo los extremos en los fulminantes y luego dejó los explosivos sobre un cajón vacío.

Al terminar, oteó el patio. En aquel momento, sólo estaba Count a la vista.

Gratt se acercó paso a paso a la puerta. Muy lentamente, hizo   girar   el   picaporte.   Count   estaba   de   espaldas   a   él.

La mano armada con el palo se movió rápida y diestra-e. Antes de que Count cayera al suelo, Gratt lo arrastraba ya al interior, completamente inconsciente.

Count estaba armado con dos revólveres, que pasaron inmediatamente a poder del joven.  Gratt se dispuso  a  actuar sin pérdida de tiempo.

*   *   *

Una de las pastillas de dinamita quedó ai pie de los barriles de pólvora. Era la que tenía el trozo de mecha más largo. Gratt había calculado que su combustión duraría de cinco

El otro  trozo  quedó  en su  bolsillo,  como una  especie de reserva. Luego sacó dos cohetes y los colocó sobre uno de los carros. Quitó de éste la tapa posterior y examinó los gatillos de las escopetas.

El mecanismo era muy ingenioso, aunque también se podía hacer funcionar a mano. A fin de ocupar menos espacio, las escopetas carecían de culata y, asimismo, los cañones habían sido aserrados a unos treinta centímetros de la recámara.

El cable de conexión al manipulador telegráfico había sido quitado también. Gratt se lo pensó mejor de pronto y puso otros dos cohetes sobre el carro, que empujó inmediatamente hacia la puerta.

Una vez lo tuvo a punto, volvió sobre sus pasos y prendió fuego a la dinamita. Tenía cinco minutos sobrados de tiempo y actuó sin prisas.

Sacó a Count al exterior y lo dejó a un lado. No era sólo humanitario, sino precaución para el caso de que el forajido despertase inesperadamente y viese la mecha encendida.

A continuación, empujó el carro con todas sus fuerzas. Las ruedas estaban bien engrasadas y resultaba fácil moverlo. Alcanzó casi el extremo de la explanada y luego, aunque con ciertas dificultades, lo hizo girar y lo encaró hacia la casa.

Thrace vio de pronto el carro y frunció el ceño.

— Pero ¿no habíamos quedado en que los carros iban a guardarse en el arsenal? —exclamó.

— Así se lo ordené a Count y a Pyne  —dijo Vanloo, que estaba tras él.

— Pues ahora veo ahí un carro... ¡Cuidado! —chilló Thrace de súbito.

Gratt acababa de disparar un cohete.  Se oyó  un terrible silbido y el artefacto, errático, pasó por encima de la casa y cayó al abismo.

— ¿Qué diablos ocurre? —gritó Vanloo, alarmado.

Thrace abrió la puerta. La voz de Gratt resonó en el acto.

— ¡Vanloo! ¡Están rodeados! ¡Salgan todos con las manos en alto o será peor! —amenazó.

Gratt hablaba, arrodillado tras el carro. Thrace, furioso, sacó su revólver y empezó a tiros.

La distancia, sin embargo, era excesiva. Al ruido de los estampidos, los demás bandidos salieron de su alojamiento y corrieron hacia la casa de su jefe, desconcertados por lo que sucedía.

Gratt calló astutamente que había colocado dinamita en el arsenal.  Podía haber un tipo arriesgado que corriese a apagar la mecha.

Pero había aprendido una lección: los cohetes no podían ser disparados desde el carro y colocó el siguiente en el suelo, mientras los bandidos hacían un fuego graneado contra el artefacto.

Con un fósforo, prendió la mecha del cohete, que partió casi en el acto, zigzagueando locamente. Los bandidos se dispersaron, llenos de pánico.

Vanloo bramaba de furia.

— ¡Hay otro carro en el arsenal!   —gritó — .  Vayan a por

él...

Dos hombres se precipitaron a cumplir la orden. Sloan vio de pronto a Count en el suelo y comprendió la verdad.

— ¡No vayan al arsenal! —gritó el joven—. La pólvora está a punto de explotar.

Starr lanzó un chillido de pánico y huyó a la carrera. Vanloo, tras un titubeo, se metió en la casa.

— ¡Thrace! —gritó—. ¡Las mujeres, pronto!

El bandido comprendió en el acto las intenciones de su jefe. Corrió hacia la habitación donde estaban las dos mujeres y quiso abrir la puerta, pero sus esfuerzos resultaron estériles.

— ¡Han cerrado por dentro! —aulló.

Vanloo emitió un atroz juramento. De repente, estalló la dinamita.

*   *  *

El arsenal saltó literalmente por los aires, convertido en minúsculos pedazos de madera, piedra y yeso. El edificio que había   al   lado   se   derrumbó   como   un   castillo   de   naipes.

La onda expansiva barrió el lugar. Los árboles fueron sacudidos como si se hubiera tratado de un vendaval huracanado. Un gigantesco chorro de fuego subió a las alturas, seguido a poco de una espesísima nube de humo y polvo.

El estampido de la explosión tuvo una potencia indescriptible. Gratt no había oído jamás nada semejante. Tres o cuatro forajidos resultaron derribados al suelo, por la violencia de la onda explosiva.  Aturdidos y sangrantes, se levantaron torpemente, tratando de buscar refugio en el único lugar habitable del refugio.

En el establo, los caballos relinchaban ruidosamente, asustados por el fragor de la explosión. Gratt también había quedado  aturdido  unos instantes,   pero se rehízo con presteza.

Aún le quedaban dos cohetes y los disparó sin vacilar. Luego, incorporándose en parte, empujó el carro.

¡Ahí viene! —gritó Vanloo—. Atáquenle por los flancos, muchachos.

Pyne y Thrace echaron a correr lateralmente. Gratt ya se esperaba algo por el estilo y arrojó la segunda pastilla de dinamita.

Se quedó corto, pero el estallido hizo retroceder a los forajidos.

Todavía tengo más dinamita —gritó el joven alegremente—. ¿Se acuerdan del tabaco de mascar?

Vanloo emitió un rugido de rabia al comprender la burla de que había sido objeto. A su lado, Sloan, con un pañuelo en la mejilla sangrante, dijo:

Me gustaría saber a quién va a echar usted la culpa de este desastre. Quiso presumir delante de Gratt y ahora está pagando  las  consecuencias,   cuando  con  una simple  soga...

¡Cállate! —rugió Vanloo, lívido de ira—. Todavía tenemos a las mujeres. Se han parapetado por dentro, pero hay que hacer saltar la puerta como sea. ¡Vamos, rápido!

Pyne y Sloan corrieron hacia el interior de la casa. Starr y Thrace hicieron fuego contra el carro, que seguía avanzando inexorablemente, pero sus balas se estrellaron contra el frontis metálico, rebotando inofensivamente.

Dos escopetas se dispararon de repente. Un alud de plomo  surcó   la  atmósfera.   Los  dos  forajidos  se  desplomaron acribillados por las postas.

¡Gratt!   —aulló   Vanloo,   precavidamente   a   cubierto . Las mujeres están en mi poder. Deje ese carro o las mataré.

Está mintiendo, Vanloo. —Gratt situó el carro frente a la puerta y disparó otra escopeta—. Ellas están parapetadas y no podrá alcanzarlas.

Pegaré fuego a la casa...

Salgan de ahí o tiraré otro cartucho de dinamita.

Hubo una corta pausa de silencio. Gratt disparó dos escopetas más.

¡Es   mi   última   advertencia!   —gritó,   agachado   tras   el carro.

Estaba haciendo algo, aunque sin perder de vista la casa.

Vanloo gritó de repente:

¡No   mienta,   Gratt!   ¡Se   le   ha   acabado   la   dinamita!

El joven empujó el carro un poco más todavía. De súbito, Pyne salió de la casa y corrió lateralmente, con el fin de alcanzar al joven por el flanco derecho.

Gratt tiró de revólver. Cuatro disparos cortaron definitivamente la carrera de Pyne.

El carro estaba ya a veinte metros de la casa. De repente, Gratt se dio cuenta de que había un revólver apuntándole desde la ventana contigua a la puerta.

A las piernas —susurró Vanloo. Sloan apuntó con todo cuidado.  Gratt se ladeó y la bala levantó en el suelo una inofensiva nubécula de polvo.

Gratt se  acercó  cinco metros más,   Vanloo,   desesperado, corrió al centro de la estancia. Sobre la mesa tenía un rifle.

La última escopeta hacía fuego en aquel momento, pero ya en las manos del joven. El alud de postas llegó justo cuando Vanloo corría hacia la entrada.

Vanloo dio un traspié, con el pecho destrozado. A pocos pasos, Sloan le miraba aterrado. Los ojos de Vanloo expresaban una agonía sin límites.

Luego, el jefe de los forajidos se desplomó. Sloan se desmoralizó y tiró sus armas al patio.

Voy a salir —dijo—. Me rindo.

Gratt se incorporó. Sloan apareció por el umbral.

¿Quién hay más dentro de la casa? —preguntó Gratt. Sólo las mujeres —respondió el forajido desanimadamente. Y añadió—: Es usted un hombre afortunado. A Vanloo le gustaba presumir de caballero delante de las damas; por eso está usted vivo.

Gratt miró ceñudamente al forajido.

Las personas que murieron en el  naufragio del  Silver Belle dirían algo muy distinto, si pudiesen hablar —contestó.

Elevó la voz:

June! ¡Señora Bryze! ¡Ya pueden salir! —gritó. En el mismo momento,  se oyeron los cascos de caballo. Lorenzo y los restantes peones del rancho  irrumpían en la explanada.

June y su madre corrieron hacia la puerta.

Tenemos que salir de  aquí  cuanto  antes   —dijo Faye. Lorenzo se encargará de devolverlas al rancho  —sonrió Gratt—.  Yo sólo necesito un par de hombres para que me ayuden  en   algunas  cosas.   Hay  mucho   que   investigar   aquí todavía.

Vendrá a vernos, espero —sonrió Faye. Gratt miró a la muchacha.

Confío que June piense lo mismo —dijo

Me  gustará   estudiar  el   carácter  de  mi   futuro   esposo respondió.

*  *  *

Yo creo que debe recibirle, señora Bryze  —dijo Gratt días más tarde

Jamás!   —contestó   Faye—.   No   quiero   ver  más   a   ese rufián

Señora, usted tiene sus motivos y son comprensibles; está   cargada   de   razón,   pero   no   la   tiene   por   completo...

¿Cómo se atreve?   —protestó ella,  visiblemente  agitada.

Usted también tuvo su parte de culpa en la separación. Se mostró demasiado impaciente, muy absorbente. Sólo quería que Brad Hamilton viviese para usted y para la niña y él tenía que pensar en su carrera, además. Un poco más de comprensión por su parte, no hubiera estado de más.

Bueno...   —Faye titubeó—. Le veré..., pero no garantizo nada...

Gratt sonrió maliciosamente.

El senador viene a pedir la mano de la hermosa señora Bryze —dijo—. ¿Quién ha de pensar que es usted Faye Short? El senador va a casarse con una acaudalada viuda, muy joven y bella todavía, que será la admiración y el lustre de los salones de Washington durante la temporada política. Luego, en los veranos, mientras la actividad del Senado se reduce, podrán venir a descansar a estos hermosos parajes. Lorenzo, naturalmente, es un buen capataz y cuidará de la administración del rancho... Y yo, me parece, sustituiré al secretario del senador, compinche de Vanloo.

El semblante de Faye se dulcificó

— ¿Todo   eso   lo   dice   usted   o   me   lo   va   a   decir   él? — preguntó.

— Bien, es una duda que el senador en persona se sentirá muy gustoso de aclarar —contestó Gratt.

Se separó de Faye,  abrió la puerta y se echó  a un lado.

Hamilton apareció en el  umbral,  con el sombrero en la mano.

— Hola, Faye —saludó torpemente.

Gratt fijó los ojos en la mujer. Faye estaba muy pálida y su pecho se veía alborotado.

— Entre, senador —invitó el joven.

— ¿Adonde va usted?   —preguntó Faye,  con voz insegura.

— No querrá que me quede aquí, ¿verdad? June dijo hace días que le gustaría estudiar mi carácter.  Eso prueba que es una mujer muy sensata y que no le gusta dar pasos en falso.

Hamilton entró en el salón. Gratt dejó solos a la pareja y salió al patio.

June le esperaba ya, montada en su caballo.

— Hace un día estupendo, ¿no es cierto? —dijo. Gratt trepó a la silla de montar.

— Un día ideal para hablar de nuestro futuro  —contestó.

FIN