CAPÍTULO PRIMERO

Los disparos sonaron cuando la mucha la acera en determinada dirección. Betty Farrell volvió la cabeza, alarmada, y vio a un grupo de hombres que montaban precipitadamente en sus caballos, sin dejar de disparar en todas direcciones.

Betty se quedó paralizada unos instantes, a causa de sorpresa más que del miedo. En aquel momento, su padre, sheriff de Colburn, salía de la oficina, con el revólver en mano, alarmado por el estrépito de las detonaciones.

Betty reaccionó al fin y echó a correr en busca de protección. Su padre corría en sentido inverso y los dos se encontraron a los pocos segundos, justo cuando ya el pelotón de jinetes había arrancado a galope tendido.

En aquel momento, el sheriff tropezó con un obstáculo inesperado y cayó al suelo cuan largo era. El revólver se escapó de su mano y resbaló unos cuantos metros por la acera de tablas.

Betty lanzó un chillido de pavor, creyendo que su padre había sido herido. Corrió hacia él y pasó frente a una ventana desde la cual un valeroso ciudadano hacía fuego contra los forajidos que acababan de asaltar el Banco.

Los jinetes se percataron de los disparos que recibían lateralmente y dos de ellos concentraron su fuego sobre la ventana. De pronto, Betty lanzó un ahogado gemido, se llevó las manos al costado izquierdo, vaciló, dio unos cuantos traspiés y acabó cayendo al suelo.

Su padre, Nel Farrell, la vio y lanzó un grito de fiera herida:

—¡Betty! ¡Hija!

Los bandidos huían a toda velocidad, dejando tras sí una espesa estela de polvo. Farrell, olvidado de todo cuanto no fuera su hija, corrió hacia ella, enloquecido por el dolor y se arrodilló a su lado. Dio la vuelta al cuerpo inerte y la llamó con desesperación, pero Betty ya no podía contestarle.

En los ojos de la muchacha ya no había luz de vida. Neil Farrell lloró, mientras estrechaba contra su pecho el inerte cuerpo de su hija.

El pastor leyó sus últimas oraciones y las primeras paletadas de tierra cayeron a la tumba. Formando parte de la fúnebre comitiva, Morgan Asher se preguntó qué habría sido de él si Betty no hubiera muerto.

Habían simpatizado bastante y asistido juntos a más de un baile. En varias ocasiones Betty le había invitado a cenar en su casa, con gran placer por parte de su padre. En Colburn, la gente empezaba a comentar los pormenores de una próxima boda.

Pero Asher, a pesar de que apreciaba infinitamente a Betty, no estaba tan seguro que la relación de amistad hubiese llegado a algo más profundo. Ahora, sin embargo, todas las especulaciones resultaban inútiles. Betty había muerto y el futuro había terminado para ella veinticuatro horas antes.

Los sepultureros habían abierto dos tumbas más, las de otros tantos ciudadanos de Colburn que habían sucumbido en el asalto de los forajidos. Era un día de luto para la ciudad, pensó Asher amargamente.

Farrell presidía la fúnebre ceremonia junto a la tumba de su hija. Cuando todo estaba a punto de terminar, alguien se le acercó y le dijo algo al oído. El sheriff hizo primero un gesto de sorpresa, pero acabó por asentir.

El mismo individuo se acercó a Asher.

—Reunión en el ayuntamiento, dentro de una hora —informó.

Asher levantó las cejas.

—Yo no pertenezco al consejo municipal —alegó.

—Tu tío sí es miembro y tú debes asistir en su representación. He estado hace poco con él y está conforme en ello y en las decisiones que se adopten.

—Está bien —admitió el joven.

Conocía al hombre y sabía que podía confiar en su palabra. Si había dicho que su tío delegaba en él, era cierto.

La reunión se celebró una hora después y Blaise Brewer, alcalde de Colburn, fue el primero en tomar la palabra, dirigiéndose al sheriff, quien también estaba presente:

—Neil, a partir de este momento, ya no ostenta usted ninguna autoridad en Colburn. Su primo, ayudante será el nuevo sheriff, apenas regrese de la persecución de que está haciendo objeto a los forajidos que asaltaron ayer el banco.

»Además del consejo municipal ha decidido expulsarle de la ciudad. Por respeto a la memoria de su hija, una muchacha dulce, buena e inocente, no le procesamos por complicidad con los forajidos. Usted era amigo de Cass Hogwell, jefe de la pandilla que nos atacó ayer, y lo había confesado en más de una ocasión. Resulta muy sospechoso que no hiciera nada por intervenir y que los forajidos no sólo pudieran llevarse treinta y cinco mil dólares impunemente, sino que, además, causaran la muerte de dos queridos conciudadanos. Pensamos que ya tiene bastante castigo con la muerte de su hija, y por eso le ordenamos que abandone Colburn antes de la puesta del sol.

Farrell se quedó estupefacto. Asher no se hallaba menos asombrado.

—La estrella —pidió Brewer impasible, en medio de un silencio absoluto.

—¡Pero yo soy inocente! —grito al fin el acusado—. Sí, es cierto, fui amigo de Hogwell, pero de eso hace muchos años. Hacía lo menos siete u ocho que no nos veíamos ni teníamos la menor relación…

—La decisión es inapelable, señor Farrell —dijo el alcalde con frialdad.

—Un momento —terció Asher—. Mi tío no ha podido asistir y se me ha pedido a mí que lo haga en su representación. Yo estoy disconforme por completo con esta decisión que estimo injusta y humillante.

Brewer volvió la vista hacia el joven.

—Tu tío está conforme, se lo ha dicho al mensajero que enviamos esta mañana. A ti se te ha pedido que asistieras simplemente como testigo, no para que apruebes o te muestres disconforme con esta decisión.

Asher abrió la boca estúpidamente. Farrell volvió a hablar:

—De modo que éste es el pago que se me da por tantos años de riesgos y sacrificios por la ciudad…

—Su caída y la pérdida del revólver resultó oportunamente sospechosa, señor Farrell —alegó el alcalde—. Y, repito, de no considerar que la muerte de la infortunada Betty es suficiente castigo para usted, ahora le tendríamos en una celda de la cárcel, acusado de complicidad en asalto y asesinato.

Repentinamente, Farrell pareció enloquecer.

—¡Está bien, me iré, pero un día volveré y la ciudad que ahora me rechaza arderá hasta la última casa! Cuando yo llegué Colburn era un infierno y conseguí convertirla en una ciudad habitable, donde los riesgos eran inexistentes. Pero eso no es todo: hace ya días que advertí de la posible llegada de Hogwell y su banda, y nadie me hizo caso ni se presentó ninguno voluntario para reforzar la vigilancia.

—Nadie sabía lo que iba a pasar…

—Sí, lo sabían, pero ahora quieren encubrir su fracaso, expulsándome ignominiosamente de Colburn. Está bien, algún día volveré y todos los que ahora me echan de aquí, como a un perro rabioso, tendrán que lamentarlo. ¡Juro que lo haré, por la memoria de mi hija! —concluyó Farrell gritando como un energúmeno.

Inmediatamente, se arrancó la estrella de un manotazo y se la tiró a Brewer. El alcalde tuvo que echarse a un lado para evitar que la insignia le golpease en pleno rostro.

Farrell salió dando un portazo. Asher sintió pena por el que creía era un hombre bueno, víctima de las circunstancias, pero también se sintió muy preocupado, porque presentía que Farrell, un día, cumpliría iría sus amenazas.

Brewer hizo un despectivo comentario:

—¡Bah, no son más que baladronadas! Ese miserable no se atrevería… Ah, Morgan, cuando vuelvas al rancho, informa a tu tío del resultado de esta sesión.

Asher miró fijamente al pomposo individuo que regía los destinos de la ciudad.

—Se lo diré, descuide. Puedo asegurarle que no omitiré detalle de cuánto ha sucedido aquí.

Brewer enrojeció. Roy Dennison, hermano de la difunta madre del joven, era una potencia en la región y no estaba muy seguro de que compartiese totalmente sus opiniones acerca del sheriff depuesto.

—Aprobará lo que hemos resuelto —dijo.

Pero había una nota de vacilación en su voz, advirtió Asher. ¿Por qué?

—Brewer no estaba muy seguro de que tú aprobases la decisión del consejo municipal —dijo Asher al atardecer, sentado junto a su tío en la veranda de la casa ranchera.

—Me siento indeciso, muchacho —contestó Dennison, un hombre todavía robusto, pero a quien una inoportuna caída del caballo tenía inmovilizado en una silla de ruedas, debido a la fractura de una pierna—. Sí, yo sabía que Farrell y Hogwell habían sido amigos, pero que se separaron hace mucho tiempo, cuando el segundo inició su carrera criminal. Ahora bien, de ahí a pensar que Farrell era su cómplice…

—Yo no lo creo en absoluto, tío —exclamó el joven con gran vehemencia—. Estimo que la honradez de Farrell no se puede poner en duda y que lo que han hecho con él es verdaderamente ignominioso.

—Hijo, la vida, por desgracia, te enseñará que hay muy pocas verdades inmutables. Yo no creo tampoco que Farrell fuese cómplice de los bandidos, pero muy bien pudo hacer la vista gorda…

—Pidió refuerzos de vigilancia y nadie le hizo caso, tío.

—Eso no es suficiente, Morgan. Pueden alegar que lo hizo para cubrir las apariencias, sabiendo que nadie se iba a ofrecer voluntario. El hecho es que él no estaba en el banco cuando se produjo el asalto.

—No tenía por qué pasarse el día entero junto al banco. Tenía otras obligaciones que atender.

—Sí, pero el asalto se produjo cuando él no estaba. Ni siquiera uno de sus dos ayudantes, Morgan.

—Entonces, ¿apruebas la decisión del consejo municipal?

—Muchacho, en la vida hay momentos en que un hombre debe tomar decisiones que no le gustan en absoluto y ésta es una de ellas —contestó Dennison—. Medita un poco y comprenderás por qué lo hemos hecho. Si Hogwell no hubiese aparecido jamás por Colburn, nadie se hubiese preocupado de su vieja relación con Farrell. Pero el hecho indiscutible es que ha estado aquí, que ha robado el banco y que tres personas, una de ellas la propia hija de Farrell, han muerto. El sheriff se habría convertido ya, para siempre, en un hombre marcado. Nadie hubiera confiado en él jamás y tal vez un día un ciudadano con cuatro copas de más, o algún pariente de los muertos, le habría pegado cuatro tiros. Aunque a mí me duela tanto como el que más, Farrell está mejor lejos de Colburn.

Asher agachó la cabeza, convencido en buena parte por los argumentos de su tía.

—Prometió vengarse —murmuró—. Dijo que un día volvería a Colburn y que pasaría la ciudad a sangre y fuego…

—Son las palabras de un hombre despechado, no hagas caso, Morgan. Cualquier otro, en su caso, habría dicho lo mismo.

El joven hizo un gesto de duda. Dennison captó en el acto el estado sentimental en que se hallaba su sobrino.

—¿Amabas a Betty? —preguntó.

—No estoy seguro. Simpatizábamos enormemente, yo más que con cualquiera otra chica y a ella le pasaba lo mismo conmigo. ¿Quién sabe?, tal vez hubiéramos acabado por casarnos…

—Era una joven excelente. Hubiera sido una buena esposa y madre de tus hijos. Me habría gustado poder llamarla sobrina algún día.

—Hogwell no nos concedió la oportunidad de tomar una decisión en ese sentido —contestó Asher rabiosamente.

—La vida tiene sucesos muy amargos y es preciso afrontarlos con el mejor de los ánimos, Morgan. ¿Crees que a mí no me dolió la muerte de tus padres, cuando tú no eras más que un arrapiezo que apenas si podías tenerte en pie? Mi esposa murió hace dos años y no ha existido mujer a la que haya querido más en este mundo. ¿Crees que me desanimé en ningún momento? La vida tiene que seguir, Morgan…

El joven asintió. También a él le había dolido profundamente la muerte de su tía, una segunda madre en realidad, pero su tío tenía toda la razón del mundo.

Era preciso seguir viviendo, admitió para sí, mientras lanzaba un hondo suspiro.

Choo-Li, el cocinero chino, asomó en aquel momento:

—Mesa estal puesta, señóles —informó, con su cantarino acento oriental.

Dennison hizo un gesto con la mano.

—Anda, Morgan, empuja esta maldita silla —solicitó—. Es hora de cenar y de que te acuestes pronto. Mañana vas a tener que hacer tu trabajo y el mío, y no te va a quedar un minuto libre para otra cosa que no sea pensar en la forma de acabar la tarea satisfactoriamente.

—No perdonas una, ¿eh, tío? —sonrió Asher, mientras hacía girar la silla de ruedas en dirección a la puerta.

—No quiero hundirme ni que tú te hundas —contestó el ranchero con voz firme.

CAPÍTULO II

La tragedia se había sucedido apenas un año antes, pero había ocasiones en que Asher creía que había pasado un siglo. El recuerdo del horrible suceso empezaba ya a difuminarse en la mente del joven, aunque sabía que tardaría muchos años en olvidarlo por completo.

De todos modos, el trabajo había sido la mejor medicina para dar de lado pensamientos poco agradables. Mientras cabalgaba de regreso a Colburn, Asher se preguntó si Farrell haría algún día efectivas sus promesas.

No lo creía Farrell había sido siempre un hombre decente. Aquellas amenazas habían sido proferidas bajo la excitación del momento. Al fin, habría acabado por recapacitar y desecharía unos propósitos nada agradables para los habitantes de Colburn.

El día era excelente, de finales de verano, y el calor no agobiaba, aunque la temperatura seguía siendo un tanto elevada. Asher divisó a lo lejos la mancha verde que indicaba el curso del río que, doce millas más abajo, pasaba por las inmediaciones de la ciudad. Ya le faltaba menos para llegar a su destino.

Una cosa le preocupaba: el verano había sido muy seco y la hierba parecía completamente agostada. En algunos puntos alcanzaba holgadamente tres palmos de altura. Asher sintió la tentación de encender un cigarrillo, pero se dominó.

Un fuego, en aquella enorme llanura cubierta de hierba reseca, podía provocar una catástrofe espantosa.

El camino que seguía parecía dirigirse rectamente al río, aunque a unos cientos de metros se desviaba bruscamente, debido a unos acantilados cuyo borde quedaba a siete u ocho metros por encima del nivel de las aguas. El camino descendía haciendo curvas, hasta el vado situado casi una milla más abajo y que permitía el cruce sin dificultades.

Cuando llegaba al lugar donde se iniciaba el desvío, oyó ruido de cascos de caballo a sus espaldas y volvió la cabeza. Asombrado, divisó un carruaje que, tirado por dos caballos, se acercaba a toda velocidad.

Más lejos vio a un pelotón de jinetes que parecían perseguir a los ocupantes del carruaje. A los pocos momentos Asher pudo divisar a un hombre y una mujer en el pescante del carruaje. El conducía mientras azuzaba desesperadamente a los animales, que parezcan a punto de caer reventados en cualquier momento.

El carruaje tomó la curva sin reducir en absoluto la velocidad. Estuvo a punto de volcar, levantándose las dos ruedas de la derecha, aunque consiguió mantener el equilibrio. Pero la maniobra tuvo consecuencias desagradables para uno de los dos ocupantes.

La mujer salió despedida y rodó por el suelo, mientras el hombre azuzaba despiadadamente a los caballos. Asher, estupefacto, contempló lo sucedido con ojos incrédulos.

La caída se había producido a pocos pasos de distancia. Asher marchaba al paso de su caballo, y durante unos segundos se sintió indeciso. Luego pensó que lo que más conveniente era atender a la mujer y se apeó de un salto.

Corrió hacia ella. La mujer, con el pelo revuelto, se había sentado en el suelo, y se frotaba las caderas vigorosamente con la mano derecha. Asher pudo apreciar que era joven y muy bonita, y también que iba vestida de una forma estrambótica, pero en aquellos momentos no podía reparar en minucias y se acuclilló a su lado.

—¿Se encuentra bien? ¿Puedo ayudarla en algo, señora? Ella le dirigió una risueña mirada.

—¿Puede alcanzar al bribón que me ha tirado del carruaje? —preguntó sorprendentemente.

Asher respingó.

—Usted se ha caído…

—Ese miserable aprovechó la ocasión para deshacerse de mí. ¿Conoce el cuento del trineo conducido por un padre y en el que viajan también sus hijos?

—No —contestó el joven, desconcertado—. Pero ¿qué tiene eso que ver con…?

—Se lo contaré en otro momento, caballero. Ahora, me parece, tenemos cosas más importantes de qué preocuparnos.

Ella señalaba con la mano un punto determinado. Asher volvió la cabeza y, enormemente asombrado, vio a los jinetes, esparcidos por distintos puntos de la llanura, arrastrando cada uno una cuerda a la que habían atado unos manojos de hierbas secas que ardían como la yesca.

—¡Quieren pegar fuego a la hierba! —exclamó.

—Exactamente —corroboró la mujer—. Y si no nos damos prisa, nos vamos a tostar más de lo necesario. Vamos como si estuviéramos en manos del diablo.

Asher se enfureció. Aquellos dementes querían matarles quemándolos vivos. Soplaba una ligera brisa en dirección al río y la sequedad de los pastos hacía que las llamas se propagasen con increíble rapidez.

Dos de los jinetes habían pegado fuego a las hierbas que había en el lugar donde se iniciaba la pendiente del camino que conducía al vado. Otros dos habían realizado idéntica maniobra en el punto opuesto, a menos de media milla los unos de los otros.

Los restantes incendiaban las hierbas en semicírculo. En pocos momentos, comprendió Asher, no habría salvación para ellos.

El caballo, repentinamente espantado, emprendió un enloquecido galope. Asher intentó detenerlo, pero el fuego parecía poner alas en las patas del animal y todos sus esfuerzos resultaron inútiles.

La joven le miró tristemente.

—Es el fin, amigo —dijo.

Asher reaccionó con rapidez.

—Esos hombres no merecen llamarse así; en realidad, son bestias de dos patas. Pero ya comentaremos luego sus acciones canallescas. Ahora lo importante es salvar la vida, señora.

Ella movió la mano en semicírculo.

—No hay salvación…

Antes de que la joven terminara el gesto, Asher se apoderó de su mano y la hizo ponerse en pie. Entonces apreció su elevada estatura, aunque era evidente que los botines de tacones altos contribuían a aquella apariencia.

—Sí, podemos salvarnos —exclamó, resuelto—. Venga conmigo, si es que puede andar.

—Puedo —respondió ella—. Aunque me duele… en un lugar que no es correcto mencionar, si se trata de correr no me quedaré atrás, se lo aseguro.

Asher no pudo por menos de apreciar la serenidad y el buen humor de la desconocida, que no parecía haber perdido el ánimo en aquellas difíciles circunstancias. Tirando de ella corrió hacia el acantilado, mientras el fuego se avivaba con indescriptible rapidez.

Las llamas alcanzaban ya a gran altura y el humo, negruzco y espeso, se elevaba en movedizas nubes, lo que había producido un casi instantáneo incremento de la temperatura. A los pocos segundos, Asher y la joven llegaron al borde del acantilado y se detuvieron ahí.

Ella contempló las aguas que corrían mansamente a unos ocho metros por debajo del lugar en que se hallaban. El color era verdoso oscuro, lo que indicaba una notable profundidad.

Asher se volvió hacia la joven.

—Quítese el vestido —ordenó.

Ella enrojeció vivamente.

—Pero…

—No hay tiempo que perder. —Asher señaló hacia las llamas—. La salida está cortada por todas partes y el río es nuestra única vía de escape. Hay cinco o seis metros de profundidad y la otra orilla está a más de cincuenta. Con ese vestido, usted se hundiría a plomo apenas se hubiese empapado la tela.

—Es que… tampoco sé nadar —dijo la joven quejumbrosamente.

—No importa; yo la ayudaré a llegar a la otra orilla. ¡Vamos, hágalo inmediatamente!

Era un vestido de época muy antigua, de dos o tres siglos antes por lo menos, con un curioso cuello que más bien parecía un gran abanico de encajes. Nerviosamente, la joven se lo sacó por los hombros, dejándolo caer a los pies, para quedar únicamente con el corsé, unas pequeñas enaguas y pantalones de encaje que terminaban por la parte inferior en unas rodillas cubiertas de seda negra.

—¿Así? —preguntó, colorada hasta la raíz del cabello.

Asher alargó el brazo.

—Deme la mano y no se suelte en ningún momento. Tápese la nariz con la mano libre y déjese llevar sin temor. ¿Entendido?

Ella volvió la cabeza un instante y contempló el horrible cerco de llamas que les impedía la salida por todas partes.

—Por si acaso —dijo—. Me llamo Janet Hynnis y soy soltera.

—Mi nombre es Morgan Asher —sonrió él.

—Encantada, Morgan. Cuando usted diga.

Asher tomó aire y lanzó un grito:

—¡Ahora, Janet!

Exhaustos, agotados, pero satisfechos por haber salvado la vida, alcanzaron la otra orilla y se dejaron caer sobre la hierba. Asher, sin embargo, no permaneció inmóvil mucho tiempo.

Lo primero que hizo fue descalzarse las botas y colocarlas en un lugar batido por el sol. Sacó el revólver y repitió idéntica maniobra. Luego lo secaría mejor, se dijo.

A continuación, hurgó en sus bolsillos y sacó unos cuantos palitos de madera, que extendió con gran cuidado en un lugar donde sólo había arena seca.

—¿Qué está haciendo? —preguntó Janet, apoyada en un codo.

—Son fósforos. Quiero que se sequen pronto, para poder encender una hoguera.

—¡No me hable de más fuego! —Se espantó la joven, a la vez que señalaba las llamas que ya coronaban el acantilado.

—Tenemos que secar nuestras ropas y sólo con el sol tardaremos demasiado —adujo Asher—. Por fortuna no hace frío, lo cual no deja de ser una ventaja.

Janet hizo un esfuerzo y consiguió sentarse.

—En mi vida me había pasado nada semejante —declaró—. Morgan, ¿puedo darle las gracias por haberme salvado la vida?

—¿Por qué no me cuenta lo que le ha pasado? ¿Qué extraño vestido llevaba puesto, que no parece propio de esta época?

Ella se echó a reír.

—Soy actriz teatral y formaba parte de una compañía ambulante que, me temo, ha quedado disuelta en el día de hoy —explicó—. Estábamos actuando en Calter City y las cosas empezaron a estropearse casi desde la primera función.

—Alguien no se sabía demasiado su papel, ¿eh? —comentó él de buen humor.

—Éramos cuatro. Yo, la dama joven. La característica es vieja, gorda y aficionada al whisky como el que más, pero además juega y hace trampas, de acuerdo con su marido, un tipo tan poco recomendable como ella. El primer actor, esto es, el galán, es un tipo relamido y engreído, que representa su papel durante las veinticuatro horas del da. Es preciso admitir que es un hombre guapo y con gran atractivo, por lo que no le resultó difícil conquistar a la mujer de uno de los hombres de peso en Calter City. El marido los sorprendió en la cama, pero él pudo escapar y esconderse. Los otros, o sea las víctimas de los tahúres, decidieron vengarse… En fin, para no alargar demasiado el relato, le diré que conseguimos escapar a mediodía, pero ellos lo advirtieron y nos siguieron, para darnos el mismo tratamiento que al matrimonio de jugadores.

—¿Qué tratamiento? —preguntó Asher.

—Plumas y alquitrán —respondió Janet.

—¿También a las mujeres? —se asombró el joven.

—Se hubieran encargado las virtuosas damas del pueblo. Bueno, a la otra actriz ya se lo habrán hecho. El galán y yo decidimos que era una perspectiva que no nos agradaba en absoluto y decidimos largarnos.

—Pero usted iba vestida como si fuese a actuar…

—Aunque no me crea, yo estaba ignorante de sus trapacerías. Me he enterado después, durante la huida, aunque debo confesar que ya notaba aleo que olía mal en el ambiente. Zachary Nye acabó de confirmármelo mientras corríamos delante de nuestros perseguidores.

—Nye, supongo, es el primer actor.

—En efecto. Como iba diciendo, me había vestido para la función de la tarde, cuando se organizó el jaleo y no tuve tiempo de cambiarme de ropa. Nye apareció de repente y me arrastró con él, cosa que, en el fondo, debo agradecer.

—Luego, sin embargo, la abandonó miserablemente.

—Debió de pensar que ya había hecho bastante. Estaba muy asustado y me empujó sin remilgos. Como el hombre del trineo.

Asher hizo un gesto con la mano.

—Ah, sí, antes dijo algo sobre ese asunto… ¿Qué pasó?

—El trineo iba con el padre y unos cuantos hijos suyos, todos pequeños. Los lobos les atacaron al cruzar un bosque. El caballo estaba fatigado por un largo viaje y perdía terreno rápidamente. El padre no tuvo otro remedio que sacrificar a uno de los hijos para que pudieran salvarse todos.

—Ahora comprendo la semejanza —sonrió Asher—. Pero usted no se hallaba en un caso tan apurado…

—Mire hacia allá arriba —indicó Janet—. Cuando Nye me lanzó fuera, lo hizo porque se vio perdido. Contaba con que nuestros perseguidores se entretuvieran conmigo, dándole a él tiempo para escapar indemne.

—Eso sí es cierto, aunque ninguno de los dos podía sospechar que esos desalmados quisieran quemarlos vivos.

—Debían de sentirse muy despechados y… Morcan, ¿no podré cubrirme con alguna clase de ropa? —preguntó ella de repente, a la vez que se señalaba el cuerpo con las dos manos.

Asher hizo un gesto de asentimiento.

—Creo que sí, aunque mucho me temo que habremos de aguardar hasta la noche —repuso.

CAPÍTULO III

Desde lo alto de la pequeña loma que se hallaba a una milla del río, Asher y Janet contemplaban la casa que se hallaba a unos cuatrocientos pasos, en el centro de un prado, con abundancia de árboles y junto a un arroyuelo que era poco más que un hilillo de agua, pero que sin duda debía de bastar para las necesidades de la vivienda.

A la derecha se veían varios corrales con algunos caballos. Un delgado hilo de humo brotaba de la chimenea del edificio. En el corral más alejado, un hombre se ocupaba de la doma de un caballo.

Una mujer salió a poco con un gran cesto de ropa y se dispuso a tenderla Asher dio un codazo a su acompañante.

—Ahí tiene usted su vestido —dijo.

—Sospecho que está invitándome a robarlo —contestó ella de buen humor.

—No hay más remedio, Janet.

—Podríamos pedirle prestado uno…

—Imposible.

—¿Por qué?

—Ese rancho de caballos pertenece a Abe Langham. Abe y el dueño del Lazy-Bar-10 se odian poco menos que a muerte.

—No entiendo nada…

—El dueño del Lazy-Bar-10 es mi tío. Yo vivo con él desde que era un arrapiezo. Langham no quiere ni oír hablar de nada que pertenezca a la familia Dennison. Mi madre se apellidaba así, ¿comprende?

—Ahora sí, pero ¿es tan grande esa enemistad que no querrá ayudar a una dama en apuros?

—Por si acaso, prefiero no enfrentarme con Abe. Es un hombre pacífico, pero se vuelve una fiera cuando oye el nombre de Dennison.

—Vaya, me parece que he llegado a una comarca en donde la palabra caridad es desconocida.

Asher se encogió de hombros.

—No fui yo quien inició esa enemistad, y si hubiera sido por mí los problemas se habrían acabado hace mucho tiempo. Pero el dueño del rancho es mi tío.

—Y usted una especie de asalariado distinguido.

—El capataz, si he de ser sincero, pero él da siempre la última orden.

Janet meneó la cabeza.

—No debe de ser muy agradable vivir al lado de un tipo semejante —comentó—. En su lugar, yo me habría marchado ya hace muchos años… que es lo que hice realmente hace casi siete.

Asher se volvió para mirarla con ojos de sorpresa.

—Se marchó de casa…

—Mi padre quería que trabajase como una mula y me pegaba como a dos —contestó la muchacha—. Tenía dieciséis años y le dije a mi madre que no podíamos continuar soportando un día más aquella clase de vida. Ella se negó a abandonar a su esposo. Decía que se había unido con él para lo bueno y lo malo. —Janet lanzó una amarga carcajada—. No tuvo un minuto bueno en los días de su existencia, créame. Entonces yo, desesperada, un buen día agarré mis pocas cosas, hice un hatillo y desaparecí antes de que se dieran cuenta de mis intenciones.

—Y no ha vuelto a ver a sus padres.

Los labios de Janet se contrajeron.

—Hace dos años, un antiguo conocido que había ido a ver la función de teatro me dijo que mi madre había muerto el año anterior. En el pueblo se rumoreaba que mi padre la había matado de una paliza. Lo cierto es que el amable y cariñoso autor de mis días tuvo que abandonar aquel pueblo, porque la gente le despreciaba y no querían verle en absoluto.

—Lo siento —murmuró Asher—. Debió de ser una vida terrible para usted y la compadezco sinceramente, pero a pesar de todo mi tío, aunque duro y enérgico, siempre se ha portado maravillosamente conmigo. Si me da una orden he de cumplirla, es lógico, pero nunca se ha quejado cuando me equivoco y, por supuesto, jamás me ha levantado la mano.

Ella suspiró.

—Todos tenemos nuestro genio, pero algunos se pasan, ésta es la verdad —comentó—. ¿Qué haremos luego, Morgan?

—La llevaré a Colburn y… Yo vuelvo a mi casa, pero usted…

—No sé qué hacer. La compañía se ha disuelto y…

Asher se acarició el labio inferior.

—Si usted aceptase, yo podría encontrarle tal vez un empleo. A menos que le sea imposible dejar el teatro, claro.

—Lo he dejado ya, aunque a la fuerza, claro —rió Janet—. ¿Qué clase de trabajo?

—Tengo un amigo, dueño de un saloon. Usted podría servir tras el mostrador…

Janet se puso seria repentinamente.

—Me lo pensaré, Morgan —respondió.

—Discutiremos el asunto cuando lleguemos a Colburn.

—¿Qué distancia hay desde aquí?

—Unas diez millas…

—¡Cielos! —Se espantó la muchacha—. Diez millas a pie…

—Pero antes encontraremos a algunos vaqueros del Lazy y nos prestarán algún caballo —aseguró Asher.

La mujer se había retirado ya al interior de la casa. Langham atendía al caballo después de la sesión de doma. El sol se había puesto minutos antes y la noche estaba a punto de caer.

—Iremos a la «tienda» de ropas de señora cuando los Langham estén dormidos —dijo el joven.

En silencio, sin hacer el menor ruido, Asher y Janet se acercaron al lugar donde la señora Langham había tendido la ropa horas antes. Asher hizo una seña a la muchacha.

—Elija lo que más le acomode —invitó. La Luna permitía ver con detalle y Janet se acercó a un vestido que le pareció más apropiado.

—Está húmedo —se quejó—. Tendré que aguardar a que se seque mañana al sol. Andando se secará también, aunque no se lo ponga.

—Llévelo al brazo y se viste cuando veamos a algún jinete del rancho —aconsejó él.

—Será mejor que no toquen nada —sonó de pronto una voz enérgica—. Les estoy apuntando con una escopeta y, créanme, apretaré el gatillo si veo que hacen un gesto sospechoso.

Janet lanzó un grito de susto. Asher echó mano revólver.

—Señor Langham, soy Morgan Asher —manifestó—. Le aseguro que no pretendemos hacer nada malo. Voy con una dama, que se ha quedado sin ropa, y sólo queríamos llevarnos un vestido de su esposa.

—¡Asher! —exclamó el hombre—. ¿Por qué no lo has dicho antes, muchacho? Vamos, avanza sin miedo y entra con esa mujer en mi casa.

El joven se quedó atónito. Pero, señor Langham, usted y mi tío…

—Tu tío y yo hemos solventado nuestras diferencias y reconocido los errores propios. Era una enemistad que no tenía sentido, sobre todo cuando Roy Dennison fue el primero en pedir disculpas.

—Increíble —murmuró Asher—. Está bien, me acercaré, pero… la señorita Hynnis está en prendas íntimas…

—Mi mujer la atenderá, no te preocupes. ¡Clara!

—Voy ahora mismo, Abe —sonó una voz de mujer. Asher respiró aliviado. Miró a la joven y sonrió.

—Es una de las mejores noticias de los últimos tiempos dijo.

—Diríase que mi suerte empieza a cambiar —contestó Janet.

Clara Langham llegó a los pocos instantes y se quedó junto a la muchacha. Asher avanzó hacia el dueño de la casa y le tendió la mano.

—Señor Langham, no sabe cuánto me alegro de que ese viejo problema se haya solucionado —manifestó.

—Todos nos sentimos ahora mucho mejor —confesó el domador—. Anda, entra en casa y tomarás un buen trago, Morgan. También me contarás lo que te ha pasado, porque me maravilla verte desmontado y, además, en compañía de una dama.

—Tenemos mucho que contar, en efecto —repuso Asher.

En la sala que hacía las veces de comedor, Asher relató a Langham todo lo que le había pasado desde el momento en que vio a un carruaje ocupado por dos personas que huían de un grupo de furiosos ciudadanos. Langham torció el gesto al conocer las circunstancias en que se había producido el encuentro entre el joven y Janet.

—La gente de Calter City tiene muy mala fama —declaró—. No son muy apreciados en los contornos y yo no suelo tener trato con ninguno de esos energúmenos. Desde luego, vi el humo del incendio, pero sabía que el río haría las veces de cortafuegos y no me alarmé demasiado. Lástima que el viento no hubiera soplado en dirección contraria; nos habríamos librado de un pueblo de indeseables.

—Todos no son malos —alegó Asher.

—Hay pocos buenos y están dominados por los malos. En fin, no nos preocupemos más de esa despreciable gentuza. Hay un problema todavía más grave Morgan, y ése sí que es alarmante.

Las mujeres aparecieron en aquel momento, interrumpiendo a Langham. Janet sonrió tímidamente.

—No sé cómo darles las gracias…

—Le sobra vestido —rió la señora Langham—. Hay unos cuantos años y veinte libras de diferencia, pero luego le cogeré unas cuantas pinzas con hilo y le sentará mejor. El caso era que se cubriese de momento; después, las cosas se pueden arreglar… sobre todo con el estómago lleno. Abe, voy a prepararles algo de comer a estos dos jóvenes.

—Es una buena idea, Clara —convino el domador, a la vez que empezaba a cargar su pipa.

—La verdad es que estoy muerta de hambre —confesó Janet—. No he probado bocado desde el almuerzo.

—Será mejor que se siente —indicó Asher—. Después el señor Langham nos prestará un par de caballos y ya me encargaré yo de devolvérselos.

—Lo que sea necesario —accedió el mencionado.

Clara Langham vino poco después con una gran fuente de carne frita, patatas hervidas y un enorme cuenco lleno de jalea de frambuesa. Asher y la muchacha estaban verdaderamente hambrientos y atacaron la comida sin remilgos.

Al terminar, Janet tenía las mejillas encendidas.

—He comido como una fiera hambrienta —declaró—. Gracias, señora Langham.

—No tiene importancia, muchacha —respondió Clara—. Ahora, supongo, querrá descansar un poco…

Janet consultó al joven con la mirada. Asher sacó el reloj del bolsillo del chaleco, pero volvió a guardarlo inmediatamente.

—Se me mojó en el río y no funciona —dijo.

—Son las cuatro de la mañana —manifestó Langham—. Si prefieren quedarse a dormir un rato, tenemos una habitación de sobra.

Janet se puso colorada.

—Perdone, pero el señor Asher y yo…

—Oh, es usted quien debe disculparme, señorita. No he sabido explicarme. La habitación es para usted; Morgan puede dormir en el granero. Ya se marcharán más tarde, sin prisas. ¿Qué te parece, muchacho?

—Bueno, en realidad no hay urgencia en mi vuelta a casa. A Janet no la espera nadie…

—Y así, yo le arreglaré el vestido mientras descansa —intervino Clara.

—Muy bien, no se hable más. Clara, acompaña a la señorita a su habitación. Morgan, conoces el camino del granero, supongo. Te dejaré una manta ahora mismo.

—Gracias, señor Langham, pero antes dijo algo que me tiene sumamente intrigado. Habló de una situación alarmante…

—Es cierto —respondió el domador—. Corren rumores de que Cass Hogwell se dispone a asaltar de nuevo el banco de Colburn. Aún más: Farrell, el antiguo sheriff, se ha unido a su banda y, según parece, piensa cumplir el juramento que hizo el día que le quitaron la estrella.

Asher se quedó estupefacto al conocer la noticia. Fue a decir algo, pero antes de que pudiera pronunciar una sola palabra se oyó la voz de Clara, con tonos de alarma:

—¡Abe, creo que viene gente! —exclamó.

CAPÍTULO IV

Langham corrió hacia una de las ventanas y, en el acto, lanzó un juramento. Aunque todavía era de noche, la luz de la Luna permitía ver las siluetas de dos jinetes que se acercaban a la casa al paso de sus monturas.

—Esto no me gusta en absoluto —rezongó.

—¿Que pasa? —preguntó Asher.

—Hace días que veo gente extraña merodeando por los alrededores. Voy a salir a ver qué quieren esos sujetos…

—Por favor, ten cuidado, Abe —rogó su esposa, muy aprensiva.

Langham agarró la escopeta. Asher revisó su revólver.

—Yo le cubriré —dijo. Se volvió hacia las mujeres—. Pero será mejor que apaguen la luz.

Clara lo hizo de inmediato. Al quedar a oscuras. Langham abrió la puerta y se situó a unos pasos del umbral.

A los pocos momentos se oyeron las pisadas de los caballos. Los jinetes se hicieron visibles muy pronto, al doblar la esquina de la casa y parecieron sorprenderse al ver a Langham armado, a la puerta del edificio.

Inmediatamente se detuvieron. Uno de ellos se dirigió al domador:

—¿Es usted Langham?

—Sí, yo mismo —respondió el interpelado.

—Tenemos entendido que se dedica a la cría de caballos…

—En efecto, así es.

—Muy bien —dijo el jinete—. Queremos comprarle veinte caballos, con una condición: mi amigo y yo nos quedaremos unos cuantos días para cuidarlos, hasta que vengan los que han de montar en ellos. ¿Qué le parece?

Langham titubeó un momento.

—¿Cuánto ofrecen? —preguntó al cabo.

—¿Qué le parecería treinta dólares por unidad?

—¿Están locos? —barbotó Langham—. No vendería el peor de mis caballos por trescientos dólares… y usted ofrece sólo la décima parte…

Repentinamente, el otro jinete desenfundó el revólver y apuntó con él al domador.

—¡Tire la escopeta, vivo! —ordenó—. Hágalo ahora mismo o le meteré una bala en las tripas.

Langham se quedó estupefacto. Tenía la escopeta en las manos, pero había bajado los cañones un tanto y el jinete le había arrebatado la iniciativa. Aunque disparase contra él, podía recibir un balazo mortal y, además, quedaba el otro, cuya mano derecha, lo vio de reojo, se acercaba lentamente a la culata de su pistola.

Durante unos segundos sólo hubo silencio. Luego, de súbito, se oyó la voz de Asher a espaldas de los recién llegados:

—Caballeros, les estoy apuntando con un revólver. Tiren las armas si no quieren recibir daños irreparables —ordenó.

La sorpresa de los jinetes fue enorme, pero duró una fracción de tiempo muy corta. El primero se volvió velozmente, con el arma en la mano, y apuntó al joven.

Asher disparó dos veces, muy seguidas. El hombre gritó y saltó de la silla al suelo, en donde quedó, emitiendo sordos gemidos.

El otro titubeó un instante y luego se volvió también hacia Asher. En el mismo momento, la escopeta de Langham emitió un espantoso trueno.

El estampido ahogó el grito de agonía del sujeto, arrancado de la montura por la doble descarga de postas. Cayó al suelo y ya no se movió.

Los caballos se alborotaron un poco, aunque no corrieron excesivamente. Asher enfundó el arma y se apresuró a tranquilizarlos, para atarlos después a un amarradero cercano.

La voz de Janet sonó en la puerta de la casa, con tonos de angustia.

—¡Morgan! ¿Le ha sucedido algo?

—Estoy bien —contestó el joven—. ¿Abe?

—No me ha pasado nada —dijo el domador—. Pero aquí hay dos tipos.

Asher examinó sucesivamente a los caídos.

—Han muerto —declaró.

Langham se sentía perplejo.

—¿Por qué querían dejar los caballos en los corrales, hasta que viniesen los otros? —preguntó.

Una horrible sospecha se formó en la mente del joven.

—Creo que tengo la explicación —dijo Asher, tras unos momentos de reflexión.

Langham le miró inquisitivamente.

—¿Sí? —murmuró.

—Usted dijo antes que se corren rumores de un próximo asalto al banco, por parte de Hogwell y sus secuaces.

—Incluya a Farrell en esa relación —dijo el domador malhumoradamente.

—No es seguro, pero en todo caso poco importa. Aunque Farrell se haya unido a su antiguo amigo, los resultados pueden ser los mismos, si no se actúa con decisión. Esos tipos querían los caballos, simplemente, para facilitar la huida a los demás, después del asalto.

—Hay diez millas a la ciudad. Después del golpe, saldrían huyendo a toda velocidad y aquí encontrarían caballos de repuesto.

—Exactamente —confirmó el joven.

Langham se sentía desazonado.

—Ahora notarán que esos dos tipos no vuelven con ellos…

—No es seguro —dijo Asher—. Pensaban quedarse aquí y Hogwell dará por supuesto que han cerrado el trato. Pero ¿qué pasaría si tras el asalto vinieran a su casa y no encontrasen un solo caballo?

—¿Estás sugiriéndome que abandone la casa con todo lo que poseo?

—Sería una buena idea, Abe.

—No —gruñó Langham—. Esto es todo cuanto tengo.

—La vida vale infinitamente más que todos los bienes materiales.

—No es seguro que me atacasen…

—Piense un poco —dijo el joven—. Farrell y los suyos vienen aquí tras el asalto y usted se niega a facilitarles caballos. ¿Cree acaso que se marcharán con una simple negativa? Además, verán que no están sus dos compinches y sospecharán lo ocurrido. No se andarán con chiquitas, puede tenerlo por seguro.

—Abe, Morgan tiene razón —intervino Clara con gran vehemencia—. Nada de cuánto poseemos tiene el valor de nuestras vidas. Una vez muertos, ¿qué nos importa ya los bienes materiales?

A pesar de todo, Langham se sentía indeciso.

—Me disgusta enormemente abandonar el trabajo de toda una vida…

—Todo se puede reconstruir, cuando se conserva la existencia —dijo Asher—. Pero Hogwell se vengará cuando sepa lo ocurrido y usted puede evitarlo sin demasiadas dificultades.

—¿Cómo? —preguntó el domador.

—Abandone el rancho y llévese todos los caballos. Esos dos tipos no vinieron aquí por casualidad, Abe. Usted cría los mejores caballos de toda la región. Hogwell irá a la ciudad, confiado en encontrar aquí animales de repuesto. Cuando vea que no hay ninguno, su situación se tornará mucho más crítica.

—Esto se puede evitar si las gentes de Colburn se defienden…

—No es seguro. Además, Hogwell puede enviar a alguien para tener la certeza de que sus dos secuaces han cerrado el trato con usted. ¿Qué pasará cuando sepa que esos hombres no están? Usted dirá que no los ha visto, pero Hogwell no se lo creerá y obrará en consecuencia, ¿comprende?

Clara agarró el brazo de su marido.

—Vámonos, Abe —suplicó—. Serán sólo unos pocos días, pero estaremos seguros. —Se volvió hacia el joven—. ¿Dónde, Morgan?

—En el rancho de mi tío —contestó Asher resueltamente.

Langham acabó por asentir.

—Está bien —dijo—. Hablarás con tu tío, supongo.

—Puede tenerlo por seguro y a él le encantará ayudarle —respondió Asher. Volvió la vista hacia los cuerpos tendidos en el suelo—. Convendría cavar un poco —añadió intencionadamente.

—Buscaré un par de palas —rezongó Langham.

Era ya más del mediodía cuando Asher y Janet emprendieron el camino de Colburn, montados en sendos caballos prestados por Langham. La muchacha se sentía muy afectada todavía por lo ocurrido, aunque se esforzaba por mantenerse firme y conservar la serenidad.

—Nunca me imaginé que mi llegada a Colburn iba a estar precedida de tantos contratiempos —dijo, cuando ya llevaban un buen rato de camino—. Primero tuve que escapar de las plumas y el alquitrán, luego del fuego; he visto morir a dos hombres… ¿Qué más nos pasará ahora, Morgan?

—A usted, nada. Yo hablaré con un buen amigo y estoy seguro de que le dará un empleo. Luego puede que haya algún problema, con motivo de los rumores que corren, pero no creo que sea demasiado grave. Hogwell acabará por enterarse de que la gente está prevenida y desistirá de sus propósitos, máxime cuando sepa que no puede contar con caballos de repuesto para huir a toda velocidad.

—Ojalá sea como dice —suspiró Janet—. Creo que mencionó algo sobre un saloon…

—El dueño se llama Mob Everett y es una excelente persona. Le gustará tener una chica bonita en la barra, para servir a la clientela.

—Sólo para eso, Morgan.

—Nadie le pedirá más. Usted será la única mujer en el local. No es un saloon con mujeres si me entiende lo que quiero decir.

—Le entiendo perfectamente. De todos modos, no estaré mucho tiempo.

—¿Por qué? —se sorprendió el joven.

—No es futuro para mí, Morgan.

—¿Cuál es su futuro, en tal caso?

Ella se encogió de hombros.

—Ni yo misma lo sé. A veces me siento descorazonada, pensando que mi vida no tiene demasiado sentido. No era una buena actriz de teatro, debo admitirlo, y yo me daba cuenta de que no tenía porvenir en las tablas. Pero ¿qué otra cosa podía hacer, sino entretener a la gente?

—Janet, no se desanime. Cuando menos lo espere encontrará el hombre de su vida, se casará y será muy feliz.

—Si eso fuese cierto…

—¡Caramba, no es, tan vieja como para no esperar enamorarse algún día! —exclamó Asher—. Si tuviese cincuenta años, el pelo entrecano, la cara llena de arrugas y continuase soltera, sí, tendría motivos para sentirse desesperada, pero ahora, a su edad, que apenas rebasa los veinte años ¿cómo puede sentirse tan pesimista?

Janet se volvió hacia el joven y sonrió.

—Usted es hombre que no pierde las esperanzas nunca, a lo que parece. ¿Siempre se muestra tan animoso, Morgan?

—Recuerde el fuego de la pradera. Estuvimos a punto de morir abrasados.

—Y usted encontró la solución para algo que parecía no tenerla.

—En este mundo, todo, menos la muerte, tiene solución, de uno u otro modo —contestó Asher sentenciosamente.

Mob Everett era un hombre de unos cincuenta años, bajo, fornido, de cejas como cepillos y expresión enérgica. Después de escuchar a Asher, contempló a Janet unos segundos con ojos críticos.

Puedo ofrecerle un dólar diario. Tendrá propinas y conseguirá el doble —dijo al cabo—. Pero, en cambio, no dispongo de alojamiento para ella.

—Se alojará en la pensión de la señora Robbelt —manifestó Asher—. Es mejor que el hotel y estará bien atendida.

Janet se señaló los humildes ropajes que llevaba puestos.

—Necesito ropas…

Asher la agarró por un brazo.

—Ahora compraremos todo lo que necesite —dijo—. Ya me lo pagará cuando haya ganado lo suficiente para cancelar su deuda. Mob, ella empezará a trabajar mañana —añadió.

—A partir de las cuatro de la tarde —dijo el dueño del saloon.

—Seré puntual —prometió Janet.

De pronto, cuando ya se disponían a salir, Asher recordó algo y se volvió hacia Everett.

—Mob, ¿qué se sabe de un posible ataque por parte de banda de Hogwell?

El cantinero se encogió de hombros.

—Corren rumores… pero hasta el momento no hay nada cierto —respondió.

—¿Qué dice el sheriff?

—No lo sé. Hace un par de días que no le he visto. Creo que hubo un robo de ganado en el Cross Bell y salió a investigar, pero eso es todo lo que puedo decirle.

—Está bien. Gracias, Mob. Ha sido un placer, Morgan —contestó Everett. Salieron a la calle. Asher frunció el ceño. Todo parece tan normal…— murmuró. Nadie da señales de estar alarmado —dijo Janet—. ¿Si el ataque de los bandidos no fuese más que un bulo?

—En tal caso habría que preguntarse quién tiene interés en sembrar la alarma y la intranquilidad. Pero lo que pasó esta madrugada en el rancho de Langham parece confirmar los rumores.

—Sí, es cierto, porque de otro modo ¿qué interés podían tener esos dos hombres en comprar veinte caballos? Morgan, ¿para qué tantos caballos?

—Para otros jinetes, desde luego.

—Veinte fieras, dispuestos a todo. Podrían arrasar el pueblo, ¿no?

—A menos que se tomen las medidas oportunas para evitarlo, lo conseguirían, sin duda alguna —convino Asher:

—¿Qué haría usted si el ataque llegase a efectuarse?

—Posiblemente, nada.

—¿Cómo? —Respingó la muchacha.

Asher sonrió.

—Yo vivo a seis millas de Colburn. Antes de que la noticia llegase al rancho de mi tío y decidiésemos hacer algo para atacar a los bandidos, éstos habrían tenido ya tiempo más que suficiente para saquear el banco y largarse sin demasiados problemas. Compréndalo, tengo mi trabajo y no puedo pasarme los días aquí, esperando la llegada de Hogwell. A fin de cuentas, es tarea del sheriff y de sus ayudantes.

—Sí, es cierto —convino la muchacha—. En fin, si Hogwell se entera de que sus dos secuaces han muerto y de que la sorpresa es imposible, quizá abandone sus propósitos. Confío en que ocurra como dice —respondió Asher.

Instantes después se detenían ante la puerta de un almacén general.

—Compre todo lo que necesite, sin reparos —indicó joven—. Ya me lo devolverá cuando pueda.

—Morgan, no sé cómo darle las gracias…

—Siga ignorándolo —rió él, a la vez que la empujaba suavemente hacia el interior del local.

CAPÍTULO V

Apenas habían terminado de desayunar, Roy Dennison entregó un papel a su sobrino.

—Tienes que ir al banco —dijo—. Necesito dinero para hacer algunos pagos y para la nómina del personal. No tengas prisa en volver, Morgan —añadió sonriendo.

Asher miró fijamente a su tío.

—Sueles ir tú en persona…

—Tengo que echar un vistazo a la punta de reses que está en el arroyo del lado norte. El encargado de aquella sección me dijo que había visto un par de tipos sospechosos hace un par de días y quiero averiguar lo que sucede.

Asher pensó inmediatamente en Hogwell y su banda.

—¿Serán ellos? —murmuró.

—Si te refieres a Hogwell, olvídalo. Se ha dado cuenta de lo que pasa y prefirió abandonar sus proyectos. En todo caso se tratará de vulgares cuatreros, y como pille a alguno le voy a quitar para siempre las ganas de robar ganado. Anda, haz lo que te digo y procura estar de vuelta para la hora de la cena.

—Muy bien, como quieras —respondió el joven.

En el fondo, se sentía contento. Habían transcurrido ya más de quince días desde su encuentro con Janet y sentía vivos deseos de verla de nuevo y de saber cómo le iban los asuntos. Ensilló su caballo preferido y momentos más tarde salía a galope tendido hacia la población.

Un cuarto de hora más tarde, al pasar por una profunda barrancada, oyó un disparo. Casi en el mismo instante sintió un agudísimo dolor en el cráneo y perdió el conocimiento.

Ni siquiera se dio cuenta de que caía del caballo y que rodaba por el suelo varias veces, antes de quedarse detenido. El animal corveteó un poco y luego dio media vuelta, tratando de volver al establo por la querencia, pero un hombre le salió al paso y lo sujetó por las riendas.

—Alto… Eh, cuidado, tú… —gritó.

El cuadrúpedo se agitó un poco, pero no tardó en tranquilizarse. Entonces, dos hombres más salieron de la espesura cercana y se acercaron al cuerpo tendido en el suelo.

Asher yacía de bruces, completamente sin sentido. Uno de los sujetos le dio la vuelta con el pie.

—¿Es éste? —preguntó Cass Hogwell.

Neil Farrell asintió.

—Sí, el mismo —repuso.

—Ha sido un buen tiro —dijo el bandido—. Ya no nos molestará más y, como dijiste, podía ser el enemigo más peligroso de todos.

Movió el pie de nuevo y empujó al joven hacia un talud cercano. Asher rodó por la pendiente y quedó oculto por unos arbustos situados al pie.

—¡Ben! —llamo Hogwell a continuación.

Un cuarto hombre surgió de la vegetación y corrió hacia el bandido.

—¿Sí, Cass?

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer tú y Anderson. No quiero equivocaciones, ¿comprendes?

—¿Hemos de liquidar también al viejo?

—No. Por el momento, no. Sólo cuando hayamos rematado la tarea, porque su vida nos garantiza la tranquilidad durante el asalto. ¡Vamos, en marcha!

Ben Baxter y Cari Anderson treparon a sus caballos y partieron inmediatamente hacia el rancho. Hogwell, sonriendo perversamente, se volvió hacia el antiguo sheriff de Colburn.

—El día de tu venganza se acerca cada vez más, ¿no es cierto?

Farrell procuró mantener inalterable la expresión de su rostro.

—Sí, es cierto —contestó con voz opaca. Hogwell le palmeó los hombros.

—Vamos, vamos, no te lo tomes tan a pecho. Hiciste una promesa y ha llegado el tiempo de cumplirla —dijo.

Inmediatamente se fue en busca de su caballo, oculto al otro lado de la loma cercana. Farrell permaneció todavía en el mismo sitio, indeciso durante algunos segundos, pero al fin giró sobre sus talones y siguió los pasos del jefe de los bandidos.

Dennison se disponía a salir de la casa, cuando vio llegar a los dos jinetes a buen paso. Intrigado, se detuvo en la veranda, tratando de identificar a los recién llegados, a quienes no conocía en absoluto. Anderson y Baxter se detuvieron ante la casa momentos más tarde.

—¿Dennison? —preguntó Baxter.

—Sí, yo mismo —contestó el ranchero—. ¿En qué puedo servirles, caballeros?

—Me llamo Ben Baxter. Éste es Cari Anderson —dijo el primero de los jinetes—. Deseamos hablar con usted, señor Dennison. Es muy urgente.

Dennison asintió.

—Está bien —accedió—. Entren en casa, pero les ruego sean breves; tengo mucho trabajo.

—Oh, no le haremos esperar demasiado tiempo —dijo Anderson sibilinamente.

El ranchero se preguntó qué quería decir aquel sujeto con semejantes frases, pero muy pronto tuvo la respuesta. Apenas estuvieron en el interior de la casa Baxter desenfundó su revólver y le encañonó firmemente.

—Señor Dennison, quiero que sepa una cosa —dijo—. A partir de este momento está usted secuestrado, pero llevará una vida normal, sin demostrar alteración en su carácter ni hacer gestos que puedan hacer pensar a los demás lo que está pasando. Además, obedecerá en un todo nuestras órdenes, sin protestar ni poner la menor objeción. En todo caso, si le ordenamos algo que usted cree no puede hacer, nos lo dice sin alzar la voz y ya veremos lo que sucede en tal caso. Pero si hace el menor ademán sospechoso, si intenta llamar la atención o trata de comunicar a alguien lo que está pasando, cuéntese inmediatamente entre los muertos. ¿Está claro?

Dennison se quedó con la boca abierta, estupefacto por completo, sin saber qué responder momentáneamente. Aprovechando su asombro, Anderson se le acercó y le quitó el revólver.

Al fin, Dennison recobró el habla.

—Pero ¿por qué? ¿Qué objeto tiene mi secuestro? ¿Acaso piensan pedir un rescate?

Baxter sonrió torcidamente.

—No, en absoluto. Nos darían por usted menos de lo que pensamos obtener —respondió—. Simplemente, queremos tenerle a la vista en todo instante, con objeto de evitar que reúna a sus peones y nos impida ejecutar el plan que tenemos trazado desde hace mucho tiempo. A decir verdad, es usted el único ranchero de la comarca que podría impedir nuestros propósitos y no queremos que eso suceda, simplemente.

—¿Puedo hacerle una pregunta? —solicitó Dennison conteniendo difícilmente la rabia que sentía.

—Desde luego. Pregunte todo lo que quiera.

—¿Tiene algo que ver con este asunto un individuo llamado Cass Hogwell?

Baxter cambió una mirada de inteligencia con su compinche.

—El tipo es listo, tú —dijo.

—Y piensan asaltar el banco —añadió Dennison.

—Acertó, amigo —rió Anderson.

—De todos modos, hay un inconveniente…

Baxter no dejó que el ranchero continuase hablando.

—No hay ningún inconveniente —cortó con brusquedad.

—Mi sobrino ha ido a Colburn, precisamente al banco. Cuando vuelva…

—Si se refiere a Morgan Asher, no espere volver a verlo más —dijo Baxter, tajante—. Está muerto.

Dennison oyó aquellas palabras y no tuvo fuerzas para encolerizarse. Las piernas le flaquearon y tuvo que sentarse en una silla, presa de una congoja infinita. Le parecía imposible creer que Morgan hubiese muerto, pero el forajido hablaba en serio y no se podía dudar de sus palabras.

Asher despertó sintiendo un horrible dolor de cabeza, sin saber en los primeros momentos lo que le había sucedido. Pasado un buen rato, empezó a sentirse un poco mejor, aunque el dolor persistía y, aunque ligeramente atenuado, sin dar señales de desaparecer.

Al fin consiguió sentarse y se pasó una mano por la cara, encontrándola cubierta de sangre seca. Elevó un poco los dedos y tocó el punto de donde había brotado la sangre. Sintió dolor y tuvo que gritar ligeramente. El gesto le mareó, por lo que tuvo que recostarse de nuevo durante unos minutos, hasta que sintió cierto alivio.

Aun así, las piernas no le sostenían. Después de mirar un rato a su alrededor, reconoció el lugar y empezó a arrastrarse hacia el camino. Cuando llegó al borde, oyó ruido de cascos de caballo y chirrido de ruedas.

Débilmente, movió una mano. El vehículo se detuvo a pocos pasos. Un hombre saltó del pescante y corrió hacia joven.

—¡Dios! ¡Es Morgan Asher! —exclamó—. ¿Qué te ha pasado, muchacho?

Asher trató de identificar al sujeto. Era un vecino que vivía a pocas millas del rancho de su tío, un modesto propietario llamado Fred Canby.

—Me atacaron… Alguien me disparó y me derribó del caballo… pero no sé más…

—Tendré que llevarte al médico, Morgan —dijo Canby Estás vivo, pero tienes un aspecto horrible. Precisamente iba a pedirle unas medicinas para mi mujer… Vamos, te llevaré en la plataforma de la carreta.

Canby pasó las manos por las axilas del joven y, casi en vilo, porque Asher se sentía terriblemente débil, lo llevó vehículo, cubriéndolo a continuación con una manta.

—No te muevas, Morgan —recomendó con una sonrisa—. Las heridas de la cabeza son malas, aunque no se muera de ellas.

Asher no contestó. Sentíase demasiado débil para hablar y cerró los ojos, tratando de dominar el intenso dolor que aún sentía. Al cabo de unos minutos, se sumió en una especie de sopor, cuya duración no supo calcular.

Más tarde, notó que era movido por los brazos de unos hombres y oyó voces que le parecían llegar de muy lejos. Una mano tocó la herida y lanzó un gemido de dolor.

—Por fortuna, la bala ha cortado solamente el cuero cabelludo, pero pasó demasiado próxima al hueso y se ha producido una conmoción cerebral, que no tardará mucho en cesar. Sin embargo, el paciente debe observar reposo absoluto durante veinticuatro horas. Fred, habrá que avisar al señor Dennison.

—Descuide, doctor, yo me ocuparé de ello —dijo Canby.

—Ahora le conviene dormir. Voy a darle un sedante para que se duerma…

A los pocos momentos, Asher notó que le acercaban una cuchara a la boca y tomó maquinalmente la medicina. Cinco minutos más tarde notó que el dolor desaparecía, porque empezaba a conciliar el sueño.

Estaba limpiando la barra, preparando todo para cuando llegasen los primeros clientes, y de pronto percibió el ruido de la puerta al abrirse.

Levantó la vista. Janet sintió un fuerte choque al reconocer al primer cliente de la tarde.

—¡Tú! —exclamó, sin poder contenerse.

Zachary Nye avanzó hacia el mostrador con la sonrisa en los labios.

—Aquí me tienes, preciosa —dijo—. Por lo visto, saliste con bien del apuro, ¿eh?

—No será por lo que tú te esforzaste para ayudarme a escapar —contestó la muchacha ácidamente—. Me lanzaste del carruaje…

—¡Por favor! —exclamó Nye, fingiéndose ofendido—. ¿Cómo podría yo hacer una cosa semejante? El carruaje estuvo a punto de volcar y eso fue lo que te lanzó a ti fuera. Yo intenté parar los caballos, pero se habían desbocado y tuve que seguir a la fuerza…

Janet hizo un gesto de desprecio.

—A otro perro con ese hueso —dijo—. Zach, ¿qué haces aquí en Colburn? Yo te creía a mil millas de distancia.

—Tengo que reunirme con unos amigos. —Nye sacó ostentosamente un reloj del bolsillo de su chaleco—. No tardarán mucho en llegar. Les esperaré en aquella mesa, con una botella y cuatro vasos que me vas a llevar ahora mismo, por favor.

—Pago por adelantado, Zach. Tú no eres un cliente que se pueda fiar el valor de una copa de agua.

Nye se echó a reír y sacó una moneda de oro de diez dólares, que puso sobre el mostrador.

—Que sean dos botellas —indicó—. Ah, y puedes guardarte la vuelta, tesoro.

Janet contempló la moneda estupefacta. ¿De dónde había sacado Nye diez dólares, si dos semanas antes no tenía siquiera para pagar la pensión?

«Habrá engatusado a alguna estúpida», pensó, mientras se disponía a servir el pedido.

Media hora más tarde llegaron tres hombres y se sentaron a la misma mesa que el actor. A Janet no le gustó en absoluto el aspecto de los tres individuos. Parecían forajidos. Nye no era hombre aficionado a mezclarse con semejante tipo de personas y ello le extrañó sobremanera, aunque no tardó mucho en despreocuparse del asunto. Nye no había sido nunca santo de su devoción; siempre había sentido hacia él una instintiva repugnancia y tales sentimientos habían tenido plena confirmación el día que la tiró del carruaje.

Lo que Nye hiciera o dejara de hacer no era cuenta suya, decidió finalmente.

Mientras tanto, Everett, el dueño, estaba hablando cerca de ella con un cliente. Janet no pudo por menos de escuchar unas frases que la llenaron de alarma:

—Ha salvado la vida de milagro —decía el cliente en aquellos instantes—. Media pulgada más adentro y ahora estarían tomando las medidas para el ataúd.

—Sí que es raro —comentó Everett—. Morgan no tenía enemigos…

—Eso es lo que me extraña a mí también —respondió Canby.

—Bueno, me voy para decírselo a su tío…

Cuando el cliente se hubo marchado, Janet se acercó a Everett.

—Perdón —dijo—. He oído lo que hablaban sin querer… ¿Es Morgan Asher el que está herido?

—Así es, muchacha. Pero el médico dice que saldrá adelante, no se preocupe. —Everett sonrió maliciosamente pongo que quiere ir a verle— añadió.

—Si me lo permite… —contestó ella ansiosamente.

—Por supuesto, Janet. Vaya y esté allí todo lo que guste accedió benévolo el dueño del saloon.

CAPÍTULO VI

Fred Canby detuvo a los caballos, ató las riendas en torno a la palanca de freno y saltó al suelo, avanzando a continuación hacia la casa ranchera. Subió a la veranda y, en mismo momento, un hombre abrió la puerta.

—¿Qué desea, amigo? —preguntó Anderson.

—¿Está en casa el señor Dennison?

Sí, pero si tiene que darle algún recado, puede decírmelo a mí…

Canby miró fijamente al sujeto, cuyo aspecto le desagradó de inmediato. ¿Qué hacía aquel hombre en el rancho?, se preguntó.

—Deseo hablar personalmente con el señor Dennison dijo al cabo. —Es muy importante— insistió.

—No. Dígamelo a mí.

—Pero ¿qué diablos pasa? —se sulfuró Canby—. ¿Acaso está enfermo? ¿Es que no se le puede ver?

En el interior de la casa, Dennison miró a Baxter, que estaba a su lado, con el revólver en la mano.

—Si no salgo, ese hombre sospechará —dijo a media voz.

Baxter hizo un gesto con la cabeza.

—Vaya, pero tenga cuidado con lo que dice —respondió en el mismo tono.

Dennison asintió y se levantó, para cruzar la puerta y situarse junto al otro forajido.

—Ah, Fred —saludó, cortés.

—Disculpe a estos buenos amigos. ¿Tenía algo que decirme?

Canby le extrañó que Dennison llamase buenos amigos a alguien a quien no conocía.

Había otro hombre en el interior, por lo menos, dedujo.

Además, Dennison estaba desarmado. Ni siquiera llevaba ya el cinturón canana, apreció en el acto.

«Aquí pasa algo raro», pensó, aunque procuró no cambiar la expresión de su rostro.

—Señor Dennison, tengo que comunicarle una mala noticia, aunque en medio de todo debe sentirse satisfecho. Morgan fue atacado a tiros y herido, pero el médico dice que mañana ya estará repuesto. La bala le rozó la cabeza y le ha producido una fuerte conmoción cerebral, eso es todo.

Dennison se esforzó por no mostrar un júbilo excesivo.

—Está bien, muchas gracias, Fred. Iré a verle en cuanto me sea posible; ahora estoy muy ocupado y no puedo. Gracias otra vez.

Aquello no era natural, se dijo Canby, que conocía muy bien a Dennison. Al oír la noticia habría corrido de inmediato a visitar a su sobrino y no lo hacía.

A Dennison le pasaba algo y no era nada bueno, dedujo. Miró un instante al silencioso individuo que estaba junto al ranchero, en la puerta, y vio que no quitaba su mano un solo segundo de la culata del revólver.

—Perfectamente —sonrió—. Sólo quería que usted lo supiese…

—Gracias, Fred.

Canby dio media vuelta y montó de nuevo en la carreta, sin volver la cabeza una sola vez. Mientras, Anderson empujaba al ranchero hacia el interior de la casa.

—¿Has oído, Ben? —preguntó.

Baxter estaba revisando su revólver.

—Alguien falló el tiro, después de presumir de buena puntería —dijo torvamente—. De todos modos, no conviene que se divulgue la noticia Quédate aquí y vigila bien a este tipo.

Dennison se sintió acometido inmediatamente por una viva inquietud.

—¿Qué diablos van a hacer ahora? —preguntó—. No quiero que ese hombre repita a otros lo que ha dicho aquí —contestó Baxter—. ¡Pero Canby no…!

Baxter movió el revólver y golpeó la frente del ranchero con el cañón del arma que aún no había enfundado. Dennison lanzó un gemido y se arrodilló en el suelo, aturdido y sin fuerzas.

—Vigila, Cari —insistió el forajido—. Luego yo iré al pueblo y acabaré la tarea que un estúpido no supo realizar.

Salió corriendo de la casa y saltó sobre la silla de uno de los caballos que tenían permanentemente dispuestos en amarradero. Inmediatamente, arrancó a todo galope en seguimiento de la carreta que, en aquellos momentos, rebasaba cresta de la loma cercana al rancho.

Asher abrió los ojos y miró a su alrededor, dándose cuenta de que estaba tendido en una cama que no era la suya. Al cabo de unos momentos, percibió también la casi total ausencia de dolor.

Instintivamente, levantó la mano y tocó una venda que ceñía la cabeza por completo. Entonces se dio cuenta de que no estaba solo en la habitación.

Janet se inclinó ansiosamente hacia él.

—¡Gracias a Dios! —dijo la muchacha—. ¿Te encuentras mejor, Morgan?

Asher trató de sonreír.

—Es el mejor despertar de mi vida —declaró—. ¿Qué haces aquí, Janet?

—Un hombre vino al saloon y le dijo al dueño que estabas herido. Pedí permiso para visitarte. ¿Qué te ha sucedido, Morgan? ¿Por qué te atacaron?

—Lo ignoro por completo. Si he de decirte la verdad, ni siquiera tengo la menor idea de quién disparó contra mí. Sólo puedo decir que oí un disparo y que inmediatamente perdí conocimiento. Tengo una vaga idea de que alguien me trajo luego aquí… Estoy en casa del médico, supongo —confirmó la muchacha—. El hombre que te encontró se llama Canby.

—Ah, sí, ahora recuerdo un poco. Es un buen hombre; tendré que darle las gracias en cuanto me haya repuesto.

—Eso no corre prisa, Morgan. Lo importante es que te cures pronto.

—Mi tío tiene que saber lo ocurrido —dijo Asher.

—Canby se encargará de comunicárselo. Bueno, a estas horas ya tiene que saberlo, no te preocupes.

Asher se relajó en el lecho.

—Cuando te vayas, avisa al sheriff —solicitó—. Es preciso que haga algo… aunque no sé qué podrá conseguir. No vi que me disparó, ni siquiera tengo la menor idea de quién pueda ser…

—He oído decir que no tenías enemigos, Morgan.

—No te fíes. Hay en esta ciudad un par de tipos de quienes sospechamos se dedican a robar ganado. No se lo hemos podido probar nunca, pero ya hemos tenido algunos encuentros poco agradables. Quizá quisieron desquitarse, disparándome un tiro. Haré que el sheriff les interrogue; es lo más conveniente.

—Cuatreros —murmuró Janet—. Si no fuese porque estaban con quien estaban diría que pudieron ser ellos… Al menos, uno de los tres.

Asher, intrigado, se incorporó un tanto, quedando apoyado en el codo izquierdo.

—¿A quién te refieres, Janet?

Zachary Nye, el primer actor de mi antigua compañía de teatro, está aquí. Vino al saloon, dijo que esperaba a unos amigos y luego llegaron los tres tipos de que te he hablado… No me gustaron nada; parecen forajidos… Pero me extraña que Nye se mezcle con esa clase de gente; no lo había hecho nunca hasta ahora, Morgan.

—Parece un tanto extraño, en efecto —convino el joven.

Bien, de todos modos el sheriff se encargará de aclarar este asunto. —Miró a Janet y sonrió—. ¿Debo darte las gracias por haberme hecho compañía un rato? —preguntó. La muchacha se sonrojó.

—Sólo quería saber cómo estabas y decirte que me ale infinito de que no te haya pasado nada grave —respondió.

La carreta se había detenido junto al borde del camino y los caballos permanecían pacíficamente, atadas las riendas al tronco de un árbol. Baxter detuvo su montura y miró recelosamente a todas partes, con la mano en la culata del revólver.

El dueño de la carreta, calculó, debía de haberse apeado para hacer alguna necesidad corporal. Sin soltar el arma, desmontó y, en el mismo instante, oyó una voz a sus espaldas:

—Separe la mano del revólver y rasque el cielo con las uñas, amigo —dijo Canby—. Tengo un rifle a punto y si mueve siquiera una pestaña, le volaré los sesos.

Baxter respingó, a la vez que maldecía su propia estupidez, por haberse dejado sorprender tan tontamente por un palurdo. Pero no cabía dudar de la amenaza de Canby, por lo que hizo lo que le ordenaba, aunque no volvió la cabeza un instante.

—Oiga, no pretendía hacerle nada. Sólo me dirigía a Colburn, para comprar tabaco…

—Dennison tiene siempre de sobra en su casa. ¿Qué hacen ustedes allí?

—¿Nosotros? —Baxter rió nerviosamente—. Estaba yo solo y soy un antiguo amigo de Dennison…

—¡No mienta! —exclamó Canby—. Dennison les llamó buenos amigos y eso significa que dentro de la casa había otro, por lo menos. Tengo la impresión de que han secuestrado al señor Dennison, por motivos que no entiendo, pero eso es lo de menos. Ahora mismo vamos a volver al rancho y aclararemos este asunto. Y si intenta gastarme una jugarreta lo pasará muy mal, téngalo en cuenta. ¿Lo ha entendido?

Baxter inspiró profundamente. La inesperada intervención de aquel hombre podía dar al traste con unos planes muy cuidadosamente trazados. Era preciso hacer algo para evitarlo.

—Muy bien, volveremos al rancho —respondió con voz opaca.

Y súbitamente bajó la mano derecha hacia su revólver, a la vez que empezaba a girar sobre sí mismo. Cuando levantaba el arma, vio brotar un chorrito de humo de la espesura cercana.

Algo parecido a un hierro candente le atravesó el pecho y se sintió desfallecer. Soltó el revólver, llevó una mano al lugar del impacto y empezó a doblar las rodillas.

Canby salió de los arbustos y contempló unos instantes el cuerpo yacente en el suelo.

—Ya sabía yo que no podía fiarme de ti —murmuró. Permaneció unos momentos indeciso y luego, dejando allí la carreta, emprendió a pie el camino de vuelta al rancho, con el rifle en las manos.

En la casa, el estampido del disparo se percibió débilmente. Anderson sonrió satisfecho.

—Un idiota menos —dijo.

Dennison estaba sentado y fue a levantarse, pero el arma del forajido le encañonó directamente al pecho.

—No se mueva —ordenó Anderson—. Siga como está, hasta que vuelva mi compañero.

—Si mi sobrino muere, ustedes…

Dennison se calló, sabiendo que cuanto dijera resultaría perfectamente inútil. Las amenazas no surtirían el menor efecto en unos tipos encallecidos y despiadados, atentos únicamente a conseguir un beneficio a costa de las vidas de otras personas.

Pero ¿qué planes tenían?, se preguntó. ¿Qué pensaban hacer en el pueblo?

Aquellos forajidos pertenecían a la banda de Hogwell. Iban a asaltar el banco, aunque no acababa de comprender por qué querían dar un golpe que no les iba a reportar demasiado. En aquellos momentos debía de haber en la caja no más de cuarenta mil dólares y, aunque no era una cantidad ciertamente desdeñable, si intervenían veinte hombres tocarían a menos de dos mil por cabeza.

Hogwell no era hombre que corriese riesgos por tan poca cosa. Había algo más en sus proyectos, pero se sentía incapaz de adivinarlo. La cabeza le dolía a consecuencia del golpe recibido y decidió dejar de pensar en el asunto a fin de calmarse un poco.

Sin embargo, el peligro sobre Asher seguía existiendo. Y además, pensó acongojadamente, un hombre bueno acababa de morir…

Transcurrió un buen rato, en completo silencio. Repentinamente, cuando menos lo esperaba, oyó una voz brusca en una de las ventanas:

—Amigo, será mejor que tire ese revólver o le salto la tapa de los sesos.

Anderson se sobresaltó horriblemente. Giró un poco la cabeza y el rifle de Canby tronó por segunda vez, aunque ahora hizo blanco en una región no vital.

El forajido cayó al suelo, revolcándose de dolor, con el hombro derecho atravesado por el proyectil. Dennison saltó como un tigre hacia adelante y apartó el arma de un puntapié. Luego miró hacia la ventana, en donde Canby seguía aún, con el rifle a punto.

Canby sonrió.

—El otro quiso sorprenderme, pero hizo mal las cuentas —dijo.

—Fred, no sé cómo darle las gracias…

—¿Qué ha pasado aquí? —preguntó el hombre.

—Me tenían secuestrado, aunque ignoro los motivos. Pero me alegro de que Morgan esté vivo, Fred.

—Saldrá adelante, no se preocupe. Ahora bien, quiero saber por qué le tenían secuestrado, ahora es el momento de preguntárselo a ese tipo, ¿no le parece?

Dennison miró al bandido, que yacía en el suelo quejándose sordamente, y asintió con vigorosos movimientos de cabeza.

—Sí, se lo vamos a preguntar inmediatamente —convino.

—Pierden el tiempo —jadeó Anderson—. No diré nada…

Dennison se echó a reír.

—Te equivocas, amiguito. Dentro de cinco minutos vas a charlar hasta por los codos, aunque tú pienses lo contrario.

Inclinándose, recogió el revólver abandonado a la fuerza por el forajido. Luego hizo un gesto con la cabeza.

—Fred, ¿quiere ir a la cocina y pedir que le den el bote de la sal?

Canby comprendió en el acto y sonrió anchamente.

—Por supuesto, señor Dennison —respondió.

CAPÍTULO VII

-He hablado con Nye —dijo Rick Fedder, sheriff de Colburn—. Esos tres hombres eran amigos suyos y ya se han marchado de la población. Simplemente, se encontraron y decidieron tomar unas copas para celebrarlo, eso es todo.

Recostado sobre una pila de almohadones, con la cabeza vendada, Asher hizo un gesto de duda.

—Por lo que sé, Nye no ha sido nunca demasiado aficionado a mantener cierto tipo de relaciones amistosas —dijo—. Pero si esos hombres se han marchado, no hay más que comentar sobre el caso.

—Excepto que no sabemos quién te disparó, muchacho.

—Yo no tengo la menor idea…

La puerta del cuarto se abrió en aquel momento y dos hombres cruzaron el umbral. Asher sonrió al ver a su tío.

—No esperaba verte hoy —dijo.

—Estuviste a punto de perderme de vista para siempre, Morgan —respondió Dennison—. Por cierto, sheriff, celebro encontrarle aquí. Tengo algo muy importante que comunicarle.

—¿Sí? —preguntó Fedder—. ¿De qué se trata, señor Dennison?

—Hogwell está en la comarca, disponiéndose a asaltar el banco. Por eso atacaron a mi sobrino, a fin de eliminar un posible obstáculo de importancia. Dos de sus hombres me secuestraron luego, al objeto de que no pudiera intervenir con mis peones. Pero, por fortuna, la ayuda de Fred Canby ha resultado inapreciable. Uno de mis secuestradores está muerto y el otro herido y lo tengo prisionero en el rancho.

—No he querido traerlo a Colburn, a fin de que no fuera visto por algún espía que, sin duda, tiene Hogwell en la ciudad.

Fedder se quedó estupefacto.

—Nunca me habría imaginado una cosa semejante…

—Pues todavía hay más —añadió Dennison—. Sheriff, debe enterarse de que su antecesor en el cargo, Neil Farrell, forma parte de esa cuadrilla de forajidos.

—¿Es cierto eso? —preguntó el atónito Fedder.

—Puede tenerlo por seguro. Hemos obligado al prisionero a hablar y ha dicho todo lo que sabía, que no es poco, aunque sospecho que hay cosas que ignora. Sin embargo, lo esencial es que conocemos sus proyectos y estamos a tiempo de impedirlo.

—Si capturamos a Hogwell pagará los crímenes que cometió hace un año —terció Asher.

—Eso ya es cuenta de Fedder, sobrino. A él le toca organizar la defensa y, si necesita ayuda, se la daremos sin regatear. Fedder, tenga en cuenta que Hogwell dispone de veinte hombres bien armados y dispuestos a todo.

—Pero son demasiados para un banco relativamente modesto —alegó el joven.

Fedder se volvió hacia él.

—Pasado mañana llegará la diligencia con una remesa de ciento veinte mil dólares —anunció—. Es casi seguro que Hogwell se ha enterado y pretende hacerse con un buen botín.

—Cierto —confirmó Dennison—. El prisionero ha mencionado ese detalle, aunque no ha dicho cómo llegó Hogwell a enterarse del envío del dinero. Sin embargo, creo que es un detalle sin importancia en comparación con lo que se nos avecina.

—Bien —dijo Fedder—, ahora mismo iré a hablar con mis comisarios y veremos la mejor forma de evitar el asalto.

Asher levantó una mano.

—Sheriff, sea discreto y hable sólo con personas de su absoluta confianza. No olvide que es muy posible que Hogwell tenga un espía en la ciudad.

—Lo tendré en cuenta —se despidió Fedder.

—El asalto será pasado mañana —murmuró Dennison—. Tenemos tiempo de preparar un buen recibimiento a esos bandidos.

—Y Farrell está con ellos —dijo el joven pesarosamente Nunca me lo hubiera creído…

—Recuerda que lo prometió cuando le despidieron. Está dispuesto a cumplir su palabra, eso es todo.

Dennison sonrió.

No sabes cuánto me alegro cuando vino Fred y me dijo que estabas vivo. Aquellos bastardos anunciaron tu muerte…

—Tuve suerte, tío —sonrió Asher—. Señor Canby, muchas gracias por todo —agregó.

Canby hizo un gesto con la mano.

—Me alegro de que estés bien, muchacho. Con su permiso, tengo trabajo —se despidió.

Asher y su tío Dennison quedaron unos momentos a solas.

—¿Cuándo piensas volver al rancho, Morgan? —preguntó.

—Mañana ya podré levantarme, pero me quedaré en la ciudad, si no tienes inconveniente —respondió el joven.

—Ninguno. Lo importante es que te cures del todo. Pero ten cuidado, Morgan; no cometas imprudencias.

—No te preocupes, tío. Por cierto, ¿piensas venir aquí pasado mañana con los peones del rancho?

—Pediré voluntarios. No creo que ninguno se quede atrás.

—Tienes más de cincuenta hombres en la nómina…

—Así barreremos de una vez a esa banda maldita —contestó Dennison con firmeza—. Bueno, no quiero molestarte más; necesitas descansar…

—Dennison se marchó. Al quedarse solo, Asher pensó melancólicamente en el cambio de rumbo que había dado vida del antiguo sheriff, un hombre a quien siempre había creído de una total honradez y que ahora se había aliado con un despiadado forajido.

¿Era el rencor lo que impulsaba a Farrell a vengarse de una ciudad, de la que había sido expulsado ignominiosamente un año antes?, se preguntó.

La puerta se abrió lentamente y una rubia cabeza asomó por el hueco.

—¿Molesto? —preguntó Janet, con la mejor de sus sonrisas.

Asher se acomodó en el lecho y sonrió también.

—De todas las visitas que he recibido hoy, ésta es la más agradable —manifestó.

La pensión en donde residía Janet estaba situada en un punto desde el que se dominaba un buen trozo de la calle principal. El banco quedaba a unos sesenta o setenta pasos, al otro lado, y podía apreciar perfectamente el movimiento de la gente que iba y venía a sus ocupaciones.

De pronto divisó a Asher que cruzaba la calle en sentido contrario, como si tuviese la intención de visitarla en su hospedaje. El joven parecía hallarse en perfectas condiciones físicas y ya se había quitado la venda de la cabeza, aunque todavía llevaba un parche de tafetán sobre el lugar donde había recibido el balazo. Asher no llevaba sombrero, pero sí un revólver pendiente del cinturón.

Casi en el mismo instante, vio a otro hombre que se movía en dirección opuesta. Janet se preguntó a adonde podía ir el exactor de teatro, a una hora tan relativamente temprana. Eran poco más de las diez y ella sabía que Nye no se levantaba jamás antes de las doce del mediodía.

Nye se cruzó con Asher sin concederle la menor atención. En el mismo momento, tres jinetes se pararon frente al banco.

Janet reconoció instantáneamente a los que Nye había calificado como amigos. Nye, por su parte, se había parado junto a un caballo atado a una barra y parecía muy ocupado en examinar la montura.

Asher no reparó en aquellos detalles. Janet presintió que el joven iba a visitarla y se dispuso a arreglarse, para recibirle adecuadamente. Pero la actitud de Nye le intrigaba y se mantuvo junto a la ventana, clavada en el sitio sin saber exactamente los motivos. Presentía que iba a suceder algo y una especie de morbosa atracción le impedía despegarse de su observatorio.

En aquel momento los tres hombres entraban en el banco. Asher llegó a las inmediaciones de la casa y levantó la vista. Janet le hizo señas con la mano.

El joven, desconcertado, se detuvo y miró a todas partes. Janet se decidió al fin y levantó el bastidor de la ventana, sacando inmediatamente medio cuerpo para poder hablar con más comodidad.

—Morgan, creo que va a pasar algo —dijo.

Asher respingó.

—¿A qué te refieres, Janet?

—Los amigos de Nye… No me gusta nada su aspecto y acaban de entrar en el banco…

Apenas había hablado, se oyeron varios disparos, muy rápidos. Janet lanzó un chillido de angustia.

—¡Morgan, corre! Entra a refugiarte…

Se oyeron varias detonaciones más. La gente corrió en busca de protección. Asher se volvió y, agachándose ligeramente, sacó el revólver.

En el mismo instante, los tres individuos salieron del banco y, tras montar en sus caballos, partieron a todo galope.

Janet vio que uno de ellos llevaba un pequeño paquete en las manos.

Los asaltantes pasaron a toda velocidad por delante de Nye, quien, al parecer, no sentía el menor miedo. El jinete que llevaba el paquete lo lanzó con cierta suavidad hacia adelante. Nye lo recogió al vuelo y lo guardó presurosamente en una de las alforjas del caballo.

En el mismo instante, Fedder y sus dos comisarios, alertados por el estrépito, salían de la oficina. Al ver a los fugitivos, empezaron a disparar sus armas.

Los asaltantes contestaron al fuego que se les hacía. Durante unos cortos instantes hubo un violento intercambio de disparos. De pronto, un comisario lanzó un agudo grito y cayó al suelo.

Uno de los forajidos cayó también y rodó por el polvo, antes de quedarse inmóvil. Los otros dos consiguieron escapar, antes de que nadie pudiera evitarlo.

Asher se incorporó. No había podido hacer un solo disparo y se sentía relativamente frustrado. Desde el lugar en que se hallaba, vio al comisario levantarse, para volver a caer de nuevo. Fedder y el otro comisario se precipitaron a ayudarle.

Un hombre salió del banco, tirándose de los pelos. Era el director.

—¡Nos han vaciado la caja fuerte! Se han llevado más de treinta mil dólares —gritó.

La confusión era enorme. En el interior del banco no había habido víctimas. Fedder y el otro comisario, ayudados por algunos hombres, llevaban al herido a la casa del médico. Asher lo vio al pasar y apreció una intensa palidez en el rostro del comisario, lo que le hizo pensar que había recibido una herida de gravedad.

En aquel momento Janet bajó a la calle, envuelta en una bata, y corrió hacia el joven.

—¡Morgan! —llamó.

Asher se volvió y corrió hacia ella.

—¿Estás bien, Janet?

—Sí, no te preocupes por mí. Escucha, he visto algo muy extraño…

Asher levantó las cejas.

—¿De qué se trata? —inquirió.

—Esos bandidos… los amigos de Nye. Uno de ellos salió del banco con un paquete en las manos. No era muy grande y eso me extraña, porque pensé que tendría que haber llevado un saquete o algo por el estilo.

—Ciertamente, es lo que se suele utilizar cuando se asalta un banco. Pero ¿qué tiene eso que ver con lo ocurrido?

—Morgan, yo vi cómo el hombre que llevaba el paquete se lo lanzaba a Nye, quien lo guardó en las alforjas de un caballo. No, no me engaño, no es tampoco una fantasía. Te aseguro que lo vi con toda claridad. ¡Nye tiene ahora el dinero robado!

El joven se atiesó.

—¿Dónde está? —preguntó.

Janet tendió la mirada hacia el lugar en que había visto a Nye pocos momentos antes.

—Ha desaparecido —contestó—. Pero el caballo sigue ahí. Ah, mira, ahora viene…

Asher giró en redondo y vio a Nye que se acercaba al lugar indicado con toda naturalidad. Evidentemente, había ido a preguntar por el estado del herido, a fin de disipar posibles sospechas y pasar por un espectador neutral. Nadie, salvo la muchacha, le había visto recoger el paquete y ahora se disponía a abandonar la población con un sustancioso botín de más de treinta mil dólares.

El joven se dispuso a intervenir y probó si su revólver salía fácilmente de la funda. Janet se alarmó.

—¡Por Dios, Morgan, ten cuidado! —rogó.

Un hombre pasó en aquellos instantes por delante de la pareja. Asher lo reconoció en el acto; era el sheriff de Colburn.

—¡Rick! —llamó el joven.

Fedder se detuvo en el acto.

—Ah, hola, Morgan. ¿Puedo servirte en algo?

—¿Cómo está el herido?

—Bastante fastidiado, pero saldrá adelante. De todos modos, tiene para cuatro o cinco semanas de cama Mientras, tendré que buscar mi sustituto… Perdona, pero debo organizar la persecución de los dos bandidos que han conseguido escapar…

—No corras, Rick. Tú quieres recuperar el dinero, supongo.

—Hombre, qué cosas tienes… Es mi obligación, Morgan. Asher hizo un gesto con la mano.

—Entonces, ven conmigo —dijo resueltamente.

CAPÍTULO VIII

Zachary Nye estaba muy ocupado revisando la cincha de la montura y no se percató de que se le acercaban dos hombres, hasta que oyó la voz de uno de ellos a pocos pasos de distancia:

—¿Cómo está, señor Nye? —saludó Asher cortésmente.

El exactor levantó la cabeza vivamente. Reconoció al joven y forzó una sonrisa.

—Bien, ya puede verlo. Precisamente ahora me disponía a partir… He visto lo que ha sucedido. Ha sido terrible, ¿no le parece?

—Sí, terrible —convino Asher—. ¿No utiliza ahora un carruaje para abandonar la ciudad?

Nye simuló cierta turbación.

—Bueno, a veces uno comete errores… En aquellos momentos, yo tenía un pánico espantoso. Supongo que Janet le habrá contado lo que pretendían hacernos los vecinos de Calter City… En una ocasión, a un amigo lo untaron de alquitrán y plumas. Estuvo a punto de morir, ¿sabe?

—Ya. Y por eso tiró a Janet del carruaje, para escapar con más rapidez.

—Esa chica tiene mucha fantasía. Se cayó, los caballos estaban desbocados…

—Bueno, de todos modos, aquello ya pasó y ahora no necesita… soltar lastre —sonrió Asher—. ¿Es suyo ese caballo, señor Nye?

—Sí, es uno de los que tiraban del carruaje. Vendí éste y el otro caballo y obtuve una buena ganancia. Pero, naturalmente, no iba a quedarme a pie.

—Oh, por supuesto. De modo que ya se marcha de la ciudad.

—Sí, ahora mismo. Con su permiso…

Asher se volvió hacia su acompañante.

—Rick, ¿quieres registrar las alforjas de ese caballo?

Nye se puso rígido. Fedder, aunque sorprendido, asintió.

—Sí, claro…

—¡Un momento! —exclamó Nye—. Ustedes no tienen derecho…

—¿A qué teme, señor Nye? —preguntó el joven—. Si se considera inocente no debe abrigar miedo alguno a que el sheriff registre sus alforjas. ¿O es que guarda en ellas algo… comprometedor?

El rostro del actor se había tornado lívido. Fedder frunció el ceño.

—Apártese —ordenó.

Hubo un instante de silencio. Bruscamente, Nye, con los ojos en llamas, echó mano al interior de su bien cortada levita.

Un revólver de brillante cañón surgió a la vista. Fedder, aunque sorprendido, se abalanzó contra el actor y agarró la muñeca armada, antes de que consiguiera apretar el gatillo.

Nye, enloquecido, forcejeo terriblemente. Durante unos segundos los dos hombres se movieron de un lado para otro, mientras el caballo, todavía atado, relinchaba estrepitosamente.

De pronto, se oyó una detonación.

Los ojos de Nye se dilataron horriblemente. En el centro de su impecable chaleco floreado apareció una mancha roja que se agrandaba con rapidez.

Sus rodillas se doblaron y apoyaron en el suelo, mientras el revólver se desprendía de su mano. Fue a decir algo, pero bruscamente una bocanada de sangre le impidió hablar. Un espantoso estremecimiento sacudió su cuerpo y cayó de bruces al suelo, en donde se agitó débilmente unos momentos, antes de quedarse inmóvil.

Fedder parecía muy turbado.

—El arma se disparó no sé cómo. Yo sólo quería evitar que…

Asher le dio un par de palmadas en los hombros.

—No te preocupes, la culpa no ha sido tuya. Ese hombre pretendía disparar contra ti, porque se sintió descubierto.

—No entiendo, Morgan —manifestó el sheriff.

—Aguarda un momento, por favor.

Mientras la gente corría hacia aquel lugar, Asher se acercó al caballo, que ya se había calmado, y abrió una de las alforjas, sacando a continuación un grueso paquete envuelto en papel fuerte y sujeto con un cordel fino.

Inmediatamente, rasgó una de las esquinas del paquete. Fedder lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡Es el dinero del banco!

—En efecto —convino el joven, a la vez que lanzaba el paquete hacia el asombrado sheriff—. Ahí tienes el botín; devuélvelo a su legítimo propietario.

Asher ya no dijo nada más; dio media vuelta y se encaminó hacia Janet, que aguardaba ansiosamente a poca distancia.

—Siento lo ocurrido —manifestó. Ella bajó la cabeza.

—En medio de todo, había llegado a apreciarle —murmuró.

—Fue suya la culpa, Janet, exclusivamente suya. —Sí. —Ella suspiró—. Bien, voy a vestirme… —De acuerdo. Te veré más tarde, Janet—. Cuando quieras, Morgan.

La tranquilidad parecía haber vuelto a Colburn, aunque todavía quedaban corrillos en los que se comentaba excitadamente lo ocurrido. El saloon de Everett estaba atestado de gente y tanto el dueño como Janet no daban abasto a saciar la sed de los clientes que habían acudido en gran número, atraídos por los acontecimientos de la mañana.

Al fin, después de mediodía, la animación empezó a decaer y poco más tarde el local quedaba casi desierto. Asher entró en aquellos momentos y se acercó al mostrador.

Everett sonrió al verle.

—Sírvale usted misma, señorita Hynnis —indicó, malicioso.

La muchacha se sonrojó, pero asió una botella y un vaso y los puso delante del recién llegado.

—Invita la casa —dijo—. ¿No es cierto, señor Everett?

El dueño del local soltó una carcajada.

—Sí, pero no abuse, por favor —contestó. Y se retiró al otro extremo del mostrador para conversar con un conocido.

Asher y Janet quedaron frente a frente. Ella le contempló con interés.

—Pareces preocupado —manifestó.

—Es cierto —admitió el joven.

—Pero el peligro ya ha pasado…

—No estoy tan seguro. Ciertamente, Nye y sus amigos planearon el asalto, ignorantes de lo que pretendía Hogwell, pero no se sabe que éste haya desistido de sus propósitos.

—Seguramente, no; ignora lo que ha pasado y tratará de asestar su golpe mañana. Pero ya no habrá sorpresas…

—Veinte hombres bien armados pueden hacer mucho daño, Janet —dijo Asher con aire pesimista—. De todos modos, hay algo que me preocupa mucho más todavía.

—¿Puedo saber qué es, Morgan?

—Farrell, el antiguo sheriff. ¿Por qué diablos ha tenido que unirse a la banda de Hogwell? Era un hombre de intachable reputación, y aunque profirió graves amenazas lo hizo bajo la tensión del momento, enfurecido porque se había dudado de su honestidad y, además, había perdido a su hija. No comprendo que el rencor de un hombre llegue al extremo de tomar parte en robos y asesinatos, créeme.

—¿También en asesinatos, Morgan? —se asombró la muchacha.

—Por lo menos, el mío.

—¿Qué estás diciendo? ¿Fue él quien disparó contra ti?

—No, claro que no, pero estaba presente cuando quisieron matarme. Yo no me lo he inventado; lo ha dicho el prisionero que tiene mi tío en el rancho.

Janet meneó la cabeza.

—Sí, ciertamente, resulta extraño. Y más, si se tiene en cuenta…

La joven se interrumpió de pronto, mordiéndose el labio inferior con gesto caviloso. Asher lo notó y la miró con curiosidad.

—¿Qué te sucede, Janet?

—Estoy recordando algo en lo que entonces no reparé… Lo oí comentar durante mi estancia en Calter City, pero, claro, entonces no le concedí importancia y es lógico, porque nunca había oído hablar de Farrell ni de lo que le había pasado en Colburn hace un año.

—Bueno, pero ¿qué es? —preguntó el joven con impaciencia.

—Morgan, un hombre que se ha casado hace poco tiempo supongo no parece lógico que se decida a unirse a una banda de peligrosos criminales. ¿No opinas tú lo mismo?

—¿Es que se casó Farrell?

—Eso es lo que oí. Pero ¿por qué te sorprendes? No es un jovencito precisamente, pero tampoco arrastra los pies —sonrió la muchacha.

—Debe de tener unos cuarenta y cinco años y siempre fue un hombre robusto, vigoroso y con una salud de hierro. Su primera esposa murió hace unos diez años y él continuó viudo, hasta que, por lo visto, encontró a otra mujer que le hizo sentirse nuevamente con ganas de vivir.

—Sí, más o menos es lo que escuché en Calter City. Aún más; oí esos comentarios porque Farrell pasó por delante y alguien que, sin duda sabía su historia, lo reconoció.

—Bien, pero de todos modos eso no soluciona el problema. Se ha unido a la banda de Hogwell y está dispuesto a participar en el asalto. Vendrán veinte hombres bien armados, decididos a barrer cualquier resistencia, y eso significa que habrá más muertes.

Janet se estremeció.

—Te quedarás en el pueblo, supongo.

Asher hizo un gesto de aquiescencia.

—Creo que es mi deber —contestó llanamente.

En aquel momento, dos hombres se acercaron al mostrador y tuvieron que suspender el diálogo. Janet se dispuso a atender a los recién llegados y Asher, por su parte, quedó en su sitio, rumiando pensativamente lo que acababa de conocer.

Había llegado a apreciar sinceramente al antiguo sheriff de Colburn y le dolía la actitud que había tomado. Se preguntó qué habría sucedido si Betty no hubiese muerto en el primer asalto de Hogwell.

Tal vez las vidas de ambos se habrían unido para siempre, pensó melancólicamente. Pero Betty ya no estaba en el mundo de los vivos y era inútil especular sobre algo que no había llegado a suceder.

De pronto, golpeó el mostrador con el puño, en un gesto de furia que no pudo contener.

—¡No, no puede ser! —dijo.

Janet, alarmada, se le acercó rápidamente.

—¡Morgan! ¿Te ocurre algo?

Asher clavó su mirada en el rostro de la joven.

—Betty, la hija de Farrell, murió en el asalto del banco, perpetrado por Hogwell. Admito que Farrell tenga motivos de rencor contra algunos ciudadanos de Colburn, pero se me hace muy cuesta arriba admitir que haya podido unirse al asesino de su hija. Quizá Hogwell no la mató personalmente, pero para el caso es lo mismo. Tú me entiendes, ¿verdad?

—Sí, desde luego, pero aunque soy joven la vida me ha dado cierta experiencia, Morgan.

—¿Qué quieres decir, Janet?

—Las acciones de algunos hombres, a veces, resultan incomprensibles. Farrell puede muy bien haber olvidado la muerte de su hija…

Asher negó enérgicamente con la cabeza.

—No, no —dijo—. Si hay algo imposible es que Farrell olvidase la trágica muerte de Betty.

De pronto, levantó la cabeza y volvió a fijar la vista en el hermoso rostro de la muchacha.

—Janet, sea como sea, tengo que averiguar lo que le pasa a Farrell, antes de que se realice el asalto al banco —exclamó.

Ella sintió que se le cortaba la respiración.

—Pero… ¡Si no sabes dónde está!

—Lo buscaré. Puesto que mañana van a asaltar el banco, no puede estar muy lejos. Conozco un par de lugares donde una banda de veinte hombres puede esconderse con facilidad a menos de cinco millas de Colburn, y es casi seguro que Farrell y los demás estén en alguno de esos escondites.

—¿Vas a buscarlos ahora mismo, Morgan? —preguntó ella anhelantemente.

—No pienso perder un segundo más de lo necesario —contestó Asher con acento lleno de firmeza.

Janet le vio marchar, terriblemente acongojada, sabiendo que cualquier intento de detenerle sería perfectamente inútil.

Sólo podía rogar para que no le sucediera nada malo.

Durante unos segundos permaneció abstraída en sus tétricos pensamientos. De pronto, oyó una voz en el fondo del saloon.

—En, ¿no hay quien atienda a un cliente sediento?

Janet volvió la mirada. Había un hombre sentado ante una mesa, que la miraba con la sonrisa en los labios. La joven se esforzó por sonreír también, a la vez que hacía un gesto de asentimiento.

—Ahora mismo, señor —dijo.

El sujeto era un hombre de menos de cuarenta años, pulcramente vestido, aunque con ropas modestas. Como la inmensa mayoría, llevaba un revólver a la cintura. Aparecía bien afeitado y presentaba un aspecto agradable, que incitaba a la confianza inmediatamente.

Janet se acercó a la mesa, con una botella y un vaso en las manos.

—¿Le sirvo o prefiere servirse usted mismo, señor?

—Deje la botella, por favor, señorita —contestó el desconocido.

—Sí, señor.

El hombre sacó una moneda y la puso en la mano de la muchacha.

—Guárdese la vuelta —indicó.

—Es demasiado, señor…

—Quizá pida otra botella más tarde.

—No es bueno emborracharse —sonrió Janet—. El alcohol no resuelve ningún problema, aunque parezca lo contrario. Pero si es su gusto… Muchas gracias, señor.

Y ya iba a retirarse, cuando de pronto el desconocido levantó una mano:

—Perdone, señorita, pero la vi antes hablar con un joven que me pareció conocido, un tal Sam Miller…

—Oh, no, el joven de que habla se llama Morgan Asher y es sobrino de Roy Dennison, el dueño del rancho Lazy-Bar-10.

—Entonces yo estaba equivocado —sonrió el forastero—. Le vi mirarla a usted con mucho interés. ¿Acaso es su novio?

Janet enrojeció.

—No, señor; sólo somos buenos amigos —contestó.

—Quizá la amistad se convierta algún día en algo más intenso.

La muchacha, todavía encarnada, sonrió de nuevo, pero ya no añadió una palabra más y se retiró a su puesto tras la barra. El desconocido, después de servirse una copa, sacó un cigarro y lo encendió con aire placentero, a la vez que se recostaba con indolencia en su asiento.

En el mostrador, Janet pensó en Asher. ¿Por qué se había ruborizado cuando joven forastero le había preguntado si el joven era su novio?

Sacudió la cabeza. Había ideas que era preciso desechar apenas concebidas y la sugerencia del desconocido era una de ellas.

CAPÍTULO IX

Detuvo su caballo con precaución y quedó en la contra la pendiente de la loma, asomando apenas la cabeza. En las manos tenía un largavista, procedente de la oficina del sheriff, que había pedido antes de salir de la población.

Enfocó el catalejo y exploró muy lentamente el panorama que tenía ante sí. Al otro lado de la colina se iniciaba una serie de vaguadas y barrancadas, muchas de ellas surcadas por corrientes de agua, y en las cuales era fácil esconderse sin ser visto hasta el último momento.

Los bandidos, calculó, no podían estar muy lejos de ciudad, si querían asestar su golpe con buenas probabilidades de éxito, basadas sobre todo en una retirada rápida, lo que exigía que sus monturas no estuviesen demasiado fatigadas por una marcha de aproximación. Aquellos parajes estaban habitualmente desiertos, debido a lo abrupto del terreno, que impedía un manejo cómodo del ganado y, por supuesto, nada de agricultura. Y tampoco había un rancho próximo a la ciudad en el que pudieran esconderse veinte hombres sin ser vistos.

La atmósfera era clara y transparente, pero de pronto, a cosa de media milla, captó una ligera alteración, como si de una de las barrancadas subiera algo de neblina. Atardecía ya, pero no eran lugares propicios a la formación de nieblas y menos en un día de finales de verano.

Aquella neblina, además, apenas perceptible por otra parte, ascendía en cintas muy delgadas, verticales. No tardó en comprender que alguien había encendido una hoguera con leña muy seca, a fin de evitar humos delatores. Pero Asher se encontraba a contrasol y ello le había permitido captar el movimiento de aire caliente provocado por el fuego, aparte de que tal vez alguna ramita no estaba todo lo seca que hubiera sido de desear.

Tras unos minutos de observación, fijó el punto sospechoso en su memoria y descabalgó. Era demasiado temprano para acercarse al campamento de los bandidos, por lo que llevó su caballo a un arroyo próximo, en donde le dio de beber, quitándole luego la silla a fin de mantenerlo fresco y descansado. Después se sentó a esperar.

Dos horas más tarde, ya completamente de noche, ensilló de nuevo el caballo y caminó unos quinientos pasos, evitando en todo momento hacer el menor ruido. Ató al animal a la rama baja de un arbusto, sacó el rifle y se acercó cautelosamente al escondite de los forajidos.

La última etapa le llevó casi otra hora más, pero al fin divisó una hoguera, en el punto más bajo de una angosta vaguada. Había quince o veinte caballos atados a un amarradero improvisado con una cuerda y numerosos individuos tendidos en el suelo, durmiendo envueltos en sus mantas.

Dos de los forajidos hacían el papel de centinelas, en los extremos de la vaguada. Cuatro o cinco estaban sentados en torno a la hoguera, charlando sin demasiado entusiasmo. De súbito, Asher reconoció a uno de ellos.

Tumbado en el suelo, bajó la cabeza un instante. Ya no cabía duda: Farrell era un miembro más de la banda de Hogwell.

Al cabo de unos instantes consiguió recuperarse. No comprendía por qué Farrell, si había intentado emprender una nueva vida casándose por segunda vez, se decidía a tomar parte en el arriesgado juego de asaltar un banco, convirtiéndose así en un proscrito, que sería perseguido inexorablemente por la ley. Le resultaba muy extraño, pero tenía que admitirlo, porque le estaba viendo en compañía de unos individuos, sobre cuyos propósitos no podía albergar duda alguna.

Uno de los bandidos alzó la cabeza de pronto y miró a todos los lados.

—¿Qué te pasa, Sam? —preguntó otro.

—El jefe tarda demasiado —respondió Sam Sidmore.

—Ya vendrá, no te preocupes. ¿Verdad que sí, Nel?

Farrell contestó con un gruñido.

—Eso creo, Jynx Lañe —dijo desabridamente.

Lañe se echó a reír.

—No te preocupes, pronto podrás reunirte con tu preciosa mujercita en Colter City. Además, le llevarás un buen montón de dinero, de modo que… ¿qué más puedes pedir?

—Jynx, será mejor que dejes de mencionar a mi mujer o te meteré una bala en las tripas, sin preocuparme de lo que pueda pasarme luego —exclamó Farrell coléricamente—. Si no hubiera sido porque la tenéis secuestrada, aunque nadie pueda verlo, yo no estaría aquí, ¿me entiendes?

—Está bien, está bien, a fin de cuentas no he dicho nada malo de la señora Farrell Pero te necesitábamos a ti y sabíamos que no hubieras venido, si no te hubiésemos obligado con ese truco.

—No veo la necesidad de que yo os acompañase…

—Conoces bien la ciudad y a sus gentes, y los recovecos que nos permitirán escapar cuando hayamos dado el golpe. Además, también conoces el camino del rancho de Langham, donde hay dos buenos muchachos aguardándonos con caballos de refresco. Eras hombre imprescindible en la operación, simplemente.

Asher se quedó atónito al escuchar aquellas frases. La conducta de Farrell resultaba ahora totalmente comprensible. Hogwell le había forzado a acompañarles, mediante el secuestro de su esposa. Poro después de perpetrado el asalto, ¿quién creería en su inocencia?

Lo peor de todo, se dijo, era que no tenía tiempo de intentar el rescate de la esposa de Farrell Calter City estaba a unas quince millas, una distancia no excesiva, pero que marcaba una especie de frontera entre dos poblaciones de muy distinta clase de habitantes.

Los de Calter City eran en su mayoría gente violenta, entre los cuales no faltaban los bandidos y toda suerte de tipos de mal vivir. El encargado de hacer respetar la ley era casi uno de ellos y cerraba los ojos a toda clase de tropelías, sin apenas dificultad. Se comprendía que hubiesen querido emplumar a Janet, sin importarle su edad ni sexo.

Sidmore sacó de pronto su reloj y emitió un reniego.

—El jefe tarda —se quejó.

—Está en Colburn, consiguiendo informes de la situación —dijo Lañe—. Con su nueva apariencia, sin barba, nadie le reconocerá, puedes tenerlo por seguro y, descuida, llegará a tiempo para la hora del asalto.

Ordinariamente, salvo los sábados, Janet solía retirarse antes de las doce de la noche a su alojamiento, cuando ya casi no quedaban clientes en el saloon. Después de arreglar un poco el mostrador, se quitó el delantal y se despidió del dueño.

—Hasta mañana, señor Everett. —Buenas noches, señorita Hynnis.

Janet salió a la calle y caminó hacia la pensión en que se hospedaba. La calle aparecía completamente desierta y apenas si se veían un par de faroles encendidos, que no disipaban la oscuridad más que en un pequeño trecho. Moviéndose con paso firme, se acercó a la casa Robbelt, sobre el dintel de cuya puerta se veía una lámpara encendida.

El callejón contiguo estaba en tinieblas. De repente, una sombra surgió de aquel lugar tan oscuro.

Janet se volvió, pero antes de que pudiera hacer nada el hombre se arrojó sobre ella y le tapó la boca con una mano, a la vez que apoyaba en su cuello algo frío y afilado.

—Ni una sola voz o te degüello —dijo el sujeto.

Janet se asustó terriblemente, pero estaba en poder de un hombre de notable fuerza física y, además, el miedo paralizaba sus miembros. Con la mano izquierda, el hombre, sin dejar de apoyar el filo del cuchillo en su garganta, la empujó hacia la oscuridad.

—Sigue así, bien callada, y conservarás la vida, ¿me oyes? —dijo el desconocido.

De pronto, Janet identificó su voz. Era el mismo forastero con quién había hablado aquella tarde en el saloon y que le había preguntado por Morgan. Pero ¿qué pretendía hacer con ella?

Si tenía la intención de secuestrarla, ¿no se daba cuenta de que nadie pagaría un rescate por su liberación?

Antes de que pudiera percatarse de una forma total de su situación, se encontró amordazada y atada de manos. Luego notó que era izada a la silla de un caballo, en el que su desconocido raptor montó también. Inmediatamente, el jinete taloneó al animal y lo dirigió hacia la salida de la población.

Janet se preguntó cuál iba a ser su destino. No tenía la menor idea de lo que pretendían hacer con ella, pero presintió que iba a pasar muy malos ratos.

Quizá ya no volvería viva a Colburn, se dijo, llena de pesimismo.

Asher decidió que ya había oído bastante. Era preciso hacer algo, aunque no le quedaba mucho tiempo. Ya había pasado la medianoche y el asalto se produciría, sin duda, apenas hubiera llegado la diligencia con el cargamento de dinero, cosa que sucedería doce horas más tarde, aproximadamente.

Tendrían que evitar el asalto como fuese, aunque, desde luego, pensaba interceder por Farrell. Una cosa parecía segura: los bandidos ignoraban que ya no podrían contar con los caballos de Langham.

Era un factor a su favor, pero aun así los riesgos subsistían. Inesperadamente, cuando aún no había tomado una decisión, oyó ruido de cascos de caballo.

—¡Ya está ahí! —exclamó Sidmore.

Los hombres que estaban junto a la hoguera se pusieron en pie, aunque Farrell continuó sentado. Hogwell se hizo visible segundos después.

Asher se quedó atónito al ver a Janet en poder del forajido. Sin la menor consideración, Hogwell empujó a la muchacha a un lado, haciéndola caer al suelo.

Farrell se levantó muy despacio.

—¡Por Dios, Cass! ¿Qué nueva locura has cometido? —barbotó—. ¿Es que no tienes suficiente con secuestrar a mi esposa, que todavía te traes otra prisionera?

—Será mejor que cierres el pico, Neil —contestó el forajido con rudeza, a la vez que desmontaba—. Ahora explicaré los motivos de la presencia de esta chica entre nosotros y… ¿Hay algo de café por ahí?

—Sí, jefe, ahora mismo —dijo Sidmore con servil acento.

Asher sentía que la cabeza le daba vueltas. Su primer impulso había sido el de emprenderla a tiros con los forajidos. Farrell sin duda le habría ayudado, pero habría sido una acción suicida. Ni él, ni el antiguo sheriff, ni Janet, habrían salido con vida después de semejante ataque.

Era preciso mantenerse frío y sereno mientras pudiese. A fin de cuentas, todavía desconocían su presencia a pocos pasos del campamento y lo mejor era que continuasen ignorándolo. Decidió esperar y escuchar lo que Hogwell tenía que contar a sus secuaces.

—Asher está vivo —dijo el bandido, después de escupir unos posos de café—. Por tanto, el plan que habíamos trazado para que no intervinieran los hombres del Lazy-Bar-10 se ha ido al diablo.

—La presencia de esa chica significa que tienes otro plan mejor, supongo —manifestó Lañe, a quien por sus declaraciones y su actitud Asher había calificado como el segundo de la banda.

—En efecto. La diligencia con el dinero llega mañana, pero no será entonces cuando demos el golpe, sino dos días más tarde. Ahora, la gente de Colburn está un tanto escamada y tendríamos problemas. Pero si se enteran de que hemos desistido del asalto cesarán en su vigilancia y las cosas nos resultarán así mucho más fáciles.

—Termina de explicarte —pidió Sidmore—. Hay cosas que no comprendo todavía…

Hogwell sonrió torvamente.

—Es bien sencillo, Sid Esta preciosa chica nos servirá para que Asher se esté quietecito en su rancho. Ya la soltaremos cuando hayamos robado el banco, ¿lo entiendes ahora?

—Tendrás que enviar un mensajero al Lazy-Bar-10…

—Justamente. Sid, irás tú y hablarás con Asher o con su tío. Diles que tenemos prisionera a la señorita Hynnis y que, si quieren verla con vida, deben permanecer durante cuatro días en el rancho, sin que ni un solo vaquero se acerque a la ciudad. Diles también a Baxter y a Anderson que regresen aquí. Los vamos a necesitar.

—Está bien. ¿Cuándo debo partir?

—Ahora mismo, Sid Vuelve lo más pronto que sea posible y adviérteles que si no estáis de regreso para el anochecer, ella morirá. Y que no te sigan tampoco. Jynx, tú irás a Colburn, fingiendo desertar de la banda y dirás que hemos abandonado el plan.

—De acuerdo.

Sidmore se marchó en busca de su caballo. Hogwell volvió a llenar de café su pote y miró al exsheriff.

—¿Qué, no te parece buena mi idea, Neil?

Farrell apretó las mandíbulas.

—Espero que cumplas tu palabra, Cass, porque si causas el menor daño a esta joven, juro por to más sagrado que será lo último que hagas en tu vida.

Hogwell se echó a reír.

—Tranquilo —respondió—. Con el dinero que saquemos del banco podré tener decenas de chicas, sin necesidad de forzarles su voluntad. Descuida, no le haré el menor daño… a menos que los hombres del Lazy-Bar-10 desobedezcan mis órdenes.

Asher procuró normalizar su respiración. Las palabras de Hogwell le habían devuelto en parte la tranquilidad. Por el momento, Janet, aunque seguramente asustada, estaba a salvo.

El ataque había sido pospuesto en dos jornadas. Por tanto disponía prácticamente de tres días. ¿Qué podía hacer en ese plazo de tiempo?, se preguntó.

De pronto, se le ocurrió una idea.

A la madrugada, cuando todo el mundo dormía y habiendo fijado en su mente el puesto que ocupaba Farrell, se acercó reptando con el sigilo de una serpiente y, al llegar junto al antiguo sheriff, le tapó la boca con una mano, a la vez que le sujetaba por el pecho con la otra.

—Quieto, Farrell, soy Asher —susurró a su oído—. Trato de ayudarle, pero si me descubren, estoy perdido. ¿Me ha comprendido?

El hombre hizo un leve gesto de asentimiento. Asher formuló entonces una pregunta:

—¿Dónde está su esposa?

CAPÍTULO X

Asher entró en Calter City poco después del mediodía y lo primero que hizo fue llevar su caballo a un establo público.

—Atiéndalo bien —indicó al mozo—. Es posible que esta misma noche continúe viaje.

—Bien, señor.

Asher arrojó una moneda al aire, que el hombre atrapó al vuelo. Se disponía a salir cuando, de pronto, pareció recordar algo y se volvió hacia el establero.

—A propósito, ¿dónde puedo divertirme un par de horas, Mac?

El hombre sonrió.

—Me llamo Steve, pero es lo mismo. Vaya al Millie’s, es el mejor local de la población.

—Gracias, Steve. Ah, ¿alquila también caballos?

—Por supuesto, señor…

—Jones, Mark Jones —contestó el joven desenvueltamente.

—El precio es de cinco dólares por día y ponemos la silla y el rifle —manifestó el mozo de cuadra.

—De acuerdo. Hasta luego, Steve.

—Diviértase, señor Jones.

Asher se sentía cansado, ya que había galopado durante la mayor parte del día, sin haber pegado ojo la noche pasada, pero sabía que no podría reposar mientras no hubiese rescatado a la esposa de Farrell. Pero era demasiado temprano, por lo que buscó el local indicado y entró para reconfortarse con un par de copas.

Al atardecer dio una vuelta por la población. Calter City, apreció con desagrado, era muy diferente de Colburn. La gente apenas se preocupaba del aspecto externo de sus casas. Sólo el Mulie’s y un hotel ofrecían un aspecto medianamente decoroso.

No tardó mucho en encontrar la casucha donde estaba secuestrada la señora Farrell. Pasó de largo, sin dirigirle apenas una mirada, pero fue suficiente para darse cuenta de la situación.

Habían dado las diez de la noche cuando decidió pasar a la acción. Sigilosamente, se acercó a la casa por detrás. Vio luz en una ventana y se acercó con gran cautela.

Unas deshilachadas cortinas no cubrían totalmente el hueco. A través de una rendija, Asher divisó a una mujer sentada en el lecho, con un libro en las manos. Aparentaba unos treinta y cinco años y era bastante atractiva.

El bastidor estaba levantado. Asher se preguntó cómo era posible que la mujer, sin el vigilante a la vista, estuviese tan tranquila, sin tratar de escapar. Posiblemente, pensó para no perjudicar a su esposo. Pero aun así…

Era hora de actuar y no de especular. Separó ligeramente las cortinas y metió medio cuerpo por el hueco, a la vez que se ponía un dedo en los labios.

—Silencio —dijo en voz baja—. No tema, señora Farrell; soy amigo de su esposo y he venido para ayudarla.

Rosa Farrell pareció asombrarse en el primer momento, pero luego se serenó y se sentó en la cama, dejando el libro a un lado, para cubrirse el seno con el embozo de las sábanas.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Morgan Asher, pero eso importa poco ahora.

El joven penetró en la estancia y caminó hacia la puerta, con el revólver en la mano.

—Vístase, señora. Yo estaré de espaldas.

—No puedo —contestó la mujer—. Tengo el tobillo derecho encadenado a la cama.

Asher giró en redondo instantáneamente. Rosa movió la pierna, sacándola al descubierto y el joven pudo ver la argolla que tenía en torno al tobillo derecho y de la que arrancaba una cadena que quedaba sujeta por otra argolla análoga a uno de los barrotes de la cama.

—Ese miserable me encadena todas las noches —explicó Rosa.

Asher torció el gesto. Aquel par de argollas, evidentemente, habían servido para esposar a criminales y forajidos.

—Se las proporcionó el comisario —añadió la mujer—. Creo que le dieron cien dólares…

El joven se indignó.

—He oído hablar mucho de ese hombre y nada bueno —dijo—. Maldita sea, no contaba con un contratiempo semejante… ¿Dónde está el tipo que la vigila?

Rosa hizo un triste encogimiento de hombros.

—Habrá ido a divertirse en alguna de las cantinas —respondió.

Durante unos segundos Asher permaneció indeciso. Era una situación totalmente imprevista y no sabía cómo solucionarla De pronto enfundó el revólver y agarró con ambas manos la barra de hierro a la que estaba sujeta la pierna de la mujer.

Podía intentar romperla a balazos, pero corría el riesgo de un rebote de bala que acaso podía herir a la señora Farrell, sin contar con la alarma que ello podría causar. Pero de repente se oyeron pasos que se acercaban a la habitación.

La puerta se abrió bruscamente. Un hombre apareció en el umbral y se sorprendió al ver a la cautiva en compañía de un desconocido.

El forajido echó mano a su revólver. Asher fue más rápido y desenfundó velozmente.

Disparó dos veces. El bandido lanzó un agudo chillido, manoteó un poco y cayó de espaldas.

—¡La llave! —exclamó Rosa—. En el bolsillo izquierdo de su chaleco…

Asher se precipitó hacia el forajido, que aún se agitaba con los espasmos de la agonía, y le quitó la llave, con la que abrió la argolla que sujetaba el tobillo de la mujer. De pronto, Rosa lanzó un chillido:

—¡Cuidado!

El joven se revolvió instantáneamente. El bandido había conseguido sentarse en el suelo y le apuntaba con su revólver, sostenido sin embargo por dos manos temblorosas.

Asher no vaciló esta vez y disparó a matar. Tenía que defender su propia vida.

El bandido quedó inmóvil. Rosa, libre ya, había saltado de la cama y trataba de ponerse el vestido.

—No tenemos tiempo que perder —dijo Asher—. Ya se vestirá más adelante. Ahora vendrá gente, atraída por los disparos, y podríamos vernos en un compromiso.

Ella asintió, porque sabía que un venal servidor de la ley había colaborado en su secuestro. Hizo un bulto con sus ropas, tras ponerse los zapatos sin atarlos siquiera y, ayudada por el joven, saltó a través de la ventana.

Mientras corrían hacia el establo, por los lugares más oscuros, oyeron voces que indicaban que la alarma había cundido entre los habitantes de Calter City. No obstante, pudieron llegar a las inmediaciones del establo sin el menor contratiempo.

Asher decidió que el mozo no debía ver a la mujer y la dejó junto a una de las paredes, en zona de tinieblas.

—Aguarde aquí, mientras ensillo los caballos —dijo.

—Me vestiré mientras tanto —respondió ella.

Asher entró en el establo. Steve le dirigió una sonrisa.

—Parece que hay jaleo, señor Jones.

El joven se encogió de hombros.

—No me toca a mí —repuso, indiferente—. Bueno, quiero mi caballo y el otro… Lo tendré durante cinco días. Veinticinco dólares, ¿no es así?

—En efecto.

Asher sacó el dinero. Contó la cantidad precisa y agregó cinco dólares de propina. Los ojos del establero se dilataron al recibir los billetes.

—Le daré el mejor caballo… ¡Pero ha venido solo! —exclamó.

—Steve, ¿para que son los cinco dólares de propina?

El hombre rió.

—Tiene razón —convino.

Minutos más tarde Asher salía con los dos caballos de las riendas. Rosa estaba vestida ya y la ayudó a montar, y ambos emprendieron la marcha inmediatamente, sin darse cuenta de que el establero se había asomado a la puerta y les contemplaba con aire preocupado.

Al cabo de unos momentos, se encogió de hombros.

—Habrá venido a raptar a su novia —murmuró.

Y se volvió adentro, a continuar el sueño interrumpido por la llegada del joven. Pero apenas se había acostado, entró un hombre.

—Steve, ¿has visto a un forastero marcharse con su caballo… y con una mujer? —preguntó el comisario de Calter City.

El mozo de cuadra vaciló. Conocía al comisario y sabía de sobras que tenía un genio insufrible. Además, podía contar los caballos y…

—Sí, se han ido hace unos momentos —contestó.

—Prepárame otro caballo para mí —ordenó Clay Sharden—. Ese hombre ha venido a liberar a una prisionera que tenía yo, acusada de asesinato, y para conseguirlo ha matado a mi ayudante.

—¡Demonios! —Se espantó Steve—. Eso sí que es grave, comisario.

—Lo es —dijo Sharden ceñudamente—. Y si los atrapo, él, por lo menos, acabará en la horca…

Lo que Sharden no mencionó fue que tenía un miedo espantoso. Si dejaba que la mujer se escapase Hogwell se enteraría y no lo pasaría bien cuando viniese a verle algún día. «Y vendrá, tan seguro como que sale el Sol», pensó.

Habían cabalgado un par de horas a buen ritmo y Asher empezó a sentir los efectos de la fatiga.

Detuvo su caballo. Rosa le miró.

—¿Sucede algo? —preguntó.

—Estoy muy cansado, señora. Necesitaría dormir un rato. He pasado la noche en vela. Rosa sonrió.

—Yo vigilaré, no se preocupe.

Asher desmontó lentamente y buscó un sitio apropiado para dormir al menos una hora. Sería suficiente, calculó.

Le pareció que acababa apenas de conciliar el sueño cuando oyó la voz de Rosa, a la vez que sentía el contacto de su mano en el hombro.

—Viene gente, señor Asher —murmuró la mujer.

El joven se despabiló instantáneamente. Rumor de cascos de caballo y de voces humanas sonaron a no demasiada distancia.

Se puso en pie de un salto y extendió la mano.

—Aquí, señora Farrell.

Rosa se situó al otro lado de un árbol de grueso tronco, mientras el joven aprestaba su revólver. Los jinetes se detuvieron a unos veinte pasos de distancia.

—¡Maldición, Clay! —exclamó uno de ellos—. ¿Sabes lo que te digo? Ya hemos cabalgado bastante y no estoy dispuesto a seguir así durante días enteros, para perseguir a dos tipos que no me han hecho ningún daño. Si él liberó a la mujer, será porque tenía sus razones, ¿no?

—Son fugitivos de la justicia. Están reclamados…

—¿Y qué? Clay Sharden, si tuvieras que perseguir a todos los que están reclamados por la ley no pararías en todos los días de tu vida. Media población tiene cuentas pendientes con la justicia.

—Incluido tú —añadió otro jinete riendo—. Mira que si tuvieras que perseguirte a ti mismo…

—Mató a un hombre —dijo Sharden con un gruñido de cólera—. Era mi ayudante, ¿sabéis?

—Por cierto, un ayudante al que nunca habíamos visto hasta ahora. ¿Es que no podías haber nombrado a uno conocido?

—¡Está bien, iros al diablo! —barbotó el comisario—. Yo buscaré a ese asesino, tanto si os gusta como si no. Tiene que responder de su crimen.

—Bueno, pues que tengas suerte —se despidieron los otros dos casi a dúo.

Asher oyó cascos de caballo que se alejaban. Respiró aliviado; la situación había mejorado, aunque de todos modos tenía que enfrentarse con un hombre que representaba oficialmente a la ley, aunque la estuviese quebrantando a cada momento.

Era algo que no quería hacer, pero tenía que enfrentarse al problema Sin embargo, no tardó mucho en darse cuenta de que iba a tener una solución más fácil de lo esperado.

Sharden no servía para perseguir hombres. Después de ser abandonado por sus compañeros, se había detenido para encender un cigarrillo. Asher vio el resplandor del fósforo y casi compadeció al sujeto. De haber sido otro podía haberle apagado la llama de un balazo… y la persecución habría cesado en aquel mismo instante.

Pero no le convenía hacer ruido. Esperó unos minutos y no tardó en oír de nuevo el ruido de los cascos de un caballo.

Sharden apareció momentos después, con el cigarrillo colgado descuidadamente de la comisura de los labios. De pronto se sintió violentamente arrancado de la silla y cayó al suelo.

Sin embargo reaccionó con rapidez y se levantó de un salto, barbotando imprecaciones. Un puño se clavó en su estómago y le hizo curvarse hacia adelante, a la vez que una rodilla se elevaba, buscando venenosamente su mandíbula. Cuando ello sucedió, Sharden vio todas las estrellas del firmamento y perdió el sentido en el acto.

Rosa había contemplado la breve pelea con ojos atemorizados.

—¿Y ahora? —preguntó—. Cuando despierte reanudará la persecución…

Asher sonrió de un modo peculiar.

—Cuando despierte nos estará haciendo compañía, bien atado y amordazado, por supuesto —respondió.

—¿Adónde piensa llevarlo?

—Al rancho de mi tío. Allí estará «atendido» a la perfección durante unos cuantos días, señora Farrell.

—Le echarán de menos…

—Pensarán que continúa persiguiendo a los fugitivos —rió el joven—. Y a juzgar por lo que he oído, tampoco lamentarán demasiado una ausencia prolongada.

Miró duramente al caído y añadió:

—Puede que esa ausencia se deba a que tenga que picar piedra durante unos cuantos años en la cantera de un penal.

CAPÍTULO XI

Roy Dennison salió a la veranda de su casa, cuando el ama de llaves le anunció que tenía visita, y se asombró enormemente al ver a su sobrino, acompañado de una agraciada mujer y de un hombre que venía atado con las manos al cuerno de la silla.

—¡Morgan! ¡Por todos los diablos! —exclamó—. ¿Qué clase de huéspedes me traes a casa?

—Perdona, tío, pero antes de que te explique lo que sucede, quiero hacerte una pregunta. ¿Vino a verte un tal Sam Sidmore?

—Sí, por cierto, y me dijo que…

Asher levantó una mano.

—Después seguiremos hablando, tío —cortó—. Ahora lo más importante es atender a la dama que viene conmigo. En cuanto al otro tipo que nos acompaña, era cómplice de un secuestro y vamos a tenerlo encerrado aquí y convenientemente vigilado durante unos días. En seguida lo sabrás todo, te lo aseguro.

El joven desmontó y llamó a un par de vaqueros, a quienes encargó encerrasen a Sharden en lugar seguro. Regresó a la casa y asió el brazo de Rosa para hacerla pasar al interior.

Dennison aguardaba expectante. Asher sonrió y dijo:

—Tío, te presento a la señora Farrell, la esposa de un antiguo amigo nuestro. Señora Farrell, mi tío Roy Dennison, propietario de este rancho.

—¿Cómo está usted, señora? —saludó Dennison, sin poder ocultar el asombro que sentía.

—Celebro conocerle, señor —dijo Rosa—. Su sobrino me ha salvado de una situación muy difícil, aunque mi esposo continúa todavía unido a la fuerza a esa banda de forajidos.

—Sabemos que no lo es y le ayudaremos a salir con bien de su situación —aseguró el joven—. Mientras, convendría que la atendiese el ama de llaves, tío. La señora Farrell viene muy fatigada y necesita descansar.

—Por supuesto, Morgan.

Momentos después, Dennison y el joven quedaban a solas. Antes de empezar a hablar, el joven se sirvió una copa, que paladeó con deleite.

—Sidmore vino a informarte de que tenían secuestrada a una joven —dijo al cabo—. Seguramente, mencionó también mi nombre.

—Es cierto, Morgan. Me extrañó que te citase, pero yo no dije nada de tu ausencia. No sabía exactamente de qué se trataba, por lo que preferí seguirle la corriente. Preguntó por sus dos amigos y le dije que se acababan de marchar.

—Quieren asegurarse con ello el éxito del asalto que piensan efectuar mañana al banco. Utilizan a Farrell, porque conoce bien la ciudad y los vericuetos que pueden utilizar para escapar, además de que sabría conducirlos al rancho de Langham, donde calculan encontrar los caballos de repuesto que les permitirán una huida más rápida.

—Pero Langham está aquí…

—Ya, aunque ellos no lo saben. El problema ahora es que tenemos que liberar a Janet Hynnis y evitar que Farrell sufra el menor daño. ¿No se te ocurre a ti alguna idea?

Dennison movió la cabeza.

—No. Por supuesto, pensaba ir a Colburn con un puñado de jinetes, apostándonos en lugares discretos, para sorprender a los bandidos cuando lleguen a la ciudad. Pero si hay dos personas que pueden correr peligro…

Asher se pellizcó el labio inferior.

—Yo sé dónde se esconden los bandidos —manifestó—. Farrell sabe también que fui a rescatar a su esposa, pero ignora si he tenido éxito. Ahora bien, opino que Hogwell no querrá correr el riesgo de asaltar el banco llevando a Janet consigo.

—¿Por qué no? Podría servirles como un escudo —alegó Dennison.

Tal vez, pero Janet sólo puede cubrir a un hombre. No yo creo que la dejará en retaguardia, a fin de poder actuar con mayor rapidez. No olvides que el asalto no se efectuó el día en que llegaba la diligencia con el cargamento de dinero y que envió un «desertor» a la ciudad, para que declarase falsamente y engañase al sheriff, haciéndole creer que había abandonado sus proyectos. Todo, el mundo estará descuidado y ellos confían el éxito en la sorpresa. Si yo no conociera sus planes, no te quepa la menor duda de que vaciarían la caja fuerte del banco.

—Estoy de acuerdo contigo, pero ¿qué piensas hacer, Morgan?

El joven sacó su reloj.

—Necesito descansar unas cuantas horas —respondió—. Luego, al atardecer, buscaré el campamento de los bandidos y procuraré espiar constantemente sus movimientos. Mientras, tú…

Asher añadió algo, que su tío escuchó con toda atención. Cuando el joven hubo terminado, sonrió.

—Es una excelente idea —admitió—. Bien, vete a dormir un rato y ya te despertaré en el momento oportuno. Ahora mismo redactaré el mensaje para el sheriff Fedder…

—Pero no se lo envíes hasta que sea de noche, y encarga al mensajero que sea discreto.

—De acuerdo, sobrino. Por cierto, ¿te gusta esa chica?

Asher se quedó parado un momento. Dennison se echó a reír.

—Te gusta, no cabe duda. —Maliciosamente, añadió:

—No sé por qué, pero presiento que pronto voy a tener una sobrina encantadora.

—No digas tonterías —bufó Asher—. No hay nada entre Janet y yo…

—Claro, claro; ahora, no; pero más adelante…

Asher sonrió de mala gana, aunque admitió en el fondo que su tío tenía una buena parte de razón. Janet era una joven muy hermosa, aparte de que tenía otras cualidades que le conferían un gran atractivo.

Pero era inútil pensar en el futuro, se dijo, si no solucionaban los problemas del presente. Y esto era lo más importante por el momento.

—Más adelante —repitió las palabras de su tío, mientras, con aire fatigado, se quitaba las botas en su dormitorio.

El hombre se acercó cautelosamente a la oficina del sheriff y, después de cerciorarse de que no había nadie en las inmediaciones, abrió la puerta y entró con rapidez. Fedder levantó la cabeza en el acto.

—¿Qué diablos…?

—Sheriff, te traigo un mensaje del señor Dennison —manifestó el vaquero—. Quiere que lo lea inmediatamente y que actúe en consecuencia Yo me marcho ahora mismo, porque no conviene que me vean en el pueblo.

Fedder, desconcertado, se quedó sólo de nuevo. El mensaje venía en una cuartilla simplemente plegada y la desdobló lleno de curiosidad. Acto seguido, leyó:

Arreste inmediatamente a Jynx Lañe. Es un supuesto desertor de la banda de Hogwell y ha informado de que los forajidos han desistido del asalto al banco, lo cual no es cierto. Procure ser discreto y no dar a entender los motivos de su arresto. Le daré más explicaciones al amanecer, cuando llegue con mis jinetes. No alarme a la población innecesariamente, se lo ruego. El ataque debe tener lugar mañana, aunque desconozco la hora.

Atentamente,

R. Dennison.

Fedder conocía bien al ranchero, para saber que no le enviaría un mensaje semejante sin tener poderosas razones para ello. Desconocía la forma en que la información había llegado a Dennison, pero sabía que podía confiar en él incondicionalmente.

Sin perder tiempo, se dispuso a actuar. Sus dos ayudantes estaban haciendo la ronda y los buscó con toda discreción, para encomendarles localizasen a Lañe. Media hora más tarde, uno de los comisarios le indicó dónde podrían encontrar al sujeto.

—¿De qué se le acusa, jefe? —preguntó.

—Eso no te importa a ti —contestó Fedder secamente—. Tú limítate a obedecer órdenes. Ya sabrás más cosas cuando yo lo crea conveniente.

—Sí, señor.

Lañe estaba en una de las cantinas, conversando animadamente con una mujer muy pintada y vestida con un traje de gran escote. Al cabo de unos momentos, ambos se pusieron en pie, disponiéndose a subir al primer piso.

Entonces Lañe sintió que le quitaban el revólver. Sorprendido, se volvió, para encontrarse frente a tres revólveres que le encañonaban desde otros tantos ángulos.

—No se resista o será peor —dijo Fedder—. Venga sin hacer ruido, Jynx Lañe.

—¿De qué se me acusa, sheriff? Vine aquí a ayudarles; traje una valiosa información; usted fue el primero en saberlo…

Fedder miró al sujeto y vio en su rostro un detalle físico, que le hizo dar un toque de humorismo a su respuesta:

—En este pueblo están prohibidas las narices torcidas —dijo.

Los forajidos continuaban en el mismo sitio, apreció Asher pasada la medianoche. Algunos estaban despiertos todavía y decidió esperar lo necesario para poder acercarse sin correr riesgos.

Una hora más tarde apreció que la actividad en el campamento había decrecido casi por completo. Entonces inició la marcha de aproximación, con el máximo de precauciones.

Le costó casi otra hora acercarse a pocos pasos de la mortecina hoguera. Miró en todas direcciones, preguntándose cuál de los durmientes podría ser Farrell.

Pasaron unos minutos. De pronto un hombre levantó la cabeza.

Asher identificó al antiguo sheriff. Estaba al otro lado y tardó un tiempo considerable en dar un rodeo. Al fin consiguió situarse a su lado y le tocó en un hombro.

—¿Morgan? —susurró Farrell.

—Su esposa está a salvo, en nuestro rancho, Neil.

Farrell emitió un largo suspiro de alivio. Asher continuó con la boca pegada a su oído.

—¿Cómo está la chica? —preguntó.

—Bien. La llevarán con ellos, pero la dejarán a media milla de la ciudad, aunque vigilada por un tipo con orden de matarla si las cosas salen mal.

El joven se sintió invadido por un terrible acceso de cólera, aunque consiguió dominarse.

—¿Qué piensa hacer usted, Neil? —inquirió.

—Tengo que acompañarles. Hogwell me amenaza con matar a mi esposa si no lo hago.

—Ahora ya no sería necesario; ella está a salvo, repito.

—Ya, pero si me niego Hogwell podría sospechar algo y entonces sería su novia la que pagaría las consecuencias.

—Pero Janet no es mi…

Asher se calló, porque aquel detalle carecía de importancia en unos momentos tan críticos. Antes de que pudiera seguir hablando, Farrell dijo:

—Muchacho, lo mejor será que tú te ocupes de la señorita Hynnis. Del resto me encargo yo.

—¿A qué se refiere, Neil?

En la oscuridad, los ojos del exsheriff despidieron un destello amenazador.

—Betty, mi hija, aún no ha sido vengada —contestó.

—No sé quién disparó la bala que la mató, pero sí afirmo que la culpa es de Hogwell. El daño que haya podido causarme no tiene importancia; es la muerte de Betty lo que deseo castigar, ¿comprendes?

Asher hizo un gesto de asentimiento y tocó el hombro de Farrell.

—Sea lo que sea, hágalo con cuidado y piense que su esposa le aguarda en el rancho —dijo.

CAPÍTULO XII

A media milla de la ciudad la comitiva se detuvo y Hogwell dio a sus hombres las últimas instrucciones. Luego dirigió una mirada irónica a Farrell.

—Ahora podrás desquitarte de los que te hicieron abandonar la ciudad —dijo—. Hay ciento cincuenta mil dólares en ese banco y podrás marcharte con unos siete mil quinientos en el bolsillo. No está mal para unos minutos de trabajo tan sólo, ¿verdad?

—No está mal, en efecto —respondió Farrell con voz neutra.

—Bien, en tal caso vamos a seguir adelante. ¡Tom! —llamó.

Un jinete taloneó a su caballo y se acercó a Hogwell.

—¿Jefe?

—Ya sabes lo que tienes que hacer. No la pierdas de vista un solo momento y si algo sale mal ya te enterarás de ello y harás lo que te ordené. ¿Entendido?

—Descuide, jefe.

Hogwell movió el brazo y la comitiva se puso nuevamente en movimiento. Janet quedó en el mismo sitio, con las manos atadas al cuerno de la montura y la vista perdida en el infinito.

Llevaba tres días en aquella situación, sin tener noticias de Asher ni saber qué había podido ocurrirle al joven. Lo único que tenía presente era que Asher y los vaqueros de su rancho no podrían intervenir.

Bajó la cabeza, completamente abatida, mientras Tom Bruddin se acercaba a su caballo y agarraba las riendas, para hacerlo desviarse de la ruta que habían seguido los demás.

—Vamos, preciosa —dijo.

Ella se dejó llevar sin oponer la menor resistencia. Un poco más adelante, en un paraje particularmente fragoso, Bruddin cortó las ligaduras y la hizo apearse.

—Bájate, muñeca —sonrió—. No sé si tendré que matarte o no, pero antes de que esto ocurra tú y yo vamos a divertirnos un poco.

Janett retrocedió instintivamente, al ver el extraño resplandor que despedían los ojos del forajido. Comprendió lo que pretendía, y su horror y su pánico aumentaron hasta límites inconcebibles.

Bruddin se le acercó y sus manos se pasearon codiciosamente por los senos. Ella intentó rechazarle, pero de pronto el forajido la abrazó con todas sus fuerzas, a la vez que buscaba ávidamente su boca.

—He esperado tres días este momento y ahora no me vas a defraudar… —jadeó, con voz enronquecida por el deseo.

Repentinamente, sonó una voz conminatoria a pocos pasos de distancia:

—¡Suelte a esa mujer!

Bruddin se revolvió ferozmente, a la vez que trataba de desenfundar el arma que pendía de su cinturón. El hombre que le hablaba no podía ser sino un enemigo y era preciso actuar en consecuencia.

Frente a él, un revólver tronó varias veces seguidas. Un turbión de humo y llamas brotó del cañón. Los estampidos ahogaron la voz de Bruddin, en cuya camisa aparecieron unas cuantas manchas rojas instantáneamente.

El revólver del bandido cayó al suelo, sin haber podido ser utilizado una sola vez. Bruddin se mantuvo en pie unos instantes y luego se desplomó hacia adelante, como un árbol recién cortado.

Janet lanzó un grito de angustia. Casi sin saber lo que hacía, corrió hacia Asher y se colgó de su cuello, gimiendo con fuerza, a la vez que emitía palabras incoherentes. El joven le dio unas palmaditas en la espalda, a fin de tranquilizarla.

—Cálmate, todo ha pasado ya y estás a salvo. Nadie te hará ya nada, puedes tenerlo por seguro…

Ella hipó todavía varias veces y, al fin, todavía abrazada, alzó los ojos.

—He estado sin noticias tuyas todo este tiempo. Sabía que no podrías venir a ayudarme…

—Es cierto, pero sólo en parte. Sin embargo, Farrell sabía que yo estaba en movimiento, para frustrar los planes de esos bandidos.

—¡No me dijo nada, Morgan! —se extrañó la muchacha.

—Era preciso. El es un hombre con experiencia y supo disimular. En cambio, tú te habrías podido traicionar y Hogwell habría entrado en sospechas inmediatamente. Perdóname, pero no podía actuar de otra forma.

Janet sonrió dulcemente.

—¿Perdonarte? Me has salvado la vida, has evitado que ese miserable abusara de mí. Soy yo la que debe estar agradecida mientras viva…

—Bueno, bueno, Janet, ya discutiremos esto en otro momento. Ahora debo volver a la ciudad.

—Hogwell va a dar el asalto dentro de unos minutos…

—Lo sé, pero en cambio él ignora que le están aguardando, y yo quiero darme prisa para llegar al final de esta serie de problemas.

Hizo una pausa y añadió:

—Será el final de unos días de fuego y muerte, Janet. Luego vendrá la paz y… —La miró sonriendo. Ella tenía el cabello revuelto y la cara sucia en algunas partes, además de que se apreciaban algunos rasgones en el vestido, pero le pareció más hermosa que nunca—. Vendrá algo más placentero —concluyó.

Corrió hacia el caballo, montó de un salto y señaló un punto con el brazo:

—¡Sigue esta misma dirección y llegarás a Colburn, pero no te apresures! —exclamó.

Los jinetes, silenciosos, sombríos, con los nervios en tensión se acercaron a la ciudad, en la que se apreciaba una absoluta normalidad. Era mediodía y la calle principal aparecía casi desierta.

Farrell cabalgaba junto al jefe de la banda, pero apenas alcanzaron las primeras casas empezó a rezagarse discretamente. Los jinetes marchaban muy apelotonados, irregularmente, de modo que nadie se percató de la maniobra. Farrell tenía ciertos planes y estaba dispuesto a ponerlos en práctica.

Hogwell, concentrado en la ejecución de sus planes, no se percató de la actitud de su antiguo amigo. Cuando avistaron el edificio del banco, movió un brazo.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer, muchachos —dijo a los hombres que cabalgaban a su lado—. Cuando nosotros entremos los demás la emprenderán a tiros con todas las casas, a fin de hacer que esos gallinas se escondan, sin atreverse a asomar la nariz. Jynx Lañe estará ya junto a la oficina del sheriff y hará su parte.

Sonaron varios gruñidos de asentimiento. Farrell estaba ya en la cola de la columna y, de pronto, al ver un callejón cercano, tiró de las riendas de su caballo y desapareció por aquel lugar.

Al doblar la próxima esquina puso su montura al galope. Sabía por dónde escaparía Hogwell, si tenía la suerte de salir con vida, y quería esperarle a pie firme. Había llegado el momento de ajustar una vieja cuenta.

El pelotón de jinetes llegó a las inmediaciones del banco. De pronto uno de los bandidos notó algo extraño:

—Esto no me gusta nada —dijo—. No se ve un alma por la calle…

—Es la hora del almuerzo, hombre —contestó otro—. Todo el mundo está en sus casas, ¿no es cierto, jefe?

Hogwell asintió, aunque también se sentía muy preocupado. A pesar de la hora debería verse a alguien en la calle y ésta se hallaba absolutamente desierta. De Baxter y Anderson no tenía noticias y pensó podían hallarse en el rancho de Langham.

—De todos modos, lo haremos en menos de cinco minutos —dijo, a la vez que se disponía a descabalgar.

Varios de los forajidos habían desmontado ya. Dos se encaminaron resueltamente hacia la puerta del banco, con los revólveres en la mano.

De pronto, se oyó una voz tonante:

—¡Tiren las armas y entréguense! ¡Están rodeados!

Hogwell maldijo entre dientes. No sabía qué había sucedido, pero sí se daba cuenta de una cosa: si le atrapaban acabaría en la horca.

El asalto había fracasado, pero lo más importante ahora era salvar la vida. Ya habría tiempo de sobra para preparar otros atracos con más fortuna.

Espoleó salvajemente a su caballo. En el mismo instante sonó una descarga cerrada.

Los dos bandidos que se hallaban cerca de la puerta del banco cayeron fulminados por un alud de proyectiles salido de las ventanas del edificio. Los caballos se alborotaron y empezaron a relinchar y a encabritarse, arrojando al suelo a más de un jinete.

De todas partes llovían proyectiles sobre los forajidos. Tiradores apostados en los tejados disparaban encarnizadamente contra unos hombres que no tenían defensa posible, pero que, a pesar de todo, trataban de utilizar sus armas para ver de mejorar la situación.

Algunos de los tiradores abatían a los caballos, a fin de impedir la huida a los bandidos. Muchos quedaron a pie y alguno empezó a levantar los brazos en señal de rendición. La atmósfera estaba llena de humo y truenos.

Agachado sobre el cuello de su montura, Hogwell cruzó la calle como una exhalación, tratando de ganar la salvación en una fuga desesperada. Conocía aproximadamente la situación del rancho de Langham y esperaba conseguir allí un caballo de refresco. Sus dos compinches comprenderían su actitud cuando se enterasen de lo sucedido.

Algo había fracasado. Lañe no había actuado quizá como debiera, pero el hecho irrefutable era que la gente de Colburn les había estado esperando. Después de aquello, pensó amargamente, le iba a resultar muy difícil reconstruir otra banda.

¿Quién querría servir bajo las órdenes de un jefe que había permitido el exterminio de casi todos sus hombres?

Repentinamente, un hombre surgió al fondo, en el centro de la calle. Tenía un rifle y, antes de que Hogwell pudiera percatarse de sus intenciones, sintió el estremecimiento del caballo, herido en pleno pecho.

El animal iba a caer y sacó los pies de los estribos. A pesar de todo, no pudo evitar la caída y rodó por el suelo aparatosamente, aunque se levantó con enorme agilidad a los pocos segundos.

Inmediatamente, reconoció al hombre del rifle.

—¡Tú! —exclamó.

Farrell tiró el arma a un lado.

—Yo mismo, Cass —dijo—. Ahora estamos iguales; no quiero ventajas para mí, aunque podría haberte matado fácilmente, en lugar de derribar tu caballo. Pero quería que supieras quién era el que te iba a impedir la huida.

—Éramos amigos…

—Dejamos de serlo cuando te lanzaste por la senda del crimen, Cass —contestó Farrell, impasible.

—Tu esposa es mi rehén…

—Hace dos días que la liberaron. Ahora está en lugar seguro.

Hogwell se convulsionó de rabia Era el final de sus sueños… pero no, aún podía escapar…

Los disparos habían cesado ya y un pesado silencio se había abatido por la ciudad. Algunos curiosos empezaban a asomarse a las puertas de las casas y contemplaban calladamente la discusión entre los dos hombres.

—Cass, no sé si lo hiciste tú, pero mi hija Betty murió por tu causa —dijo Farrell lentamente—. Tienes que pagarlo, compréndelo.

Hogwell sonrió desdeñosamente.

—Estoy dispuesto —respondió.

Los dos rivales se contemplaron durante un instante. Luego desenfundaron las armas.

Hogwell era mucho más rápido y experto tirador y atravesó de un balazo el brazo derecho del exsheriff. El revólver de Farrell cayó al suelo.

Luego Hogwell levantó el arma lentamente.

—Neil, de todas formas voy a parar en la horca, pero no quiero que tú lo veas…

Repentinamente estalló una detonación.

Farrell, atónito, miró a todas partes. Frente a él, Hogwell se tambaleaba visiblemente, con la pechera de la camisa manchada de sangre.

Andando lentamente, Asher salió del callejón en que había permanecido escondido hasta entonces, con el rifle en las manos. Hogwell doblaba las rodillas en aquel momento.

—No podía permitir que le matase impunemente, Neil —dijo.

La sangre goteaba del inmóvil brazo de Farrell.

—Gracias, muchacho, no lo olvidaré nunca —murmuró.

—Podía haber intervenido mucho antes, pero sé que a usted no le habría gustado. Era un asunto entre los dos. Aunque —añadió el joven con cierta melancolía—, yo también me acordaba de Betty.

Farrell asintió.

—Ya lo ha pagado —dijo.

Asher le agarró por el brazo sano.

—Vamos a que le cure el médico —dispuso.

Rick Fedder, acompañado de uno de sus comisarios, llegó al rancho y se hizo cargo de los prisioneros.

—Lléveselo —ordenó Asher—. La señora Farrell irá mañana y firmará la acusación de secuestro contra Sharden.

Abrumado, Sharden bajó la cabeza. Ya conocía sobradamente la situación: siete de los bandidos, incluyendo a su jefe, habían muerto. Tres más estaban gravemente heridos y cuatro levemente tocados habían sido encerrados en la cárcel, a la espera del juicio. Cuatro o cinco, sin embargo, habían conseguido huir, aunque en Colburn ya se sabía que no constituían peligro alguno.

Fedder se marchó con sus prisioneros. Con el brazo en cabestrillo, Farrell, el otro brazo en torno a la cintura de su esposa, contempló la escena unos momentos, antes de volverse hacia el dueño del rancho.

—Nosotros nos vamos mañana, Roy —dijo.

—Puedes quedarte aquí hasta que estés curado por completo —dijo Dennison.

Farrell sacudió la cabeza.

—No. Rosa y yo no volveremos nunca a Colburn. Conoces los motivos, supongo.

El ranchero asintió.

—Llevaremos flores de cuando en cuando a la tumba de Betty —manifestó.

Un poco más allá, Asher y Janet, sentados en una hamaca de balancín, charlaban animadamente.

—Mañana he de volver a mi trabajo —manifestó la muchacha—. El señor Everett es un hombre comprensivo y me ha dejado tomarme un par de días de descanso.

Asher se acarició pensativamente la mandíbula.

—Janet, ¿de verdad quieres volver a servir bebidas en el saloon?

—Morgan, y si no hago eso, ¿cómo voy a ganar el suficiente dinero para poder vivir?

—Bueno, es un problema que podría arreglarse de otra forma…

Ella le dirigió una mirada maliciosa.

—¿Debo pensar que me estás ofreciendo otra clase de empleo?

—Pues… no sé cómo definirlo, pero en cierto modo así es, Janet.

—Bueno, explícate de una vez, Morgan. ¿Qué clase de trabajo piensas ofrecerme?

El joven señaló una loma cercana, cubierta casi por completo de añosos robles.

—Mi tío dijo siempre que el día en que me casara debería construirme una casa independiente —manifestó—. No resulta conveniente que un matrimonio viva en la casa de un pariente. A la larga se presentan roces y…

—Parece como si estuvieras pidiendo mi mano, Morgan —sonrió la muchacha.

—Bien, ya es hora de decirlo. ¿Quieres casarte conmigo?

Janet sonrió y no opuso ningún obstáculo al abrazo y beso que siguieron a continuación. Luego, sin soltarla del todo, Asher dijo:

—Claro que la construcción de la casa y su equipamiento pueden tardar meses enteros y no podemos esperar tanto tiempo, me parece.

—No, en efecto, sería demasiado.

—Por eso viviremos aquí una temporada y luego nos trasladaremos allí a la colina. Si te parece bien, por supuesto.

Janet escondió su cabeza en el pecho del joven.

—Me parecerá bien siempre todo lo que tú hagas, querido.

FIN