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1.a edición 2000

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Impreso en España - Printed in Spain

ISBN: 84-7735-514-2

Imprime: BIGSA

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CAPITULO  PRIMERO

El hombre estaba sediento y apenas le quedaba en la cantimplora la cuarta parte de su cabida. Dusty Regan empezaba a pensar que había cometido un grave error al refugiarse en aquel pequeño altozano.

En cierto modo, su posición era buena. Hasta el momento, y a pesar de los dos días de asedio, sus atacantes no habían podido llegar hasta él. Claro que Regan tenía un serio balazo en la pierna derecha, pero creía que, con un poco de suerte, podría salir adelante del compromiso en que se encontraba.

Bebió un poco de agua. A su izquierda tenía una botella de whisky casi vacía.

Ya no le quedaban provisiones. En cambio, todavía disponía de unos cincuenta cartuchos para su rifle y su pistola. Podía dar mucha guerra a los siete u ocho hombres que formaban un férreo cerco en torno al altozano.

Hasta sus oídos llegaron voces que significaban una airada discusión. Regan emitió una risita sardónica.

Los dos cuerpos que se pudrían al sol probaban su buena puntería. Pero su desventaja estribaba en que pronto se quedaría sin agua.

Un día más, tal vez dos, y todo habría acabado para él. Junto a la botella de whisky había un viejo cuadernillo, en el que Regan había ido anotando puntualmente cuanto le sucedía desde el momento en que fue atacado.

Alguien, a menos de cien pasos de distancia, lanzó un bramido de cólera. En el silencio absoluto que reinaba en el ambiente, sus palabras llegaron con toda claridad a oídos del sitiado.

Regan tomó el lápiz y mojó la punta en la lengua. Escribió«Tom Grunn protesta desaforadamente. Juraría que está

fuera de sí. *En cualquier momento, intentará venir a buscarme...»          t

Regan interrumpió la escritura. Con el rabillo del ojo había visto un movimiento en la ladera.

Agarró el rifle, procurando evitar que sus movimientos no fueran advertidos por los sitiadores. Sí, allí venía Grunn, reptando con gran lentitud.

Ese condenado Mac McLean Roberts los ha enloquecido a todos —masculló, mientras sacaba el cañón del rifle entre dos pedruscos que formaban parte de su parapeto defensivo.

Le haría una advertencia con un disparo. Grunn tenía que saber que él no dejaba de vigilar un solo momento.

Tomó puntería con todo cuidado. Grunn se acercaba ya a un seco arbusto que podía servirle para ocultarle unos instantes.

La bala partió sonoramente, alcanzó una piedra y la dividió en centenares de diminutos fragmentos. Un horrible chillido brotó de

los labios de Grunn.

¡Estoy ciego, ciego! Grunn se puso en pie, llevándose las manos al rostro ensangrentado. Regan se quedó consternado al ver los resultados de su disparo.

Esto no lo esperaba yo —murmuró.

¡Aquí, Tom! —sonó la poderosa voz de McLean Roberts Ven y te curaremos... Dusty, tú no dispararás contra un inválido,

¿ verdad?

Ahora me pides compasión, cuando todos deseáis matarme

gruñó el sitiado. Grunn se movía vacilantemente. Roberts se puso en pie, seguro

de que Regan no haría fuego contra él.

Ven, Tom —llamó de nuevo.

El herido caminó a trompicones, sintiendo en los ojos un dolor intolerable. Aullaba como un poseído, más que. por el dolor en sí, por el pánico que sentía a perder la vista definitivamente.

Acércate, Tom —dijo Roberts, con voz persuasiva.

Regan se irguió un poco.

¿Qué diablos pretende ese hombre? —masculló. Roberts estaba situándose junto al final de una de las pendientes, que caía bruscamente a pico hasta treinta o cuarenta metros más abajo. A Regan se le hizo absolutamente incomprensible la actitud de su enemigo.

Levantó el rifle. Un disparo que sonó de pronto allá abajo le hizo esconderse precipitadamente.

Furioso, agarró la botella de whisky, y lanzó una maldición al comprobar que sólo quedaban unas gotas. Estuvo a punto de tirarla por encima del parapeto, pero, de pronto, cambió de idea y la dejó a un lado.

—Aquí, Tom, aquí... —seguía llamando Roberts.

Grunn extendió una mano ensangrentada, como queriendo tantear el aire para encontrar la de Roberts. La voz del que creía su amigo continuaba sonando persuasivamente.

—Un par de pasos más... Anda, Tom, sólo son dos pasos...

El terreno falló súbitamente bajo los pies de Grunn, de cuya garganta se escapó un desgarrador alarido. Regan comprendió entonces la intención de Roberts y disparó un par de tiros, pero el otro, más listo, pareció adivinar sus propósitos y se tiró al suelo con singular rapidez.

Las balas se perdieron en el vacío. Regan apretó los labios.

—Como te pesque a mi modo —murmuró.

Roberts se reunió más tarde con los otros. El sitiado oyó claramente las protestas de sus compañeros y luego la defensa que Roberts hacía de sí mismo.

—Estaba ciego... No podíamos hacer nada por él. Incluso aunque hubiese habido un médico con nosotros, no podía haberle salvado los ojos... Y qué diablos, muerto Grunn, la parte del botín aumentará más todavía...

Fue un balazo de mala muerte para el sitiado. Regan notó claramente el impacto en el lado izquierdo del pecho, aunque no muy bajo.

Durante unos momentos, las oleadas de dolor nublaron su vista. Consumió las últimas gotas de agua y se sintió un poco mejor.

Escribió de nuevo:                                                                    *

«Acaban de herirme en el pecho. No hay mucha sangre por fuera; imagino que la hemorragia es interna. Pronto estaré listo.

»Si alguien encuentra un día las notas que he escrito, quiero que sepa que McLean Roberts fue el autor de todo esto. El me calumnió y organizó la persecución, para apoderarse de mi descubrimiento. La muerte de Johnny Ticknor, que Roberts me achacó, fue cometida por él mismo. Pronto habré muerto y juro ante Dios que todo lo que he escrito es la verdad, sin que haya en estas líneas la menor exageración.

Ahora trataré de firmar y de escribir la fecha...»

Regan finalizó su anotación con gran esfuerzo. Tosió y escupió sangre, lo que le arrancó una triste sonrisa.

Es el fin —murmuró.

De pronto, recordó algo. Sacando fuerzas de flaqueza, volvió a escribir:

«Por la presente, declaro como heredera universal a mi nieta Clara Eaton, hija de Benjamín y Adela Eaton. Si un día ella entra en posesión de mis bienes, deberá tener en cuenta a Budd Wacker, con el que hice un pacto dos meses antes, y también a...

Las fuerzas se le agotaban rápidamente. Regan comprendió que

si seguía escribiendo no podría cumplir sus propósitos y lanzó el

lápiz a un lado.

Tosió mientras arrancaba las hojas del cuadernillo, que después enrolló para meterlas en la botella vacía. Colocó el tapón y, con las manos, arañó el suelo hasta hacer un pequeño hoyo, al que fue a parar la botella

Luego, poco a poco, cubrió el hoyo y lo alisó con las manos. Al terminar, se sintió cansado, infinitamente cansado...

Su cara se apoyó en el suelo ardiente. —Es... hora... de descansar... —murmuró.

* * *

El silencio se había hecho absoluto al atardecer. Un par de hombres se atrevieron a subir al altozano.

Uno de ellos gritó:

—¡Eh, vengan todos! ¡Regan ha muerto!

Cuatro más, entre los que figuraba Roberts, corrieron hacia la cumbre. El pie de Roberts empujó el cadáver, haciéndolo voltear a un lado.

Regan no protestó. Una singular sonrisa apareció en los labios de Roberts.

—Ya ha dejado de molestarnos —dijo.

Justin Fadden sintió de pronto remordimientos.

—No sé... Me parece que no está bien lo que hemos hecho...

Roberts se revolvió como picado por un áspid.

—Todos estábamos de acuerdo, ¿no? ¿A qué vienen ahora esos

escrúpulos, Justin?

Fadden se mordió los labios.

—Podíamos haberle comprado la mina...

—¿Te la hubiera vendido? ¿Acaso no conocías lo terco que era Dusty Regan? —gruñó

Roberts—. De todas,formas, ahora ya no puedes volverte atrás. Eres tan culpable como nosotros, Fadden, de modo que lo único que puedes hacer es callar y tomar la parte que te corresponde. ¿Estamos?

La fiera mirada de Roberts se paseó por los rostros que le contemplaban en silencio.

—Si callamos, nadie se enterará de lo sucedido, salvo de que perseguimos a Regan por la muerte de Johnny Ticknor. El se defendió y mató a Moore, Hays y Grunn. Esto es lo que hemos de declarar siempre... No lo olvidéis o todos iremos a parar a la horca —concluyó su amenazador parlamento.

Más de uno de los presentes no se sentía totalmente conforme con las palabras de Roberts, pero el miedo a la soga del verdugo le hizo asentir tácitamente. Sí, era preciso callar, convinieron todos.

        CAPITULO  II

La joven que llegó aquel día a Hollyhoo era alta, esbelta, de pelo dorado y ojos azules. A Budd Wacker le encantó desde el primer momento.

Wacker se hallaba junto al parador de las diligencias, negligentemente apoyado en un poste. Ella no se percató de las miradas que le dirigía al hombre, muy ocupada en cuidarse de su equipaje.

Además, tenía el sombrero caído sobre los ojos de modo que, incluso aunque ella lo hubiera sabido, no se habría percatado de la contemplación de que era objeto. Wacker oyó claramente la voz de la joven al dirigirse al encargado del parador:

—Soy Clara Eaton. Por favor, ¿podría usted indicarme dónde vive el señor Regan? Es mi abuelo...

El parado encargado miró fijamente a Clara.

—Usted es su nieta, ¿eh? —dijo—. Lo siento, señorita, tengo que darle una mala noticia. Dusty Regan murió hace casi un año.

—Oh —murmuró ella—. No lo sabía... ¿Qué le pasó?

—Vaya al hotel, se lo ruego. El dueño le explicará claramente lo ocurrido. El y su abuelo eran muy amigos, señorita.

—Sí, gracias —dijo Clara, muy turbada—. Por favor, envíeme el equipaje al hotel.

—No se preocupe, señorita. Créame, lo siento mucho.

Clara se alejó. Wacker sacó papel y tabaco y empezó a liar un cigarrillo.

Conque el viejo Regan tenía una nieta, se dijo. Aquel astuto individuo no había mencionado jamás a su familia, aunque el hecho en sí carecía de importancia.

Tras lanzar la primera bocanada de humo y considerando que el espectáculo de la llegada de la diligencia podía darse por terminado, abandonó el lugar y se dirigió a la cantina, en la que, desde su llegada a Hollyhoo, solía tomarse una copa de cuando en cuando.

La cantina tenía una dueña muy hermosa: Dickie Robinson. A Wacker le gustaba Dickie y sabía que él no le resultaba indiferente.

Dickie tenía el pelo negro, muy bonito, un cuerpo escultural y un escote fascinante. Sus ojos brillaron de alegría al ver entrar a Wacker en su cantina.

—¿Puedo servirle algo,  señor Wacker?  —preguntó, servicial.

—¿No conoce aún mis gustos, Dickie? —contestó, él—. Pero, sobre todo, deje a un lado los tratamientos. Me llamo Budd, recuérdelo.

—Sí, Budd —contestó ella, sonriendo graciosamente.

—Me gustaría hacerle algunas preguntas, Dickie —manifestó él, después de tomar un sorbo de cerveza.

—Si estoy en condiciones de contestarle, con mucho gusto lo haré, Budd.

—Gracias, Dickie. Se trata de un hombre llamado Dusty Regan...

Una voz bronca interrumpió súbitamente a Wacker.

—¿Quién es el miserable que se atreve aquí a preguntar por aquel forajido y asesino que se llamó Dusty Regan?

* * *

Asombrado, Wacker volvió la cabeza. A dos pasos de distancia, un sujeto, de escasa envergadura, pero de maligna expresión, le contemplaba hostilmente.

—No creo que preguntar por Regan sea una ofensa para nadie, señor —dijo el joven, tranquilamente.

—Yo lo considero como una ofensa. Y digo y sostengo que Regan fue un bandido y un asesino, y que quienes le mataron nos libraron de una serpiente venenosa.

Wacker sonrió. Se acercó al individuo y le dio un par de palmadas en el hombro.

—Pues nada, nada, amigo —dijo, bonachonamente—. Si usted

piensa así, ¿por qué voy a pensar yo de un modo distinto? Dickie

—se dirigió a la dueña de la cantina—, ¿quiere servir una copa a mi buen amigo...? Por cierto, todavía no sé cómo se llama usted —dijo, mientras palmeaba efusivamente de nuevo las espaldas del sujeto.

—Mi nombre es Roy Clinton y yo no soy amigo suyo para nada

—contestó el tipo, hostilmente—. Es más, le diré una cosa: si usted

conocía a Regan, le quedan dos opciones: largarse ahora mismo de

la ciudad o sacar ese revólver que lleva a la cintura.

Dickie palideció. Wacker entornó los ojos.

—¿Debo entender que me reta a un duelo?

—Si no es sordo, eso es exactamente lo que he querido decir —contestó el individuo.

Wacker suspiró.

—Está bien, amigo; puesto que no hay más remedio...

Bajó la mano y la apoyó en la culata de su pistola. Veloz como el pensamiento,

Clinton sacó su revólver y apretó el gatillo.

Pero no se oyó un disparo; sólo un ligero «click».

Lo que salió del cañón del arma no fue una bala, sino un delgado palito que sostenía una banderola con cuatro letras: «¡Bang!»

Primero hubo asombro general. Luego, un estallido general de carcajadas.

Clinton miraba lo que tenía en la mano sin querer dar crédito a sus ojos. El susto de los concurrentes se había trocado en una algazara indescriptible.

Dickie reía también de buena gana, aunque no comprendía cómo había sucedido una cosa semejante. Pero, de súbito, Wacker entró en acción.

*

Era alto y musculoso. Cuando Clinton quiso darse cuenta, estaba de cara al mostrador,  con una rodilla clavada en sus ríñones.

Clinton forcejeó, pero la presión de la rodilla resultaba irresistible para él. Con toda naturalidad, Wacker le arrebató el revólver de broma y arrancó la banderola, que era de papel de seda.

—Póngale una copita, Dickie —dijo—. La va a necesitar.

Sin dejar de sostener al sujeto con la rodilla, Wacker, que merced a su postura tenía las manos libres, hizo pedazos la bandorola y los puso ante la boca de Clinton.

—Cómase el papel —ordenó, perentoriamente—. Conocí a Regan

y sé que no era un forajido y un asesino. Dickie puso el vaso delante de Clinton. —

Haga lo que le ordenan o lo pasará peor —dijo. Pero Clinton, a pesar de todo, se resistía a cumplir la orden. En vista de ello, Wacker pasó la mano izquierda por delante de su cara y le tapó la nariz.

Antes de un minuto, Clinton tuvo que abrir la boca para respirar. Entonces recibió en plena boca la banderola hecha pedazos.

Lágrimas de rabia brotaron de sus ojos mientras masticaba el papel. Wacker aflojó un poco la presión, y el pistolero se tragó el licor de un solo golpe.

Luego, Wacker se dirigió a la dueña del local:

—Dickie, ¿cuánto costana reponer una de sus ventanas? —consultó.

—Oh, yo diría que entre quince y veinte dólares —respondió ella.

—Páseme la factura, se lo ruego.

Wacker soltó a Clinton, que se revolvió en el acto, sólo para recibir en la mandíbula un venenoso codazo, que volvió turbia su visión en el acto. Perdido a medias el sentido, no pudo evitar que su adversario lo izase a pulso.

Cinco segundos más tarde, un cuerpo humano atravesaba la ventana con gran estrépito de vidrios rotos. Clinton rodó hasta el arroyo, en donde quedó inmóvil, perdido el conocimiento por completo.

Luego, Wacker se volvió hacia la hermosa dueña de la cantina.

—Y ahora, Dickie, ¿hablamos de Dusty Regan? —sugirió.

* * *

La conversación tenía lugar en el despacho privado de Dickie. Después de llenar dos copas, ella dijo:

—He pasado un miedo terrible. Clinton es un sujeto muy rápido con el revólver. Francamente, Budd, no daba cinco centavos por su

pellejo.

Wacker se echó a reír.

—No había motivos de alarma —contestó—. Claro que usted no podía saber que yo le había cambiado el revólver mientras le palmeaba amistosamente las espaldas.

—¿Cómo lo hizo? Nadie se dio cuenta de ello, Budd.

—Oh, es secreto profesional. Pero íbamos a hablar de Regan, si

no recuerdo mal, Dickie.

—Es cierto. ¿Era verdaderamente muy amigo de él?

—Imagínese. Le presté cinco mil dólares... —suspiró Wacker. Dickie silbó.

—Ya tenía que ser buen amigo para prestar cinco mil dólares a un tipo tan fantasioso como Dusty Regan. Era un buen hombre, y aunque no digo que usted no sea inteligente, en esta ocasión, se dejó engañar como un chino.

—¿Usted cree?

—Por supuesto. Siempre estaba hablando de las minas que encontraba y con las que se haría rico, pero nadie pudo verle derrochar los millones que un día aseguró poseería.

—Vaya, quién lo hubiera dicho —murmuró Wacker—. Entonces, puedo dar por perdido mi dinero.

—Lo siento, Budd —dijo la joven.

Wacker meneó la cabeza.

—No hay que preocuparse, ya lo recobraré algún día —manifestó, con acento lleno de optimismo—. ¿Qué le pasó a Regan, Dickie?

—Aquí se dice que mató a un tal Johnny Ticknor. El que entonces era sheriff organizó una patrulla y lo persiguieron hasta la linde del desierto. Lograron acorralarlo y, aunque él mató a tres de sus perseguidores, acabó muriendo también.

—Pobre hombre —se lamentó Wacker—. Descanse en paz.

—Amén —dijo ella.

Hubo una pausa de silencio. Luego, Wacker miró a la joven.

—Dickie, me gustaría hablar con el sheriff —manifestó.

—¿El actual o el anterior?

—Es verdad. Usted me ha dicho que fue otro sheriff el que organizó la persecución contra Regan.

—Cierto —confirmó Dickie—. Se llama McLean Roberts, pero dudo mucho de que consiga hablar con él.

—¿Puedo saber por qué?

—Se ha convertido en un hombre importante. Encontró una magnífica veta de plata.

—Ah, ya entiendo. Pero eso no debe impedir recibir visitas, creo

yo.

Dickie hizo un gesto pesimista.

—Roberts está siempre rodeado de una corte de pistoleros, que impiden que nadie se le acerque —dijo—. Uno de ellos, precisamente, es Roy Clinton, el mismo a quien usted ha obligado a tragarse la banderola de papel de seda.

                                                           CAPITULO  III

Los dos hombres que entraron aquella mañana en la cantina inspiraron serias aprensiones a su dueña. Los conocía de sobra para no temer algún desaguisado.

La hora era relativamente temprana, por lo que apenas había clientes. Un camarero atendía el servicio y Dickie, que había bajado de su cuarto para pasar cuentas en el despacho, acababa de asomarse a la sala cuando llegaron los dos sujetos.

Uno de ellos, Ross Fuller, dio una orden:

—Salgan todos de aquí. Inmediatamente.

Los clientes huyeron asustados, dejando solos a Dickie y a su camarero.

—Tú también —dijo Craig Hilden, dirigiéndose al empleado.

—Usted, en cambio, quédese —añadió Fuller, mirando a la joven.

Ella, muy pálida, se mordió los labios.

—Pero, ¿qué es lo que pretenden...?

—Ayer, usted ayudó a que un amigo nuestro se comiese un poco de papel —declaró Hilden—. Clinton nos ha encargado nos tomáramos el desquite en su nombre.

Fuller era alto y robusto. Agarró una mesa y separó dos patas de sendos tirones. Luego entregó a su compinche uno de los improvisados garrotes.

—Ya podemos empezar —dijo.

Hilden saltó al mostrador. Desde allí, empezó a golpear las botellas de las estanterías.

Fuller rompió el gran espejo de un solo garrotazo. Luego colaboró con el otro en la destrucción de cuanto había en las estanterías e incluso bajo el mostrador.

Dickie lloraba de rabia. De repente, sintiéndose acometida por un impulso incontenible, dio media vuelta y corrió a su despacho.

Instantes después, aparecía con un pequeño revólver en la mano.

—¡Quietos, bandidos, quietos o dispararé! —gritó.

Fuller era zurdo y muy rápido, además de poco aficionado a pensar. Sin soltar el garrote, sacó su pistola y disparó contra la joven.

Dickie lanzó un agudo chillido, soltó el arma y se desplomó al suelo.

Hilden meneó la cabeza pesarosamente.

—Me parece que te has pasado de la raya, Ross —dijo.

Fuller se encogió de hombros.

—Cuando alguien saca una pistola contra mí, hombre o mujer,

yo disparo la mía siempre —contestó.

Lanzó un garrote y rompió la última botella que quedaba sana.

—De todas formas, ya está hecho. ¡Vamonos! —exclamó.

Los caballos estaban frente a la cantina. Instantes después, sin ser molestados, los dos pistoleros partían a galope tendido.

* * *

Llamaron a la puerta. Extrañado, Wacker cruzó el dormitorio y

abrió.

Su sorpresa creció de punto al ver ante sí a una hermosa muchacha, a la que reconoció en el acto.

—Usted es Budd Wacker —dijo ella.

—En efecto, señorita,..

—Soy Clara Eaton. Desearía hablar con usted, si no tiene inconveniente.

—Ninguno, desde luego.

Wacker se apartó. Clara cruzó el umbral y se volvió hacia el

joven.

—Supongo que le sorprenderá mi audacia al venir a visitarle a su

cuarto —dijo.

Wacker sonrió.

—He visto ya muchas cosas en este picaro mundo, señorita Eaton —respondió—. Pero, dígame, ¿en qué puedo servirle?

—He oído comentarios acerca de lo que sucedió ayer en la cantina de Dickie Robinson. Usted preguntaba por mi abuelo y alguien se

ofendió por ello, creo.

—¿Su abuelo? —Wacker fingió ignorancia deliberadamente.

—Sí. Soy la nieta de Dusty Regan. Usted era muy amigo suyo, tengo entendido.

—Bueno, amigo, amigo... Hasta cierto punto solamente, señorita. Pero, ¿por qué me lo pregunta?

—Me han dicho que mi abuelo murió de mala manera, acusado de forajido y de asesino. Yo no lo creo y, por lo que he oído, usted tampoco.

—Mire, señorita, la opinión de uno, en ciertos asuntos, no cuenta demasiado. Es preciso atenerse a los hechos y, por lo que parece, Dusty mató a Johnny Ticknor. Lo que no entiendo es por qué cometió el crimen, si siempre, creo, fue un hombre pacífico y poco amigo de violencias.

—Yo indagaré los motivos de ese crimen —declaró la muchacha—. A pesar de todo, me gustaría conocer la relación que hubo entre ustedes dos.

—Oh, simplemente una sociedad comercial, señorita.

—El abuelo no fue nunca demasiado dado a esa clase de tratos, señor Wacker.

—Quizá yo no me he explicado bien. No íbamos a fundar un establecimiento comercial, sino, simplemente, hicimos un pacto de negocios. El necesitaba dinero y yo se lo presté.

Clara hizo un gesto de extrañeza.

—El abuelo fue siempre demasiado orgulloso para pedir dinero a

nadie —adujo.

—A veces, señorita, es preciso comerse el orgullo, y usted perdone la crudeza de la expresión. De todas formas, yo le presté el dinero porque creí en él.

—¿Cuánto le prestó, señor Wacker?

—Cinco mil.

Ella pareció sentirse repentinamente desanimada.

—Demasiado dinero —dijo—. No tengo suficiente para devolvérselo .

—Yo no se lo he pedido tampoco, y usted no tiene por qué hacerse cargo de las deudas de su abuelo. Además, por ahora, no lo

necesito —sonrió Wacker.

—Gracias —musitó Clara—. ¿Puedo saber qué clase de negocio

pensaban emprender juntos?

—Una mina —respondió él—. A cambio de mi préstamo, yo recibiría una participación de un veinticinco por ciento en el negocio.

—El abuelo siempre anduvo buscando minas de oro o de plata

—dijo la muchacha—. A mí me parecía muy fantasioso... Le quería bastante, pero, por supuesto, no hubiera arriesgado cinco mil dólares en una de las que él llamaba sus corazonadas.

—Lo cual demuestra un eminente espíritu práctico. Todos, sin embargo, no somos como usted, señorita Eaton. Clara captó el reproche y enrojeció levemente.

—Lo siento —se disculpó—. No me gustaría que pensara mal de mí, señor Wacker.

—Olvídelo —contestó él, de buen humor—. Por supuesto, si su abuelo encontró algo, usted es la legítima heredera. O los padres de usted, por decirlo más correctamente.

—No tengo padres —manifestó Clara—. Murieron hace bastantes años y el abuelo era el único pariente que me quedaba.

—Lamento lo que le ocurrió —dijo Wacker.

De pronto, se oyó un disparo a lo lejos.

Clara volvió la cabeza hacia las ventanas.

—Parece que hay jaleo en la ciudad —comentó.

—Hollyhoo se vuelve un poco turbulenta a veces —repuso él,

sonriendo.

La mano de la muchacha se tendió hacia Wacker.

—Celebro infinito haberle conocido —declaró—. Estaré bastante tiempo en Hollyhoo; espero verle en otra ocasión.

—Será un placer, señorita Eaton —aseguró el joven.

Wacker se quedó solo y encendió un cigarrillo.

—El viejo y buen chiflado Dusty Regan —murmuró-. ¿Cómo se le ocurriría cometer la torpeza de matar a un tipo?

Clara tenía razón; era preciso averiguar las razones que habían impulsado al viejo minero a asesinar a Johnny Ticknor.

*    *    *

En la calle había cierto revuelo. Wacker no tardó en averiguar

los motivos.

Una viva oleada de indignación sacudió su ánimo al conocer la noticia. Minutos más tarde, se hallaba ante la puerta de la habitación de Dickie Robinson.

Un camarero le informó que el médico estaba curando a la joven y que debía esperar. Wacker consumió un par de cigarrillos antes de ver al galeno en la puerta del dormitorio,

—Doctor, ¿puedo ver a Dickie? —consultó, ansiosamente.

El médico sacó su reloj.

—Dos minutos —repuso—. Es lo que tardará en hacerle efecto el calmante que le he suministrado. —Gracias, doctor.

Wacker entró en la habitación. Dickie le dirigió una pálida sonrisa.

—Acabo de enterarme de lo ocurrido —dijo él—. ¿Quién ha disparado contra usted?

—Dos tipos... Fuller e Hilden... Destrozaron toda la estantería y el espejo, como desquite, dijeron, por haber ayudado yo a que Clinton se comiese la banderola de seda... Me puse furiosa y busqué una pistola que guardo siempre en mi despacho, pero Fuller me sorprendió...

—Fuller e Hilden —repitió Wacker—.  Y amigos de Clinton.

—Sí, Budd.

—Está bien, lo tendré en cuenta. ¿Es grave la herida, Dickie? Ella hizo un movimiento negativo con la cabeza. —La bala sólo me rozó el costado derecho... El médico dice que perdí el conocimiento a causa del shock..., pero estaré bien antes de

una semana...

—Alguien no estará tan bien antes de que pase esa semana —aseguró Wacker.

—Por favor, Budd, no vaya a buscarlos por mí... Son tipos muy peligrosos... Roberts no emplea a gente que no sepa manejar muy bien las armas. No se ponga en un compromiso por mí, se lo ruego.

Wacker sonrió, a la vez que tomaba con las suyas una de las manos de la joven.

—De todas formas, tendrá que pagar los destrozos que han causado —manifestó.

—Olvídelo, Budd...

La voz de Dickie se debilitaba por momentos. Wacker comprendió que el sedante empezaba a causar sus efectos.

Dejó la mano de la joven y se acercó a la ventana. Corrió las cortinas, a fin de impedir la entrada de la luz del exterior, y luego se volvió, mirándola con viva simpatía.

—Fuller, Hilden y yo acabaremos por encontrarnos.

Pero Dickie no le oyó porque había quedado profundamente dormida.

                                                    CAPITULO  IV

—De modo que usted es la nieta del viejo chiflado que se llamó Dusty Regan.

Clara se sulfuró al escuchar aquellas palabras.

—Por favor, sheriff, modere su lenguaje. El señor Regan era mi abuelo, y ni a usted ni a nadie le tolero que hable de él en esa forma —protestó, enérgicamente.

Harry Leisen enrojeció. A Clara le disgustaba la apariencia de aquel hombre, gordo, fofo, con párpados bolsudos y nariz encarnada, lo que indicaba su inveterada afición al alcohol.

—Le presento mis disculpas, señorita —dijo Leisen, con acento de indiferencia—.

¿Qué es lo que quiere saber del difunto señor Regan?

—Se le acusó de un asesinato. ¿Lo cometió él?

Leisen se encogió de hombros.

—En aquella época yo no ocupaba este puesto —respondió.

—Pero algo sabrá acerca del asunto, supongo —insistió ella.

—Sé lo que sabe todo el mundo: su abuelo asesinó a Johnny

Ticknor, señorita.

Clara apretó los labios.

—Diríase que no quiere facilitarme información sobre este asunto

—observó, enojada.

—Ya le he dicho todo lo que sé —contestó Leisen—. Entonces

yo no me ocupaba de ciertas cosas, compréndalo.

—Al menos, podrá decirme si Ticknor tenía parientes. Me interesaría hablar con ellos, en tal caso.

—Le queda un hermano, Tim. Vive a seis kilómetros al oeste de

la ciudad.

—Está bien —dijo Clara—. Iré a ver a Tim Ticknor.

Dio media vuelta y salió de la oficina, echando chispas contra aquel sheriff que le parecía el colmo de la gandulería y la desidia. Pero, a los pocos momentos, recapacitó y se dio cuenta de que no tenía ropas adecuadas para cabalgar.

Ni siquiera tengo caballo —murmuró.

Por otra parte, se hacía ya un poco tarde. Clara decidió que la visita a Ticknor podía aguardar hasta el día siguiente.

* * *

Resoplando como una foca, Jarry Leisen descabalgó frente al edificio en cuyo frontis campeaba un rótulo: «Roberts Mining Co.».

El dueño de la empresa salió a la puerta, cuando alguien le anunció la llegada del sheriff de Hollyhoo.

¿Sucede algo importante, Harry? —preguntó Roberts. Leisen sacó un imponente pañuelo de hierbas y se lo pasó por la cara, húmeda de sudor.

La nieta de Regan está en Hollyhoo —manifestó, al cabo de unos instantes.

Roberts puso cara de extrañeza. ¿La nieta de Regan? —exclamó—. Nunca le oí hablar de su familia.

■

Leisen se encogió de hombros.

Ella lo dice y no parece que haya motivos para dudar de su palabra —respondió.

Está bien —dijo Roberts, con el ceño fruncido—. ¿Qué es lo que quiere esa mujer?

Es una chica muy joven... Bueno, ella parece ser que no cree que su abuelo asesinara a Johnny Ticknor.

Regan lo mató, de eso no hay duda alguna. ¿Me entiende usted, Harry?

Sí, señor, pero...

Basta, no se hable más del asunto. ¿Qué hay del forastero que vapuleó a Clinton? 

¿Sabe usted a qué ha venido a la ciudad?

No, señor Roberts, todavía no he tenido tiempo de enterarme...

Los ojos de Roberts expresaron claramente el desprecio que sentía por el individuo que tenia frente a si.

—A veces me pregunto qué especie de sheriff tenemos en Hollyhoo —masculló—.

Procure enterarse lo más pronto posible e infórmeme en seguida, ¿enterado?

—Sí, señor Roberts —contestó Leisen, mansamente. —Eso es todo. Ya puede largarse.

Leisen dio media vuelta y se dispuso a montar a caballo. Cuando ya tenía un pie en el estribo, dijo:

—Ah, señor Roberts, la chica me preguntó por los parientes de Johnny Ticknor.  Yo le dije que sólo tenía un hermano, Tim. Una mueca de rabia convulsió las facciones de Roberts.

—Y, seguramente, le indicó también dónde vive, ¿no es así, estúpido? —barbotó, encolerizado.

Leisen se incomodó por el apostrofe.

—¿Acaso no se le ha ocurrido pensar que si yo no se lo digo, ella lo hubiera averiguado por otras personas? —contestó, de mal talante.

Roberts reconoció la verdad que había en aquella respuesta.

—Bien, vayase y no se preocupe de más —dijo—. Yo me encargaré de la chica. Pero no se me olvide del forastero; tengo mucho interés por saber quién es él.

—Sí, señor.

Leisen se alejó al trote de su matalón. Roberts se metió en la oficina y formuló una pregunta al amanuense que trabajaba allí en la correspondencia.

—¿Aún no ha llegado el informe sobre la nueva galería? —preguntó, impaciente.

—Todavía no, señor Roberts. Llegará de un momento a otro,

espero —respondió el empleado.

Roberts hizo una mueca. Luego se metió en su despacho y empezó a cavilar en los importantes problemas que la explotación de su mina le planteaba desde hacía algún tiempo.

*    *    *

—Ya me siento un poco mejor —dijo Dickie al mediodía siguiente—. El medico ha levantado el aposito y ha dicho que la herida tiene muy buen aspecto.

—La felicito —sonrió Wacker—. Y me alegro de su mejoría, aunque sólo sea por egoísmo propio.

—Oh, yo le creí más altruista —rió ella.

—Hay de todo un poco en mi visita. Dickie, me gustaría hacerle algunas preguntas.

—Sí, Budd. Le diré todo lo que sepa.

—Se trata del viejo Dusty. Le presté cinco mil dólares, como usted sabe muy bien.

—¿No lo ha tomado como una estafa, Budd?

—A un amigo, yo le presto dinero si se encuentra en un apuro —respondió—. Cuando se trata de un negocio, me aseguro bien de que no habrá pérdidas.

Dickie le miró asombrada.

—Entonces, usted cree...

—Sí, Regan encontró su mina de plata y, según los términos del contrato, me pertenece el veinticinco por ciento de los beneficios. Parece ser que necesitaba diez mil dólares, aunque, en aquellos momentos, no podía arriesgar más que la mitad. A Dusty no le importó demasiado, porque me dijo que estaba seguro de conseguir el dinero que le faltaba.

—Siga, Budd —dijo la joven, con voz repentinamente tensa—.

Lo que está diciendo es muy interesante.

—Casi eso es todo. Dusty encontró la veta..., pero no pudo ponerla en explotación y yo no sé ahora dónde se halla esa mina.

—A las pocas semanas, McLean Roberts registró una mina de . plata. Dimitió el cargo y empezó a trabajar en la mina. Ha prosperado considerablemente, Budd.

Wacker frunció el ceflo.

—Dickie, si no soy tonto, usted está tratando de decirme que Roberts se apoderó de la mina de Dusty —exclamó.

—Después de lo que le he oído hablar a usted, para mí, en efecto, ya no cabe la menor duda.

—Y Dusty murió,, perseguido por un crimen que se le achacó...

—Injustamente, Budd —protestó la joven—. Nunca creí yo que él fuese el asesino de Johnny Ticknor.

—¿Quién le acusó del crimen, Dickie?

—Roberts, naturalmente.

—¿Hubo testigos del hecho?

—No, pero Roberts afirmó siempre que había encontrado las pruebas suficientes para acusar a Dusty del crimen.

—En su opinión, ¿tenía Dusty motivos para matar a Ticknor?

—Se pelearon un par de veces, una de ellas en mi cantina, y cambiaron frases muy gruesas. Ambos dijeron que cada uno mataría al otro, pero en mi opinión, ninguno de los dos pensaba seriamente en cumplir su amenaza.

—Sin embargo, Ticknor apareció muerto un buen día.

—Con una bala en la espalda, Budd.

—Y después de acusarlo del crimen, Roberts organizó una patrulla y salió en persecución del supuesto asesino.

—Exactamente, Budd, así sucedió —confirmó Dickie.

Wacker sacó una libreta y un lápiz.

—Usted lleva tiempo en Hollyhoo —dijo—. ¿Puede recordar alguno de los nombres de quienes formaron parte del pelotón de persecución?

Dickie citó dos o tres nombres.

—Pero fueron más, siete u ocho, aparte del propio Roberts —añadió—. Sin embargo, tres se quedaron en el campo.

—El viejo Dusty tenía buen ojo —sonrió Wacker—. Está bien, con los nombres que me ha dado tengo suficiente. Alguno de ellos me dirá los restantes.

—¿Piensa interrogarlos, Budd?

—Por supuesto —contestó el joven.

—Tenga cuidado —advirtió Dickie—. La muerte de Johnny Ticknor es un asunto que nadie quiere mencionar en Hollyhoo. Es decir, me refiero a los que estuvieron directamente implicados en ello.

—O sea, los que persiguieron a Dusty.

—Y hasta alguno más. Parece como si todos tuvieran miedo en despegar la lengua, ¿comprende?

—Perfectamente, Dickie.

El joven sonrió afectuosamente.

—He recibido una valiosa información —aseguró—. Gracias por todo.

Lo he hecho con mucho gusto, Budd —respondió ella—. Vuelva a visitarme pronto.

Vendré en cuanto me sea posible, Dickie. Wacker se dirigió hacia la puerta. A punto de salir, ya con el pomo en la mano, se volvió hacia ella.

Por cierto, Dickie, he olvidado hacerle una pregunta importante —manifestó.

Dígame, Budd.

Se refiere a Ticknor. ¿Tenía parientes? Y, en tal caso, ¿vive alguno en Hollyhoo?

Queda su hermano Tim, quien tiene un pequeño rancho a seis kilómetros al oeste de la ciudad —informó Dickie.

                                                    CAPITULO  V

La muchacha cabalgaba tranquilamente, cuando, de repente, estalló una detonación y una nubécula de polvo brotó entre las patas

del animal.

El animal se encabritó. Clara era buena amazona y pudo dominarlo, al cabo de unos momentos, pero no por ello dejaba de sentirse extrañeza al saberse atacada por un emboscado.

A pesar de todo, una vez tranquilizado el animal, lo azuzó de nuevo y continuó su camino. Un hombre le salió repentinamente al paso, armado con un rifle.

—Alto ahí —ordenó el individuo—. No se puede pasar.

Clara miró fríamente al sujeto que tenía ante sí, cuyo aspecto le desagradó de inmediato.

—Voy a visitar al señor Ticknor —manifestó.

—El señor Ticknor no está visible en estos momentos, señora —contestó el hombre, de mal talante.

—Si intento seguir, ¿disparará contra mí?

El individuo se turbó.

—Mire, señora, yo tengo órdenes concretas del patrón —respondió—. El no quiere visitas, ¿sabe? Así que no me ponga en un compromiso...

—Me llamo Clara Eaton. Cuando le vea, dígale que quiero hablar con él. Estoy hospedada en el hotel Clarence —manifestó ella.

—Así se lo diré. Pero ahora, largúese...

Ruido de cascos de caballo sonó en aquel momento. Clara volvió la cabeza.

Un jinete se acercaba al galope a aquel lugar. Wacker sintió un

gran asombro al ver a su muchacha frente a un individuo armado

con un rifle.

Instantes después, detenía el caballo junto a Clara. —¿Cómo está, señorita Eaton? —saludó, cortésmente

—Un poco irritada —contestó ella—. El señor Ticknor, por lo

que se ve, no desea recibir visitas.

Wacker alzó las cejas.

—¿Quién se lo ha dicho? —inquirió.

—Ese hombre que está ahí, del cual, por cierto, ignoro su nombre, porque es tan mal educado, que ni siquiera ha tenido la atención de presentarse.

—Me llamo Burne, Balt Burne —refunfuñó el tipo del rifle—. Y yo sólo cumplo órdenes...

—¿De quién, Burne? —le interrumpió Wacker.

Hubo un momento de silencio. Clara tenía los ojos fijos en Burne y captó en seguida la crispación de sus facciones.

—Los informes que yo tengo dicen que el señor Ticknor carece de empleados la mayor parte del año, salvo en ciertas épocas en que contrata algunos peones eventuales —siguió Wacker—. Y ésta no es la época en que Tim Ticknor suele tener personal en su nómina.

Burne dio un paso atrás y empezó a levantar su rifle. Bruscamente, se oyó un segundo estampido.

El eco de la detonación fue un grito de dolor. Burne arrojó el

rifle y se llevó la mano izquierda al hombro opuesto, mientras giraba sobre sí mismo.

Clara se sentía llena de pasmo por lo ocurrido. Tranquilamente, Wacker enfundó la pistola y miró a la muchacha con la sonrisa en

los labios.

—¿Seguimos, señorita? —invitó.

—Pero ese hombre... está herido... —tartamudeó Clara.

—No se morirá; sólo tiene un agujero en el hombro —contestó él, con indiferencia—.

Y luego vendré a hablar con él, porque ahora tenemos los dos un poco de prisa. ¿No es así, señorita Eaton?

Clara asintió en silencio. Wacker volvió a sonreír y ella, imitándole, picó espuelas y partió a galope tendido.

Cinco minutos más tarde avistaron un rancho junto a la ladera de una colina. De pronto sonó una distante detonación.

La bala silbó alta sobre la pareja. Wacker saltó al suelo en el acto.

—¡Bájese, rápido! —gritó, mientras se oían varias detonaciones muy seguidas.

De súbito, el caballo de Wacker lanzó un sonoro relincho. Un segundo después, caía fulminado, con la frente perforada por un

proyectil.

Wacker maldijo entre dientes, mientras se tendía tras el cuerpo

del animal. Forcejeó para sacar el rifle, pero, de pronto, vio a dos jinetes que escapaban a todo galope a lo largo del valle.

Lentamente, se puso en pie, seguro de no escuchar más disparos.

—¿Hum! —dijo, desconfiado—. Esto me huele muy mal.

Clara estaba tendida en el suelo, a pocos pasos de distancia, al abrigo de un arbusto. Wacker la contempló sonriendo.

—Temo que va a tener que prestarme su caballo, señorita Eaton —dijo él.

La muchacha asintió en silencio. Wacker corrió hacia el animal, que se había parado a pocos pasos de distancia, montó de un salto y arrancó a toda velocidad hacia el rancho.

Los minutos se le hicieron eternos hasta que vio a Wacker que regresaba de nuevo. Desde lejos, él hizo señas de que todo estaba bien.

Clara se puso en pie. Wacker desmontó a su lado momentos más tarde.

—Razón tenía yo en desconfiar de Burne —dijo el joven.

—¿Le ha ocurrido algo a Ticknor? —preguntó ella, ansiosamente.

—Está muerto.

Clara lanzó una exclamación. Sus ojos se dilataron de horror.

—La misión de Burne no era otra que impedir el paso a los posibles curiosos, mientras sus cómplices cavaban la fosa para Ticknor —añadió Wacker.

*

* * *

—Pero las huellas de la sepultura se hubieran descubierto de todas formas —alegó Dickie Robinson, al conocer la noticia.

Wacker encendió un cigarrillo. Después de expulsar el humo, hizo un gesto negativo.

—No, porque la cavaban en un lugar completamente pelado; para ser más exacto, en un corral con el suelo lleno de polvo y tierra. La que hubiera sobrado, habría quedado luego esparcida por el corral y todo el mundo hubiera pensado que Ticknor había abandonado la

comarca.

—Y la llegada de ustedes dos impidió que el crimen quedase sin descubrirse.    

Exactamente. Pero tuve la mala fortuna de que una bala me matase al caballo y no puede perseguir a los asesinos.

—¿Y Burne?

—Confié demasiado en encontrarlo a mi vuelta. También logró escapar.

—Está en la nómina de Roberts —dijo Dickie. —Lo tendré en cuenta —sonrió el joven.

—Ahora, a cada minuto que pasa, estoy muy y más convencida de que Dusty no asesinó a Ticknor. Lo que, sin embargo, no comprendo es por qué hubo de morir también el hermano.

Wacker contempló críticamente la brasa de su cigarrillo.

—Seguramente, sabía algo que no convenía fuese divulgado —contestó.

—Ahora que recuerdo, Tim Ticknor también formaba parte de la patrulla que persiguió a Dusty —exclamó Dickie.

—Eso aclara un poco más las cosas, aunque no del todo. Si supiéramos qué es lo que sucedió exactamente el día de la muerte del pobre Dusty...

—Los que estaba presentes no lo han comentado jamás. Todos han dicho siempre lo mismo: acorralaron a Dusty, éste se defendió, mató a tres y acabó sucumbiendo. Y fue un asedio bastante largo, porque duró casi tres días.

—Al menos, se sabrá el lugar donde murió.

—Supongo que sí; alguien debe conocerlo, Budd —contestó Dickie.

—Ya me enteraré —dijo él—. Tengo ganas de verla pronto detrás del mostrador —añadió.

—¿No tiene suficiente con verme aquí? —preguntó Dickie, con

picardía.

—En estos momentos sólo veo a una convaleciente, y eso, aunque me satisface, no acaba de agradarme totalmente. ¿Me entiende,

Dickie?

—Sí, Budd —contestó ella, con una sonrisa llena de encanto.

De repente, llamaron a la puerta.

—Abra, por favor —indicó Dickie.

El joven obedeció. Instantes después, tenía ante los ojos la obesa

silueta de Harry Leisen.

—Me han dicho que estaba usted aquí —manifestó el sheriff. —No es cosa que se pueda negar —respondió el joven, sonriendo. —Salta a la vista —añadió Dickie, cáusticamente.

Leisen no hizo caso de la ironía que encerraban las dos respuestas y dijo:

—Me han informado de que ayer hirió usted a un hombre. Temo que habré de llevármelo arrestado, señor Wacker.

* * *

Dickie lanzó una exclamación de asombro. Tranquilamente, Wacker empezó a liar un cigarrillo.

—Supongo que me colocará usted en una celda aparte de la que ocupa Fuller —dijo, al cabo de unos instantes.

Leisen respingó.

—¿Qué diablos tiene que ver Fuller con todo esto? —preguntó.

—Oh, es que también hirió a una persona. Y como supongo que es usted un sheriff estrictamente observante de la ley, justo e imparcial, me imagino que habrá corrido a la mina de McLean Roberts para arrestar al individuo que hirió a Dickie Robinson.

La cara de Leisen se puso del color de la púrpura.

—Fuller se... se ha marchado...

—Lo mismo que quienes asesinaron a Tim Tincknor, ¿verdad?

Dickie observaba atentamente las reacciones del sheriff y se divertía enormemente al ver los apuros que estaba pasando. De pronto, Wacker se acercó al sheriff y le dio unas palmaditas en los hombros.

—Vamos, vamos, pelillos a la mar y aquí no ha pasado nada. Usted deja en paz a Fuller y se olvida del balazo que le metí a Burne en el hombro. Uno a uno y todos empatados, ¿eh?

—Si no arrestó a Fuller, no veo por qué ha de arrestar al señor Wacker —intervino Dickie—. Además, tiene un testigo de que obró

en legítima defensa.

—Bueno, siendo así... —Leisen se batió en retirada—. Yo ignoraba, claro...

El joven le dio un par de palmadas más.

—Pues nada, nada, a mandar, sheriff. Ya sabe dónde me tiene a su disposición. Hollyhoo es una ciudad muy afortunada por contar con un representante de la ley de absoluta imparcialidad —dijo.

Leisen emitió un bufido y se fue, con la impresión de que Dickie y el forastero se habían burlado de él descaradamente. Al cerrarse la puerta del cuarto, se oyó una vibrante carcajada femenina, pero no llegó a sus oídos.

En cambio, sí oyó unas cuantas risotadas en la calle. Furioso, Leisen observó que la gente reía desaforadamente después de que había pasado él.

¿Es que soy un payaso? —preguntó a uno que parecía a punto

de morirse de un ataque de risa.

No, señor Leisen... —contestó el sujeto, que medio se ahogaba

Es que nunca había visto a una persona que confundiese su

chaleco con el trasero de los pantalones.

Leisen se quedó atónito un segundo. Luego, de pronto, se percató de que le faltaba la estrella indicativa de su cargo.

Una horrible sospecha se infiltró en su mente. Su mano derecha fue al final de la espalda. Sí, la estrella, y no se podía imaginar siquiera cómo había sucedido, estaba allí, prendida a los fondillos de sus pantalones.

                                                              CAPITULO   VI

Reilly Madigan era uno de los nombres que figuraban en la lista que Dickie había facilitado a Budd Wacker. Él sujeto se mostró terriblemente incómodo  apenas conoció  los motivos de la  visita del forastero.

—Sí —admitió, aunque de no muy buena gana—, yo intervine en aquella patrulla. Era mi obligación, compréndalo.

—No se me ocurrirá discutir tal cosa, señor Madigan —dijo Wacker—. Lo único que quiero saber es si Dusty Regan era o no culpable del asesinato de Ticknor.

—El sheriff lo dijo.  ¿Cómo íbamos a dudar de sus palabras?

—En Hollyhoo hay un juez. ¿Les mostró Roberts un mandato legal para proceder al arresto de Regan?

—No, pero dijo que tenía pruebas suficientes...

—¿Qué pruebas, señor Madigan?

—No lo sé, no lo recuerdo. Yo me limité a...

—De modo que no se acuerda de los detalles importantes de algo que pasó hace menos de un año.

Madigan se ahogaba. Su dedo índice trató de aflojar el cuello de celuloide que, en aquellos momentos, le parecía una argolla de hierro.

—¿Por qué no va a ver a Roberts? —gruñó—. El lo sabe todo mejor que nadie...

—Es que quiero hablar con todos los que intervinieron en aquel

caso, incluido Roberts, por supuesto. Pero da la casualidad de que usted vive en la ciudad y me pilla más cerca que los demás —contestó Wacker.

—Bueno, si Roberts dijo que Regan era culpable, ¿por qué ibamos a dudar de él?

Wacker comprendió que Madigan se cerraba en banda. Debía de haber sido muy bien aleccionado y no quería separarse de una línea marcada con anterioridad.

—Tim Ticknor, el hermano del muerto, también tomó parte en la persecución —dijo—. ¿No le da eso mucho que pensar, señor Madigan?

El otro se encogió de hombros.

—Yo vivo tranquilo. Cumplí con mi deber —respondió.

—Me parece que es usted demasiado optimista, señor Madigan. Usted no puede vivir tranquilo ni creo que duerma apenas por las noches. Usted sabe de sobra, como los demás que intervinieron en el caso, que colaboró en el asesinato de un hombre inocente.

Wacker dio media vuelta y se dirigió hacia la puerta.

—Por lo que sé, hubo un tiempo en que usted era poco menos que pobre de solemnidad —añadió—. Ahora ha progresado bastante... y creo que lo mismo han hecho los demás que fueron con Roberts en aquel pelotón de persecución.

Madigan se puso lívido. Quiso hablar, pero las palabras no le

salían de la boca.

—Por lo demás, yo pensaría mucho en lo que le ha pasado a Tim Ticknor.  En su lugar, a mí no me gustaría correr su misma suerte —concluyó.

Cuando salió, Madigan no había recuperado todavía el uso de la palabra.

* * *

Desde lejos, Wacker divisó a los dos jinetes que se acercaban a la cantina. Dickie se los había descrito demasiado bien para no suponerse su identidad, cosa que le confirmó un transeúnte a los pocos momentos.

Hilden y Fuller se detuvieron casi frente a la cantina. El amarradero estaba lleno de caballos y tuvieron que dejar los suyos a unos metros de la puerta.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Fuller. Acababa de ocurrírsele una idea y decidió ponerla en práctica inmediatamente.

Algunos le contemplaron mientras actuaba, pero ninguno de ellos se atrevió a interrumpir su labor. Al cabo de unos minutos, Wacker tiró debajo de la acera de tablas el serrucho que había utilizado y se encaminó hacia la cantina.

Los dos pistoleros bebían en el mostrador. Cuando Wacker empujaba la puerta, sonó la voz de Fuller:

—No me gustan las cantinas donde no hay espejo; así no se puede ver al que entra.

Hilden soltó una risita.

—Tengo entendido que hubo aquí un terremoto el otro día, ¿no es así, muchacho? —se dirigió al barman.

—El espejo valía ciento cincuenta dólares y las botellas que ustedes destrozaron trescientos sesenta; de modo que ambos deben en total quinientos veinte. ¿Cómo piensan pagar a la señorita Robinson?

Hilden y Fuller se volvieron como picados por un áspid.

—Wacker —dijo el primero.

—Yo mismo. Y espero una respuesta a la pregunta que acabo de formular.

Un súbito silencio se expandió por la cantina. La gente se apartó precipitadamente a los lados.

Fuller se lamió los labios. Había oído a Burne comentar la rapidez de Wacker y podía darse cuenta de que el hombre que tenia frente a sí era tan hábil o más que él con la pistola.

—Dentro de unos días iré a visitar al señor Roberts y le presentaré una factura por los daños que ustedes causaron aquí —añadió Wacker—. Díganselo así cuando vuelvan a la mina.

Hilden asintió.

—Se lo diremos —aseguró—. Vamonos, Ross.

Los dos sujetos se encaminaron hacia la puerta. De súbito, como movidos por un mismo resorte, giraron velozmente sobre sí mismos, a la vez que sacaban sus revólveres.

Una enorme mesa voló en el mismo instante por los aires, estrellándose contra ellos. Se oyó un doble rugido de furor y los dos pistoleros rodaron por el suelo, medio atontados a causa de la potencia del golpe recibido.

Wacker corrió hacia ellos y se apoderó de sus revólveres, que lanzó al otro extremo del salón. Fuller se levantaba en aquel momento y lo arrojó a través de la puerta de un tremendo derechazo.

A Hilden lo agarró con la mano izquierda y lo izó a pulso. Su puño derecho actuó de nuevo. El pistolero cayó al suelo, resbaló, pasó por debajo de los batientes de vaivén y, tras cruzar la acera, saltó al arroyo.

Muchos suspiraron aliviados al ver que el conflicto se había resuelto incruentamente, aunque no faltaron los decepcionados por no haber visto un tiroteo que en un principio se presentaría inevitable. Wacker salió a la calle y aguardó a que los dos pistoleros se hubiesen recuperado.

Fuller e Hilden se levantaron a poco, corridos y avergonzados. Wacker les dirigió unas palabras:

—Cuando vean a Clinton, dígale que tiene dos opciones: venir a buscarme o quedarse para siempre en la mina. Si lo veo por la ciudad, le obligaré a sacar su pistola.

Los pistoleros se acercaron a sus caballos, en medio de la curiosidad general. Soltaron las riendas de la barra y asieron los cuernos de las sillas para montar.

Fuller se encontró repentinamente en el suelo, con el pomo de la silla en su mano. A Hilden le pasó lo mismo, y ninguno de los dos podía comprender lo que les había pasado.

La gente estalló en carcajadas. Los pistoleros se alejaron de la ciudad, con la doble humillación de saberse derrotados y burlados de una manera ignominiosa.

* * *

—Madigan no quiere soltar prenda —dijo Wacker.

Clara Eaton le miró inquisitivamente.

—Todo el mundo guardó silencio acerca de lo que pasó el día en que murió mi abuelo —manifestó—. ¿Por qué?

—Aquel día se cometió un verdadero asesinato. Los que tomaron parte en la persecución lo saben; por eso callan. Pero, además, hay otro motivo.

—¿Cuál, señor Wacker?

—Volvieron cinco, además de Roberts. Los cinco han progresado bastante. No se han hecho ricos, en el sentido liberal de la palabra, pero tampoco son pobres, ni mucho menos.  Sobre todo,  uno de ellos, Reilly Madigan, quien tenia que ir pidiendo limosna o poco menos por las calles de la ciudad.

—Eso no lo sabía yo —declaró la chica, asombrada.

—He hecho averiguaciones y todos los informes coinciden en el mismo punto. Los cinco supervivientes de la expedición recibieron mucho dinero al poco tiempo, unas semanas, tal vez dos meses más tarde. ¿Quién les dio el dinero?

—Roberts —exclamó Clara, sin titubear—. El mismo que ahora figura como dueño de la mina que era de mi abuelo y que, legalmente, me pertenece.

—Es muy posible —convino Wacker—. Sin embargo, no tenemos pruebas... y no creo que lleguemos a conseguirlas. Resulta lógico pensar que los interesados tengan un enorme interés en mantener cerrado el pico.

—Sí, eso es cierto. Pero, ¿no habrá algún modo de hacerlos hablar?

Wacker hizo un gesto de desaliento.

—No puedo secuestrar a uno de ellos, llevármelo lejos de la ciudad, atarlo a un árbol y encender una hoguera a sus pies —dijo—.

Y si no es así, no veo la forma de averiguar por completo la verdad de lo que ocurrió el día en que murió su abuelo.

—En cambio, yo he estado pensando en algo que quizá diese resultado—dijo Clara.

—¿Es una buena idea?

—Pienso que sí. Ticknor murió..., pero no se nos ha ocurrido registrar su casa. ¿No le parece probable que dejase alguna confesión, algún relato de lo que sucedió durante la persecución contra mi abuelo?

->-Es cierto —dijo Wacker—. Me parece una excelente idea y, por tanto, la pondremos en práctica mañana sin falta.

De pronto, llamaron a la puerta del cuarto.

Clara abrió. El conserje del hotel le entregó una carta.

—Acaban de traerla para usted —manifestó—. Como lleva el indicativo  de urgente,   me he  permitido  subírsela  inmediatamente.

—Muchas gracias, contestó Clara.

La muchacha rasgó el sobre y extrajo de su interior un papel doblado en dos. Al cabo de unos momentos, lanzó una exclamación.

—¿Qué sucede? —preguntó Wacker, intrigado.

—Lea, por favor —indicó ella, entregándole el mensaje—. Después dígame su opinión.

                                                              CAPITULO   VII

Los ojos de Wacker se posaron sobre la misiva que acababa de recibir la muchacha y que decía:

«Apreciada señorita Eaton: Deseo comunicarle algo muy importante respecto a la muerte de su abuelo. Yo tomé parte en la patrulla que le persiguió cuando se le acusó de asesinato. La espero esta noche, a partir de las diez, en el callejón del granero de Curtís.

»Suyo afectísimo,

»Q. McKay.»

Quint McKay —identificó Wacker—. Sí, fue de los que persiguieron a Dusty.

Clara le miró ansiosamente.

Debo acudir, ¿no le parece? —consultó. Wacker se pellizcó el labio inferior. Pudiera tratarse de una trampa —sugirió. Conozco el lugar —dijo ella—. Está frente al establo, donde alquilé el caballo el otro día. El rótulo de la entrada es muy grande y por ello me fijé en el detalle.

Sí, pero...

A estas horas no habrá nadie. —Clara consultó el relojito que descansaba sobre su seno izquierdo—. Falta un cuarto de hora para las diez de la noche, señor Wacker —indicó—. ¿No le parece lógico que McKay no quiera correr riesgos?

Por supuesto, pero insisto en que pudiera tratarse de una encerrona. Si no tiene inconveniente, yo la acompañaré, señorita Eaton. Clara sonrió.

—Se lo agradeceré —contestó.

—En tal caso, ya no podemos perder más tiempo.

Pero antes de salir, Wacker revisó su pistola.

Clara observó aprensivamente la operación. Wacker se dio cuenta y dijo:

—Conviene estar prevenidos. ¡Vamos!

La ciudad estaba en calma. Apenas si se veía gente por las calles.

El granero de Curtis se hallaba situado en uno de los extremos. Era, prácticamente, el último edificio de aquel sector.

Wacker y la muchacha .llegaron a la entrada del callejón minutos más tarde.

—Aquí es —indicó ella.

Wacker la cogió por el brazo, situándola en un lugar completamente a oscuras.

—Conviene que no nos vean, a menos que sea absolutamente necesario —musitó—. Cuando llegue McKay procure sonsacarle todo lo más que pueda y, en todo caso, no dé a entender que yo estoy con usted.

—De acuerdo —contestó la muchacha, en idéntico tono de voz. Trasncurrieron algunos minutos. De repente, surgió una silueta en el extremo opuesto del callejón.

—Señorita Eaton —sonó una voz de tonos más bien medrosos.

—¿Señor McKay? —dijo Clara—. Acerqúese, por favor.

El hombre dio un par de pasos. De súbito, otra silueta apareció a sus espaldas.

Wacker presintió lo que iba a suceder y tiró de la muchacha hacia sí, procurando aplastarse ambos contra la pared. Apenas una fracción de segundo más tarde estallaron tres disparos muy seguidos.

McKay lanzó un chillido horroroso, pero no cayó. Trató de escapar y corrió, tambaleándose espantosamente.

Sonaron dos disparos más.. Esta vez, Wacker vio volar el sombrero de la cabeza de McKay y supuso que se debía al proyectil que le había saltado la tapa de los sesos.

McKay se desplomó fulminado. El asesino giró en redondo y escapó.

Wacker corrió tras él. De repente, oyó el galope de un caballo y desistió de continuar la persecución.

Deteniéndose ante el cuerpo tendido en el suelo, encendió un fósforo. Volvió los ojos a un lado. Había visto muchas heridas horribles, pero aquélla superaba a todas cuantas había contemplado hasta el presente. A McKay le faltaba la parte posterior de la cabeza, arrancada por los dos últimos balazos disparados por el asesino.

* * *

—¿Y qué dijo el sheriff? —preguntó Dickie a la mañana siguiente.

Wacker se encogió de hombros.

—¿No se lo imagina? —contestó.

Llamaron a la puerta. Wacker abrió.

Una mujer entró con una bandeja en las manos.

—Déjela sobre la mesa, María —indicó Dickie.

—Sí, señora.

La sirvienta salió instantes más tarde.

—Hay una taza para usted, Budd —sonrió Dickie.

—La acepto con mucho gusto —contestó él, mientras inclinaba la cafetera—. ¡Hum, huele estupendamente! —elogió.

—María hace muy bien el café, en efecto —dijo la joven—. Pero sigamos hablando de McKay.

—¿Cree que hay mucho que hablar? —repuso Wacker, mientras pasaba a la joven su taza de café—. Ya han muerto Tim Ticknor y McKay. Por tanto, sólo quedan tres supervivientes de los que tomaron parte en la persecución de Dusty.

Dickie tomó un sorbo de la infusión. Luego, pensativamente, dijo: —Parece como si el viejo Dusty hubiera lanzado una maldición contra ellos antes de morir. Además de Roberts, salieron ocho hombres tras él. En un año han muerto ya cinco. La verdad, si yo fuese hombre y hubiese tomado parte en aquella patrulla, no me sentiría

muy tranquilo.

—A mi entender, todo es cosa de Roberts, aunque, por supuesto, es preciso tener en cuenta que es un hombre enormemente listo y que, hasta el momento, carecemos de pruebas en su contra.

—Los supervivientes no hablarán.  El miedo cerrará sus bocas.

—Miedo por partida doble, porque no sólo temen a Roberts, sino que yo diría también que están persuadidos de haber tomado parte en un asesinato. Este es otro de los motivos por los cuales prefieren guardar silencio.

—¿Y no hay medio de obligarles a hablar?

Wacker hizo un gesto de impotencia.

—Si sólo se tratase del temor a Roberts, quizá lograse convencer a alguno de ellos. Se le podría prometer seguridad, incluso algo de dinero..., pero si Dusty fue asesinado, no querrán hablar, porque sería tanto como tirar piedras a su propio tejano.

—Tiene usted razón —convino Dickie—. Entonces, no hay nada que hacer —añadió, desanimada.

—Quizá no todo esté perdido —alegó él.

—¿Cómo?

—Anoche, Clara Eaton me sugirió la idea de visitar la casa de Tim Ticknor. Quizá encontremos algo interesante que nos ponga sobre el buen camino, Dickie.

* * *

El lugar ofrecía una deprimente sensación de abandono y soledad. Los corrales estaban vacíos y no se advertía en el rancho el menor signo de vida.

—Creo que nadie nos estorbará —dijo Clara, después de apearse del caballo.

Wacker asintió. Se dirigió a la casa, abrió la puerta y se apartó a un lado para que ella entrase antes.

Clara atravesó el umbral. De repente, lanzó una exclamación de sorpresa.

—¡Señor Wacker!

El joven entró tras ella. Una viva muestra de contrariedad apareció en su rostro inmediatamente.

—Alguien ha tenido la misma idea que nosotros y se nos ha anticipado —dijo, mientras contemplaba el desorden que aparecía por todas partes.

Había un par de cuadros, destrozados por completo. El tapizado de los sillones y del diván de la sala aparecía rajado a cuchilladas y el relleno esparcido por el suelo.

En las demás habitaciones se observaba un espectáculo similar. El cuarto que había sido despacho de Ticknor aparecía lleno de papeles dispersos por el suelo.

Armándose de paciencia, Wacker inició el examen de los papeles, en los que no encontró nada de particular. Había muchos folletos de propaganda y algunas facturas, así como un par de cartas sin interes. Clara le secundó en la labor.

—Si había algo importante, se lo han llevado ya —dijo la muchacha.

—Y, naturalmente, a estas horas, ha sido convertido en humo

—dedujo Wacker.

De pronto, Clara llamó su atención:

—¡Mire, aquí hay una carta del abuelo! Conozco muy bien su letra —exclamó.

Wacker se acercó a la muchacha. Clara leyó la carta en voz alta. ,   Al terminar, se volvió hacia su acompañante.

—¿Qué le parece? —consultó.

—Está claro. Dusty propuso a Ticknor una participación en el negocio, pero, ¿aceptó Ticknor?

Clara paseó su mirada por la habitación en desorden.

—Temo que no lo 'sabremos jamás —contestó—. Sin embargo, ¿no es cierto que ambos estaban enemistados?

—La enemistad podía disiparse con una buena mina de plata —especuló el joven—. Y, por lo que yo sé, hay otra persona que también prestó a su abuelo cinco mil dólares, aunque, de momento, desconozco su identidad.

—Eso no lo sabía yo —dijo Clara.

—Yo me enteré mucho después —explicó Wacker—. Tuve que adquirir informes; cuando invierto dinero en un negocio, no me gusta perderlo estúpidamente.

—Entonces, usted estaba seguro de que la mina podía rendir grandes beneficios.

—En esta ocasión no había fantasías en la mente del viejo Dusty —aseguró Wacker—! Las muestras que yo tuve ocasión de contemplar podían rendir de seis a ochocientos dólares por tonelada de mineral.

Una mina muy productiva, evidentemente. Y que ahora está., en poder de Roberts. Los dos callaron de pronto, desanimados porque les parecía hallarse en una situación frente a la cual se sentían impotentes. De repente, se oyeron cascos de caballo en el exterior.

Wacker corrió inmediatamente hacia la ventana. Un jinete se acercaba a la casa, llevando un riñe terciado sobre la silla.

No se asome, Clara —murmuró .él, a la vez que desenfundaba su pistola.

El jinete saltó al suelo, sin abandonar su rifle. Su voz sonó de pronto poderosamente:

Eh! ¿Hay alguien en la casa?

CAPITULO   VIII

Wacker abrió la puerta, con la mano ostentosamente puesta sobre la culata de su pistola.

—¿A quién busca, amigo? —preguntó.

El recién llegado tenía aspecto de hombre duro. Mascaba tabaco, advirtió Wacker en el acto.

—Usted no es Tim Ticknor —dijo.

—Me llamo Wacker. ¿Cuál es su nombre, forastero?

—Hatton, Rudy Hatton. Busco a Ticknor.

—¿Puede decirme los motivos, Hatton?

—Y usted, a su vez, ¿puede decirme por qué le interesan tanto

esos motivos?

—Hatton, Ticknor está muerto.

Hubo un momento de silencio. Luego, Hatton dijo:

—No puede ser. No lo creo.

—Vaya a Hollyhoo. Está a seis kilómetros al este. Allí podrá confirmar lo que le he dicho.

Hatton soltó una obscena maldición. —Soy hombre de mala suerte —se quejó. —¿Por qué? —quiso saber Wacker.

—Ticknor me debía dinero. —¿Cuál de los dos: Harry o Tim?

—Tim, por supuesto.

—¿Mucho dinero?

Hatton soltó un escupitajo de color marrón.

—Amigo Wacker, parece que se interesa usted demasiado por mis relaciones con Tim Ticknor —gruñó.

—Lo admito. Pero si no tiene nada que temer, opino que no debe tener inconveniente en contestar a mis preguntas.

—¿Quién es usted? ¿Algún detective?

—No. En cierto modo, Tim me hizo perder a mí también una buena cantidad de dinero.

—Era un asunto particular entre los dos. No tengo por qué darle explicaciones, Warker —dijo Hatton, fríamente.

—Quizá no se trataba de un asunto muy limpio —opinó el joven.

Los ojos de Hatton centellearon. De repente, su rifle apuntó al pecho de Wacker.

—Me está insultando —dijo, hostilmente—. No suelo tolerar los insultos, sépalo bien de una vez.

Wacker no se inmutó.

—Ahora es cuando más estoy convencido de que se trata de un asunto reñido con la ley —insistió.

—Voy a pegarle un tiro, Wacker...

Los vidrios de una ventana estallaron de repente con gran estrépito. Hatton, sobresaltado, volvió la cabeza un instante.

De pronto, lanzó un rugido de rabia al comprender que todo había sido una añagaza para distraerle. Disparó el rifle, pero su bala salió alta.

Wacker tiró, rodilla en tierra. Estaba claro que aquel individuo pretendía matarle.

Hatton abrió los brazos convulsivamente y soltó el rifle. Dio dos o tres pasos, tambaleándose fuertemente, y cayó de espaldas.

La sangre brotó por las comisuras de los labios. Sin embargo, no había muerto.

Respiraba estentóreamente. Wacker se arrodilló a su lado.

—Hatton, dígame por qué le debía dinero Ticknor.

Una turbia sonrisa apareció en los labios del agonizante.

—Trabajé para él una temporada... —respondió Hatton—. Una noche..., poco después de la muerte de su hermano..., alguien vino y le convenció para que declarase que Dusty Regan había sido el asesino...

—¿Quién era ese hombre, Hatton?

—No lo sé... Hacía mucho calor y yo dormía fuera, al aire libre. Era ya bastante tarde... Hablaban en voz baja, pero el silencio permitía escuchar todo perfectamente...

—Por lo visto, Tim cedió.

—Sí... Después de la muerte de Regan..., yo le amenacé con declarar todo si no me daba mil dólares... Tim me los entregó y me marché. Estaba sin blanca y volvía a pedirle más dinero...

—Usted le hacía chantaje, Hatton.

El moribundo volvió a sonreír.

—A Tim... le convenía mi silencio... —respondió.

—De modo que no pudo verle la cara al sujeto que vino a ver a Tim aquella noche.

—No... y me cuidé mucho de delatar mi presencia... porque estoy seguro de que me hubiese pegado un tiro... Tim, no... era muy flojo... Un cobarde —calificó Hatton, despectivamente.

—Usted no me creyó a mí —dijo Wacker.

Hatton ya no dijo nada. Se estremeció imperceptiblemente y luego, con gran lentitud, su cabeza se inclinó a un lado. Wacker ya no pudo conocer la opinión del hombre que acababa de morir.

Al levantarse, sus manos fueron maquinalmente al polvo de las rodilleras de sus pantalones. Volvió la cabeza; Clara Eaton estaba en pie, bajo el dintel de la entrada, muy pálida, con los ojos fijos en él.

—Le debo la vida —manifestó Wacker.

Clara movió levemente la cabeza.

—Me pareció que debía hacer algo para distraer la atención de ese  hombre  —respondió—.   Quería  matarle.   Al  menos,   eso  me pareció.

—No tenía buenas intenciones —convino él—. Pero yo no quería que muriera; sólo pretendía ponerle fuera de combate, como en el caso de Burne. Sin embargo, se movió inopinadamente y recibió la bala en un punto vital de su organismo.

—Usted se limitó a defenderse. Yo lo declararé así donde convenga —aseguró Clara, con apasionamiento.

—Necesitaré su testimonio, en efecto. ¿Ha oído usted lo que dijo?

—Sólo en parte, Budd —respondió la muchacha.

Wacker suspiró.

—Se lo contaré todo por el camino —dijo—. Pero lo que Hatton ha hablado antes de morir, me ha convencido aún más de la inocencia de su abuelo.

Echó a andar y se metió en la casa.

—Voy a ver si encuentro una manta —añadió—. No es decente dejar sin cubrir el cadáver de un hombre, por malo que haya sido en vida.

* * *

—Quint McKay murió asesinado. Quería hablar, pero alguien lo impidió —dijo Wacker, mientras se paseaba arriba y abajo en la habitación de la dueña de la cantina.

Dickie, sentada en un sillón, las piernas cubiertas por una manta, le contemplaba atentamente.

—El que lo impidió es el propio asesino de Johnny Ticknor

—aseguró.

—No cabe la menor duda, aunque convendría aclarar un extremo. ¿Lo mató él personalmente o encomendó a alguien su asesinato?

—Yo no podría decirle nada al respecto, Budd. Johnny Ticknor amaneció un buen día con la espalda agujereada; eso es todo lo que sé.   Y,   seguramente,   lo   que  sabe  también  la  inmensa  mayoría.

—Mayoría que, naturalmente, fue engañada por Roberts. Incluso los ocho que le acompañaron en la persecución de Regan.

—¿Lo cree usted así?

—Es lo más probable, ¿no le parece, Dickie?

La joven puso un codo sobre el brazo del sillón y apoyó la barbilla en su mano derecha.

—Quizá, en el primer momento, actuaron todos honestamente, de buena fe —dijo—. Pero luego tuvieron que conocer la verdad, y se amoldaron a las circunstancias por interés o codicia, tanto da. Usted ya sabe que todos los que participaron en la persecución mejoraron de fortuna después.

—Ninguno de ellos es rico...

—Podía decirse que todos eran pobres. Ahora, en efecto, no son ricos, pero han salido de la pobreza.  Viven bien, se lo aseguro.

—Lo  cual  significa  que  Roberts   les  hizo  callar  con  dinero.

—O con plata de la mina de Dusty.

—Eso no importa mucho ahora. Dickie, Madigan y Tim Ticknor han muerto; por tanto, sólo quedan tres con vida: Madigan, que se niega en redondo a hablar, y... ¿cuáles son los otros dos?

Dickie se mordió los labios.

—Aguarde —dijo, pasados unos instantes—. Recuerdo otro nombre. Justin Fadden, un buen hombre entonces. Mejoró de fortuna y nadie sabe cómo ha sido.

—Iré a verlo —prometió Wacker—. ¿No recuerda el último nombre de la lista?

—Lo siento, Budd —contestó. El joven sonrió.

No se preocupe, ya lo averiguaré —dijo—. Lástima que no podamos conocer el emplazamiento de la mina de Dusty.

Roberts podría decírselo con seguridad —indicó ella.

Sí, claro. Yo quería referirme más bien a la documentación. ¿Es posible que un veterano buscador como Dusty cometiera la imprudencia de no registrar su mina o, por lo menos, de no dejar algún documento que permitiera saber algo al respecto?                    

Le voy a hacer una sugerencia, Budd —dijo la joven.

Sí, Dickie.

Hable con la señora Ransome. Tiene una pensión casi al final de la calle Mayor.  Dusty solía hospedarse allí cuando paraba en Hollyhoo.

La idea es buena —convino Wacker—. Ahora sólo me faltaría conocer a la persona que prestó a Dusty los otros cinco mil dólares.

Me pide usted demasiado, Budd —contestó Dickie.

Era sólo un comentario. Pero lo importante es que mis sospechas sobre la inocencia de Dusty se van confirmando. La declaración de Rudy Hatton es muy reveladora.

Conocía a Hatton. Un mal sujeto y muy pendenciero, además de muy taimado. Lástima que no pudiera reconocer al sujeto que convenció a Tim Ticknor para que acusase a Dusty de la muerte de su hermano.

Podríamos señalarlo con el dedo, pero, ¿qué pruebas tenemos, Dickie?

Eso es cierto —suspiró la joven—. Ninguna prueba; sólo mucho miedo en cuantos intervinieron en tan triste asunto.

Ganaron unos cientos o tal vez unos miles de dólares, pero han perdido el sueño para siempre.  ¿Verdad que no es buen negocio, Dickie?

Pésimo —corroboró ella, con la sonrisa en los labios—. Y ahora, dejando de lado este tema, me gustaría hacerle una pregunta, Budd.

No hay objeción. Adelante, Dickie.

Usted cambió el revólver de Clinton. Luego hizo también algo en  las  sillas  de  sus   amigotes.   ¿Qué  explicación  me  da  a  esos «fenómenos»?

Wacker soltó una risita. Estuve una buena temporada en un circo —contestó—. Tenía buena fama como prestidigitador.

Dickie mostró asombro por aquella respuesta

No le creo —dijo, impulsivamente

¿,De veras? Aguarde, voy a hacerle una demostración. Wacker se acercó a la joven y realizó unos cuantos pases con las manos.   Luego,   de  pronto,   mostró  en  la  derecha  dos  preciosos pendientes.

Es el adorno que falta para las dos orejas más bonitas que he visto nunca —declaró, depositando los pendientes en el regazo de Dickie.

Ella se quedó tan asombrada que, cuando quiso reaccionar, ya estaba sola en la habitación.

                                                       CAPITULO   IX

Wacker se descubrió cortésmente al abrirse la puerta de la casa. La mujer que apareció en el umbral era de mediana estatura, delgada y de rostro avinagrado. El joven, al verla, se dijo a sí mismo que antes que hospedarse en aquella pensión, preferiría dormir al raso, aunque estuviese cayendo la peor tormenta de muchos años.

—Dispense, señora Ransome —saludó, con toda amabilidad—. Me llamo Budd Wacker y desearía hacerle algunas preguntas acerca de un huésped que usted tuvo en tiempos. Dusty Regan se llamaba, si no lo ha olvidado.

La señora Ransome hizo una mueca.

—Resulta difícil olvidar a un huésped que se marcha sin tener la delicadeza de abonar una semana de pensión —contestó—. ¿Qué quiere usted saber de él, señor Wacker?

Al joven no le costó mucho adivinar la clase de mujer que tenía ante sí; para la señora Ransome, dedujo, sólo una cosa contaba: el dinero.                                                                   '

—El pobre Dusty, a veces, era un poco olvidadizo —dijo, mientras metía la mano en el bolsillo—. Pero no quiero que usted tenga mala memoria de él, señora. Dígame el importe de su deuda y yo se la abonaré ahora mismo.

El rostro de la mujer se dulcificó de inmediato.

—Siendo así... Pero, ¿no quiere pasar? Entre, por favor, y le serviré una taza de té, señor Wacker.

—Muy amable, señora. Sin embargo, no quisiera causarle molestias. ..

—Oh, por Dios, ninguna molestia. Usted es todo un caballero; salta a la vista de inmediato. —Ethel Ransome, con la promesa de cobrar, se había vuelto repentinamente parlanchína—. Siéntese, se lo ruego; dentro de unos minutos tendré listo el té.

Wacker sonrió. Ethel Ransome lo dejó en la sala y marchó al interior de la casa,  para volver más tarde con el servicio de té.

—Y bien, señor Wacker —dijo, rebosando mieles—, ¿en qué puedo servirle respecto al viejo borrachín de Dusty? —Ah, de modo que era un borrachín.

—Bueno, hasta cierto punto; de lo contrario, no lo habría admitido en mi casa. Le gustaba empinar el codo bastante, eso sí; aunque nunca se propasó...

—Verá, señora, Dusty y yo teníamos un negocio a medias. El ha muerto y los asuntos están un poco enrevesados. Necesito aclararlos y por eso pensé que su colaboración podría resultarme muy valiosa.

—¿Negocios? —se extrañó la mujer—. Nunca le oí hablar de otra cosa que de sus fantásticas minas de oro o de plata...

—Una mina de oro o de plata también es negocio, señora —in-dicó Wacker, con la mejor de sus sonrisas.

—Claro, claro, usted dispense. ¿Qué más desea de mí, señor Wacker?

—Usted quizá sepa si él dejó algún documento en su habitación.

Para mí resultaría interesantísimo, créalo. Documentos de propiedad

de una mina, por ejemplo, o alguna indicación del lugar en que está situada.

—No, a decir verdad, no dejó nada en su habitación. Pero yo opino que esos documentos, en efecto, deben de estar en algún sitio —aseguró Ethel Ransome.

Wacker casi dio un salto de alegría al oír aquellas palabras.

—¿Cómo lo sabe usted, señora? —preguntó.

—A decir verdad, y aun con todos sus defectos, Dusty era bastante metódico —respondió la mujer—. Yo sé que llevaba un diario personal, en el que anotaba las cosas importantes que le sucedían.

Imagino que lo enterrarían con él, pero eso es todo cuanto puedo decirle.

El joven se puso en pie. Era una información valiosísima, se dijo.

La deuda de Dusty quedó saldada más que cumplidamente. Ethel Ransome se lo merecía de sobra.

La mujer le acompañó hasta la puerta, deshaciéndose en alabanzas.

—Por cierto —dijo, al despedirse—, es curioso que otra persona antes que usted haya tenido también la misma idea. Wacker se volvió vivamente hacia ella. —¿Quién, por favor?

—El que era antes sherifí de Hollyhoo, McLean , Roberts, señor

Wacker.

* * *

—Parece usted muy contento —observó Clara Eaton, tras parar al joven en medio de la calle.

—Tengo motivos para ello —sonrió Wacker—. He conseguido unos informes sumamente importantes.

—¿De veras? Cuénteme, por favor, no me tenga sobre ascuas —pidió la muchacha, sumamente excitada.

—Pues...

Wacker no pudo seguir hablando. Alguien, a cuatro o cinco pasos de distancia, pronunció su nombre con voz seca y restallante:

—¡Wacker!

El joven se volvió en el acto. Parado a cuatro pasos de distancia, se hallaba Roy Clinton, con la mano derecha peligrosamente cerca de la culata de su pistola.

—Usted les dio un recado a dos de mis amigos —continuó el pistolero—. Bien, he venido a enfrentarme con usted, para hacerle saber que no quiero marcharme de Hoilyhoo.

Clara lanzó un gemido de espanto. Wacker alargó la mano derecha.

—Apártese —rogó, a media voz.

—Pero yo no quiero que...

Wacker cortó en seco las protestas de la muchacha.

—¡ Apártese!

Clara ya no insistió. Tampoco fue la única en buscar refugio contra el duelo que se presentía inminente.

—Ya tiene la ocasión que buscaba —dijo Clinton—. Yo no pienso irme de la ciudad; tendrá que echarme usted..., si es que yo se lo permito. Y esta vez no habrá trucos; mi revólver no tiene ninguna banderola en lugar de cartuchos con pólvora y bala.

Wacker sonrió.

—¿Está seguro de ello? —preguntó—. ¿Ya lo ha examinado antes de venir a buscarme?

—Saque su revólver y se lo demostraré —contestó el pistolero.

—Está bien. — Wacker se cruzó repentinamente de brazos—. Por mí, puede quedarse en Hollyhoo. Usted no me estorba en absoluto, créame.

Clinton puso cara de extrañeza.

—Creí que aceptaría el reto —dijo.

—Me lo he pensado mejor. Estaba muy enfadado el otro día, ¿sabe?, y cuando uno está muy enfadado, no mide bien sus palabras. Usted dispense, señor Clinton.

El pistolero estaba boquiabierto. Por un lado, le parecía que Wacker se burlaba de él, pero, por otro, le parecía absolutamente sincero.

Y no podía sacar su pistola contra un adversario que se negaba a batirse.

—¡Bah! —dijo, despectivamente—. Fachada, nada más que fachada, pero nada por dentro; sólo cobardía.

—Sí, señor, tiene usted mucha razón; soy un cobarde —admitió Wacker, sin pestañear.

Clinton se encogió de hombros y dio media vuelta. Por encima del hombro, dijo:

—Voy a la cantina de Dickie Robinson. No entre allí, porque se lo prohibo desde ahora.

—Sí, señor, como usted ordene.

El pistolero se alejó. Clara corrió hacia Wacker.

—Es increíble —dijo.

Wacker sonreía.

—¿Pensaba, quizá, que me iba a enredar en un duelo a tiros? —contestó—. No me conviene por ahora, Clara.

—Pero..., entonces, ¿cuáles son sus intenciones, Budd?

—Quizá no le guste lo que voy a decirle —respondió él.

—Hable, hombre, ya no soy una niña —protestó Clara, indignada.

—Pienso desenterrar el cuerpo de un hombre que murió hace un

año aproximadamente. Y lo haré esta noche, Clara. Ella retrocedió un paso. —¿Quiere decir que... que va a violar la sepultura de mi abuelo?

—balbuceó.

—Exactamente —confirmó Wacker sin pestañear.

                                                          CAPITULO   X

Clara temblaba a la sola idea de ver el ataúd donde reposaban los restos de su abuelo.  Para Wacker, la cosa, sin embargo, era mucho menos sencilla.

Hombre previsor, llevaba, además del pico y de la pala, una bolsa con una botellita de colonia y dos pañuelos, que se pondrían delante de la cara, bien empapados de perfume. A pesar de sus aprensiones, Clara no había querido quedarse en el hotel.

—Seré valiente —había insistido una y otra vez, hasta que él tuvo que resignarse a admitir la compañía de la muchacha.

Clara era portadora de un gran farol, que encenderían en el momento oportuno. El cementerio se hallaba a unos seiscientos pasos fuera de la ciudad, sobre una pequeña loma.

Por la tarde, Wacker había ido al cementerio, estudiando así previamente la situación de la tumba de Dusty Morgan. La sepultura se hallaba al otro lado, de modo que resultaba imposible verla desde el camino que conducía al cementerio.

Un cuarto de hora más tarde, acometieron la pendiente que conducía a la cima de la pequeña loma. Cuando estaba a punto de llegar a la cúspide, escucharon unos ruidos raros.

Wacker se detuvo en el acto.

—Quieta, Clara —susurró.

La muchacha se estrechó contra él aprensivamente.

—No levante la voz —aconsejó él—. Parece que no somos nosotros   los  únicos   a   los   que   se  nos  ha  ocurrido   la  misma   idea.

—Sí, pero... ¿qué hacemos? —preguntó Clara, temblando de pavor.

Wacker dejó en el suelo los trastos que llevaba consigo.

—Quédese aquí —musitó—. Voy a ver qué sucede.

Ella hizo un gesto de asentimiento. Wacker terminó la ascensión y se tendió en el suelo, dé modo que pudiera ver sin ser visto. De pronto,   oyó  una  voz  a  unos  treinta pasos  de  distancia: —Nada, jefe, no hay el menor rastro de lo que busca. Wacker se tapó la nariz con dos dedos; a pesar de la distancia, el hedor era espantoso.

«Y luego dirán que este clima conserva muy bien los cadáveres», pensó.

Había una lámpara encendida junto a la tumba excavada, pero su luz resultaba muy exigua y sólo permitía ver unas siluetas en torno a la misma. Alguien, con acento imperativo, ordenó:

—Está bien, cubran de nuevo la sepultura. Yo me vuelvo a la mina; allí les aguardo.

El hombre que acababa de hablar se alejó. Momentos más tarde,

Wacker escuchaba el ruido de unos cascos de caballo que se alejaban a todo galope.

Sonó una risita:

—El jefe está desesperado —comentó alguien.

—Tiene motivos para ello —dijo otro—. La mina no rinde lo

que debiera.

—Bueno, bueno —terció otro individuo—, es preciso aguardar el informe definitivo del analista. Y tiene que llegar de un día para otro...

—Para mí, lo poco que había en la mina se agotó en los primeros meses. Ahora ya no sale plata suficiente ni para la más modesta de las sortijas.

—En ese caso, veo al jefe ocupando de nuevo su antiguo puesto de sheriff. ¿Os imagináis a Roberts otra vez con la estrella?

Sonaron algunas risas. Wacker, prudente, se deslizó en silencio y volvió junto a la muchacha.

—Vamonos —murmuró—. Hemos perdido el tiempo y Roberts también.

—¿Era Roberts el que estaba junto a la tumba del abuelo, Budd? —Con sus hombres de, confianza —corroboró él—.  Y no han encontrado el diario de su abuelo, Clara.

Mientras volvían a la ciudad, Wacker relató a la muchacha lo que había podido escuchar. Clara, cuando él hubo terminado, se volvió vivamente y exclamó:

—Tengo una buena idea, aunque no sé si resultará practicable. —¿De qué se trata, Clara?

—Simplemente, de conseguir unas muestras de mineral de la mina del abuelo. Mi novio es un estupendo analista y...

Wacker se sorprendió de la inesperada declaración de la muchacha .

—No sabía que tuviera novio, Clara —díjo.

—Sí —confirmó ella, ruborizada en la oscuridad—. Se llama Mike Bending y es uno de los mejores analistas de minerales. En cuanto hayamos solucionado el problema de la mina de mi abuelo, seré la señora Bending.

* * *

El hombre que salió a la veranda de su casa ranchera era alto y bien parecido. Wacker había advertido ya la prosperidad del dueño de aquellas tierras en su camino hacia el rancho.

—Señor Fadden, supongo —dijo, después de apearse del caballo.

—Yo mismo —confirmó el interpelado—. ¿Quién es usted?

—Wacker, socio de Dusty Regan.

Una intensa palidez cubrió en el acto la cara de Fadden.

—¿E...en qué puedo servirle, señor Wacker? —preguntó sin invitar a entrar en la casa a su visitante.                                              

 —Usted intervino en la persecución que culminó con la muerte de Dusty, señor Fadden —dijo el joven—. Se le acusó de asesinato y yo estimo que injustamente. Había descubierto una mina muy valiosa y alguien se aprovechó de ello para echar sobre sus hombros una muerte de la que no era culpable en absoluto. Fadden se pasó una mano por la cara.

—Tenía que suceder —dijo con voz sorda—. Un día u otro se conocería toda la verdad...

—Entonces, Dusty era inocente.

—Creo que sí..., aunque en aquellos momentos todos estuviésemos persuadidos de lo contrario. Pero Roberts no nos dejó recapacitar... No sé cómo pudimos convertirnos en unos peleles...

—¿Quién mató a Johnny Ticknor, señor Fadden?

—No lo sé. Roberts juró que tenía pruebas de que Dusty lo había hecho... Realmente, no conocimos la verdad hasta que lo hubimos acorralado en aquel altozano... Su caballo había muerto de un disparo y ya no podía continuar huyendo...

—¿Fue entonces cuando les dijo lo de la mina de plata?

—Sí, aunque yo creo que algunos ya lo sabían. Grunn, Moore,

_____     _____

Hays... Los tres murieron allí... y creo que también lo sabía McKay... Eran unos pobretones... Quizá Roberts no lo hubiese dicho entonces, pero Hays se fue de la lengua y entonces nos prometió que nos daría una buena parte... además de contribuir a castigar a un asesino...

—Señor Fadden, ya sólo quedan tres supervivientes, además de Roberts: Madigan, usted y... ¿cuál es el tercero? Fadden fue a abrir la boca para pronunciar un nombre, pero, en el mismo momento, Wacker captó el horripilante sonido de una bala al hundirse en un cuerpo humano.

El ranchero gritó y se tambaleó. Ágil como una centella, Wacker se tiró al suelo, justo en el momento en que a unos cien pasos de distancia sonaban varios disparos más.

El cuerpo de Fadden resultó horriblemente zarandeado por los proyectiles. Wacker gateó a toda prisa en busca de un refugio, muy interesado en salvar su propio pellejo. Los disparos, sin embargo, cesaron muy pronto.

Cuando el eco de los estampidos se hubo apagado, Wacker miró hacia la veranda: Fadden yacía boca abajo, con parte del cuerpo sobre los escalones de acceso a la misma. De su frente brotaba un hilillo rojo, lo que para Wacker era más que suficiente para conocer la suerte que había sufrido el ranchero.

* * *

Todavía muy pálida, aunque con la suficiente firmeza en las piernas para sostenerse en pie, Dickie Robinson abandonó su dormitorio y bajó a la cantina. Su sirvienta le había informado de la llegada de cierto cliente y ella quería hacerle un recibimiento adecuado.

Antes de entrar en la sala, pasó por su despacho.

—Esta vez —se dijo— no me dejaré sorprender.

Caminando con paso mesurado, llegó a la sala. Roy Clinton bebía apaciblemente en el mostrador, aunque solo, separado de los demás clientes por una distancia de cuatro o cinco pasos.

Clinton miró a la joven y sonrió.

—Celebro su restablecimiento, Dickie —dijo.

—«Señorita» Robinson para usted —contestó ella fríamente—. Y no le voy a dar muchas ocasiones de que me aplique el tratamiento. Clinton arqueó las cejas. —No entiendo... —Se lo explicaré ahora mismo.  Dígame, ¿quién es usted para prohibir a nadie la entrada en mi establecimiento?

—Ah, conque era eso —sonrió el pistolero—. Bien, lo admito, señorita Robinson. Yo se lo prohibí el otro día a Budd Wacker. Y la prohibición continúa, por si le interesa saberlo.

—Se equivoca —dijo Dickie sin perder la calma—. Esa prohibición acaba de desaparecer.

—¿Por orden suya, señorita?

—Exactamente.

Clinton terminó la copa que tenía ante sí. Sacó un pañuelo y se limpió cuidadosamente los labios.

—Es una lástima que Wacker no aparezca ahora por esta cantina —dijo—. Le demostraría que la prohibición sigue en pie.

El revólver que Dickie llevaba a la espalda apareció súbitamente

a la vista de todos, encarado a la frente del pistolero.

—¿A quién le va a usted a prohibir que entre en mi cantina, Roy Clinton? —preguntó ella.

La cara del pistolero palideció horriblemente.

—Baje ese chisme —refunfuñó—. El diablo las carga...

—Lo bajaré cuando haya dejado usted su revólver sobre el mostrador —cortó Dickie, impasible—. Y le prevengo de que si intenta rozar el percutor con el pulgar, le meteré una bala en los sesos.

Clinton tragó saliva. Se hubiese atrevido con un hombre, pero era distinto con una mujer. Hilden y Fuller habían salido mejor librados, aunque ello se debía más bien a la sorpresa que a otra cosa. Pero si ahora él disparaba contra Dickie, no estaba seguro de que los ciudadanos de Hollyhoo no acabasen colgándolo de un árbol.

—Haga lo que le digo —añadió Dickie—. Tiene cinco segundos y no prorrogaré ese plazo. Apretaré el gatillo y un rufián se irá al infierno.

Bramando de ira interiormente, Clinton se vio constreñido a obedecer la orden recibida. Miró a los más cercanos con el rabillo del ojo y sólo vio caras que expresaban burla y desprecio.

—Ahora, largúese. La próxima vez que aparezca por aquí, Roy Clinton,  dispararé contra usted sin previo aviso —dijo la joven.

Clinton dio media vuelta.

—No acostumbro a meterme con las mujeres, pero sí con los hombres que se escudan tras las faldas de las mujeres para resolver sus conflictos —se despidió, con una actitud que él quería hacer aparecer de orgulloso desprecio.

Dickie apretó el gatillo. El sombrero de Clinton voló por los aires.

—¡Fuera, fuera, rata asquerosa! —le apostrofó Dickie,-en el colmo de la ira.

Clinton huyó, abochornado e incluso atemorizado por aquel disparo. Había percibido claramente el viento de la bala en sus cabellos y, durante un segundo, sintió verdadero pánico.

Salió a la calle ebrio de ira. De un modo u otro, Wacker tenía que pagarlo. Y cuando hubiese terminado con él, ajustaría las cuentas con Dickie Robinson.

* * *

—La situación está así —dijo Wacker—. Y si usted no pone remedio, si usted no hace honor a la estrella que lleva al pecho, pronto se cometerán dos asesinatos más: el de Madigan y el del otro individuo que también participó en la persecución contra Dusty Regan.

Leisen sudaba copiosamente y se removía en su asiento, lleno de inquietud.

—Yo... hago todo lo que pu... puedo... —trataba de defenderse.

Wacker le miró con asco y lástima, más que con desprecio. Harto comprendía la situación del sheriff, un juguete en manos de Roberts, a quien sin duda y no sólo por amistad, obedecía ciegamente.

—Yo ya le he avisado —dijo el joven—. Hay un juez en Hollyhoo; creo que será conveniente informarle de lo que sucede. Pero la responsabilidad de todo lo que pase será única y exclusivamente suya a partir de este momento.

—Pero..., pero no hay pruebas...

—Oiga, ¿para qué está usted en la ciudad? ¿Es que quiere que los ciudadanos le traigan esas pruebas en bandeja? Tiene que moverse, hombre, justificar el sueldo que le pagan los contribuyentes. Los ciudadanos pueden y deben colaborar con usted, pero no desempeñar un papel que no les corresponde.

Dicho lo cual, Wacker giró sobre sus talones y se dirigió hacia la puerta. Antes de salir, se volvió y miró al aterrado sheriff.

De todos los que acompañaron a Roberts en la cacería de Dusty, porque fue una cacería y no una persecución legal, sólo dos permanecen con vida: Madigan y otro. ¿Lo conoce usted a ese otro?

Leisen sacó su pañuelo de hierbas y se secó el sudor.

No... no sé quién es... —contestó, tartamudeando. Wacker hizo un gesto de lástima.

Los tipos como usted no inspiran desprecio, sino compasión se despidió contundentemente.

                                                          CAPITULO   XI

El vaquero que caminaba tranquilamente por la acera se vio de repente desposeído de su pistola, antes de que pudiera darse cuenta de lo que le sucedía. Al notar que le quitaban el revólver, se volvió en redondo e intentó protestar:

—¡Eh, oiga usted .. Deje en paz...

Roy Clinton estaba ebrio de cólera. Con el cañón del revólver golpeó el cráneo del vaquero y lo derribó fulminado sobre la acera, en medio del asombro de los transeúntes que no comprendían en absoluto lo que sucedía.

Clinton no había actuado así por apoderarse de un revólver. Hubiera podido adquirirlo en una armería cercana, pero había visto a Wacker en el preciso instante en que salía de la oficina del sheriff y decidió matarlo, sin importarle después las consecuencias.

Echó a correr. Wacker, ensimismado en sus pensamientos, no se percató de la proximidad del pistolero, hasta que oyó el primer disparo.

Clinton había hecho fuego sin dejar de correr. Wacker escuchó el estampido y percibió claramente el silbido del proyectil.

Inmediatamente, se tiró al suelo, a la vez que desenfundaba su pistola. Ahora ya no cabía la menor duda; Clinton estaba decidido a matarle.

El pistolero hacía fuego a la vez que corría. Wacker rodó por el suelo, sintiendo a su alrededor los sordos choques de las balas contra la tierra. De pronto, se detuvo un instante y apretó el gatillo.

La loca carrera de Clinton fue frenada en seco por el proyectil. Apoyado en el suelo sobre un codo, Wacker contempló a su adversario.

Clinton parecía no dar crédito a lo que sucedía. Su mano armada se había bajado un poco,  pero de pronto,  la levantó de nuevo. Wacker hizo fuego por segunda vez. Clinton volteó sobre sí mismo, a la vez que soltaba la pistola, y se derrumbó de bruces sobre la calzada polvorienta.

El joven se puso en pie lentamente. La gente corría hacia el caído, haciendo comentarios de todas clases. A Wacker se le hacía absolutamente incomprensible la actitud de Clinton.

—Parece como si hubiese enloquecido de repente —murmuró.

Algunos le palmearon la espalda. Había hecho bien, decían todos.

Leisen llegó y se enteró de lo sucedido. A continuación manifestó que no tenía inconveniente en aceptar el argumento de legítima defensa esgrimido por Wacker.

Eran muchos los que habían visto a Clinton atacar a Wacker sin previo aviso. Sin embargo, muy pocos, entre los que, desde luego, se contaba el joven, comprendían los motivos de la actitud del pistolero.

*     *     *

—No me lo perdonaré nunca —decía Dickie una y otra vez—.

Ese miserable estuvo a punto de matarle por mi culpa...

Wacker se echó a reír.

—Por favor, Dickie, no dramatice tanto —dijo—. Usted no tiene culpa de nada. Clinton, simplemente, estaba resentido conmigo desde el primer día y su odio explotó de pronto, eso es todo. Ande, tómese una copita, le sentará bien.

El joven destapó un frasco de cristal y llenó dos copas. Ambos se  hallaban  en el  despacho  de  la  propia  dueña  de  la  cantina.

Dickie tomó un sorbito de licor. Tosió ligeramente y miró a Wacker con expresión sonriente.

—Creo que el mundo no ha perdido nada con la muerte de Clinton —dijo.

—Era un hombre malo —calificó él—. Pero usted no tenía por qué provocarle...

—Me sulfuró, Budd, compréndalo —exclamó Dickie—. No se trataba ya solamente de usted, sino del hecho de que ese miserable se atreviese a prohibir la entrada a nadie en mi cantina. Creo..., creo que igual  habría hecho  si  se hubiese tratado  de  otra  persona.

—¿De verdad, Dickie?

Ella se ruborizó hasta el nacimiento del seno.

—Bien, Budd..., será mejor que lo dejemos —contestó, un tanto confusa—. Es un asunto ya cancelado, aunque haya sido por medio de una muerte...

—¿Cree que la muerte de Clinton cancela el asunto,  Dickie?

La joven se quedó perpleja un instante.

—En lo que se refiere a su enemistad hacia usted, sí —dijo al cabo.

—Es cierto, pero hay algo que me preocupa sobremanera —declaró Wacker—. Yo tuve un incidente con Clinton a los pocos días de mi llegada a Hollyhoo, concretamente, el día en que le pregunté a  usted por  Dusty Regan.   Me insultó  terriblemente, recuérdelo.

—Lo sé, Budd, pero...

—Clinton me odiaba, es cierto. Sin embargo, ¿por qué había de ofenderle tanto que yo preguntase por Dusty? Parecía como si se tratase de un asunto personal, ¿No lo cree?

—Ahora que lo dice, sí, eso es lo que me parece, Budd —convino Dickie.

—Y Clinton era sólo un pistolero, un simple asalariado de Roberts. No tenía por qué tomarse tan a pecho ciertas cosas. Es más, en su lugar, yo me hubiera portado con más mesura y luego hubiese informado a Roberts de que había un forastero que preguntaba por el viejo Dusty. Pero nunca hubiese provocado una pelea sin aparente motivo.

—¿Y si existía ese motivo, Budd?

—¿Qué quiere decir usted, Dickie?

—Muy sencillo: Clinton llevaba trabajando, es un decir, para Roberts, cosa de un año. Aquí se le vio, más o menos, por las fechas en que murió Dusty.

Los ojos de Wacker se dilataron por el asombro.

—¿Será posible que Clinton fuese el superviviente cuyo nombre ignoramos todavía? —exclamó.

Dickie hizo un gesto de asentimiento.

—No lo sé, no tengo fundamentos para asegurarlo; pero no me

extrañaría en absoluto, Budd —declaró.

* * *

Con el rostro completamente blanco y las manos temblorosas, McLean Roberts leyó los informes que acababa de entregarle el hombre recién llegado a su oficina de la mina.

Roberts creía ser presa de un mal sueño. Alargó la mano hacia una botella que tenía sobre una mesita contigua, se sirvió un trago y lo despachó de un solo golpe.

El hombre que tenía frente a sí era joven, unos veintisiete años, y de agradable presencia. Vestía chaqueta, pantalones bombachos y llevaba polainas en lugar de botas altas. Como prenda de cabeza usaba una gorra a cuadros en lugar del común sombrero de alas anchas, empleado por la mayoría de la gente en aquellas comarcas.

—¿E... está usted seguro de que estos informes son correctos?

—preguntó Roberts al cabo de unos momentos.

—Segurísimo —contestó el forastero—. He hecho un análisis exhaustivo de las muestras que me enviaron y, aunque sabía que le iba a dar una mala noticia, he preferido traerle yo en persona los resultados de tales análisis.

—Pero... usted ha podido equivocarse...

—Nadie es perfecto, desde luego —admitió el joven—. Pero le diré una cosa: me he graduado con máximas calificaciones en la Escuela de Minas de Denver (Colorado) y, además, estoy preparando una tesis doctoral, porque quiero ocupar un puesto de profesor en ese centro. Por si fuera poco, varios de mis colegas han realizado también sendos análisis de las mismas muestras y los resultados han coincidido en todo con los que yo he obtenido. El porcentaje de error, existe, pero se puede calificar de despreciable.

Roberts asintió pesadamente.

—En tal caso, temo que habré de aceptar sus informes, señor

Bending —murmuró.

—Lo siento muchísimo —dijo el forastero—; aunque si ello le

sirve de consuelo, le diré que tal vez y esto es sola una presunción,

las excavaciones de su mina se hicieron en una dirección equivocada.

Muy posiblemente, posteriores catas podrían dar con un buen filón: el primero que usted encontró, de brillantes resultados al principio,

se agotó rápidamente. —Entonces, usted cree... Bending se encogió de hombros. —Es sólo una impresión personal, muy subjetiva, desde luego

—contestó—. Sería cuestión de invertir mucho tiempo y mucho dinero y, aun así, los resultados son imprevisibles. Pero esto ya es cuestión suya, señor Roberts.

—Oh, por supuesto —dijo el ex sheriff, tratando de disimular la decepción recibida. Luego quiso causar buena impresión en su visitante y dar la sensación de que sabía perder con la sonrisa en los labios—. Le agradezco infinito cuanto ha hecho por mí, señor Bending. Incluso se ha molestado en traerme personalmente los resultados de los análisis, cosa que no tenía por qué haber hecho.

—No ha tenido ninguna importancia —dijo Bending—. De todas formas, tenía que venir a Hollyhoo. Mi novia reside aquí y tenía deseos de verla.

—Ah, su novia. La conoceré yo, sin duda.

—Lleva poco tiempo en la ciudad, señor Roberts. Se llama Clara Eaton y esperamos casarnos muy pronto, apenas resuelva ella algo sobre una herencia que tiene pendiente.

Roberts se puso rígido en el asiento al escuchar aquellas palabras. De modo que aquel joven que tenía frente a sí era el prometido de la heredera del viejo Dusty Regan.

—Sí —la conozco, dijo sonriendo, mientras su mente funcionaba a toda presión. Aquella noticia inesperada podía rendirle buenos dividendos, se dijo—. Una chica de todas prendas, señor Bending. Le felicito muy sinceramente.

Roberts se puso en pie.

—Dispénseme un momento, por favor —añadió—. Volveré muy pronto.

El visitante quedó en el despacho, compadeciendo a aquel hombre que tantas ilusiones había puesto en su mina. A menos que se hiciese una fortísima inversión de dinero, y aun así, el éxito no era seguro del todo, Roberts podía considerarse como arruinado.

«Hasta cierto punto —se dijo—, porque es de suponer que la mina le haya rendido ya algún beneficio.»

Transcurrieron algunos minutos. Bending empezaba a impacientarse, cuando, de pronto, se abrió la puerta y un sujeto mal encarado, armado con una pistola, entró en el despacho.

—Salga —ordenó.

Bending miró al individuo con cara de asombro.

—Pero... no entiendo...

¡Estúpido! —le apostrofó Hilden—. Esto que tengo en la mano es un revólver y hará «¡pum!» si no obedece puntualmente mis órdenes. ¿Ha entendido?

Llamaré al señor Roberts...

Hilden saltó sobre el joven y le golpeó en la frente con el cañón de la pistola, no muy fuerte, sólo lo justo para atontarle, sin hacerle perder el sentido. Bending se tambaleó e Hilden lo agarró por un brazo con la mano izquierda.

Obedézcame o le lleno el cuerpo de plomo —rugió.

                                                       CAPITULO  XII

La cara de Reilly Madigan estaba cubierta de una terrible lividez cuando se enfrentó con su visitante.

—O... otra vez usted —dijo.

—Sí —contestó Wacker, impasible—. Yo otra vez. Y no cejaré hasta conocer la verdad de lo que sucedió el día en que murió Dusty Regan.

—Ya le he dicho...

—Señor Madigan —cortó el joven—, ¿por qué no hablamos dentro de su casa? Estamos en la puerta y nuestras figuras se recortan muy bien a la luz que sale al exterior.

Madigan asintió. Wacker pudo darse cuenta de que el sujeto estaba completamente derrotado. Las muertes de sus antiguos compañeros en la persecución contra Dusty Regan le habían desmoralizado por completo.

—No veo a la señora Madigan —observó Wacker, una vez en la sala.

—Está fuera de Hollyhoo —explicó el dueñi de la casa—. Ha ido a visitar a una hermana y tardará un par de semanas en volver.

—Lo cual nos beneficia considerablemente —sonrió el joven, mientras se sentaba en un sillón y cruzaba las piernas—. Y bien, señor Madigan, después de lo ocurrido, ¿piensa guardar silencio todavía?

Madigan se mordió los labios.

—En el peor de los casos, no soy culpable —respondió—. Toda la responsabilidad recae sobre el que organizó la persecución.

—Indudablemente.  Pero si ya entonces insistieron en cazar a Dusty y sabían, o presumían su inocencia, debieron abandonar la partida, a fin de no ser considerados como cómplices de un asesinato. Y usted, hoy día, está plenamente convencido de la inocencia de Dusty, ¿no es así?

Madigan apretó los labios.

—Entonces, todos creíamos que era culpable —dijo.

—Les convenía creer en su culpabilidad, que no es lo mismo, porque Roberts les cegó con el brillo de la plata que Dusty había encontrado. Algunos, es cierto, lo ignoraban, pero cuando ya no podían echarse atrás, mejor dicho, cuando querían volverse atrás, Roberts les hizo quedarse, a fin de eliminar al dueño de una gran fortuna, que ambicionaba para él mismo. Dígame si todo lo que acabo de decir no es cierto, atrévase a negarlo si se siente en posesión de la verdad.

Madigan bajó la cabeza.

—Fue un asesinato, en efecto —admitió con voz sorda—. Y todos tomamos parte en él, muchos convencidos al principio de la culpabilidad de Dusty..., pero luego, cegados ya por las cosas que nos decía Roberts.

—¿Les dio mucho dinero después?

—Unos... dos mil dólares a cada uno... Dijo que nos daría más, pero no cumplió sus promesas... y, ¿cómo podíamos exigir que las cumpliera?

—Se sentían tan culpables como él, ¿no es así?

Madigan volvió a asentir, ahora sólo con un gesto de cabeza.

—Está bien —dijo Wacker—. Ahora, por favor, cuénteme todo lo sucedido aquel día.

Madigan empezó a hablar. Wacker se dio cuenta bien pronto de que el hombre se desahogaba con la confesión que le estaba haciendo. Interiormente, le compadeció; era un hombre de carácter débil, que había cedido por falta de fuerzas para oponerse a una acción injusta. «Toda la vida —pensó— sentiría Madigan remordimientos por lo que había hecho un año antes.»

—De modo que el propio Roberts mató a uno de ustedes...

—Sí, aquél sí fue un verdadero asesinato. Grunn había quedado ciego por los disparos de Dusty y él lo engañó, conduciéndolo hasta el borde del barranco —dijo Madigan,  tras su largo parlamento.

—Pero no hay pruebas de ese crimen, salvo su palabra. Incluso aunque usted lo declarase en un tribunal, su testimonio no sería admitido, porque faltaría la corroboración de un segundo testigo. De todas formas, hay algo que me interesa más todavía.

—Sí, señor Wacker.

—¿Vio usted a Dusty después de muerto?\

—En efecto. Incluso ayudé a colocarlo sobre la silla de uno de los caballos para traerlo a Hollyhoo y enterrarlo aquí.

—¿Registraron sus ropas?

—Lo hizo Roberts, pero no encontró nada.

—¿Seguro, señor Madigan?

—Segurísimo. Lo recuerdo perfectamente, porque Roberts lanzó unos cuantos juramentos muy gordos. Estaba furiosísimo por no haber encontrado en las ropas de Dusty el menor documento.

—El viejo Dusty era muy aficionado a llevar un diario. ¿Apareció ese diario?

—No,   señor  Wacker,   rotundamente  no   —contestó   Madigan.

—Lo escondería en alguna parte —dijo el joven pensativamente. De pronto, exclamó—: ¿Dónde está el punto en que lo acorralaron?

—A unos quince kilómetros al nordeste de la ciudad. La mina de Roberts queda antes, dos kilómetros más cerca de la ciudad. Es un pequeño altozano, me refiero al sitio donde acorralamos a Dusty, claro, muy pelado, con muchas piedras de color oscuro y sin la menor vegetación. Hacia el lado este hay un gran barranco y allí es donde Roberts lanzó a Grunn.

Wacker hizo un signo de asentimiento.

—Me ha dado usted una buena información, señor Madigan, y quiero pagársela —manifestó—. Es fácil imaginarse que Roberts tratará de eliminarle también a usted, así que vamos a ver si lo chasqueamos.

Madigan temblaba de pavor.

—Me iré de la ciudad...

—Sería mucho peor —cortó Wacker—. Usted moriría en campo abierto, sin la menor posibilidad de defensa, y acabaría enterrado en cualquier parte, ignorado su paradero por todo el mundo. Haremos algo mejor, si usted se muestra dispuesto a colaborar conmigo, por supuesto.

—Sí, lo que usted diga, señor Wacker —accedió Madigan sin pensárselo dos veces.

El joven sonrió de nuevo, a la vez que se ponía en pie.

—En ese caso —dijo—, vamos a empezar a trabajar ahora mismo.

*     *     *

Todas las luces de la casa se habían apagado, salvo una, situada

en la sala, en el ángulo opuesto a la entrada. Desde el exterior, el edificio aparecía a oscuras casi por completo.

Reinaba un silencio absoluto. Madigan, sentado junto a la lámpara del rincón, tenía un libro en las manos.

Alguien, de pronto, pronunció su nombre sin levantar la voz demasiado:

—Madigan.

El lector dejó el libro a un lado y cruzó la sala. Momentos después abría la puerta. Su silueta se recortó nítidamente contra el fondo más iluminado de la del interior de la casa.

—¿Quién es? —preguntó—. ¿Quién me llama?

Un fogonazo anaranjado taladró la oscuridad. El atacado se tambaleó.

Sonó otro disparo. Un cuerpo humano cayó al suelo.

El asesino se dispuso a escapar. De repente, oyó una voz a su izquierda:

—No tenga tanta prisa, amigo. Madigan está vivo. Ha disparado usted contra un maniquí.

La voz del dueño de la casa sonó de pronto:

—¡Soy Madigan y sigo con vida!

El asesino se sobresaltó terriblemente.

—¡Wacker! —gritó—. ¿Dónde está usted? Salga y dé la cara...

—¿Me cree tan tonto, amigo? —contestó el joven—. Le estoy apuntando  con  un  revólver.   Tire  el  suyo   y levante  las. manos.

—Está loco, si cree que voy a hacer una cosa semejante —barbotó el asesino, a la vez que abría fuego nuevamente.

Las balas rompieron un par de ramas de un rosal del jardín de Madigan.  Al otro lado, brillaron varios fogonazos muy seguidos.

Tardíamente se dio cuenta el asesino del error cometido. Cuando quiso advertirlo, empezaba ya a caer hacia adelante.

Wacker se puso en pie.

—¡Señor Madigan! —llamó—. Traiga un farol, ya no hay peligro.

El dueño de la casa acudió casi en el acto. La luz de la lámpara recayó sobre el cuerpo de un individuo tendido sobre un macizo de flores.

Wacker le dio la vuelta con el pie.

—¿Lo reconoce usted? —preguntó.

Madigan se estremeció.

—Hunt Shaine —murmuró.

•—«Empleado» de Roberts, por supuesto. —Sí... Dispense... No me siento muy bien...

Madigan parecía a punto de desmayarse. Wacker se sintió compasivo.

—Vuelva a su casa —dijo—. Pero no olvide el acuerdo que hemos hecho. Y, sobre todo, tenga presente que el maniquí le ha salvado la vida.

—Sí, sí..., señor Wacker...

El joven enfundó un revólver. Se oían gritos a lo lejos. Pronto acudiría gente. Esperaba que el sheriff hiciese también acto de presencia.

* * *

—Está usted hoy muy hermosa —dijo Wacker, mientras Dickie se peinaba ante el espejo.

—Ah, sólo hoy —contestó ella maliciosamente—. Por lo visto, los demás días me encuentra horrible.

—Mujer, era sólo una frase...

—¿En qué quedamos? ¿Estoy guapa sólo hoy o todos los días, Budd?

—Dickie, ¿acaso pretende usted que le regale los oídos?

Ella le dirigió una hechicera mirada a través del espejo.

—Cuando los elogios son sinceros, siempre agradan —dijo.

—A usted nunca le mentiría yo, Dickie.

—¡Hum! No me fío de los hombres, Budd. Son muy traicioneros.

—¿Tanta experiencia tiene usted sobre el particular?

Dickie lanzó una alegre carcajada.

—Usted me ha dicho una frase común y corriente y yo le contesto de la misma forma, también con una frase tópica —exclamó.

—Entonces, piensa que soy un sujeto traicionero.

—¿No  le  he  dicho   que  sólo   se  trata  de  una  frase,   Budd?

Ella había dejado ya el cepillo a un lado y se puso en pie. Wacker dio unos pasos y se acerco a la joven.

—Vamos a dejarnos de frases —propuso—. Hablemos de algo más serio, Dickie.

Ella irguió el busto con actitud retadora. —¿Por ejemplo? —inquirió.

De nuestro futuro.

¿El de ambos?

El suyo y el mío, Dickie.

Es un futuro impredecible, Budd. Los brazos de Wacker rodearon la esbelta cintura de la joven.

No creas —murmuró—. Yo opino que tu futuro y el mío se pueden predecir sin dificultad. Como el de un hombre y una mujer enamorados y que desean casarse y fundar un hogar.

Siendo así —contestó ella, a la vez que se colgaba de su cuello no hay dificultad en conocer ese futuro, Budd. Y rindió sus labios para que el joven depositara en ellos el beso que iba a sellar el pacto que los uniría para siempre.

                                                               CAPITULO   XIII

—No acabo de comprender cómo supiste que iban a asesinar a Madigan —dijo Dickie minutos más tarde, mientras se arreglaba el pelo nuevamente, desordenado en las efusiones amorosas.

—No lo sabía, me lo imaginaba, sencillamente. Madigan es el único superviviente y era lógico que Roberts intentase matarlo un día u otro.

—Y preparaste el truco del maniquí.

—Sí. Madigan estuvo sentado todo el rato y se levantó al oír la voz que lo llamaba a la puerta. Abrió, pero no era él quien estaba en el umbral, sino el maniquí que habíamos armado con sus ropas, unos palos y un saquito de serrín que simulaba la cabeza. Madigan lo sostenía por medio de un palo horizontal, que no se podía ver desde el exterior, a fin de no ser herido por los disparos de Shaine. Cuando éste hizo fuego, lo dejó caer.

—Y el asesino, a su vez, cayó en la trampa.

—Exactamente. Yo le intimé a rendirse, pero el sujeto se dio cuenta de su crítica situación y tiró a matar. Naturalmente, no tuve otro remedio que defenderme.

Dickie asintió con gesto pensativo.

—De modo que Madigan lo ha confesado todo —dijo.

—Así es, aunque lo que me ha dicho a mí sirve solamente como información —contestó Wacker.

—No es poco, Budd.

—Desde luego. Pero, además, he averiguado algo muy interesante.

—Te refieres al diario de Dusty, ¿no es así?

—En efecto. Aparte de que sorprendí a Roberts y a sus pistoleros examinando la tumba de Dusty y sé que allí no encontraron nada,

Madigan me ha confirmado que Dusty no llevaba encima el menor documento en el momento de su muerte.

—Sería interesante encontrar ese diario, ¿no crees?

Wacker cruzó la estancia y se sirvió una copa.

—El astuto Dusty tuvo que esconderlo en alguna parte —murmuró—. Lo malo es que no dejó la menor pista...

—Oye, Budd, se me acaba de ocurrir una idea —dijo Dickie de repente.

Wacker se volvió hacia ella.

—Sueles tener buenas ideas —sonrió.

—No son malas, en efecto —convino ella, sonriendo también—. Pienso que si Dusty llevaba un diario, en el cual anotaba lo más importante de lo que le sucedía, lo tendría encima en el momento de su persecución, ¿no crees?

—Es posible... y también es posible que, sabiéndose en trance de muerte, lo escondiera para que Roberts no diera con él...

—Y con  alguna  anotación  de  gran  importancia,   ¿no  crees?

Wacker no pudo seguir hablando. Alguien llamaba a la puerta.

El joven extendió un brazo.

—Quieta —murmuró—. Yo abriré.

Lo hizo con la mano izquierda, mientras la derecha estaba muy cerca de la culata del arma. Pero no había motivos para sentir el menor temor.

Se trataba del conserje del hotel donde se alojaba Clara.

—La señorita Eaton me ha dato esta carta para usted, señor Wacker —manifestó el hombre—. Ha dicho que es muy urgente.

—Gracias, amigo —contestó Wacker, a la vez que sacaba un dólar del bolsillo.

*

El  conserje  se  marchó.   Wacker y  Dickie  quedaron  a  solas nuevamente.

—Algo le pasa a esa pobre chica —dijo ella.

Wacker asintió. Rascó el sobre y extrajo de su interior una breve nota:

«Venga inmediatamente, por favor.

»C. E.»

* * *

Clara abrió la puerta de su cuarto y contempló vivamente sorprendida al hombre que tenía frente a sí.

—Hablo con la señorita Eaton, supongo —dijo el visitante, a la vez que se quitaba el sombrero.

—Sí, yo misma...

—Soy Roberts. ¿Puedo hablar unos momentos con usted, señorita?

Clara se apartó a un lado.

—Entre, se lo ruego —accedió.

—Gracias.

Roberts cruzó el umbral y ella cerró. El visitante se volvió y la contempló un instante en silencio.

Clara se turbó. La mirada de Roberts la hacía sentirse incómoda.

—¿Y bien? —dijo, para romper el silencio.

—Usted es la nieta de Dusty Regan —habló Roberts por fin.

—Sí, en efecto. Tengo documentos que lo prueban...

—No lo dudo —cortó el visitante—. Es usted la nieta de Regan y posee ciertos derechos a su herencia, de los cuales quiero me haga traspaso.

Clara se sofocó vivamente.

—Oiga, ¿está loco...?

—Ni mucho menos —sonrió Roberts, a la vez que sacaba unos papeles y los ponía encima de una mesita auxiliar—. Aquí tiene todos los documentos que debe firmar, a cambio de la cesión de todos sus derechos a cuanto poseyera su abuelo en el momento de su muerte. En esos documentos figura que yo le pago a usted cincuenta mil dólares por los mencionados derechos. Naturalmente, no le voy a dar tanto dinero; sólo quinientos dólares para un bonito regalo de boda.

—Pero, ¿qué es lo que se propone...?

—Hablemos claro de una vez, señorita Eaton. Usted se va a casar con Mike Bending, ¿no es así?

—Cierto, y no es cosa de la que haya hecho un secreto, señor Roberts —contestó Clara orgullosamente.

—La felicito por la elección; es un magnífico muchacho y con un brillante porvenir. Pero no habrá boda y él no tendrá ningún porvenir, si usted no me firma esos documentos.

Clara se sentía aturdida, sin acabar de comprender del todo las intenciones de su visitante.

—Pero, ¿por qué no me dice...?

—He dicho que iba a ser sincero y no me echaré atrás, señorita Eaton. El apuesto señor Bending, analista de gran reputación, futuro doctor en Geología y profesor de la Escuela de Minas de Denver, dejará de tener ningún porvenir si usted no me firma estos documentos en el plazo de veinticuatro horas.

La muchacha se puso una mano sobre el pecho. Creía desfallecer.

—Lo... lo tiene usted en su poder... —balbució.

—Justamente —confirmó Roberts sin pestañear—. Está en mi poder y morirá si no firma esos documentos antes de veinticuatro horas, repito.

Roberts se dirigió hacia la puerta y puso la mano sobre el picaporte.

—Por supuesto, no debe decir nada a nadie de nuestra conversación —añadió—. Significaría la muerte de Mike Bending.

—Lo mataría...  como mató  a mi abuelo y a tantos otros...

Roberts no se inmutó.

—La vida de Mike Bending está en manos de su futura esposa

—contestó fríamente.

Y salió.

Durante unos segundos, Clara no supo qué hacer. Le pareció que iba  a  desmayarse,   pero   luego,   haciendo   un  esfuerzo,   consiguió sobreponerse.

Roberts hablaba en serio. Era muy capaz de cumplir sus amenazas.

Ella no sabía, ni se lo imaginaba siquiera, cómo Mike había llegado a entrar en contacto con aquel asesino. Pero, de momento, lo que verdaderamente interesaba era salvar la vida de Mike.

De repente, corrió al escritorio, sacó papel y un sobre y garrapateó nerviosamente unas líneas. Budd Wacker, pese a las amenazas de Roberts, tenía que enterarse de lo que sucedía.

* * *

Dickie se había empeñado en acompañar al joven.

—A esa pobre chica le pasa algo —había dicho—. Necesitará a alguien que la acompañe si está en un grave apuro.

Wacker acabó por ceder a las razones de Dickie. Momentos más tarde, llamaban a la puerta de la habitación de Clara.

La muchacha abrió. Los visitantes se dieron cuenta en el acto de la intensa aflicción que aparecía en el rostro de la nieta de Dusty.

—Clara, Dickie ha venido conmigo por si usted la necesita —dijo él—. Su mensaje me ha llegado cuando estábamos juntos y ambos nos hemos sentido muy alarmados.

—¿Le ha sucedido algo grave? —preguntó Dickie—. Budd y yo queremos ayudarla de corazón, Clara.

La chica se sentó de pronto en una silla.

—Mi prometido —dijo, desfalleciendo—. No sé cómo, pero... está en poder de Roberts, quien me ha amenazado con matarlo antes de veinticuatro horas si no firmo unos documentos de cesión de todos mis derechos a la herencia de mi abuelo.

Dickie se sintió consternada al escuchar la noticia. Wacker, el ceño fruncido, vio unos papeles sobre la mesa y se acercó para conocer su contenido.

—No hay duda —murmuró, momentos más tarde—. Roberts sabe hacer bien las cosas. Si usted firma, se verá despojada de todos sus derechos a la herencia de Dusty, aunque, desde luego, no es tacaño. Le pagará cincuenta mil dólares...

—Sólo me dará quinientos. La cifra que figura ahí es falsa, sólo nominal —dijo Clara.

—¡Qué granuja! —se indignó Dickie al conocer la verdad.

Wacker se mordió los labios.

—De modo que su prometido está en manos de Roberts —dijo—. Pero ¿cómo ha podido ocurrir tal cosa?

—Lo ignoro —respondió Clara—. Ni siquiera esperaba ver a Mike en estas tierras, pero el caso es que ha venido y que Roberts lo ha secuestrado.

—Su prometido es analista de minas —dijo Wacker pensativamente—. Tal vez esto tenga algo que ver con su secuestro.

—Para mí no cabe la menor duda —exclamó Dickie—. Pero tú, Budd, tienes que hacer algo; no podemos dejar a esta pobre chica en manos de ese desalmado  y menos después de lo  que  ya hemos averiguado.

—Algo hay que hacer, en efecto; no podemos dejar que Roberts se salga con la suya. Lo interesante sería conocer el lugar donde está encerrado Mike.

—En la mina, Budd. ¿No te parece el sitio más lógico?

—Sí, pero, ¿en qué parte de la mina? Yo no la conozco, no he estado allí nunca y, por lo tanto, me sentiría extraño en un terreno que me es desconocido.

Clara miraba con ansiedad a sus visitantes mientras conversaban. De pronto, Dickie dijo:

Se me ha ocurrido otra de mis brillantes ideas, Budd. Hay casi veinticuatro horas de tiempo antes de que Roberts cumpla sus amenazas, ¿no es cierto?

Sí, indudablemente —convino el joven.

Dickie sonrió.

A mi cantina vienen mucho los mineros de Roberts. Conozco a varios bastante bien y confío en que alguno me facilite informes que luego puedan resultarte útiles para rescatar al prometido de Clara manifestó.

                                                          CAPITULO   XIV

Antes de que anocheciera, Dickie ya tenía en su poder los informes deseados.

—En la mina nadie sabe nada, por supuesta —dijo—. Resulta lógico pensar que Roberts haya actuado con un máximo de discreción en este asunto.

—Sí, eso creo yo también —concordó Wacker—. En todo caso, los  únicos  que  están  enterados  son  sus  hombres  de  confianza.

—Hilden, Fuller, Burne, que es el que tú heriste... y no sé si habrá alguno más.

—Aún no he ido a cobrar la factura de los daños que te causaron aquella pareja —sonrió el joven.

Dickie hizo un gesto con la mano.

—Eso no me preocupa ahora —contestó.

—Pero no entiendo —dijo Wacker—. ¿Por qué había de emplear Roberts a unos pistoleros si, legalmente, la mina es suya?

—Parece que, en los primeros tiempos, algunos le robaban mineral. Entonces contrató a esos sujetos como vigilantes. Los robos, en efecto, cesaron, pero él no los quiso despedir, porque le resultaban útiles.

—Sí, unos pistoleros a sueldo, según para quién, siempre son necesarios. De todas formas, ahora el que nos preocupa es Mike Bending.

—En mi opinión, tiene que estar encerrado en el túnel sur, abandonado desde hace algún tiempo por improductivo —dijo Dickie.

—A ver, cuéntame cómo lo has sabido —pidió él.

Dickie sacó papel y lápiz y trazó un rápido croquis de la mina.

—Es una colina rocosa y casi pelada, con tres bocaminas —explicó—. Una de ellas es la del lado sur y no se utiliza ya para nada. El que me dio los informes, buen amigo, y que será discreto, según me prometió, dice que si Mike estuviese en alguno de los barracones, alguien tendría que haberlo visto.

—Pero tuvieron que verlo a su llegada —objetó Wacker.

—Eso es cierto, aunque nadie lo vio marcharse. Quizá lo encerraron en un barracón, bien atado y oculto y, a la noche, lo trasladaron al túnel del lado sur. A la larga, hubiera sido descubierto en el barracón, pero no en el túnel, adonde no va ya nadie.

—Sí, parece lo más probable —admitió el joven pensativamente—. ¿Es seguro tu amigo? —consultó, receloso.

—No dirá nada, te lo aseguro —le tranquilizó Dickie—. A él tampoco le gustan muchas de las cosas que hace Roberts y menos las que la achacan. Pero con los mineros se porta con bastante consideración y por ello siguen trabajando allí.

—Muy bien. —Wacker sacó su reloj y consultó la hora—. Pronto será de noche —agregó—. Trece kilómetros hasta la mina suponen dos horas a pie y la mitad de tiempo a caballo. Como tendremos que escapar de allí a todo correr, resulta obvio que tendré que llevarme dos caballos.

—Mike estará bien vigilado, no dejes de tenerlo en cuenta —dijo la joven.

Wacker se mordió los labios.

—Sería preciso distraer al vigilante... —De pronto, chasqueó los dedos—. Ya está, ya lo tengo solucionado.

—¿Cómo? —preguntó Dickie ansiosamente.

El joven sonrió.

—Querida, no has de ser tú solamente quien tenga brillantes ideas —contestó.

—Pero, ¿es que no puedes decírmelo? —solicitó ella, muy intrigada.

—Oh, sí, no tiene la menor importancia. Se trata, solamente, de comprar algunos cartuchos de dinamita, mecha y fulminantes —dijo Wacker con la sonrisa en los labios.

     *     *

Había un poco de luna en menguante, que derramaba una pálida luz sobre la tierra. Los caballos habían quedado en un lugar seguro, donde pudieran ser utilizados de nuevo, con las mínimas dilaciones caso de que la retirada tuviese que ser emprendida con demasiadas prisas.

La explanada de la mina estaba situada en el fondo de una pequeña hondonada, al pie de la ladera de la colina que había sido horadada por los mineros para arrancar los minerales argentíferos. Tendido de pechos en el suelo, mientras mascaba un tallo de hierba, Wacker dejaba pasar el tiempo, contemplando atentamente las siluetas de las instalaciones.

Había un par de castilletes, dos molinos trituradores y un horno de fusión, además de los barracones donde se alojaban los trabajadores y los que contenían los pertrechos y demás materiales. Otro .barracón era el del propio Roberts, construido con cierto lujo, y aún quedaba un tercero, que Wacker supuso alojamiento para los pistoleros.

Las cuadras quedaban un tanto aparte. En realidad, no se podía negar el buen trabajo que Roberts había realizado en el corto espacio de un año.

—Pero todo eso es de Clara —murmuró—. Y a mí me pertenece una cuarta parte.

De pronto, se dio cuenta de que había olvidado al otro socio de Dusty, cuyo nombre le resultaba todavía desconocido. Se preguntó si aquel sujeto aparecería un día a reclamar sus indudables derechos.

Las tres bocaminas aparecían como sendas manchas oscuras, al pie de la ladera, de color más claro, separadas entre sí por unos cincuenta o sesenta pasos. Los ojos de Wacker, habituados a la oscuridad, no tardaron en descubrir la silueta de un hombre que se paseaba aburridamente frente a la entrada del túnel sur.

Por el día, calculó, el vigilante debía de haber estado escondido, a fin de no hacerse sospechoso a los ojos de los mineros. Ahora, dormidos éstos, había salido al exterior.

Wacker sacó una vez más su reloj. Pronto serían las tres de la madrugada, precisamente cuando todo el mundo dormía más profundamente. Era hora, se dijo, de pasar a la acción.

Reptando hacia atrás sin hacer el menor ruido, llegó al lugar donde había dejado previamente tres cartuchos de dinamita, sacó un fósforo y prendió la mecha del primero de Tos explosivos.

*

La mecha era bastante larga; tardaría de catorce a quince minutos en consumirse. Los restantes cartuchos estaban separados por un intervalo de un centenar de metros, aproximadamente, y sus mechas tenían la longitud adecuada para que las explosiones se produjeran de un modo casi simultáneo.

Una vez que se sintió seguro de que los cartuchos estallarían, echó a correr, dando un rodeo. A fin de no hacer ruido, se había quitado las espuelas.

Buscó la entrada meridional a la explanada. Una vez se detuvo tras un enorme pedrusco, sacó el reloj y lo consultó a la luz de la luna.

Todavía le quedaban siete u ocho minutos. La distancia a la bocamina era de unos cien pasos.

A partir de aquel momento avanzó con infinita cautela. Era preciso tener en cuenta que también los ojos del centinela estaban habituados a la escasa  luz reinante existente en  aquellos  momentos.

* * *

McLean Roberts dormía mal, inquieto, despertándose sobresaltado casi a cada momento.

Sin embargo, no era su conciencia la que le mantenía punto menos que desvelado, sino sus problemas económicos.

La mina no rendiría ya más. Era preciso admitir los informes de Bending. Incluso con el mayor de los optimismos, se necesitaría realizar unas inversiones para las cuales carecía en absoluto de capital.

Estaba poco menos que arruinado. Prácticamente, todos los beneficios se le habían ido en las instalaciones y en el pago de sueldos. Apenas si le quedaban algunos millares de dólares en la cuenta del Banco.

Y, sin embargo, la veta productiva estaba en alguna parte. ¿Había llegado Clara Eaton a Hollyhoo porque conocía la ubicación de dicha veta?

Parecía poco probable. Lo más seguro es que hubiese venido para reclamar sus derechos, pero ahora, con la afortunada llegada de Mike Bending, todo se resolvería a su favor.

Lo malo era no disponer del dinero para continuar haciendo nuevas prospecciones. Por más que se devanaba los sesos, Roberts no encontraba la forma de conseguirlo.

El Banco no le haría más préstamos. Ningún Banco prestaba dinero para buscar una mina de plata. Resultaba irónico que sólo se prestase el dinero al que había encontrado un buen filón de mineral.

A veces, Roberts pensaba que Dusty se había burlado de él. Sí, aquel viejo astuto y socarrón había muerto, riéndose de todos sus perseguidores, dejando señalada una veta de aparente bonanza, pero habiendo ocultado la auténtica, la que podía producir valiosos rendimientos.

¿Dónde estaba esa veta?, se preguntó por enésima vez.

El sueño empezó a vencerle. Estaba ya casi dormido, cuando una horrísona explosión, que hizo retemblar las paredes del barracón y destrozó unos cuantos vidrios de las ventanas, le hizo saltar literalmente de la cama.

*    *    *

Wacker se agazapó tras un arbusto que crecía penosamente al pie de la ladera árida y reseca. El centinela estaba a doce o catorce pasos de distancia,   con el  rifle terciado  en el brazo  izquierdo.

El hombre bostezó aparatosamente. De repente, un tremendo estruendo cortó en seco su bostezo.

Un vivísimo fogonazo se vio al otro lado de la pequeña loma que había frente a la colina. El centinela, atónito, pareció sentirse desconcertado por lo ocurrido.

Otra explosión resonó segundos más tarde. El centinela, vuelto de espaldas a Wacker, tenía la atención centrada en el punto donde se producían los ruidos.

Wacker saltó hacia adelante, justo cuando estallara el tercer cartucho. El centinela advirtió la presencia de un extraño demasiado tarde.

El cañón de la pistola del joven golpeó con fuerza un cráneo. Se oyó un leve gemido y el pistolero cayó fulminado.

Previsor, Wacker le desposeyó de sus armas, que arrojó a un lado. Luego, mientras en el campamento minero empezaban a oírse los primeros gritos, se adentró en el túnel.

La oscuridad era allí absoluta. Wacker corrió unos pasos antes de detenerse y llamar:

Mike! ¿Está ahí? ¡Conteste, por favor; le habla un amigo que ha venido a ayudarle!

Un raro gruñido sonó a pocos pasos. Wacker comprendó en el acto que el analista estaba amordazado.

Golpee con los pies en el suelo —indicó—. Así podré orientarme, sin necesidad de encender luz.

Unos golpes sordos sonaron a continuación. Wacker avanzó unos cuantos pasos más y, de pronto, tropezó con un cuerpo humano.

Estuvo a punto de caer, pero mantuvo el equilibrio. Inmediatamente, se arrodilló junto a Bending.

No tema, he venido a rescatarle —murmuró amistosamente, mientras tanteaba para encontrarle la mordaza—. Por favor, no alce la voz —recomendó.

Afuera se percibía un gran estrépito. La voz de Roberts sonaba claramente por encima de las restantes.

La mordaza quedó a un lado. Wacker sacó su cuchillo de caza y empezó  a  cortar  las  ligaduras  que  inmovilizaban  al  prisionero.

¿Quién es usted? —preguntó Bending, asombrado—. No esperaba que nadie viniera a salvarme...

Wacker soltó una risita. Pronunció su nombre y luego añadió: Está usted hablando con un consocio del abuelo de Clara y, naturalmente, amigo de Clara. Pero luego tendremos ocasión de conversar más detenidamente; ahora hay cosas más importantes que hacer.

Los pies y las manos de Bending quedaron al fin libres. Wacker ayudó al analista a ponerse en pie.

¿Cómo se encuentra, muchacho? —preguntó.

Medio inválido —respondió Bending—. Han sido demasiadas horas atado y amordazado...

Apóyese en mí sin miedo y haga todo lo que yo le indique aconsejó Wacker. Los dos hombres se dirigieron hacia la salida. De pronto, sonó en la explanada un poderoso vozarrón:

¡Fuller, el túnel sur! Wacker lanzó una maldición. Roberts es más astuto de lo que yo pensaba —rezongó—. Apóyese en la pared del túnel, Mike; vamos a tener que abrirnos paso con mucho ruido.

Sí, señor Wacker.

El joven sacó de su cintura un cartucho de dinamita. Había reservado un par de ellos, con las mechas muy cortas, para caso de necesidad.

Ahora había llegado aquel momento. Sacó un fósforo, prendió la mecha y se lanzó a la carrera hacia la salida del túnel. En el mismo momento se escuchaba la voz de Fuller:

—¡Señor Roberts! Solly está caído en el suelo. No sé que le ha pasado...

Wackier se cambió el cartucho de mano. Sacó el revólver y disparó una vez.

—¡Hay alguien en el túnel! —chilló Fuller, a la vez que saltaba a un lado.

Un segundo después, algo que dejaba una estela de chispas en la noche cruzó la bocamina y fue a parar a diez o quince pasos más lejos. Fuller lanzó un grito de terror:

—¡Dinamita!

*

Instantes después, se producía la explosión. Fuller se había tirado al suelo precavidamente, pero se puso en pie casi en el acto y se apartó a todo correr de la bocamina.

—Vamos, Mike —llamó Wackér.

El analista se sentía ya un poco mejor. La sangre empezaba a circular de nuevo por las venas de sus tobillos. Aunque a trompicones, pudo correr hacia la salida, en la cual se encontraba ya su salvador.

Sonaron un par de disparos. Wacker arrojó el segundo cartucho. Con más espacio para mover el brazo, el explosivo llegó a gran distancia.

La dinamita estalló al pie de un castillete, que se convirtió en un ruidoso montón de astillas. Roberts se desgañitaba gritando órdenes a diestro y siniestro, que nadie acataba en medio de la confusión que el imprevisto asalto a su campamento había originado entre sus pistoleros.

El paso estaba libre. Wacker agarró a Bending por un hombro:

—Siga a la derecha. Cien metros más adelante, gire noventa grados al norte y corra recto hacia un grupo de tres árboles. Allí hay dos caballos; escape en el acto. ¿Ha entendido, Mike?

Bending asintió y se lanzó a la carrera fuera del túnel. Una bala llegó en aquel momento, pegó junto a una piedra y Wacker se agachó al escuchar el erizante silbido del rebote del proyectil.

                                                    CAPITULO   XV

De repente, Wacker se acordó de las armas del centinela, que continuaba inconsciente. Agachado, abandonó su refugio y se hizo con el rifle caído en el suelo.

—¡Son ladrones de mineral! —bramaba Roberts—. Quieren robarme lo que me pertenece...

Wacker sonrió. «Menudo truco emplea para engañar a los mineros», se dijo, mientras movía la palanca de carga del rifle.

Los disparos continuaban dirigidos a la bocamina. Wacker se deslizó agachado, siguiendo los pasos de Bending. Alguien le vio de pronto y disparó contra él.

Las balas rebotaron entre sus pies. Sin dejar de correr, Wacker devolvió el fuego. Los atacantes retrocedieron un tanto.

Roberts emitió una orden a voz en cuello:

—¡Hay que perseguirlos! ¡No les den cuartel cuando los alcancen! ¡Vamos, ensillen los caballos, pronto!

De súbito, Wacker se dio cuenta de que ya había una leve claridad en el horizonte. El tiempo había transcurrido vertiginosamente y empezó  a pensar que había iniciado  el  asalto  demasiado  tarde.

Ya estaba cerca del lugar donde había dejado los caballos. Sonaron más disparos.

Bending había soltado ya las riendas de los dos animales. De pronto, Wacker vio que el caballo del analista, tras un tremendo salto, salía disparado a todo galope.

—¡Mike, retenga a ese animal! —gritó.

Bending no contestó; estaba demasiado ocupado en dominar a su montura, que, de repente, se había vuelto ingobernable.

Wacker comprendió que algo había asustado al caballo. El animal corría ahora ciegamente, desbocado por el terror.

De un salto, trepó a la silla del suyo, lanzándose inmediatamente en persecución de Bending. Ya había un poco más de luz y pronto pudo ver que el caballo del analista seguía una dirección completamente opuesta a la deseada.

Maldijo el contratiempo, pero no podía hacer otra cosa que tratar de ayudar al prometido de Clara. Galopó tras él, sintiendo que los gritos del campamento minero se alejaban rápidamente.

De súbito, cuando habían transcurrido ya unos minutos desde el principio de aquella frenética galopada, vio que el caballo de Bending tropezaba y caía aparatosamente, despidiendo a sus jinetes por las orejas.

El animal relinchó dolorosamente. Intentó levantarse, pero no pudo. Bending, en cambio, se puso en pie a los pocos instantes.

Wacker se detuvo junto al muchacho segundos más tarde.

—Creo que mi caballo se ha roto una pata —dijo Bending, mientras se sacudía maquinalmente el polvo de las ropas.

Wacker asintió. Realmente, no se podía achacar a Bending la culpa del percance.

Saltó al suelo. Desenfundó el revólver, apuntó con todo cuidado y apretó el gatillo.

El caballo quedó fulminado en el acto. Wacker sacó el rifle de la silla.

—Tendrá que subir a la grupa del mío —dijo.

—Está bien —contestó Bending.

De repente, sonaron varios disparos a lo lejos.

Wacker volvió la cabeza. Un pelotón de jinetes corría frenéticamente hacia ellos.

—Nos van a dar alcance —exclamó Bending.

Wacker miró a su alrededor. Un caballo, con dos hombres a los lomos, perdería terreno indefectiblemente. Y Roberts, acusándolos de ladrones de mineral, tendría motivos más que suficientes para deshacerse de ellos sin temor alguno a las consecuencias.

El joven no tardó en tomar una decisión. Sacó el segundo rifle y señaló un pequeño altozano que se veía a corta distancia.

—¡Allí, Mike! —indicó—. ¡Sígame, pronto!

* * *

Dos certeros disparos de Wacker frenaron en seco los ímpetus de los atacantes, quienes se esparcieron inmediatamente en torno a la eminencia. Wacker no tardó en darse cuenta de lo precario de su situación.

La escapatoria era imposible. Aparte de no contar con caballos,

los hombres de Roberts cubrían tres de los flancos. Otro era un barranco vertical, que empezaba justo al pie del altozano, a poco más de cien metros de la cumbre.

Había una docena de hombres en total. Wacker calculó que no todos podían ser pistoleros asalariados.

La voz de Roberts sonó potente en el amanecer:

—¡No les dejen escapar, muchachos! ¡Son ladrones de mineral de plata y es preciso darles su merecido!

—Muy astuto el tipo —comentó Wacker, tendido en el suelo, detrás  de  unos  pedruscos—.   Nos  acusa  de  algo  que  no  hemos cometido.

—Y puede ponernos en un serio compromiso —dijo Bending—.

Señor Wacker, yo no sé manejar muy bien el rifle...

—En todo caso, procura no tirar sino al bulto y, sobre todo, no asome la cabeza imprudentemente. ¿Entendido?

El analista sonrio. Wacker le dio una palmada en la espalda para animarle.

—Todavía no se ha perdido todo para nosotros —dijo—. De súbito,   alzó  la  voz—.   Eh,   ¿hay  ahí  un  tipo  llamado   Grassland?

—¡Sí, aquí estoy! —contestó alguien.

—Soy Wacker. ¿Me cree a mí un ladrón de mineral? ¿No estuvo usted hablando con la señorita Dickie del hombre que Roberts tenía secuestrado en la mina?

Hubo un breve momento de silencio. Luego, la voz de Roberts sonó, áspera y conminatoria.

Siete u ocho hombres se levantaron a poco y abandonaron el campo. Roberts bramaba de furor al darse cuenta de que los mineros se habían dado cuenta de su añagaza.

—Roberts se ha quedado solo con sus pistoleros —dijo Wacker, satisfecho del giro que tomaban sus acontecimientos.

—Sí, pero todavía son más que nosotros...

—Cinco solamente, y tendrán que dar la cara, si quieren llegar hasta aquí. Además, sospecho que Grassland irá al pueblo y avisará de lo que sucede. No tema, Mike, saldremos de ésta —sonrió el joven, lleno de confianza en lo que decía.

Estallaron varios disparos. Las balas silbaron altas o se estrellaron contra el improvisado parapeto de pedruscos. Bending se agachó, mientras pasaba la tormenta de plomo.

Los sitiadores suspendieron el fuego. Roberts, de pronto, lanzó un grito:

¡Wacker, escúcheme! ¡Le propongo un pacto! ¿El mismo que propuso a los que le acompañaron en la cacería que acabó con la muerte de Dusty Regan? No, Roberts, no me tenga por tan idiota —contestó el joven—. Si de veras quiere acabar conmigo, venga a buscarme. Ya sabe dónde me tiene.

Roberts lanzó un juramento atroz. Wacker y Bending estaban en el mismo  sitio  donde un año  antes había muerto Dusty Regan.

                                                      CAPITULO   XVI

El sol había salido ya. Wacker podía divisar ahora a los sitiadores, agazapados en distintos puntos. Hubiese podido tirar contra ellos, pero prefería ahorrar las municiones. Presentía que Grassland traería socorros de alguna manera y Roberts y sus secuaces se verían obligados a levantar el sitio.

—Roberts —llamó de pronto, ajeno a la labor que Bénding realizaba a su lado—,

¿mato usted a Ticknor porque no quería que tomase parte en el negocio de la mina que Dusty había descubierto?

—¿Puede usted probarlo, Wacker?

—No, pero sus palabras confirman mis sospechas. ¿Sabe que alguien oyó la conversación que usted sostenía con Tim Ticknor noches después de la muerte de su hermano, cuando usted había decidido ya la muerte de Dusty? Se llamaba Hatton y lo confesó todo antes de morir. Clara Eaton lo oyó también, ¿comprende?

Roberts soltó una horrible maldición.  Wacker se echó a reír.

—Por cierto, no encontró el diario de Dusty en su tumba, ¿verdad? —añadió—. Sería terrible que ese diario apareciese; estoy seguro de que le enviaría a la horca. Pero está escondido en alguna parte y tarde o temprano aparecerá, se lo aseguro.

En la diáfana mañana, en un paraje lleno de soledad, los sonidos llegaban a gran distancia con absoluta nitidez. Wacker podía hablar sin alzar apenas la voz.

Bending dijo algo de pronto que sorprendió enormemente al joven. Pero un segundo más tarde, Wacker se echaba a reír.

—De modo que quería hacer un trato conmigo, Roberts —dijo—. ¿Con qué iba a pagarme, si su mina está agotada y no le queda apenas dinero en el Banco? ¿Va a pagarme con la misma moneda que pagó a los que confiaron en usted?

Una descarga cerrada fue la respuesta de los sitiadores. Wacker

dejó que pasara el alud de proyectiles y luego, tomando puntería,

hizo fuego a su vez.

Se oyó un horrible chillido. Burne rodó a un lado y quedó inmóvil.

A su lado, Hilden palideció. Aquel sujeto, pensó era invencible.

—Madigan habló conmigo, Roberts —siguió el joven momentos más tarde—. Dijo muchas cosas interesantes...

—¡Pero no podrá probar nada! ¡Su palabra contra la mía! —aulló Roberts, ebrio de ira.

—Quizá hable alguno de sus secuaces, sobre todo cuando empiece a pensar que su cuello huele a cáñamo. Son muchos los crímenes cometidos y acaso alguien piense que le conviene salvarse, declarando todo lo que sabe.

Se volvió hacia Bending y sonrió.

—Lo digo para ver si «hablando» a alguno de los pistoleros y les

hago marcharse —explicó.  De pronto, reparó en la extraña labor

que realizaba el analista con una navaja—. Eh, ¿qué está haciendo,

Mike?

Bending le miró. En su mano derecha tenía un pedrusco de un color oscuro muy peculiar.

—Budd, ¿sabe que creo haber hallado la buena veta de la mina

de Regan? —exclamó, de pronto—. Por favor, déjeme su cuchillo;

trabajaré mejor —solicitó.

Wacker accedió de inmediato. Una sospecha creció bruscamente en su interior.

—¿Será éste el lugar donde murió Dusty? —murmuró, recordando las palabras que Madigan había pronunciado sobre el particular.

Bending cavaba furiosamente en el suelo. De repente, se oyó un estallido de vidrios rotos.

—Rayos —exclamó el analista—. ¿Qué hace aquí esta botella rota?

Wacker separó la tierra con las manos. El cuchillo, en efecto, había roto la botella, pero los papeles que se hallaban en su interior aparecían intactos.

—Déjeme, Mike, por favor —rogó—. Vigile a esos tipos, yo voy a estar ocupado durante unos minutos. No se preocupe del mineral; nuestras vidas, por el momento, importan muchísimo más.

Bending tomó el rifle. Wacker se instaló cómodamente, desenrolló los papeles encontrados en la botella y dio principio a la lectura del diario escrito por un muerto.

Sonó una alegre carcajada. Bending se volvió extrañado. —¿De qué se ríe usted, Budd? —preguntó. Wacker blandió los papeles que tenía en la mano.

—En seguida lo sabrá, muchacho —contestó.

Se acercó al parapeto y lanzó un fuerte grito:

—¡Roberts! ¡He encontrado el diario de Dusty!

Hubo un instante de silencio. Luego se oyó una espantosa maldición.

—¡No es posible! Ese diario no...

—Dusty lo escondió aquí, en el mismo sitio donde murió. Lo tengo yo. ¿Quiere que le lea el párrafo referente a la muerte de Grunn?

Roberts estaba lívido.

—Mil  dólares  al  que mate  a  ese  sujeto  y consiga  el  diario

—masculló.

Solly Dwin tenía un gran chichón en la cabeza y se sentía enfermo. El golpe que Wacker le había propinado al asaltar el túnel sur dejaba sentir todavía sus efectos.

Hilden y Fuller cambiaron una mirada.

—¿A medias? —sugirió el primero.

—Sí —concordó Fuller. También ellos tenían una cuenta que saldar con Wacker.

—Roberts —continuó el joven—, Dusty le engañó. Lo dice bien claro su diario. El verdadero filón está aquí, en el altozano, y no en donde usted tiene su mina. Bending lo ha corroborado hace unos momentos.

La mirada de Roberts destilaba odio. Wacker, sin embargo, no gozaría de su triunfo, decidió.

—Mike, creo que se nos acerca alguien —dijo el joven de pronto—. Pero yo me ocuparé de los hombres. ¿Ve usted los caballos, a unos doscientos pasos?

—Sí, Budd.

—Tire contra ellos. Procure asustarlos, incluso herirlos, para que escapen. ¿Ha comprendido?

Bending hizo un gesto de asentimiento. Wacker se deslizó unos pasos a la derecha y, mientras el analista empezaba a hacer fuego, él tomó puntería con todo cuidado.

Fuller se arrastraba por la parte del barranco, junto al borde. Una bala, hiriéndole en el hombro, le hizo ponerse en pie de un salto, aullando de dolor.

El pie derecho le resbaló de pronto. Lanzando un horripilante alarido, Fuller se precipitó al vacío.

Hilden se sintió repentinamente desmoralizado. Tras unos segundos de indecisión, se puso en pie y alzó un pañuelo con la mano izquierda.

No tire contra mí, Wacker. Me marcho. Y yo —agregó Dwin, sin pensárselo dos veces. Roberts les maldijo profusamente, pero no se atrevió a impedirles la huida. Ambos eran rápidos con las armas y se sentía inferior a ellos.

Wacker se puso también en pie. Roberts, voy a buscarle —anunció—. Ira a Hollyhoo y allí responderá de todos sus crímenes ante la justicia.

El ex sheriff pareció vacilar un momento, pero acabó por dejar el rifle. Wacker descendió lentamente la cuesta.

Esta plata ha sido una maldición para usted y todos los que le acompañaron cuando planeó asesinar a Dusty —dijo, al hallarse a pocos pasos de Roberts—. El diario que mi amigo escribió le llevará a usted directamente al patíbulo.

Roberts calló. De súbito, echó mano a su pistola.

Creia hallar desprevenido a su adversario. Tardíamente comprendió que Wacker no podía fiarse de su aparente entrega.

Algo le golpeó en el pecho. Una súbita debilidad se apoderó de su cuerpo. El sol perdió fuerza luminosa para sus ojos, pero no lo vio oscurecerse definitivamente, porque cuando tocó el suelo, estaba muerto.

*  * *

Todo le fue bien a Roberts hasta que la mina dejó de rendir, poco antes de mi llegada y de la de Clara —dijo Wacker, una vez ya de vuelta en el pueblo—. Entonces, cuando yo empecé a meter la nariz en el asunto de la muerte de Ticknor, él perdió los nervios y temió que alguno de sus compinches soltase la lengua.

Y por eso los mataba —dijo Dickie.

O los hacía matar por sus pistoleros, tanto da.

Pero, ¿por qué tuvo que asesinar a Johnny Ticknor? —preguntó Clara.

—Temía que, a pesar de las divergencias existentes entre ambos, Johnny se aprovechase de las circunstancias para aceptar una participación en la mina. Johnny tenía algún dinero ahorrado, pero tanto él como su abuelo eran hombres de genio muy vivo y por eso se pelearon. Roberts lo aprovechó para asesinar a Johnny y cargar las culpas sobre Dusty. De este modo, mataba dos pájaros de un solo tiro.

—Nunca  mejor   empleada   la   frase  —dijo   Clara,   tristemente.

—Pero, por lo visto, no era Johnny el que tenía una participación en los futuros beneficios de la mina —añadió Wacker—. Y lo peor de todo es que ignoro la identidad del otro consocio.

—Si lo encuentro, respetaré escrupulosamente el pacto que estableció mi abuelo —aseguró Clara.

—Gracias —dijo Dickie de pronto.

Wacker se volvió hacia la joven.

Dickie sonreía maliciosamente.

—No me digas que tú...

Dickie asintió.

—Así es —confirmó—. Yo soy la otra persona que prestó cinco mil dólares a Dusty. La verdad, no fiaba mucho de él, pero en esta ocasión, su corazonada se me contagió.

—Lo mismo que a mí —sonrió Wacker—. Tendrás documentos, supongo.

—Un recibo que lo especifica todo claramente, Budd —contestó la dueña de la cantina. Clara abrazó a Dickie.

—Cumpliré lo que prometió mi abuelo —insistió. Wacker volvió los ojos hacia Bending, también presente en la reunión.

—Mike, supongo que usted se hará cargo de la dirección de los trabajos en la nueva mina —dijo.

—Pues... —El analista se rascó una oreja—. Si Clara me lo pide... Pero a mí me gustaría antes terminar mi carrera... Lo que hay que hacer a partir de ahora es sencillo y...

Clara se colgó del cuello de su prometido.

—Haz lo que creas mejor para los dos, cariño —dijo.

—El diario de Dusty está en poder del juez. Por cierto, el otro superviviente de la persecución no era Clinton, como creíamos, sino el propio sheriff —declaró Wacker.

—¡Qué callado se lo tenía! —exclamó Dickie.

Se unió a los perseguidores en pleno campo y se separó de ellos más tarde antes de volver a la ciudad. Por lo visto, Roberts lo había decidido así, ya que le convenía tener al representante de la ley de su parte en lo sucesivo, y nadie más acomodado que Leisen para que sus proyectos diesen resultado —explicó Wacker—. Naturalmente, ha dimitido ya, si bien no se le puede formular ninguna acusación grave.

La ciudad no perderá nada con su dimisión —dijo Dickie. Clara y Bending se marcharon a poco. Wacker y la dueña de la cantina quedaron a solas.

Vas a ser una mujer rica —dijo él, en el momento de abrazarla.

Ella sonrió. Me  siento  mucho   más  feliz  al  pensar  que  seré  tu  esposa contestó.

                                                             FIN