CAPÍTULO PRIMERO

La carretilla eléctrica que rodaba por uno de los encementados subterráneos de la central del Departamento Atómico Nacional de Seguridad, guiada por una bella girl-DANS, condujo a Bel Bassiter, agente EO-003, hasta la puerta exterior de la esclusa que aislaba el despacho del director general del resto de los distintos departamentos. Una vez allí, un ojo invisible escrutó su presencia y la puerta se abrió silenciosamente.

Bassiter dio un par de pasos y se halló en el interior de un iluminado cubículo, en donde diversos aparatos electrónicos le escudriñaron de arriba abajo, e incluso el interior de su organismo, hasta que la identificación fue absoluta y no sometida a error.

«Soy yo y no mi tío», pensó el agente 003, con su buen humor acostumbrado.

La última puerta se abrió y cruzó el umbral. Entonces se encontró en el sanctasanctórum desde donde Stanley Barnett dirigía y coordinaba las actividades de DANS.

Lizzie Brown, la bella secretaria pelirroja, por la que suspiraban todos los agentes cuya cifra ordinal iba encabezada por los dos ceros, más otros que no eran agentes, pero sí hombres, estaba en pie al lado de Barnett, cuyo cuadrado rostro de perro de presa aparecía severamente contraído en la presente ocasión.

Asimismo, Lizzie aparecía muy seria. Bassiter se preguntó a qué se debía semejante seriedad.

Encima de una mesita divisó un proyector cinematográfico. Aunque la ocasión no parecía propicia, Bassiter esbozó una sonrisa.

—Hola, jefe —saludó—. ¿Qué tal, Lizzie?

Lizzie contestó con una desvaída sonrisa. Barnett se limitó a meterse la pipa en la boca, aunque no hizo nada por encenderla.

—Hola —gruñó al cabo—. Siéntese, 003. ¿Lizzie?

—Sí, señor Barnett.

Bassiter estaba asombrado por el casi silencioso recibimiento, aunque procuró no demostrarlo exteriormente. ¿Qué diablos sucedía?

Lizzie apagó las luces y encendió el proyector cinematográfico, cuyo haz de luz se reflejó instantáneamente en una pantalla.

—Explíquele lo que sucede, Lizzie —dijo Barnett con un gruñido.

—Sí, señor. Bel, vas a ver ahora las imágenes tomadas desde la cápsula de un satélite de reconocimiento secreto, conocido bajo el nombre de INV-01. INV es la abreviatura de investigador, ¿comprendes? Iban dos astronautas como tripulantes y lo que ha sucedido en el espacio se mantiene en el más riguroso secreto. Oficialmente, es un satélite no tripulado; incluso, para que el secreto no se divulgase, los tripulantes, procedentes del programa Apolo, fueron introducidos en la cápsula sin que su presencia fuese conocida más que de unas pocas personas. No resultó fácil, pero se hizo.

—Sigue, Lizzie —invitó Bassiter, mientras contemplaba las imágenes de la Tierra alejándose, imágenes tomadas a bordo del cohete INV-01 y que no eran muy diferentes de otras que ya conocía.

—Bueno, el lanzamiento del INV-01 se hizo debido a que los servicios de detección y rastreo localizaron un satélite artificial cuya existencia resultaba incomprensible. Detectamos los lanzamientos de Baikonur, que es donde los rusos tienen su base espacial, como ellos detectan los nuestros, pero lo curioso del caso es...

—Lo curioso del caso es que ese satélite apareció «plantado» ahí arriba, como si hubiera nacido por generación espontánea —prosiguió Barnett la relación de su secretaria.

El cohete estaba ya en el espacio. Era evidente que se habían suprimido escenas en el montaje de la película, a fin de dar más agilidad a la proyección.

A poco, uno de los tripulantes del cohete empezó a salir fuera de la cápsula. La cámara giró de pronto y su operador manejó el zoom, acercando el objetivo.

Bassiter divisó un satélite artificial, un conjunto de rejillas, varillas, antenas y semiesferas de brillante metal, orbitando en el espacio, a unos cuatrocientos cincuenta kilómetros de la Tierra, que se veía abajo como una gigantesca bola azul y blanca.

Una de las características más peculiares del satélite era un enorme disco cóncavo, enfocado hacia el sol. El espejo venía a medir unos diez o doce metros de diámetro y estaba constituido por numerosas piezas, que habían podido replegarse hábilmente en el momento del lanzamiento, desplegándose después, automáticamente, una vez situado el satélite en órbita.

El astronauta avanzó lentamente hacia el satélite, unido por una cuerda de nylon a la cápsula. Bassiter conocía los motivos de semejante precaución. Cualquier regla podía ser quebrantada, menos aquella. Jamás un astronauta fuera de su nave quedaría completamente desligado de ella, de ahí la cuerda que lo unía a la cápsula.

Lentamente, por medio de sus proyectores de chorros de gas, el astronauta fue acercándose al satélite. De pronto, cuando estaba ya a unos cinco o seis metros de distancia, se vio un vivísimo resplandor blanco-rojizo, de una intensidad inigualable.

Fue como un chorro de luz, de brillo intolerable, que duró apenas una décima de segundo; una columna de fuego blanco, que partió del satélite y alcanzó al astronauta, cuyos movimientos cesaron en el acto.

—Murió en ese mismo momento —dijo Lizzie fríamente.

Bassiter tragó saliva.

—¿Qué fue lo que le mató? —preguntó.

—Los expertos dicen que fue una descarga de láser de incalculable potencia. Usted sabe lo que es el láser —dijo Barnett.

Bassiter asintió. Sí, naturalmente que lo sabía. Radiaciones luminosas, dirigidas y estimuladas por un rubí. La fuente luminosa producía un rayo cuya dispersión era mínima y con el que, según la potencia, podían hasta partirse planchas de acero superduro de varios centímetros de grosor.

—¿Y después?

—El otro tripulante de la INV-01 se asustó. Lógicamente, recogió el cadáver de su compañero y regresó a la Tierra.

—¿Eso es todo?

—Escuche —dijo Barnett.

Lizzie suspendió la proyección. Dio la luz y puso en marcha una grabadora.

Bassiter parpadeó. La voz humana que brotaba del altoparlante hablaba en ruso, idioma que entendía perfectamente.

—Ese es otro cohete tipo INV que lanzaron los soviéticos. Ellos le dieron un nombre distinto.

—CORR-01 —dijo Barnett—. CORR es abreviatura de corredor.

—Sí. ¿Qué más? —preguntó Bassiter.

—Siga escuchando, por favor.

Bassiter afinó el oído. El ruso dijo:

—Tengo el satélite a la vista... No, no es nuestro, por supuesto; y, por lo que conozco, tampoco americano... Estoy viendo sus antenas direccionales, el espejo colector de calor solar y... ¡Agh!

La transmisión terminó bruscamente con un breve grito del comunicante.

Lizzie paró el magnetófono.

—El teniente coronel Kapilov murió en ese mismo instante —dijo.

Bassiter silbó.

—¿Un satélite puesto por los marcianos? —dijo.

—Podría pensarse, pero no es así —contestó Barnett.

—¿Chino? ¿Francés?

—No. Ninguna de esas dos naciones ha puesto ahí el satélite.

—Pero alguien lo lanzó.

—Eso es lo que queremos averiguar. Eso es lo que usted va a averiguar, Bassiter —dijo Barnett muy serio.

—Sí, señor. Una cosa, jefe.

—Hable, 003.

—Es evidente que ese satélite posee un sistema automático de defensa, como hemos visto y oído. Pero la defensa es para los hombres, no para cohetes no tripulados, me imagino.

Bassiter sonrió de lado, a la vez que miraba a Lizzie.

La pelirroja, dijo:

—Se han enviado dos cohetes con cabeza explosiva, no atómica, por supuesto, ni tampoco con una carga excesiva. Ciertamente, con la cantidad de trilita contenida en una sencilla bomba de mano, con tal que explotase a pocos metros del satélite, bastaría para inutilizarlo, aunque no quedase destruido por completo.

—¿Y bien? —dijo el agente 003.

—Las cabezas de los cohetes llevaban mil quinientos gramos de trilita o TNT, como quieras llamarlo. El «ojo» del satélite vio a los cohetes a varios kilómetros de distancia y provocó la explosión anticipadamente, sin daño para él.

—¿Qué dicen los rusos?

Barnett sonrió otra vez.

—Perdieron otros dos satélites de su serie CAZ, es decir, cazador.

—Al cazador le explotó la escopeta —añadió Lizzie.

—En resumen, que ese satélite es invulnerable.

—Sí —confirmó Barnett.

—Pero, ¿qué diablos hace ahí arriba?

—Eso es lo que queremos que averigüe usted, Bassiter.

—Indudablemente —habló Lizzie—, ha sido lanzado por una organización privada, organización que, como puede suponerse, dispone de fondos ilimitados. Ahora bien, lo que ignoramos son dos cosas fundamentales: objetivo del satélite y su base de lanzamiento.

—Lanzar un solo satélite, si bien se mira, no es empresa que cueste demasiado, aun no siendo barato. La NASA consume al año un volumen impresionante de dinero, porque es una organización compuesta por millares de personas, pero es que la NASA no se limita a un solo lanzamiento, sino que fue creada para un programa espacial que durará mientras dure el planeta.

—Ahora bien —continuó Lizzie—, si solo se hubiese necesitado un lanzamiento, el volumen de técnicos y de dinero a invertir, habría sido infinitamente menor. Solo hubiera sido necesario atender a un lanzamiento y a un satélite, como pasa con el DES-01.

—DES es abreviatura de destructor —aclaró Barnett.

—En resumen, que alguien planeó y lanzó el DES-01 desde un punto desconocido, y que no sabemos quién es ese alguien ni sus motivos —dijo Bassiter.

—Exactamente. Y a usted le ha tocado la china.

—Te vas a divertir —dijo Lizzie muy seria.

Bassiter hizo una mueca.

—¿Por dónde empiezo? Es de suponer que yo he de seguir el hilo, pero necesito que se me dé el cabo del principio. No puedo ir por ahí preguntando a las personas: «Oiga, ¿por casualidad ha lanzado usted un satél...?»

—No seas irónico, Bel —le apostrofó Lizzie—. Claro que tenemos el extremo del hilo. Pero es tan largo, que no sabemos dónde está el ovillo.

Barnett le entregó un papel.

—Ahí tiene usted la punta del hilo —dijo.

Bassiter leyó en voz alta:

—Harry McTeal, calle de la Misión, 90; San Francisco de California.

—Justamente.

—¿Quién es McTeal?

—Un ingeniero artesano, valga la paradoja —contestó Barnett—. Construye a mano piezas delicadísimas para aparatos de precisión, piezas que resultarían imposibles de elaborar en serie, dado el elevado gasto de la instalación de la cadena de montaje. Las empresas se disputan sus servicios y lo contratarían, aunque hubiesen de pagar su peso en oro el sueldo de cada mes...

—Y pesa más de noventa kilos —dijo Lizzie.

—... pero es un tipo a quién no le gusta la sujeción de un empleo fijo. Puesto que cobra lo que quiere por sus trabajos, casi nada en oro. De pronto, va y le da la ventolera de tomarse unas vacaciones, cierra su taller y se larga a la sierra a pescar.

—O a Acapulco a tostarse al sol.

—En resumen, lo que los franceses llaman un bon vivant —dijo Bassiter.

—Justamente —corroboró el director de DANS.

—Pero, ¿es que McTeal ha intervenido en la construcción del DES-01?

—Los expertos que han estudiado la filmación de la película tomada desde el INV-01 aseguran que hay piezas que llevan el sello inconfundible de McTeal —explicó Lizzie.

—Bueno, pero en San Francisco hay una delegación de DANS —adujo Bassiter—. Podían interrogar a McTeal...

—Es que no se trata solo de interrogarle, sino de saber quién le encargó las piezas del DES-01, dónde está, qué hace y cuáles son sus relaciones con McTeal. Ya sabemos que disponemos de una delegación en San Francisco, pero necesitamos movilidad.

—Y eso te toca a ti —añadió Lizzie.

Bassiter hizo un gesto de asentimiento.

—Es decir, que debo maniobrar para ganarme la confianza de McTeal.

—Y luego sonsacarle toda la historia del DES-01.

—Lo más probable es —dijo Barnett— que McTeal haya construido las piezas de acuerdo con determinadas especificaciones, como suele acontecer con la mayoría de los encargos que recibe. McTeal construye una pieza o un conjunto de piezas y puede que se imagine para qué sirven, pero nunca conoce exactamente el objeto del aparato al que se van a acoplar esas piezas.

—Lo más probable es que no le preocupe esa parte del asunto —agregó Lizzie—. Ya te dije que es un hombre al que le gusta vivir.

—Bien —suspiró Bassiter—, me veo corriéndome alguna juerga con McTeal. Podré enseñarle alguna fotografía del satélite, para que reconozca las piezas que construyó e identifique al comprador.

Barnett le entregó un sobre de buen tamaño.

—Ahí están las fotografías —contestó.

—Sí, señor.

—Pase por administración y pida fondos. El dinero no importa, Bassiter.

—Entiendo, señor.

Los ojos de Barnett centellearon.

—Una cosa, Bassiter. Ese satélite puede ser un arma terrible. Recuerde que hizo estallar cuatro cohetes desde varios kilómetros de distancia. Imagínese un satélite mucho mayor y proporcionalmente más potente.

—Podría alcanzar el planeta con sus descargas de láser —dijo Lizzie.

—Por tanto —habló Barnett con acento imperativo—, si todos los procedimientos fallan, si la persuasión no da resultado, despelleje vivo a McTeal, pero averigüe quién le compró las piezas para el DES-01. Eso es todo.

CAPÍTULO II

Esperaba en el aeropuerto Kennedy la partida del avión transcontinental que le iba a llevar a San Francisco. Bassiter conocía sobradamente el ambiente de los aeropuertos y ya no prestaba atención a la abigarrada multitud, de todas las razas, colores y nacionalidades, que pululaba en la gran sala en que se hallaba.

Tenía algunas revistas en la mano. De cuando en cuando pensaba en un DES-01 de tamaño colosal, enviando rayos destructores a la Tierra. La perfección en los mecanismos actuales de control era tal, que fácilmente podría un DES-01 gigante apuntar a cualquier lugar del planeta y acertar con un margen de error de unos pocos centímetros.

Podría volar arsenales, astilleros, destruir centrales de energía eléctrica, incendiar barcos, arrasar presas que embalsaban miles de millones de metros cúbicos de agua y que provocarían inundaciones catastróficas, destruir edificios gubernamentales de importancia vital... La lista de desastres que podía causar un DES-01, el cual, naturalmente, llevaría una cifra ordinal más elevada, era infinita.

En resumen, él tenía una misión asignada.

Destruir al destructor.

Un ligero revuelo se produjo de pronto entre el público.

Dos sujetos altos, tremendamente fornidos, con todo el aspecto de «gorilas» o guardaespaldas, avanzaron, abriéndose paso sin contemplaciones, entre la gente.

Detrás de ellos avanzaba un sujeto elegantemente vestido, de aire dominador, seguro de sí mismo y sonrisa despectiva. Contaba unos cincuenta años y se mantenía en un espléndido estado físico. Tenía el pelo entrecano y parecía ser el dueño no solo de sus acompañantes, sino de cuantos le rodeaban.

A su derecha caminaba una esbelta pelirroja, vestida audazmente y portadora de una valija negra. Detrás iban otros dos gorilas, formando, con los anteriores, una especie de cuadro en torno a la pareja.

—Es Grover Jannens —dijo alguien, al lado de Bassiter.

El agente 003 había oído hablar de Jannens, un multimillonario sin escrúpulos, poseedor de grandes empresas comerciales e industriales que le rendían incalculables beneficios. La pelirroja que le acompañaba debía ser su secretaria particular.

Un oficial del aeropuerto se acercó a Jannens y habló con él brevemente. El millonario escuchó un poco y luego asintió.

El oficial señaló una puerta distinta de la del público. Bassiter supuso que Jannens debía de utilizar su avión privado. Un sujeto como aquel no podía rebajarse a viajar con cien pasajeros más en un avión de línea.

De repente, se oyó un gran grito.

—¡Jannens!

Bassiter volvió la cabeza.

Los murmullos se atenuaron. Alguien corrió, forcejeando para atravesar la muchedumbre.

Era un hombre de buena planta, joven y no mal parecido, pero que en aquellos momentos parecía sometido a una crisis demencial.

La gente se apartó corriendo y le abrió calle. El desconocido llevaba en la mano una pistola.

Jannens se volvió también, lo mismo que sus gorilas. El hombre le apuntó con la pistola.

Entonces, Bassiter le arrojó el abrigo ligero que llevaba al brazo. La prenda cubrió la mano armada del desconocido, haciéndola oscilar hacia abajo.

El tiro salió, pero la bala pegó en el suelo. Alguien lanzó un chillido de terror.

El desconocido forcejeaba para librarse de aquella prenda que le estorbaba la acción. Bassiter saltó sobre él y le asestó un terrible empellón que lo lanzó al suelo.

Aparecieron varios policías, que redujeron al irritado individuo, de cuya boca salían espumarajos. Uno de ellos le quitó la pistola y echó el seguro. El escándalo era enorme.

Bassiter recobró su abrigo.

—Ha estado usted muy oportuno, señor —dijo uno de los policías, mientras sus compañeros esposaban al asesino frustrado.

Bassiter sonrió.

—Un poco de suerte —contestó.

Y en aquel momento sintió que le tocaban en el hombro.

Giró la cabeza. Era uno de los gorilas de Jannens.

—Por favor, caballero... El señor Jannens desea hablarle.

Bassiter tenía algunos minutos de tiempo todavía.

Se acercó a Jannens. El potentado le dirigió una cortés sonrisa.

—Me ha salvado de un grave contratiempo y le doy las gracias por ello, señor —dijo.

—No tiene importancia —contestó Bassiter—. La acción de ese sujeto me pareció propia de un demente.

—Es un demente —afirmó el millonario—. Soy Grover Jannens. Si en algo puedo serle útil...

—Mi nombre es Bassiter, señor Jannens, y agradezco mucho su ofrecimiento, pero me conformo con saber que no ha sufrido ningún daño.

La pelirroja le miraba especulativamente, con los párpados entornados. Se mantenía exteriormente fría y serena, pero sus labios estaban ligeramente distendidos en una sonrisa que tenía mucho de incitante.

—Gracias de nuevo, señor Bassiter —dijo Jannens—. Tenga en cuenta una cosa, aunque ahora no necesite nada de mí: jamás olvido un favor.

«Y jamás olvidas una ofensa», dedujo Bassiter por el tono en que habían sido pronunciadas las anteriores palabras.

—Lo tendré presente, señor Jannens —sonrió—. Dispénseme, pero mi avión va a partir dentro de pocos minutos.

—Desde luego. Gracias otra vez, señor Bassiter.

—Adiós, señor Jannens.

Los dos hombres se despidieron. La pelirroja le dirigió una larga mirada. Era muy hermosa, era preciso admitirlo.

Los altavoces sonaron en aquel momento, anunciando el vuelo para San Francisco. Gregariamente, con los demás pasajeros del avión, Bassiter se dirigió hacia la puerta señalada por los controles del aeropuerto.

* * *

Bassiter se había olvidado ya de Jannens.

Sin embargo, durante el viaje, algunos pasajeros, testigos del incidente, habían hecho algunos comentarios al respecto, incluso en su presencia. Todos coincidieron en afirmar una cosa: Bassiter había salvado la vida al multimillonario. Pero no faltó quien opinó que un tiro era lo menos que se merecía un tipo como Jannens.

Se mencionaron algunos de sus procedimientos poco escrupulosos para conseguir dinero. Bassiter no hizo comentarios sobre el asunto.

La gente que sobresale, pensó, siempre se crea envidias y enemigos. Para llegar al puesto que ahora ocupaba, Jannens debía haberse mostrado no solo listo, sino duro en muchas ocasiones. El atentado frustrado de que había sido objeto era el resultado de alguna de esas ocasiones.

En resumen, un tipo amargado, sujeto a un complejo de resentimiento y frustración, del que había creído liberarse, matando al culpable de sus desdichas. Bassiter se lo había impedido, simplemente.

La sirena de un barco sonó a lo lejos. Bassiter terminó de ajustarse el nudo de la corbata.

Desde la ventana del cuarto del hotel podía ver la bahía de San Francisco. Un buque cruzaba en aquel momento bajo el puente de Yerbabuena. Oakland quedaba al otro lado.

Terminó de arreglarse. Eran las seis de la tarde. Todavía tenía tiempo, esperaba, de entrevistarse con McTeal.

Salió del cuarto y se metió en el ascensor. El portero del hotel, a una indicación suya, detuvo un taxi.

—Calle de la Misión, noventa —ordenó al conductor.

—Bien, señor.

El taxi arrancó de inmediato. Bassiter se arrellanó en el asiento y encendió un cigarrillo.

Ya tenía dispuesta la excusa para entrar en relación con McTeal. Iba a encargarle un esquema de precisión para un aparato de relojería que abriese o cerrase las puertas a distancia, mediante impulsos de radio de una frecuencia determinada y lanzados en una clave secreta.

Era algo que podía hacer por sí mismo; a fin de cuentas, tenía el título de ingeniero electrónico y la cosa no encerraba mayores dificultades para él; pero el encargo sería el pretexto para conversar con McTeal. Si McTeal era un juerguista cuando no trabajaba, él lo sería también.

El taxi se detuvo ante la dirección señalada. Bassiter abonó la carrera y abandonó el vehículo.

Estudió el número noventa. La calle de la Misión es una de las más importantes de San Francisco. McTeal vivía en un edificio de treinta pisos. ¿Cuál era su departamento?

Entró en el edificio y se dirigió a conserjería. Allí vio la lista de los inquilinos, sin necesidad de hacer preguntas. McTeal tenía alquilada media planta del piso decimoctavo.

Parecía lógico, si se pensaba en que McTeal debía disponer de un laboratorio bien equipado. Bassiter se encaminó al ascensor, que era automático, sin operario, y marcó el número dieciocho.

Instantes más tarde salía al corredor. Había varias puertas a su derecha y solo una en el lado opuesto. En esta divisó una placa dorada con el nombre del ocupante del departamento, sin más especificaciones.

Llamó al timbre, pero no le respondió nadie.

—Espero no haya comenzado ya la juerga o su época de pesca —murmuró, mientras llamaba de nuevo.

El silencio continuaba. Bassiter agarró el pomo y lo sacudió.

La puerta se abrió silenciosamente. El agente 003 apretó los labios.

Asomó la cabeza.

—¡Señor McTeal! —llamó en alta voz.

Seguía el silencio.

Avanzó un paso, dos, cruzó una salita de espera y abrió una puerta encristalada, encontrándose en un despacho de no demasiadas dimensiones.

Frente a la mesa de trabajo había otra puerta de cristalera, aunque el vidrio era translúcido. Bassiter abrió la tercera puerta y se asomó al laboratorio electrónico.

Detrás de una mesa divisó los pies de un hombre caído en el suelo. El laboratorio era grande, pero Bassiter sabía percibir los olores... y el olor a pólvora flotaba todavía en el ambiente.

La muerte de McTeal, porque Bassiter no dudaba de que el ingeniero había muerto, debía de haberse producido hacía muy poco tiempo, minutos tan solo. En prevención, desenfundó su pistola lanza-dardos y avanzó cautelosamente hacia el hombre caído.

Dio la vuelta a la mesa y respingó de asombro.

El hombre estaba boca abajo. Por tanto, no podía verle el rostro.

Pero sí podía calcular su corpulencia y sabía que McTeal medía un metro con ochenta y cinco centímetros y pesaba noventa kilos. El muerto medía y pesaba bastante menos, se advertía a simple vista.

Por tanto, no se trataba de McTeal.

¿Quién era?

De repente oyó un ruidito a su espalda. Quiso volverse, pero ya no tuvo tiempo.

Le pareció que una bomba explotaba dentro de su cráneo. Sintió un dolor vivísimo y empezó a caer. Enseguida, todo se hizo negro para él.

CAPÍTULO III

Despertó, sintiendo un vivo dolor en la nuca. Todo daba vueltas a su alrededor y durante unos minutos prefirió permanecer tendido, hasta que notó cierta mejoría.

Entonces abrió los ojos. El cadáver del desconocido continuaba a su lado.

Hizo un esfuerzo y se puso en pie. Ya no le cabía la menor duda de que había sido golpeado por el asesino, sorprendido indudablemente por su inesperada presencia en el laboratorio.

Buscó el lavabo y se aplicó una toalla húmeda a la nuca. Durante algunos días, tendría un hermoso chichón en el punto donde había recibido el golpe. Hizo una mueca; gajes del oficio, se dijo.

Volvió al laboratorio, ya más recuperado. Se arrodilló junto al muerto y empezó a registrarle.

Fue una labor inútil. Alguno debía de conocerle, él no. El asesino había hecho todo lo posible para retardar la identificación del cadáver.

Era un hombre joven, moreno, de tez algo oscura, posiblemente un mejicano o un habitante del barrio hispano de San Francisco. La muerte le había sobrevenido a consecuencia de un balazo en el corazón, por la espalda.

—Ni se enteró —murmuró Bassiter, y en aquel momento, se dio cuenta de que el muerto tenía la mano derecha fuertemente cerrada.

Con gran suavidad, le separó los dedos. Un tubito de metal, de extremos redondeados, de medio centímetro de grueso, por dos de lado, cayó al suelo.

Bassiter lo examinó curiosamente. El tubito estaba partido en dos mitades, momentáneamente unidas. Hizo un esfuerzo y separó ambas mitades.

Dentro había un papel de seda, enrollado. Lo desenrolló con gran suavidad; pero, para asombro suyo, el papel estaba en blanco.

Reflexionó unos instantes. Aquello no era lógico.

El tubo era un porta-mensajes, indiscutiblemente. El muerto había tenido tal vez unos segundos de lucidez antes de morir y no había querido que le arrebatasen el tubo, apretándolo con sus dedos en la postrera crispación. Dentro estaba el mensaje... ¿qué mensaje?

De pronto, se le ocurrió una idea. Claro que había un mensaje en el papel. Lo que sucedía era que no resultaba legible a simple vista.

Se puso en pie y paseó la vista por los aparatos que había en el laboratorio. No tardó en encontrar un proyector de luz fluorescente.

Podía servir, se dijo, mientras preparaba el aparato. Buscó algo que le sujetara el papel y encontró una platina de microscopio, que situó ante el proyector. Luego apagó las luces.

Movió el interruptor. Un haz de rayos invisibles para el ojo humano brotó del aparato. Al chocar contra el papel, aparecieron unas letras.

Bassiter sonrió satisfecho. Aquello era mejor que la tinta simpática.

Una tinta simpática, que se borraba apenas escrito el mensaje, podía ser puesto de relieve con calentar simplemente el papel. De esta forma, el conocimiento del mensaje se hacía más difícil y, en según qué ocasiones, imposible.

Bassiter leyó:

«KAR. 2. — M. P. — 37-37/01. — Silera».

Se quedó perplejo.

—Cualquiera entiende este mensaje —masculló.

De todas formas, se lo aprendió de memoria. Luego lo enviaría a la central de DANS, con un informe completo de lo sucedido. Tal vez los especialistas de Barnett supieran descifrarle el mensaje.

Enrolló el papel y lo guardó en el tubito. Luego se dispuso a abandonar el laboratorio.

Salió al despacho. Entonces oyó ruido en la habitación contigua.

Se escondió tras la puerta. Oyó pasos que se acercaban.

Alguien se asomó. Bassiter contuvo la respiración.

Era una hermosa mujer, alta, de formas opulentas y pelo intensamente negro, de unos veintiséis o veintisiete años de edad. Avanzó dos pasos y de pronto se dio cuenta de que no estaba sola.

Su primer movimiento fue abrir el bolso. La mano de Bassiter, adivinando las intenciones de la bella desconocida, atrapó el bolso, tiró de él con fuerza y se lo arrebató a su propietaria.

Sacó un pequeño revólver y se lo guardó.

—Señora... —sonrió, mientras devolvía el bolso.

Los ojos de la mujer chispeaban de ira.

—¿Quién es usted? —preguntó.

—Dígame primero su nombre, señora —pidió Bassiter.

—¿Conoce usted las reglas de la galantería? —exclamó ella, alzando la barbilla orgullosamente.

—No se puede ser muy galante con una mujer que ha intentado sacar un revólver con actitudes nada amistosas.

—Defensivas, mejor diría yo, señor.

—No pretendía atacarla, se lo aseguro.

—Entonces, ¿por qué se escondía detrás de la puerta?

—Por precaución, simplemente.

Ella golpeó el suelo con impaciencia.

—Está bien. Me llamo Luisa Foronda —dijo.

—Yo soy Bel Bassiter. ¿Mejicana?

—Californiana —declaró ella con altivez.

La piel de la joven era muy blanca, observó Bassiter, secretamente complacido de su belleza.

—¿A qué ha venido? —preguntó.

—¿Es usted policía? Enséñeme su placa.

—No soy policía y no puedo hacer lo que me pide. ¿Es amiga de Harry McTeal?

—Su prometida. Estábamos citados y tardaba demasiado en acudir a la cita. Por eso he venido a ver qué le sucede.

Bassiter enarcó las cejas.

—No sabía que McTeal fuese a casarse —dijo.

—¿Lo conoce usted?

—Un poco —mintió Bassiter—. ¿Dónde está?

—En el laborat...

Luisa se interrumpió de pronto.

—¡No está aquí! —exclamó casi a renglón seguido.

—No, no está. Yo también había venido a visitarle, pero tendré que irme sin conseguir mis propósitos.

Ella hizo un gesto de desagrado.

—A veces se olvida de sus citas. Cuando tiene un trabajo importante entre manos...

—¿Qué clase de trabajo?

—¡Qué sé yo! No entiendo nada de lo que él hace. Pero si se sumerge en alguno de sus disparatados proyectos, se olvida de todo. ¿Iba a encargarle algún trabajo? —inquirió Luisa.

—Sí, pero dudo mucho que Harry pueda hacer nada en bastante tiempo.

Los bellos ojos negros de Luisa expresaron preocupación.

—¿Por qué? ¿Qué sucede?

Bassiter tomó de pronto una decisión.

—Venga conmigo, señorita Foronda —dijo.

Ella le siguió al laboratorio. Un instante después, lanzaba un gemido al ver el cadáver tendido en el suelo.

Vaciló. Bassiter la sujetó por un brazo.

—Repórtese —aconsejó.

Luisa inspiró fuertemente.

—¿Qué le ha pasado? —preguntó.

—Un tiro en el corazón. Por la espalda.

—¡Dios mío! ¡Pobre Ramón!

Bassiter respingó.

—¿Cómo? ¿Le conoce?

—Sí. Era Ramón Hernández, ayudante de mi prometido.

—No sabía que Harry tuviese un ayudante.

—Llevaba poco tiempo con él, pero Harry estaba muy contento con el pobre Ramón. Tenía unas manos maravillosas para los trabajos que Harry le encomendaba.

Luisa se volvió hacia el agente 003.

—¿Quién le ha asesinado? —preguntó.

—Eso es lo que yo quisiera saber. El asesino, desde luego, estaba aquí cuando yo llegué, pero me atacó y pudo escapar. Mire mi nuca, por favor.

Le enseñó el bulto resultado del golpe recibido.

—Pudo haberle matado —se estremeció Luisa.

—Por lo visto, no le interesaba sino liquidar a Hernández. ¿Sabe usted dónde vive su prometido?

—Aquí, naturalmente —contestó ella—. Hay una puerta en el despacho que comunica con sus habitaciones privadas.

—¿Le importa enseñármelas?

—Un momento, señor Bassiter —dijo Luisa—. Antes de nada, dígame quién es usted.

Bassiter notó un cierto acento de desconfianza en la voz de la joven.

—Soy detective privado —mintió—. Vine a encargar un proyecto para un aparato de observación en mi despacho, pero me encontré con todo este jaleo. Y Harry no está —añadió intencionadamente.

El pecho de Luisa palpitó con violencia.

—¡Él no ha sido! —exclamó.

—Nunca acuso sin pruebas —respondió Bassiter sobriamente—. ¿Vamos?

Luisa asintió. Abandonaron el laboratorio y pasaron al despacho. De aquí se dirigieron al dormitorio de McTeal.

Había cierto revoltijo en la estancia. Luisa adivinó los motivos en el acto.

—¡Se ha marchado! —exclamó, con muestras de viva decepción.

Bassiter calló.

McTeal, por los motivos que fueran, había asesinado a su ayudante, escapando a continuación.

—Falta una maleta, ropa interior, dos trajes... la ropa de invierno está completa —declaró Luisa, tras un breve reconocimiento de la estancia.

Luego se volvió hacia el hombre de DANS. Su labio inferior temblaba ligeramente.

—¿Habrá sido él? —murmuró, con acento afligido.

Bassiter contestó evasivamente:

—Tendré que avisar a la policía, señorita Foronda.

—Sí —admitió ella—. Pero...

—Váyase —propuso Bassiter—. De todas formas, ya la interrogarán cuando sepan que su prometido ha partido de viaje, con rumbo desconocido. Pero ahora solo sufriría inútilmente.

—Gracias —dijo Luisa con acento conmovido—. Se me hace muy cuesta arriba pensar en Harry como un asesino... ¡Pero apreciaba mucho a Ramón!

—A veces, se produce una discusión y se pierden los estribos.

—Es posible —convino ella—. Señor Bassiter...

Luisa se dirigió hacia la puerta. De pronto, Bassiter recordó una cosa.

—Señorita Foronda —llamó.

Luisa se volvió y le miró inquisitivamente.

—¿Ha oído usted alguna vez nombrar la palabra Silera? —preguntó él.

—No, nunca.

—Gracias. Por favor, ¿podría darme usted la dirección de Hernández?

Ella accedió. Bassiter la anotó mentalmente y luego le dio las gracias.

—Adiós, señor Bassiter —se despidió Luisa.

—Adiós, señorita Foronda.

Bassiter se puso un cigarrillo en los labios al quedarse solo. Avisaría a la policía, en efecto, pero fuera del edificio.

Quería registrar el piso de Hernández y debía hacerlo antes de que la policía lo hiciese tras identificar al muerto. En silencio, abandonó el laboratorio, devanándose los sesos con el mensaje.

* * *

El registro fue todo lo minucioso que un hombre de DANS sabía y podía hacer. Pero no consiguió encontrar ninguna pista en el apartamento que había ocupado el ayudante de McTeal.

La única pista estaba en el papel que había encontrado en la mano del muerto. Sin embargo, había algo que preocupaba especialmente a Bassiter.

¿Era McTeal el asesino de su propio ayudante?

Por lo que sabía, McTeal era un sujeto que amaba vivir. Podía tener sus arranques de genio, como cualquiera, pero le suponía lo suficientemente sensato como para no comprometerse en un hecho que podía llevarle a presidio para el resto de sus días, por lo menos.

En tal caso, la hipótesis contraria surgía en el acto.

Alguien había dado muerte a Ramón, raptando a McTeal acto seguido.

Pero McTeal era un sujeto enormemente fuerte. No se concebía un rapto sin resistencia física por su parte.

Resistencia física significaban muebles por los suelos, ambiente revuelto y aparatos derribados. Y Bassiter había encontrado todo en perfecto orden.

Cabía también que McTeal se hubiese ido voluntariamente con los asesinos de su ayudante. Voluntariamente, hasta cierto punto; amenazado con pistolas o algo por el estilo, claro.

—Un maldito embrollo —dijo, disgustadamente, una fracción de segundos antes de que la puerta del piso empezase a girar a un lado, en total silencio.

CAPÍTULO IV

Un hombre entró en el piso. Cerró y se vio frente a Bassiter.

Reaccionó con singular presteza y se arrojó contra el hombre de DANS. El recién llegado era alto, corpulento y robusto. Su primer golpe falló por milímetros la mandíbula del agente 003.

Bassiter contratacó con una sanguinaria patada al bajo vientre de su adversario. El sujeto se dobló sobre sí mismo, pero no cayó. Agarrándose la ingle con ambas manos, retrocedió velozmente para evitar el golpe en la nuca.

Bassiter lo falló y vaciló. El filo de una mano buscó venenosamente el hueco entre la oreja y su cuello. La mano rozó su pelo, produciéndole la sensación de una quemadura.

El otro retrocedió dos pasos. Metió la mano dentro de su chaqueta y la sacó armada.

Bassiter adivinó sus intenciones y saltó hacia arriba, moviendo las piernas en tijereta. La pistola voló por los aires, mientras su dueño lanzaba un grito de dolor.

Pero era un tipo que encajaba prodigiosamente los golpes. Rechazó el siguiente ataque del hombre de DANS y lo lanzó al otro lado de la habitación de un fenomenal derechazo.

La suerte de Bassiter estribó en recibir el golpe en el hombro izquierdo. Aun así, todo aquel lado le quedó completamente entumecido.

Su atacante decidió terminar la pelea de una vez. Agarró una silla y la levantó sobre su cabeza.

La cara del individuo estaba deformada por el odio. Bassiter se dio cuenta de que podía encajar un puñetazo, pero no el impacto de una silla, que le rompería el cráneo. El hombre corrió hacia él y entonces se dio cuenta de que tenía su pistola al alcance de la mano.

Sin vacilar, empuñó el arma y apretó el gatillo.

Bassiter se quedó boquiabierto. Un deslumbrante fogonazo brotó de la boca del arma. Fue una raya de color blanquísimo, con bordes rojizos, que se dirigió rectamente al pecho de su antagonista, fulminándole instantáneamente.

Se oyó un leve quejido. La silla cayó al suelo.

El hombre se puso rígido, Luego, muy lentamente, dobló las rodillas, cayó y giró hasta quedar boca arriba.

Bassiter estaba atónito.

Miró al caído. En el centro de su pecho había un círculo negruzco, del que se desprendían todavía leves hilillos de humo.

La culata del arma estaba un poco caliente. Entonces, Bassiter, todavía sentado en el suelo, se dio cuenta de que, hasta aquel momento, no había reparado en que se trataba de una pistola distinta a las corrientes.

El cañón era mucho más grueso, cilíndrico, liso, sin punto de mira ni estrías posteriores para facilitar la acción de tirar de la corredera y meter una bala en la recámara. En realidad, la pistola no tenía recámara.

La culata era asimismo algo más gruesa y grande de lo normal. El arma carecía de gatillo y guardamonte. En el lugar de aquel, había un interruptor de color rojo y forma anatómica, similar al disparador de las culatas de las cámaras cinematográficas de aficionado.

Pero... aquel rayo de luz blanquísima, rojo por los bordes... ¿de dónde salía? ¿Qué era lo que producía aquella descarga capaz de causar la muerte instantánea de un hombre tan fuerte como un toro?

De repente, se acordó de una proyección cinematográfica vista días antes.

¡El rayo de láser que había matado al astronauta!

Contempló el arma entre maravillado y horripilado.

Si una simple pistola era capaz de producir tales efectos, ¿qué no haría un arma de mayor potencia?

¿Un cañón, bien en tierra, bien instalado a bordo de un avión supersónico?

En realidad, no cabía hablar de pistola ni cañones, sino de simples proyectores de rayos láser. El nombre, sin embargo, no importaba. Importaban más los efectos del arma.

Se puso en pie y efectuó unas flexiones con el brazo izquierdo, a fin de recobrar la libertad de movimientos. Luego se arrodilló junto al cadáver.

Era indudable que la descarga de láser le había abrasado el corazón. La destrucción de tejidos se iniciaba ya a flor de piel.

Entre las ropas del muerto encontró una tarjeta de identidad a nombre de David P. Green, un nombre relativamente corriente. La residencia era en Nueva York y su profesión agente de seguros.

—Tan agente de seguros como yo cazador de focas siberianas —masculló.

La cara de Green le resultaba vagamente conocida, aunque no lograba fijar un punto determinado en su memoria. Sin embargo, había algo interesante: de un modo u otro, estaba relacionado con la muerte de Hernández.

O no había otra explicación para su presencia en el piso.

Ya no encontró más datos en sus ropas, ni siquiera la clásica agenda con direcciones y números telefónicos. La tarjeta de identidad, unos cientos de dólares, varias tarjetas de visita, calderilla y tabaco era todo cuanto Green llevaba encima.

Y un sobre de fósforos con el anuncio del hotel Imperial, de San Francisco, lo cual no significaba gran cosa.

Pero tampoco podía descuidar esta pista. Sin embargo, por el momento, lo que más le interesaba era informar a su jefe de cuanto había averiguado.

* * *

—De modo que McTeal ha desaparecido y su ayudante ha sido asesinado.

—Sí, jefe. Usted ya conoce todos los detalles de mis investigaciones. Ahora me interesaría saber qué dice el mensaje que encontré en la mano de Hernández.

—Pondré inmediatamente a trabajar a los expertos en criptografía —prometió Barnett—. Usted me enviará inmediatamente el mensaje y la pistola de láser.

—Sí, señor.

—Es evidente que estos hechos están relacionados con el DES-01. Pero, ¿sabe qué es lo que me figuro?

—Dígamelo, jefe.

—McTeal ha sido secuestrado, o convencido por dinero, tanto da, para colaborar en la construcción y puesta en órbita del DES-02.

—Un satélite muchísimo mayor que el DES-01.

—¿Puede uno imaginarse otra cosa distinta?

—Evidentemente, no, señor. Pero mientras no encontremos la base de lanzamiento...

—Cosa que le compete a usted, 003, de modo que ponga manos a la obra. No escatime medios ni dinero, pero no fracase. Es una orden.

Bassiter lanzó un profundo suspiro.

—Sí, señor.

Presionó el lóbulo de su oreja derecha y cerró la comunicación que había efectuado con el transmisor que llevaba insertado en los huesos temporales.

Luego reflexionó unos momentos, cómodamente tendido en un muelle diván, mientras lanzaba a lo alto largas bocanadas de humo de un cigarrillo.

Encontrar la base de lanzamiento de los satélites destructores.

Era fácil de decir, pero un poco menos de hacer, porque una cosa había segura, sobre todas las demás:

Podía encontrar la base, pero lo difícil sería entrar en ella. Sus constructores, propietarios o como quisiera llamárseles, tendrían montado un inexpugnable servicio de seguridad. Era lo menos que se les podía pedir.

Pero no sabía por dónde empezar siquiera.

De repente, se le ocurrió una idea.

¿Y si investigara discretamente en el hotel Imperial? Cualquiera podía poseer una libreta de fósforos con el anuncio de dicho hotel, pero si Green la tenía y vivía habitualmente en Nueva York, era muy posible que se hubiera alojado en el Imperial durante su estancia en San Francisco.

Incluso cabía la posibilidad de que tuviera allí una habitación, que le esperaría en vano.

La pistola había salido ya rumbo a la central de DANS. Bassiter consultó la hora.

Las diez de la noche. Podía perder un par de horas más en una discreta investigación en el hotel Imperial.

* * *

Era uno de los más lujosos de San Francisco. Bassiter parpadeó.

Green había parecido un tipo corriente en lo económico. En el Imperial debían de cobrar hasta el aire que el cliente respiraba. ¿Cómo era posible que un sujeto así se hospedase en semejante hotel?

Bassiter no cometió la tontería de dirigirse directamente a la recepción. En lugar de ello, se encaminó al bar del propio hotel, un local que respiraba riqueza por todas partes.

Se encaramó en un alto taburete y pidió un doble de escocés. En la barra había lindas barmaids, sucintamente vestidas, una de las cuales fue la que le sirvió el pedido.

Bassiter tomó un sorbo de whisky. Luego se puso un cigarrillo en los labios.

La barmaid le tendió un fósforo encendido. Bassiter acercó el cigarrillo a la llama e inhaló el humo.

Luego, la chica le entregó el sobrecito que había estrenado para él.

—Cortesía de la casa, señor —dijo, con la sonrisa en los labios.

Bassiter agradeció el gesto con otra sonrisa. Luego examinó el cartón de cerillas.

Era absolutamente idéntico al que había encontrado en las ropas de Green. En el bar regalarían muchos iguales, aunque no se fuese huésped del Imperial.

De todas formas, pensó, no estaría de más formular una pequeña pregunta.

Agitó la mano. La barmaid acudió de nuevo.

—¿Señor?

—Busco a un amigo. Me dijo que podría encontrarle aquí, en el bar del hotel. Se llama Green, David P. Green...

La chica meneó la cabeza.

—Lo siento, señor, no conozco a esa persona —manifestó—. ¿Por qué no pregunta en recepción? —sugirió.

—Tal vez lo haga. Muchas gracias, linda.

—De nada, señor. A su disposición.

Vinieron más clientes. Bassiter pensó que era una pista que no le conducía a ninguna parte. Melancólicamente, sacó un billete y lo puso sobre el mostrador. Luego se apeó del taburete.

Preguntaría en la recepción, aunque no sentía mucho entusiasmo por hacerlo. Cruzó el bar y se acercó a la puerta que comunicaba con el inmenso vestíbulo del hotel.

Apartó las cortinas. El techo del vestíbulo estaba sostenido por unas enormes columnas de estilo dórico. A su derecha, vio otra gran puerta cubierta con unos inmensos cortinajes.

Era la que daba a uno de los comedores del hotel. Una hermosa rubia pasó por su lado. Bassiter la contempló apreciativamente.

Era alta, sumamente esbelta y llevaba un traje largo, cuyo escote posterior era de lo más audaz que Bassiter había visto en mucho tiempo. Por la parte delantera, el escote que dividía en dos un busto de proporciones clásicas, llegaba hasta la cintura y estaba rematado por un valioso medallón de pedrería.

En el brazo izquierdo, la rubia llevaba una estola de armiño y un bolso también recubierto de pedrería. Pasó por delante de Bassiter altiva, desafiante, segura de sí misma y de su belleza, dando la sensación de que no existía el mundo para ella.

«Una hermosa mujer», se dijo el hombre de DANS, mientras la veía desaparecer tras las cortinas que daban al comedor.

En aquel momento, se produjo un ligero revuelo a la entrada.

Varios empleados corrieron hacia la puerta principal. En el mostrador de la recepción se produjo también una serie de poco tranquilizadores movimientos.

Entraron dos hombres altos, robustos, tremendamente fornidos. Bassiter parpadeó al verlos.

De nuevo coincidía con Grover Jannens. El millonario entró a continuación, acompañado de su secretaria y seguido por otros dos gorilas. El encargado principal de la recepción se deshizo en reverencias delante de Jannens, quien las acogió con la misma fría indiferencia que las hubiera acogido un rey de la Edad Media.

Jannens continuó su camino. La secretaria le habló algo confidencialmente. Jannens asintió con gesto imperceptible.

La comitiva, rodeada de empleados del hotel, avanzó hacia la fachada de ascensores. Bassiter se puso un cigarrillo en la boca y simuló encenderlo, ocultándose el rostro con las manos. No tenía ganas de ser reconocido.

Jannens continuó su camino. De pronto, Bassiter notó cierto movimiento con el rabillo del ojo.

El movimiento se producía hacia su derecha, en las cortinas que daban al comedor. Repentinamente, Bassiter vio asomar una mano armada con un revólver de brillante cañón.

Pegó un respingo. Detrás de la mano, no cabía la menor duda, había un ojo que seguía implacablemente la marcha del millonario.

Era una mano femenina. La pulsera de pedrería que adornaba su muñeca así lo demostraba de forma incuestionable.

Bassiter calculó las distancias. Tres segundos más tarde, como máximo, Jannens quedaría a tiro de la propietaria del arma.

CAPÍTULO V

Bassiter reaccionó con singular rapidez. En una fracción de segundo comprendió que no cabía el escándalo, como había sucedido en el aeropuerto neoyorkino. Era preciso obrar con la mayor discreción posible.

Caminó literalmente y se situó como al descuido delante del revólver. Detrás de él sonó una exclamación ahogada de rabia.

Un instante después, Jannens desaparecía en uno de los ascensores. Al segundo siguiente, una mujer apareció ante los ojos del agente 003.

—Estúpido —le apostrofó ella—. ¿Es que no tenía otro sitio mejor donde ponerse?

Bassiter la contempló sonriente.

Era la rubia de la estola de armiño. El pecho de la joven subía y bajaba con rápidos vaivenes, que indicaban la agitación interior que la poseía.

—Sí —contestó calmosamente—. Había muchos mejores sitios, pero pensé en cierta cámara de gas que hay no demasiado lejos del Imperial.

—Entonces, lo hizo adrede.

—No lo niego, señora.

—Debería matarle...

—Hágalo, si eso va a calmar sus nervios, señora —sonrió Bassiter—. Pero, ¿cree que merece la pena cambiar su hermosa epidermis por la de Jannens?

—Eso es cosa que solo a mí... ¿Le conoce usted?

—Tengo ese placer, aunque solo muy superficialmente, señora.

—¡Jannens merece la muerte mil veces! —declaró la rubia con gran vehemencia.

—No lo dudo, pero deje que sean otros los que se encarguen de ello. ¿Por qué no viene al bar a calmarse con una copa? Permita que me presente: Bel Bassiter, señora...

—Amanda Kelly y soy soltera —contestó ella bruscamente—. Gracias por la invitación, pero tengo la sana costumbre de no permanecer demasiado tiempo bajo el mismo techo que ese rufián.

—Entonces, si no le importa, la acompañaré hasta su casa, señorita Kelly.

Amanda le dirigió una curiosa mirada.

—¿Quién es usted? ¿Es miembro de la seguridad privada de Jannens?

—Soy un modesto comerciante de paso por San Francisco y no tengo nada que ver en ningún sentido con ese hombre —declaró Bassiter.

—Pero ha dicho que le conoce.

—Lo admito.

Ella guardó silencio un momento.

—¿De paso por San Francisco? —repitió.

—Sí, señorita Kelly.

—Venga conmigo a mí casa —pidió Amanda de repente—. Quiero hacerle una proposición y puede que le interese. ¿Tiene coche?

—No, señorita...

—Mejor, el mío está cerca del hotel. Sígame, señor Bassiter.

El hombre de DANS hizo un gesto de resignación.

Aquella noche, se dijo, ya no podría hacer nada. Y pasar un rato junto a la hermosa Amanda Kelly podría, en efecto, resultar interesante.

El coche de Amanda era un «Porsche» rojo, descapotable, que partió como un cohete apenas dio ella el contacto. En medio de todo, Bassiter era creyente y al ver la forma en que conducía Amanda se puso a rezarle fervorosamente a San Cristóbal.

* * *

La protección del santo resultó eficaz y la carrera terminó sin detrimento de la integridad física de los ocupantes del «Porsche». Amanda vivía en una casa aislada, relativamente, situada en uno de los puntos más altos de la Colina del Telégrafo. Estaba rodeada de un pequeño jardín, con unas cuantas palmeras, y decorada con innegable buen gusto.

Amanda le condujo a un vasto salón, uno de cuyos lados era toda una vidriera. Le señaló una barra bien provista y le dijo que preparase dos bebidas.

—Voy a retocarme un poco —se excusó—. Siéntase como en su casa, señor Bassiter.

El hombre de DANS quedó solo. A través de la vidriera que daba a una espaciosa terraza, se divisaba el fantástico espectáculo de la bahía, con sus dos puentes brillantemente iluminados y multitud de pequeñas embarcaciones que iban y venían por todas partes. También veía las luces de la penitenciaría de San Quintín.

En cambio, Alcatraz era una negra y alargada sombra, en donde no se divisaba el menor signo de vida, desde que el Gobierno federal decidiera cerrar el famoso presidio. Bassiter conocía ya San Francisco, pero nunca se cansaba de contemplar el panorama, fuera de día o de noche.

Amanda vino momentos después. Ahora tenía el pelo suelto y caía sobre su espalda como una catarata de hilos de oro. Había cambiado el traje de fiesta por un pijama completamente blanco, de chaqueta holgada y pantalones de perneras tan enormes, que parecían una amplia falda. Aceptó la copa que la tendía su huésped y se sentó lánguidamente en un diván.

—Siéntese también, señor Bassiter —invitó—. ¿Sabe que me encuentro mucho mejor que si hubiese disparado contra ese inmundo ser humano que es Jannens?

—Ahora estaría en una comisaría de policía, sometida a un interrogatorio poco amable, y bajo la perspectiva de toda una vida de cárcel o de la cámara de gas.

—Es probable —admitió ella—. Por eso debo darle las gracias, señor Bassiter —vaciló un momento y añadió—: Todavía no me ha preguntado por qué quiero matar a Jannens.

—¿Quiere o quería?

Los ojos de Amanda centellearon.

—Quiero —afirmó.

Bassiter tomó un sorbo de su copa.

—¿Por qué? —preguntó escuetamente.

—¿Ha oído hablar de un tal Morris Peverton? —preguntó ella.

—No, nunca.

—Era mi prometido. Íbamos a casarnos. Jannens le mató. Mejor dicho, hizo que le matasen; él nunca se molesta en pequeñeces.

—Si Jannens mató a Peverton, su deber es denunciarle a la policía.

—¿Cree que me gusta perder el tiempo?

Bassiter se reclinó en el sillón.

—No, desde luego. ¿Quién mató a Peverton?

—Uno de sus gorilas. ¿Los ha visto usted?

—Sí, desde luego.

Bassiter pensó en el individuo que había atentado, aunque frustradamente, contra el millonario en el Kennedy Airport de Nueva York. «Ese tipo tiene más enemigos que pelos en la cabeza», pensó.

—Jannens no se mueve jamás, sin, por lo menos, cuatro gorilas a su alrededor —declaró Amanda—. Pero tiene más empleados. Es lógico, necesitan relevarse, ya que la vigilancia en torno a él es continúa, día y noche, a todas horas.

—Sí. Continúe, por favor, señorita Kelly. Su relato es apasionante —dijo Bassiter.

—Repito que a Peverton le mató uno de los gorilas de Jannens...

—Tendrá pruebas, al menos para usted misma.

—Sí. Peverton era un magnífico ingeniero físico, un genio en su especialidad. Yo le quería sinceramente y le ayudé hasta donde mis posibilidades económicas me permitieron. Tengo dinero, pero Peverton necesitaba cantidades astronómicas.

—¿Cuál era la especialidad de su prometido? —preguntó el hombre de DANS.

—Había inventado, o estaba a punto de inventar, un aparato... bueno, yo no entiendo mucho de esas cosas —respondió Amanda—. Morie... yo le llamaba así, Morie decía que revolucionaría las comunicaciones y que, en caso necesario, podría ser usado como una terrible arma de guerra. Empleaba rubíes en grandes cantidades. ¿No le parece raro, señor Bassiter?

El agente de DANS se puso rígido.

Amanda le estaba hablando de un proyector de rayos láser.

—No entiendo mucho de esas cosas —dijo cautamente.

—Bien, es lo mismo. Cuando Morie vio que yo no podía seguir financiando sus experimentos, se puso en contacto con Jannens. Un día vino a verme. Estaba loco de contento. Dijo que Jannens le daría todo el dinero que necesitaba, que le montaría un laboratorio por todo lo alto...

—¿Por qué no recurrió al Gobierno? —preguntó Bassiter.

—Morie era muy independiente. No quería tener al lado un agente del Tesoro que fiscalizase los centímetros de lápiz que gastaba en sus cálculos. Jannens le daba dinero y carta blanca. Era todo lo que necesitaba.

—¿Qué sucedió después?

—Bien, Morie estaba terminando de perfeccionar una patente y pudo acabarla sin desahogos. Luego la emprendió con su invento. Un día, cuando estábamos cenando aquí, vino uno de los esbirros de Jannens a buscarle. Dijo que el millonario quería verle con gran urgencia...

Amanda se tomó un buen trago de su copa. Estaba muy agitada.

Bassiter esperó a que se recobrase. Ella le miró y prosiguió a los pocos momentos:

—El coche en que viajaban apareció al día siguiente en un acantilado, cerca de Sausalito. Había ardido por completo. Entre los restos encontraron el cadáver de Morie —relató con voz ahogada.

—¿Qué fue del otro?

—Desapareció.

—Caería al mar, despedido por el coche antes del incendio.

Amanda sacudió la cabeza.

—No. Iba esta noche custodiando a Jannens —afirmó.

—Entonces, ¿deduce de eso que Peverton fue asesinado?

—¿Podría deducirse otra cosa?

—A menos que explique las causas del crimen...

—Jannens se apropió de la patente que Morie perfeccionó antes de continuar sus trabajos con ese cacharro de los rubíes. Dato número uno. Luego, se llevó todo cuanto contenía el laboratorio de Morie, incluido la papelera y hasta la escoba. Dato número dos.

—¿Dato número tres?

—Es suficiente, ¿no?

—Puede —admitió Bassiter dubitativamente—. Así que el gorila que se llevó a Peverton está vivo.

—Sí. Se llama Thaddeus Milkossy.

—¿Húngaro?

—Descendiente de húngaros, ¡qué más da! ¿Querrá usted ayudarme, señor Bassiter?

—¿Yo? —respingó el hombre de DANS—. Pero, yo no sé...

Amanda se levantó y caminó felinamente hacia Bassiter.

—¿Tan fea soy? —preguntó con voz cargada de promesas.

Bassiter se puso en pie también.

—No, no es eso... Es que yo... Bueno, soy un simple comerciante...

—Por eso mismo —Amanda le echó los brazos al cuello—. ¡Odio tanto a Jannens!

—Mire, no me meta en compromisos...

—Bel, ayúdame —suplicó ella, tuteándole de repente.

—Pero...

—Será tan sencillo... Atraeré a Jannens a una cita aquí, procuraré situarle en una posición tan comprometida. Entonces, aparecerás tú con una cámara fotográfica y... Yo y diez mil dólares —susurró Amanda.

Era un plan disparatado, absurdamente ingenuo.

Jannens era un hombre poderoso, en primer lugar, y además, avezado a ciertas situaciones. Amanda no sabía verlo, cegada por el odio que sentía hacia el millonario.

—Te daré dinero para que compres la cámara...

—Jannens no va nunca a ninguna parte sin sus gorilas —dijo Bassiter.

—Hay veces en que se queda solo... con una mujer.

—Y los gorilas permanecen afuera, mientras tanto.

—Sí. ¿Qué me respondes, Bel?

«¿Valía la pena seguir la corriente a aquella chiflada?», se preguntó el hombre de DANS.

Alucinada por el odio, Amanda era incapaz de ver con claridad. Ella se refrotó contra él, ronroneando como una gata.

De pronto, notó un bulto en el lado izquierdo del pecho de Bassiter.

—¡Llevas pistola! —exclamó.

—Naturalmente. En San Francisco hay muchos ladrones nocturnos.

—Ah —dijo ella—. ¿Qué me contestas?

—Cuando venga Jannens, ¿dónde debo ponerme yo?

—En la terraza...

—No seas tonta. Jannens situará por lo menos a un gorila para que vigile ese punto; y si es el hombre que yo me figuro, hará revisar la casa minuciosamente antes de quedarse a solas contigo.

Amanda se mordió los labios.

—Presume de moralidad pública —dijo—. Una fotografía en postura comprometedora, le arruinaría.

—Y tú perderías la reputación.

Ella se encogió de hombros, después de haberse separado un poco del agente 003.

—Mi importancia social y económica no se puede comparar con la suya —declaró.

Bassiter reflexionó unos instantes.

¿Y si la fotografía le servía a él, precisamente, para apretar las clavijas a Jannens y averiguar si tenía que ver algo con los satélites destructores?

De pronto, oyó cierto ruidito a su izquierda.

Volvió la cabeza. Una mano armada asomaba en aquellos momentos por la puerta, que giraba lentamente.

La pistola apuntaba rectamente al cuerpo de Amanda Kelly.

CAPÍTULO VI

Bassiter reaccionó instantáneamente, lanzándose hacia adelante en un impecable plongeon de jugador de fútbol americano. Golpeó con el hombro el costado de Amanda y la derribó pies por alto, una fracción de segundo antes de que una centelleante columna de fuego blanco cruzase horizontalmente el salón, a escasos centímetros de sus cuerpos.

Amanda chilló mientras pataleaba y se esforzaba por recobrar el equilibrio. Bassiter se desentendió de ella.

Temía a aquella pistola que despedía rayos capaces de abrasar un corazón en fracciones de segundo. Revolviéndose velozmente, todavía en el suelo, sacó su pistola lanza-dardos y disparó casi sin apuntar.

Una delgada varilla de acero, de unos veinte centímetros de longitud con cuatro estrías acanaladas a todo lo largo de su estructura, partió despedida con violencia indescriptible en busca de su blanco.

Pero el atacante era hombre de veloces reacciones. Hizo girar la puerta un poco y el dardo se clavó inofensivo en la madera.

Bassiter se puso en pie. El gorila pateó la puerta y terminó de abrirla.

Para pasmo del agente 003 ya no llevaba la pistola de láser en la mano. Paso a paso, el enorme individuo, uno de los guardaespaldas de Jannens, no cabía la menor duda, avanzó hacia el hombre de DANS.

Bassiter medía alrededor de un metro y setenta y cinco centímetros y pesaba poco más de setenta kilos. Su aspecto era engañosamente vulgar para un observador poco profundo. Pero aunque era fuerte y conocía infinidad de trucos de lucha, el gorila le pasaba sobradamente diez o doce centímetros de estatura y quince kilos de peso, al menos.

—Milkossy —dijo Amanda a espaldas del agente 003.

—El mismo, guapa —confirmó el gorila, sonriendo malignamente—. Primero voy a encargarme de tu amiguito. Después le seguirás tú.

Y cargó contra Bassiter.

El hombre de DANS le esperó a pie firme. En el último instante, dio un paso atrás y lateral. Alargó la mano, agarró el pelo de Milkossy y pegó un brutal tirón.

El húngaro lanzó un alarido de dolor. Con la mano izquierda, Bassiter le descargó un terrible golpe de filo en la nuca.

Era una nuca de toro. El golpe habría fulminado a un hombre menos robusto que Milkossy, pero el húngaro, aunque cayó de bruces, no perdió el conocimiento y se revolvió instantáneamente.

Bassiter temía sobre todo que el gorila sacase su pistola. Pero no lo hacía. ¿Por qué? se preguntó, mientras se aprestaba a resistir la siguiente embestida.

Milkossy decidió cortar por lo sano y sacó una navaja de resorte, con la que avanzó el hombre de DANS.

Amanda contemplaba la lucha con ojos desmesuradamente abiertos, tapándose la boca con las manos para no gritar. Al ver que Milkossy sacaba la navaja, dio a su huésped por perdido.

Milkossy avanzó paso a paso hacia Bassiter. De súbito, el hombre de DANS sacudió la mano, como si la tuviera mojada.

Al mismo tiempo, estiraba el dedo índice. Una hoja de siete u ocho centímetros de acero, a modo de larga uña, prolongó el dedo y lo convirtió en un arma.

El húngaro parpadeó. De súbito, se tiró a fondo, como si su navaja fuera una espada.

Bassiter saltó a un lado y movió el índice en semicírculo, de arriba abajo. Milkossy aulló al sentir un profundo corte en su brazo izquierdo, cerca del hombro.

Se revolvió furiosamente y tiró una feroz puñalada a su adversario. Bassiter estiró el brazo izquierdo y lo movió hacia su derecha, golpeando así el antebrazo de su adversario.

El golpe quedó desviado. La navaja pasó inofensivamente por el costado derecho de Bassiter. El pecho y vientre de Milkossy quedaron al descubierto, sin guardia defensiva.

La «uña» de Bassiter avanzó venenosamente hacia su objetivo: el corazón de Milkossy. El cuerpo del gorila sufrió un repentino estremecimiento.

Bassiter repitió la operación, un segundo golpe, seco y preciso. Milkossy abrió los brazos, lanzó un ronquido agónico y se desplomó de espaldas. Pateó un poco y murió.

Bassiter se inclinó y limpió su «uña» en las propias ropas del muerto. Luego la replegó y el índice recobró su aspecto normal.

Volvió los ojos hacia Amanda. La joven le contemplaba como si fuese un ser de otro planeta.

—Venía dispuesto a matarla —dijo—. ¿Por qué?

—No... no lo sé... —balbució ella.

Bassiter se mordió los labios. Había algo que le preocupaba.

Sacó la pistola de láser. Apuntó al cristal y oprimió el interruptor.

El arma no funcionó.

Hizo un gesto de asentimiento. Ahora lo comprendía.

La pistola funcionaba, posiblemente, a base de pilas cuya descarga era aumentada de voltaje por medio de un diminuto transformador. La descarga era tan potente, que la electricidad se descargaba en el primer y único disparo del arma.

No obstante, convenía guardarla y así lo hizo. Luego arrancó el dardo de la puerta y recargó su propia pistola.

—Lla... llamaré a la policía... —dijo Amanda.

—Supongo que le convendría que no lo hiciese —contestó él.

—Bueno...

Sí, a Amanda no le convenía meterse en líos con la policía. Y a él, menos todavía.

—¿Qué hará con Milkossy? —preguntó ella.

—Hay acantilados de sobra en la costa —replicó Bassiter—. Es de suponer que Milkossy viniera en su propio coche. Sufrirá un accidente.

Amanda se estremeció.

—No sé cómo darle las gracias, Bel...

—No es necesario —dijo él escuetamente. De pronto, se le ocurrió una idea—: Usted ha estado amenazando a Jannens. Cartas, teléfono... ¿Me equivoco?

Amanda bajó la cabeza.

Su silencio equivalía a una confesión.

—Es demasiado poderoso para usted —dijo Bassiter sentenciosamente—. Un consejo: lárguese de San Francisco durante una buena temporada. En cuanto Jannens vea que Milkossy no regresa, empezará a indagar. Usted le estorba, apártese de su camino si quiere seguir viviendo.

—Lo haré —prometió Amanda con humildad.

Bassiter lanzó una mirada al cadáver de Milkossy. Pesaba una barbaridad, se dijo.

Tendría que apagar las luces, buscar el automóvil del gorila... Cuanto antes lo hiciese mejor.

Amanda le hizo una pregunta.

—Bel, usted no es un comerciante, como dijo. ¿Qué es?

Bassiter sonrió.

—Un hombre de mucha fortuna —contestó.

Y, en efecto, había tenido gran fortuna en encontrarse con Amanda Kelly, aunque ello hubiese estado a punto de costarle el pellejo.

* * *

Cuando llegó al hotel, era ya muy tarde. Estaba cansadísimo, de modo que se metió en la cama y se durmió profundamente.

Despertó bien entrada la mañana. En el baño, fumó un cigarrillo, mientras reflexionaba sobre los acontecimientos de la víspera.

Un hombre había ido a casa de Ramón Hernández, el ayudante de McTeal. Salvo por la fisonomía, Green era sumamente parecido en físico y corpulencia a Milkossy. Y ambos usaban pistolas de láser.

Por tanto, Green había sido uno de los gorilas de Jannens. Era preciso conocer su relación con la desaparición de McTeal.

¿Secuestro? ¿Desaparición voluntaria?

De súbito, se le ocurrió una idea.

Un tal Morris Peverton, renombrado ingeniero, había muerto. ¿Le había sucedido lo mismo a McTeal?

Podía hacerse un cálculo similar, pero a la inversa.

Peverton no había muerto, sino que lo habían secuestrado. ¡Era tan fácil poner un cuerpo cualquiera en un automóvil y pegarle fuego después!

Por tanto, cabía la posibilidad de que Peverton siguiera con vida. Pero la pregunta que surgía a continuación era: ¿Dónde estaba?

La respuesta se producía automáticamente: En el mismo sitio que McTeal.

—Un círculo vicioso —masculló disgustadamente.

Salió del baño, se secó y se vistió. Luego, durante largo rato, se aplicó al estudio de la pistola de láser.

Tal como había supuesto, el mecanismo estaba alimentado por unas pilas contenidas en la culata, cuyo voltaje era increíblemente aumentado por un casi microscópico transformador, lo que producía la descarga instantánea del potencial eléctrico de las pilas.

Pero estas eran de un tipo corriente, fácil de adquirir en el mercado; y se comprendía, pues de este modo, el propietario de la pistola podía recargarla con toda facilidad.

Compraría pilas, se prometió. Luego pensó en hacer una visita.

Resultaría interesante conversar con Luisa Foronda.

* * *

La puerta se abrió tras la llamada y los negros ojos de Luisa escrutaron el rostro del agente 003.

—Usted —murmuró la hermosa californiana—. ¿Ha venido a traerme noticias de Harry?

—Todo lo contrario, señorita Foronda.

Luisa hizo un gesto de pesar.

—Está bien, pase —invitó.

Bassiter cruzó el umbral. El departamento de Luisa era pequeño, pero decorado con gusto. Se veían algunos muebles antiguos, de estilo colonial hispano, y en un par de marcos con cristal, Bassiter divisó sendos pergaminos.

Luisa notó la curiosidad de su visitante.

—Un Foronda iba en las tropas de Gaspar de Portolá, el primer gobernador de California —explicó—. El rey de España le concedió tierras.

—Desciende usted de una noble estirpe —sonrió Bassiter.

—La esposa de mi antepasado vino directamente desde España a casarse con él —declaró Luisa con justificado orgullo.

—Y luego vinimos los yanquis a destruir su paraíso.

Ella se encogió de hombros.

—La Historia se lee, pero no se puede rehacer —contestó—. ¿Puedo invitarle a beber?

—Dos dedos de escocés, si no le molesta.

—En absoluto.

Luisa le sirvió el whisky. Bassiter se fijó en que ella no bebía.

—Temo por la suerte de Harry —murmuró la joven.

—Yo no lo veo así —apuntó Bassiter—. Harry tardará algún tiempo en volver, pero volverá.

El pecho de Luisa palpitó de esperanza.

—¿Cómo lo sabe usted? —preguntó.

—Tengo un presentimiento... Una cosa, ¿ha avisado a la policía?

—No. Tendría que haber informado de la muerte de Ramón... y también pienso que Harry se ha ausentado por poco tiempo. Aunque no dejo de sentir una gran angustia por su suerte, compréndalo.

—La policía vendrá a visitarla, seguramente. Diga que no sabe nada y que Harry se ausentó sin avisarle.

—Sí, señor Bassiter.

—Es lo que más le conviene. Dígame, señorita Foronda, ¿oyó a su prometido hablar alguna vez de un tal Jannens?

—No, nunca.

Bassiter terminó pensativamente el contenido de su copa.

—¿Quién es ese Jannens? —preguntó Luisa.

—Un sujeto que... Dígame, ¿sabe si Harry estaba trabajando en algún invento especial?

—No, es decir, no lo creo. Harry no era estrictamente un inventor, sino que más bien realizaba y desarrollaba proyectos que otros le entregaban.

—¿Se habrá ido de pesca a la sierra? Tengo entendido que de vez en cuando lo hacía...

—Desde luego, pero siempre me avisaba y me decía, aproximadamente, los días que iba a estar fuera. Lo hacía cuando se notaba recargado el cerebro a causa de un trabajo excesivo y prolongado.

—Usted fue a verle, extrañada de su silencio.

—Sí.

—¿Cuándo hablaron por última vez?

—Anteayer por la tarde. Me prometió la tarde siguiente para irnos a pasear. En vista de que no me llamaba, fui a verle...

—¿Notó en él alguna preocupación especial?

—En absoluto. Se mostró jovial y animoso, como de costumbre. Era un hombre encantador... Lo es —puntualizó Luisa, estremeciéndose.

—Así lo espero —declaró Bassiter—. ¿Pasaba Harry apuros monetarios?

—No lo creo. Ganaba mucho dinero y, aunque lo gastaba, no era un derrochador. Siempre guardaba algo para un apuro.

—En suma, le gustaba vivir bien, pero sin tirar el dinero.

—Exactamente.

Bassiter entrecerró los ojos.

Estaba figurándose cuál había sido la suerte corrida por McTeal.

En aquellos momentos, calculó, el prometido de la hermosa californiana se hallaba en poder de Jannens.

Pero, ¿estaba aún en San Francisco?

Valía la pena averiguarlo, decidió. Una cosa parecía segura y era que, de una forma u otra, Jannens estaba relacionado con el DES-01.

—Señorita Foronda, ¿tiene usted familia fuera de San Francisco? —preguntó de repente.

—Unos tíos en San Diego...

—Váyase con ellos en cuanto pueda —aconsejó Bassiter—. Mejor ahora que dentro de diez minutos. Su vida corre peligro.

Si Jannens averiguaba que McTeal tenía novia, podía sentir la tentación de eliminarla, al igual que lo había intentado con Amanda Kelly.

—Me asusta usted —dijo ella.

—Trato de protegerla. Recuerde a Hernández.

—Sí, señor Bassiter.

—Y si la interroga la policía, no cite mi nombre.

—¿Es usted un investigador del Gobierno?

—Algo por el estilo —sonrió el agente 003—. Pero la policía tiene la mala costumbre de informar a la Prensa y no conviene que mi nombre aparezca en los diarios. Siga mi consejo, repito.

—Sí, señor Bassiter.

CAPÍTULO VII

Sentado en un cómodo butacón del hotel Imperial, Bassiter dejaba correr las horas.

Jannens no se había hecho visible todavía. Sin embargo, estaba en el hotel.

Bassiter tenía el plan de vigilar continuamente al millonario. Así podría conocer el paradero de McTeal.

Una mujer apareció de pronto en la puerta de uno de los ascensores. Era la secretaria de Jannens.

La joven vestía con singular elegancia y caminaba con agilidad y desenvoltura no exenta de gracia. Bassiter simuló hallarse muy interesado en la lectura de una revista.

Ella le vio y se le acercó con la sonrisa en los labios.

—¡Señor Bassiter! ¡Qué agradable sorpresa!

El hombre de DANS se puso en pie instantáneamente.

—La conozco, pero no recuerdo bien... —mintió.

—Kennedy Airport, Nueva York. Usted evitó que un loco asesinara al señor Jannens.

—Ah, claro —sonrió Bassiter—. Usted es la joven que iba con él.

Ella inclinó la cabeza.

—Mi nombre es Connie Peters —dijo.

—Encantado, señorita Peters. Ha sido una afortunada casualidad encontrarnos en San Francisco. Tenía una cita con un amigo, pero se retrasa y... bueno, es un tipo muy ocupado. Y un tanto chiflado, créame.

—¿Algún sabio distraído? —rio Connie.

—Algo por el estilo. Es ingeniero electrónico y de los buenos, créame.

Una chispa de interés brilló en los ojos de Connie. Bassiter lo advirtió en el acto pero no varió su gesto.

—Esos sabios se olvidan de las realidades cotidianas muchas veces —dijo Connie—. Lo siento por usted, señor Bassiter.

—No se preocupe. Sé dónde vive, de modo que si tarda... ¿Me permite invitarla a una copa en el bar?

Connie vaciló un instante.

—Acepto encantada —dijo a poco.

Bassiter se situó a su lado. Separó las cortinas y entraron en el bar. Ella pidió un martini y Bassiter su acostumbrada dosis de escocés.

—El señor Jannens me ha dejado la tarde libre —explicó Connie—. Tiene trabajo, como de costumbre, pero puede realizarlo sin mí.

—Sin su mano derecha, presumo.

—Oh, no soy su única persona de confianza. Pero es muy comprensivo y se da cuenta de que no puede tenerme siempre a su lado. Iba de compras, ¿sabe? Es un vicio común a muchas mujeres...

—Siempre que se pueda satisfacerlo, no es vicio.

—Bueno, me pagan un sueldo magnífico y no tengo gastos prácticamente. Vivo en los mejores hoteles y...

—Vamos, que es una mujer afortunada. Pero a él no le envidio. No envidio a ningún millonario.

—¿Por qué? —preguntó Connie, asombrada.

—Bien, si nos referimos a los que son como Jannens, van siempre de un sitio para otro, atraídos o reclamados por sus negocios, están constantemente preocupados por hacer producir su dinero... Francamente, yo preferiría ganar menos y vivir en una casita, en el campo o frente al mar, evitándome esos continuos desplazamientos...

—Oh, él ya tiene varias casas de campo —dijo Connie—. Incluso aquí, en California.

—¿Una casa en California y se aloja en el hotel?

—La casa está algo apartada, en la península de Monterrey, entre Pacific Grave y Carmel. Realmente, no le va muy bien para sus negocios, considerando que su estancia será muy corta. Pero sí la usa en sus raras temporadas de descanso.

—Comprendo. De todas formas, sigo en mi opinión.

—Bassiter consultó la hora—. Ese condenado Johnny... Perdón por la expresión, señorita Peters, pero los impuntuales me han sacado siempre de quicio.

Connie se apeó del taburete.

—En tal caso, no quiero distraerle más, señor Bassiter. Ha sido un placer.

—Yo soy quien puede afirmarlo, señorita Peters. ¿La veré otra vez?

—Quizá. En todo caso, ya sabe dónde hospedo.

—Desde luego.

Connie se alejó. Bassiter se sentó de nuevo en el taburete.

La conversación había resultado muy instructiva. Ahora ya conocía un sitio donde, probablemente, podía hallar a McTeal. Y acaso también a Peverton.

Se puso un cigarrillo en los labios. La mano de la barmaid le acercó un fósforo encendido.

—Muchas gracias, señorita —dijo distraídamente, pensando en la casa de Monterrey, situada entre Pacific Grove y Carmel.

* * *

Connie Peters tenía su coche estacionado en las cercanías del hotel. Sentóse tras el volante, dio el contacto y arrancó.

Los cristales del vehículo estaban herméticamente cerrados. El acondicionador de aire mantenía una agradable temperatura en el interior.

Apenas hubo puesto el automóvil en marcha, Connie pulsó una tecla en el tablero de mandos. Luego, con voz enteramente natural, dijo:

—Señor Jannens...

—Adelante, Connie —brotó una voz masculina de un altoparlante situado en el techo, sobre la cabeza de la conductora.

—Picó, creo, señor Jannens.

—¿Le citó lo de la casa de Monterrey?

—Sí, señor. El mismo lo sacó a relucir.

—Con un hábil interrogatorio, ¿no es cierto?

—En efecto.

—Bien, esta noche o mañana veremos si mis sospechas son fundadas. Bassiter llevaba demasiado tiempo en el vestíbulo.

—Desde luego. Y, como usted dice, pronto podremos comprobar si tiene algo que ver con nosotros.

Jannens masculló una palabrota.

—Y con la desaparición de Milkossy y la muerte de Green —dijo furiosamente.

—¿Cree que fue él?

—En todo caso, algún compinche suyo. No me fío de Bassiter. Lo mejor será quitarlo de en medio.

—¿Quién lo hará, señor Jannens?

El millonario dejó escapar una risita.

—Que vaya a Monterrey. Si sale con vida de allí, será un milagro. Está bien, Connie; ha hecho una buena labor. Diviértase comprando chucherías. Que me pasen las facturas al hotel.

—Gracias, señor Jannens. ¿Algo más?

—No, eso es todo por ahora. Adiós, Connie.

La comunicación se cortó. En el hotel, Jannens se volvió hacia los dos gorilas que habían escuchado impasibles el diálogo.

—Ya sabéis lo que tenéis que hacer en Monterrey —dijo.

—Sí, señor —contestaron los esbirros a dúo.

Y, sin más, se dirigieron hacia la puerta, guardada por otra pareja de gorilas armados hasta los dientes.

Minutos más tarde, entró un individuo en el cuarto donde Jannens escribía algo sobre una cuartilla.

—Señor Jannens...

El millonario levantó la cabeza.

—Ah, eres tú, Kowato. ¿Qué noticias me traes?

—Malas, señor. Luisa Foronda ha desaparecido. Jannens se mordió los labios.

—Alguien la avisó —murmuró—. Pero, ¿cómo si nadie sabía...?

Kowato permaneció en silencio, inmóvil delante de su patrón. Jannens se puso en pie y empezó a pasearse por la habitación.

—Ha sido ese condenado Bassiter, no me cabe la menor duda —gruñó—. Debe pertenecer a alguna organización, financiada... ¿por quién, Kowato?

Kowato era oriental, aunque no cedía en fuerza y corpulencia a sus compinches.

—Lo ignoro, señor —contestó.

Jannens chaspeó los dedos.

—Bassiter es listo, no cabe la menor duda. Incluso puede que el atentado de Nueva York fuese planeado por él, para ganarse mi confianza. Cada vez estoy más seguro de que pertenece a alguna organización muy poderosa.

—Es posible, señor.

—Estoy en vías de realizar el proyecto más fabuloso que se conoce —dijo Jannens coléricamente— y no voy a permitir que nadie se interponga en mi camino. Es obvio que Bassiter pertenece a una organización, lo cual significa que no está solo.

—Desde luego, señor —convino el impasible Kowato.

—En ese caso, me conviene interrogarle.

—Sí, señor.

Jannens señaló el transmisor de radio.

—Ponte en contacto con Monterrey —ordenó—. Avísales de que Grotton y Turbiny se dirigen hacia allí con órdenes. Esas órdenes quedan modificadas: Bassiter debe ser apresado vivo.

—Sí, señor.

—Nada más, Kowato.

El oriental se acercó al aparato de radio. Jannens se sentó de nuevo en la mesa y continuó su labor de escritura.

Al cabo de un rato, levantó la cabeza.

Kowato esperaba inmóvil.

—¿Han dado el enterado los de Monterrey? —preguntó.

—Sí, señor.

—Bien, entonces, pasado mañana saldremos hacia Silera —los ojos de Jannens brillaron—. Y Bassiter se vendrá con nosotros —afirmó, convencido de lo que decía.

En aquel momento sonó el teléfono. Kowato levantó el aparato y escuchó un instante.

—Es para usted —anunció.

—¿Quién es, Kowato?

—Una mujer. No ha querido decir su nombre...

Jannens tomó el aparato.

—Hable —dijo imperativamente.

—Hola, cerdo —sonó en los oídos de Jannens la voz de Amanda Kelly—. Todavía estoy con vida, cosa que no puede decir lo mismo tu esbirro Milkossy. Y a ti te mataré yo un día de estos, cuando menos te lo esperes, a pesar de todos tus gorilas. ¿Me has comprendido bien, pulpo repugnante?

—Eres meridiana en tus expresiones, Amanda —contestó Jannens sin inmutarse—. ¿Eso es todo?

—Ya tienes más que suficiente. ¡Lo que me divertí viendo patalear a Milkossy!

—Pero tú no fuiste, Amanda.

—¿Qué más da? El caso es que fracasó... y ciertos fracasos solo se pagan de una forma.

—Entonces, cuando vengas a buscarme, no fracases o pagarás tú también de la misma manera que pagó Milkossy.

Y colgó, antes de que Amanda pudiera añadir otras palabras.

Luego reflexionó unos instantes. Se preguntaba quién había podido dar muerte a Milkossy, de quien, por cierto, no tenía la menor noticia.

La respuesta consistía en una sola palabra: Bassiter.

No importaba, se dijo; antes de cuarenta y ocho horas, tendría ocasión de hablar largo y tendido con aquel individuo.

* * *

Prudentemente oculto entre los pinos, tan abundantes en la península de Monterrey, Bel Bassiter contemplaba la casa de Jannens.

Era una construcción de estilo típicamente californiano, con notables reminiscencias hispanas, que se reflejaban principalmente en las tejas encamadas y en la rejería de las ventanas y en las blancas paredes encaladas. Pero evidentemente se advertía que era una residencia de lujo.

Estaba rodeada por una elevada tapia de mampostería, que envolvía por completo el recinto de un gran jardín, en cuyo interior, supuso, debía de haber una piscina, pese a la cercanía del mar. La tapia, más que protección contra los ladrones, era protección contra miradas de curiosos indiscretos.

Al otro lado había un acantilado de unos treinta metros, cuya base golpeaban las olas con sordo fragor. En el cielo, unas nubes bajas, plomizas, corrían rápidamente hacia el oeste, impulsadas por una fresca brisa que provenía de tierra adentro.

A su derecha, Bassiter tenía un maletín con algunos elementos que pensaba utilizar aquella noche, entre ellos un casco con anteojos para visión a base de rayos infrarrojos. Lo que menos le convenía era moverse a tientas; dentro de las naturales precauciones, debía actuar con la máxima diligencia posible.

Anochecía. Bassiter bajó los prismáticos, se sentó en el suelo y apoyó la espalda en el tronco del pino, cuyas ramas emitían leves susurros al ser agitadas por el viento. Encendió un cigarrillo, protegiendo la llama del encendedor con las manos, expulsó el humo y se dispuso a esperar.

CAPÍTULO VIII

El borde superior de la tapia se elevaba a tres metros y medio sobre el suelo. Además, estaba rematado por una larga hilera de pinchos de hierro, de unos treinta centímetros de longitud y separados por una distancia no superior a los veinte centímetros. Las enormes púas constituían una eficaz barrera contra las incursiones de los amigos de lo ajeno.

Pero el constructor no había contado con que un día viniese a saltar la tapia un agente de DANS. Al pie de la misma, Bel Bassiter, enfundado en un traje negro de una sola pieza, con un ancho cinturón de cuero del que pendían las dos pistolas, la propia y la de láser, se disponía a actuar.

Lo primero que hizo fue lanzar hacia arriba una fina y resistente soga de nylon, provista de sendos lazos en los extremos. El lazo superior rodeó uno de los pinchos y fijó la cuerda.

Acto seguido, Bassiter se colgó del cinturón una bolsita de cuero, que colocó en un costado para mejor movilidad. Elevó las manos, asió la cuerda y se izó a pulso.

Instantes después, tenía la cabeza a ras de la tapia. Metió el pie en el lazo inferior de la cuerda, para sostenerse con más comodidad, y rodeó una de las púas con el brazo izquierdo.

Sostenido de esta forma, empezó a trabajar. Abrió la carterita de cuero y extrajo un frasco de vidrio, que destapó con infinito cuidado. El tapón tenía una prolongación del mismo material, con cuyo extremo empezó Bassiter a pintar la base de la púa más cercana.

Repitió la operación cuatro veces más. Luego dejó pasar dos minutos.

Agarró la primera púa y la sacudió con fuerza. El ácido había mordido el hierro y la separó sin dificultad. Luego hizo lo mismo con las cuatro púas restantes, de modo que le quedó un espacio libre de una longitud superior al metro.

Ya tenía el paso franco. Para saber si había alguna trampa al pie de la tapia, arrojó uno de los pinchos.

Se oyó un terrible chasquido. Bassiter se estremeció.

Acababa de disparar el resorte de un potente cepo. Bassiter no pudo por menos de felicitarse de la precaución adoptada.

Se encaramó a lo alto de la tapia, quedando a caballo de la misma. Dentro de la carterita tenía pintura fosforescente, con la que embadurnó los dos pinchos que delimitaban el espacio franco. De este modo, si tenía que emprender una retirada presurosa, podría localizar fácilmente la brecha.

Lanzó el resto de las púas. Sonaron otros dos chasquidos. Más cepos se habían disparado.

—Jannens protege bien su casa, no hay duda —murmuró.

Dejó que la cuerda colgara al otro lado. Luego, con infinitas precauciones, empezó a descolgarse. Mantuvo los brazos estirados, hasta que sus pies rozaron el suelo.

Soltó las manos. Lanzó un suspiro de alivio al ver que no sufría el menor daño.

—Por ahora —masculló.

La casa estaba completamente a oscuras. Bassiter volvió a meter la mano en la carterita y sacó una caja no mayor que un paquete de cigarrillos, en uno de cuyos lados había una lamparita de señales, que funcionaba a base de rayos infrarrojos, lo cual significaba que solo él podía captar sus destellos.

Apretó la tecla de contacto y empezó a caminar con grandes precauciones por el jardín. La lamparita estaba apagada.

De pronto, notó que el suelo cedía ligeramente bajo sus pies.

Se retiró en el acto, como si hubiera pisado una serpiente de cascabel. Estaba al borde de una trampa.

Se agachó y tanteó con la mano, hasta recoger una de las piedras de adorno que bordeaban un macizo de flores. La piedra pesaba cuatro o cinco kilos y la arrojó hacia adelante.

Se oyó un crujido de ramajes y luego un tétrico chapoteo. Debajo de la trampa había un pozo con líquido. ¿Qué clase de líquido?

Parte de los vegetales de la cubierta de la trampa habían caído al pozo. Bassiter vio elevarse unos vapores blanquecinos a la vez que percibía un olor acre y pestilente.

Sintió frío en la espalda. Ácido sulfúrico. Habría caído en el pozo y a los pocos momentos habría muerto sin remisión. Luego, su cuerpo habría sido corroído por el ácido y...

Era mejor no pensar en ello. Retrocedió un par de pasos y buscó un árbol, del que desgajó una larga rama con ayuda de una navaja.

La rama le serviría para ir tanteando el terreno. Con ella en la mano derecha y el detector en la izquierda, Bassiter dio un rodeo y continuó su camino.

Todavía estaba a treinta metros de la casa. De pronto, la lámpara del detector empezó a centellear.

Bassiter se detuvo en seco. Aguzó la vista. No veía nada.

A veces, el casco con anteojos de visión nocturna era un inconveniente. Levantó las gafas y entonces, con sus propias pupilas divisó delante de sí una delgada línea brillante, situada a la altura de su pecho.

Era un finísimo cable de acero, disparador, seguramente, de alguna mortífera trampa. ¿Qué clase de trampa?

Había una forma de saberlo. Se tendió en el suelo, alargó la mano y golpeó el cable con el palo.

Inmediatamente sonaron varios débiles chasquidos. Unas cosas invisibles pasaron zumbando velozmente por encima de su cabeza. Dardos o flechas, pensó el agente 003.

Algunas se clavaron en un árbol cercano. Bassiter arrancó uno de aquellos dardos. Eran largas varillas de metal, delgadas, con una punta terriblemente aguzada. Le habrían atravesado el cuerpo sin dificultad.

Estaba sudando. Se quitó el casco y se enjugó el sudor de la frente. ¿Hasta cuándo iba a durar aquella carrera de obstáculos?

Avanzó de nuevo, paso a paso, midiendo calculadoramente cada uno de sus movimientos. Por fin, sin más inconvenientes, llegó al borde del jardín.

La casa estaba frente a él. Ahora solo faltaba entrar en ella.

Todas las luces estaban apagadas. Se preguntó si no estaba tomándose demasiados trabajos para no conseguir nada.

Pero, por otro lado, le parecía que la residencia era un lugar excelente para esconder algún tiempo a una persona. Por ejemplo, un buen ingeniero llamado Harry McTeal, cuyas habilidades podían resultar con gran utilidad en la construcción de los satélites de la serie «Destructor».

Se dirigió hacia la puerta y tanteó la cerradura. Era firme, sólida; no había nada que hacer por medios ordinarios. Bassiter se mordió los labios.

¿Iba a darse por fracasado?

De repente, oyó pasos en las inmediaciones. Alguien se acercaba.

Se tiró al suelo, ante la misma puerta, separada del jardín por una escalinata de cuatro o cinco peldaños. Dos hombres aparecieron por la esquina más cercana.

—No ha venido —dijo uno de ellos.

—Ya le habríamos oído gritar —dijo el otro—. Puede que salve las púas de la tapia; en realidad, solo detendrían a un ladrón corriente, pero no a un tipo listo, como parece ser él. Pero los cepos loberos del pie de la tapia le habrían hecho gritar. Y fuerte, Grotton.

—Desde luego, Turbiny.

Bassiter vio a dos de los gorilas de Jannens, los cuales pasaban a pocos metros por delante de él. Era indudable que estaban recorriendo el jardín en ronda de vigilancia.

—Y, además, me esperan —musitó el hombre de DANS.

Grotton y Turbiny se alejaron. Bassiter notó una cosa.

Todos los gorilas de Jannens, cualquiera que fuese su raza o nacionalidad, tenían una característica común: ninguno medía menos de un metro ochenta y cinco, ninguno pesaba menos de ochenta y cinco o noventa kilos y todos eran terriblemente fornidos.

Era de suponer que Jannens hubiese hecho una selección cuidadosa de sus esbirros. Además, estaba seguro de ello, todos eran magníficos luchadores, como ya había tenido ocasión de comprobar una vez, y debían de ser estupendos tiradores. Jannens no iba a pagar sueldos elevados por mediocridades.

Se puso en pie. Tendría que deshacer la cerradura con el ácido.

Empezó la tarea. Apenas había derramado dos gotas, oyó ruidos cercanos.

—¡Ha entrado! —dijo alguien excitadamente—. ¡Está en el jardín!

—Rápido a buscarle —exclamó otro.

Bassiter maldijo entre dientes. ¿Había perdido el tiempo?

Un hombre corrió por delante de él, sin verle todavía. Otro apareció ante sus ojos y este sí le vio.

—Está aquí —gritó.

Y en el mismo instante, el frasco de ácido voló por los aires y le golpeó en el pecho.

Grotton se tambaleó. Un segundo después, lanzó un terrible aullido cuando el ácido empezó a corroer su pecho. Gritando espeluznantemente, se alejó a la carrera. Un segundo después, Bassiter oyó un fuerte chapoteo.

El gorila se había lanzado a la piscina, para aliviar con el agua el dolor de las quemaduras.

—Tiene suerte, saldrá de esta —murmuró el hombre de DANS, agazapándose al pie de la escalera.

Dos gorilas aparecieron de repente frente a él. Estaban desconcertados.

—¿Qué le ha pasado a Grotton? —preguntó uno.

—No lo sé...

—Tenemos orden de capturarle vivo, pero también hemos de defendernos, Turbiny, compréndelo.

—Desde luego.

Bassiter se dio cuenta de que su posición no era nada envidiable. Lo menos que podía sucederle era caer prisionero de Jannens.

El millonario era sobradamente falto de escrúpulos como para ordenar su tortura y conseguir hacerle hablar. Luego, lógicamente, le haría desaparecer.

Otro hombre se unió a los anteriores.

—Grotton está en la piscina, bramando como un toro Bassiter le arrojó ácido al pecho —informó.

—¿Con una pistola? —preguntó Turbiny.

—Creo que no. Grotton dice que sintió un golpe en el pecho y... ¿Aún no le habéis visto?

Bassiter contenía la respiración. Delante de él, a ocho o diez pasos, Turbiny dijo:

—Separémonos. ¿Tenéis listas las pistolas narcóticas?

—Sí, desde luego.

—Pues andando. No quiero fracasos.

Los tres hombres se dispersaron. Segundos después, Bassiter se puso en pie.

Sentíase decepcionado. El hecho de que hubiera conseguido sortear los más peligrosos obstáculos no disimulaba su fracaso. Había venido a buscar a McTeal y tenía que irse con las manos vacías.

Pero al menos sabía que Jannens estaba relacionado con su secuestro. Todo era cuestión de tener un poco de paciencia.

Corrió hacia el jardín. De pronto oyó un grito tras de él.

—¡Ahí va!

Bassiter corrió agachado entre los árboles. De repente, vio ante sí un negro hueco, de forma circular y de unos cuarenta o cincuenta centímetros.

El instinto le hizo dar un tremendo salto, de más de tres metros. Pasó al otro lado y sintió con alivio la firmeza del suelo bajo sus pies.

La tapia estaba ya cerca. Desde donde se hallaba, podía ser las púas de baliza, reluciendo en la oscuridad. Súbitamente, oyó a sus espaldas un fuerte crujido, seguido de un espantoso grito.

Los cabellos se le erizaron. Su perseguidor había caído de lleno en la trampa del ácido. Eran unos gritos horrendos, espeluznantes, pero cesaron bien pronto, cuando el sulfúrico ejecutó su mortal tarea.

Uno de los gorilas perdió los nervios y empezó a disparar con una pistola ametralladora, regando de balas el jardín. Alguien le apostrofó violentamente.

Bassiter alcanzó la tapia, trepó por la cuerda y se dejó caer al otro lado. Luego corrió como un loco hacia el automóvil alquilado en San Francisco.

Momentos después, partía disparado. Si bien no había podido rescatar a McTeal, al menos tenía la casi completa seguridad de que estaba en poder de Jannens.

Dos horas más tarde, entraba en su habitación del hotel. Por el camino había recobrado su apariencia corriente. Estaba cansado y tenía los nervios todavía alterados por las peripecias de aquella noche tan movida.

Se quitó la chaqueta y la lanzó sobre un diván. Luego se dispuso a servirse un buen trago de whisky. Lo necesitaba.

De repente, oyó pasos en el dormitorio. Instantáneamente, la pistola lanzadardos acudió a su mano.

La puerta se abrió. Amanda Kelly se apoyó con aire negligente en la jamba. Sonreía de un modo cautivador, lleno de atractivo.

—Hola, Bel —dijo con voz baja y profunda—. Creía que no ibas a venir nunca.

Bassiter volvió la pistola a la funda. Amanda vestía un sutil negligée, confeccionado, le pareció, con mil metros de tules, que permitía entrever una blanca silueta de escultóricos contornos.

—Ya estoy aquí —sonrió el hombre de DANS—. ¿Cómo has encontrado mi alojamiento?

—Preguntando —respondió ella, sin dejar de sonreír—. Sencillamente preguntando.

Bassiter asintió. Luego, lentamente, avanzó hacia la hermosa Amanda Kelly.

Amanda quiso evitarle la mitad del recorrido y caminó hacia él, extendiendo los brazos con gesto inequívoco.

—Me sentía tan sola —murmuró un segundo antes de que los labios del hombre de DANS se aplastaran sobre los suyos.

CAPÍTULO IX

—Es indudable que Jannens está relacionado con el asunto de los satélites destructores —dijo Bassiter—. Tan relacionado, que no me extrañaría que fuese el autor del proyecto y, por supuesto, su financiador. Pero, ¿qué ventajas económicas espera obtener de este asunto?

—Eso es lo que yo tampoco comprendo, porque conociendo a Jannens, resulta difícil pensar que pueda hacer algo de lo que no vaya a conseguir un gran beneficio económico —contestó Barnett a través de la radio—. No es hombre dado a figurar; quiero decir que no parece que le puedan achacar posturas de megalomanía, tales como proyectar convertirse en el amo del mundo y cosas así. Lo hace por dinero, simplemente.

—Sí, pero, ¿qué dinero espera conseguir?

—Para eso está usted trabajando en el caso, ¿no?

—Sí, señor —suspiró el agente 003—. Y ya hago todo lo que puedo, pero...

—Ha realizado una buena labor, porque ya sabemos que Jannens está detrás del DES-01, y sabemos también que está relacionado con las desapariciones de Peverton y de McTeal, dos notables ingenieros, uno físico y otro electrónico. No necesitará una cantidad excesiva de personal, pero sí técnicos de elevadísima calificación, como lo son Peverton y McTeal. Aunque también me figuro dónde están.

—Dígamelo, jefe.

—En la base de lanzamiento de Jannens.

—¿Y, dónde está esa base de lanzamiento?

—En Silera.

—Si solo me dice usted eso...

—Calma, 003 —pidió Barnett—. No hemos conseguido saber qué dice la clave encontrada a Hernández, pero sí hemos hallado la ubicación de Silera.

—Explíquese, jefe, por favor.

—Bien, en primer lugar se nos ocurrió que podría tratarse de un apellido hispano, tal vez el de un amigo de Hernández. Una investigación a fondo en este sentido dio resultados negativos. Entonces optamos por la Geografía.

—¿Y bien?

—Dimos con Silera y no fue fácil, porque no es un nombre que aparezca siquiera en los mapas más detallados. Pero sí en planos topográficos de escala 1:10.000, es decir, sumamente detallados. Fue una labor terriblemente fatigosa y...

—¿Dónde está Silera, jefe? —preguntó Bassiter exasperado.

—México, península del Yucatán, Estado de Quintana Roo, a ciento treinta kilómetros al oeste-sudoeste del lago Bacalar. Es un cerrillo de unos ciento cincuenta metros de elevación, fácil de confundir con otros vecinos.

—Comprendo. De modo que en el Yucatán.

—Sí, desde luego.

—Eso parece hablar de civilización maya, ciudades perdidas en la selva y demás.

—Así es, 003.

—Jannens ha debido de construir una base a costa de grandes esfuerzos. ¿Por qué allí precisamente?

—¿Para qué le tengo a usted, 003?

—Es verdad, jefe. ¿Cómo conocería Hernández la existencia de Silera?

—Está muerto. No nos lo puede decir.

—Al menos, nos dejó una pista interesante.

—Eso es cierto —admitió Barnett—. ¿Necesita algo más de nosotros?

—No. Jefe, ¿qué le pareció la pistola de láser?

—Terrible, 003.

—Sí. ¿Han probado su alcance?

—A seiscientos metros, mató a un ternero.

Bassiter se estremeció.

—Es superláser, jefe —dijo.

—Ahora, imagínese usted, si se consiguen semejantes efectos con una simple pistola, alimentada por dos pilas corrientes, aunque agote su potencial en la primera descarga, ¿qué no se conseguirá con un artefacto mucho mayor y alimentado por una fuente de energía infinitamente superior e inagotable?

—Jefe, prefiero no imaginármelo —contestó Bassiter—. Me pongo enfermo.

—No lo haga hasta que haya terminado con este maldito asunto. Y termínelo satisfactoriamente. ¿Entendido?

—Sí, jefe. Ah, una pregunta.

—Hable, 003.

—El ternero de prueba... ¿era tierno?

—Los filetes se deshacían en la boca. Adiós, 003.

—Ni siquiera me desea suerte —se quejó Bassiter. Y cerró la comunicación.

Encendió un cigarrillo. Bien, ya sabía dónde estaba Silera. Llegar hasta allí era cosa suya, aunque DANS no dejaría de proporcionarle medios... cualquier clase de medios.

Por cierto, ¿cómo viajaba Jannens hasta Silera?

Oyó ruido en la habitación vecina y se puso en pie.

Amanda apareció en la puerta, ahogando un bostezo con la mano.

—Menos mal —dijo.

—Menos mal, ¿qué? —preguntó Bassiter.

—He tenido una horrible pesadilla. Soñaba que te ibas y no volvía a verte más.

—Pues no es tan pesadilla como crees —sonrió Bassiter—. Tengo que salir de viaje.

Amanda se alarmó.

—¿Cuándo?

—No lo sé todavía, pero muy pronto. Mañana, quizá.

—¿Y me dejarás en San Francisco?

—Lo siento, nena, pero no tengo otro remedio.

—Una lástima —suspiró ella—. Empezabas a gustarme.

—¿Qué me dices de Morie, guapa?

Amanda se encogió de hombros.

—Una es joven y no mal parecida —contestó—. No se puede estar siempre aguardando a alguien que ya no va a volver, compréndelo.

—Sana filosofía —musitó el hombre de DANS—. Bien, preciosa; te dejo. Tengo trabajo.

—¿Te vas así, sin despedirte... en regla? —dijo ella mimosamente.

Bassiter suspiró.

—No me gusta ser descortés con las damas —murmuró, y dejó que Amanda le besara.

Momentos después, descendía hacia el vestíbulo. Rememoró durante unos instantes la aventura de Monterrey.

Había terminado en tablas. Él no había podido rescatar a McTeal, suponiendo que el ingeniero hubiese estado allí, pero los otros no habían podido retenerle. Y, en medio de todo, la aventura había tenido también mucho de instructiva.

Había sido una batalla de tanteo. Ambos bandos conocían ahora sus fuerzas. Bassiter sabía que Jannens disponía de una tropa de esbirros, fuertes, nada tontos, sin escrúpulos y obedientes a la menor de sus órdenes; y a su vez, Jannens sabía que se encontraba ante un enemigo de inteligencia y recursos poco comunes.

Cruzaba el amplio vestíbulo del hotel, cuando oyó que pronunciaban su nombre.

—Señor Bassiter.

El agente 003 volvió la cabeza. La autora de la llamada era una mujer.

Tratábase de una hermosa joven, de tez olivácea, pelo intensamente negro, partido en dos por una raya central y recogido luego en un gran nudo en la nuca. El rasgo más destacado de su exótica fisonomía, exotismo que se acentuaba por una ligera prominencia de los pómulos, eran sus pupilas, verdes como esmeraldas, en un par de ojos grandes y rasgados, como pocas veces había visto el agente 003.

Ella vestía un traje blanco, cerrado de cuello, de manga corta y cuya falda quedaba a veinte centímetros de las rodillas. Los bordes del cuello, mangas y falda tenían un adorno de dibujos exóticos, de vivos colores y trazado regularmente geométrico, de unos diez centímetros de ancho. El conjunto era extrañamente atractivo y de un hechizo singular.

Bassiter no había visto jamás a la joven y le sorprendió que ella le conociera.

—Señora... —saludó.

—Señorita Basai, Yuna Basai —dijo la joven—. Siéntese, ¿quiere?

Bassiter accedió, no poco intrigado.

—¿Le gustaría ir a Silera? —preguntó de sopetón.

El hombre de DANS guardó silencio unos instantes.

—Desconfía de mí, ¿verdad? —sonrió la joven.

—¿Quién le ha dado mi nombre? —preguntó él.

—Luisa Foronda. Somos muy amigas. Ella me ha contado lo que le pasó al pobre Ramón Hernández.

—Sí. ¿Qué más?

—Usted no ha estado nunca en Silera.

—Es cierto —admitió el agente 003.

—En cambio yo conozco aquellos parajes como la palma de la mano.

—Muy interesante. Siga, señorita Basai.

—También sé lo que pasa allí, y puedo decirle que, hasta, ahora no hemos podido poner remedio a la cosa.

—¿Hemos? ¿Quiénes son? —preguntó Bassiter, dándose cuenta de que Yuna hablaba en plural.

—Nosotros, los habitantes de Silera. Hay una pequeña aldea cerca del cerro, ¿sabe?

—Continúe, por favor.

—Está habitada por unas trescientas cincuenta personas. ¿Se ha fijado en mis rasgos fisonómicos?

—Son maravillosos, señorita Basai.

Ella agradeció el cumplido con una leve inclinación de cabeza.

—Todos somos mayas. ¿Creía usted que la raza se había extinguido?

—Me gustaría ser antropólogo —sonrió Bassiter.

—Me basta con que sea lo que es. Estamos deseando librarnos de la opresión de Jannens y de sus esbirros. De lo contrario, continuaremos viviendo en la esclavitud todavía durante muchísimos años.

—No entiendo, señorita...

—Se lo diré bien claro. Jannens es ahora el dueño de Silera. Y todos nosotros le obedecemos bajo pena de muerte. ¿Sabe qué es lo que hacemos en Silera?

Bassiter meneó la cabeza. Entonces, Yuma tomó el bolso que tenía al lado, en el butacón, lo abrió, metió la mano en el interior y luego mostró su contenido al hombre de DANS.

Bassiter se quedó sin aliento.

Jamás había visto semejante colección de piedras preciosas. Yuna tenía un par de millones en la palma de la mano. Había cinco o seis rubíes enormes y un par de esmeraldas casi como huevos de paloma, cuya pureza era perfecta.

—¿Es... eso lo que busca allí Jannens? —preguntó, cuando se hubo rehecho de la sorpresa.

—Lo buscamos nosotros para él, hombres y mujeres —contestó Yuna, mirándole con ojos que no centelleaban menos que las piedras preciosas que tenía en la mano—. Y nadie osa oponerse a sus esbirros, pues es reducido a latigazos, cuando no muerto a tiros ante los demás.

—Voy comprendiendo. Ustedes quieren librarse de Jannens.

—Sí.

Bassiter guardó silencio unos momentos.

¿Y si se trataba de una trampa?

—Usted ha dicho que los hombres de Jannens los vigilaban constantemente.

—Sí.

—Pero usted está aquí, en San Francisco. ¿Cómo pudo escapar?

Yuna sonrió.

—He muerto —dijo—. Tomé una droga que me sumió en estado cataléptico durante algunas horas. Se simuló mi entierro... y luego escapé a través de la selva.

—Para venir aquí a buscar auxilio.

—Sí. Hacía años que conocía a Luisa Foronda. Sabía que podía confiar en ella. En realidad, era la única persona a quién podía recurrir.

—¿Qué me dice usted del Gobierno de su país, señorita Basai?

—Evitemos incidentes diplomáticos —contestó ella—. Jannens es persona de peso aquí.

—Comprendo. Pero, ¿cómo llegar a Silera?

—Entonces, ¿va a ayudarme?

—Un momento. Todavía no he dicho nada.

—Luisa me aseguró que usted...

—¿Cómo se puede llegar a Silera?

—Por avión, naturalmente.

—¿Hay pista de aterrizaje en la selva? No me diga que...

—Hay un par de lagunas bastante extensas.

—Entiendo. Un avión, anfibio, ¿no?

—Exactamente. ¿Qué otra cosa emplea Jannens para ir allí?

—Entiendo. Hagamos una cosa, señorita Basai.

—Sí, señor Bassiter.

—Deme veinticuatro horas para reflexionar acerca de su proposición.

El hermoso rostro de la joven mostró desilusión.

—Yo creí que...

—Lo siento. No puedo prometerle nada sin antes haber realizado algunas gestiones que estimo indispensables.

—Está bien —suspiró Yuna—. Volveré mañana, a esta misma hora.

—Le aseguro que para entonces ya tendré una respuesta definitiva, en un sentido u otro.

Yuna se puso en pie.

—Tengo ya apalabrado un avión anfibio. Incluso he contratado al piloto...

—Si voy a Silera en ese avión, no necesitaremos piloto —dijo Bassiter.

Ella sonrió.

—Mucho mejor. Señor Bassiter, si usted nos ayuda, se lo agradeceremos mientras vivamos.

—No empiece a mostrar agradecimiento antes de haber recibido el favor.

—Estoy segura de que accederá a mí petición. Buenos días, señor Bassiter —se despidió la hermosa joven.

Era alta y espigada, lo que no excluía una anatomía de formas escultóricas. ¿De veras pertenecía a la raza maya?

Se preguntó si podía considerar como providencial el encuentro con Yuna. Todavía no estaba muy seguro de que no se tratase de algún ardid de Jannens.

Pero, a fin de cuentas, ¿no quería ir a Silera?

Pilotando él mismo el avión que Yuna decía tener alquilado, se reducían en gran parte las posibilidades de una trampa. Y después de lo que había oído, no le extrañaría en absoluto que Jannens hubiese montado en Silera su rampa de lanzamiento de los satélites destructores.

Primero, contaba con mano de obra abundante y barata. Y, segundo, el yacimiento de piedras preciosas sufragaba todos los gastos que, aun teniendo en cuenta su enorme fortuna, no debían de ser pequeños.

Por último, era preciso tener en cuenta que el láser necesitaba rubíes y en Silera los había en abundancia. ¿Qué más podía desear Jannens?

CAPÍTULO IX

Acodado en una barandilla del aeropuerto, Bassiter contemplaba el avión blanco y azul que se hallaba en el extremo de una de las pistas de estacionamiento.

Era un anfibio propulsado por dos poderosos motores de turbo-reacción, grande y capaz. Comparado con los reactores comerciales, su velocidad era bastante menor, pero debía de poseer una gran autonomía de vuelo. Y según para qué cosas, a Jannens la velocidad no le interesaba tanto como llegar sin escalas a su destino.

Bassiter había tomado el aspecto de un curioso turista, cuyos ojos estaban protegidos por unas grandes gafas de sol, de cristales excepcionalmente gruesos. En realidad, se trataba de unos vidrios especiales, que acercaban las imágenes, con lo que evitaba el tener que usar prismáticos, que siempre habrían despertado sospechas.

Había más de mil metros desde su observatorio al anfibio de Jannens. No obstante, con la ayuda de aquellas gafas, Bassiter podía ver todo a la perfección.

Era imposible acercarse al avión, protegido por dos guardias armados, pertenecientes, indudablemente, al personal de protección de Jannens. Los empleados del aeropuerto se afanaban en repostar y revisar los motores del aparato. Posiblemente, Jannens tenía también hombres que colaboraban en aquella revisión.

Bassiter dejaba pasar las horas sin inmutarse. El anfibio poseía, además, una bodega de carga de gran capacidad. Un camión había llegado ya hacía rato con un cargamento, el cual había sido trasvasado al aparato. De Jannens, por el momento, no había el menor rastro.

De pronto, llegó una furgoneta de color gris. El conductor maniobró hasta que la popa del vehículo quedó encarada a la escotilla de carga del anfibio.

Dos hombres tiraron de una gran caja contenida en el departamento de carga de la furgoneta. Otro, pilotando una carretilla elevadora, se acercó y tomó la caja, maniobrando luego para colocarla en la bodega del avión.

La caja era de sólida madera y tenía dos metros de largo, por uno de ancho y otro tanto de alto. Era algo mayor que un ataúd.

Sin necesidad de rayos X. Bassiter conoció en el acto el contenido de la caja.

«Ahí va Harry McTeal», pensó.

Una ingeniosa manera de reclutar cerebros para la base de lanzamiento de satélites destructores. ¿Cómo convencería Jannens a McTeal para colaborar con él?

¿Persuasión por la fuerza? ¿O promesas de elevadas recompensas?

Ambas posibilidades podían darse, incluso la de la persuasión por sí misma, por el orgullo de trabajar en un programa especial independiente, pero cuyos objetivos no se alcanzaban todavía al agente 003.

La escotilla de carga del avión se cerró. Bassiter pensó por un instante en un golpe de audacia para liberar a McTeal, pero desistió. Era preferible llegar a Silera y concluir allí su misión.

Continuó en el aeropuerto hasta que se hizo de noche. Entonces emprendió el regreso al hotel.

Veinticuatro horas más tarde, se entrevistó de nuevo con Yuna Basai.

—Iré con usted —dijo.

Los ojos de la hermosa maya brillaron con un fulgor especial.

—Luisa no se equivocó —contestó escuetamente.

* * *

El avión volaba con rumbo sudoeste. Hacía rato ya que Bassiter había recobrado los mandos, después de encomendar el gobierno del aparato al piloto automático.

Pronto amanecería. Por debajo de ellos se veía una mancha gris que no parecía tener fin.

Era la selva de Yucatán. Cuando saliese el sol, tomaría un color verde de indescriptible belleza. Yuna Basai dormitaba a su lado.

Hacia el este se adivinaba una débil claridad. Había dos lagunas cerca de Silera. Una de ellas era la que utilizaba Jannens. Ellos descenderían en la otra.

Pasaron algunos minutos. Las sombras de la noche se alejaban rápidamente.

De repente, Bassiter vio pasar por delante del morro del avión unas rayas brillantes. Casi en el acto, oyó un ruido característico que se oía a pesar del fragor de los motores.

—¡Yuna! ¡Nos ametrallan!

Una veloz sombra plateada pasó por delante de ellos. Inmediatamente, Bassiter avanzó la palanca a fondo, al mismo tiempo que metía el pie derecho.

El avión descendió, iniciando un violento tornillazo. Todas sus estructuras, sometidas a un esfuerzo desusado, crujieron alarmantemente.

La laguna estaba delante de ellos, un poco a la izquierda. El avión atacante se remontaba otra vez, a fin de lanzarse de nuevo al asalto.

Bassiter metió la mano en uno de sus bolsillos y sacó una bolita de un centímetro de grosor, de color verdoso, que entregó a la hermosa maya.

—Toma —dijo—. Cuando yo te lo indique, métetela en la boca y mastícala rápidamente. ¿Sabes nadar, Yuna?

Ella asintió. Estaba muy pálida.

—Tendremos que nadar —agregó el agente 003.

El avión enemigo estaba ahora a unos mil metros de altura, por detrás de ellos. De pronto, inició su segundo ataque, lanzándose en un picado casi vertical contra el anfibio tripulado por Bassiter y Yuna.

La laguna estaba ya muy cerca. Bassiter descendió zigzagueando violentísimamente, sometiendo al avión a unos tremendos esfuerzos, que amenazaban con desintegrarlo. Uno de los motores empezó a arder de súbito y Bassiter cortó el aflujo de gas, para evitar la propagación del incendio a los tanques de combustible.

Las balas trazadoras pasaban por delante de ellos e iban a hundirse con grandes chorros de espuma en las aguas de la laguna. El avión atacante niveló y pasó por encima de ellos a más de ochocientos kilómetros a la hora, con un rugido tremendo, que se oyó incluso por encima del ruido del único motor que funcionaba en el anfibio.

El aparato estaba sentenciado. Apenas distaban ya veinte metros de la superficie de las aguas.

—Yuna —dijo Bassiter de pronto—, empieza a masticar la pastilla apenas sientas que el aparato toca agua, y, aunque nos hundamos hasta el fondo, no tengas miedo en absoluto. Por otra parte, la profundidad es solo de unos doce o catorce metros. ¿Estamos?

El otro aparato caía ya de nuevo sobre ellos. Una descarga hizo saltar por los aires el capot del motor intacto, cuya hélice voló en mil pedazos. Las alas estaban acribilladas a balazos, así como numerosos trozos del fuselaje. Era milagroso que no hubieran sido alcanzados por algún proyectil.

El anfibio tocó la superficie de las aguas con enorme golpazo. Los cinturones de seguridad amortiguaron el choque considerablemente.

En el mismo momento, a la vez que empezaba a masticar una píldora idéntica a la que había dado a Yuna, Bassiter abrió la portezuela del aparato y la escotilla de urgencia. Las aguas penetraron inmediatamente en la cabina.

—Prepárate, Yuna.

La joven se quitó el correaje, mientras que el nivel de las aguas subía rápidamente en el interior del aparato. Bassiter abandonó el asiento del piloto y desenganchó una caja del tamaño de una mochila, que tenía en la cabina, a sus espaldas. Todavía tuvo tiempo de examinarla; la envoltura impermeable no había sufrido ningún desperfecto.

El agua le llegaba ya al cuello. Miró a Yuna y sonrió.

—No temas —dijo en tono tranquilizador.

Instantes después, el avión desaparecía con grandes gorgoteos, hundiéndose en la laguna con sus ocupantes, Por encima de ellos, el aparato atacante describía grandes círculos, como un ave de presa.

Pasaron varios minutos. El piloto del avión atacante manejó la radio.

—Lobo Rojo Uno a Central. Avión sospechoso derribado. Hundido en la laguna pequeña. No hay indicio de supervivientes. Nadie ha salido a la superficie. Cambio.

—Está bien —contestó alguien—. Regrese a la base. Cambio y fuera.

—Enterado. Fuera.

El avión enderezó el vuelo y se alejó, ignorante de que, a unos catorce metros de profundidad, dos personas aguardaban el momento de emerger a la superficie.

Las sombras eran muy pronunciadas en el fondo de la laguna, pero, a pesar de todo, Bassiter podía ver el avance de las manecillas de su reloj. A los seis minutos de permanencia en el fondo, agarró la caja con una mano y movió la otra para indicar a Yuna de que debía seguirle.

La joven salió tras él, increíblemente asombrada por el hecho de permanecer tanto tiempo bajo las aguas sin sentir la necesidad de oxígeno. Nadando prudentemente, tras Bassiter, se alejó del avión sumergido.

Bassiter avanzó, ascendiendo muy oblicuamente, con el fin de emerger a la mayor distancia del aparato. Calculaba que el piloto del otro avión habría sobrevolado la laguna para observar durante los minutos siguientes al hundimiento y ver la posible presencia de supervivientes. Pero estaba seguro de que a los seis minutos, el piloto pensaría que los ocupantes del avión hundido habían perecido entre sus restos.

Un minuto después, y cien metros más lejos, asomó la cabeza con grandes precauciones.

El cielo estaba desierto de aviones. Yuna asomó casi en el acto, a cuatro o cinco metros de distancia.

—¿Cómo te encuentras? —preguntó él, sonriendo.

—Asustada... pero maravillada —respondió Yuna—. ¿Cómo es posible que...?

—Te lo explicaré luego —dijo Bassiter—. La orilla está cerca y debemos escondernos en la selva.

—De acuerdo, Bel.

* * *

Sentado al pie de un árbol, Bassiter observó complacidamente la esbeltísima silueta de Yuna, que procuraba secarse al sol, en un claro de la selva, donde difícilmente podían ser localizados, a menos que se tratase de una casualidad. La caja donde guardaba su equipo de combate estaba al lado, intacta, sin haber sufrido los efectos de la prolongada inmersión.

Yuna se escurría su frondosa cabellera, inclinándose a un lado para realizar mejor la operación. Las ropas mojadas, pegándose a su cuerpo, marcaban sus curvas reveladoramente.

—Bel —dijo de pronto.

—Sí, Yuna.

—Esa píldora... ¿tiene algo que ver con lo que hemos aguantado bajo la superficie?

—Desde luego. Es una droga inhibidora de la necesidad de oxígeno y, además, produce, una vez ingerida la píldora, cierta cantidad del gas vital, que pasa a los pocos momentos al torrente sanguíneo. Consecuencia: permite inmersiones que, dependiendo de la fisiología de la persona, pueden alcanzar hasta diez minutos.

—Entonces, creen que hemos muerto dentro del avión.

—Así lo supongo.

Ella le miró fijamente un segundo.

—¿Qué eres tú, Bel? —preguntó.

Bassiter se echó a reír.

—Digamos un agente secreto. ¿Te basta la respuesta?

Yuna suspiró.

—Aunque quisiera saber más, tú no añadirías otra cosa —contestó—. Y, por otra parte, si me ayudas, ¿qué importa quién seas?

—Tienes razón. Yuna, dime, ¿conoces el camino de Silera?

—Creo que podré orientarme. ¿Cuándo piensas emprender la marcha?

—Hemos estado volando casi toda la noche. Opino que deberíamos descansar algunas horas.

—No es mala idea —suspiró ella—. Bel, si te parece bien, yo podría hablar con alguno de los míos para que nos ayudasen.

Bassiter hizo un gesto negativo.

—A menos que sea absolutamente preciso, prefiero que actuemos los dos solos —contestó—. No creas que desconfío de ellos, pero tal vez, involuntariamente, podrían ponernos en un aprieto. ¿Comprendes?

—Sí. Tú quieres aprovecharte de la sorpresa, porque Jannens y los suyos nos creen muertos, ¿no es así?

—Exactamente.

Yuna extendió los brazos y realizó unas cuantas inspiraciones. Miró a Bassiter y sonrió.

—Esa droga respiratoria es buena, pero prefiero el aire libre —dijo.

—Yo también, por supuesto.

—Cuando hayas terminado aquí, ¿volverás a San Francisco?

Bassiter hizo un gesto ambiguo. ¿Quién podía decir adónde iría una vez hubiera concluido la misión?

En primer lugar, era preciso contar con su buena suerte... porque también podía ocurrir que ya no volviera a salir del Yucatán. Jannens no era un enemigo fácil, precisamente.

—Lástima —dijo Yuna—. Me habría gustado verte de nuevo allí.

—Si me dejas tu dirección, tal vez volvamos a vernos algún día.

Yuna asintió sonriendo.

—No me disgustaría en absoluto —contestó.

CAPÍTULO X

Avanzaban penosamente a través de la selva, cuya frondosidad no daba facilidades para el avance. Hacía calor, sudaban y los mosquitos, a veces, formaban espesas bandadas que parecían muros imposibles de franquear.

Bassiter, prevenido, había llevado líquido repelente. Pero, de vez en cuando, se encontraban con otras fieras a las que el líquido no causaba la menor impresión: serpientes, escorpiones y arañas, cuya sola visión causaba escalofríos.

En la mano, Bassiter llevaba un detector de metales, cuyas indicaciones consultaba con frecuencia. Era un detector de proximidad; harto sabía que en la base secreta de Jannens abundaban los metales. Pero a él le interesaba, sobre todo, saber la proximidad de un rifle o una pistola ametralladora, que era un obstáculo más inmediato y que indicaría la primera línea de vigilancia de la base.

Declinaba el día. Según sus cálculos, todavía les faltaban varios kilómetros para llegar a Silera. Yuna empezaba a dar señales de cansancio.

—Tendremos que pernoctar en un lugar adecuado —dijo él.

Yuna hizo un signo de asentimiento. Tenía el pelo pegado a las sienes a causa del sudor.

La selva no daba trazas de acabarse. Bassiter se preguntó cómo era posible el levantamiento de una base espacial en un lugar como aquel. Y, ¿dónde aterrizaban los aviones?

Lo más difícil era comprender las razones de Jannens. El financiero era hombre que no exponía un dólar sin la perspectiva de un beneficio; y en aquella base debía haber invertido decenas de millones de dólares. ¿Por qué? ¿Para qué?

De pronto, Bassiter divisó unas piedras medio cubiertas por lianas y otras plantas trepadoras.

Las piedras formaban como una puerta de acceso a una casa antiquísima, en ruinas ya por el paso de los años. Se acercó y examinó lo que había al otro lado.

Eran los restos de una habitación construida siglos antes, aunque, posteriormente, algunos indígenas la hubieran usado para residir, siquiera hubiera sido temporalmente. El suelo estaba en relativo buen estado y el interior poseía sobrada amplitud para moverse sin agobios.

—Pasaremos aquí la noche —decidió.

Yuna asintió. La tierra y las plantas habían cubierto por entero aquella edificación, cuyo objeto en un lugar tan remoto era un misterio indescifrable. Pero tal vez mil años antes, aquellos parajes habían sido un emporio de vida y civilización.

Bassiter sacó alimentos concentrados y una cantimplora con agua. Comieron poca cantidad, pero los víveres poseían un alto poder energético y restauraron sus fuerzas.

Al terminar, era ya casi de noche. Bassiter limpió cuidadosamente el suelo y escudriñó los rincones de las piedras, expulsando a los huéspedes indeseables, arañas y escorpiones, mediante el uso de un pulverizador cargado con un potente insecticida. Dentro de la caja llevaba un equipo completo de supervivencia en la selva y los insecticidas jugaban un papel preponderante en el mismo.

Asimismo roció una extensa faja del suelo, en la entrada, para evitar merodeos de arácnidos u otros bichos de mordedura nada benigna. Yuna se tendió en el suelo, exhausta, y a poco dormía profundamente.

Bassiter se durmió también muy pronto. El cansancio hizo que su sueño durase largas horas. Cuando se despertó, faltaban dos solamente para amanecer.

—Arriba, Yuna —dijo implacable—. Hemos de continuar.

La nativa se sentó en el suelo.

—No tienes compasión de mí —se quejó.

Bassiter se echó a reír, mientras le entregaba media tableta de chocolate vitaminado.

—Cómelo mientras caminamos —dijo—. Después te daré un sorbo de agua.

Yuna suspiró.

—Esta dieta tiene una ventaja para mí —exclamó.

—Sí, que no engordarás, ¿verdad?

—¿Cómo lo has adivinado? —rio la joven, a la vez que se ponía en pie.

Bassiter no contestó. Cargó con la caja, salió de las ruinas y, a pesar de la oscuridad, emprendió la marcha con paso firme.

* * *

Yuna tiró de pronto del brazo de Bassiter y le hizo detenerse.

—Cuidado, estamos llegando —dijo en voz baja.

Aparentemente, la selva no ofrecía ningún detalle cambiante, pero Bassiter no tardó en observar cierta limpieza en el suelo, entre los árboles, que indicaba la proximidad de seres humanos.

El detector, sin embargo, no señalaba cercanía de armas. Bassiter reanudó el avance con más cautela.

De pronto, la lamparita del detector empezó a titilar. Bassiter extendió el brazo izquierdo.

—Párate, Yuna —susurró.

Paseó el detector a derecha e izquierda, hasta que las señales se hicieron más fuertes. Avanzó cuatro o cinco pasos y, de pronto, divisó un delgado alambre que corría paralelamente a unos pocos centímetros del suelo.

Era una primera señal de alarma. Cualquiera podía tropezar con el alambre, que haría funcionar en el acto algún timbre que sonaría en un cuarto de guardia. Bassiter y Yuna pasaron por encima con todo cuidado y prosiguieron su camino.

Cien metros más adelante, el detector osciló de nuevo con fuerza.

Esta vez, los alambres eran mucho más visibles. Simplemente, se trataba de una valla de red metálica, de varios metros de altura, sustentada por sólidos postes de cemento pretensado. Bassiter se acercó a la alambrada y la estudió detenidamente durante unos segundos.

—¿Estará electrificada? —murmuró Yuna.

—Pronto vamos a verlo.

Bassiter agarró una rama y la lanzó contra la valla. No ocurrió nada.

—De todas formas, mis cizallas tienen mangos aislantes —añadió.

Dejó la caja en el suelo, la abrió y sacó dos cizallas, de mangos replegables, que situó en posición. Luego empezó a cortar la red metálica, rápida y diestramente, hasta abrir una brecha semicircular, a ras del suelo, de unos sesenta centímetros de altura.

—Pasa —dijo al terminar.

Yuna se arrastró por debajo. Bassiter pasó la caja y luego lo hizo él a continuación. Una vez cruzada la valla, buscó ramas y hierbas y ocultó la brecha. Delante de ellos se alzaba lo que parecía un impenetrable muro de vegetación.

Entre la valla de metal y el muro había un espacio completamente despejado de unos quince o veinte metros, aunque cubierto de hierba de poca altura. A Bassiter le llamó especialmente la atención aquel enorme muro de verdor, que empezaba a curvarse a unos diez o doce metros del suelo.

Se acercó al muro y lo tanteó con la mano. Las hierbas trepadoras nacían de la tierra, no era posible dudarlo. Pero estaban sostenidas por un entramado de vigas de metal curvadas en semicircunferencia y unidas entre sí por largas hileras de sólido alambre, separadas por unos treinta centímetros de distancia.

Cortó un par de alambres, apartó las hierbas y metió la cabeza por el hueco.

Casi se quedó sin respiración al ver lo que había bajo aquel túnel de verdor.

—Ahora lo comprendo —dijo.

—¿Qué es, Bel? —inquirió Yuna.

—Asoma la cabeza tú misma.

Ella lo hizo así y en el acto lanzó una exclamación de asombro.

—Increíble —calificó.

—En efecto. Una pista de aterrizaje bajo la selva.

—Pero es muy corta. Los aviones no podrán...

Bassiter sonrió.

—Jannens ha hecho construir una catapulta de lanzamiento, similar a la que se usa en los portaaviones. Al aterrizar, hay cables de retención del aparato, que usará un gancho para reducir la carrera de toma de tierra en un espacio sumamente corto, aunque también use la laguna en ocasiones.

—Ese hombre... ¿Por qué se ha gastado tantos millones en algo que no tiene objeto?

—¿Qué no tiene objeto? Yuna, Jannens no mueve un dólar si no es para recobrarlo más adelante y con un sustancioso beneficio.

—El yacimiento de piedras preciosas debe rendirle millones...

—Que él invierte en esta obra disparatada. Pero tenemos que seguir. Vamos.

Bassiter cortó algunos alambres más y entraron en el túnel, que tan hábilmente enmascaraba la pista de aterrizaje. Al fondo, a unos cincuenta o sesenta metros, divisaron dos aviones: un monoplaza, que era seguramente el que les había atacado, y otro mucho mayor, el que había utilizado Jannens para desplazarse hasta Silera.

Detrás de los aviones había una pared de metal, con algunas puertas y ventanas. Bassiter y Yuna corrieron hacia allí en silencio. Bassiter llevaba en la mano una pistola que disparaba dardos narcóticos, aunque también contaba con armas mucho más potentes.

Se acercó al avión de caza y sacó la pistola lanza-dardos, deshinchando las tres ruedas con sendos disparos. No quiso tocar el motor, temeroso de una explosión que pudiera dañarles a ellos mismos.

Las ruedas del otro aparato quedaron igualmente destrozadas. De este modo cortaba la retirada de Jannens.

Luego se acercaron a la pared de metal. Abrió una puerta y divisó a un hombre escribiendo algo, sobre una mesa.

El individuo volvió la vista. Al ver a Bassiter, intentó sacar una pistola.

Bassiter se le adelantó con un disparo narcótico. El hombre se llevó la mano a la mejilla y quiso arrancarse el dardo, pero casi en el acto vaciló. Instantes después yacía profundamente dormido en el suelo.

La habitación tenía una segunda puerta en el lado opuesto. Bassiter la abrió. Instantes después abría también la boca, maravillado por lo que estaba contemplando.

* * *

A su lado, Yuna emitió una exclamación de asombro.

—¡Fantástico! —murmuró.

Bassiter movió la cabeza. Delante de ellos se extendía un enorme hangar, que supuso cubierto de vegetación por la parte superior externa, en el que trabajaban numerosas personas, todas ellas vestidas con batas blancas. Sin embargo, más que laboratorio tenía aspecto de taller donde se construían instrumentos de alta precisión. Y era lógico, pensó Bassiter, si se tenía en cuenta el objeto a que se destinaban tales instrumentos.

Pero a Bassiter no le interesaba en sí el taller.

—Retrocedamos —dijo—. Este no es nuestro camino.

Y cerró la puerta.

Al volverse, vio que se abría la que daba al hangar subterráneo. Un hombre entró corriendo.

—Deck, sabotaje en los aviones...

El recién llegado vio a su compañero en el suelo y se interrumpió en el acto. Luego se fijó en la pistola que tenía Bassiter y levantó las manos.

—No tire —dijo, lleno de miedo.

—Me quedaré quieto si obedece mis órdenes —contestó Bassiter.

El sujeto asintió.

—¿Qué... qué es lo que quiere usted? —preguntó.

—Deseo llegar hasta el cuartel general de Jannens.

—No podrá. Está muy bien vigilado... y no es propenso a recibir visitas, ni de nosotros mismos.

—Deje ese problema de mi cuenta. ¿Sabe usted o no sabe el camino?

—Sí, señor.

—Está bien. Entonces, adelante. Baje las manos y camine con aire natural. Si hace la menor señal de aviso, le mataré.

El hombre dio media vuelta y salió de la habitación, seguido por Bassiter y Yuna. Bassiter se mantenía tenazmente pegado a la espalda del sujeto.

—¿Cómo se llama usted?

—Horven, señor...

—Mi nombre no le importa. ¿Qué gente tiene Jannens de escolta?

—Hay al menos treinta, todos ellos muy bien armados. Son mercenarios, señor.

—¿Cómo podrían ser otra cosa? —dijo Bassiter, sarcásticamente.

Horven les siguió hasta una puerta situada en el fondo del hangar, junto al rincón opuesto. La abrió y cruzó el umbral, seguido de la pareja.

De allí salieron a un espacio relativamente despejado, al otro lado del cual se veía el cerro señalado en los mapas. También estaba completamente cubierto de vegetación.

—Vengan conmigo —indicó Horven.

Cruzaron el trecho llano a la carrera y llegaron a la falda del cerro. El bosque estaba sumamente cuidado y se podía caminar perfectamente bajo los árboles. Era evidente que la labor de desbroce se había realizado con toda meticulosidad.

A Bassiter le asombró no ver ningún centinela en las inmediaciones del cerro. Pero no tardó mucho en rectificar sus impresiones.

—Sigan ese sendero —dijo Horven—. Cincuenta metros más adelante está...

—Usted conmigo —cortó Bassiter, pero Horven no dio señales de seguir adelante—. Vamos, no se pare —gruñó.

Horven sudaba de miedo.

—A cincuenta metros está el primer centinela y tiene órdenes de disparar contra quien sea —contestó Horven—. No se puede pasar de aquí, si alguien no viene a buscar al visitante.

CAPÍTULO XI

Bassiter solucionó el problema disparando un proyectil narcótico que dio en tierra con Horven unos segundos más tarde. Luego cambió de pistola y sacó de la mochila algunos objetos que iba a necesitar inmediatamente.

El sendero, apenas visible bajo los árboles, serpenteaba por la ladera, cuya regularidad extrañó no poco a Bassiter. El hombre de DANS reanudó su marcha inmediatamente, aunque con la natural cautela.

Un poco más adelante divisó a un hombre de uniforme caqui, con boina de color azul oscuro, parado bajo la cúpula de verdor. El hombre tenía en las manos una metralleta.

Detrás de él se veía una especie de pared cubierta enteramente de verdor. Era un muro de unos tres metros de alto por cinco o seis de ancho.

Bassiter adivinó lo que había tras el muro. Pero no podría atravesarlo mientras el centinela cubriese su puesto.

El centinela les vio de pronto. Instantáneamente se llevó la metralleta a la cara y abrió fuego.

Bassiter y Yuna se refugiaron tras un árbol de grueso tronco, cuyo espesor absorbió los proyectiles. Bassiter metió la mano en el bolsillo y extrajo una bolita de acero gris, de unos dos centímetros de diámetro.

La bolita tenía una pequeña protuberancia, que Bassiter presionó con fuerza. Luego la arrojó hacia adelante.

Brilló una llamarada y se oyó un fuerte estampido.

El centinela se desplomó, destrozado por la onda explosiva.

—Ven, Yuna, aprisa.

La joven corrió tras él. Bassiter se inclinó y recogió la metralleta de manos del muerto.

—¿Sabes manejarla? —preguntó.

Yuna asintió con ojos brillantes. Recogió una cartuchera con cargadores y se la colgó al hombro, tras haber puesto un peine en la muesca de alimentación del arma.

—Échate a un lado —ordenó Bassiter.

Sabía lo que iba a pasar. Segundos más tarde, una parte de la estructura del muro giró a un lado y cuatro o cinco hombres se precipitaron al exterior.

Yuna abrió el fuego y movió la metralleta en abanico, derribándolos sucesivamente, antes de que pudieran hacer uso de sus armas. Sus ojos despedían extraños fulgores cuando miró al hombre de DANS.

—Estos son los que obligan a los míos a trabajar como esclavos —dijo como justificación de sus disparos.

Bassiter asintió en silencio. Giró a un lado y se precipitó sobre la abertura, a partir de la cual empezaba un amplio túnel con el suelo de ligera pendiente en descenso.

El túnel estaba brillantemente iluminado y era de paredes lisas en sus primeros tramos. Las paredes, no obstante, eran de mampostería de gruesos sillares, que indicaban una enorme antigüedad. Bassiter empezó a sospechar la clase de lugar en que se encontraban.

Dos mercenarios armados surgieron de pronto por un túnel lateral. La metralleta de Yuna disparó una rápida salva, despejando el paso.

Bassiter la miró y sonrió.

—Nunca imaginé llevar una tigresa al lado —dijo.

—Tú no has visto cómo padecen los habitantes de Silera —contestó ella sombríamente.

Siguieron corriendo. De pronto se encontraron bajo una vasta cúpula abovedada, en cuyo centro había un enorme cilindro metálico.

Algunos hombres corrían de un lado para otro alocadamente, buscando un refugio, después de los disparos que habían sonado. Bassiter divisó una escalinata en uno de los lados de aquella enorme oquedad, cuyo diámetro no bajaría de los sesenta o setenta metros.

La escalinata daba a una puerta de gran tamaño, construida con sillares de piedra tallados curiosamente. Todos los muros, sin embargo, aparecían ennegrecidos, como quemados por algún extraño fuego. El origen de aquel color negro era fácil de saber.

Estaban en la base de lanzamiento. El cohete portador del DES-01 había despegado de aquel lugar y sus gases habían chamuscado las paredes. Pero una vez lanzado el satélite, se podía utilizar de nuevo la misma cúpula protectora para un nuevo lanzamiento.

Bassiter intuyó que el cuartel general de Jannens estaba al otro lado de la escalinata.

—¡Ven, Yuna!

Y echó a correr.

Ella le siguió en el acto, no sin disparar una ráfaga al aire para terminar de espantar a los técnicos que trabajaban en la construcción del cohete. De pronto, cuando ya llegaban a la escalinata, aparecieron dos hombres armados.

Ambos llevaban sendas pistolas de láser. Bassiter arrojó una de sus mini-granadas y la explosión dejó libre el paso.

Franquearon la puerta y se encontraron de nuevo en un túnel de amplia sección, cuyo suelo ascendía oblicuamente, en una pendiente muy suave. A partir de aquel momento, Bassiter se dijo que tendrían que obrar con mucha más cautela.

Caminaron paso a paso, sin dejar de mirar hacia atrás continuamente. De pronto, oyeron una voz por encima de sus cabezas.

—Bienvenido a mí base, señor Bassiter. Bienvenida, señorita Basai.

Era Jannens. Su voz resultaba inconfundible.

Bassiter comprendió que Jannens hablaba a través de una red de altavoces hábilmente disimulados. Se preguntó detrás de cuál de aquellas puertas podría hallarse aquel financiero megalómano.

Porque las puertas abundaban en aquel túnel construido mil años antes, pero dichas puertas eran muy posteriores. Bassiter supuso que debían de tratarse de alojamientos y tal vez laboratorios de investigación.

—Su gesto ha sido de una gran audacia —siguió Jannens—. Sin embargo, puede considerarlo como perfectamente inútil. Una forma de que yo tal vez me sienta inclinado a la benevolencia consiste en que tiren las armas en el acto y se rindan.

Yuna disparó una exasperada ráfaga contra una de las puertas. Las balas rebotaron y chillaron, inofensivamente.

—No nos rendiremos —gritó la muchacha—. Usted ha sometido a todos los habitantes de Silera a una terrible esclavitud y eso tiene que pagarlo con la vida.

Sonó una irónica carcajada.

—Mi bella señorita Basai, usted no está en condiciones de amenazar, sino de obedecer mis órdenes. ¿O prefiere morir?

Hubo una pausa de silencio.

—Bien, prefieren morir —dijo Jannens a poco—. Ustedes lo han querido.

Detrás de la pareja se oyó un golpe sordo. Bassiter volvió la cabeza.

Un mamparo de metal acababa de cortarles la retirada. Otro mamparo análogo descendió del techo diez metros más adelante.

Un segundo después, Bassiter oyó un fuerte silbido.

Levantó la vista. Un potente chorro de gas amarillo brotaba por un orificio situado en el muro.

—Aguanta la respiración —susurró al oído de Yuna, a la vez que le entregaba una píldora respiratoria—. Luego finge que has muerto.

Ella asintió. Masticó la píldora rápidamente y luego contuvo la respiración.

Momentos después se dejaba caer al suelo. Bassiter se derrumbó a su lado.

El gas llenaba por completo la cámara.

* * *

Un potente extractor aspiró el gas y dejó la cámara limpia de sus partículas tóxicas. Luego, los mamparos se levantaron.

Cuatro hombres avanzaron hacia los caídos. Todos vestían el mismo uniforme: camisa y pantalones de color caqui, botas negras y boina azul. A la cintura llevaban sendas fundas con pistolas.

Bassiter se levantó rápidamente. Empuñaba la metralleta de Yuna y su gesto paralizó a los mercenarios.

—El químico que compuso el gas olvidó alguna sustancia nociva —dijo de buen humor—. Yuna, pasa por detrás de ellos y desármales.

La sorpresa de los mercenarios era absoluta. Instantes después estaban los cuatro cara a la pared.

Bassiter se deshizo de ellos con sendos proyectiles narcóticos.

—Sigamos, Yuna.

Ella iba armada ahora con dos pistolas automáticas. Pronto se encontraron ante una bifurcación.

El túnel de la derecha tenía una pendiente muy acusada, tanto, que el suelo se había convertido en una escalera de numerosos peldaños. Por contra, el túnel de la izquierda era casi horizontal y terminaba en una sólida puerta de acero a cincuenta metros de distancia.

Bassiter vaciló un instante. De pronto, vio un ligero movimiento en la puerta.

Saltó hacia atrás, justo en el momento que una invisible ametralladora vomitaba una estruendosa andanada de balas. Yuna lanzó un pequeño grito y cayó al suelo, con el pecho cubierto de sangre.

Bassiter sintió que su pecho hervía de ira. Sacó una de sus mini-granadas y la arrojó hacia adelante con todas sus fuerzas.

La bomba explotó ruidosamente, pero la puerta resistió. Esta vez, Bassiter, mientras la ametralladora continuaba derrochando proyectiles, lanzó dos bombas más, muy seguidas.

Se oyó un tremendo estrépito, seguido de un enorme crujido. La ametralladora calló cuando los dos sucesivos golpazos de las ondas explosivas acabaron por derribar la puerta.

Bassiter se lanzó hacia adelante a la carrera. A través de la brecha vio a dos hombres que se levantaban torpemente.

Su metralleta escupió una ráfaga de balas. Se acordó de Yuna en el momento de disparar.

Saltando por encima de los cadáveres de los mercenarios, continuó su camino. Había una puerta abierta y, a través de la misma, pudo ver un vasto cuarto de control.

El cuarto estaba vacío en aquellos momentos. Sin embargo, no cabía la menor duda de que era allí donde se dirigían los movimientos del DES-01.

Bassiter se sentía loco de rabia por la muerte de Yuna. Sacó otra mini-bomba y destrozó parte del tablero de control. Aunque era enorme y se hubiesen necesitado una docena de bombas para destruirlo por completo, aquella explosión bastaba para inutilizarlo temporalmente.

Bassiter atravesó el cuarto y llegó a una puerta situada en el lado opuesto. Era corriente y la abrió de un tremendo puntapié.

Cruzó el umbral. Apenas había dado dos pasos, un fortísimo golpe en la mano le arrebató la metralleta.

Bassiter se revolvió velozmente. Una pistola se apoyó en su pecho.

—Quieto —dijo un hombre de uniforme, de cara cuadrada, pelo rubio y ojos azules.

Bassiter inspiró con fuerza. Luego levantó las manos lentamente.

—Me rindo —manifestó.

—Lo mismo da —comentó el mercenario—. Va a morir ahora mismo...

—¡Espere, capitán!

La voz era femenina. Bassiter ladeó la cabeza ligeramente.

Connie Peters había aparecido en la estancia, surgiendo de otra contigua. La joven sonreía.

—Bienvenido, señor Bassiter —dijo—. Le presento al capitán Hagen von Stohner, comandante de nuestra sección de protección.

—Capitán —saludó Bassiter cortésmente.

Von Stohner no contestó de un modo directo.

—¿Qué hago con él? —preguntó, dirigiéndose a Connie.

—Póngale la pistola en la nuca y oblíguele a andar —respondió la joven.

—Está bien, señorita Peters.

Connie miró al hombre de DANS y sonrió.

—No se haga ilusiones —dijo—. Si está aquí, es merced a una serie de curiosas y afortunadas coincidencias, en parte; y en parte, también, porque alguien muy poderoso le ha ayudado. Nosotros tenemos gran interés en sostener con usted una amena conversación.

Bassiter se inclinó galantemente.

—Siempre me ha gustado conversar con las mujeres bellas —contestó.

—Al menos, no podré quejarme de su galantería —dijo Connie—. Venga conmigo —añadió, a la vez que se volvía de espaldas y rompía la marcha.

La pistola se situó en la nuca de Bassiter. El hombre de DANS, imperturbable, caminó detrás de Connie Peters.

Momentos después, entraban en una cámara lujosamente decorada con motivos mayas. Sentado ante una mesa, Grover Jannens consumía su desayuno.

Detrás de él había dos hombres armados con sendas metralletas. Una bella nativa, sucintamente ataviada, aguardaba con aire sumiso las órdenes de Jannens para servirle a la mesa.

Jannens dirigió al recién llegado una oblicua mirada.

—De modo que el hombre que me salvó la vida en el Kennedy Airport no hizo sino desempeñar una comedia para ganarse mi confianza —dijo, tras una pausa de prolongado silencio.

—¿Quién ha dicho que yo quisiera ganarme su confianza? —contestó Bassiter—. En todo caso, lo hubiera intentado con la bella señorita Peters, su secretaria... y ya ve adónde me envió, después de que conversamos en el bar del hotel Imperial, de San Francisco.

CAPÍTULO XII

De nuevo se produjo otro espacio de silencio. Jannens terminó el contenido de un plato y lo apartó bruscamente a un lado.

La nativa lo retiró. Fue a servirle más, pero Jannens hizo un gesto con la mano.

—Vete —ordenó con un gruñido.

La nativa desapareció silenciosamente. Jannens se limpió los labios con una servilleta y tomó una copa de vino que tenía al lado.

—Bassiter, he trabajado mucho para llegar a un punto muy alto —dijo, rompiendo por fin el silencio—. Como comprenderá, no voy a permitir que ni usted, ni nadie, ni su maldita organización, vayan a interferir unos planes que me han costado muchos años y enormes sumas de dinero llevar a cabo. ¿Está claro, Bassiter?

—Clarísimo, señor Jannens —contestó el hombre de DANS, sin impresionarse en lo más mínimo por aquellas abruptas palabras—. Lo que ya no está tan claro es el objeto de sus satélites destructores.

—¿Lo quiere saber?

—Si no le es molestia...

—No, no lo es, porque después ya no lo repetirá a nadie. El primer satélite dio unos resultados satisfactorios. El segundo será mucho mayor y de alcance, en todos los sentidos, infinitamente superior al primero. Usted, imagino, habrá oído hablar ya del láser.

—Por supuesto. Ondas de luz amplificadas y estimuladas por su paso a través de un cristal de rubí.

—Exactamente, solo que en una proporción y de una potencia inigualable y desconocidas hasta ahora.

—Tengo motivos para admitir la veracidad de sus palabras. Capturé un par de esas pistolas de superláser que usted ordenó construir.

Jannens enarcó las cejas.

—Astuto individuo —musitó—. La lástima es que cada pistola no puede hacer más que un disparo.

—Pero tiene la ventaja de que las pilas son fáciles de renovar.

—Eso es cierto. Debo reconocer que el ingeniero Peverton hizo un buen trabajo. Él fue quien diseñó y montó el equipo de láser a bordo de mi primer satélite.

—El DES-01.

—¿Cómo?

—Es la abreviatura, en cifra, de destructor. Cero Uno es el número de orden.

—Ingenioso, muy ingenioso. Yo le había dado otro nombre: CUS-OI.

—¿Qué significa esa abreviatura?

—Customs, en inglés, son aduanas, señor Bassiter. ¿O es que no lo sabe?

Bassiter se quedó parado un instante.

—¿Aduanas? —repitió.

—Sí, justamente. Los programas espaciales son hoy muy intensos. Ninguna nación, en lo sucesivo, podrá lanzar un cohete al espacio sin contar con mi servicio de aduanas. Yo seré el dueño de las fronteras del espacio, ¿lo comprende?

El hombre de DANS sacudió la cabeza.

—No, no lo comprendo —respondió con sincero acento.

—Pues está bien claro. En toda aduana, de cualquier país, se fiscaliza el paso de personas, mercancías... y vehículos.

—Sí.

—Y, en determinados casos, por cruzar esa aduana, es necesario pagar unos derechos.

—Desde luego.

—Bien, en lo sucesivo, cada vez que una nación quiera lanzar un satélite, deberá pagar derechos de aduana. Si no accede, destruiré ese satélite. Y puedo hacerlo... porque lo he hecho ya. ¿Lo sabía?

Bassiter calló.

Jannens sonrió ante su silencio.

—¿Le extraña? —preguntó.

—Oh, no, no... en absoluto. Hoy día se ven tantos adelantos...

—No lo tome a broma, Bassiter. Lo que le digo es rigurosamente cierto y está comprobado experimentalmente. Pronto tendré allá arriba media docena de satélites. Serán suficientes para que vigilen férreamente las fronteras del espacio.

»Hoy por hoy, solo hay dos naciones en situación de programas espaciales muy avanzados. Ambas naciones, y no las menciono porque usted y yo las conocemos de sobra, lanzan un par de satélites al año, si no más. Pero podemos pensar en dos satélites anuales por cada nación.

»En un futuro no demasiado lejano, otras naciones intervendrán también en esa carrera del espacio. Igualmente, sus lanzamientos se verán fiscalizados por mis satélites... aduaneros; y destruidos sus proyectiles si no se avienen a pagar los derechos de aduana que yo fije.

—¿Muy elevados? —preguntó Bassiter.

Jannens hizo un gesto ambiguo.

—Hoy día, Estados Unidos y la Unión Soviética gastan miles de millones en sus programas espaciales. En presupuestos tan elevados, ¿qué pueden importar diez millones más por lanzamiento?

—Unos cuarenta millones anuales.

—Por lo menos, Bassiter.

—No está mal ideado. Pero usted tiene dinero de sobra, señor Jannens.

—He tenido muchos gastos. Debo reembolsarme. Y luego, como es lógico, obtener un rédito de mi proyecto. No olvide, además, que mantener tanto personal es algo que cuesta muchísimo.

—Cierto, pero, ¿qué me dice de su mina de rubíes y esmeraldas?

—Los rubíes, usted ya sabe en qué se emplean. En cuanto a las esmeraldas, ayudan financieramente, pero no me resuelven todos mis problemas económicos. Si no fuera por los rubíes, diría más bien que mantengo la mina en actividad... por tener distraídos a los habitantes de Silera.

—Esclavizados es la palabra justa, señor Jannens.

El millonario se encogió de hombros.

—El traje no hace en este caso a la persona —contestó.

—Supongamos una cosa —dijo Bassiter—. Supongamos que esos países se niegan a pagar y que, en colaboración con México, bombardean su base de lanzamiento. ¿Qué pasaría en tal caso?

—¿Cree que no he pensado en semejante eventualidad? —se burló Jannens—. Este segundo satélite, como los siguientes que lanzaré, tendrá «vida propia» y orbitará por sí mismo por los lugares más convenientes. Aunque me matasen, aunque destruyesen mi base, el CUS-02 seguiría fiscalizando el cielo y destruyendo cualquier cohete en cualquier parte del espacio y a distancias de miles de kilómetros. De modo que ni aunque lanzasen un cohete cargado con la más potente bomba de hidrógeno, podrían destruirlo.

—Respiro aliviado. Yo creí que iba a destruir alguna gran ciudad, si no se accedían a sus peticiones económicas.

—Podría hacerlo, pero soy mejor de lo que parece. ¿Qué culpa tienen millones de personas inocentes de mis conflictos con esos países?

—Eso es cierto —admitió Bassiter—. De modo que usted será el aduanero del espacio.

—Lo soy ya —sonrió Jannens orgullosamente.

—Y para conseguirlo, ha raptado a algunos científicos de valía. Peverton, McTeal...

—Los necesitaba. Y cobran sueldos fabulosos.

—Que no pueden gastar en ninguna parte. Ni dejará que se los gasten fuera de aquí, cuando usted haya terminado su plan espacial.

—Es usted muy listo, Bassiter, endiabladamente listo. Pero no se lo repita a ellos, no lo saben, ¿comprende?

—Me gusta ser discreto, señor Jannens.

—Esta vez, lo será a la fuerza. Por cierto, me engañó usted, haciéndome creer que estaba muerto. ¿Cómo aguantó tanto tiempo debajo del agua?

—Píldoras inhibitorias de la respiración. Lo mismo que empleé cuando nos lanzó aquel gas venenoso.

—Indudablemente, detrás de usted hay una poderosa organización de espionaje. Me interesará conocer muchos datos de ella, Bassiter.

—¿Cree que diré algo?

Jannens sonrió con fingida blandura.

—¿Capitán Von Stohner?

—Sí, señor Jannens —contestó, detrás de Bassiter, el comandante de los mercenarios.

—Este hombre posee numerosos trucos. Llévenlo a la cámara contigua y regístrenle a fondo. Y cuando digo a fondo, no quiero un registro superficial, ¿entendido?

—Sí, señor.

Jannens miró a Bassiter con expresión burlona.

—Y después del registro, daremos comienzo al interrogatorio. Hablará, Bassiter, ya lo creo que hablará.

—Un momento, señor Jannens. Antes de que me registren, ¿querrá usted decirme dónde estamos?

—Esto es una pirámide maya, tan fabulosa como nadie ha conocido jamás, ni aquí ni en otro país del mundo. Está sepultada por la vegetación y en su interior hay una serie inextricable de túneles y pasadizos, cuyo plano llevó un año entero levantar. La descubrió un arqueólogo conocido mío, que vino luego a pedirme una subvención para continuar sus trabajos. Se la concedí... pero luego estimé que podía servirme para mis planes, como así ha sido.

—En el centro hay una chimenea, que es por dónde salen los cohetes.

—Justamente.

—Pero hay detectores...

Jannens sonrió.

—Y hay aparatos que anulan toda detección. El cohete sube al espacio con tanta seguridad como el Hombre Invisible se pasearía por la Quinta Avenida de Nueva York o la calle Montgomery, en San Francisco.

—Está usted en todo —dijo Bassiter, admirado.

—Y si no fuera así, ¿habría llegado adonde estoy? Capitán —concluyó Jannens el diálogo—, cumpla mis órdenes.

—Sí, señor —contestó Von Stohner, rígidamente.

* * *

Cinco minutos después, en una habitación situada a cincuenta metros, Bassiter había quedado en traje de Adán. Grotton y Turbiny estaban revisando minuciosamente su equipo, colocado sobre una mesa, mientras Von Stohner mantenía su pistola sobre la sien derecha del agente 003.

Bassiter se imaginaba lo que vendría a continuación. Muy posiblemente, Jannens no emplearía métodos duros en su interrogatorio. Era una pérdida de tiempo, aparte de que suponía a Jannens lo suficientemente listo como para saber que una sesión de tortura podía acabar con el prisionero.

Las drogas eran más seguras y rápidas. A los cinco minutos de una inyección de pentotal, estaría hablando todo lo que sus captores quisieran saber.

Y traicionaría a DANS.

Todas sus armas, explosivos y equipo secreto se hallaban sobre la mesa. A cinco o seis pasos de distancia, vueltos de espaldas a ellos dos, Grotton y Turbiny se habían enfrascado en la labor de examinar todo con singular meticulosidad.

Pero había un arma de la cual no le habían desposeído. La uña acerada de su dedo índice, la cual, mientras no la necesitaba, se movía articuladamente sin el menor impedimento para el buen funcionamiento de su mano. Cubierta por una capa plástica de color carne, que se replegaba automáticamente en el momento de su empleo, permanecía en su vaina. Bassiter esperaba solo el instante más oportuno.

Los dos mercenarios estaban profundamente abstraídos en su labor. Bassiter hizo una ligera contracción y la uña se desplegó en silencio.

Luego, sin hacer el menor ruido, levantó la mano y apoyó la punta del acero en la yugular de Von Stohner.

Los ojos del mercenario mostraron el sobresalto sufrido. Con casi inaudible bisbiseo, Bassiter dijo:

—Usted puede apretar el gatillo, capitán; pero, al mismo tiempo, le cortaré la yugular.

Hizo una ligera presión. La mano de Von Stohner tembló perceptiblemente.

Entonces, Bassiter alzó la mano izquierda y le quitó la pistola. Luego le pegó un codazo, lanzándolo a un lado.

—¿Eh? —dijo Grotton.

Bassiter disparó dos veces sin cambiarse el arma de mano. Grotton y Turbiny cayeron fulminados.

Bassiter confió en la puerta de acero, para que el ruido de los disparos no trascendiera al exterior. Antes de que el aturdido Von Stohner pudiera recobrarse de la sorpresa, le derribó de un golpe con la pistola, aplicado con toda su fuerza a la frente.

Inmediatamente buscó sus ropas. Se vistió, manteniendo siempre la pistola al alcance de la mano. Pero nadie acudió a la cámara.

Recogió algunos de los objetos de su equipo. Luego, enarbolando la pistola, se lanzó hacia la puerta.

Abrió. En aquel momento una mujer, sollozando ahogadamente, corría hacia arriba. Bassiter vio el mango de un puñal sobresalir de su escote.

Era la nativa que había servido el desayuno a Jannens. La joven parecía hallarse bajo los efectos de una fortísima impresión.

Bassiter alargó la mano y la agarró por un brazo.

—¿Adónde vas? —preguntó.

Ella le miró y lo reconoció en el acto.

—Jannens... mi hermana Yuna... Está muerta...

—¿Tú eres hermana de Yuna? —preguntó Bassiter, enormemente sorprendido.

—Sí. Él la ha matado...

Bassiter tiró de la nativa hacia sí y la metió en la cámara, cuya puerta cerró en el acto.

—No conseguirás nada —dijo—. Se te ve el mango del puñal.

La joven no contestó en el primer momento. Tenía los ojos fijos en los cuerpos que yacían en el suelo.

—No te preocupes por ellos —dijo Bassiter—. Yo vine con tu hermana y... ¿Cómo te llamas tú?

—Deira...

—Bien, Deira. Quiero que me digas una cosa. ¿Conoces a un tipo llamado Peverton?

—Sí. Está en los laboratorios...

—¿Y a Harry McTeal?

—No sé quién es, señor.

—No importa. Estará ya en el laboratorio. Jannens no es hombre al que le guste perder el tiempo. ¿Quieres vengar a Yuna?

Los ojos de Deira centellearon.

—¿Qué si quiero...? Oh, es lo que más deseo...

—Entonces, olvídate de Jannens por el momento. ¿Puedes ir a los laboratorios?

—Sí.

—Bien. Busca a Peverton. Dile que se una a McTeal y que escape también. Dile que lo haces en nombre de Amanda Kelly. ¿Te acordarás?

—Repíteme los nombres —pidió Deira.

Bassiter accedió. Los ojos de la nativa fulguraron de nuevo.

—¿Eso es todo? —preguntó.

—Más que suficiente —contestó el hombre de DANS—. Haciendo lo que te digo, vengarás a Yuna mejor que apuñalando a Jannens.

—Tú ibas con ella, ¿verdad? Yuna fue a San Francisco...

—Era amiga de Luisa Foronda.

—Sí, es cierto. Ya no seremos más esclavos de ese hombre sin escrúpulos.

—Puedes tenerlo por seguro, Deira. Anda, ve deprisa.

La nativa escapó a la carrera. Bassiter revisó velozmente su equipo y luego corrió en dirección opuesta al cuartel general de Jannens.

Minutos más tarde se hallaba bajo la cúpula de la gran pirámide. El DES-01, o CUS-01, como lo llamaba Jannens, se alzaba erecto, brillante, como una aguja de plata, en el centro de lo que mil años antes, tal vez, había sido un templo donde se realizaron sacrificios humanos.

Algunos técnicos se afanaban en torno al cohete. Bassiter sacó la pistola y disparó cuatro o cinco tiros al aire.

—¡Largo! —gritó.

Arrojó también un par de bombas de mano. Los técnicos escaparon a la carrera.

Entonces, Bassiter se acercó al cohete y colocó bajo uno de los tubos de escape, de más de un metro de diámetro, un par de cargas explosivas.

—Por aquí salen los gases cuando el cohete asciende... pero subirán también las llamas de las explosiones.

Calculó las espoletas de tiempo para cinco minutos más tarde. Dio media vuelta a las llaves de contacto y escapó a todo correr.

* * *

El capitán Von Stohner entró tambaleándose en la cámara donde Jannens y Connie Peters discutían algunos problemas económicos, con libros y apuntes en mano.

—Señor...

Jannens se puso en pie. Todo un lado de la cara de Von Stohner aparecía ensangrentado.

—Bassiter... —jadeó el mercenario—. Mató a Grotton y a Turbiny... Me atacó a mí y...

Jannens se puso lívido de ira.

—¡Estúpido! —vociferó—. Le dije que vigilase bien a ese condenado...

Connie se había puesto muy pálida.

—¿Dónde está Bassiter? —preguntó.

—No lo sé —contestó Von Stohner desmayadamente—. Escapó...

Jannens agarró una metralleta y se precipitó hacia la puerta.

—Está visto que no sé elegir a mis hombres —masculló, al tiempo de cruzar el umbral.

Connie corrió tras él. Von Stohner se acercó a una mesita y agarró una botella, de la que bebió largamente, a morro, hasta que se sintió un poco más confortado.

Luego, siguió a su jefe. Jannens y Connie le habían sacado casi cien metros de delantera.

De pronto, cuando estaban ya escasamente a veinte metros de la puerta que daba a la cúpula, oyeron dos tremendas detonaciones, muy seguidas.

—¡El cohete! —chilló Connie.

Jannens se quedó paralizado por el estupor. Un segundo después, vio avanzar por el túnel una enorme oleada de fuego blanco, que los abrasó en un santiamén.

En el último instante de su vida, comprendió que los tanques de combustible sólido del cohete se habían incendiado. Realmente, no sintió calor, sino más bien frío... el frío eterno.

Los que estaban fuera percibieron un sordo trepidar en el suelo, al mismo tiempo que veían surgir por la cúspide del cerro un colosal chorro de llamas que alcanzó a varios centenares de metros de altura.

El fuego y el humo continuaron brotando durante largo rato, hasta que se consumió todo el combustible. Bassiter, junto a Deira, presenció el inenarrable espectáculo en lugar seguro. De no haber sido por aquel colosal tubo de chimenea, la pirámide habría saltado en un millón de pedazos, por los aires, pese a su fabulosa solidez.

De pronto, se oyó un distante griterío, entremezclado con algunos estampidos de armas de fuego.

—Son los míos —adivinó Deira—. Están sublevándose contra los guardianes. Vamos a ayudarles.

—Bueno —accedió Bassiter, sin demasiado entusiasmo. Desmoralizados por lo ocurrido en la pirámide, los guardianes, supuso, no opondrían demasiada resistencia a sus atacantes. Posiblemente, huirían a la selva para librarse de la muerte.

Era lo mejor que podían hacer.

* * *

—Peverton, McTeal y algunos otros científicos están ya de vuelta —informó Bassiter—. Muchos, sin embargo, ayudaban a Jannens por convencimiento, aparte de por el sueldo, claro. De esos ya se encargan las autoridades mejicanas.

—Interrogaremos a Peverton y a los demás —dijo Barnett.

—Peverton hablará mucho sobre ese superláser —aseguró el agente 003—. Prácticamente, fue el creador y dirá el modo de anular los efectos del proyector instalado a bordo del DES-01... o CUS-01, como quiera llamarlo.

—Sí, será interesante. De modo que Jannens quería convertirse en el aduanero del espacio.

—En efecto. Pero, a mí entender, lo que buscaba era mostrarse superior, él, un hombre solo, a los dos países más poderosos del planeta. A su manera, era un megalómano, aunque no lo aparentara.

—Ya no es ni un montón de cenizas —gruñó Barnett—. Bien, ¿qué está haciendo todavía en el Yucatán?

—Verá, jefe, ahora me ha dado por la antropología y la arqueología. Usted sabe que hay aquí una rama de la raza maya, apenas mezclada, en muchos casos, completamente pura. Yo conozco a un espécimen...

—Del sexo opuesto, claro.

—¿Podría pensar otra cosa? En ella estudio antropología. Y con ella, arqueología.

»—Tipo cínico —dijo una voz femenina en el interior del cerebro de Bassiter—. Pero te has olvidado de una cosa.

»—¿Sí, preciosa?

»—La clave del mensaje que tenía Hernández.

»—¡Ah, sí! McTeal me dijo que se trataba de una fórmula, bajo clave, de una nueva aleación de metal superligero. Pudo entregársela a Hernández en el momento del secuestro, pero lo que no imaginó fue que lo matasen de un tiro casi ante sus propias narices.

—Entiendo —habló Barnett—. ¿Cuánto tiempo van a durar sus... estudios, 003?

—Me gusta ser un alumno aprovechado, jefe; y la profesora... ¡es tan atractiva! Ya les mandaré una postal de cuando en cuando.

Y cortó la comunicación.

Salió de la tienda de campaña. Deira, estatua de bronce, aguardaba sonriente a pocos pasos de distancia. Bassiter avanzó hacia ella.

Realmente, los estudios antropológicos eran fascinantes.

F I N